Tradução: Debby

Revisão: Brynne
Formatação: Addicted’s Traduções

Novembro 2019
 Sinopse

O rei do submundo me salvou das ruas.

Me tratou como uma princesa.
E me trancou em uma torre.

Então ele se transformou em uma fera.

Há uma escuridão nele.
Eu já vi isso cara a cara.
Ele diz que eu sou a luz dele.
Mas se nosso amor vai durar,
eu vou ter que ser mais do que a princesa dele.

Eu preciso me tornar uma rainha.

O capítulo final da história de Marcus e Cora.

 “Tanto sua mente quanto sua aparência foram rapidamente
transformadas. . . ”
Metamorfoses de Ovídio, Livro V
 Um

Cora soube no momento em que o marido entrou pelas

grandes portas. Seu poder avançou, envolvendo ela.
De pé no meio da festa, de costas para a entrada, ela
sentiu, em vez de ver ele atravessar a soleira do salão de
baile. As mãos dela imediatamente começaram a tremer.
Agora não. Deuses, por favor, agora não.
Ao longo das bordas da sala deslumbrante, homens de
terno preto ocupavam seus lugares silenciosamente, se
misturando com sua equipe de funcionários. O quadro
pessoal de guarda-costas de Marcus. Ela os reconheceu
porque eles a protegeram.
Os convidados se misturando perto da entrada se viraram,
os homens se curvando e as mulheres tremulando enquanto
cumprimentavam o homem que secretamente governava o
submundo do New Olympus. Marcus Ubeli.
Fazia dois meses desde que ela o viu ou falou com ele,
além do texto que ela enviou dizendo que o estava deixando
quando fugiu de sua propriedade. É claro que ela sabia que
não seria o fim disso. Era sobre Marcus Ubeli que eles
estavam falando.
Ela passou os últimos dois meses escondida, sabendo que
ele poderia procurar ela a qualquer momento. Ele não tinha,
no entanto. Ele respeitou seus desejos...
Ou tinha sido algum tipo de jogo para ele. Um que ela não
queria jogar. Ela estava cansada de jogos. Farta com eles.
Farta com ele e seu mundo de sombras e violência.
A cabeça escura de Marcus ainda não estava no salão de
baile. Ele estava cercado por pessoas, casais de smoking e
vestidos de baile que prestavam homenagem ao rei do
submundo, homens com rostos solenes que queriam apertar
sua mão e sussurrar em seu ouvido. O mesmo de sempre.
É claro que ela sabia que acabariam se encontrando. Isso
era inevitável. Ela tentou se preparar para esse momento. Ela
já passou por isso centenas de vezes em sua cabeça. Mil
vezes.
Ela pensou que estaria pronta.
Ela estava errada. Tão, tão errada.
Marcus levantou a cabeça. Seus olhos cor de tempestade
varreram a sala lotada. Ele ainda estava cercado por pessoas,
mas não a havia esquecido.
Ele nunca esqueceria. Ele estava caçando.
Arrepios subiram por toda sua pele e seu coração
disparou. Ele estava mais lindo do que nunca e até mesmo
em um salão de baile, ela podia sentir a lavagem do poder
que sempre precedia sua presença intimidadora.
Saia. Ela tinha que sair daqui agora.
Ela olhou em volta, se sentindo frenética enquanto
procurava uma fuga. Mas ela estava cercada por todos os
lados por pessoas bonitas e brilhantes que quase a
enjaulavam entre os enormes buquês de penas de pavão e
mesas cheias de caranguejo e bolos folhados.
Armand abriu outro spa e, para comemorar, convenceu
um de seus muitos admiradores a abrir a casa para a
extravagância. A festa era totalmente exuberante. Ele disse a
Cora para não poupar despesas e ela não poupou. Mas agora
o excesso estava atrapalhando completamente sua
necessidade de uma fuga rápida.
Havia a escada do outro lado do salão de baile, ela
provavelmente poderia abrir caminho através dos festeiros
para chegar lá... mas isso a deixaria exposta. Marcus pode
ser capaz de se aproximar dela antes que ela possa fugir.
Ainda assim, ela tinha que tentar. Ela não podia ficar aqui
como um cordeiro esperando o matadouro.
Ela olhou para o convidado alto em um smoking branco
que estava conversando com ela. "Sinto muito," ela o
interrompeu, sem ter ideia do que ele estava dizendo.
Ela passou as responsabilidades dos bastidores para
Sasha, sua assistente, cerca de uma hora atrás e estava fora
com os convidados desde então, por insistência de Armand.
O negro alto sorriu, mostrando dentes brancos perfeitos.
Ele era careca e portava uma figura incomum na festa. Ele a
lembrou de Sharo, o perigoso subchefe dos negócios de seu
marido.
"Não é necessário desculpas," disse o homem com uma voz
leve e tenor que desmentia sua altura. "Eu estou balbuciando
por muito tempo. Fiquei empolgado em conhecer a mulher
que fez tudo isso acontecer.” Ele franziu o cenho para ela,
preocupado. "Está com frio?"
“Não.” Cora queria esfregar os braços para acalmar os
arrepios, mas, em vez disso, levou a mão conscientemente ao
cabelo. Ela parecia tão atormentada quanto se sentia? Seu
cabelo estava um pouco mais claro do que há dois meses
atrás, se transformando em uma trança intrincada em torno
de sua cabeça. Marcus gostaria? Ela queria se chutar no
segundo em que pensou, mas ainda não conseguia se livrar.
Mechas já estavam escapando em torno de seu rosto. Os
dedos dela os alisaram e voltaram para os ouvidos. Ela estava
usando os brincos de diamante que Marcus havia lhe dado.
Os brincos não viam a luz do dia há dois meses, mas Armand
havia lhe dado o vestido e ela queria algo que combinasse.
Claro, ela escolheu a noite em que Marcus apareceu e a
veria usando seu presente. Suspirando, ela apertou a mão na
têmpora. Pelo menos ela não estava usando seu anel de
casamento.
 "Você tem certeza que está bem?" Perguntou o convidado
de branco.
Do outro lado do salão, o DJ no palco começou uma
música que a multidão reconheceu. Um bando da multidão
mais jovem passou correndo, batendo Cora no homem
gigante. Suas grandes mãos escuras estenderam a mão para
segurar ela.
Cora sorriu fracamente quando olhou nos olhos
preocupados do hóspede e tentou se lembrar do nome dele.
"Philip Waters!" Armand chegou, parecendo elegante em
um smoking de veludo preto que contrastava muito bem com
seus olhos negros dançantes e pele morena. “Tão feliz que
você pôde vir à nossa festa.” O designer infantil e o
proprietário do spa rodearam Cora, interrompendo sua fuga.
"Você está gostando?"
“Estou obrigado,” resmungou Philip. "Faz um tempo desde
que eu estive em uma festa fora do navio."
"Bem, você veio ao caminho certo. Cora ajudou a
conseguir isso.” Armand a apertou. “Você já ouviu falar da
nova empresa de planejamento de eventos dela? Ela acabou
de começar. Se chama Percepções. Um nome adorável, se eu
posso falar.”
Ela resistiu a revirar os olhos. Armand tinha pensado no
nome. Ele também telefonou para ela semanas atrás e a
armou fortemente para iniciar o negócio, ajudando ela a
preencher a papelada certa e emprestando a ela uma
quantidade generosa de capital inicial.
"Hoje é seu evento inaugural," disse Armand a Philip
Waters.
"É?" Philip murmurou, os olhos enrugando enquanto a
olhava. "Parabéns."
"Obrigada." Ela forçou um sorriso. Ela estava feliz, ela
realmente estava.
 Ou talvez não seja feliz. Felicidade era uma mentira.
Pareceu-lhe que todos estavam simplesmente tentando obter
o melhor que podiam. Então ela fez também. E ela ficou
ocupada. Essa era a chave. Quando estava ocupada, não
tinha tempo de pensar. Por isso esse evento era perfeito.
Ela mal dormiu na semana passada e quase teve um
ataque cardíaco quando os fornecedores tentaram mudar o
cardápio dela no último momento. Mas ela ligou para todos
os mercados de peixe da região e comprou salmão fresco o
suficiente para fazer suas entradas saírem a tempo. E então
ela teve que brigar com as floristas para conseguir os
arranjos que queria, mesmo que eles concordassem há uma
semana.
Ela balançou a cabeça para clarear seus pensamentos.
"Eu provavelmente devo ir checar o buffet..."
Ela começou a se afastar, mas Armand balançou a cabeça.
“Cora, querida, o buffet está bem. Pare de agir como
Cinderela e aproveite a noite. Champanhe!"
Uma garçonete vestindo pouco mais que um biquíni roxo e
touca de penas de pavão passou rapidamente e ofereceu sua
bandeja para eles. Cora tinha um copo pressionado na mão
antes que ela pudesse protestar.
“Um brinde...” Armand hesitou.
"Para a anfitriã," Philip Waters forneceu.
“À anfitriã a melhor de todas. Para Cora,” Armand gritou.
Ela tentou calar ele, se Marcus não sabia que ela estava aqui
antes disso certamente sabia agora. Ela estava prestes a se
libertar do abraço de Armand quando Olivia entrou em seu
círculo.
"Ei pessoal, o que estamos brindando?"
"Olivia!" Armand a cumprimentou. "Estamos brindando a
Cora."
 Olivia era uma hacker que ela fez amizade nos últimos
meses e sua amizade acabou salvando sua vida.
Especialmente agora, porque elas eram companheiras de
quarto depois que Cora se mudou da cobertura de Marcus.
Olivia tomou sua taça e bebeu o resto do champanhe.
Cora esticou a cabeça levemente e tentou esquadrinhar a
sala para ver se o marido estava se aproximando. Armand
ainda estava com o braço em volta dos ombros dela e fazia
apresentações. Se ela se movesse agora, pareceria rude. Pelo
menos Marcus ainda não os havia abordado. Talvez ainda
houvesse tempo para ela escapar?
“Philip, esta é Olivia, gênio da tecnologia residente e dona
da Aurum, a empresa de tecnologia. Olivia, Philip administra
uma empresa de transporte marítimo e possui...”
“Um monte de brinquedos que só podem ser usados na
água,” interrompeu Philip, capturando a mão de Olivia e
beijando ela.
“Incrível,” disse Olivia, olhando por seu nariz afiado. O
rosto de Olivia não era atraente, mas Cora não se importava
com o modo como usava o cabelo repartido ao meio, lençóis
pretos caindo sobre uma mandíbula dura sem corte. Todo o
penteado parecia um capacete. Depois de dois meses
aconselhando a amiga a cortar o cabelo em camadas mais
macias, Cora desistiu, suspeitando que Olivia preferisse
parecer mais atraente do que bonita.
É claro que essa teoria não combinava com o jeito que
Olivia flertava. No momento, Olivia estava agitando seus cílios
escuros no magnata de transporte. "Você compartilha seus
brinquedos?"
“Vou compartilhar o meu se você compartilhar o seu.”
Philip sorriu.
“Certo. Vou sair daqui em breve, mas vou procurar você.”
Olivia olhou para Philip, da cabeça careca até as pontas dos
sapatos. "Você tem o que, um metro e noventa?"
 "Noventa e dois." Novamente, o sorriso de Philip mostrou
duas fileiras de dentes muito brancos.
"Agradável. Você sabe o que eles dizem sobre homens
altos.” Olivia olhou para a virilha do homem.
"Olivia," Ela engasgou, mas não sabia ao certo por que ela
estava mais surpresa. Olivia era inteligente o suficiente para
perceber sua grosseria, ela simplesmente não se importava.
"Philip estava comentando sobre o quão boa é essa festa."
Mesmo quando ela disse isso, seus olhos estavam
correndo. Para onde Marcus tinha ido? Ele a viu?
“Oh, com certeza. Boa festa,” Olivia concordou.
Armand, agora pendurado em Cora, de alguma forma
pegou um segundo champanhe. Ele apontou com seu novo
copo, perigosamente perto de jogar líquido em Cora. “Viu
aquele cara no canto? Esse é Max Mars, a estrela de cinema."
Todos estudaram o belo loiro em frente à escada, cercado
por uma plateia adorável com várias pessoas em volta.
"Quente. Eu foderia com ele,” Olivia pronunciou. Armand
bufou no ouvido de Cora, se apoiando mais nela até que ela
foi cercada pelo perfume de sua colônia. Cheirava bem, mas
era um pouco avassalador para o gosto dela. Os lábios de
Philip saltaram brevemente para o que parecia suspeito como
o início de um sorriso.
Cora fechou os olhos enquanto Olivia continuava. "Anna
não disse que estava fazendo um teste para um filme em que
ele estrelou? Isso seria uma grande oportunidade para ela.”
"Sim," disse Cora, se concentrando novamente na
conversa em questão. "E ela é perfeita para o papel."
“Onde está essa cadela, afinal?” Olivia franziu a testa,
olhando para a entrada. "Anna é outra de nossas colegas de
quarto," disse ela a Philip, e depois piscou para ele. "Só há
uma cama. Ainda bem que somos amigas tão próximas."
 Cora quase engasgou com um gole de champanhe. “Que
tal outra bebida?” Ela disse desesperadamente. O sorriso de
Philip estava agora de orelha a orelha.
"Para os amigos!" Armand começou a brindar novamente,
mas a mão que segurava o copo cheio ainda estava em volta
do pescoço de Cora.
Olivia pegou o designer embriagado e ajudou a
desembaraçar ele. "Deuses, Armand, observe o vestido dela."
Cora estava quase livre quando Armand a pegou pelo
braço.
"Você gosta do vestido?" Ele perguntou. "É uma das
minhas criações."
"Eu realmente preciso arrumar isso bem rápido," gaguejou
Cora, puxando o aperto de Armand. Ela atingiu oficialmente a
sobrecarga máxima de estímulo. Ela precisava respirar.
"Pare, parece perfeito," repreendeu Armand.
"Muito amável. Você é como uma sereia.” Philip sorriu
para ela.
Cora olhou para baixo. A bainha azul era sem alças,
abraçando sua forma elegante até a cintura, onde brilhava
em turquesa e depois descia em um trem verde de espuma do
mar.
"Se vire," pediu Olivia e a mão de Armand a puxou para
uma rotação que Cora não tinha escolha a não ser continuar.
É claro que, assim que ela girou, seu olhar varreu a festa
lotada, e Cora olhou diretamente nos olhos de seu marido,
Marcus Ubeli.
Como nos filmes, parecia que tudo ao seu redor ficou
mudo e ficou nebuloso. Oito semanas não haviam mudado
muito, de qualquer maneira para ele. Marcus usava seu terno
de assinatura. Tudo nele falava de poder, desde os ombros
largos até o olhar penetrante. Ele ficou no meio da multidão e
se levantou acima, um homem entre os meninos.
Ele ficou um pouco dentro da porta, ladeado por dois
homens vestidos todos de preto. Shades, eles eram chamados
assim na rua.
Um olhar, e Cora parou no meio da rotação, deixando o
vestido continuar sem ela. Ela olhou para o marido, vendo ele
atingindo ela com força de inclinação da terra. Seus olhos se
encontraram com os dela e havia um fogo queimando em
suas profundezas. Queimando ela completamente.
Com o tempo e o espaço, ela se convencera de que
imaginara a potência do efeito dele sobre ela. Certamente ela
exagerou como, com um olhar, ele poderia prender ela no
lugar e fazer ela implorar.
Meio giro depois e ela estava de costas para ele, mas sem
alívio. Ela sabia que os olhos dele estavam nela e quase podia
sentir o fantasma das mãos dele em seu corpo.
Mais do que isso, um milhão de outras memórias estavam
surgindo. Ele a segurando à noite, seu corpo atrás do dela.
Ele finalmente dizendo as palavras que ela esperou tanto
tempo para ouvir, sussurrando repetidamente que ele a
amava.
E na noite antes de ela o deixar. A visão aterradora dele
deixando a raiva fora de seu controle e observando ele bater
brutalmente a cabeça de um homem. De novo e de novo e de
novo, mesmo depois que o homem estava morto. Marcus não
sabia que ela estava lá, se escondendo nas sombras, mas ela
tinha visto. Ela viu e nunca esqueceria.
Cora tropeçou para trás. "Eu tenho que ir."
Olivia franziu a testa e a cabeça de Armand virou. Ambos
perceberam a causa do pânico dela ao mesmo tempo. Nos
últimos dois meses, Cora era a colega de quarto de Olivia e
Armand era um visitante frequente de seu pequeno loft. Eles
ouviram seu discurso retórico, a abraçaram quando ela
chorou e a cobriram com sorvete quando ela ficou chorosa
por dias. Ela nunca contou a eles a extensão disso. Ela
nunca disse a ninguém sobre essa noite e nunca diria.
"Oh, querida..." Armand começou, seu pomo-de-adão
balançando enquanto engolia convulsivamente.
Olivia foi mais direta. "Vai."
Philip Waters se endireitou a sua altura considerável. Seus
olhos se estreitaram e Cora congelou com a máscara de ódio
que se instalou sobre suas feições reais.
Cora não queria saber as razões pelas quais o homem de
branco desprezava o marido. O mundo inteiro de Marcus
estava cheio de escuridão e vingança. Ela não queria nada
com isso. E ela certamente não tinha interesse em confrontar
Marcus hoje à noite.
Levantando o vestido para não tropeçar nele, ela fugiu.
Porra, por que ela deixou Armand convencer ela a usar esses
saltos de doze centímetros? Ela não pôde ir muito rápido ou
quebraria o pescoço.
"Desculpe." Armand a alcançou, parecendo sóbrio
novamente.
"Você me disse que ele não estaria aqui," ela disse entre
dentes.
"Eu sei," Armand suspirou, e ela quase tropeçou.
Ele a firmou, depois a segurou enquanto ela estalava para
ele. "Você sabia? Você sabia que ele estava vindo e me
disse...”
"Olha, eu não sabia que ele iria aparecer. Eu posso ter
deixado escapar que você estava trabalhando neste evento
comigo. Eu não o convidei."
“Você me balançou como isca na frente dele! É um convite
aberto a um homem como ele."
 Ela olhou para trás e, com certeza, Marcus estava a
caminho do salão de baile, se aproximando deles. As pessoas
pareciam magicamente sair do seu caminho. Merda.
"Faz dois meses, bela Cora. Você não acha que deveria
falar com ele?”
"Eu conversei com ele." Certo, ela mandou uma
mensagem. Ela não suportava ouvir a voz dele, apesar de ter
salvo as mensagens de voz dele.
“Quero dizer cara a cara.” Armand suspirou novamente.
Ela sentiu uma pontada de culpa. Suas amigas não a
apoiaram nada, apesar de indicarem gentilmente que
conversar com o marido poderia ser um pouquinho melhor do
que apenas reclamar pelas costas.
Elas não entenderam, no entanto. E eles nunca
entenderiam porque ela nunca lhes contou sobre aquela
noite.
Se manter ocupada era a única alternativa a se enrolar na
posição fetal debaixo da colcha. Repetidamente, acordando e
dormindo, ela ouvia o BANG da arma de AJ disparar e as
infinitas imagens a assaltaram, o sangue, aqueles breves
momentos entre a vida e a morte, quando ela se curvou sobre
o corpo caído de Iris e implorou para que ela continuasse
ainda acreditando que o verdadeiro amor conquista tudo.
Mas não era. Amor verdadeiro e finais felizes eram uma
mentira. Os olhos de Iris ficaram vidrados e isso foi apenas o
começo da violência e derramamento de sangue daquela
noite.
Então sim, Cora havia fugido.
E nos últimos dois meses, ela tentou construir uma vida
para si mesma. Uma que ela realmente poderia chamar de
sua pela primeira vez, não ditada pela mãe ou pelo marido.
Ela finalmente estava fazendo o que sonhava a vida toda,
estava vivendo de forma independente e começando a seguir
seu próprio caminho no mundo. Mas deuses, nada disso
importava porque Marcus estava aqui. Ela não podia mais
deixar de pensar nele. Ele forçaria um confronto. Era o
caminho dele.
"Não posso," disse ela, afastando Armand e subindo no
primeiro degrau da escada.
Ele franziu a testa, mas a soltou.
"É demais hoje à noite. Eu não posso. Eu não vou.” Agora
ela estava falando sozinha, subindo as escadas com cuidado
por causa dos malditos saltos.
No meio do caminho, porém, ela cometeu um erro. Ela
olhou para baixo.
Marcus estava parado no meio da multidão, olhando
diretamente para ela. Havia tristeza nas belas cavidades de
seu rosto, nas sombras sob seus olhos? Ela esperava raiva.
Tarde demais, Cora percebeu que estava olhando. Marcus
viu a hesitação dela, e foi o suficiente. Ah Merda. Ele vivia
entre os criminosos do submundo, onde a menor fraqueza
podia ser explorada. Então é claro que ele leu a dela. E, como
o chamado de uma sirene, ele o aceitou.
Segurando o corrimão com as duas mãos, Cora o observou
rondando entre as massas cintilantes. Ele manteve os olhos
nela, e ela leu uma promessa neles. Ele era o caçador, ela era
a presa. E Marcus Ubeli sempre conseguia o que queria.
Sob seu lindo vestido, seus joelhos tremiam. Com o que,
medo, desejo, antecipação? Ela não sabia. Tudo o que sabia
era que estava feliz por ter o corrimão para se equilibrar.
Corra. Saia já daqui.
Mas ela ficou enraizada no lugar. Porque talvez,
secretamente, ela queria que ele conseguisse o que queria.
Um curinga a salvou. Uma jovem curvilínea entrou, sua
pele dourada brilhando contra sua roupa de branco puro.
Anna. As pessoas ao seu redor formaram um círculo de
admiração e Anna sorriu, aproveitando a luz de sua atenção.
Mas atrás dela, um garçom levantou uma bandeja cheia de
bebidas e cambaleou sob o peso delas. Cora ofegou ao ver o
que aconteceria.
O garçom tropeçou e as taças caíram, enviando líquido em
um arco brilhante, espirrando por toda a forma branca de
Anna. Anna parou por um breve momento, olhando para
baixo enquanto a mancha amarela se espalhava por toda sua
roupa branca.
Mas Cora deveria saber que Anna poderia seguir com
qualquer situação.
No salão de baile, o DJ fez uma pausa e a música estava
em silêncio, então as pessoas estavam se voltando para ver
esse novo entretenimento. Ninguém mais seria capaz de
conseguir isso, mas Anna era uma artista, e agora ela tinha
uma audiência. Ela jogou a cabeça para trás e riu.
Com um movimento praticado, ela deixou o bolero
escorregar dos ombros e jogou a roupa na bandeja do
servidor surpreso. Todo movimento fazia parte da dança e era
difícil desviar o olhar. Sua blusa, uma blusa complicada
fechada na frente com pequenos ganchos foi a próxima. Com
movimentos rápidos dos dedos de Anna, sua blusa começou a
se dividir no meio enquanto o público prendia a respiração.
Ela bateu os quadris, dando um passo à frente. As pessoas
ao seu redor se afastaram quando ela se moveu em direção a
uma mesa de buffet. Com as mãos ocupadas com a blusa, ela
ainda conseguiu subir levemente sobre a mesa.
Agora a maior parte da sala estava assistindo. Anna
permaneceu principalmente no lugar, movendo os quadris
para uma música silenciosa.
O DJ encheu a sala com uma batida latejante. Agora,
alguns da multidão mais jovem e barulhenta vieram ao redor
da mesa, e Anna trabalhou com eles, mandando um beijo
para seus novos admiradores. Alguns fãs começaram a gritar.
Sua blusa saiu devagar, provocativamente, até Anna soltar
ela e revelar um sutiã pálido segurando um par incrível de
seios. Se a multidão não estava animada antes, certamente
estava agora, e alguém deu uma pista ao DJ. Ele aumentou a
música, gritando para o microfone: "Senhoras e senhores, por
favor, seja bem-vinda, Vênus!"
Anna estava de salto baixo, uma calcinha fio dental sexy e
meia tira de tule que usava na saia esfarrapada que ela
usava. Não muito mais do que ela costumava trabalhar no
clube de strip onde ela fez seu show. Mesmo seminua, ela
parecia elegante, a saia de malha ao redor dos quadris
flutuando como a de uma bailarina.
Na beira do salão, Max Mars deixou sua multidão de
admiradores e deslizou pelo salão até o palco onde Anna
estava dançando. Ele se aproximou, os holofotes dourando
seu famoso perfil.
Ele estendeu a mão. Anna pegou.
Cora respirou fundo. Sua colega de quarto estava rindo, de
mãos dadas com a maior estrela do New Olympus, e
soprando beijos por cima do ombro para seus adoradores fãs
quando Max Mars a roubou.
Aproveitando a distração, a equipe de Cora limpou o
champanhe e as roupas molhadas. Crise evitada.
Nem tanto. Toda aquela comoção, e Marcus ainda estava
olhando para ela. Cora cambaleou para trás, quase caindo
nos degraus sob o peso de seu olhar. A promessa nas
profundezas tempestuosas de seus olhos.
O destino tinha mais um ás na manga. Enquanto seus
olhos estavam trancados nos dela, Marcus havia esquecido
de passar a multidão. A música do DJ terminou e a multidão
se empolgou para torcer. E em meio às ondas de pessoas,
como se puxado por uma maré mágica, Philip Waters entrou
no caminho de Marcus.
Do ponto de vista dela, Cora podia ver a expressão sóbria
do marido vacilar enquanto olhava para o homem que
bloqueava sua progressão para ela. Ela esperou o tempo
suficiente para ver o reconhecimento cintilar nas feições de
Marcus enquanto ele olhava o gigante de branco.
Outro segundo e surpresa deixaram o rosto e o ódio de
Marcus.
Cora não esperou para ver o que aconteceu a seguir.
Tirando os sapatos, ela girou e subiu correndo as escadas.
 Dois

A casa era um mini palácio, grande como um hotel. No

topo da escada, Cora passou pela placa que marcava o
corredor como ‘Particular.’
Oh, bem, ela perguntaria a Armand mais tarde quem era o
dono do palácio para que ela pudesse pedir perdão por
invasão de propriedade. A fuga era mais importante no
momento. Ela correu pelo corredor, testando algumas das
portas para ver se alguma poderia levar a um esconderijo
seguro.
Nenhuma das maçanetas virou. Cora correu descalço de
uma para a outra, imaginando Marcus subindo as escadas, o
vencedor (é claro) de qualquer confronto que ele pudesse ter
tido com Philip Waters. Ele pararia no topo da escada,
ordenaria que seus Shades esperassem e a procuraria.
Finalmente, a porta no final do corredor se abriu e Cora
saiu para uma varanda. O ar estava frio e fresco, mas fez
pouco para esfriar sua pele superaquecida. Se apressando
para a balaustrada, ela se inclinou e olhou para o jardim,
respirando fundo.
Segundo andar. De jeito nenhum. E nenhum outro lugar
para correr.
Ela piscou rapidamente quando seu coração disparou,
olhando por cima do ombro. Talvez ele não a encontrasse?
Mas havia aquele olhar nos olhos dele. Ele terminou de
esperar.
Dois meses atrás, andando no carro de Maeve para longe
da propriedade Ubeli, ela havia lhe enviado uma mensagem
de texto.
 Eu: Eu te deixei. Eu estou em algum lugar seguro. Por
favor, não venha atrás de mim.

Ela desligou o telefone e Maeve a deixou no apartamento

de Olivia. Depois de dar um beijo de despedida em Brutus (e
receber uma lambida de cachorrinho) Cora entrou para
encontrar Olivia e Anna, para abraçar e chorar. Armand
apareceu uma hora depois com vinho. Armand não a
interrogou, mas a abraçou até as lágrimas caírem em seus
olhos. Beberam até o amanhecer.
No dia seguinte, ela ligou o telefone e olhou para as seis
mensagens de voz que Marcus a deixou. E um texto.

Marcus: Precisamos falar.

Depois de salvar as mensagens de voz sem ouvir elas, ela o

enviou de volta. Ela era uma covarde, mas estava resignada a
ser uma.

Eu: Eu não posso agora, mas em breve. Eu prometo. Preciso

de tempo.

Ela deixou de fora o que realmente queria dizer. A resposta

dele disse isso para ela.

Marcus: Eu vou esperar. Eu te amo.

Ele manteve sua palavra. Ele não a procurou há dois

meses. Ah, ela sabia que ele a procurou, e toda semana eram
entregues flores no apartamento de Olivia que Anna e Olivia
juravam que não eram de nenhum de seus admiradores. Mas
sem telefonemas, sem textos. Não apareceu na sua porta.
Nada até hoje à noite. Sua paciência se esgotou.
Cora afastou as mãos agora geladas da pedra e as
esfregou. A verdade era que, por mais que ela estivesse com
medo hoje, ela sabia que precisava acontecer. Fechamento,
certo? Todo mundo disse que era importante. Se ao menos
ela fosse forte o suficiente.
Ela e Marcus estavam errados um para o outro. Desde o
início, eles brilhavam como fogo, mas quanto valia a pena
queimar o mundo inteiro?
Ela disse a si mesma que precisava dos últimos dois
meses para pensar. Mas a verdade era que enfiar a cabeça na
areia era a única maneira que sabia se tornar surda e cega
aos encantos dele. Ao ver ele novamente agora, ela sabia a
verdade.
Ela o queria. Ela... gostava de sucumbir à força que ele
tinha sobre ela. Se ela estava sendo honesta consigo mesma,
e isso era muito, muito difícil de admitir... ela sempre o fez.
Ela queria que sua força esmagadora a rolasse sobre ela e a
enchesse de desejo. Ela o queria demais.
E ela se odiava por isso. Seu desejo por ele, sua fraqueza.
Ela queria ser capaz de enfrentar ele e provar que era forte o
suficiente para viver sua própria vida.
Ela tinha que quebrar o ciclo. Dependia dela.
Passos soaram atrás dela.
E agora era sua chance.
 Tres

Finalmente, ela estava aqui na frente dele. Marcus passou pelas

grandes portas e saiu para a varanda com ela. A esposa dele. Eles
finalmente se reuniram.
Os últimos dois meses foram um inferno. Pergunte a quem já esteve
com Marcus. Sharo, os Shades. Todos aprenderam a se afastar dele, a
não ser quando absolutamente necessário.
Cora estava de costas para Marcus, mas ele sabia que ela o sentia.
Ela sempre podia. Eles estavam conectados, não importando os metros
que os separassem. Nada poderia romper o vínculo deles.
Então ele deu a ela o tempo que ela pediu. Ela estava assustada.
Tudo o que tinha acontecido... era ruim. Ela pensou que precisava de
espaço, tudo bem. Todo dia ele queria dirigir, derrubar a porta do
apartamento da amiga e arrastar ela de volta para a propriedade onde
ela pertencia. Ao seu lado.
Para ela, porém, ele lutou contra sua natureza menos evoluída e a
deixou em paz.
Mas já bastava. Ela era sua esposa e estava na hora de ela voltar
para casa.
"Cora." O nome dela era uma carícia sensual em sua língua. Ele
nunca quis nada tanto quanto a queria.
Ela se virou e o fio de conexão entre eles se esticou.
Ela era tão fodidamente linda, ele quase perdeu o fôlego. Ela era
escultural e bonita, delicada, com a pele pálida que brilhava ao luar. O
vestido que ela usava moldava às curvas, mas também destacava o fato
de que ela havia perdido peso.
Cem pensamentos desconexos correram pela cabeça de Marcus. Ele
queria punir ela por deixar ele. Ele queria cair aos pés dela e pedir
perdão. Ele queria agarrar ela, jogar ela contra a parede e foder toda a
frustração dos últimos dois meses entre suas coxas trêmulas.
As mãos dela fecharam os punhos ao lado do corpo, como se ela
pudesse ler os pensamentos dele e se forçando a não alcançar ela. Ele
quase rosnou de satisfação com a visão. Ele a afetou tanto quanto ela.
Os olhos dela se estreitaram e ela ergueu os ombros nus, erguendo o
queixo. Qualquer que fosse a afirmação que ela esperava fazer pela
postura, foi minada pelo fato de seus mamilos terem endurecido
claramente, completamente visíveis através do tecido apertado que se
agarrava aos seios. Era uma coisa boa que ela tivesse se retirado aqui
para a reunião deles, porque agora Marcus podia apreciar a visão por si
mesmo, em vez de se preocupar em cegar qualquer filho da puta que
ousasse encarar o que era dele.
"Saindo da festa tão cedo?" Ele finalmente disparou o primeiro
ataque.
Os olhos dela brilharam e ela cruzou os braços sobre o peito. Mais
foi uma pena. "Eu não sou muito festeira."
Ele não pôde deixar de sorrir com isso. "Eu lembro."
Ele levantou a mão, estendendo os sapatos ridículos que ela havia
abandonado no meio da fuga.
"Você deixou isso na escada."
Seus olhos se arregalaram por um momento e pequenas manchas
rosadas apareceram em suas bochechas. “Sim, bem. Eu tive uma longa
noite."
Ele avançou, seus olhos capturando e mantendo os dela. Ela recuou
até as pernas atingirem a balaustrada. Ele se ajoelhou. Afinal, deveria
estar se curvando aos pés dela. Ele levantou o material sedoso de seu
vestido e expôs seu tornozelo perfeito. Deuses, para tocar sua pele
novamente...
"Marcus," ela respirou, e ele olhou para o comprimento dela. Seu
peito estava arfando e ele sorriu. Ela parecia perder de vista o que ela
estava prestes a dizer. Ah, sim, o corpo dela se lembrava do comando
dele e logo o resto dela também. Ele se certificaria disso.
Mas enquanto pensava, sabia que queria mais. Ele não queria
obediência irracional. Não dela. Não, o que ele queria dela era muito
mais complexo.
Erguendo o pé, ele colocou o primeiro sapato e o prendeu,
acariciando o tornozelo e a panturrilha. A chance de colocar as mãos
nela novamente era tentadora demais para deixar passar.
Ele trabalhou no outro enquanto Cora se apoiava na balaustrada.
Ela ficou em silêncio, mas pelo ocasional suspiro em sua respiração, o
toque dele a afetava.
Quando ele finalmente se endireitou e se levantou, ela engoliu em
seco antes de finalmente conseguir um trêmulo. "Obrigada."
“O prazer é todo meu.” Os olhos deles capturaram e seguraram um
momento antes que ela desviasse os dela e desse um pequeno passo
para trás. Como se qualquer distância pudesse parar o forno ardente de
sua química.
"Armand me disse que você o ajudou na maioria dos preparativos,"
disse ele. Ela era como um pássaro esquálido e fugiria se ele não
tomasse cuidado. "Ele diz que você é indispensável. Sua empresa está
decolando.”
"Bem," ela resmungou antes de pigarrear e tentar novamente. "Eu
tenho trabalhado duro."
“Não muito duro, espero. Você precisa se lembrar de dormir e
comer.”
Cora soltou uma risada quebradiça. “Você deve seguir seu próprio
conselho. Aprendi meus hábitos de negócios com você.”
“Quero me desculpar.” De repente, saiu da boca dele e ela pareceu
surpresa.
Ele pode não estar mais de joelhos, mas, inferno, ele percebeu
apenas agora que era isso que ele veio aqui para dizer. Isso e muito
mais, mas tinha que começar aqui. Ele tinha muito o que expiar em
relação à esposa.
"Eu preciso pedir perdão pela violência no restaurante."
A sobrancelha dela se ergueu, talvez com a descrição nua do tiroteio
que explodiu pelas janelas e aterrorizou pelo menos uma dúzia de
clientes, matando três e ferindo outro punhado.
“Eu nunca pensei que AJ fosse tão ousado. Eu o subestimei e
coloquei você em uma posição perigosa. Eu sinto muito."
"Não foi sua culpa." As sobrancelhas dela estavam juntas. “Mas, se
isso faz você se sentir melhor, eu te perdoo. Eu nunca pensei que você
fosse culpado.”
"Então peço desculpas por te deixar sozinha na propriedade no dia
seguinte."
Ela olhou para o tecido em volta dos pés. "Está tudo bem. Você
ficaria se pudesse.” Ela respirou fundo. "Eu aceito suas desculpas."
Ela faz? Ela realmente faz?
Ele ainda não sabia como AJ tinha chegado a ela na noite em que
tudo tinha acabado mal, mas no final não importava. A
responsabilidade era de Marcus. Se ele não a tivesse deixado sozinha,
ela nunca seria levada. Ela era sua esposa e seus negócios nunca foram
feitos para tocar ela.
Ele não diria mais sobre o assunto. Ele nunca a colocaria nessa
posição novamente. Ele a protegeria e a manteria segura algo que ele só
podia fazer quando ela estava ao lado dele, onde ela pertencia.
"Bom." Ele não pôde deixar de olhar ela de cima a baixo com
admiração. "Você está bonita."

"Você também," disse ela, e Marcus sorriu. "Marcus..."

 “Cora, precisamos conversar. Eu te dei um tempo."
"Quase dois meses," disse ela suavemente.
“Você tem acompanhado? Contando os dias?"
"Não," ela mentiu. Ele não precisava das palavras dela,
apenas da expressão dela, para saber a verdade.
O olhar deles travou. Ela parecia um pouco perdida e um
pouco como esperava ter sido finalmente encontrada. Muito
foi dito e não dito, em um simples olhar. Ela era dele e
sempre seria.
"Eu lhe dei espaço, como você pediu," ele disse novamente.
Cora cruzou os braços. Assim que ela fez a jogada, ela
soltou os braços novamente como se estivesse ciente de todos
os seus gestos vulneráveis. “Você colocou meu amigo para me
espiar. E tenho certeza de que seus homens me seguiram.”
"Ou eu poderia ter grampeado o seu apartamento."
"Você não fez. Você fez isso?” Então suas sobrancelhas se
juntaram com raiva. "As flores."
Marcus revirou os olhos. “Cora, eu estava brincando. Eu
não grampeei o apartamento. Peça a programadora para
verificar.”
Cora olhou para ele, claramente sem graça.
"Escute." Ele passou a mão pelos cabelos. Não estava indo
como ele imaginava. Ele queria ser direto com ela pela
primeira vez. Sem jogos. Sem besteira. "Quero falar com você.
Para deixar tudo ao ar livre.”
"Tudo?"
Ele pensou sobre isso. “Certo, não nem tudo. Você sabe
que é melhor guardar alguns dos meus segredos. Não é
apenas sobre mim, é sobre os meus negócios."
"Sua empresa é o que está nos mantendo separados."
 "Foi por isso que você foi embora?"
Ela se calou, balançando a cabeça e olhando para baixo
novamente, escondendo os olhos dele.
Ele deu um passo à frente. Ela recuou automaticamente e
ele parou. “Me diga por que você fugiu. Fale comigo.” Era
irritante não saber o que estava acontecendo em sua cabeça.
"Ainda está dando ordens." Ela balançou a cabeça, mas
não olhou para ele.
"Eu lembro de você gostar quando eu dei ordens."
Quando ela não mordeu a isca, ele suspirou. "Do que você
tem medo?"
O silêncio aumentou novamente entre eles.
“É AJ? Porque ele se foi."
"Deuses." Ela virou as costas para ele, ombros
subitamente tensos.
"Eu sei que você se sentiu ameaçada." Se ele pudesse
matar AJ novamente, ele o faria. E ele demoraria desta vez.
"Mas eu posso te manter segura."
Cora olhou para o outro lado do jardim. O vento açoitava o
topo das árvores, as folhas tremiam abaixo deles. Ela se
inclinou para a frente na balaustrada de pedra e Marcus não
conseguia ler sua linguagem corporal. Ele não gostou.
Ele veio e se apoiou no parapeito ao lado dela. “Quando AJ
ligou e disse que tinha você, nada mais importava. Você
significa muito. Você sabe disso, certo? Você sabe que é tudo
para mim.”
Os olhos dela se fecharam como se as palavras dele a
machucaram.
O braço dele roçou o dela e ela se afastou. Marcus se
afastou, com o peito apertado.
 "Nunca tenha medo de mim, Cora." Sua voz saiu mais
áspera do que ele pretendia, mas inferno. "Eu nunca
machucaria você. Eu estava com raiva, mas principalmente
eu estava preocupado com você. Eu tentei tanto manter a
feiura do meu mundo longe de você.”
"Você falhou," ela engasgou, finalmente olhando para ele e
havia tanta dor em seus olhos. Isso o cortou até os ossos.
"Eu sinto muito. Eu nunca quis colocar você no meio das
coisas. E quando AJ levou você...” Ele parou, balançando a
cabeça, incapaz de continuar. Ele ainda não sabia tudo o que
ela havia suportado naquele dia. Ela o procurou coberta de
sangue.
Suas mãos tremiam, pensando nisso. AJ fez algo para ela,
a fez testemunhar algo, não apenas a trouxe para o mundo
deles, mas a encharcou. E é claro que ela correu. Se Marcus
fosse algum tipo de homem bom, ele a mandaria embora em
vez de atrair ela de volta.
"Está tudo bem," Cora sussurrou. O vento soprava forte o
suficiente para que, mesmo que ela envolvesse os braços em
volta de si, ainda havia calafrios na pele.
Marcus franziu a testa. Tanta coisa para cuidar dela.
"Vamos voltar. Tirar você do frio."
Ela fez um barulho que poderia ser interpretado como
negativo, então ele tirou o casaco e veio em sua direção. No
último minuto, ela se virou e o deixou colocar em seus
ombros.
“Juro que não sou um monstro, Cora.” De pé tão perto e
respirando seu perfume familiar, ele quase podia acreditar.
Ele fez grandes e terríveis coisas para garantir a
estabilidade de sua cidade e eles corretamente o nomearam
rei do submundo. Ele personificou o título sem alma por
anos, segurando os ímpios em suas garras de ferro para que
os fracos não sofressem indevidamente. Já era objetivo, ele
disse a si mesmo. Foi expiação por não proteger sua irmã
todos aqueles anos atrás.
Mas Cora invadiu seu mundo preto e branco em uma
explosão de cores vibrantes. Ela derreteu o gelo em seu
coração e ele não pôde voltar. Nem uma vez ele soube como
era amar ela e sentir seu amor em troca.
Ele sentiu o corpo dela tremer com a proximidade dele.
"Volte para mim," ele respirou na concha de sua orelha.
Quando ela balançou a cabeça, ele podia sentir o cabelo
dela agarrar a barba por fazer.
"Você não está segura sozinha. Sem mim.”
"As pessoas não acham que estou segura com você." Ela
fechou os olhos como se os fechasse por tempo suficiente, ele
iria embora.
Em vez disso, ele a virou gentilmente em sua direção e
inclinou o rosto para ele.
"Quem?"
"Minhas amigas," ela respondeu, um pouco sem fôlego.
"Olivia Jandali?" Marcus resmungou. Ele olhou para as
duas colegas de quarto dela. “Ou a stripper? Suas supostas
amigas que deixaram você com AJ? Não preciso lhe dizer o
que penso do julgamento delas.”
Cora ficou rígida. Ele sentiu e suas mãos caíram.
"Eu quero que você volte. Preciso de você perto de mim,
onde sei que posso te manter segura. Sei que podemos
resolver as coisas, se apenas conversarmos...”
Ela girou para encarar ele. “Foi por isso que eu fui embora,
Marcus. Você tenta me controlar. Você não pode me deixar
em paz."
"Não telefono ou falo com você há meses."
 “E você me encurrala e pede, não, me diz para voltar para
você. Eu saí porque já tive o suficiente disso. Você não pode
me controlar."
Ela arrancou o paletó e o jogou de volta para ele. Quando
ele não o pegou, ela se virou e o jogou sobre o parapeito antes
de se encostar na pedra fria novamente. Ela olhou para o
jardim, teimosamente, afastando o corpo dele.
Empurrar ela mais hoje à noite não o levaria a lugar
algum. Mas ela precisava saber que ele não estava desistindo.
Nem remotamente. Ela lhe deu um gostinho do paraíso
aquele que viveu tanto tempo no inferno. Ele não viveria sem
ela. Ele não conseguia.
"Você não pode correr para sempre," ele disse finalmente.
“Falaremos novamente em alguns dias.” Antes que ela
pudesse dizer mais alguma coisa para contradizer ele, ele se
virou e voltou pelas portas duplas para a mansão.
Ele permitiria a ela a ilusão de escolha por um pouco mais
de tempo.
 Quatro

A festa acabou, o último convidado foi para casa junto com

a maioria dos funcionários. Ela estava sentada em um mar de
penas verde-azuladas, guardando as decorações em suas
caixas apropriadas e tentando não pensar em Marcus. Ela se
sentiu zumbida, a exaustão empurrando ela para o ponto em
que não se sentia mais cansada. A briga com Marcus não
ajudou.
Mas não era só ele. Desde aquela noite, ela não estava
dormindo. O trabalho a desgastava o suficiente, e às vezes ela
conseguia dormir algumas horas, hoje ela conseguiu duas
horas como uma soneca ao meio-dia antes de voltar para
participar da festa e considerou isso uma vitória.
Armand se aproximou, as mãos no bolso, uma bolsa de
couro por cima do ombro. Como ela, ele trocou de roupa
formal.
"Ainda está limpando?" Ele sorriu para ela, observando ela
embrulhar as penas em papel de seda.
"Tentando empacotar o máximo para os arrumadores
amanhã." Ela olhou para ele, tentando avaliar seu humor.
Parado ali, cabelos despenteados e círculos profundos sob os
olhos, ele parecia um proprietário de spa trabalhador, não
um flerte diabólico.
"Você quer dizer hoje. Está quase amanhecendo."
Ela assentiu.
"Estou surpreso que você não esteja esfregando o chão,
Cinderela." Armand balançou a cabeça para indicar o local
onde Anna havia feito uma apresentação improvisada
anteriormente. Então seus olhos ficaram um pouco
brilhantes. "Sua amiga é realmente algo."
 Cora sorriu para ele. “Sim, ela definitivamente é. Não se
preocupe, minha equipe limpou o chão. Se os donos
reclamarem, minha empresa pagará pelos danos.”
"Vai ficar tudo bem, Cora." Armand se agachou perto dela,
colocando sua mochila para o lado.
Ela sorriu para ele. "Bela bolsa."
"Obrigado. Porém, não é uma bolsa, muito viril."
"Certo. É uma bolsa de homem. Um charme.” Ela parou e
esfregou a mão no rosto quando uma onda de sonolência a
atingiu.
"Quando foi a última vez que você dormiu?"
“Hoje cheguei algumas horas mais cedo.” Cora fechou a
caixa em que estava trabalhando e começou a encher a
próxima. Armand se aproximou para ajudar.
“E antes disso? Você está descansando o suficiente?”
"Estou dormindo. Pelo menos algumas horas por noite.
Usualmente."
“A insônia é um sintoma de outra condição. Provavelmente
mental.”
"É definitivamente mental. Estou tendo esses sonhos
loucos.” Cora tentou rir, mas o som saiu patético.
"Você vai ver alguém sobre isso?"
"Talvez." Com o que ela quis dizer não.
Armand suspirou. Ele levantou uma pena de pavão e
acariciou sua espinha como um dedo longo antes de Cora
estender a mão e arrancar dele.
"Eu ainda estou brava com você." Ela apontou para ele
com a pena. "Você conspirou com o inimigo."
 Armand a nivelou com seu olhar. “Seu marido não é seu
inimigo. Ele só queria ver você.” Ele agarrou a pena e Cora
puxou. “Estava muito atrasado. Vocês dois conversam?”
"Na verdade, não. Devemos conversar em alguns dias.”
Cora pousou a pena e a dobrou em papel de seda.
"Bem, isso é progresso, eu acho." Armand cruzou as
pernas e se sentou no chão de frente para ela. "O que vocês
dois fizeram lá em cima, afinal?" Ele balançou as
sobrancelhas grossas para ela.
"Pare com isso, ou eu vou bater em você com sua bolsa,"
ela ameaçou. “Acabamos de conversar. Por que você esperava
que estivéssemos em algum lugar e ele fizesse amor selvagem
comigo?”
"Sim, exatamente."
“Bem, todas as portas de quarto estavam trancadas. O que
me lembra. Quem é o dono deste lugar?”
“Este antigo palácio?” Armand encolheu os ombros.
"Pertence à minha família."
A boca de Cora se abriu, olhando através dos metros
quadrados de madeira polida que levavam à luxuosa escada
vermelha e dourada. "Você está brincando comigo?"
“Esta, minha senhora, é a casa original da família
Merche.” Ele ergueu a mão e a passou como se quisesse
dispensar o vasto salão de baile.
“Merche? Como a empresa? ” Ela percorreu mentalmente
as últimas coisas que tinha lido sobre a empresa de
telecomunicações e a família que ainda a controlava. “Como
em Louis Merche?” O chefe da empresa de telecomunicações
com o mesmo nome. Os olhos dela se arregalaram quando ela
percebeu algo. "Nome completo Louis Armand Merche."
“O quarto.” Armand inclinou a cabeça para ela. "A seu
serviço."
 "Oh meus deuses. Você é como..."
“Uma das famílias mais ricas do mundo? Bastante. Pelo
menos até os julgamentos antitruste quebrarem o monopólio.
Agora, porém, a Merche Ltda. está dividida em muitas
empresas, e você pode ter certeza de que minha família tem
controle privado em todas elas. Ninguém realmente sabe o
quão rica minha família é.”
"Eu não posso acreditar..." ela gaguejou. "Você é rico.
Quero dizer, muito, muito rico.”
"Não eu," Armand corrigiu. "Minha família. Eu fui
renegado. A única razão pela qual consegui arrumar esse
lugar durante a noite de festa é através do meu primo. Se
meu pai descobrir de quem realmente era essa festa... bem, a
única razão pela qual ele não me matou é porque, para ele,
eu também já posso estar morto.”
"O que? Por quê?"
"Meu pai não gostou da minha escolha de encontro do
baile." Armand deitou um pouco, se apoiando em um braço
ainda de frente para ela. “Papai pensou que eu deveria
namorar uma boa garota branca que veio de uma família rica.
Minha mãe comprou um arranjo para eu colocar no vestido
dela.”
"O que aconteceu?"
Armand sorriu tristemente. “Meu encontro era branco e
veio de uma família rica. Mas ele me trouxe um arranjo, não
o contrário.”
"Seu encontro era um menino."
"Sim. Papai não gostou da confirmação de que seu único
filho é gay. Bem, bi, para ser mais específico.” Ele pegou
outra pena. "Não que meu pai use um desses termos."
"Armand, sinto muito."
 “Cheguei em casa naquela noite e minha mãe estava
chorando. Mas ela e os criados não me deixaram entrar.” A
cabeça dele caiu um pouco, franziu a testa enquanto
estudava a pena.
Cora esperou em silêncio, com as mãos no colo.
“Passei a noite com meu encontro, me escondendo no
quarto dele. Uma noite de baile muito diferente que eu
esperava. Ele me deixou ficar uma semana na casa dele e
depois não conseguiu mais me esconder dos pais dele. Então,
eu estava sem teto.”
Cora respirou fundo, sentindo dor por ela. "Sem teto? No
ensino médio?"
Armand assentiu, seus cabelos negros flutuando sobre o
rosto.
"Quantos anos você tinha?"
"Dezesseis."
Ela olhou horrorizada, imaginando o jovem bonito sozinho
nas ruas. "Eu sinto muito."
Armand levantou a cabeça, seus olhos encontrando os
dela. "Eu não sinto. Se eu não tivesse saído, nunca teria me
levantado. Nunca teria conseguido o Double M ou fortuna. Eu
seria outra pessoa.”
"E sua família?"
"E eles?" Ele soltou um suspiro e seus cabelos sedosos e
negros flutuaram para longe de sua testa. “Você quer sentir
pena de alguém, sinta pena deles. Eles jogaram fora algo
bom. Eles perderam. E eles não conhecem o melhor da vida."
"O que é isso?"
"Nunca é errado amar," ele sussurrou. Ele se mexeu, se
ajoelhando em frente a ela, pegando suas mãos. Ela deixou,
era um momento raro em que ele parecia ter completado 27
anos. “Me deixe contar uma coisa sobre seu marido. Eu vivi
por dois anos com a gentileza de estranhos e, assim que
tinha idade suficiente, comecei um negócio.”
Ela não conseguia desviar os olhos dos dele. “Seu salão.
Metamorfoses.”
“Aluguei um lugar pequeno e cortei cabelo por dez horas
por dia. Acabei de contratar meu primeiro funcionário
quando alguns bandidos apareceram e nos atacaram. Foi
quando ouvi falar do Sr. Ubeli pela primeira vez. Fui até ele
em busca de proteção.”
Armand se afastou, soltando as mãos depois de um
pequeno aperto.
"Nunca esquecerei a primeira vez que o encontrei. Ouvi
falar de tudo o que ele fez: restaurar os restaurantes de seu
pai, construir seu próprio império. Ele parecia tão poderoso
para alguém com apenas trinta anos.” Armand olhou para o
salão como se visse o momento se desenrolar novamente
diante de seus olhos.
"Ele é incrível," concordou Cora em voz baixa.
“Sim.” Armand esfregou o rosto com os dedos longos. “Eu
queria mais do que tudo ser ele. Ele me deu proteção e, por
algum motivo, me perguntou o que eu queria fazer. Contei a
ele minha visão do spa e, depois de um ano trabalhando
juntos, ele veio e me disse que seria um parceiro silencioso. E
estamos juntos desde então."
Ela ficou em silêncio por um momento. "Obrigado por
compartilhar."
Os olhos negros de Armand eram intensos. “Seu marido é
um bom homem. Marcus joga de acordo com suas próprias
regras, mas é leal, principalmente àqueles que jurou proteger.
Quando alguém confia nele, ele prefere morrer a quebrar isso.
A palavra dele é o vínculo dele.”
Estendendo a mão, ele pegou a mão dela e a agarrou. “Fale
com ele, Cora. Ele merece pelo menos isso. E você também."
 Ela assentiu, engolindo em seco.
"Tudo bem." Armand soltou a expressão séria, e seus
traços relaxaram no flerte brincalhão que ela estava
acostumada. "Vamos te levar para casa. Vou te dar uma
carona."
“E as decorações?” Cora olhou em volta para a pilha de
penas que ainda restavam para guardar.
"Eu vou cuidar das coisas amanhã. Eu acho que quero
manter algumas dessas penas, levar elas para casa. Minha
colega de casa adora cores de pavão. Vamos.” Ele a ajudou a
levantar e remexeu na bolsa, tirando um saquinho de plástico
pequeno que continha cinco comprimidos brancos. "Aqui."
"O que é isso?" Ela olhou para o saquinho, mas não o
pegou.
"Crack," ele disse e riu da expressão dela. "Estou
brincando. Eles são pílulas para dormir. Completamente
inofensivo. Vamos lá, Cora, eles nem são fortes,” ele insistiu
quando ela ainda hesitou. "Você precisa dormir. Tome uma
quando você realmente precisar.”
"Tudo bem." Ela pegou o saquinho e o seguiu até uma
pequena porta lateral. Ele parou na saída, sorrindo para ela.
“Confie em mim, Cora... você fez um trabalho fantástico
esta noite. Sua empresa está se unindo. Posicionamento de
modelo, planejamento de festas, consultoria de imagem,
Percepções será um sucesso.”
Cora riu. "Eu preciso me estabelecer em um nicho."
"Isso virá. Você continua trabalhando duro e me diga o
que precisa. Fico feliz em ajudar, como Marcus me ajudou. ”
O olhar em seus olhos era afetuoso, como o de um irmão
mais velho.
 Ela sorriu em resposta, mas deixou seu sorriso cair no
momento em que ele se virou. Sua mente ainda estava
agitada com as palavras que ele havia falado anteriormente.
Marcus joga de acordo com suas próprias regras, mas é
leal, principalmente àqueles que jurou proteger. Quando
alguém confia nele, ele prefere morrer a quebrar isso. Sua
palavra é seu vínculo.
Seu coração apertou dolorosamente. Marcus valorizou a
confiança e a lealdade acima de tudo. Então, o que ele faria
quando percebesse que ela o havia traído?
 Cinco

A aurora se rompeu quando Armand deixou Cora no

apartamento de Olivia. Ela não estava mais cansada, mas
com um fio do limite. Por um lado, sua cabeça estava girando
com pensamentos sobre o sucesso da festa, seus novos
negócios e, finalmente, se mudando para seu próprio
apartamento. Por outro lado, o futuro tinha algumas
conversas difíceis com o marido. Ansiedade e euforia a
inundaram de adrenalina.
Entrando no apartamento de Olivia, Cora deu uma
gargalhada. Olivia, cabelos pretos pendurados no rosto,
estava sentada no balcão da cozinha. Anna estava espremida
ao seu lado no espaço minúsculo, segurando o copo comprido
com algo preto do seu liquidificador de nível comercial.
Apesar de estarem na festa há apenas algumas horas, as
duas mulheres pareciam enérgicas e bem descansadas,
ambas vestindo roupas confortáveis e casuais. Cora tentou
não se ressentir delas.
“Ei, pessoal.” Cora deixou a bolsa cair no chão de carvalho
e começou a tirar as botas. "O que você está fazendo?"
"Fazendo café da manhã," disse Anna em sua voz leve,
mas sensual. Cora e Olivia se sentaram uma vez discutindo a
sua colega de quarto sexy, se perguntando se sua voz era
realmente tão alta ou se ela a estava forçando. Depois de seis
semanas, elas acharam que realmente era a voz dela.
"Ela diz que é pudim de chocolate," disse Olivia, "mas não
acredita nela. Ela é uma mentirosa que mente.”
Anna colocou mais ingrediente preto de volta no topo do
liquidificador e ligou a coisa barulhenta.
 "Nossa, Anna, você pode querer esperar até que as pessoas
estejam acordadas," Olivia gritou sobre o barulho.
Anna parou o liquidificador. "Que horas são?"
"São seis da manhã. Vocês acabaram de acordar?" Cora
largou a bolsa. Por dois meses, ela e Anna estavam com
Olivia no minúsculo loft da programadora. Depois de todo o
problema com seu ex-chefe, AJ, Anna estava livre,
trabalhando com seus negócios de acompanhante e indo a
audições para filmes. O apartamento não era adequado para
três pessoas, mas elas fizeram funcionar.
"Acabei de acordar. Alguém esqueceu as chaves
novamente.” Olivia revirou os olhos para Anna.
Anna deu de ombros e deu um sorriso de um milhão de
dólares. “Coloquei elas em algum lugar seguro. Só não lembro
onde."
"Você tem sorte de ser fofa e conseguir se safar dessa
porcaria. Você checou um dos quartos do seu cliente?” Olivia
rosnou. "Ou a casa de Max Mars? Vi como ele te escolheu
esta noite.”
Anna balançou a cabeça, piscando para Cora. Na semana
passada, Anna cortou o cabelo e agora tinha grandes cachos
sedosos em volta do rosto. Com sua pele impecável de
caramelo e figura de ampulheta, ela parecia tão glamorosa
em jeans e camiseta quanto em um vestido de baile.
No rescaldo de sua provação, os três se uniram. Anna e
Cora precisavam de um lugar seguro para se esconder, e
Olivia havia oferecido o apartamento pelo tempo que
precisassem. Anna assumiu a cozinha, Cora limpou e Olivia
reclamou constantemente, embora fosse evidente que ela
gostava de ter suas amigas por perto.
Por causa das longas horas em que todas trabalhavam,
elas podiam passar dias sem se ver por mais de alguns
minutos, o que provavelmente fazia o arranjo funcionar tão
bem.
Cora nunca fez amigos íntimos tão facilmente, mas ela
precisava deles. E ela teve a sensação de que elas se sentiam
da mesma maneira. Foi a primeira vez em sua vida que ela
estava verdadeiramente sozinha e livre, e as duas impediram
que fosse aterrorizante ou solitário.
“O que você está fazendo?” Ela passou pelo grande sofá e
cadeira de couro para a cozinha, que deu ao todo dez passos.
Um banheiro minúsculo e um quarto do tamanho de um
armário ficavam à esquerda da sala e da entrada. Olivia
mudou o laboratório de informática para o escritório, caso
contrário não haveria espaço para se mudar.
"Pudim de chocolate."
"Não é pudim de chocolate, é sacrilégio," murmurou Olivia.
"É pudim de chocolate vegano cru," explicou Anna.
“Manteiga de coco crua, estévia, cacau em pó cru e abacate.
Sem açúcar, sem leite, sem glúten...”
"Sem sabor," Olivia disse.
Anna mostrou a língua para a colega de cabelos pretos.
"Interessante," Cora ofereceu de forma neutra.
Anna ofereceu a espátula. "Eu gosto. É bom."
Cora fez o que foi pedido e, para sua surpresa, não era
ruim. "Chocolate," disse ela.
"Ha!" Anna olhou triunfante na direção de Olivia.
“Não deixe a mulher do diabo enganar você,” disse Olivia,
depois deslizou para fora do balcão. “Tudo bem, crianças, eu
tenho que ir ao escritório e ver se Pig ainda está
trabalhando.” Pig era outro gênio da tecnologia que co-fundou
a Aurum com Olivia e não, Cora não tinha ideia de como ele
havia conseguido esse nome. "Temos puxado essas noites
loucas ultimamente. A última vez que o deixei em paz, ele
adormeceu no teclado do laptop e sua baba provocou um
curto-circuito na rede.”
“Quer tomar um café primeiro?” Anna estava lambendo o
chocolate dos dedos.
“Você não acabou de chegar em casa?” Olivia perguntou.
"Fui para a cama logo depois que saí da festa."
“Mas você dormiu?” Olivia estreitou os olhos.
"Um pouco," a boca de Anna se curvou em um sorriso
privado.
“Ooh, foi bom? O pau dele era realmente grande?”
"Como o edifício Empire State Building," Anna zombou
sussurrou. "Infelizmente, ele tem um ego a condizer."
"Espere, é desse Max Mars que você está falando?" Olivia
se inclinou.
"Uma dama não beija e conta."
“Oh, sim, uma dama faz. Café e fofocas, agora.” Olivia
pulou da bancada e correu para calçar as botas.
“Me deixe me trocar.” Anna terminou de guardar o resto de
sua mistura e foi para o quarto.
"Você vem?" Olivia perguntou a Cora.
Cora deu de ombros. Observar as brincadeiras de suas
colegas de quarto lhe deu uma pequena explosão de energia.
"Poderia muito bem. Eu não estou cansado agora."
Olivia franziu a testa. "Ainda não dormiu?"
"Vou para o spa por algumas horas," disse Anna, saindo
do quarto, usando um vestidinho preto que se encaixava em
suas curvas como um sonho. "Vou dormir lá. Você pode vir
comigo, se quiser. Receber uma massagem. Isso pode te
relaxar o suficiente para fechar os olhos.”
 Qualquer coisa parecia melhor do que ficar deitada na
cama por inúmeras horas repetindo cada segundo de seu
encontro com Marcus. Cora assentiu.

Na cafeteria, Olivia incomodou Anna por detalhes de sua

vida amorosa, enquanto todas esperavam na fila. Deixando
suas amigas brigarem, Cora olhou para as pilhas de canecas
e sacos de café à venda e, sem querer, sua mente voltou à
noite passada.
Marcus parecia tão bom. No intervalo, ela tentou dizer a si
mesma que havia exagerado o efeito dele sobre ela. Ela disse
a si mesma que eles não eram feitos um para o outro. Que
seu corpo não se iluminava com o reconhecimento de seu
companheiro perfeito toda vez que ele estava perto.
Você é uma mentirosa que mente para si.
“Olá, terra para Cora.” Olivia acenou com a mão no rosto e
Cora levantou a cabeça. Era a vez dela de fazer o pedido.
Depois que ela deu, Olivia a empurrou gentilmente em
direção a Anna.
"Vá pegar o sofá," Olivia ordenou. "Cora parece morta de
pé."
"Vamos, querida." Anna pegou a mão dela e a levou para a
parte de trás da cafeteria. A cabeça de todo homem na loja se
virou para ver elas partirem.
Todas se acomodaram no sofá e Anna olhou Cora
diretamente nos olhos. "Fale comigo. Por que você não está
dormindo?"
"Insônia, eu acho." Cora caiu sobre as almofadas do sofá.
"Eu não sei, fiquei acordada por horas. E quando eu
durmo...” ela parou, tremendo com o pensamento de seus
últimos pesadelos, a impressão de escuridão e sangue,
sempre muito sangue, e o horrível sentimento de
responsabilidade e culpa que permaneceu por muito tempo
depois que ela acordou.
"Pesadelos?"
Cora engoliu em seco. "O pior."
"Eu também os tenho." Anna estendeu a mão e pegou a
mão dela.
Cora olhou. "Você tem?"
"Ah sim. Aquele em que há algo terrível perseguindo você e
você está com medo, mas não pode fugir. Eu sofri algumas
vezes desde que AJ me levou.” Ela se inclinou para frente e
apertou a mão de Cora, seu rosto adorável sério. “Porque a
coisa assustadora realmente aconteceu, e minha mente
precisa processar ela. Então, eu tenho os sonhos.”
"O que você faz sobre eles?"
"Deixo que venham. Permiti sentir medo e processar o que
aconteceu. Os sonhos nos ajudam a suar. Se é disso que
minha mente e meu corpo precisam, eu estou bem com isso.”
Ela encolheu os ombros. "De qualquer forma, o mais
importante é que acabou agora. Ele não pode mais chegar até
nós. Ninguém o viu desde então."
Cora tentou não se encolher. Ninguém o viu porque ele
estava morto. Se lembrou muito bem da cena do pesadelo no
gramado escuro da propriedade. O marido dela levantando o
braço e batendo na cabeça de AJ uma e outra vez.
A memória dela não era um sonho. Isso era real.
Eu não sou o monstro, Marcus havia dito.
Seu marido é um bom homem, Armand disse a ela.
"Você vai ficar bem, chica." O sorriso de Anna era quente.
 “Um chá, um café com leite e meu café expresso com cinco
doses.” Olivia pousou as bebidas e se sentou entre suas duas
amigas. “De espaço, pessoal. Então, Cora, como foi o resto da
festa?”
Ela sentou reta e tentou sorrir. Suas memórias eram
apenas um fardo. "Bem. Quero dizer, não tenho queixas.”
Cora descobriu o chá para deixar ele esfriar.
Olivia olhou para o café com leite. "Você disse para o seu
marido se foder?"
"Olivia!" Cora ofegou.
Anna se inclinou. "Espere, Marcus estava lá?"
"Armand o convidou e não contou a Cora. Entenda: Ubeli
entra todo o gangster e ele praticamente a jogou por cima do
ombro e a carregou para cima. Totalmente quente.”
"Oh meus deuses," disse Anna.
"Não foi assim," interrompeu Cora.
"Você me disse que, depois de dois meses, ele não a deixou
sozinha e lhe deu os negócios? Ele fez seus bandidos esperar
no pé da escada e tudo. E quando ele voltou ele parecia
convencido... ”
"Olivia." Cora estava com a mão no rosto.
“Me pareceu que o Sr. Grande Chefe da Máfia conseguiu.
Apenas dizendo.'"
"Ok, primeiro de tudo," Cora começou, tão alto que metade
do café seria capaz de ouvir ela. Ela abaixou a voz. "Você não
pode falar sobre Marcus assim."
"O que ele vai fazer? Me despedaçar?” Olivia balançou a
cabeça atrevidamente. Obviamente, ela viu a coisa toda como
uma grande piada. "Se ele quisesse fazer isso, poderia fazer
isso na primeira semana, quando quase me deu um ataque
cardíaco do lado de fora do apartamento quando abri a
porta."
 "O quê?" Cora quase gritou. A cafeteria inteira se virou
para olhar em sua direção, mas Cora não se importou. Olivia
olhou para eles até desviarem o olhar.
“Sim, vadia. Tipo, no segundo dia que você estava lá
deitada.”
"Ele veio ao apartamento?" Perguntou Cora.
"Sim, foi ele quem deixou suas roupas. Eu disse a ele que
você estava fora e não queria ver ele de qualquer maneira. Ele
realmente sorriu e disse que você tinha sorte de ter amigos
tão leais. Ele me deu suas informações caso algo acontecesse
e eu precisasse entrar em contato com ele.”
A boca de Cora ficou aberta, mas ela não conseguiu falar.
Ela podia sentir a raiva subindo pelo pescoço, corando a pele
de vermelho. Ela dizia que ele não podia se conter, mas isso
não era desculpa.
"Por que você não contou a ela?" Anna perguntou.
“Merda, garota, você disse que precisava lidar com isso,
então eu deixei você lidar. Você não queria falar sobre ele,
então eu nunca falei sobre isso.” Olivia deu de ombros e
olhou para Anna, que levantou uma sobrancelha. "O que?"
"Nada. Não acredito que você tenha mantido um segredo
por tanto tempo, só isso. Eu não sabia que isso era possível
em você."
“Só porque eu quero saber tudo, não significa que não
consigo calar a boca.” Olivia voltou a bebericar seu café
expresso.
"Respire, Cora." Anna alcançou atrás de Olivia para tocar o
ombro de Cora. "Vai ficar tudo bem."
"Não, não vai. Eu vou matar ele. Ele disse que me deu
espaço. Ele mentiu para mim."
 “Na hora que você queria fazer algo sobre Ubeli,” disse
Olivia. “Armand e eu estamos prontos para te trancar em
uma sala com ele e ver quem sai vivo. Ou grávida.”
Cora bateu no braço de Olivia com força suficiente para
sua bebida escorrer um pouco. "É isso aí, não vou mais falar
com nenhuma de vocês."
“Oooh, tratamento silencioso. Tão má,” disse Olivia
quando se levantou e se mudou para o outro lado de Anna,
longe de Cora. "Isso vai ser difícil, pois estamos ajudando
você a se mudar em alguns dias."
“Você pegou o apartamento?” Anna cantou, obviamente
tentando mudar de assunto.
"Ela fez. Ela está nos deixando,” respondeu Olivia por
Cora. “E o negócio dela está decolando. Meu passarinho está
saindo do ninho!”
"Ah, quieta, Olivia," disse Cora.
"Eu pensei que você não estava falando comigo."
"Eu tentei. Não posso ser má por muito tempo."
Olivia olhou conscientemente para Anna. "Cinquenta
dólares dizem que na próxima vez em que ela e Marcus se
encontrarem, ela acaba grávida."
Anna apertou os lábios vermelhos e ignorou a amiga
contundente. Ela se virou para Cora. "Vou ter saudades
tuas."
"Eu também." Cora a abraçou.
"Tudo bem, cadela, o suficiente dessas coisas piegas ou
você vai estragar minha maquiagem." Anna bateu nos olhos e
sorriu um sorriso deslumbrante. "Quem está pronto para o
spa?"
 Seis

"Entre," Marcus latiu após uma batida na porta do

escritório.
Sharo, o segundo em comando, espiou. “Você chamou,
chefe?”
"Entre aqui."
Sharo arrastou seu corpo grande pela porta e fechou atrás
dele. Ele ficou com os braços atrás das costas até Marcus
soltar um pouco de frustração. “Pelo amor de Deus, sente.
Não fique parado pairando sobre minha mesa como o maldito
Ceifador.”
Sharo não disse nada. Ele apenas ficou sentado lá, uma
sobrancelha levantada um pouco. Marcus não estava com
disposição para seu julgamento silencioso. Ultimamente,
nada estava indo bem e ele estava cansado disso. Ele dirigia
um navio apertado. Mas havia muitos elementos que estavam
fora de controle e ameaçavam tudo o que ele já havia
trabalhado.
"Temos que recuperar essa remessa. Não acredito que
Zeke Sturm, de todas as pessoas, finalmente tenha crescido
bolas ao longo de todos esses anos. Mas se ele acha que ser
reeleito prefeito de repente significa que ele está acima das
leis do submundo, ele tem outra coisa por vir.”
"Não sabemos o que ele está pensando," Sharo finalmente
comentou. "Não podemos ter uma reunião com ele."
Outro fato frustrante. A segurança de Sturm manteve o
homem praticamente isolado. Fazia dois meses, mas desde
que ele garantiu a reeleição, ele esteve apenas em três locais
públicos, uma festa de gala, uma peça de teatro e uma
abertura de restaurante, nenhum dos quais Marcus
conseguiu encurralar ele para ficar sozinho por tempo
suficiente para que ele pudesse perguntar onde diabos estava
sua remessa.
A polícia havia apreendido a enorme remessa nas docas
dois meses atrás, depois de seguir o bastardo AJ, mas Sturm
prometeu a Marcus que devolveria a remessa dentro de uma
semana. Mas então uma semana se passou. Então dois.
Então três. E nenhuma palavra de Sturm.
Nenhuma remessa chegou ao New Olympus que não
passou por Philip Waters. Ele era dono dos mares. A
princípio, Waters entendeu e não exigiu pagamento pela
remessa perdida, uma vez que ficou claro que permaneceria
sob custódia da polícia. Coisas assim aconteceram e os Ubeli
têm sido clientes fiéis e longos.
Mas, de repente, Waters havia dado uma volta de cento e
oitenta e disse que não venderia mais nenhum produto a
Marcus até que pagasse o primeiro carregamento, afinal.
Marcus não sabia por que, de repente, todos pensavam
que podiam foder com ele, mas já era hora de ele lembrar eles
exatamente por que as pessoas tinham medo de dizer seu
nome em voz alta.
"É hora de colocar o medo dos deuses em Sturm e
qualquer outra pessoa que pense que pode tirar vantagem de
mim," Marcus rosnou entre dentes. “Eu administro esta
cidade. Ninguém mais."
Sharo não disse nada por um longo momento. E quando
ele fez, Marcus desejou que não, porque isso só o fez querer
acabar com seu amigo de longa data. "Você falou com ela?"
Marcus olhou furioso para ele. Teria silenciado qualquer
homem menor. Mas Sharo apenas se sentou para à frente.
“Você pediu desculpas? Eu sei que não é da sua natureza,
mas as mulheres gostam de ouvir as palavras."
 "É claro que eu pedi desculpas," Marcus o interrompeu
irritado. "Ela não está pronta para ouvir. Mas ela estará. Eu
vou me certificar disso. De qualquer forma, não estou tendo
essa conversa com você."
Sharo franziu o cenho. "Você não pode entrar e começar a
mandar nela. Você tem que ser delicado...”
"Não estou recebendo conselhos de um homem que só
dorme com prostitutas."
Sharo se levantou, virou as costas e foi em direção à porta.
Merda.
"Espere," Marcus chamou. Sharo fez uma pausa, mão na
maçaneta da porta. "Eu sinto muito. Isso foi desnecessário.”
Sharo inclinou a cabeça uma vez, mas não se virou para
olhar para Marcus. "Ela é a melhor coisa que já aconteceu
com você."
"Você não acha que eu sei disso?" Marcus quase gritou. E
então, porque Sharo era a única pessoa que Marcus poderia
realmente chamar de amigo e, portanto, ele merecia, Marcus
deu a ele mais, em um tom calmo e temperado. "Estou
fazendo todo o possível para recuperar ela. Tudo e qualquer
coisa. Nada disso tudo significa nada sem ela.”
Sharo deu outro aceno simples e depois saiu pela porta.
Fechou suavemente atrás dele.
Marcus olhou para o laptop, mas logo se afastou da mesa,
frustrado. Ele não iria mais trabalhar esta noite.
No entanto, ele parou por um momento, olhando para a
porta, se lembrando da primeira vez que viu Cora de perto.
Ela passou por aquela porta freneticamente e a fechou de
novo, molhada e despenteada, fugindo e pensando que havia
encontrado um lugar seguro no escritório dele.
Mesmo assim, ele ficou encantado com sua beleza e
doçura. Ela dormiu naquela cadeira ali, do outro lado da
mesa dele. Ele demorou mais do que deveria, observando ela.
Sua bela inimiga. E então, em vez de destruir ela como ele
pretendia, ele se apaixonou por ela. E ela mudou tudo.
A vida sem ela era inviável. Insustentável. Ele não voltaria.
Ele estava cumprindo todos os dias a promessa de que logo
estaria de volta em seus braços. Na cama dele. Para sempre.
Mas, ali parado, sonhando como um adolescente
apaixonado, estava embaixo dele. Então ele pegou sua
jaqueta e chamou o motorista para trazer o carro para a
frente.
Ele se ocupou com e-mails e telefonemas a caminho de
casa. Não era o seu jeito normal, mas agora andar de carro
ouvindo música só o lembrava de quando ele o fez ao lado
dela. Então ele preencheu o vazio com distração.
Pelo menos até que ele abriu a porta de sua cobertura
silenciosa. Um lugar nunca pareceu mais vazio. Ele deu
vários passos ecoando no saguão de mármore, deixando a
porta se fechar atrás dele.
Onde quer que olhasse, ele via o fantasma dela. Na
cozinha cortando legumes para as saladas, ela estava sempre
tentando fazer ele comer. Descansando na sala de estar
iluminada, enrolada como um gato no sofá macio enquanto
ela lia um livro.
Ela ficaria tão perdida no que estava lendo, que nunca o
notaria na beira da sala para que ele pudesse beber em seu
preenchimento. A delicada curva do pescoço dela. Seus lábios
carnudos e cheios, a forma como o de cima era levemente
mais cheio que o de baixo. Esse lábio dela o deixou louco, do
jeito que ela mordia e se preocupava quando pensava em
algo. Ele ficou rígido só de lembrar.
Ele franziu a testa e deixou cair a bolsa perto da porta. Ele
precisava de uma bebida.
 Mas, em vez de ir ao bar do outro lado da sala, ele
encontrou os pés em direção ao quarto. Porque não importa
como ele tentasse, ele não conseguia se livrar dos
pensamentos dela. E ela nunca esteve tão presente quanto
quando se entregou completamente a ele em seu quarto.
Ele abriu a porta lentamente, pretendendo permanecer
nas memórias.
Mas então ele a abriu com um estrondo. "Que porra é
essa?"
Ele sacou a arma do coldre embaixo do paletó e girou,
procurando intrusos. Depois de confirmar que o quarto e o
banheiro estavam limpos, ele fechou a porta e chamou Sharo.
"Sim chefe?"
“Equipe de segurança da cobertura. Agora."
"Enviando." Sharo estava imediatamente em atenção. "O
que está acontecendo?"
“Intrusos. Eles podem ou não estar no local,” disse
Marcus, mantendo a voz baixa.
“A equipe está a caminho. O que te deu uma dica? Eles
saquearam o lugar?”
Marcus olhou para sua cama novamente e o quadro
horrível que havia sido colocado lá. Três cabeças de cachorro
cortadas e sangrentas estavam dispostas como se
pertencessem a um cachorro de três cabeças, uma provável
referência a Cerberus, cão de guarda do submundo.
“Parece que os Titans finalmente decidiram responder à
nossa mensagem de alguns meses atrás. Ou isso ou Waters
decidiu aumentar as apostas.”
 Sete

Cora sentou reta nos assentos da varanda enquanto a voz

do The Orfhan tocava no corredor. Foi bonito. Puro. Perfeito.
Ao mesmo tempo, tudo estava errado. Tão errado.
Ela agarrou a grade, balançando a cabeça. Não, ela tinha
que parar. Ela procurou freneticamente por alguém para
ajudar, mas não havia ninguém.
"Se você morrer antes que eu acorde," Chris cantou, "darei
minha alma, é deles.
"Não!" Cora gritou, mas sua voz não fez som, mesmo
quando uma escuridão monstruosa surgiu atrás de Chris.
"Corre!"
Iris saiu do outro lado do palco, parecendo atordoada e
confusa. Ela estava segurando o estômago e, quando afastou
as mãos, estavam cobertas de sangue.
"Iris," Chris gritou, jogando seu violão no chão e correndo
em sua direção.
Mas a escuridão, o monstro atrás dele, era mais rápido.
Cora gritou quando o engoliu, uma onda de sangue
encharcando Iris quando ela caiu de joelhos e...
Cora sentou bruscamente na cama, a mão voando para a
boca para reprimir o grito enquanto o suor escorria pelas
têmporas e seu coração disparava.
Na mesa lateral, seu telefone estava zumbindo
insistentemente. Deve ter acordado ela. Agradeça ao destino.
Às vezes, ela estava presa no mundo dos pesadelos pelo que
parecia uma eternidade.
Cora limpou a testa com o antebraço e pegou o telefone,
procurando o pequeno dispositivo zangado.
 Chamada perdida... quatro e trinta e dois da tarde. Ela
gemeu. Ela dormiu apenas uma hora depois de voltar do spa.
Seus dedos apertaram o botão para ouvir o correio de voz.
"Sra. Ubeli,” disse uma voz familiar, e ela começou a ouvir
o nome de casada. “Aqui é Philip Waters. O Sr. Merche me deu
seu número. Por favor, me ligue quando tiver uma chance.” Ele
deu o número dele.
Ela piscou confusa por um momento, mas depois se
lembrou da conversa anterior com Armand.
Ele entrou enquanto ela e Anna estavam na Metamorfose,
antes de irem fazer as massagens. "Não pretendo interromper
o dia de menina. Eu queria que você soubesse que dei uma
indicação ao Percepções. Você se lembra do grande homem
negro de smoking branco?”
Lembrou-se do olhar intenso entre o homem alto e o
marido. "Philip Waters... uh, sim."
“Bem, Waters ligou tentando entrar em contato com você.
Cora, ele está falando sobre o quão boa foi a festa na noite
passada. Enviei ele para o seu site, mas também enviarei o
número dele. Isso é enorme! Ele é dono de uma grande
empresa, aposto que ele quer que você faça algo corporativo.
Isso é muito dinheiro aqui. Eu vou te ajudar, é claro. Vamos
conseguir alguns subempreiteiros.” A voz de Armand zumbia
de empolgação, mas Cora estava exausta naquele momento.
Ela esperava adormecer durante a massagem, mas não teve
tanta sorte.
Salvando o correio de voz, ela deixou cair o telefone na
mesa de cabeceira com um gemido. Quanto tempo uma
pessoa poderia ficar sem dormir antes de enlouquecer?
Levantando da cama, ela foi cansada para a porta do
quarto para encarar o resto do apartamento. Ninguém estava
em casa. Olivia provavelmente trabalharia a noite toda com
Pig. Onde Olivia era um demônio, teimosa e dirigida, Pig,
Cora não sabia seu nome verdadeiro, era um anjo, doce e
talentoso. Suas ideias eram de vanguarda, Olivia havia dito
uma vez, mas ele as entregaria se não fosse por seu esforço
para patentear, projetar e distribuir adequadamente. Olivia
era uma viciada em negócios.
Anna provavelmente estava fazendo uma turnê privada no
estúdio com seu novo brinquedo, Max Mars.
Enquanto isso, Cora pensou, eu estou ficando louca
lentamente. Agarrando um cesto de roupa suja, ela começou
a arrumar o lugar.
Quando ela foi limpar a bolsa, o saquinho de comprimidos
brancos que Armand lhe deu caiu e ela fez uma pausa,
considerando. Ela odiava tomar remédio para qualquer coisa.
Mesmo quando ela era pequena, sua mãe deixava a febre
queimar ou a alimentava com sua sopa de galinha para um
resfriado. Ela fez uma careta. Sua mãe dificilmente era um
modelo, considerando que ela era um lorde do crime
assassino. Então Cora riu com humor. Ela tinha muitos deles
em sua vida.
Ela pegou uma das pílulas. Ela pesava muito na palma da
mão, um comércio justo por uma noite de descanso.
Depois de engolir com um copo de água, ela esperou
alguns minutos e continuou a fazer as malas para a mudança
próxima.
Ela estava remexendo na mala quando ouviu um tilintar.
Verificando os bolsos pequenos, ela tirou as alianças, a
aliança de ouro branco liso e o anel de noivado
correspondente, único com diamantes e pedras vermelhas.
Ela deslizou no dedo, observando os diamantes e granadas
capturarem a luz.
Lembrou da noite em que Marcus colocou o primeiro em
seu dedo. Essa tinha sido outra vida. Ela era outra mulher.
Uma garota, sério. Ela nem sabia quem ou o que Marcus era
ainda. Ela foi tão ingênua. E se ela pudesse voltar no tempo e
avisar seu antigo eu? Ela se jogou no sofá e olhou para o
ventilador de teto. Se ela pudesse fazer tudo de forma
diferente... faria?
Uma batida na porta a assustou.
Ela deslizou pelo pequeno apartamento e o abriu,
esperando Armand ou até mesmo uma de suas colegas de
quarto que havia esquecido as chaves. Ela não esperava a
forma familiar de cabelos escuros, com ombros altos e largos
preenchendo a moldura estreita.
"Marcus," ela sussurrou entorpecida.
No segundo seguinte, ele estava nela, suas mãos grandes
embalando seu rosto com cuidado infinito enquanto sua boca
se fechava sobre a dela. Lábios firmes pressionando,
puxando, dominando os dela até que se separaram.
Ela fechou os olhos, a respiração deixando ela com pressa.
O que ela estava fazendo? Ela não podia simplesmente deixar
ele... as mãos de Marcus acariciaram suas bochechas,
ombros, quadris, guiando ela para trás. E ela deixou. O
cheiro dele tomou conta dela.
Ela apertou os ombros dele para se equilibrar no começo,
depois com mais força, os dedos cavando e agarrando ele.
Sim. Ela sentia falta dele. Ela precisava dele.
Ele a levantou e as pernas dela travaram em volta da
cintura dele. Então eles estavam no quarto dela. Em cima da
cama.
Seus quadris arquearam para cima, tremendo, implorando
quando Marcus apoiou seu grande corpo sobre o dela. Sua
boca, suas mãos estavam por toda parte. A barba por fazer
raspou a curva interna de seu peito e ela gritou em choque
com o prazer abrasivo.
Tecido rasgou e ela chutou livre de seu short de dormir
arruinado. Suas mãos se transformaram em garras, cavando
o músculo sólido das costas do marido.
 Por favor, eu preciso...
Ele se levantou, uma sombra enorme sobre ela. Em um
momento ele a preencheu e tudo ficaria bem. Tudo no mundo
girou para longe. Era apenas Marcus, Marcus, Marcus. Ela
não podia ver o rosto dele, mas enquanto seu corpo
convulsionava com prazer doloroso, a luz mostrava a curva
de sua bochecha, cruel e confiante e tudo o que ela ansiava
na eternidade em que estavam separados...
Cora acordou com o corpo estremecendo no meio do
orgasmo. A mão dela voou para o peito nu, como se ela
pudesse acalmar o coração acelerado.
Ela olhou em volta, confusa, enquanto verificava a soma
de seus membros nus. Na luz fria do quarto, ela não sabia
dizer se era noite ou dia. Marcus não estava em lugar algum.
Tinha sido... um sonho?
Que diabos? Ela afastou os cabelos do rosto e,
timidamente, sentiu lá embaixo. Não, ela não fez sexo. Sexo
com Marcus, especialmente depois de tanto tempo sem, ela
definitivamente sentiria depois.
Ela caiu de costas no travesseiro. Ela não tinha certeza do
que era mais perturbador, o sonho sexual ou os pesadelos.
O telefone dela tocou de uma pilha indisciplinada de
travesseiros no chão. 7:56 da manhã, a luz brilhante disse a
ela, mais de doze horas desde que ela tomou o remédio para
dormir. Ela não se lembrava de nada, tirar a roupa, subir na
cama, nada, exceto o sonho.
Foi um sonho, certo? Embora ela não estivesse dolorida,
ainda parecia tão real.
Corando com força, ela juntou a colcha em volta de sua
forma nua e espiou para fora do quarto. Ninguém estava no
apartamento e não havia como saber se alguém esteve lá ou
não.
Só que o ar no quarto continha o cheiro forte de sexo.
 Certo. É o suficiente. Cora pulou da cama e arrancou
todos os lençóis, jogando eles em uma pilha para lavar roupa
antes de tomar o banho mais frio de sua vida.
 Oito

Deuses, ela era linda. Não, era além da simples beleza,

Marcus pensou enquanto olhava para a esposa sentada em
uma de suas cafeterias favoritas. Ela costumava vir aqui para
trabalhar em seu laptop. Considerando o estado das coisas,
Marcus tinha um Shade atribuído a ela em todos os
momentos. Ele não se importava se ela achava isso
sufocante. Sua segurança era inegociável.
Ela parecia estar trabalhando em seus recibos, e cada um
de seus movimentos era tão gracioso que parecia uma dança
não ensaiada. As pontas dos dedos deslizaram ao longo das
teclas do laptop e seus braços estavam fluidos enquanto ela
movia os recibos de uma pilha para outra. Seus olhos
inteligentes estavam tão focados que ela parecia perdida para
o mundo. Era assim com tudo o que ela faz. Mesmo quando
ela apenas se ofereceu em um abrigo de animais, ela deu
tudo de si. Nas amizades, ela nunca se conteve.
E quando ela amava, ela amava tão efusivamente que
estar no lado receptor era a coisa mais incrível e viciante do
mundo.
Marcus estava prestes a seguir seu caminho quando um
jovem, talvez em idade universitária, se aproximou dela e
colocou a mão na cadeira oposta. "Este lugar está ocupado?"
Ele deu um sorriso que Marcus queria enfiar na garganta
dele.
"É meu," Marcus rosnou, cobrindo a distância entre eles
em apenas alguns passos. O pequeno idiota virou e
endureceu. Ele olhou para Marcus e mostrou que tinha um
pingo de cérebro na cabeça decolando sem dizer uma palavra.
 Marcus sentou em frente a Cora. Uma profunda sensação
de alívio e retidão passou por ele por estar tão perto dela
novamente.
"O que você está fazendo aqui?" Ela assobiou. Seus olhos
brilhantes o fizeram sorrir. Ele adorava quando ela estava
mal-humorada.
"Precisamos conversar." Marcus fez um gesto com a mão.
Atrás dele, na cafeteria, o Shades se mexia, escoltando os
clientes para fora e até indo atrás do balcão para enviar os
baristas com avental verde para o depósito nos fundos.
"O que..." Cora observou seus homens limparem a
cafeteria e depois voltou a olhar para Marcus. "Eu disse que
ligaria."
"Este não é um chamado social."
Seu tom ficou sombrio quando ele se lembrou da
mensagem não tão sutil que havia sido deixada em sua cama.
Ninguém foi encontrado no apartamento, mas seus homens
também não descobriram como alguém foi capaz de invadir.
A fechadura não havia sido arrombada e nada foi quebrado.
Se eles foram capazes de entrar assim, por que não esperar e
tentar assassinar ele? Muitas perguntas sem respostas. Ele
não gostou.
"É negócio, não prazer." Ele jogou um telefone preto na
bolsa dela. "Quando você me ligar, se certifique de usar esse."
Cora olhou para o telefone descartável. "Isso é realmente
necessário?"
"Estou recebendo ameaças de morte. Também não são as
de sempre. Essas mensagens são... direcionadas. Sérias. O
tipo que me informa que as pessoas que as enviam têm
conhecimento suficiente para realizá-las.”
Os olhos dela se arregalaram. "Ameaças de morte?"
 "Estou lidando com isso. Mas você precisa estar ciente.”
Ele assentiu em direção ao telefone. "E tome precauções."
Ela olhou para ele por um momento. Seus olhos caíram na
apresentação mais bonita quando ela pegou o telefone.
Marcus não podia negar o triunfo rugindo em seu peito.
"Eu entendi," ela murmurou enquanto deslizava o telefone
em sua bolsa. "Se eu ligar para você, vou usar isso."
"Quando," ele corrigiu. Se ela pensou que poderia recuar
agora, ela estava louca. Não depois de dar aquele gostinho,
lembrando ele de como era delicioso quando ela se submeteu.
"O que?"
"Quando você me ligar."
Ela olhou para ele e ele não pôde evitar seu sorriso. "Após
esta exibição, talvez eu não queira ligar para você."
Ele realmente não tinha ideia do que ela estava falando.
"Que exibição?"
"Isso." Ela acenou com a mão.
"Terreno neutro." Ele deu de ombros. "Eu escolhi um lugar
onde você se sentiria confortável."
“Normalmente as pessoas entram e pedem bebidas. Mas
você entra e pega seus ninjas ou o que quer que seja para
assustar o barista e bloqueia a porta com seus guarda-costas
para afastar todos os clientes.”
Marcus apenas olhou para ela. Ela levantou as mãos, sua
voz subindo.
"Você fez uma aquisição hostil deste café."
"Você entende que eu estou aqui no seu território por sua
causa. Mas eu também preciso me sentir confortável. Meus
inimigos não hesitarão em me atingir.”
"Entendi isso quando fomos alvejados no restaurante onde
estávamos jantando."
 "Não estamos falando disso aqui." A mandíbula de Marcus
ficou rígida. Se ele pensasse naquele dia, precisaria quebrar
alguma coisa.
“Eu pensei que você estivesse aqui para falar comigo. Sou
eu quem está falando.” Ela abriu os braços. "Eu odiaria você
limpar uma cafeteria por nada."
Ele mordeu um sorriso. Deuses, ela era espetacular. Ela
cresceu muito da ingênua que ele conheceu pela primeira vez.
Agora ela era uma foguete. Atrevida. Explosiva.
Ele queria jogar o laptop dela no chão e colocar ela sobre a
mesa bem aqui. Uma coisa que nunca havia mudado, e
Marcus esperava que nunca mudasse, era o fato de todas as
suas emoções aparecerem em seu lindo rosto.
E, como sempre, ele sentiu seu desejo corresponder à
eletricidade crepitante entre eles. Ela o queria tanto quanto
ele a queria. Então, por que ela estava negando?
Ele se inclinou. “Preciso desaparecer por um tempo.” Ele
registrou a surpresa no rosto dela, mas continuou. "Venha
comigo. Uma semana de descanso. Poderíamos conversar, ver
se conseguimos resolver as coisas."
As emoções dispararam uma após a outra em seu rosto e
ela cuspiu. “O quê? Você não pode simplesmente... você está
me pedindo para..."
"Não tenho motivos para acreditar que você está em
perigo. É por isso que você tem uma escolha. Mas gostaria
que conversássemos. Cora, eu quero você de volta. Eu quero
que nós fiquemos juntos."
"Marcus," ela começou e suspirou. "Comecei uma vida. Eu
sei que parece estúpido. Faz apenas dois meses, mas..."
Ela mordeu o lábio da maneira que o deixou louco. E ela
continuou falando em vez de excluir ele, o que era um
progresso.
 "Eu abri um negócio e acho que vai funcionar. Percepções
é mais do que um serviço de posicionamento de modelo. Eu
quero ser uma defensora dessas jovens mulheres. Eu sei o
que essa indústria pode fazer com elas.”
"Você sabe que existem predadores."
Ela assentiu e se inclinou para frente. “Ajudo a conseguir
empregos legítimos para essas mulheres. Talvez ainda não
seja o emprego mais glamouroso ou mais bem remunerado,”
ela admitiu. "Mas está começando a se unir. As mulheres
jovens vêm para a cidade grande e são sugadas e destruídas.
Percepções pode ser uma linha de vida.”
Claro que ela faria algo assim funcionar na sua vida. E
isso era apenas o começo, ele não tinha dúvida. O coração
dela não tinha limites.
"E agora tenho clientes fazendo fila," ela continuou
animada. “Armand já deu a um dos convidados meu número,
ele disse que o homem estava tão impressionado com o que
eu fiz e Armand contou a ele sobre os meus negócios."
"Estou orgulhoso de você."
A respiração dela ficou presa. Ela corou e desviou o olhar.
"Qual convidado?"
Ela fez uma pausa e, por um momento, ele pensou que ela
não contaria a ele, mas arqueou uma sobrancelha. “O grande
homem de terno branco. Philip Waters.”
O que?
"Philip Waters está perguntando sobre você?" Marcus não
tentou esconder sua fúria. Aquele desgraçado conhecia o
Código. As famílias eram deixadas de fora dos negócios.
"Hum, sim," disse Cora, parecendo menos segura de si
mesma. “Ele me conheceu na festa e conseguiu meu número
de Armand. Ele me ligou para uma consulta...”
 Marcus pegou o telefone da mesa e começou a rolar. Ele
viu o número de Waters e deixou uma mensagem de voz. Se
sentindo ainda mais irritado do que quando encontrou a
cabeça do cachorro em sua cama, ele apertou o botão para
ouvir a mensagem.
"Ei!" Cora chorou quando ele levou o telefone ao ouvido.
Franzindo a testa, ele ouviu Waters colocar uma voz
amigável enquanto pedia uma consulta, como disse Cora.
Marcus xingou.
“O que você está fazendo?” Ela perguntou enquanto ele
pressionava mais botões. Ela fez um movimento para
alcançar ele e ele a deteve com um gesto.
"Bloqueei ele." Marcus jogou o telefone na bolsa dela. “Se
ele tentar ligar novamente ou encontrar outra maneira, use o
telefone que dei e entre em contato usando o número de
emergência. Isso vem direto para mim ou Sharo. Você se
lembra do número de emergência?”
Cora ainda estava olhando boquiaberta para o telefone.
"Não acredito que você fez isso. Você bloqueou meu primeiro
cliente real.”
"Cora, corra de tudo o que eu disse hoje, mas entenda
isso..." Marcus estendeu a mão e agarrou a mão dela,
garantindo que ela o estivesse olhando nos olhos. “Você
precisa ficar longe de Waters. Vou conversar com Armand,
deixar ele saber o que está acontecendo.”
Mas Cora apenas parecia chateada. "Oh, não," disse ela,
balançando a cabeça e empurrando a cadeira para trás da
mesa. "Você não pode mais me dar ordens por aqui."
Ela era fofa. Ele sorriu. "Não?" Mas ele se levantou e ficou
sério, contornando a mesa. Isso não era algo para ser
considerado superficial. “Eu falo sério, Cora. Estou falando de
merda fodida."
 Cora jogou a cabeça para trás surpresa, provavelmente ao
ouvir ele xingar. Ele quase nunca disse com ela. Seu pai o
criou melhor do que xingar as mulheres. Mas ele tinha que
passar por sua cabeça sobre Waters.
Marcus deu a volta na mesa para onde ela estava. "Ele é
perigoso."
"Eu posso lidar com perigoso."
Ela quis dizer isso como um desafio?
"Você pode, senhora Ubeli?" Ele avançou.
"Não me chame assim."
“Não, Cora? Por que não?"
"Estamos separados agora. Não sei se quero ser a Sra.
Ubeli agora.”
Marcus entrou em seu espaço, apenas alguns centímetros
entre eles. Sua respiração ficou mais curta, seu peito subindo
e descendo em resposta a ele.
"Se você não quer ser a Sra. Ubeli," disse ele em uma voz
perigosamente baixa. "Por que você ainda está usando seu
anel de casamento?"
Ela piscou, mas antes que pudesse desviar os olhos dos
dele, ele pegou a mão esquerda dela, levou ela lentamente aos
lábios e beijou os dedos frios, sem tirar os olhos dos dela. Os
diamantes brilhavam entre eles, as granadas mais sutis
piscando em vermelho.
Ela tentou pegar a mão de volta, mas ele a agarrou com
mais força. Sua respiração ficou presa e ela engoliu em seco.
"Eu estava limpando a noite passada... não me lembro."
Um calafrio visível a atravessou e deuses, sua resposta o
deixou louco. Ele a queria. Ele a queria tanto que às vezes
não conseguia dormir à noite, a não ser pelo desejo e pela
memória do corpo dela ao lado dele na cama.
 "Decidi que quero o divórcio," ela sussurrou, finalmente
dando um passo para trás.
Ele riu.
"Não é engraçado."
"Tudo bem." Ele deu de ombros. "Eu posso lhe conceder
um divórcio."
Ela olhou, obviamente não acreditando.
"Você quer um divórcio, eu darei a você."
"Bem desse jeito?"
"O que você quiser, com uma condição." Ele levantou um
dedo. “Você fala comigo, fala mesmo. E tentamos fazer isso
funcionar primeiro.”
"Marcus..." Ela levou a mão à cabeça como se ele a
estivesse deixando tonta.
"Cora, você ainda está correndo. Você queria espaço, eu
dei a você. Você quer meu dinheiro? Darei cada centavo e
trabalharei mais para ter mais.” Ele fechou a distância que
ela havia colocado entre eles.
"O que você está fazendo? Marcus...” Ela recuou quando
ele avançou, amontoando ela na parede ao lado do café.
Todos os seus Shades sabiamente desapareceram e
ocuparam um perímetro externo. Eram apenas os dois na loja
inteira.
Ele a deteve com um dedo nos lábios. “O que você quiser,
eu consigo. Tudo o que eu quero é você."
"Você não pode me receber." Ela balançou a cabeça, mas
seus olhos estavam cheios de confusão e, se ele não estivesse
errado, desejando. "Eu não quero me perder em você. Você é
muito... poderoso."
"É isso que você quer? Para ser poderosa?” O pequeno
espaço entre eles era magnético, aproximando ela dele.
 Ele esperava que seu olhar a ardesse como o dela. Era sua
única graça salvadora, que a obsessão não era só dele. Por
mais que ela tentasse negar, ele sabia que ela também sentia.
"O que você não entendeu foi que você tinha o poder. O
tempo todo.” Ele levantou a mão dela. "Juntos, poderíamos
ser mais." Ele beijou a palma da mão.
Suas respirações ficaram ainda mais curtas e, finalmente,
ela sussurrou. "Eu tenho medo de você."
Ele levantou uma sobrancelha para ela.
"Eu tenho medo de como você me faz sentir. Eu tenho
medo de nós. Você me engole. ”
E então ela se inclinou como se não conseguisse parar de
respirar ele. Ela parou apenas um centímetro de distância e
quando ela balançou a cabeça levemente, seus narizes
roçaram.
"Meus sentimentos," ela murmurou, "minha atração por
você, eles me dominam."
Ele esfregou o nariz no dela. Até esse toque mais simples
parecia vivificante. "Isso não é apenas vida? Ter medo e agir
de qualquer maneira?”
Ela fechou os olhos como se quisesse afastar ele, mesmo
quando suas testas se tocavam.
"Você não pode me manipular, Marcus. Não mais. Não
depois de tudo o que eu lhe provei. Provando para mim
mesma.”
“Por que você tem que provar a si mesma para mim?
Quem te disse que você não é suficiente?”
Ela se afastou dele, a dor brotando em seus olhos.
"Aí está," disse Marcus. "É por isso que você me afasta,
apesar de termos algo bom. Algo incrível. Você não acha que
merece.”
 Lágrimas derramaram, deslizando por suas bochechas.
Ela estava sofrendo e sofrendo profundamente. Por que ela
não falou com ele?
"Venha comigo," ele tentou uma última vez.
Ela balançou a cabeça e limpou as bochechas. "Eu não
posso."
Marcus ofereceu seu lenço.
"Obrigada." Ela usou o quadrado branco de tecido para
secar os olhos, mas não olhou para ele.
Por mais que o matasse e por mais que ele quisesse jogar
ela por cima do ombro, empurrar ela agora não o levaria a
lugar algum. Um pouco mais. Ele poderia dar a ela um pouco
mais.
Mas ele também não estava desistindo. "Isso ainda não
acabou."
"Tão mandão," ela fungou e riu.
"Está certo, senhora Ubeli." Ele se inclinou e beijou sua
têmpora. Ela fechou os olhos, seu corpo inteiro relaxando
nele.
Ele deslizou um dedo ao longo de sua mandíbula e se
afastou, quebrando seu transe.
“Meus homens estarão seguindo você de agora em diante.
Não tente fugir."
 Nove

Nas duas semanas seguintes, Cora correu pelo New

Olympus. De dia, ela trabalhava no escritório de Olivia,
vigiando o Pig brilhante, mas sem esperança (sábado de
manhã, ela o encontrou dormindo em sua mesa, ainda
segurando uma lata de suco doce), embrulhando as coisas
com a festa de Armand e ligando a seus clientes, e fazendo
show de modelo. À noite, ela arrumou suas coisas pela
primeira vez e se desembalou em seu novo apartamento antes
de cair em um sono exausto.
Ela pensava constantemente em Marcus. A conversa deles
no café a abalou. Ela estava sozinha com seus pensamentos
também, já que todos os seus amigos estavam ocupados,
Olivia havia ido para a costa oeste ‘para abalar um
fornecedor,’ suas palavras, e para Anna havia sido oferecida
uma participação no mais novo filme de Max Mars, então ela
nunca estava por perto. Armand estava fora da mesa porque
estava em conflito com Marcus, e Maeve estava ocupada
abrindo um segundo local de abrigo no centro.
E o que mais havia a dizer, realmente, mesmo que Cora
tivesse alguém com quem conversar?
Quando ela chegou à cidade grande, estava fugindo da
mãe abusiva e da pequenez da vida na fazenda. A mudança
era sua chance de se estabelecer. Em vez disso, ela correu
direto para os braços de Marcus e se deixou absorver pela
vida já perfeitamente ordenada. Marcus viveu em um mundo
perigoso, que o forçou a manter um alto nível de controle
apenas para sobreviver. Era natural para ele ordenar ela do
jeito que ele gostava também. Em algum nível, ela até gostava
que ele a controlasse.
 Mas ele nunca a deixou realmente fazer parte do mundo
dele. Ele queria trancar ela como uma princesa em uma
torre. Mas não funcionou assim. Estar em qualquer lugar na
esfera dele significava que você também era engolido na
escuridão.
E quando ela tentou ajudar uma garota inocente a
escapar... Ela balançou a cabeça enquanto desempacotava
sua última caixa. Ela lutou contra forças que não entendia e
só piorou tudo. Muito pior.
Então ela correu novamente, para se dar uma segunda
chance de ordenar a própria vida da maneira que quisesse.
Viver na luz, ou tentar.
Mesmo assim, após o confronto na cafeteria, ela teve a
sensação de que seu alívio terminara e seu marido começaria
a retomar sua vida novamente.
Ela não podia deixar. Ela teria que provar a ele o quão
forte ela era, mesmo vivendo sozinha.
Não importava que estar perto dele fosse a única vez que
se sentisse viva em meses. Não importava que, mesmo agora,
a mão dela formigasse com a memória do toque dele. Ela
passou os dedos pela palma da mão.
Tudo o que eu quero é você.
Uma onda de arrepios balançou seu corpo com a
lembrança da intensidade ardente dos olhos dele... Gah! Ela
empurrou a caixa de produtos de higiene para longe dela e se
levantou.
O que ela estava fazendo? Ela saiu do banheiro e entrou
na sala de estar de seu novo apartamento. Um woof baixo a
cumprimentou e Brutus, o enorme filhote de cachorro que ela
adotou do abrigo depois de ter conseguido seu apartamento,
quase a derrubou quando ele correu para encontrar ela.
Ela riu e coçou a cabeça dele, se agachando. "Quem é um
bom garoto?"
 Outro feliz woof.
Ela suspirou, olhando ao redor do apartamento
escassamente mobiliado. Ela pegou a maioria de seus móveis
do BuyStuff.com e preencheu o restante com achados de
brechós. Mas ela precisava pegar alguns tapetes antes que
realmente parecesse aconchegante e como um lar.
"Quer dar um passeio?"
Woof.
Cora sorriu. “Certo, me dê um segundo. Quero verificar
meu saldo bancário. Vamos passar por um caixa eletrônico e
parar no mercado do agricultor a caminho de casa."
Ela pegou a trela de Brutus e abriu o laptop na mesa da
cozinha. "Venha aqui, garoto," ela deu um tapinha na perna
enquanto se sentava e entrava em sua conta bancária para
garantir que seu salário mais recente fosse atingido.
Brutus correu em sua direção e ela estava ocupada
prendendo a coleira dele, então, a princípio, ela não viu o
saldo. E quando ela olhou de volta para a tela, tinha certeza
de que tinha visto errado. Mas quando ela engasgou e
arrastou o laptop para mais perto, não, viu que o grande
número era o seu saldo, mesmo que fosse maior do que
deveria ter sido. Fora por dois números e uma vírgula... Ela
clicou para ver mais detalhes.
Lendo o histórico de depósitos, ela encontrou seu salário,
parecendo patético imprensado entre duas grandes somas
transferidas diretamente para sua conta.
Da conta do marido.
Ela pulou da cadeira tão de repente que Brutus latiu duas
vezes. Como Marcus ousa? Ela ia matar ele. Mas uma reação
era exatamente o que ele estava procurando. Ela andava de
um lado para o outro, Brutus a seguindo. Claro que ele
estava, ela estava segurando a coleira dele.
 Ela se encolheu. “Desculpe garoto. Vamos dar um
passeio."
Ela ainda estava zangada meia hora depois, quando
voltaram do parque. Especialmente desde que havia dois
homens de Marcus os vigiando o tempo todo, quando
normalmente havia apenas um.
E quando voltou ao prédio, notou mais dois homens de
rosto severo, de preto, esperando do lado de fora de seu
apartamento. Um deles não tinha pescoço.
"Sério?" Ela suspirou, empurrando as chaves na
fechadura.
Um deles a seguiu. “Sr. Ubeli gostaria que você ficasse
perto de nós o tempo todo. Se você precisar ir a algum lugar,
um carro estará disponível para você.”
"Eu não ligo para o que o Sr. Ubeli disse a você. Eu não
gosto de ser seguida. Eu quero me sentir normal. E eu estou
bem de pegar o ônibus."
Ela bateu a porta na cara deles.
Ela alimentou Brutus e estava pegando arroz e legumes
quando o telefone tocou. E agora? Para sua surpresa, porém,
ela viu que era Anna.
"E ai, como vai?”
“Cora! Sinto como se não tivesse falado com você a muito
tempo. Tudo ficou tão louco com o filme e com Max. Mas
amanhã é meu primeiro dia oficial no set, e eu estava
esperando por algum apoio moral. Eu tenho permissão para
ter um assistente. Você virá?"
"Me deixe ver." Cora conferiu a programação de amanhã
em seu telefone. Nada na agenda. "Claro que sim. Eu posso
ir."
"Ok, ótimo!" Anna gritou e deu a ela os detalhes de quando
e onde encontrar ela pela manhã.
 Cora ouviu a voz de um homem ao fundo e Anna riu.
“Certo, eu tenho que ir. Max está aqui. Mas conversaremos
amanhã?"
“Até mais.” Mas Cora mal tinha dito as palavras antes de
Anna desligar. Cora balançou a cabeça. Amor jovem.
Então ela riu de si mesma. Quando ela ficou tão velha e
cansada? Ela só completou vinte anos recentemente.
Estava frio, então ela acendeu a lareira. Ela pegou o laptop
e trabalhou na cama, já sentindo que seria uma daquelas
noites em que o sono não chegaria.

O fogo havia queimado, deixando apenas o brilho frio da

lua. Cora beijou o peito nu do marido, amando como os
músculos macios se apertavam sob os lábios. Marcus puxou
ela de volta e tomou sua boca enquanto seus dedos a fodiam,
deslizando facilmente dentro e fora de sua umidade.
Ela pairava sobre ele, as pálpebras tremulando de êxtase.
Marcus sorriu o sorriso de seu tubarão. E então ele tirou a
mão dela e a substituiu por seu pau, batendo nela. A
respiração dela ficou presa quando ela se sentiu esticar ao
redor dele.
"Diga meu nome," Marcus sussurrou.
Não havia outra escolha senão obedecer. Nunca houve.
"Marcus!" Ela chorou e quebrou.
O orgasmo a acordou. Cora ainda estava ofegando e
apertando, as mãos fechando os lençóis, enquanto seus olhos
se abriam e ela voltou à consciência.
Irreal. Não era real.
Ela choramingou e apertou as coxas, se sentindo
terrivelmente, terrivelmente vazia. Ela gozou, mas nunca
experimentou um clímax mais insatisfatório em sua vida.
 O fantasma de Marcus não era nada comparado à coisa
real, não importa quão genuíno parecesse no sonho. Ela
queria chorar de frustração. Talvez ela devesse comprar um
vibrador. Ela revirou os olhos em direção ao teto. Ela tinha a
sensação de que nada a satisfaria a não ser a coisa real, no
entanto.
Urgh! Ela tirou os lençóis e jogou as pernas para fora da
cama.
Pelo menos ela iria ver Anna, e estava ansiosa por hoje.
Cora poderia usar seriamente uma distração.
Vestiu o que esperava ser uma roupa apropriada para os
bastidores, botas confortáveis de salto baixo, meia calça, uma
saia e uma camiseta nerd que Olivia lhe dera. Ela levou
Brutus para fora, imediatamente irritada quando os homens
de Marcus os aproximaram muito mais do que o normal. E
depois que ela trouxe Brutus de volta e alimentou a ele e a si
mesma, havia um carro esperando quando ela saiu do prédio.
Sem pescoço estava esperando pacientemente. "Estamos
felizes em te levar aonde você precisa ir hoje, Sra. Ubeli."
Normalmente ela pegaria o ônibus. Pessoas normais
pegavam o ônibus.
Tanto faz. Se Marcus queria que seus homens a
seguissem, pelo menos isso significava que ela poderia
fornecer serviço de carro para sua amiga.
Ela ligou para Anna. "Não se preocupe em ir para
trabalhar. Estarei aí para te buscar em quinze.”
Eles pegaram Anna do lado de fora do prédio de Olivia.
"Cora, é incrível," Anna falou. Ela estava brilhando. "Tudo
está se encaixando. Assim como eu me lembro.”
"Você costumava atuar?"
“Pequenos comerciais e alguns filmes independentes.
Minha mãe queria que eu fosse uma atriz famosa.”
 "Ela ficaria orgulhosa."
"Sim." Anna olhou pela janela, em silêncio, com o rosto
triste. Sentindo um pouco culpada, Cora estendeu a mão e
apertou o joelho dela. Anna se virou, seu sorriso voltando ao
lugar. Cora sentiu a familiar onda de amizade.
Quando se aproximaram do estúdio, uma estação de
guarda os parou.
"Anna Flores e minha amiga Cora." Anna abriu a própria
janela para mostrar a papelada. "Eu tenho passes para nós
duas."
“E esses homens?” Os dois guardas da portaria franziram
o cenho para os dois homens de preto, sentados no banco da
frente.
Anna olhou para Cora, que deu de ombros.
"Sinto muito," disse o guarda. "Mas eles terão que
permanecer aqui."
"Sra. Ubeli...” Sem pescoço começou, mas Cora já havia
aberto a porta e estava saindo.
"Você ouviu o homem, você não pode ir mais longe," Cora
cantou enquanto puxava Anna atrás dela. Além disso, era um
cenário de filme fechado. Não era como se alguém pudesse
encontrar ela aqui. Ela e Anna escaparam do carro e
passaram rapidamente pelo portão.
Os Shades abriram a porta para seguir, mas os guardas do
set de filmagem começaram a gritar para que parassem. Cora
olhou para trás. Os guarda-costas dela não estavam
seguindo, mas sem pescoço tinha um olhar frustrado no
rosto. O telefone dele já estava fora e, provavelmente,
discando rapidamente para o marido.
"Ainda brigando com Marcus?" Anna murmurou.
"Diferenças irreconciliáveis."
 Anna levantou uma sobrancelha enquanto caminhavam
por um armazém e outro, passando por pessoas carregando
madeira e ferramentas.
“É ótimo que o cenário esteja tão perto de casa e não na
costa oeste.” Cora viu dois homens lutando para mover uma
escada gigante e ornamentada sobre rodas.
“Provavelmente vou terminar o filme lá, mas eles querem
algumas cenas de ação ao ar livre com o fundo natural. E eles
têm um crédito tributário enorme por fazer ele aqui.”
Quando elas entraram no próximo armazém, Cora sentiu
sua bolsa começar a vibrar com raiva. Provavelmente Marcus.
Não havia dúvida de que sem pescoço a tinha entregado. Ela
pegou o telefone descartável e o silenciou sem atender.
As pessoas se agitavam ao seu redor. A mesa de serviços
de buffet estava cheia de doces, bandejas de frutas e café.
Cora e Anna se serviram de bebidas quentes e entraram na
atividade.
"Lá está ele." Anna acenou com a cabeça em direção a Max
Mars. Ele era bonito, alto e bem construído, mas também...
bem, bonito para o gosto de Cora. Ele combinava
perfeitamente com Anna. Ele deu um sorriso e foi direto para
elas.
"Ei," disse ele em sua voz sexy.
"Hola, Papi." O sorriso de Anna curvou seus lábios
vermelhos quando ela foi direto para ele e o abraçou.
Caramba, Anna estava abraçando uma das maiores estrelas
de cinema do planeta! Ele pode não ser do tipo de Cora, mas
isso não significava que ela ainda não estava arrasada.
Max sorriu para Anna, o desejo reprimido óbvio entre eles.
Cora quase podia ver as faíscas voando, seu desejo um pelo
outro era tão óbvio. Mas eles não se beijaram, apenas
abraçaram a cintura um do outro, como se estivessem
posando para uma foto do casal mais perfeito de todos os
tempos.
"Esta é minha amiga, Cora," disse Anna e Max Mars voltou
seu sorriso de mega-watt para ela. Sua covinha infame
apareceu, deixando Cora totalmente deslumbrada. Ela abriu
a boca, depois a fechou, sem palavras ao ver o homem bonito
de perto. Ele tinha um cabelo adorável despenteado e usava
uma camiseta que dizia: ‘Faço minhas próprias acrobacias.’
Ainda um pouco atordoada por estar tão perto de uma
celebridade, ela disse a primeira coisa que surgiu em sua
cabeça. "Você realmente?" Ela apontou para a camisa. "Você
faz suas próprias acrobacias?"
Ela esperava uma resposta faceta em resposta, mas Max
Mars estufou o peito já impressionante. "Sim," ele disse sua
voz se aprofundando um pouco. “Eu faço todas as minhas
próprias acrobacias. Como todas elas.”
Escondida no lado de Max Mar, Anna balançou a cabeça
levemente e murmurou. "Não."
Cora olhou de um lado para o outro entre eles, sem saber
em quem acreditar.
"Tudo bem, eu tenho que ensaiar." Max olhou para Anna e
a apertou.
"Ok, querido," Anna disse quase suavemente para que
mais alguém ouvisse. Cora desviou o olhar, do jeito que os
dois se entreolharam, ela queria lhes dar privacidade.
Desviando os olhos, ela esperou até Anna limpar a garganta.
As duas assistiram Max sair, um verdadeiro deleite,
considerando a maneira como suas calças abraçavam seu
traseiro perfeito.
"Ele é realmente..."
"Cheio de si mesmo?" Anna terminou. "Sim. Mas ele é uma
grande estrela. E um de seus próximos filmes provavelmente
o nomeará para o Ídolo de Ouro.”
 "Eu ia dizer que vocês estão ótimos juntos."
Anna sorriu. “Oh, nós fazemos. Deve ser ótimo para as
coletivas de imprensa. ”
"Então, espere, você está vendo ele ou é um golpe
publicitário?"
"Ambos." Anna levou ela a alguns lugares ao lado do
conjunto.
Horas depois, Cora concluiu que os sets de filmagem eram
incrivelmente chatos. Anna sentou e totalmente focada em
tudo a sua frente, como se o homem da câmera se movesse
pela bilionésima vez fosse a coisa mais fascinante de todos os
tempos.
Cora ficou quase aliviada quando um assistente de
produção procurou Anna. "Max Mars gostaria de te ver em
seu trailer."
Cora pegou sua deixa. "Você vai em frente," ela disse à
amiga. "Vou pegar uma carona de volta à cidade. Eu posso
voltar para te buscar.”
"Acho que posso pegar uma carona com alguém." O sorriso
de Anna se curvou conscientemente. "Não se preocupe
comigo."
Cora estava saindo do set, imaginando se os Shades
estariam estacionados em algum lugar próximo ou se ela
realmente precisava pegar uma carona, quando uma voz
chamou. “Sra. Ubeli?”
Ela quase não virou, mas um carro deslizou ao lado dela e
um homem de terno se inclinou pela janela do lado do
motorista, sorrindo. "Cora?"
Seus passos diminuíram. Ele era um Shade? Ele tinha
cabelos loiros espetados e parecia vagamente familiar, mas
seus instintos diziam para ela ser cautelosa.
 “Eu te conheço?” Ela perguntou ao estranho e ele sorriu
ainda mais. Algo estava errado. As janelas do carro eram
todas escuras. Nenhum dos carros de Marcus era assim.
Ela percebeu isso ao mesmo tempo em que as portas dos
fundos se abriram e dois bandidos a atacaram. "Se você vier
conosco em silêncio, não vamos te machucar."
Abrindo a boca para gritar, Cora tropeçou e perdeu
segundos preciosos dos quais poderia escapar. Um dos
homens cutucou seu pescoço em um gesto quase rápido
demais para ela ver, e seu grito saiu dolorosamente.
Ela engasgou e eles aproveitaram a oportunidade para
colocar ela no banco de trás do carro. Chutando eles, ela deu
alguns golpes antes que um dos homens deslizasse ao lado
dela e pegasse suas pernas. Não! Ela não podia deixar eles
levarem ela. Ela lutou mais do que nunca.
Mas o outro homem deu a volta no carro, entrou do outro
lado e os dois juntos a subjugaram facilmente. O homem de
pontas loiras observava do banco da frente.
A essa altura, Cora havia recuperado o fôlego e ela gritou.
Por favor, que alguém me ouça! O set de filmagem estava
repleto de pessoas. Mas agora todas as janelas do carro
estavam fechadas. E elas devem ser à prova de som e
escuras, porque seus três sequestradores não pareciam
chateados por ela gritar.
Eles levaram um tempo amarrando os braços atrás das
costas. Um envolveu as mãos em volta da garganta dela,
cortando o ar dela até que manchas passassem diante de
seus olhos. Seus ouvidos estavam zumbindo e ela não sabia
se ainda estava gritando ou não. Tudo o que ela sabia era que
não conseguia respirar. Não conseguia respirar.
Era isso? Ela ia morrer aqui? Oh Marcus. Não era para
terminar assim. Eu nunca quis...
 Ela chutou novamente, mas fracamente. Não adiantava.
Pontos dançavam diante de seus olhos.
Vagamente, ouviu o motorista xingando os bandidos, que
rosnaram de volta.
O mundo ficou preto.
 Dez

Quando Cora acordou, sua cabeça estava no colo de um

dos homens. Ela começou a lutar imediatamente, mas suas
mãos e pés estavam atados. O homem a puxou para sentar
adequadamente e ela olhou em volta. Seu coração afundou.
Eles não estavam mais perto do estúdio, mas dirigindo por
uma avenida grande, repleta de lojas abandonadas e
decrépitas. Ela não reconheceu nada. Ela não tinha ideia de
onde eles estavam. Onde quer que fosse, porém, a área
parecia praticamente desprovida de vida humana. Ela não viu
pedestres por perto ou alguém que possa ajudar ela.
O rosto do motorista entrou em foco quando ela piscou e
olhou em volta.
"Não queremos te machucar," disse o loiro de cabelos
espetados que estava dirigindo. "Faça o que dissermos e você
ficará bem."
Cora queria falar, mas sua garganta doía. Ela teve um
vislumbre de si mesma no espelho retrovisor. O pescoço dela
já mostrava hematomas. Oh deuses, o que esses homens
fariam com ela quando chegassem aonde estavam indo? Ela
tinha que sair daqui.
Ela se contorceu em seus laços, sacudindo os braços e
tentando enfiar um cotovelo em um dos bandidos silenciosos
que a flanqueavam. Ele o pegou com facilidade e olhou para
ela, o rosto assustador e vazio. O poço de ácido que era seu
estômago ameaçou se rebelar.
"Se comporte, ou eu mando homens de volta para
encontrar aquela gostosa e fazer ela pagar," advertiu cabelo
espetado desde o início.
 Cora congelou. Ela não tinha ideia de quem eram esses
homens ou se eles tinham o poder de cumprir essa ameaça.
Mas a verdade é que eles a amarraram muito bem. Mesmo
que ela conseguisse desatar um deles, ela não poderia correr
em lugar nenhum, não com os tornozelos amarrados assim.
Ainda assim, ela fez questão de encarar o motorista em
desafio, até que ele se virou para dirigir o carro. Os homens
de ambos os lados estavam em silêncio, e além dos toques de
lado em seus braços para firmar ela, pelo menos eles
mantiveram as mãos para si.
Da posição do sol, Cora percebeu que estavam indo para o
sul e um pouco a leste, para um local abaixo da cidade do
New Olympus, usado principalmente para o transporte
marítimo. Eles se aproximaram das grandes docas e Cora
reconheceu a fronteira para uma área da cidade chamada
Styx. Eles estavam perto do território que seu marido
controlava. Ela sentiu uma onda de esperança.
O carro passou por portões até uma área cercada. Além do
cais e do armazém vazios, Cora vislumbrou o oceano. Quando
eles estacionaram, ela recebeu outro aviso para ficar em
silêncio, mas agora percebia a futilidade de lutar. Eles
estavam em um terreno baldio de prédios comerciais desertos
nas docas. Não haveria ninguém para ouvir ela gritar.
Em vez disso, ela disse a cabelo espetado. "Você sabe
quem eu sou, então acho que você sabe quem é meu marido."
Sua voz ainda estava rouca por aquele bastardo que a
estrangulou antes. Provavelmente estaria por um tempo.
Um dos bandidos silenciosos pegou seu braço como um
aviso, mas cabelo espetado assentiu.
"Então você sabe o que ele faz com as pessoas que me
ameaçam." Marcus pode não estar aqui no momento, mas ele
ainda pode ser o escudo dela.
"Nós não estamos ameaçando você. Nosso chefe quer
conversar.” Cabelo espetado fez um gesto e eles cortaram a
fita que amarrava seus tornozelos e a impulsionaram para
um prédio além do estacionamento, em um galpão grande o
suficiente para caber dois aviões pequenos.
Enrijecendo as pernas, Cora resistiu um pouco, mas seus
captores simplesmente a arrastaram. Suas botas rasparam o
chão. Um pensamento selvagem tomou conta dela, pelo
menos ela usava a roupa perfeita para ser sequestrada,
durável e confortável. Ela esperava que o chefe deles
aprovasse. Uma risada começou a borbulhar dentro dela e
ficou presa em sua garganta seca e machucada. Ela chiou e
se sentiu tonta.
Eles a colocaram no meio do caminho antes que ela
colocasse os pés debaixo dela e trabalhou ar suficiente nos
pulmões para perguntar. "Quem é seu chefe?"
Cabelo espetado simplesmente levou o grupo para as
escadas ao lado do prédio, até um escritório terminado, e ela
viu por si mesma quem havia ordenado seu sequestro. Ela
ofegou.
Philip Waters usava um terno listrado, parecendo partes
iguais elegante e intimidador, se não mais, com o sol
brilhando através das grandes janelas sobre sua forma
gigante.
"Cora Ubeli." Ele sorriu, dentes brancos brilhando em sua
pele da meia-noite. Ele avançou, cumprimentando ela como
uma velha amiga. Ela teria parado, mas os bandidos a
cutucaram para a frente. Quando o homem gigante se
aproximar, seu olhar caiu para a clavícula e ele suspirou. "Eu
não disse sem força."
"Ela lutou." Cabelo espetado levantou o telefone
descartável. "O link dela para Ubeli."
"O que pode ser rastreado, seu tolo," Waters murmurou.
Cora tremeu e sentiu o medo realmente começar a afundar,
mesmo que a raiva dele não estivesse dirigida a ela. Este
homem era extremamente perigoso. O que ele faria com ela?
Sua cabeça careca estremeceu quando ele ordenou. "Se livre
disso."
Ela não tinha certeza se sentia terror ou satisfação
enquanto observava cabelo espetado sair correndo. Ela estava
sozinha com os dois bandidos e seu terrível ‘anfitrião.’
“Desculpas, Senhora Ubeli. Prometo que não haverá mais
danos a você.” Disse a aranha para o mosquito.
Lambendo os lábios, ela achou a garganta muito seca para
responder. Ela assentiu em vez disso.
“Posso lhe oferecer uma bebida?” Perguntou Philip. Ele
voltou para as janelas, onde alguns sofás modernos estavam
dispostos em torno de uma área de bar. O oceano se
espalhou atrás dele. "Algo para acalmar sua garganta,
talvez?"
"Que tal uma volta para o meu apartamento?"
Ele olhou para ela da garrafa que estava servindo, e seu
coração acelerou. Um sorriso apareceu em seu rosto e ele
riu. "No devido tempo, minha senhora."
Então isso significava que ele não queria matar ela onde
ela estava? Ele e Marcus se entreolharam com tanto ódio
naquela festa... Mas se isso era um jogo, sua melhor aposta
era começar a jogar junto. Ela não podia correr ou lutar de
qualquer maneira. Se ele gostasse dela o suficiente para rir,
talvez ele não a matasse. De qualquer maneira, ela não deve
demonstrar medo. Um predador sentiria essa fraqueza.
Marcus havia lhe ensinado isso.
Ela manteve a cabeça erguida enquanto avançava e sentou
em um dos assentos no bar.
Waters derramou coisas diferentes em um copo e entregou
a ela. Ela tomou um gole educadamente, feliz em provar algo
como uma dose quente.
 "Você está transformando isso em um restaurante?" Ela
olhou ao redor do grande espaço vazio com a esquina
desenvolvida.
"Não é um conceito ruim."
"A vista é agradável." Ela olhou para o oceano, se
perguntando se ela estava no canto mais distante e olhou
para a esquerda, veria uma maneira de escapar pela costa
construída até as docas perto do Styx.
“Ah, sim, minha favorita. Eu nasci em um navio, você
sabe. Eu sou filho de imigrantes ilegais, que estavam se
contrabandeando para o país. Eu recebi dupla cidadania por
causa disso. Minha primeira chance de sorte.”
Ele ofereceu sua própria bebida e depois de um segundo,
ela brindou. Um sequestrador e sequestrada, saindo,
bebendo como dois velhos amigos.
"É um pouco tarde, mas quero que você saiba que
pretendia retornar suas ligações," ela ofereceu. "Seu correio
de voz foi excluído do meu telefone."
Os dentes brancos estavam de volta com seu sorriso. Ele a
lembrou de um tubarão. “Eu entendo, senhora adorável.
Fiquei feliz em esperar, mas forças além do meu controle
subiram na minha linha do tempo.”
Ela olhou para a bebida, desejando que suas mãos não
tremessem. "Então, você quer uma consulta?"
"Isso não será necessário neste momento. Por enquanto,
eu simplesmente desejo o prazer da sua compahia. Dentro de
algumas horas, nos encontraremos com seu marido, que está
ansioso por trocar por sua libertação. ” Sua voz era suave
como seda
Aha. Então é por isso que ela estava aqui. Ela já tinha sido
usada assim antes. AJ a usou como refém para forçar
Marcus a revelar a localização do contêiner de remessa. E
veja como isso acabou.
 Ela tentou escapar do escuro, mas ele a puxou de volta
para baixo. Talvez essa fosse sua penitência.
Agora ela olhava Philip Waters, observando seu
comportamento calmo e controlado. Ela queria perguntar o
que estava acontecendo, mas não queria irritar ele. Ele sabia
o que estava por vir? Marcus não olhou gentilmente para as
pessoas que pegaram o que ele considerava dele.
Decidindo continuar com seu plano de ser o melhor refém
de todos os tempos, ela perguntou. “Mais algumas horas?”
Ela olhou para o sol, mordendo o lábio e pensando em Brutus
choramingando, sozinho em seu apartamento e se
perguntando onde estava.
“Nossa reunião é ao anoitecer. Precisa de algo?”
"Meu cachorro está no meu apartamento sozinho... ele
precisa ser levado a passear. Ele é um filhote."
"Enviaremos a notícia de que alguém precisa cuidar dele."
Waters assegurou.
Cora piscou para ele, as sobrancelhas franzidas.
"Obrigada."
Ele riu. "Sua preocupação é com seu cachorro e não com
sua própria vida?"
“Eu posso fazer algo sobre o meu cachorro. Não posso te
impedir de fazer qualquer coisa comigo.” Ela apertou as mãos
entre as pernas para impedir seus tremores.
"Prática e adorável," Waters a brindou e ela olhou,
surpresa, para seus olhos castanhos escuros. "Marcus é um
homem de muita sorte."
Continuando a conversa mais surreal que teve em sua
vida, ela deixou escapar. "Estamos separados. Eu pedi o
divórcio.”
Waters inclinou sua bela cabeça. "Interessante. Ele não
mencionou isso em nossa última conversa.”
 “Eu disse a ele que queria um divórcio. Eu mudei para o
meu próprio apartamento e abri um negócio e tudo mais. ”
Ela não sabia por que estava dizendo isso a ele.
A porta se abriu e os dois assistiram cabelo espetado
voltar. “Encontro às seis e meia. Eles concordaram com todas
as demandas.”
Water olhou para Cora presunçosamente. “Apesar de tudo,
seu marido ainda se importa com você profundamente. Dois
meses tentando agendar uma reunião e sem sucesso. Duas
horas depois de te buscar e ele me dá tudo o que quero.”
Ela caiu na cadeira, ela não pôde evitar. Ela era a fraqueza
de Marcus, todo mundo sabia disso. Ela precisava se separar
dele para o bem dele e dela. Mas agora que o mundo criminal
os associava, seria tarde demais?
Waters saiu de trás do bar para dar ordens aos seus
homens. Cora se virou quando ouviu o nome dela. "O
cachorro de Cora precisa de um passeio." Ele olhou para Cora
e ela forçou um pequeno sorriso.
“Por que você quer se encontrar com meu marido?” Ela
perguntou quando os homens se foram. Talvez este homem
pudesse lhe dar as respostas que Marcus nunca daria.
Waters lhe deu uma careta confusa.
"Algumas partes do negócio dele, ele esconde de mim."
"Ah," ele riu. "Talvez essa seja a razão da sua disputa
conjugal?"
Isso chegou perto demais de casa, então ela não disse
nada. Philip Waters pareceu agradado por isso, e Cora ficou
feliz, porque isso o deixou muito feliz em compartilhar.
“Ele me deve dinheiro. Muito disso, na verdade. Tínhamos
um acordo. Agora temos um... desacordo. Estou confiante de
que pode ser resolvido sem muito derramamento de sangue.”
Cora se encolheu. Demais?
 "Ajudaria, na verdade, se você o encorajasse a conversar
comigo." Ele disse a última parte ansiosamente, como se
recrutar ela como aliada a fizesse esquecer todos os
problemas que ele causou.
Ainda assim, Cora ponderou. "Meu marido está em
perigo?"
"Não de mim. Não se eu conseguir o que quero.” Um
sorriso brincou em seus lábios. "Para alguém que quer se
divorciar de seu marido, você parece gostar muito dele."
Ela não respondeu.
 Onze

Marcus mataria Philip Waters por isso. O homem não

tinha desculpa. Ele conhecia o código. Mulheres e crianças
eram deixadas de fora de seus negócios.
Mas não havia honra no mundo e Marcus deveria saber.
Ele não deveria ter dado a Cora uma escolha naquele maldito
café. Ele deveria ter jogado ela por cima do ombro e a
arrastado para a casa segura com ele. Quantas vezes ele
cometeria o mesmo erro? Ele nunca teria a chance de
conquistar ela se ela estivesse morta.
Suas mãos estavam em punho e ele queria quebrar
alguma coisa, de preferência o rosto de Philip Waters. Mas
ainda não. Não até ele ver Cora sã e salva. Marcus caminhou
atrás de Waters ao longo das docas, Sharo nas costas.
"Se você tivesse sido razoável e aceitasse meu pedido de
reunião," disse Waters, "nunca chegaria a isso. Por que não
discutimos termos e depois vou te levar até ela?"
"Você não está fazendo merda até que eu a veja," Marcus
rosnou, as mãos flexionando.
Waters suspirou. "Por aqui." Ele os levou a um grande
armazém. "Aqui está ela," resmungou Waters. "Segura e
ilesa."
Segura?
Um dos bandidos de Waters estava segurando uma arma
na têmpora e ela estava pálida, os olhos arregalados de medo.
"Eu quero falar com ela." Marcus manteve sua voz firme e
controlada. Se aquele idiota que segurava a arma tivesse o
menor deslize de seu dedo... o peito de Marcus esfriou de
raiva e um terror que ele não queria examinar de perto.
 "Seja meu convidado," disse Waters. "Vamos sentar, não
é?" Ele apontou para uma mesa comprida.
Marcus não tirou os olhos de Cora. O bastardo com a
arma na cabeça empurrou ela para a frente até que ela se
sentou em uma extremidade da mesa e Waters fez um gesto
para Marcus se sentar na outra extremidade. Sharo estava
atrás de Marcus, junto com mais dois Shades.
O próprio Waters sentou ao lado de Cora. Outro homem se
abaixou para amarrar o tornozelo dela na mesa. Os dedos de
Marcus coçavam para aliviar todos eles com balas.
“Você está bem?” Ele perguntou a Cora, ignorando todos
os outros na sala.
Ela assentiu trêmula, tentando sorrir e falhando. "Sr.
Waters só quer conversar. Ele me garantiu que, quando você
ouvir, ele me deixará ir."
Esses machucados estavam no pescoço dela? Marcus
cerrou os dentes com tanta força que ele pensou que eles
poderiam quebrar.
Não pense nisso agora. Apenas tire ela daqui. Leve ela para
a segurança. Você não chegou tarde demais dessa vez. Você
ainda pode salvar ela.
Marcus lutou contra a raiva que borbulhava dentro dele e
colocou a maleta grande que ele trouxe com ele sobre a mesa.
"Vamos fazer isso," disse ele a Waters, sem tirar os olhos
de Cora.
Waters não fez rodeio. "Esta é uma reunião hostil e você
sabe por que estamos aqui. E, no entanto, minhas
esperanças eram que continuássemos negociando um com o
outro.”
“A negociação termina quando você arrebata um dos
nossos. Deixamos a família fora disso.”
 “Ah sim, seu código. Bem, eu não a machuquei, ela passou
uma tarde tranquila e está voltando para você sã e salva.”
Philip sorriu para Cora como se ela estivesse sentada em uma
refeição, não uma negociação comercial tensa com uma arma
na cabeça. "Como você, eu apenas quero o que é meu."
"Os machucados no pescoço dela dizem diferente," Marcus
não pôde deixar de rosnar.
Waters franziu a testa. “Uma infeliz falta de comunicação
com meus homens. Nunca foi minha intenção que lhe
ocorresse algum dano, desde que nossos negócios terminem
em bons termos.”
Cada palavra que sai da boca de Waters apenas fazia
Marcus se sentir mais assassino. Ele empurrou a pasta e ela
deslizou pela longa mesa brilhante. Parou a poucos
centímetros da mão de Waters. Marcus observou Cora olhar
enquanto o homem a abria e conferia as várias pilhas de
notas grandes. A tensão na sala aumentou quando Waters
fechou a pasta, trancou ela e a entregou a um de seus
homens.
"Você entregou, eu entrego," Philip acenou com a mão para
Cora. “Agora nós conversamos. Não seremos nada menos que
civis, você tem minha palavra."
Marcus mal se impediu de zombar em voz alta. “Isso
sustentou o peso até o momento em que você levou minha
esposa. Agora, sua palavra não significa nada para mim.”
"Isso significou algo para o seu pai." Waters cruzou as
mãos na frente dele, sua expressão respeitosa.
"Esse dinheiro é para o retorno seguro de Cora. Não tem
nada a ver com nosso acordo comercial.”
"E, no entanto, não penso nisso como um resgate, mas
como você pagando a dívida, você me deve." A temperatura na
sala caiu para menos de zero enquanto Waters continuava.
"Os termos originais do nosso contrato eram que
entregaríamos a primeira remessa e receberíamos o
pagamento. Em troca, de nossa entrega, recebemos nada
além de uma investigação governamental formal sobre nosso
comportamento em águas internacionais.”
“Os termos foram alterados quando a polícia apreendeu a
remessa. Você concordou com a mudança.”
Cora se endireitou, obviamente percebendo que Waters
estava se referindo à noite com AJ nas docas. A última vez
que Marcus falhou com ela e colocou sua vida em perigo.
“Sim, e então analisamos as coisas com mais cuidado.
Planejamos essa reunião por meses. Você me garantiu que
não haveria problemas. Só posso supor que você ou seu
parceiro silencioso não fizeram seu trabalho.” Philip Waters
fez uma pausa e respirou fundo. A cabeça inclinada de Cora e
seus ombros se curvaram quando Waters ficou com raiva ao
seu lado. Marcus tinha que reduzir isso e rápido. Ele não
queria Cora mais traumatizada do que ela já estava.
"Os eventos daquela noite foram... lamentáveis," disse
Marcus, mantendo a voz calma e retomando o controle da
conversa.
"E sua responsabilidade," insistiu Waters.
"Estou disposto a aceitar a culpa." Marcus inclinou a
cabeça, permitindo que Waters entendesse, apenas para
drenar o nível de tensão na sala. Ainda assim, ele não pôde
evitar uma advertência. "Pelo menos, até eu saber mais sobre
o que realmente aconteceu naquela noite."
"Está tudo muito bem," disse Waters, sua impaciência
subindo à superfície novamente, "mas estamos recebendo
novos relatórios que nos preocupam. Há evidências de que a
remessa em questão já foi distribuída, sem que tenhamos
uma parte."
O que? O que ele estava falando?
"Não houve distribuição, não pelos meus homens."
 “Alguém está vendendo, porque as pessoas estão
comprando uma droga que soa muito como a nossa. De
qualquer forma, este lançamento antecipado prova a
popularidade da droga.”
Marcus estreitou os olhos. "O que você quer, Waters?"
"Você tem uma semana para provar que os medicamentos
estão sob sua custódia e está de volta ao controle da
distribuição. Caso contrário, serei forçado a encontrar outros
investidores e canais de distribuição. Tenho certeza de que
você concorda que é do nosso interesse encontrar o melhor
parceiro que pode oferecer."
"Só existe um jogador que pode entregar no mercado do
New Olympus. Você está olhando para ele.” Marcus olhou
para Waters, mas o grandalhão deu de ombros. Seus dedos
grandes, nus, exceto pelo anel de ônix, tamborilavam na
mesa.
"Estou sendo cortejado por alguns outros, e um grupo está
especialmente ansioso. Notifico você com cortesia, porque, se
optarmos por usar eles, o dinheiro que eles fizerem com este
acordo poderá financiar uma incursão em seu território.”
Sharo falou pela primeira vez, mas não com Waters. "Ele
está falando sobre quem eu acho que está falando?" Ele
perguntou à sala em geral, sua voz profunda ecoando.
"Eu estou, de fato," disse Waters. "Se você não pode me
fornecer o que eu quero, preciso procurar outros parceiros. E
eles servem muito bem, talvez seus inimigos jurados, os
Titans.”
Os olhos de Cora se arregalaram apenas uma fração, mas,
do contrário, ela ficou parada.
Marcus manteve o rosto entediado. Poucos sabiam da
conexão de sua esposa com os Titans, que ela era filha de
Demi Titan, e ele preferia que continuasse assim. "Os Titans
não estão nesse mercado há mais de uma década. Eu deveria
saber. Eu os expulsei.”
"E eles estão ansiosos para usar seus conhecimentos
anteriores para reconstruir." Philip estendeu as mãos grandes
como se dissesse: O que posso fazer?
"Você não quer lidar com eles mais do que queremos."
disse Sharo.
"Pelo contrário, eles não guardam rancor contra mim."
Waters estava brincando com seu anel de ônix novamente,
torcendo ele.
"Dê tempo a eles," disse Sharo, sua voz quente.
Marcus assumiu. "Eles não ficarão satisfeitos em deixar
você governar a água. Eles querem tudo. ” Naquela época, os
Titans (secretamente liderados por Demi) eram famintos por
poder e território a qualquer custo. Agora que estava de volta
ao cargo, não sofreria desafios se quisesse. "E eles não
operam por um código. Um dia você vai querer sair e se
arrepender de ter feito negócios com eles."
"Como você está negociando de má-fé, não tenho certeza
se posso confiar em uma palavra que você diz." Waters olhou
para Marcus. “Seu pai foi honesto. Eu esperava mais do filho
dele."
Marcus olhou para o homem. “Esta reunião acabou. Você
tem seu dinheiro. Me dê minha esposa.”
Waters assentiu, levantando. Os homens da mesa
também. Cora permaneceu sentada, a arma ainda nela.
"Tenho certeza que você tem coragem suficiente para
enfrentar eu e os Titans. Mas pense no preço que você pode
pagar.” Ele olhou incisivamente para Cora.
Ele ousou ameaçar Cora na cara de Marcus? Além de tudo
o que ele já fez? Ele era um homem morto andando.
"Deixe ela ir," Marcus ordenou sombriamente.
 Waters jogou uma chave em cima da mesa. "Grátis para a
tomada."
Marcus estava avançando, assim como Waters saiu com
sua equipe. Passando a chave, ele se ajoelhou ao lado de
Cora para destravar a corrente.
"Você está bem? Temos que ir.” Ele a ajudou a subir e a
empurrou para a porta mais distante. Ela tremeu no braço
dele, mas ele não se atreveu a parar. Waters definitivamente
ainda tinha olhos e armas neles. Depois que eles saíram do
armazém, eles foram imediatamente cercados por Shades,
mas Marcus não respirou tranquilamente até que eles
estavam em um SUV preto saindo do estacionamento.
Mais do que tudo, Marcus queria enviar imediatamente
seus homens atrás de Waters por ousar tocar o que era dele,
por fazer ela tremer de medo. Ele passou o braço em volta de
Cora e a puxou para perto de seu lado. Ela não resistiu, era o
quão assustada ela estava. A fúria batia como uma criatura
feia com asas na caixa torácica
Sharo se virou no banco do passageiro e olhou para ele.
"Você vai pedir o acerto?"
Marcus olhou para ele. Ele sabia que não devia falar sobre
negócios assim na frente de Cora. Sharo assentiu e se viroue
para a frente.
Marcus colocou as duas mãos nos ombros de Cora e
inclinou a cabeça na dela. "Ele tocou em você?"
Ela enrolou as mãos nas dele e olhou nos olhos dele.
Deuses, era tudo para tocar ela. Estar tão perto de novo.
"Não. Ele foi educado, na verdade.”
Ela deixou cair as mãos quando ele segurou a cabeça,
inclinando ela suavemente para estudar as marcas que
aqueles filhos da puta haviam feito em seu pescoço. A mão
dele pairava sobre o pulso dela, mas ele não se atreveu a
escovar os machucados que estragavam sua pele. A fera em
seu peito rugiu.
"Eles vão pagar," ele rosnou. "Vou fazer eles pagarem por
cada contusão."
"Estou bem."
"Eles tinham uma arma na sua cabeça."
Cora mordeu o lábio. "Eu acho... acho que ele queria que
essa reunião fosse bem."
A boca de Marcus se apertou, mas ele não disse nada. Ele
não confiava em si mesmo no momento e não queria mais
assustar ela. Sua família e Waters eram aliados há muito
tempo, mas depois de hoje, eles não podiam ser nada além de
inimigos.
Cora franziu a testa e agarrou a mão dele. "É minha
culpa."
Sobre o que ela estava falando agora?
Ela apertou a mão dele com mais força. "Eu despistei
minha segurança no set de filmagem." Engolindo em seco, ela
continuou. "Se não, eles nunca poderiam me levar."
Foda-se, mas ela era doce. Muito boa para ele, mas ele
sabia disso há muito tempo. Ela estava olhando para baixo,
então ele cutucou o rosto dela com um dedo embaixo do
queixo. Quando ela ainda mantinha os olhos desviados, ele se
aproximou dela, puxando as pernas sobre o colo. Ela resistiu
apenas um momento.
"Waters e eu estamos dançando em volta há muito tempo."
Ele mudou, levantando ela em seu colo.
Talvez ele fosse um bastardo ao usar isso para roubar um
momento de intimidade com ela, mas depois de receber a
ligação de Waters e ouvir que ela havia sido arrebatada, ele
precisava dela perto. Aparentemente, ela também precisava
disso, porque se inclinou para ele.
 Ele manteve a voz suave enquanto murmurava nos
cabelos dela. “Tomar você foi o jeito dele de chamar minha
atenção. Agora que ele tem, veremos o que ele faz."
"Então você não está com raiva de mim?" Ela sussurrou,
tão suave como se estivesse ciente de todos os outros no
carro e queria apenas que ele ouvisse.
"Raiva? Não. Mas toda vez que você corre,” seus braços a
apertam, “fico tentado a te sequestrar e amarrar na cama.”
Ela engoliu em seco e prendeu a respiração. Talvez porque
debaixo dela, ele estava ficando duro. Ele não pôde evitar. Ter
ela tão perto, seu corpo macio e delicioso finalmente entrou
em contato com o dele. Além disso, após o confronto com
Waters e o alívio de finalmente ter ela em segurança nos
braços, ele era apenas um homem.
Ela obviamente sentiu, mas não se afastou. Suspirando,
ela se aconchegou sob o queixo dele, relaxando apenas
quando os braços dele lentamente voltaram para abraçar ela.
Foi o mais calmo que Marcus sentiu em meses. Isso estava
certo. Era assim que as coisas deveriam ser. Juntos, eles
assistiram o horizonte do New Olympus se aproximar.
Quando o carro entrou nos limites da cidade, ela se
mexeu. "Para onde você está me levando?"
"Em algum lugar seguro..." Marcus começou, e seu corpo
de repente ficou rígido quando ela se afastou dele.
"Não, eu quero ir para casa."
"Nós precisamos..."
"Não me leve para a propriedade." Ela agarrou o tecido da
camisa dele. "Eu não ligo para onde mais você me leva,
apenas não me faça voltar para lá."
Isso era uma pista do que aconteceu naquela noite? AJ
tinha realmente ousado roubar ela da porra da propriedade
da família de Marcus? Mas como? Marcus havia entrevistado
os guardas de vigia naquela noite uma dúzia de vezes. Ele
olhou para Cora, esperando que ela desse mais.
Mas de repente ela olhou em volta como se estivesse
percebendo o quão silencioso o carro inteiro tinha ficado. Ela
soltou a camisa de Marcus e olhou pela janela, fechando ele.
Ele queria pressionar ela. Ele queria saber o que tinha
acontecido naquela noite. Mas ela passou por outro trauma e
teria que esperar.
“Tudo bem.” Ele ordenou que o motorista seguisse em
direção ao The Chariot Club. Cora olhou para ele. "Certo. Mas
quando chegarmos lá, vamos conversar."
 Doze

Uma vez lá, Marcus guiou Cora para uma sala privada nos
fundos. Normalmente ele vinha aqui para noites semanais de
pôquer com seus associados e principais tenentes. Havia uma
porção de comida sobre a mesa comprida, lembrando a que
eles haviam deixado.
Marcus e Sharo a deixaram por um momento para falar
com Shades em voz baixa. Eles voltaram e sentaram.
Cora sentou e esperou. Pareciam velhos tempos. Marcus
fazendo negócios enquanto ela esperava por ele.
Ela respirou fundo e decidiu que não iria mais esperar.
Quando Marcus deixou de falar com seus homens, ela estava
de pé na porta, braços cruzados.
Seus olhos aqueceram quando ele se aproximou dela, mas
suas próximas palavras o pararam frio. "O que minha mãe
está fazendo? O que está acontecendo com os Titans?"
Ela observou, fascinada, a máscara bater sobre suas
feições. Ela estava tão acostumada a ver ele desprotegido com
ela que ver ele encarar ela como se ela fosse um dos inimigos
dele era novidade. Fascinante, até.
Ele se mudou para ela, levando ela de volta para a sala
com seu corpo. Ela o deixou, mesmo sentado no assento que
ele puxou para ela.
"Você já comeu?" Ele não esperou uma resposta antes de
encher um prato com a comida de estilo familiar sobre a
mesa. "Você precisa comer." Ele colocou o prato na frente
dela, cheio de frango verdicchio. Sua boca ficou com água,
cheirava bem.
 Em vez disso, ela pegou o garfo e apontou para ele. “Você
queria que eu falasse com você. Estou aqui ouvindo. Então
fale. Me diga o que eu estou enfrentando."
Ela não podia mais ser a garota que enfiou a cabeça na
areia. Ela ainda não queria ter nada a ver com o mundo de
Marcus. Mas não parecia que o mundo dele a deixaria tão
facilmente. Se ela ia viver na luz, tinha que estar ciente das
sombras e como evitar elas.
Pegando seu próprio prato, Marcus sentou ao lado dela,
entre ela e a porta. Um leve sorriso torceu seus lábios. "E
pensar que você já foi um rato do campo, manso."
Ele começou a comer, arqueando uma sobrancelha e
acenando em direção ao seu próprio prato. Ela não tiraria
mais nada dele até que ele conseguisse o que queria, então
enfiou comida na boca. No segundo que ela fez, o sabor
explodiu em sua língua.
Um gemido de prazer deve ter escapado de seus lábios,
porque Marcus bateu em seu cotovelo intencionalmente, e ela
se transformou em uma chama plena com seu sorriso. Sua
boca quase caiu aberta ao ver ele. Em vez disso, ela engoliu a
comida e murmurou. "É muito bom."
"Dois meses sem a comida de Gio. Você estava perdendo.”
Ele apoiou a mão no joelho dela, o que enviou pequenos
arrepios elétricos diretamente em seu interior. Seu corpo caiu
em velhos hábitos sempre que ela estava perto dele. Os olhos
dela se fecharam. Ela deve afastar a perna. E ela faria. Em
mais um minuto. Ou cinco.
Gah, o que havia de errado com ela?
Ela afastou o joelho do toque de Marcus. "Me conte sobre
minha mãe."
Ele soltou um suspiro sofrido.
"Eu ia te proteger disso..."
 "Acorde, Marcus, não está funcionando," disse ela, um
pouco surpresa com sua franqueza.
A franqueza de Olivia estava passando sobre ela. Marcus
ficou parado, um sinal de que ele também estava surpreso.
Cora colocou a mão sobre a dele, condenando à ação porque
a eletricidade estava de volta. Ainda assim, ela não deixou ir.
"Você não é cem por cento culpado. Eu tenho tentado
manter minha cabeça na areia. Mas não está mais
funcionando para mim e preciso parar. O que está
acontecendo? Estou cansada de ficar no escuro."
"Waters colocou você no meio disso," Marcus rosnou. "Ele
é um homem morto."
Cora sentiu um calafrio, ela sabia muito bem que ele
cumpriria essa promessa. A imagem do corpo flácido e
desfigurado de AJ passou por sua cabeça. E o som da serra
molhada enquanto eles se preparavam para cortar ele em
pedaços para enviar de volta aos Titans como uma
'mensagem.' Ela nunca esqueceria o som da serra molhada
cortando o ar da noite.
A comida não parecia mais tão apetitosa. Ela afastou o
prato e, respirando fundo, olhou para cima e encontrou o
olhar de Marcus.
"Estou envolvida, não importa o quê. Ser casada com você
tem um preço. Não apenas tarde da noite e passear com
homens armados, ou a chance de que eu possa levar um tiro
enquanto como em um restaurante. Eu também tenho que
ser um jogador e você está escondendo informações minhas."
"Não é sua luta."
"Marcus, o que eu não sei me machucará. Não sei o que
procurar, não sei quem é a ameaça. Não sei quem são seus
inimigos.”
 "Você não deveria se preocupar com essas coisas." A veia
em sua testa era visível, um sinal claro de que ele não gostou
do que ela estava dizendo.
Que pena. Era a verdade. Ele pensou que poderia
controlar tudo, mas por mais que ele quisesse fingir o
contrário, ele não era um deus. Ele não podia ver tudo de
uma vez, estar em todos os lugares ao mesmo tempo.
"Você me trata como uma criança, mas eu não sou uma
criança. Sou uma mulher adulta. Você se casou com uma
mulher e eu preciso saber o que estamos enfrentando.”
"Ela está certa," Sharo disse. Cora virou para ele,
piscando. Ela nunca esperava apoio do canto dele. Marcus
olhou para ele, mas o homem grande podia aguentar o calor.
"Ela não é imprudente porque é burra. Ela é apenas
ignorante."
"Obrigada," disse Cora e franziu a testa. "Eu acho."
Marcus olhou para os dois. "Outra razão pela qual não
quero que você se envolva. Você é pega pela polícia, pode
negar tudo.”
Ela zombou e jogou as mãos no ar. “Marcus, eu sei que
Santonio tem um estábulo de mulheres. Conheço as
remessas de contrabando do irmão DePetri para cima e para
baixo na costa. Não sei o que os homens de Rosco vendem
nas ruas, mas acho que eles vendem o que você quiser."
Parecia que ele queria interromper, então ela continuou
antes que ele pudesse.
“Jantamos com eles, eles falam e suas meninas também.
Eu não sou uma idiota. Eu posso juntar as peças.”
Marcus empurrou a cadeira para frente, ficando bem no
rosto dela.
"Você não entende os meus negócios. Não toca em você,”
ele bateu um dedo pontudo na mesa. "Você fica limpa."
 Talvez antes, ela se sentisse intimidada. Mas agora não.
Não depois de tudo o que passaram juntos, os bons e os
ruins e os feios.
"Não," ela balançou a cabeça com veemência. "Você não
pode mais tomar essa decisão por mim. Eu quero saber. Se
você não me disser, nunca mais quero te ver.”
Mas ele balançou a cabeça também. Teimoso como
sempre. “Você fica limpa. Meu pai sempre manteve minha
mãe fora disso. Quando as coisas ficaram mais profundas,
ela estava nas costas dele, mas só conhecia a superfície.”
"E veja como isso foi bom para ela!"
Marcus recuou na cadeira como se ela tivesse lhe dado um
tapa. Ela poderia muito bem ter.
Ela se encolheu e passou a mão cansada pelo rosto. Ela
era uma pessoa horrível para jogar a morte de sua mãe na
cara dele assim. "Marcus, me desculpe. Eu nunca deveria
ter...” Ela balançou a cabeça. "Eu não posso fazer isso."
Ela se levantou, empurrando a cadeira para trás e correu
para o banheiro dos funcionários. Ela não aguentava mais
estar na mesma sala que ele. Era muito difícil. Isso era muito
difícil.
Enterrar a cabeça na areia teve um gosto ruim. Era
realmente um ótimo plano. Chegando ao ar, essa foi a ideia
mais estúpida que ela teve em muito tempo.
Ela bateu a porta do banheiro atrás de si e soltou um
suspiro profundo. Ela caminhou até a pia e abriu as torneiras
a todo vapor. Ela se inclinou e espirrou o rosto. De novo e de
novo e de novo.
Mas ela não conseguiu ficar limpa. Ela nunca poderia ficar
fodidamente limpa. Não importa quantas vezes ela esfregue
seu corpo de cima para baixo. Às vezes, tomava banho tão
quente que sua pele estava com bolhas, mas ainda assim não
saía. O sangue de Iris havia penetrado nos poros de Cora até
os ossos. Ela nunca ficaria limpa disso.
Ela não ouviu a porta abrir a princípio, não até bater na
parede.
Os olhos dela se voltaram para o espelho sujo e lá estava
Marcus, fechando a porta com tanta força quanto ele a abriu.
"O qu..?"
Mas ela não teve tempo de terminar sua pergunta semi-
formada ou qualquer outra coisa, porque antes que ela
pudesse fechar as torneiras de água, Marcus havia cruzado o
espaço entre ela e a tinha em seus braços.
Ele a empurrou contra a parede e embalou o rosto dela
com força nas mãos dele.
“Nunca deixarei o que aconteceu com minha mãe
acontecer com você. Nunca.” Suas mãos tremiam, e na dor
crua em seu rosto ela podia ver.
Deuses sagrados. Ele estava certo.
Ela realmente tinha mantido o poder o tempo todo.
Oh Marcus.
Como ele estava partindo seu coração quando ela não
tinha mais o que quebrar? Ela queria abraçar ele. Ele parecia
tão perdido.
"Eu queria que você estivesse limpa," ele sussurrou.
"Então você não me quer!" Ela tentou empurrar ele para
longe, mas ele não a deixou.
E no momento seguinte, seus lábios estavam colidindo
com os dela. Ela agarrou os ombros dele, sem saber se estava
tentando puxar ele para mais perto ou empurrar para longe.
Mas no momento seguinte, ela estava subindo na ponta dos
pés, gemendo em sua boca e dando o melhor que podia.
 Os quadris dela empurravam freneticamente os dele, a
perna direita enganchando em torno dos quadris dele para
que ela pudesse pressionar mais a pélvis. Ela queria,
precisava estar perto dele como se ele fosse sua segunda
metade. Quando ele estava dentro dela, ela se tornou inteira.
Finalmente, isso não era um sonho e ela nunca precisou
mais disso.
"Cora," o gemido de Marcus era profundo e selvagem,
arrancado das profundezas de seu coração. Ele apalpou sua
cabeça, os dedos emaranhados em seus cabelos selvagens.
"Eu preciso..."
Seus olhos estavam arregalados, pupilas sopradas. Seu
peito subiu e desceu, os foles de seus pulmões bombeando
enquanto ele oscilava à beira do controle. Cora assentiu
freneticamente, ajudando ele a agarrar sua saia. Ela também
precisava.
Com um empurrão, a mão grande de Marcus rasgou suas
meias em pedaços. De alguma forma, ela abriu o botão da
calça dele e abriu o suficiente para Marcus empurrar ela para
baixo. E ela estava de pé, pés saindo do chão, pernas
entrelaçando os quadris magros de Marcus enquanto ele se
dirigia nela, apoiando os dois contra a parede.
Ela se contorceu, se ajustando à grande circunferência
dele, arranhando os ombros largos para puxar ele para mais
perto. Ele a sustentou mais alto, deixando a gravidade
deslizar ela ainda mais em seu comprimento grosso, e ela
gritou quando o pau dele, tocou os pontos dentro dela que ela
havia esquecido que existia.
Ele a encheu além do limite, invadindo mais do que seu
corpo. Ela o sentiu em todos os cantos de si mesma, em sua
própria alma.
Os olhos dela lacrimejavam com a intimidade. Parecia tão
certo. Ela odiava amar esse homem poderoso e irritante, mas
nunca deixou de precisar dele.
 "Cora," a testa de Marcus enrugou ao ver suas lágrimas.
"Mais," ela ordenou. "Eu preciso de mais."
Com um gemido, ele empurrou com força o suficiente para
bater a cabeça na parede. Uma prateleira acima deles
estremeceu. Um vaso caiu e se espatifou no chão. Cora não
se importou. Marcus também não. Estilhaços de vidro
esmagando sob seus sapatos, a única reação de Marcus foi
carregar ela para a parede oposta. Ele agarrou seu traseiro,
inclinando seu corpo para bater seu pau mais fundo.
Estava chegando, oh, oh! Estava chegando. Todos os
músculos do corpo de Cora explodiram quando seu orgasmo
disparou através dela. Ela estendeu a mão, batendo no
dispensador de toalhas de mão. Com um zumbido, o
distribuidor começou a cuspir lenços de papel em uma longa
fila.
"Foda-se, Cora, foda-se," Marcus gritou sobre o lamento do
distribuidor. Ela estava gemendo, seu corpo esticado como
um arco. Antes que ela estalasse, ela enterrou as mãos nos
cabelos escuros e sedosos dele, esperando pela sua vida
quando seu orgasmo caiu ao seu redor.
Mais toalhas de papel saíram do dispensador em uma
inundação branca, enchendo a pia. Eles acionaram o
dispensador de sabão, que esguichou na pia, fazendo com
que a torneira de água começasse a vazar.
Marcus bateu a mão na parede ao lado da cabeça de Cora,
rosnando através de seu clímax. “Porra. Aquilo foi..."
"Sim," Cora ofegou. Seu corpo tremia na esteira do prazer.
O mundo estava girando rápido demais.
O marido descansou a cabeça ao lado da dela, com os
olhos fechados. Além dele, a água jorrou na pia, encharcando
as toalhas de papel, ameaçando transbordar para o chão. O
distribuidor ainda estava zumbindo. O sabão esguichou uma
e outra vez, cobrindo os cacos de vidro com bolhas
perfumadas.
Marcus e Cora levantaram a cabeça ao mesmo tempo para
absorver a destruição da pequena sala.
"Porra," Marcus xingou novamente, resignado. Ele a levou
para o canto mais distante, longe do vidro quebrado.
“Típico,” murmurou Cora, se afastando assim que seus
pés tocaram o chão. Ela abaixou a saia. As meias eram uma
causa perdida. Ela arrancou os restos mortais. Ela suspirou.
Estar com ele assim de novo... Era bom, ela não podia negar.
Ótimo mesmo. E depois de tudo o que aconteceu com
Waters... ela ficou com tanto medo quando os bandidos a
sequestraram. Ela precisava da garantia do toque de Marcus.
Mas isso não mudou nada. Ela olhou em volta e balançou
a cabeça.
"É por isso que não devemos ficar juntos. Nós somos
como... fogo e dinamite. Destruímos tudo o que tocamos.”
"Nós certamente somos explosivos," Marcus disse
suavemente. Ele arrancou uma folha de papel limpa,
oferecendo a ela. “Mas Cora, nós pertencemos um ao outro.
Eu trancaria você nesta sala, se eu pudesse.”
Ele não viu? "Isso não vai funcionar para mim, Marcus. Se
eu estiver com você, preciso saber quem estou apoiando. E eu
preciso saber quem são os monstros que estão na escuridão,
para que eu possa ajudar a nos defender. Para que eu possa
ajudar a lutar!”
Seus olhos profundos encararam os dela, puxando ela
para uma escuridão insondável.
"Você acha que quando seus inimigos vierem atrás de
mim, eles vão me poupar porque você nunca me falou sobre
eles? Eu sou o elo fraco, Marcus. Eu não quero mais ser."
 "Tudo bem." Ele suspirou. “Você quer conhecer meus
inimigos. Eu vou te dar a lista."
Os olhos dela se arregalaram, ele estava indo realmente
compartilhar?
"Eu não preciso saber tudo, Marcus. Talvez comece com os
principais jogadores e trabalhe a partir daí,” sugeriu.
Sua boca tremeu e, por um momento, ele pareceu que iria
rir. "Deuses, eu esqueci," disse ele.
"O que?"
"Como você é fofa."
“Marcus. A lista."
“Você conhece Philip Waters. Iniciado no transporte
marítimo, agora possui a maior frota de capital fechado do
mundo. Navios de petróleo e mercadorias em todo o mundo.
Meu pai o ajudou a começar, financiou algumas de suas
primeiras remessas, quando o New Olympus era um porto
importante.”
"Então, qual é o carregamento?" Ela já sabia o que era,
mas queria saber se Marcus finalmente diria a verdade.
"Drogas. Algo novo. Deveria ser mais benigno que a coca.”
"Eles não disseram isso sobre heroína?" Ela saiu do
banheiro, precisando ficar fora do pequeno espaço.
A sala dos fundos estava tão vazia quanto eles haviam
deixado, a comida intocada.
Marcus a observou andar. "Você ver por que eu não queria
lhe contar."
"Conheço os negócios em que você trabalha. Melhor
descobrir de você do que outra pessoa, ou pior, apenas pegar
uma bala perdida."
Ele veio atrás dela, a pegou nos braços. "Nunca, nunca
brinque com isso." Ele deu uma pequena sacudida nela.
 Ela colocou as mãos nos braços dele. “Você fez sua cama.
Eu me casei com você. Nós dois deitamos nela.”
“Eu vivo de acordo com um código. E se eu não
controlasse o mercado de drogas, alguém o faria. Nós
vendemos para adultos, não crianças. Os Shades são
disciplinados, se mais alguém se mudar, as coisas piorariam.
Seria guerra."
"Os Titans," disse ela, procurando seu rosto. “Minha mãe e
tios. Eles querem se mudar.”
Marcus xingou. Ele a soltou, mas ela segurou o rosto dele
com as duas mãos.
"Me conte."
"Se não entregarmos a remessa de Waters e sua parte, ele
trará seus negócios para os Titans."
"Você pode deter eles?"
“Não se eles se aliarem a Waters. Se isso acontecer, as
coisas ficam feias.”
"O que é feio?" Perguntou Cora, embora pudesse
adivinhar.
"Guerra," Marcus confirmou.
Cora soltou um longo suspiro. Os Titans alinhados com
alguém como Philip Waters dariam a eles poder suficiente
para avançar no New Olympus.
"Estamos nos preparando. Eu queria fazer as pazes com
Waters, mas a remessa que faltava é um ponto difícil. Esta
droga é seu bebê, e ele quer de volta.”
Por um momento, ficaram em silêncio enquanto Marcus
servia uma taça de vinho e a provava. Ele ofereceu a Cora,
mas não a liberou. Em vez disso, ele inclinou o copo até que o
líquido vermelho lavou seus lábios.
“E as ameaças de morte?” Perguntou Cora.
 "E elas?"
"Você disse que estava pegando eles, vai se esconder."
"Estou certo de que os Titans ou Waters estão por trás
delas. Não posso me retirar agora, não com as coisas
esquentando.” Ele estendeu a mão e colocou uma mecha de
cabelo atrás da orelha. "Em algum momento, essa merda vai
acabar, e nós vamos falar sobre nós."
Ela soltou um suspiro e encostou a cabeça no peito dele.
Ela gostava de ouvir as batidas do coração dele e isso
significava que ela não precisava olhar ele na cara. "Talvez
uma vez que as ameaças de morte parem."
Ele passou os dedos pelos cabelos dela. "Você vai ter
pesadelos depois de tudo isso." Ele murmurou, parecendo
infeliz.
"Eu já tenho," disse ela antes de pensar, e queria se chutar
quando o corpo inteiro dele ficou tenso.
"Quando resolvermos as coisas, ajudarei você a superar
eles."
Suas palavras liberaram uma onda de desejo. Ela não
conseguia parar o arrepio que começou no seu núcleo e
irradiou para o resto do seu corpo. O rosto de Marcus ficou
intenso e ela sabia que ele viu.
"Vamos lá." Ela alisou os cabelos. "Eles sentirão a nossa
falta."
"Mais tarde," ele prometeu. "Em breve."
Com as palavras dele, ela sentiu outro arrepio, mas
felizmente ele não viu esse. Ele estava ocupado abrindo a
porta, sem dúvida para sinalizar a Sharo que era seguro
retornar. Logo depois, Sharo reapareceu.
"Nós estamos bem?" Sharo murmurou.
Marcus ergueu as sobrancelhas para ela.
 "Por enquanto," Cora não tirou os olhos do marido.
"Bom. Porque nós temos uma situação.”
Marcus se endireitou, acenou com a mão para Sharo para
continuar falando na frente de Cora. Ela se sentou em
silêncio, se sentindo estranhamente satisfeita.
“Recebi notícias dos meus contatos dentro da força. A
remessa era grande, então eles a colocaram em um depósito
para provas confiscadas. Uma caixa foi aberta à sua vista,
polvilhada de impressões digitais.”
"De jeito nenhum apenas uma caixa foi aberta."
Sharo confirmou. “Eles abriram o resto delas depois de
verificar. Somente as impressões de AJ nelas, nossos caras
usavam luvas. Mas agora as caixas estão vazias. Conteúdo
removido. Meu cara conferiu.”
"Como ele perdeu isso antes?"
"Porque ele é estúpido. Marcou uma caixa, não pensou em
verificar as outras."
Marcus inclinou a cabeça e Cora percebeu que ele estava
extremamente irritado. "Então, alguém chegou às caixas
quando estavam em evidência."
"Não muito diferente do que estávamos planejando."
"Quem faria isso?" Perguntou Cora. "Quem teve acesso?"
Marcus se recostou na cadeira, pensativo. "Acho que é
hora de revisitarmos nosso amigo, o prefeito."
Cora mordeu o lábio. Ela esteve lá na noite em que o
homem do prefeito prometeu que a remessa seria devolvida a
Marcus dentro de uma semana. Obviamente isso não
aconteceu.
"Você não chegará nem perto dele," disse Sharo. "Ele não
retorna nossas mensagens há dois meses. O que faz você
pensar que pode fazer isso agora?"
 Marcus olhou para Cora. "Um pouco de persistência
desgastará qualquer um."
Cora resistiu ao desejo de revirar os olhos. Marcus já se
considerava o vencedor.
"Envie Cora," disse Sharo. "Aposto que podemos nos
encontrar com o prefeito, se ela for a frente."
O corpo de Cora se apertou.
"Absolutamente não," Marcus perdeu a calma e rosnou no
segundo em comando.
"Que escolha temos?" Sharo respondeu. "Tentamos todos
os canais. Ela poderia entrar, sem problemas.”
"Não a quero envolvida," disse Marcus.
"Goste ou não, Waters fez a jogada certa," disse Sharo e a
sala ficou ártica.
"O quê?" Marcus respirou, encarando seu segundo com
bastante rancor que Cora colocou a mão em seu braço.
"Não gosta que ele a tenha levado, mas você pode sentar e
conversar. Talvez tenhamos andado pelo caminho errado.
Alguém como ela pode entrar, ninguém a vê como uma
ameaça.”
"Ela não é..." Marcus começou.
"É seguro?" Cora interrompeu.
Os dois homens a encararam.
"Você estaria coberta. É o escritório do prefeito. Ninguém
vai tocar em você,” disse Sharo, mas o marido girou a cadeira
e a puxou para mais perto.
"Não querida," Marcus segurou seu rosto. "Você não
precisa fazer isso."
 Foi culpa dela os policiais pegarem a remessa em primeiro
lugar. Talvez se ela pudesse consertar isso, Marcus a
perdoaria assim que descobrisse o que ela havia feito.
"Eu quero. Eu quero ajudar.” Ela olhou nos olhos
castanhos dele, tirando força deles. "O que eu tenho que
fazer?"
 Treze

"Isso é realmente necessário?" Cora perguntou logo antes

de Marcus a agarrar por trás e colocar um braço em volta da
garganta.
"Não vou deixar você entrar em uma situação
desconhecida," ele rosnou em seu ouvido. "Não me importo
com o quão público é, até ter certeza de que você tem
algumas habilidades básicas para se cuidar. Isso é duas
vezes que você foi sequestrada, então me perdoe se eu for um
pouco super protetor do que é meu. Agora. Mais uma vez.” O
braço dele ao redor do pescoço dela apertou mais.
Só pelo comentário dele sobre ela ser dele, ela cutucou
especialmente forte com o cotovelo em seu intestino, como ele
tinha passado as últimas horas ensinando ela. Ela foi pisar
em seu pé também, mas ele se afastou. Ela rosnou em
frustração e ele apenas apertou mais o braço.
O bastardo teve a audácia de rir. Ele estava rindo dela?
Ela tentou gritar sua fúria, mas foi abafada por seu braço
estúpido gigante, restringindo seu fluxo de ar. Não
completamente, mas o suficiente para ser desconfortável.
A próxima coisa que ela soube foi que ele varreu suas
pernas e a colocou no tapete, seu grande corpo agachado
sobre o dela.
“Quantas vezes tenho que dizer para você virar a cabeça
para o lado para liberar as vias aéreas? Você fica empolgada
demais em me acertar, mas vai desmaiar antes de ter a
chance de causar algum dano real ou escapar se não se
lembrar do básico.”
 Ela mordeu o interior do lábio inferior. Não grite na cara
dele. Não grite na cara dele. Isso só o deixará mais
convencido.
Eles estavam nisso há horas e ela jurou que passavam
muito mais tempo no tatame, ele a prendendo e zangado
sobre movimentos defensivos do que realmente praticando
eles. Ela disse a ele que ontem no banheiro havia acontecido
uma vez e ela quis dizer isso. Eles não estavam de volta
juntos.
"Vire a cabeça para a direita para que a traqueia não fique
obstruída e ataque apenas o tempo suficiente para se
libertar."
Pela primeira vez ela gostaria de dar um pulo nele.
"Tudo bem." Ela levantou os braços acima da cabeça,
dando um pequeno alongamento que fez seus seios
tremerem. Uma emoção de satisfação passou por ela quando
o olhar de Marcus caiu para sua camiseta justa.
"Estou tão cansada," ela bocejou. "Você é tão grande e
forte. Lutar contra você é um trabalho árduo.”
As sobrancelhas de Marcus se uniram. Opa, ela exagerou.
Esfregando a mão na parte superior do peito para distrair ele,
ela ofereceu um sorriso inocente.
"Me pega de novo?"
Desta vez, quando os braços dele se fecharam em torno
dela, ela virou a cabeça. A mão dela foi para a virilha dele,
mas em vez de golpear, ela segurou o cume duro e esfregou
com a palma da mão. Marcus parou, prendendo a respiração
como se estivesse se perguntando o que ela faria a seguir.
Ela levantou as pernas, criando um peso morto
inesperado. Quando ele avançou, desequilibrado, ela se
desvencilhou das garras dele e se afastou. Marcus caiu no
chão.
 "Ha!" Ela fez uma dança da vitória. Seu suposto atacante
estava deitado de bruços no chão, imóvel. “Oh droga.
Marcus? Marcus? Eu machuquei você?”
Ela mordeu o lábio, aproximando na ponta dos pés. Ele
bateu no chão com muita força. Ela o machucou de alguma
forma?
O pé dela cutucou o lado dele e ele entrou em ação,
agarrando seu tornozelo, puxando a perna dela por baixo
dela. Ela gritou, mas ele a pegou e amorteceu sua
aterrissagem.
Cora se viu mais uma vez de costas com um homem
grande e excitado erguendo sobre ela. Com uma expressão de
pedra, Marcus agarrou a mão dela e a trouxe de volta para a
frente do short de treino, usando a palma da mão para
acariciar a si mesmo, com mais força do que ela teria feito.
Seus olhos eram de aço. “Você acha isso engraçado? Um
jogo?"
Ela balançou a cabeça, de olhos arregalados. O cabelo dela
caiu no chão. "Marcus, eu estava apenas..."
"Você toca em alguém assim, eu o mato."
Ela se encolheu com a promessa. Ele sorriu, os cantos da
boca ficando afiados. “Fora isso, muito bem.” Ele levantou a
palma da mão e a beijou.
Ela deu um sorriso hesitante. "Obrigada?" A voz dela ficou
sem fôlego quando ele lambeu sua boca, um golpe de língua
que ela sentiu em sua virilha.
"Marcus," ela se contorceu. "Me deixar ir."
Ele balançou sua cabeça. "Você cometeu um erro, anjo."
Lentamente, ele se abaixou sobre ela, mantendo ela presa.
Ele sacudiu o cabelo escuro do rosto. "Você deveria correr
enquanto teve a chance."
 Com uma mão dura segurando seu seio direito, ele
abaixou a cabeça para beliscar e chupar a junção vulnerável
de sua garganta. E tudo nela se levantou, toda a saudade e
necessidade dolorosa, uma vertiginosa onda de excitação.
Ontem não foi suficiente. Isso nunca seria suficiente.
Ela estava muito longe quando Marcus deslizou a mão
para cima para colar levemente sua garganta.
"Cora," ele rosnou. “Minha.”
A mão dele flexionou, apertando levemente o jeito que ela
costumava amar, costumava implorar, quando ela era a velha
Cora e disposta a sucumbir, para deixar ele absorver ela até
que ela estivesse completamente...
"Minha," disse ele, e foi o suficiente para levar ela de volta
à realidade.
Ela levantou o joelho, ele torceu para bloquear, mas ela
bateu na parte interna da coxa até que ele rolou para fora
dela.
Ela se levantou, puxando as roupas de volta ao lugar,
desejando não encarar o marido. Ela podia ver ele no espelho
da parede, no entanto. Ele se sentou, o rosto cuidadosamente
em branco, olhando ela do chão. Parte dela desejava
confortar ele, mas com que fim? Havia um abismo entre eles,
cheio de segredos e mentiras. Ela não conseguiu passar, nem
por um momento. Nem mesmo para ele.
Era melhor assim. Ela iria embora, tomar banho, trocar de
roupa e seguir o plano.
“Eu te disse antes. Ontem foi um erro. Eu não sou sua.”
Ela se dirigiu para a porta. "Não mais."
 Quatorze

Quando Cora saiu do vestiário, Marcus já estava

esperando por ela, sua forma alta devastadora em um de
seus ternos feitos sob medida. Seus cabelos molhados,
afastados do rosto, eram o único sinal de que ele passara a
última hora se exercitando. Orgulhosa do aceno de cabeça
frio que ela lhe deu, Cora passou por ele, apenas para ter seu
coração e membros tremendo quando ele deu um passo ao
seu lado.
“O que você está fazendo?” Ela estalou quando ele abriu a
porta para ela e a seguiu como se ele tivesse o direito de estar
lá. Como se ela o tivesse convidado quando ele sabia que não
era o caso. Quando ele sabe, apesar do desejo em seu peito,
que ele não era desejado.
"Levando você em casa." Os cantos da boca dele
apareceram como se ela o divertisse.
"Você disse que seu motorista me levaria." Ela odiava o
som petulante de sua voz. Especialmente porque ele era o
irracional. "Você disse que era seguro, que varreu meu
apartamento e estava limpo."
"Nós fizemos," ele deu de ombros. "Mas estou indo da
mesma maneira. Por que desperdiçar gasolina?” Ele abriu a
porta do carro para ela, parecendo tão sensível e inocente que
ela queria chutar ele.
Ela passou a viagem inteira com os braços cruzados sobre
o peito, recusando a olhar para o belo perfil dele. O banho
frio dela não ajudou. Ela estava tão excitada, tão consciente
dele, que doía fisicamente não se virar e se jogar em seus
braços.
 “Mais um quarteirão,” ela sussurrou para si mesma e,
quando o carro parou no meio-fio, ela abriu a porta e pulou
na calçada. Apenas para encontrar Marcus abrindo a porta e
seguindo ela novamente.
"Não," ela quase gritou, enfurecida. "Marcus, você não
pode estar aqui. Este é o meu apartamento...”
"Na verdade não é," ele murmurou, caminhando até o
teclado e digitando um código. Sua boca quase se abriu
quando o portão se abriu e ele abriu para ela. "Você não é a
dona do lugar, está apenas alugando." Com um movimento
da palma da mão, ele indicou que ela deveria preceder ele.
"Depois de você."
Ela estava dentro antes de perceber que havia obedecido
ao seu comando sutil. Depois que ele fechou a porta, ela se
virou para confrontar ele no pátio interno. "Marcus, o que
você está fazendo?"
"Levando você em casa." No jardim escuro, seu corpo
parecia aumentar, sua sombra a engolindo inteira.
"Onde você conseguiu o código-chave?" Se ele tivesse um
de seus Shades olhando por cima do ombro enquanto ela ou
um dos outros residentes entrava no prédio, ela jurava que...
“Consegui quando comprei o prédio.” Uma covinha brilhou
em sua bochecha quando ele lhe deu um sorriso encharcado.
Cora esqueceu o quão quente ele parecia enquanto o
cérebro dela processava isso. "Você o que?"
"Eu sou dono de todo o edifício."
“Você é o dono do prédio.” Ela colocou a mão nas
têmporas, ela podia sentir uma dor de cabeça chegando.
"Eu comprei." Ele se aproximou e ela o observou com
cautela, desejando que ele não preenchesse seus ternos tão
bem. Seu cabelo era um pouco longo, roçando as bordas da
gola. Isso fez com que seu traje profissional parecesse de
alguma maneira... um menino mau, um pouco perigoso,
como se ele conhecesse a linha do decoro e optasse por
passar por cima dela.
"Você comprou o prédio." Mesmo na penumbra do início
da noite, ela podia ver os olhos dele enrugando em seu quase
sorriso. Ela se sacudiu mentalmente por imitar tudo o que ele
disse. "Então... as novas atualizações que o proprietário faz
ultimamente..."
Um novo sistema de segurança foi instalado, incluindo a
cabine telefônica até os apartamentos. Junto com uma
segunda porta de entrada e um porteiro. O cara não vestia
todo preto, mas sim, pensando agora, era tão óbvio que ele
era um Shade. Como ela não tinha visto isso antes?
"Minhas exigências." Marcus inclinou a cabeça, sombras
caindo sobre os planos de seu rosto, fazendo suas feições
parecerem mais nítidas. “Quando soube que você estava em
turnê pelo local, fiz perguntas. O proprietário tem alguma
dívida que precisava ser compensada. Jogar é um vício tão
infeliz.” Marcus deu de ombros. "Ele estava realmente muito
agradecido."
Cora fez um barulho e, inadvertidamente, deu um passo
atrás em direção à porta da frente. Ela se perguntava por
que, sempre que seu marido dizia algo que a assustava, ela
tinha um desejo ardente de ir até ele e arrancar suas roupas.
“Não admira que Olivia tenha pensado que eu estava
roubando um aluguel. Você consertou tudo isso, não foi?” Ela
levantou a mão. "Não importa, eu não quero saber."
Ela pegou as chaves, mas apenas a sorte se atrapalhou e
as deixou cair.
"Aqui, me deixe te ajudar," disse Marcus em sua voz sexy e
grave. Suas mãos eram graciosas quando ele se abaixou e
pegou as chaves dela. O coração dela parou, lembrando os
dedos longos dele se movendo com uma tarefa diferente.
 Ela não iria pular nele, não. Não, não, não, não. Ela
cruzou os braços sobre o peito.
Ele abriu a porta para ela e, decidindo que seria petulante
ficar de pé aqui no pátio, ela passou e sorriu para Dennis, o
porteiro, antes de lembrar que estava trabalhando para
Marcus. Pensando nisso agora, ele raramente abriu a porta
para as pessoas. Bem, além de Cora. Ele sentou na mesa,
ignorando o computador e olhando estoicamente a porta
externa.
Vendo Marcus, no entanto, Dennis se levantou e abriu a
segunda porta que levava aos apartamentos. Cora revirou os
olhos e continuou subindo as escadas.
Pés altos soaram nas escadas atrás dela. Ela se virou para
encarar Marcus quando chegou à porta. "Eu não me importo
se você é o dono do prédio, você não vem aqui, amigo."
Ele arqueou uma sobrancelha como se dissesse, amigo?
"Eu pensei nada disso," disse ele. "Estou apenas voltando
para casa, em meu próprio apartamento, depois de um longo
e cansativo dia."
Ele tirou as chaves, se virou para o apartamento do outro
lado do corredor e girou a fechadura. "Durma bem, vizinha."
Ele não se virou, mas ela ouviu o sorriso em sua voz.
Suas mãos se fecharam em punhos e ela queria bater em
algo muito, muito mal. Em vez disso, ela soltou um grunhido
frustrado e pouco infantil, destrancou a própria porta e
fechou ela com força.
Ela foi direto para o vinho.
"O nervo dele," ela murmurou, andando de um lado para o
outro duas horas depois. Ela tentou de tudo para se distrair.
Assistindo reprises de seus programas de TV favoritos.
Tentando entrar em um novo programa de TV em seu serviço
de streaming favorito. Pegando o livro que a cativou apenas
na noite anterior.
 Nada funcionou.
Depois de alguns minutos, inevitavelmente, sua mente
vagaria para o apartamento do outro lado do corredor. O que
Marcus estava fazendo? Ele estava pensando nela? Ele estava
trabalhando? Ele estava assistindo pornô e se masturbando?
Ela tomou outro gole de vinho. Era apenas o segundo copo
dela. Ela nunca se permitiu mais quando estava sozinha em
casa, e geralmente nem isso.
Ela olhou para o relógio na parede. 9h30. Esse era um
momento perfeitamente aceitável para ir para a cama, certo?
Os adultos responsáveis iam dormir às 9h30. Ela foi ao
banheiro e passou mais tempo do que o habitual em sua
rotina noturna, mas quando subiu na cama, apenas quinze
minutos se passaram.
Ela suspirou e jogou a cabeça no travesseiro. O destino é
gentil, por favor, por uma vez, me deixe dormir.
Duas horas depois, ela estava deitada de bruços e batendo
a testa repetidamente no travesseiro.
A privação do sono era uma forma de tortura. Eles tinham
regras contra isso sob a Convenção de Gênova.
Então, finalmente, desistiu e foi ao banheiro procurar o
saquinho com as pílulas de Armand. Amanhã era importante.
Marcus havia recebido uma mensagem a umas horas atrás,
informando que haviam marcado uma reunião com o prefeito.
Ele e Sharo estariam de manhã cedo para preparar ela.
Ela não poderia ser um zumbi com apenas uma hora de
sono, se isso, e olheiras. Ela franziu o cenho para o saquinho.
As pílulas estavam quase acabando. Ela mordeu o lábio. Toda
vez que ela tomava uma, era um pouco mais fácil para ela
justificar.
Oh, dane-se. Ela colocou uma na boca e engoliu com um
copo de água. Lá. Agora deitar na cama e ir embora. E quem
sabia? Talvez ela tivesse um bom sonho como esse antes,
imaginando Marcus vindo até ela...
Não, não, não. Ela não queria sonhar com o marido. Ex.
Cora rolou e deu um soco no travesseiro. Ela pegou os
lençóis e colchões mais macios quando se mudou, então por
que sua cama estava tão dura? E por que estava tão quente?
Ela arrancou as roupas e caiu de um lado para o outro.
Ela não estava dormindo. Merda. Ela juraria que quase se
sentia... mais enérgica, quase um pouco frenética. E se a
pílula não funcionasse hoje à noite? Ela não ouviu que você
começa a ficar imune à medicação para dormir se a tomava
com muita frequência?
Ela tinha que dormir esta noite. Tinha. Depois de mais
alguns minutos, ela voltou ao banheiro e pegou a penúltima
pílula no saquinho. E antes que ela pudesse pensar melhor,
ela jogou na boca, engoliu e bebeu mais meio copo de água.
Ela voltou para a cama e esperou.
O quarto dela não era grande, mas a escuridão fazia com
que parecesse sem fim, como uma caverna. As sombras na
parede formavam formas estranhas. O da porta parecia o
perfil de Marcus...
"Não consegue dormir?"
Cora soltou um grito, batendo de volta na cabeceira da
cama. "Marcus?"
A sombra dele se estendeu sobre ela quando ele se mudou
para as profundezas do quarto dela.
"Deuses, você me assustou."
"Eu também não consigo dormir." Marcus olhou para as
mãos e Cora sentiu sua frustração. Ele odiaria qualquer coisa
que considerasse fraqueza ou falta de controle. Oh, Marcus.
"Você não deveria estar aqui," ela se forçou a dizer. Mesmo
que o que ela realmente queria era convidar ele para passar a
noite e abraçar ele. O sono viria, fresco e delicioso. Ela
descansaria em paz sabendo que o monstro estava em sua
cama.
Ele parou no final da cama dela. "Você mentiu para mim."
Seu coração despencou no chão. Ele sabia. Sua respiração
veio em suspiros curtos. Como ele adivinhou? O que ele faria
agora que descobrira sua traição?
"O quê?" Ela conseguiu gritar.
“Mais cedo.” Suas mãos estavam em sua gravata,
desatando ela. "De volta à academia."
"A academia?" Ela repetiu, a mente vazia de alívio. Ele não
tinha adivinhado a parte dela na bagunça das docas.
“Você lembra.” A mão dele se fechou sobre o tornozelo
dela, e antes que ela percebesse, ela estava de costas debaixo
dele. Ele montou em seus quadris, prendendo frouxamente os
pulsos com a gravata antes de prender eles na cabeceira da
cama. Seu pulso batia em sua buceta, a batida latejante tão
alta que ela tinha certeza de que ele podia ouvir.
Era isso. Ele invadiu o quarto dela e agora iria reivindicar
ela.
Ele sorriu para ela, olhos cinzentos brilhando. "Você disse
que não me pertencia." Sua voz se aprofundou, áspera. "Você
mentiu."
Ele se afastou dela e seu gemido ficou preso em sua
garganta. Ela o queria de volta, seu peso, seu calor. Ele ficou
olhando para ela como se a possuísse. Ela sentiu o olhar dele
como um toque, mas não era suficiente.
Ele passou o dedo no meio da clavícula, entre os seios.
Claro que ela estaria nua quando ele decidiu invadir o quarto
dela.
"Eu não estava mentindo." Sua respiração ficou presa
quando o dedo dele traçou para baixo, para baixo.
 "Não?" Uma sobrancelha arrogante arqueou. "O que é isso
então?"
O dedo dele atravessou as dobras macias dela. O corpo de
Cora se enrolou em si mesma, morrendo de vontade de mais.
"Você está molhada por quê, sem motivo?"
"Não…"
"Então por que, anjo?" Seu dedo torceu, sondou, não a
enchendo completamente. Ela mordeu a língua para não
pedir mais. "É para mim?" Um segundo dedo. Os dedos dos
pés se enroscaram na cama.
"Marcus, por favor..."
"Por favor, o que?" Sua bochecha se curvou na escuridão.
Um sorriso de diabo. "'Por favor, pare?" Os dedos dele
pararam e os quadris dela pressionaram para cima,
procurando. "Ou 'por favor, mais'?"
Esta foi uma má ideia. Havia tantas razões para ela parar
com isso. Chutar ele para fora. Nunca deixar que ele a toque
novamente.
Os dedos dele acariciaram os sulcos molhados de ambos
os lados do clitóris. Tantas razões para dizer ‘não’ a ele, mas
ela não conseguia pensar em nenhuma.
"Mais," ela implorou, sem fôlego. "Não pare."
"Querida," aquela curva devastadora de seus lábios. "Eu
nunca vou parar."
Seus dedos atingiram seu ponto ideal, provocando flashes
elétricos brancos quentes em seu cérebro. Ele se esticou
sobre ela, os lábios fechados, seu perfume a inundando. Ela
sugou os pulmões, ficando tonta e embriagada.
Os dedos dele esfregaram seus sulcos sensíveis,
encontrando seu orgasmo, extraindo ele quando ele
sussurrou contra sua boca.
 "Você é minha. Você sempre foi minha. Até o dia em que
morrermos e além. Até as estrelas caírem e este mundo ser
esquecido. Para sempre."
"Marcus," ela chorou quando seu orgasmo explodiu, uma
tempestade, uma supernova. Faíscas dispararam através
dela, seu tronco tenso, seus membros tremendo a boca se
abrindo na dele enquanto o clímax a consumia. Transformou
seus átomos, transformou suas células em sóis brilhantes. Se
ela não estivesse amarrada à cama, teria flutuado.
No canto do olho, Marcus se levantou, usando um sorriso
de tubarão enquanto desabotoava a camisa.
O maior orgasmo da vida dela e ele não terminou com ela.
Ele nunca estaria terminado.
Ela se soltou da gravata e correu para a porta. A maçaneta
não girava. Bloqueado.
Ela bateu na porta, implorando. "Me deixe sair, me deixe
sair."
A escuridão dançou atrás dela, se reunindo em uma forma
potente, um monstro feito de todos os seus desejos mais
profundos. Seu punho se desenrolou e ela bateu na porta,
soluçando quando se abriu.
"Cora?" As sombras se dissolveram e Cora piscou na luz.
Cambaleando para trás.
Ela estava no corredor do prédio, em pé na frente de
Marcus, que abriu a porta. A porta em que ela estava
batendo, em seu sonho.
Sonambulismo? Ah Merda. Bem, isso era novo.
Os olhos de Marcus caíram para o corpo dela e brilharam
com o calor. "Cora, você está nua." Sua cabeça se abaixou
para se olhar. Merda dupla. Ele estava certo, ela estava nua,
bem, por baixo do lençol que colocara frouxamente.
"Entre aqui." Marcus recuou para deixar ela entrar.
 Ela seguiu em seu comando. Quando suas pernas
tremeram, ela se equilibrou na parede. Marcus fechou a porta
e veio ajudar ela. Ela o parou com a mão levantada.
"O que aconteceu? Você está bem?” Ele parou na mão
estendida dela, respeitando seu pedido de espaço.
"Eu sinto muito. Eu queria dormir. Eu devo ter tido um
sonho.” Ela desviou os olhos. Ela não conseguia olhar para
ele. Sua pele ainda estalava com sensibilidade, morrendo de
vontade de ter o marido perto dos últimos centímetros e
colocando as mãos nela.
Um sonho, era apenas um sonho. Exceto que sua buceta
latejava e ela sentiu a fraqueza contorcida de um orgasmo
incrível. Não pense sobre isso...
"Querida, você não parece bem." Seus dedos roçaram sua
testa levemente. O único toque enviou corredores de calor
através dela. Ela ofegou.
A testa de Marcus franziu. "O que está acontecendo?"
"Eu queria dormir," suas palavras vieram arrastadas e
pesadas. "Eu nunca consigo dormir."
"Suas pupilas estão dilatadas..."
"Marcus." Ela não conseguia pensar com ele tocando ela.
Ela agarrou a mão dele e ele parou. O corpo dela
convulsionou. Não no clímax, não exatamente. Mas perto. Ela
quase gozou com o toque dele sozinha.
Os olhos de Marcus se arregalaram, selvagens. Ele sabia.
Ele estava sempre tão sintonizado com ela. "O que..."
"Marcus," ela gemeu. "Me toque, por favor."
E ela apertou a mão dele no peito dela.
Ele olhou por um momento. Seu cabelo estava
despenteado, selvagem, como se ele estivesse passando a mão
por ele. Ela o imaginou sentado no sofá, bebendo uísque e
debatendo se deveria bater na porta dela. Nunca sabendo que
ele já havia invadido seus sonhos.
Com um gemido, um som impotente, ele inclinou a cabeça,
jogou o lençol no chão e levou o mamilo à boca. Um raio
chiou através dela. Ela arqueou para cima.
"Marcus, Marcus." As mãos dela cavaram em seus cabelos
escuros e sedosos, bagunçando ainda mais. Ele estava
sempre tão abotoado, tão no controle. Exceto quando ele
estava com ela. Com ela a fera se libertou.
 Quinze
A língua de Marcus circulou o mamilo de sua esposa e ela
sibilou, agarrando ele mais perto. Com um grunhido, ele
levantou a cabeça, agarrou os pulsos dela e os prendeu acima
da cabeça, contra a porta. Algo não estava certo. Esta não era
a mesma mulher que tinha sido tão fria com ele apenas hoje
mais cedo.
Eu não sou sua. Não mais.
Mas aqui estava ela, seu corpo esticado diante dele, as
pernas se debatendo, tentando enganchar seus quadris e
puxar ele para ela. Ele a encarou com um olhar.
Ele queria o que ela estava oferecendo tão livremente.
Pelos deuses, ele queria. Era tudo o que ele conseguia pensar
desde o segundo em que a levou ontem naquele maldito
banheiro. Ele queria empalar ela por cerca de um mês até
que ela se esquecesse de tudo no mundo, exceto o nome dele.
"Marcus, por favor," ela ofegou, lutando. Sua carne estava
tão quente, rosada de luxúria. "Eu preciso..."
Ele enfiou os dedos na buceta dela. Ele sempre daria a ela
o que ela precisava. A cabeça dela voou para trás, batendo na
madeira. Marcus a observou, com a mandíbula rígida,
enquanto um orgasmo balançava através dela e outro.
Que diabos estava acontecendo? A mulher dele era
sensível, era verdade, mas não usualmente esse gatilho. Ele
torceu os dedos de uma maneira que seria dolorosa se ela
não estivesse tão molhada, e suas convulsões apenas
aumentaram. Ela ficou absolutamente louca na mão dele. Ele
nunca viu nada assim. Ele franziu a testa, mesmo quando
seu pau endureceu além do ponto doloroso.
"Calma," ele cantou quando ela continuou empurrando
contra a mão dele, mesmo que ela gozou várias vezes. “Você
pode ter tudo o que quiser. Não há pressa.” Mas ele deslizou
os dedos para fora. Ele precisava descobrir o que diabos
estava acontecendo.
Cora piscou, suas feições ficando devastadas. "Você
acabou de dizer..."
"Você quer mais?"
"Sim." Ela assentiu furiosamente. "Sim, eu preciso de
mais." Ela lambeu os lábios e seus olhos seguiram. "Eu
preciso de você."
"Você tem certeza? Depois do que você disse hoje...”
"Eu estava errada."
O corpo inteiro de Marcus estremeceu. Ela realmente quis
dizer isso? Ou ela estava...
"Eu estava errada," disse ela mais alto, cortando seus
pensamentos. "Eu pertenço a você. De todo jeito. E eu preciso
de você.” A voz dela afiou um gemido. "Agora. Eu morrerei se
você não me levar.” Ele não conseguia se lembrar da última
vez que ouviu alguém tão desesperado.
A respiração deixou seu peito em uma corrida dura. Ele a
puxou, fazendo ela encarar a parede. Ela soluçou,
obviamente pensando que ele pretendia negar ela.
Ela não sabia? Ele nunca poderia fazer nada que a
machucasse. Não importa o quanto possa matar ele tocar ela
agora e fazer ela negar ele amanhã.
Mas ele não sabia o que era isso. Suas inibições foram
obviamente reduzidas. Ele não cheirava álcool no hálito dela
e não podia imaginar ela tomando qualquer tipo de droga...
Ele balançou a cabeça, mesmo com o pensamento. Ela estava
tomando algum tipo de medicamento?
Ele não era o tipo de homem que tirava vantagem de uma
mulher em um estado vulnerável.
 "Marcus," implorou Cora, quase soando de dor. Seus
dedos voltaram para sua buceta, sondando enquanto ele
tentava pensar. Mas ela o estava deixando louco.
Empurrando ele para longe apenas para aparecer assim?
"Tão molhada." Sua voz era afiada com crueldade. “Tão
desesperada. Você está sempre tão molhada?”
"Somente quando você está perto."
"Você mentiu para mim mais cedo?" Ele trabalhou os
dedos com mais força. "O que isso faz de você?"
"Uma mentirosa," ela gritou.
"As meninas boas mentem?"
"Não." Ela torceu os quadris para convidar o toque dele.
"Eu sou uma garota má."
Suas palavras fizeram o pau de Marcus pulsar
dolorosamente. Você é uma garota má. Você vai gozar de
novo?”
Seus gemidos crescentes disseram que sim. Ela arqueou
as costas, pressionando os mamilos contra a parede dura.
"Sim. Por favor, eu preciso disso.”
"Não tão rápido." Marcus a girou e a jogou por cima do
ombro. Ela gritou e o agarrou. As tábuas do assoalho
rangiam quando ele a carregou pelo corredor e a deixou cair
em sua cama. Ela caiu de costas e quando ele não a seguiu
imediatamente, seus gemidos começaram imediatamente de
novo.
“Por favor, Marcus. Por favor. Me foda. Foda agora.”
Ela o alcançou e quando ele se afastou de suas mãos, suas
mãos foram para sua própria buceta. Ela começou a se
esfregar freneticamente, o rosto contraído pela frustração
enquanto procurava a libertação.
 "Não é o suficiente. Eu preciso do seu pau. Eu preciso do
seu pau grande e gordo enfiado na minha buceta. Agora
mesmo. Por favor, me foda. Foda-se, Marcus!”
"Isso é o suficiente," ele latiu, colocando um joelho na
cama e agarrando seus pulsos, puxando eles acima da
cabeça e batendo eles na cama. "Pare com isso agora."
"Isso mesmo," ela suspirou, grandes e inocentes olhos
azuis piscando para ele. “Me castigue, papai. Castigue sua
garota má.”
Pelo amor de Deus.
"Vou te amarrar a esta cama, se é isso que é preciso," ele
rosnou, "mas você vai me dizer o que diabos está
acontecendo."
"Eu preciso de você. Me foda. Foda minha buceta. Foda a
minha bunda. Eu preciso de tudo. Foda todos os meus
buracos. Marcus, por favor...” O corpo dela se contorceu sob
o dele, esfregando o joelho contra seu pau duro como uma
pedra. Como ontem, mas desta vez, ele sabia que ela tinha
toda a intenção de cumprir sua promessa.
Ele queria ceder, saquear suas profundezas, transar com
ela com tanta força que ela não seria capaz de andar por uma
semana, marcar ela como sua...
Mas então seus olhos brilharam com um fogo diferente.
"Se você não me der, eu juro que vou sair por essa porta,
nua, e pular no primeiro cara que vejo. Mas vou conseguir
um pau, qualquer pau, nesta buceta, dentro de uma hora.”
A fúria e o terror brotaram entre si em suas entranhas.
Não era algo que ele já sentira antes.
Marcus se forçou a soltar ela e se afastou da cama. Ela se
levantou também, os olhos passando rapidamente para a
porta como se ela pudesse cumprir sua ameaça.
 Ele casualmente se moveu na frente dela enquanto
lentamente começava a desabotoar sua camisa. Ela tentou
disparar em torno dele, mas a mão dele disparou, batendo a
porta com força.
"Não, querida." Ele deu um sorriso cruel. "Você veio a
mim. Fazemos isso do meu jeito.”
Ele a agarrou pela cintura e sentiu o corpo dela derreter
em seu toque. O que só o irritou. Será que ela derreteria da
mesma maneira se ele fosse outro homem? Ela gritaria tão
bem por um estranho?
Ele a forçou de bruços na cama e bateu em sua bunda.
Ela empurrou sua bunda mais para cima, convidando seu
toque.
"Você é uma garota má? Você precisa de disciplina.”
"Sim, sim, por favor, Marcus..."
"É o suficiente. Eu acho que você já disse o suficiente.
Agora mantenha as mãos na cama.” Marcus puxou o cinto da
calça e dobrou ele. Ele deslizou o couro pela palma da mão.
Cora deu uma espiada por cima do ombro e ele observou
os olhos dela se arregalarem de excitação. Eu vou morrer sem
isso, ela disse. Por qualquer motivo, ela precisava disso.
Tanto que ela pegaria qualquer pau e mentiria para ele sobre
querer ele, tentando manipulá-lo para...
Couro rachou contra sua bunda. Ele ensinaria uma lição a
ela, com certeza. Ele lhe ensinaria uma lição e eles
terminariam com isso. Mas assim que o golpe caiu, suas
costas se arquearam, seguidas por um pequeno miado de
prazer.
Ela soluçou um suspiro e rosnou quando Marcus parou
por muito tempo. "Novamente! Me dê de novo.”
Marcus fez uma pausa. Ele foi cuidadoso com sua força,
não importa o quão zangado ele estivesse. Mas ele também
não tinha sido fácil com ela. Ele balançou novamente. O cinto
mordeu seu traseiro uma vez, duas vezes, uma terceira vez.
Cora ficou tensa e derretia na cama a cada ataque
momentaneamente antes de se levantar e acenar aquela
adorável e agora brilhante bunda rosa para ele novamente.
Quando ela se virou para olhar ele por cima do ombro,
marcas de lágrimas marcavam suas bochechas e suas
sobrancelhas estavam franzidas em necessidade. "Por favor.
Marcus. Você não vê o quanto eu preciso de você? "
Ela parecia desamparada. Desesperada. Sua linda esposa.
Literalmente de joelhos.
O que quer que estivesse acontecendo com ela, ela veio até
ele. Ela estava precisando e procurou ajuda do marido. Como
deveria ser.
Um baque soou quando Marcus jogou fora o cinto, caiu de
joelhos atrás dela e enterrou o rosto na buceta dela.
"Porra, você está tão molhada." Ele parecia impressionado
porque estava. Ele agarrou seus quadris contorcidos,
forçando ela a permanecer quieta quando ele mergulhou e
começou a fazer uma refeição com ela.
Ele nunca a viu tão encharcada. A umidade dela era
desleixada na sombra de barba de cinco horas. Ele mal podia
engolir um bocado antes que mais suco dela jorrasse.
Cora varreu os lençóis, soluçando o nome dele, "Marcus,
Marcus," as pernas dela tremendo nos dois lados da cabeça
dele como se um terremoto tivesse acontecido, no epicentro
de sua buceta.
"Não, não, é demais," ela gemeu, se contorcendo e
empurrando contra a boca dele em contradição com suas
palavras. "Eu não posso."
"Você vai," ele rosnou. "Você pertence a mim. Você disse
então. Você admitiu. ” Ele não se importava com as
circunstâncias, ele estava segurando ela na sua admissão.
“Então quando eu digo goza, você goza. Agora faça isso.
Porra."
Ela se contorcia, seu clímax atingia uma e outra vez, uma
maré incontrolável. Foi incrível para testemunhar. Cada
crista parecia trazer ela cada vez mais alto. Seus gritos se
tornaram cada vez mais agudos, até que finalmente ela soltou
um gemido agudo.
E o pau de Marcus nunca ficou tão duro em toda a sua
vida.
Marcus a virou e ela agarrou seus ombros. Ele retirou as
mãos dela e a prendeu na cama.
"Você não me toca, não sem permissão." Nesse momento,
ele queria, não, precisava dela, com uma veemência insana
que poderia até corresponder à dela. Mas ele permaneceria no
controle. Não importava o fato de que suas coxas tremiam
com a necessidade de empurrar dentro dela.
Mais lágrimas escorreram por suas bochechas.
"Marcus, por favor."
Movendo para a frente, ele afastou as lágrimas dela. Ele
não conseguia parar de provar elas. Seus seios se arquearam
para fora como se isso fosse a coisa mais erótica que ela já
viu.
"Bellissima," ele sussurrou, corpo tenso com restrição. "Se
é isso que você quer..."
"Isto é. Eu preciso disso. Eu preciso de você. Agora,
Marcus, você tem que...”
“Shh, Cora, cara, se acalme. Me deixe ser gentil...”
"Eu não quero que você seja gentil," ela gritou. “Eu preciso
disso agora, por favor, deuses, por favor, Marcus. Eu preciso
de você agora."
 A mão dele disparou e colou no seu pescoço. Ao mesmo
tempo, ele se mexeu, dobrou os quadris e entrou nela.
Os olhos de Cora se iluminaram com êxtase, seu corpo
agarrando ele ao redor em orgasmo.
"É isso que você quer?" Marcus estalou os quadris,
forçando seu pau mais profundo. Ela era apertada, tão
fodidamente apertada, mas tão molhada que ele deslizou para
dentro. Feita tão perfeitamente para ele. Ele colocou as
pernas dela sobre os ombros e a dobrou ao meio, martelando
violentamente.
“Marcus, sim. Me foda mais.” Ela fechou os olhos. Sua
buceta ordenhava, sugando ele mais fundo quando ele gemeu
acima dela. "Mais duro, Marcus."
Era bom que ela continuasse dizendo o nome dele. O
pensamento de que ela poderia ter compartilhado isso com
outro homem...
Ele se afastou e empurrou novamente, com força. Mas
assim que ele estava profundamente enraizado nela, seu
coração se acalmou.
“Cora. Mi amore. Ho bisogno di te.” Meu amor. Eu preciso
de você. Ela não podia ver o que ela fez com ele? Como os
dois meses de diferença foram um inferno para ele?
"Marcus," ela sussurrou enquanto ondas de choque fluíam
através dela. Deuses, a maneira como sua buceta se apertava
em seu pau, ela gozava sem parar, suas pernas tremendo
incontrolavelmente. As mãos dela roçaram a parede dura do
peito dele, lutando para trazer ele para mais perto.
Se deixou deitar contra ela, cabelos grosseiros arranhando
seus mamilos ultra-sensíveis. "Estou aqui. Estou aqui.
Baciami. Abbraciami.” Beije-me. Me segure.
Seu pênis cutucou mais fundo, deslizando contra suas
paredes sensíveis, e quando seus lábios tocaram os dela, o
maior clímax já detonado. Os olhos dela reviraram na cabeça.
 Cora? Cora?
Depois de um momento de silêncio, ela piscou novamente,
boca aberta e olhos arregalados como se tivesse visto uma
visão sagrada do caralho ou algo assim.
"Cora," ele chamou novamente, segurando sua bochecha,
alisando seus cabelos, quase frenético. "Cora?"
"Estou aqui," ela ofegou. Seu olhar se conectou com o dele
e ela riu. "Acho que gozei tanto que desmaiei por um
segundo."
Ela estendeu a mão e arrastou a cabeça para baixo,
acariciando sua testa contra a dela. Ela parecia um pouco
mais como ela mesma. Ele ainda estava dentro dela,
enchendo ela, e ela se apertou ao redor dele com um gemido
baixo.
Ele não sabia se ria, gozava ou batia em sua bunda
novamente. Essa mulher seria a morte dele. Mas ele não se
importava. Ele enterrou as mãos na parte de trás dos cabelos
e a beijou com força. Suas línguas emaranhadas, Cora
arranhando ele.
“Você vai me pegar agora? Marcus, por favor? Eu preciso
sentir você em todo lugar.”
Marcus balançou a cabeça. Gozar tanto que ela desmaiou
não era o suficiente? "Você estava inconsciente." Ele se
sentou e puxou para fora dela.
Ela o alcançou, mas ele a agarrou novamente pelos pulsos
para deter ela. “Por favor, Marcus. Por favor, foda a minha
bunda.”
"E se eu não, você vai pegar algum bastardo aleatório da
rua para te foder, certo?" Ele nunca esteve tão excitado e com
tanta raiva ao mesmo tempo antes.
 Ela estremeceu. "Eu sinto muito. Eu sinto muito. Tomei
um remédio para dormir e acho que está me fazendo agir de
maneira estranha, mas, por favor, Marcus. Estou tão vazia."
Medicação para dormir? Marcus supôs que tinha ouvido
falar de pessoas sonâmbulas em remédios para dormir e
talvez acordar no meio da noite para comer uma caneca de
sorvete. Mas isso?
"Eu sei que é pedir muito." Cora parecia magoada. “Mas
por favor, você vai foder minha bunda? Me encher?”
Lágrimas escorreram por seu rosto. Ela era mais ela
mesma, mas sua necessidade não era menor. Seus mamilos
eram tão duros que pareciam poder cortar vidro. Ela era a
coisa mais linda que ele já viu em sua vida. Ele sabia que o
menor toque a provocaria.
E ela o queria na bunda dela. Sua linda esposa estava
implorando para que ele a reivindicasse completamente.
Ele jurou que sempre cuidaria de todas as suas
necessidades. Ele inalou profundamente. Seu perfume era
espesso no ar e seu pau se contraiu, ainda molhado com seus
sucos.
Em um movimento rápido, Marcus a jogou sobre suas
coxas duras.
"Você nunca," pontuou suas palavras com um forte toque
na parte traseira já rosada, "nunca, nunca, toque em outro
homem novamente."
Ele enfiou os dedos na buceta dela, fazendo ela se dobrar.
A espinha dela se arrepiou com outro clímax de quebrar o
queixo antes que ele deslizasse a mão e a espalhasse por seu
traseiro. Ele sondou sua bunda, invadindo o anel apertado de
músculo com um, dois, três dedos.
"Você quer meu pau na sua bunda?" Ele exigiu.
 "Sim." Sua resposta foi abafada pela cama. Não está bom o
suficiente. Ele a espancou com tanta força que ela ofegou.
"Diga."
"Sim," ela gritou. “Eu quero seu pau na minha bunda.
Foda a minha bunda, Marcus, por favor. Foda a minha
bunda!”
Por toda a sua disciplina áspera, quando ele alinhou seu
pau e começou a invadir sua bunda, ele foi extremamente
gentil.
Seu pau rompeu seu buraco apertado em etapas enquanto
ela gemia no edredom. Dessa vez, Marcus teve medo de que
seus olhos revirassem em sua cabeça.
Assim. Justa.
Tão fodidamente apertada. Eles fizeram isso apenas uma
vez antes, na noite anterior à partida dela e ele viveu dessas
lembranças por tantas noites solitárias...
Ela flexionou, apertando e ele perdeu o fôlego. Ele estava
tentando manter o controle, ele realmente estava. Mas
deuses, ela estava testando ele. Tendo sua esposa perfeita e
inocente choramingando e empurrando os quadris contra a
cama, procurando atrito enquanto ele fodeu sua bunda quase
virgem, ele quase gozou ali mesmo no local.
Mas não. Foda-se não. Ele ia demorar isso. Ela poderia ter
exigido, mas ele iria garantir que eles espremessem cada gota
prazerosa dessa reivindicação.
Uma vez que ele estava totalmente dentro, os cabelos do
peito roçaram suas costas e ele passou um braço forte em
torno de seu meio.
"É isso que você queria?" Ele perguntou, mal conseguindo
manter a voz medida.
“Era isso que eu queria.” Ela se abaixou e acariciou sua
coxa, e olhou para ele por cima do ombro. "Você é tão forte.
Todo esse poder, às vezes eu posso sentir, sabe? Como você
mal consegue manter por dentro. Mal o mantendo na coleira.”
Ela apertou a coxa dele, uma linha aparecendo entre as
sobrancelhas. "Mas você não precisa. Não comigo. Eu sou
sua, Marcus." Seus olhos azuis estavam claros quando ela
admitiu a verdade. “Eu sempre serei. Você sabe disso e eu sei
disso. Portanto, reivindique o que é seu e não se contenha."
Suas palavras apertaram um botão. Ela era dele. Ela era
dele e confiava nele completamente. Ele se apoiou com os
punhos em ambos os lados dos quadris dela. Com um rugido,
ele fez o que ela pediu. Ele parou de se segurar.
Ele empurrou os quadris para frente, batendo ela nos
lençóis, enchendo ela. Quando os joelhos dela dobraram, ele
passou um braço em volta da cintura dela, dedos procurando
seu clitóris. Ela gritou e recuou contra ele, com a boca frouxa
enquanto todo o corpo, incluindo a bunda, se apertava e
espasmava com o orgasmo.
Oh deuses, tão apertada. A esposa dele. Dele. Porra dele.
Para sempre. A eletricidade percorreu sua espinha, mas ele
ainda a penetrou, seus impulsos ficando mais fortes e
selvagens. Seu peso levou seus quadris para a cama, sua
buceta crua gaguejando orgasmo após orgasmo até que ela
estava chorando e se contorcendo na cama.
“Mia moglie. Sono pazzo di te.” Minha esposa. Eu sou louco
por você. Palavras gentis como seu corpo eram tudo menos
isso.
Ele nunca conheceu uma paixão como essa em sua vida.
Nunca soube que poderia existir. Nunca soube que ele
poderia amar tanto alguém ou algo. Tão fodidamente.
Ele segurou o corpo dela cimentado no dele enquanto seus
quadris empurravam mais violentamente do que nunca, o
suor dela e o dele e a goza dela, todos misturados e
encharcando a cama.
"Goze," ele gritou. "Uma última vez. Goze comigo.”
 Sua enorme palma massageava sua buceta inchada, dedos
entrando e saindo dela enquanto ele a enchia por trás. Ela
gritou quando o orgasmo de Marcus rasgou através dele.
Seu esperma a encheu, pingando de sua bunda quando
ele se retirou, juntando aos lençóis já molhados.
Sua linda esposa nunca foi tão perfeita quanto quando
sorriu para ele, com um sorriso feliz no rosto, finalmente
saciada.
"Obrigado," ela rolou para o lado, alcançando cegamente
por ele. Ele caiu ao lado dela.
Os dedos dela traçaram o rosto dele, a mandíbula, a
lâmina do nariz, as sobrancelhas, até a testa. Ela alisou as
linhas lá. Ele suspirou e descansou a bochecha na palma da
mão dela.
"Eu senti falta disso." Ela roubou as palavras da boca dele.
Mas antes que ele pudesse perguntar por que ela saiu ou
exigir respostas, seus olhos se fecharam e ela estava
suavemente roncando.
 Dezesseis

Cora acordou com uma dor de cabeça. Urgh. Ela apertou a

cabeça com as duas mãos e gemeu.
Deuses, o que era aquela batida? Ela mexeu na mesa de
cabeceira e franziu a testa, realmente abrindo os olhos desta
vez.
O que...? Ela não estava no apartamento dela.
Ela se ajeitou na posição sentada. Ownn! Ela agarrou a
cabeça novamente. Ok, ok, sem movimentos bruscos.
Entendi. Mas que caralho? Ela nunca teve enxaqueca antes.
Ela olhou em volta. Onde diabos ela estava?
Então tudo voltou correndo. O sonho.
Porque isso era tudo, certo? Isso é tudo que sempre foi.
Sonhos. Ela se mexeu e estremeceu com a dor nela... em seu
bumbum.
Merda! Não é um sonho.
Isso significava... Cora girou, olhando para um lado e para
o outro. Ela estava em um quarto, decorado em tons frios e
masculinos.
Não, não, não.
Ela ficou de pé, estremecendo de novo, e caminhou
ligeiramente para a porta. Ela abriu e espiou a cabeça.
"Olá?" Ela chamou.
Nenhuma resposta, mas o barulho que a acordou soou
novamente. O celular dela tocando. Ela quase pulou de sua
pele com o barulho. "Merda!" Ela gritou, mão no peito
enquanto voltava para a mesa de cabeceira ao lado da cama.
 Ela franziu a testa quando pegou o telefone. De acordo
com a lembrança enlameada, ela apareceu na porta de
Marcus em nada mais que um lençol. Então, como o celular
dela chegou aqui?
Ela tocou no botão para atender a chamada. "Olá?"
"Você acordou, bela adormecida?"
A voz de Marcus. Ele parecia estar sorrindo. Cora afundou
na cama. Ela sentiu falta do som de Marcus quando ele
estava feliz.
"Sim," ela disse timidamente.
"Bom", ele disse. "Você está se sentindo bem?"
Cora piscou, mil pensamentos passando por sua cabeça.
Não, estou com uma dor de cabeça do inferno e, por algum
motivo, não sei explicar, acho que meio que cheguei na sua
casa ontem à noite acidentalmente e estraguei seu cérebro,
tive um zilhão de orgasmos e implorei para você foder minha
bunda, mas sim sabe, além disso...
"Sim," ela disse. "Me sentindo bem. Um pouco cansada."
Marcus riu e os dedos dos pés se curvaram ao ouvir o
barulho. Por que ele sempre tinha que parecer tão sexy?
"Eu aposto."
Cora sentiu suas bochechas esquentarem cerca de mil
graus. "Existe um motivo para você ligar?"
"Por uma questão de fato, existe," disse ele, continuando a
parecer divertido. Mas então ele ficou sério. "A programação
do prefeito foi alterada devido a algum tipo de corte de fita,
mas ele ainda pode te ver. A reunião foi movida para as 9:30,
em vez das 11:00. ”
Os olhos de Cora dispararam para o relógio na mesa de
cabeceira. "Já são oito e quinze!" Ela gritou, pulando de pé.
Ela não tinha ideia de como ela estava, mas considerando as
atividades da noite passada, ela nem queria imaginar.
 "É por isso que estou ligando. Eu tive que sair para lidar
com alguns negócios não resolvidos," ele definitivamente
parecia menos do que satisfeito com o fato, "mas chegarei em
meia hora para te buscar. Vamos conversar no carro a
caminho."
"Meia hora?" Ela chiou. “Mas eu tenho que tomar banho.
Eu tenho que arrumar meu cabelo. E maquiagem. E...
Merda!”
“Calma, querida. Está no papo. Agora vai, te vejo em 30.”
"Certo." Ela lembrou a si mesma que se ofereceu para
ajudar, o convenceu a aceitar sua ajuda. Ela não podia
começar a reclamar disso agora.
"Ah, e vista algumas roupas antes de sair do quarto." Com
isso, ele desligou o telefone.
E Cora começou a surtar sobre como ela poderia se
preparar a tempo. Ela estava se encontrando com o prefeito.
O prefeito. Ele estava no bolso de Marcus, ou pelo menos
costumava estar, mas ainda assim, ele era um dos homens
mais poderosos da cidade.
Cora jogou uma das camisas de Marcus e saiu correndo do
apartamento. Correndo, ela abriu a porta para o dela e parou
com um grito quando viu um homem de preto sentado em
seu sofá.
"Calma, Sra. Ubeli, estou aqui por ordem de seu marido."
O homem desviou os olhos cortês em direção à parede. Ele
era idêntico a todos os outros Shade, calça preta, camisa
preta e óculos escuros, bem na sala de estar dela. Enquanto
isso, seu cabelo estava uma bagunça e ela não usava nada
além de uma camiseta grande de Marcus.
"Eu pensei que vocês deviam esperar do lado de fora." Um
pensamento a atingiu e ela perguntou sem um pouco de
horror. "Há quanto tempo você está aqui?"
"Desde o nascer do sol."
 Foi quando Marcus saiu do apartamento? Deuses, então
obviamente esses caras sabiam que ela estava dormindo na
casa dele. Mordendo o lábio, ela lutou para virar e tomar
banho ou ir tomar café. Ela não tinha tempo, como realmente
não tinha tempo.
Mas no final, ela não conseguia imaginar enfrentar o dia
sem cafeína. Talvez ajude com essa maldita dor de cabeça.
Ignorando o homem, ela atravessou a sala e começou um
jarra, alimentando Brutus enquanto ela preparava.
"Vou sair com ele, se você quiser," o Shade ofereceu. "Eu
gosto de cachorros."
“Uh, obrigada. Se não houver muitos problemas."
"Meu parceiro Fats estará esperando na sala enquanto
você se prepara," ele a avisou. "Você deve ter um homem com
você o tempo todo."
"Ok," ela murmurou, revirando os olhos. Pelo menos eles
não foram ordenados a esperar no quarto.
O homem esperou até Brutus terminar de comer, prendeu
a trela e levou ele para fora. Um homem alto e corpulento
entrou.
"Fats?" Ela perguntou, sobrancelhas subindo.
O homem sorriu. Agarrando uma caneca de café, ela foi se
esconder no quarto.
Ela tomou banho e se vestiu em tempo recorde, colocando
apenas um pouquinho de maquiagem. Quando ela estava
pronta, os Shades estavam esperando para levar ela até o
carro de Marcus.
O próprio Marcus saiu para segurar a porta para ela. A
respiração de Cora ficou presa ao ver sua figura bonita,
ombros largos e cintura estreita com um terno feito sob
medida para exibi-los perfeitamente.
 E todos os momentos da noite anterior voltavam com
detalhes vívidos e de alta resolução. Desavergonhadamente
moendo contra ele bem na porta. Implorando para ele transar
com ela. Gozando ao redor de seus dedos. O pau dele.
Implorando por ele na bunda dela...
"Você precisa de um roupão," disse Marcus depois que eles
deslizaram para o banco de trás.
"Eu sei," disse ela, corando. O Shade deve ter apresentado
um relatório.
"Venha aqui," ele exigiu.
Merda. Qual era a outra coisa que ela lembrava da noite
passada?
Diferente do orgasmo após orgasmo após orgasmo?
Eu sou sua, Marcus. Eu sempre serei. Você sabe disso e eu
sei disso.
O que. No. Inferno. Estava. Errado. Com. Ela?
Mais como, o que havia de errado com essas pílulas? Ela
nunca estava tomando isso vez, isso era com certeza. Ela
nunca deveria ter tomado duas, entendi, mas caramba,
Armand não poderia ter avisado sobre possíveis efeitos
colaterais? E que tipo de efeitos colaterais foram esses?
E agora aqui estava Marcus, olhos cinzentos expectantes.
E ela tinha que ir enfrentar o prefeito e tentar fazer ele
desistir de informações sobre a remessa...
Ela chegou um pouco mais perto de Marcus, mas não
muito perto, puxando o vestido para baixo enquanto fazia
isso. Sua roupa era profissional, mas glamourosa, o vestido
de cor coral com um decote que roçava o topo de seu seio.
Mostrava sua figura perfeitamente e a cor fazia sua pele
brilhar. Os olhos de Marcus a percorreram e eles se
estreitaram, mas ele não disse nada.
"Você tem certeza que está bem esta manhã?"
 Agora o rosto dela estava realmente vermelho. “O café está
ajudando a dor de cabeça.” Ela ergueu a caneca de viagem
que trouxera de casa, cruzando as pernas, invertendo o
movimento quando percebeu o que havia feito.
Marcus confundiu seu mal-estar com nervosismo. "Você
não precisa fazer isso se não quiser."
“Você conseguiu uma reunião com o prefeito em menos de
doze horas. Eu acho que é muito tarde para eu desistir agora.
Como você conseguiu isso, a propósito?”
“Chamando favores. Armand ajudou.”
“Armand?” Cora queria perguntar como seu amigo se
relacionava com o prefeito, mas é claro que Armand era um
Merche. Seu sobrenome carregava todo tipo de peso com o
mais alto escalão, filho renegado ou não.
Marcus começou a investigar ela novamente sobre o que
dizer. Eles passaram os quinze minutos seguintes enquanto
atravessavam o tráfego da manhã passando por ele.
“O prefeito vai brincar com você. E ele é bom em ler
pessoas, provavelmente é a habilidade número um dele. Mas
você, mais do que qualquer um de nós, não tem nada a
esconder.”
Cora assentiu, pensando na ligação que fez para o detetive
antes de fugir da propriedade e pôr toda essa bagunça em
movimento. Direito. Nada a esconder…
O marido ainda estava conversando. "…e relaxe. Atenha-se
ao roteiro e lembre, você tem uma vantagem.”
“Que vantagem?” Perguntou Cora, a preocupação
começando a roer ela.
"Suas pernas estão ótimas nesse vestido."
"Marcus," ela protestou, e puxou sua bainha.
 A cabeça escura dele disparou perto da dela. "Assim que
esse negócio terminar, resolveremos as coisas entre nós de
uma vez por todas."
Se ela olhasse mais para ele, se afogaria. Ela olhou pela
janela o resto do passeio, passando por cima do roteiro em
sua cabeça.

"Sra. Ubeli? Assim, por favor.” Um jovem de terno marinho

fez sinal para Cora entrar no escritório.
Dentro, Zeke Sturm, o líder da cidade mais poderosa do
mundo, com seus cachos loiros curtos, saltando com energia
infantil.
"Por favor, me chame de Zeke." Ele pegou a mão de Cora e
a beijou, guiando ela para um assento enquanto seu olhar
percorria seu corpo.
"Obrigado por me encontrar em tão pouco tempo." Ela deu
um sorriso.
"Sem problemas," ele disse suavemente, mesmo que Cora
soubesse que devia ter sido um monte de problemas. Entre
as nove e o meio-dia era o horário nobre para um político, e
eles haviam marcado o encontro doze horas antes. Se ele
estava irritado, porém, ele não demonstrou.
“Por favor, sirva-se.” Zeke apontou para o serviço prateado
de café e chá na mesa. Ela esperou, mas em vez de voltar a se
sentar na cadeira, ele se encostou na mesa e olhou para ela.
Sua posição lhe ofereceu uma visão perfeita de seu decote,
ela percebeu, mas seu sorriso era suave e nada mais que
amigável.
 "Então," ele começou, "você está aqui para me convencer a
ser a convidado de honra na arrecadação de fundos para os
abrigos de animais?"
“Um desfile de moda.” Cora se inclinou para frente em seu
assento. Ela e Maeve tiveram a ideia há séculos, e ontem à
noite Marcus e Sharo decidiram que era uma cobertura boa o
suficiente para ela se encontrar com Zeke. “Modelos e cães. E
Armand e sua equipe na Fortune estão encarregados dos
projetos.”
Zeke sorriu. "A moda está indo para os cães," ele brincou e
ela riu.
"Exatamente. Apenas apareça para cortar a fita do novo
parque para cães e faça uma foto rápida. Seus eleitores vão
adorar.”
“Nunca é demais apoiar uma boa causa. Tudo bem,” ele
disse, batendo na lateral da mesa. "Eu vou fazer isso."
"Realmente? Isso é ótimo, obrigada."
O rosto de Zeke também exibia um sorriso, mas parecia
errado de alguma forma. "É isso? Seu marido puxou todos os
fios para colocar você na minha frente e é isso que você
quer?”
Ela corou sob seu olhar penetrante e ele abriu as mãos se
desculpando. "Eu sou um homem ocupado, Sra. Ubeli. Não
faz sentido mexer na colméia.”
Ela limpou a garganta. “Ele tinha uma pergunta para você.
Algumas propriedades foram coletadas das docas há um
tempo atrás. Ele gostaria que seus objetos pessoais
retornassem a ele."
Agora Zeke parecia divertido, mas ele ficou quieto
enquanto ela continuava.
“Ele acha que as caixas foram adulteradas e o conteúdo
removido.”
 Antes de continuar, ela olhou para o canto, onde uma
câmera montada a fixava com seu olho brilhante. Sob sua
vigilância impassível, ela tentou se lembrar de tudo o que
Marcus e Sharo a haviam ensinado nesta manhã.
"Ela está entrando na cova dos leões," Marcus havia dito,
quase cancelando a coisa toda antes de sair do carro.
"À luz do dia, o leão é amordaçado." Sharo respondeu,
procurando por todo o mundo como se estivesse à vontade.
Cora sabia melhor.
“Ezekiel Sturm não faz negócios durante o dia, nunca se
esqueça disso. A maior parte de sua merda está enterrada
profundamente, como um iceberg. Mas está aí,” disse
Marcus, e respondeu sua pergunta antes que ela fizesse. "Eu
o conheço há muito tempo."
Agora, olhando nos olhos azuis cortantes do prefeito, ela
disse a si mesma para respirar. "Você pode nos ajudar?"
Zeke fez uma pausa, deixando o olhar deslizar sobre ela.
"Eles foram inteligentes, enviando você," disse ele finalmente.
“Gosto de uma coisinha nova e doce em um vestido de verão,
toda primavera.” Ele pegou uma caneta na mesa e fingiu
estudar ela. “Até onde seu marido disse para você me
amolecer?”
Cora ficou rígida e, segurando a barra do vestido, puxou
ele para baixo.
Ele riu dela. "Relaxe. Eu não quero você."
Cova dos leões, lembrou a si mesma.
"Bom, porque você não pode me receber," ela disse.
Zeke jogou a caneta com a qual estava brincando na mesa.
"Diga a Ubeli que não posso fazer nada para devolver seus
pertences pessoais. Eles fazem parte de uma investigação
policial. Se ele enviar uma reivindicação, tenho certeza de que
ela será preenchida... em alguns anos."
 Ela ficou rígida. A conversa estava obviamente terminada.
Ele não lhes daria nada. "Vejo você no evento de angariação
de fundos."
Ele inclinou a cabeça, seus cachos loiros caindo
atraentemente em seu rosto. “Ouvi dizer que você e Ubeli
estavam separados. Você está trabalhando em algo?”
Cora queria lhe dizer que não era da sua conta. "Estavam
falando."
Ele a estudou com rápidos, cortando olhos azuis. "Se você
quer se divorciar dele, eu posso te proteger."
"Obrigada," disse ela educadamente. "Eu vou deixar você
saber." Ela não disse a ele que estava com o marido há tempo
suficiente para saber que a proteção tinha um preço.
"Praticando a cara de pôquer do seu marido?" Zeke parecia
divertido e ela já o tinha.
“Obrigada pelo seu tempo. Também agradeço por nos dar
o uso da sua suíte de cobertura no Crown Hotel. Nós
gostamos disso.”
A raiva brilhou em seu rosto, ela girou nos calcanhares e
saiu correndo, assustada e feliz por ter marcado pelo menos
um golpe.
 Dezessete

Marcus estava tenso e nervoso dentro da parte traseira do

SUV do lado de fora do escritório do prefeito, esperando por
Cora. Ele olhou para o prédio.
"Ela está lá há muito tempo," ele rosnou.
Sharo olhou para ele pelo espelho retrovisor. “Faz apenas
45 minutos. E você conhece Sturm. Ele provavelmente a fez
esperar do lado de fora por mais meia hora, porque ele
podia.”
"Já tive o suficiente do prefeito Zeke Sturm flexionando
seus músculos. É hora de lembrar ele de quem realmente
está no comando desta cidade. "
Sharo levantou uma sobrancelha. "Talvez não declare
guerra ao gabinete do prefeito até você ouvir o que ele tem a
dizer. E talvez quando você não tem um alvo na sua própria
testa."
Marcus resmungou baixinho e olhou pela janela.
Finalmente. Lá estava ela. Cora estava empurrando pela
saída. Marcus respirou fundo, o primeiro parecia que ele
tinha tomado em 45 minutos.
Ele nunca deveria ter deixado ela entrar lá sozinha. Nunca
mais. Ele não se importava com o tipo de sentido que fazia.
Era seu trabalho ser o escudo dela e ele não poderia fazer
isso se estivesse do lado de fora esperando no carro do
caralho.
Ela desceu as escadas apressada, parecendo tão bonita
como sempre em sua saia lápis afiada até o joelho e colete
sob medida que foi abotoado para acentuar sua cintura
estreita e curvas femininas. Ela estava vestindo um casaco no
caminho. Provavelmente uma coisa boa, porque se ele tivesse
visto aquela roupa, de jeito nenhum ele a teria deixado sair
do carro.
Sharo pulou e se moveu rapidamente para abrir a porta
para ela.
Ela deslizou graciosamente para dentro do carro, ficando
perto da porta quando Sharo a fechou. Como se ela pensasse
que Marcus permitiria que ela se distanciasse deles. Depois
da noite passada? Ele não acha.
Ele rapidamente a desiludiu da ideia, agarrando ela pela
cintura minúscula e deslizando sobre o assento até que ela
estivesse ao lado dele.
Ela soltou um gritinho, mas esse foi seu único protesto.
"Como foi?" Perguntou Sharo.
Cora franziu a testa, ainda se mexendo para colocar
distância entre ela e Marcus. "Nada bem. Ele não vai nos
ajudar."
Marcus estava longe de surpreendido. Havia uma razão
para Zeke ter se esquivado da reunião com ele. Algo estava
errado. Ou Zeke o enganou e vendeu a remessa para outra
pessoa, um erro fatal que Zeke logo descobriria se Marcus
descobrisse que era verdade, ou algo mais aconteceu que
Zeke estava tentando esconder. De qualquer maneira, Marcus
chegaria ao fundo disso. Com ou sem a ajuda do prefeito.
“Me diga o que ele disse. Não deixe de fora um único
detalhe."
Foi o que Cora fez, repetindo a conversa golpe por golpe.
Ela parecia nervosa quando chegou ao final de sua história,
como se esperasse que Marcus perdesse a cabeça. Ela deveria
conhecer ele melhor agora. Ele valorizava o controle demais
para perder sobre alguém como Zeke Sturm.
 "Está tudo bem, querida." Marcus deu um tapinha em sua
coxa. "Receberemos a remessa de volta, nós temos outras
maneiras.”
Ela não parecia convencida. "E se você não fizer isso até o
final da semana? O que Waters fará?”
"Preocupada comigo?" Marcus sorriu.
Ela fungou e desviou o olhar. "Garantindo que eu receba
pensão alimentícia."
Marcus riu e, aproximando ela, beijou o topo de sua
cabeça. Ele segurou a bochecha dela e lentamente virou o
rosto para ele. “Mas as coisas estão ficando sérias agora. Eu
preciso voltar para a casa segura. E você precisa vir comigo.”
Sua cabeça imediatamente começou a tremer em não.
Não isso de novo.
Ele levantou a outra mão para que agora ele segurasse as
duas bochechas, mantendo o rosto dela imóvel enquanto
abaixava a testa na dela. “Pare de negar o que temos. Quem é
você. Você é minha esposa e pertence ao meu lado. A noite
passada provou isso. Você mesmo disse.”
Ela se afastou dele, rápido o suficiente para que ele a
perdesse. "A noite passada não mudou nada. Foi...” Ela
balançou a cabeça e jogou as mãos para o ar. "Ok, bem, eu
não sei exatamente o que foi a noite passada. Um tempo
limite do mundo real. Dois adultos desabafando, eu acho.”
O que. Na. Porra?
Um tempo limite? “Desabafando?” Ele pegou o rosto dela.
"Você estava dizendo que você é minha para sempre e me
implorando para reivindicar sua buceta e sua bunda
soprando porra de vapor?" Suas bochechas ficaram rosadas e
ela tentou desviar o olhar, mas ele segurou seu rosto,
forçando ela a olhar ele. "Por que eu sabia que você tentaria
fazer essa merda?"
 "Marcus, eu não era eu mesma. Tomei um remédio para
dormir e...”
“Para que diabos você está tomando remédios para
dormir? E quem receitou? Porque eles deveriam perder sua
licença. Foi irresponsável e...”
“Pare com isso. Pare com isso!” Ela se afastou dele. "Você
não consegue mais controlar cada coisinha da minha vida.
Eu sou minha própria pessoa. Eu posso ir ao médico que eu
quiser. Você não é meu dono. Eu posso fazer o que quiser,
quando quiser...”
Marcus olhou para ela, seu peito em um vício, suas
palavras da noite anterior ecoando em seus ouvidos sobre
como qualquer pau serviria. "É melhor você não desabafar
com outros adultos."
"Claro que não!" Ela parecia horrorizada e seu estômago
apertado, mas só um pouco.
"Então venha comigo."
"Não. Quantas vezes tenho que lhe dizer que acabou?"
Ele acertou o rosto dela novamente. "Quantas vezes for
necessário para você passar por sua cabeça, isso nunca vai
acabar entre nós. E no fundo, você também sabe. Caso
contrário, você não teria terminado na minha porta às duas
da manhã me implorando para transar com você.”
Sua cabeça sacudiu rapidamente para frente e para trás
no negativo. "Eu... eu não... Isso não era como eu. Eu não
conseguia dormir, estava na cama e comecei a pensar em
você...”
"Por favor, continue."
Suas bochechas coraram e ela parou, seus lábios
endurecendo em uma linha fina. "Você sabe por que eu
nunca irei com você? Nunca mais estar com você? Porque
você é um idiota!"
 “Você certamente pareceu gostar da minha bunda ontem à
noite,” ele se inclinou e sibilou em seu ouvido, “do jeito que
você a estava agarrando e exigindo, 'mais forte, Marcus, me
foda mais.' Eu tenho os arranhões das unhas para provar
isso."
Se ele achava que as bochechas dela eram rosa-claras
antes, elas não eram nada do vermelho cereja que estavam
agora.
"Eu não."
"Vou me virar e largar minhas calças aqui e agora. Não é
nada que Sharo não tenha visto antes. ” Era verdade, uma
vez que Sharo havia ajudado a cavar fragmentos de uma bala
de ricochete na bunda de Marcus. Marcus teria orgulho de
adicionar as marcas de Cora em suas outras cicatrizes.
"Não se atreva," Cora mordeu, sua pequena mão batendo
no bíceps dele.
Ele sorriu para ela. "Então está resolvido. Você vem para a
casa segura comigo.”
"Sharo?" Cora bateu na divisória de vidro que Sharo havia
levantado depois de entrar na estrada. "Sharo!" Cora gritou
quando ele não respondeu a princípio.
Marcus pôde imaginar o suspiro cauteloso quando Sharo
finalmente apertou um botão e a partição começou a se
retrair. “Obrigada Sharo. Você poderia me deixar no meu
apartamento?”
Ok, agora ela estava realmente o irritando.
"Isso não é um jogo, Cora." Marcus agarrou sua coxa.
"Pessoas morreram."
A cabeça dela girou na direção dele. "Você acha que eu não
sabia disso?" Ela disse com tanta força, quase como se o
estivesse acusando de alguma coisa.
 Parecia estar mergulhado em gelo. Ela estava pensando na
mãe dele? De Chiara? Ela estava pensando em como as
mulheres da família dele tinham o hábito de morrer, por
causa de sua proximidade com os homens Ubeli?
Meu pai sempre manteve minha mãe fora disso.
E veja como isso foi bom para ela!
Marcus se recostou com força no assento. Ela estava
certa? O lugar mais seguro para ela estava longe dele?
"Você a ouviu," Marcus latiu para Sharo. "Leve ela para o
apartamento dela."
Ele ignorou a surpresa dela. Sharo apenas disse. "Você
tem isso, chefe," e virou o SUV para subir a cidade em vez de
ir para o lado sul.
Cora não disse nada pelos dez minutos de carro
necessários para chegar lá e Marcus também. Ele sentiu os
olhos dela ocasionalmente. Ele queria rosnar para ela para
manter os olhos para si mesma, porque ele estava a três
segundos de mudar de ideia, arrastando ela para a casa
segura com ele e acorrentando ela a uma cama novamente.
Cada quilômetro percorrido parecia uma ideia cada vez
melhor.
Finalmente, o utilitário parou em frente ao prédio. Ela fez
uma pausa antes de abrir a porta e Marcus cerrou os punhos
para se impedir de alcançar ela.
"Marcus..."
"Não," ele a interrompeu. A única maneira de ele sair
daqui era se ele saísse à direita neste segundo. "Fique segura.
Não vá a lugar nenhum sem os Shades. "
Ele não esperou o reconhecimento dela. No segundo em
que ela saiu do carro, ele ordenou a Sharo.
"Dirija."
 Dezoito

Marcus definitivamente tinha ficado puto quando a deixou

no apartamento dela dois dias atrás. E Cora entendeu. Ela
realmente fez. Depois da noite juntos, para ela ficar tão fria e
mal-intencionada... urgh, ela não queria mais pensar nisso.
Mas pensar nisso era tudo o que ela fazia sem parar desde
que o vira pela última vez. Ela se sentiu horrível. Aumentar
suas esperanças assim era cruel.
Ela não estava completamente no controle de suas
faculdades quando andara até a porta dele! Ok, então ela se
lembrou de quase tudo o que aconteceu naquela noite. Em
detalhes demais. Ela nem sabia como descrever a
necessidade e o desespero avassaladores que a consumia.
E quando Marcus finalmente cedeu... Os olhos de Cora se
fecharam, um calafrio percorreu ela com a lembrança.
Era como se seus desejos mais profundos e sujos tivessem
borbulhado e ela tivesse que cumprir eles, não importa o quê.
Não importa o que ela tenha a dizer, como ela tenha que
manipular ou... Ela desejou poder dizer, não importa como
ela tenha que mentir.
Mas era isso mesmo. Além do comentário sobre sair e
procurar outro homem, se Marcus não a satisfizesse, ela
tinha medo de que tudo o que disse fosse verdade.
Era como se algum maldito soro da verdade tivesse sido
derramado em sua garganta. Coisas que ela nunca admitiu
para si mesma saíram direto da boca. Agradeça ao destino
que ela estava preocupada demais em servir sua libido para
fazer outras confissões...
 E quando Marcus a encurralou no carro após a reunião
com o prefeito, o que ela deveria fazer? Ficar com ele em uma
casa segura? Os dois, sozinhos?
Não. A noite anterior tinha sido uma loucura temporária.
Era injusto continuar enviando a Marcus mensagens tão
confusas, ela sabia disso. Saltando nele um momento e
dizendo para ele ficar longe no próximo, primeiro na parte de
trás do clube e depois novamente na noite seguinte? Deuses,
às vezes ela nem conhecia sua própria mente.
Porque ela não podia querer ele. Ela queria a luz. Ela não
queria nada com a escuridão da vida de Marcus.
Então ela não podia se deixar engolir de volta por ele, pelo
mundo dele. Não importa o quão tentador. Não importa que
algumas pílulas tenham misturado sua cabeça por um
tempo. Não importava que ela não conseguisse parar de
pensar nas mãos fortes dele em seu corpo, no baixo
imponente de sua voz, no gosto de seus lábios nos dela...
Tudo isso a mantinha acordada à noite. E após o incidente
de sonambulismo, ela não se atreveu a tomar o último
comprimido para dormir. Ela jogou no vaso sanitário. Quarta-
feira rolou na quinta-feira rolou na sexta-feira com ela
imaginando coisas cada vez mais horríveis. O que aconteceria
na segunda-feira quando o relógio da contagem regressiva de
Waters se esgotasse?
Se ela aparecesse e contasse tudo a eles, Marcus e Waters,
ajudaria? Ou era tarde demais para fazer a diferença?
Uma mulher mais forte teria ficado limpa,
independentemente das consequências. Uma mulher mais
forte teria tentado.
As duas horas em que ela realmente conseguia dormir à
noite estavam sempre cheias de pesadelos. Ela acordava
todas as manhãs sentindo pesada e lenta, como se seu corpo
estivesse cheio de concreto. Mesmo andando com Brutus não
a cansava muito, seu tronco doía e ela tinha uma dor de
cabeça que não parava.
Sem fim para a tensão à vista, e nenhuma palavra de
Marcus, ela tomou alguns analgésicos e andou pela casa
tentando se concentrar em voltar ao normal. Talvez se ela se
ajustasse à sua rotina normal e relaxasse com as amigas
como antes, pensaria em uma solução.
Foi assim que ela se viu vestindo um vestidinho preto, com
os cabelos arrumados em volta do rosto com maquiagem
esfumaçada, entrando em uma grande casa geminada na
Park Avenue. Dois Shades a seguiu, parecendo infeliz.
Armand a encontrou na porta, em sua aparência de estrela
do rock, cabelos despenteados, jeans Fortune, camiseta preta
e pés descalços. Ele parecia sexy sem esforço, e não pela
primeira vez Cora se perguntou se ela o namoraria se não
tivesse conhecido o marido primeiro.
"Querida, você está fabulosa," disse ele. "Este pequeno
encontro não é tão elegante quanto as festas da Percepções,
mas os canapés são deliciosos e a bebida é grátis."
"Parece perfeito," ela murmurou. Ela estava tão cansada.
Ela dormiu talvez três horas nos últimos três dias. Armand,
porém, ligou e a seduziu, dizendo que Anna estaria presente.
"Você está bem?"
"Estou cansada." Ela não sabia muito bem como descrever
o mal-estar dolorido e com tesão que se instalara em seus
ossos, mas estava pensando nisso por se preocupar e sentir
falta de Marcus.
"Você está dormindo?"
"Às vezes." No momento, provavelmente não era hora de
perguntar o que diabos havia naquelas pílulas. Ela
provavelmente era uma minoria que tinha efeitos colaterais
extremos, de qualquer maneira.
 “Quem são os ternos?” Armand olhou por cima do ombro.
“Meus guarda-costas. Fats e Slim.”
“Prazer em conhecê-lo.” Armand sorriu grande para eles.
"Não confraternize com os músculos," ordenou Cora,
pegando o braço de Armand e levando ele para dentro de
casa.
"Querida, eu não iria parar de confraternizar..." Armand
esticou o pescoço para assistir os dois homens os seguirem
antes de se apressar enquanto ela o golpeava. A parte de trás
da camiseta estava rasgada um pouco, então a parte de cima
da tatuagem de sua asa de anjo apareceu.
Quando Armand dobrou a esquina, uma voz feminina
exigente ecoou em seu nome. “Armand, você está aí. Os
fornecedores ficaram sem gelo e não consigo encontrar o
Buddy. Sem ele, eles são burros demais para saber o que
fazer.”
Cora olhou ao redor de Armand para ver a mulher alta que
o deteve. Ela usava um longo caftan branco e dourado que
girava em torno de seus braços e pernas, permitindo uma
olhada na pele marrom clara. Ela parou quando Cora dobrou
a esquina.
“Olá, eu não sabia que tínhamos nova companhia.”
Ela não sorriu, enquanto seus olhos varriam Cora. Seu
cabelo escuro estava puxado para trás e apenas a fazia
parecer mais severa.
Encolhendo-se um pouco sob o olhar atento da mulher,
Cora se sentiu como uma criança brincando de se vestir com
as roupas da mãe: pesava na balança e achava falta.
"Vou encontrar o Buddy," prometeu Armand, abraçando
Cora. “Olympia, conheça minha amiga Cora. Cora, esta é
Olympia Leone, a dona da casa.”
 “Cora? Como em Cora Ubeli? ” Olympia encarou Cora com
um olhar de falcão e a saudação de Cora morreu em sua
garganta. “Eu sei tudo sobre o seu marido.” O olhar no rosto
dela disse a Cora que ela não aprovava Marcus Ubeli.
"Estamos separados," Cora deixou escapar, gritando sob o
olhar da mulher e agradecendo por ser tecnicamente verdade.
Olivia sempre dizia que não podia mentir ‘por nada.’
Armand, no entanto, parecia impenetrável. "Vamos, Cora
belle, vamos reunir o fornecedor principal e eu vou te
apresentar às pessoas daqui."
"Espere," disse Olympia. "Quem são eles?" Ela apontou
para os Shades. "Os homens de Ubeli não são bem-vindos em
minha casa. Nem agora nem nunca.”
"Relaxe, eles são os guarda-costas de Cora. Estou de olho
neles.” Armand sorriu maliciosamente. Ele puxou Cora além
de Olympia, dando um rápido beijo no rosto dela que parecia
suavizar o rosto áspero de Olivia.
"Certo, vamos verificar a situação do gelo," disse Armand,
liderando o caminho pela longa e aberta sala de estar/sala de
jantar para a cozinha dos fundos. Alguns convidados já
estavam em volta da mesa carregados de comida.
“Anna já chegou?” Perguntou Cora. Era tão estranho,
passar de viver com Anna e Olivia, ver elas todos os dias, até
agora ter pouca ideia do que estava acontecendo com suas
boas amigas. Ela sentia muita falta das duas.
“Deve estar chegando em breve. Com Max Mars. Eles são
uma coisa?”
“Eu os vi juntos no estúdio onde estão filmando o filme.
Definitivamente, são uma coisa.” Cora sorriu ao dar uma
fofoca suculenta, observando os olhos de Armand brilharem
alegremente enquanto ele a devorava.
Era bom estar aqui, conversando sobre coisas frívolas,
esquecendo sua pesada realidade por um momento. Isso a fez
se sentir jovem, como se ela pudesse reverter os ponteiros do
relógio e voltar, voltar para antes...
"Vamos torcer para que eles abandonem os paparazzi
antes de virem para cá," disse Armand. "O resto de nós
prefere não ser tão famoso."
Cora sacudiu seus pensamentos melancólicos e se jogou
completamente no momento. "Quem mais aqui é famoso?"
“Olympia costumava ser a promotora da cidade. Ela está
pensando em concorrer a prefeito agora."
“Contra Zeke Sturm?”
"Sim.”
Cora lembrou que seu encontro com o prefeito no dia
anterior havia acontecido através de Armand. "Espere, como
você conhece Zeke tão bem?"
"Eu o conheci através de Olympia."
A cabeça de Cora voltou um pouco antes que ela colocasse
dois e dois juntos. "Ok, certo, ela era a promotora."
Armand encolheu os ombros. "Isso, e ela costumava se
casada com ele."
Cora colocou a mão na cabeça, esfregando ela. “Eu preciso
de uma bebida. Foi uma semana longa e o New Olympus é
uma grande piscina incestuosa."
Armand deu uma risada. "Você acertou. Poço incestuoso
de pecado.” Ele deslizou até a mesa de bebidas, pegando um
vinho branco para ela. Ele tomou um coquetel, levantando ele
para saudar alguém do outro lado da sala.
“Olympia é legal. Ela me levou quando eu era sem-teto e
deixou claro que eu sempre teria uma casa aqui.”
"Ok." Cora se sentiu um pouco melhor com a matrona de
popa. "Ela não parecia gostar muito de mim ou de Marcus."
 “Oh, ela odeia Marcus. Com uma paixão. Promotora
distrital, lembra-se?” Armand bebeu sua bebida. "Claro, não
leve para o lado pessoal. Olympia odeia todo mundo no
começo. A propósito, como foi o encontro com nosso justo
prefeito?”
"Nada bom. Como eu disse, está sendo uma semana muito
longa.” Ela olhou em volta para todas as pessoas rindo e se
divertindo. Ela sentiu inveja.
Seria tão adorável ficar longe de tudo, mesmo por uma
noite. Ela desejou poder ser jovem e boba e se embebedar de
bebidas coloridas com guarda-chuvas nelas. Mas depois de
sua experiência com as pílulas para dormir, ela não estava
com disposição para nada, mesmo que ligeiramente alterador
de mente. "Suponho que não há café?"
“Café?” Armand soltou uma risada. Ele jogou de volta o
resto de sua bebida. "Garota, você precisa aprender a
festejar."
Duas horas depois, Cora entrou no quintal, se sentindo
tão cansada que estava delirando. A grama estava agradável
sob seus pés. Se ela se deitasse, conseguiria finalmente
dormir? Ela girou, os braços abertos. Ela nunca havia
percebido antes que você podia alcançar um ponto de
exaustão em que seus membros eram tão pesados que
pareciam leves novamente. Um pouco como se ela estivesse
flutuando.
Anna e Armand estavam no pátio, e Armand começou a
bater palmas. “Senhoras e senhores, eu lhes dou: nosso
amigo, mais um copo de vinho.” Armand estendeu o braço em
direção a Cora.
Anna riu. "É isso aí? Eu acho que ela realmente não está
acostumada a beber. Não é nem meia-noite e ela está
perdida."
 O que eles não sabiam: ela nem bebeu aquele único copo
de vinho. Ela ficou com água engarrafada a noite toda. Sua
exaustão estava finalmente alcançando ela.
Fats e Slim estavam em ambos os lados do pequeno
espaço do jardim, parecendo ainda menos felizes do que há
algumas horas atrás, mas Cora não se importava. Ela não se
importava com nada. Ela estava tão malditamente cansada.
Cansada nem começou a cobrir isso. Ela estava exausta.
Esgotada. Obliterada. Esmagada. Não havia palavras
suficientes no dicionário de sinônimos para saber como ela se
sentia cansada.
Cora cambaleou até a beira do jardim e se encostou a uma
árvore.
Anna saiu da beira do pátio de pedra e seus saltos altos de
dez centímetros afundaram na grama. Ela veio na direção de
Cora de qualquer maneira.
"Ei, você está bem, querida?" A testa de Anna franziu com
preocupação. "Você mal disse duas palavras hoje à noite.
Você parece cansada."
Cora começou a rir quando os polegares de Anna
passaram por cima das bolsas que estavam sem dúvida
debaixo dos olhos.
"Estou tão exausta," ela confessou.
"Oh, querida," disse Anna, puxando ela para um abraço.
"Vai ficar tudo bem. Vamos te levar a um lugar onde você
pode se sentar. Talvez se deitar.”
"Não, eu não quero ir embora," protestou Cora. "Eu nunca
vejo vocês." E voltar para o apartamento vazio era a última
coisa que ela queria.
“Que tal uma soneca?” Perguntou Armand, se juntando a
elas. “Existem quartos no andar de cima. Tire uma soneca
leve.”
 Cora assentiu. Uma soneca poderosa. Perfeito.
"Nós podemos cuidar dela," os dois Shades avançaram.
Cora deu um passo para seguir eles, mas tropeçou e quase
caiu com o rosto plantado no chão.
"Whoa, eu tenho você," disse Slim, e a próxima coisa que
Cora soube foi que Slim a tinha por cima do ombro e o
mundo inteiro ficou de pernas para o ar.
Ela ficou mole nas costas dele. Na verdade, era bom não
ter mais que ficar de pé. Ela realmente precisava dessa
soneca.
"Marcus vai me matar," Armand murmurou. Anna deu um
tapinha no ombro dele.
“Volto em breve,” murmurou Cora, as pálpebras já
fechando.
"Devemos levar ela para casa." Fats se adiantou, a luz das
tochas brilhando em suas sombras.
“Você está usando óculos escuros à noite.” Cora riu,
apontando. De repente, tudo parecia tão absurdo.
"O que você deu a ela?" Exigiu Fats, levantando na cara de
Armand.
Os olhos de Cora lacrimejaram e ela se sentiu tonta ao
olhar entre Fats e Armand. Armand era mais alto, mas magro
em comparação com a forma mais curta e compacta de Fat.
Ela não queria que eles brigassem por ela. Felizmente,
Armand recuou da postura desafiadora de Fat.
“Nada além de uma taça de vinho, eu juro. E ela só tomou
um gole. Ela não comeu, mas ainda não deveria ter afetado
ela tanto."
"Estou muito cansada, pessoal," tentou explicar Cora.
“Traga ela para cima.” Olympia apareceu na porta da
cozinha, em seu roupão de aparência real. "Agora. Você...”
Ela apontou para Fats, “Fora. Você superou as boas-vindas.”
 "Vá cuidar de Brutus," murmurou Armand. "Cora estará
segura, todos estaremos aqui para ver ela."
Olympia continuou dando ordens. “Traga ela para cima,
coloque ela na cama no quarto do pavão. Há um banheiro
privado nesse. Você...” Ela apontou para Slim com um olhar
no rosto como se tivesse visto uma barata. "Pode ficar. Mas
não cause problemas." Olympia balançou a cabeça,
obviamente frustrada. “Andrea Doria acabou de chegar e
trouxe um monte de segurança com ela também. Há mais
guarda-costas do que convidados.” Olympia se virou, ainda
murmurando.
Slim acenou com a cabeça para Fats e levou Cora pelo
corredor, com Armand liderando o caminho.
Ela abaixou a cabeça no peito de Slim, subitamente se
sentindo mais exausta do que nunca. A boa notícia era que
ela tinha certeza de que conseguiria dormir no segundo em
que deitasse a cabeça em qualquer tipo de travesseiro.
No corredor do andar de cima, ela vislumbrou outra
mulher negra alta na porta do quarto, uma peruca loira
gigante na cabeça e maquiagem fabulosa destacando a pele
da meia-noite. Ela olhou surpresa para Cora nos braços de
Slim.
“Sinto muito, Andrea.” Armand se aproximou da mulher
enquanto Cora era carregada. "Bebedor iniciante."
"Não tem problema, todos nós já estivemos lá," a mulher
alta riu. Cora esticou o pescoço para encarar o rosto
pesadamente maquiado de Andrea sob a ultrajante peruca
loira. Ela parecia vagamente familiar, e Cora quase descobriu
o porquê, mas o pensamento escapou dela quando Slim a
colocou na cama.
"Eu não acho que sair hoje à noite foi a melhor ideia," Cora
murmurou para ele antes que a escuridão do quarto se
aproximasse dela e, exausta, ela finalmente dormiu.
 Dezenove

Na mansão do prefeito, Zeke Sturm voltou do escritório,

jogando o celular para um assistente. Com sua exuberância
habitual, ele abriu as portas da sala de jantar e olhou para a
mesa comprida para os convidados reunidos.
Todas as noites o mesmo, como uma piada chata, Zeke
pensou ao ver seus rostos expectantes. Um dignitário
visitante, um herói de guerra condecorado e um assessor
beija bunda estavam sentados... Em voz alta, ele disse.
“Desculpas pelo meu atraso. Espero que o primeiro prato seja
do seu agrado.”
Murmúrios educados vinham de cima e para baixo da
mesa. Zeke fez questão de compartilhar seu sorriso ao redor.
As pessoas poderiam ser tão insignificantes se não sentissem
atenção suficiente dirigida a eles.
"Disseram que o chef recebeu um presente de um dos
navios atracando em nossos portos," disse Zeke quando se
sentou. “Então hoje à noite jantamos robalo fresco. Foi
importado especificamente para as refeições de um magnata
da remessa em particular, agora graciosamente oferecido a
nós."
Todos os convidados expressaram seu agradecimento.
"Por favor, aproveite." Zeke sorriu e gesticulou, e deu sua
primeira mordida, pois todos esperavam por ele. "Mmm," ele
disse. "Muito melhor do que a maneira como minha ex-
esposa costumava chamá-lo."
Os convidados ao redor da mesa riram, bem na hora.
"O que chamamos de robalo é na verdade duas espécies de
peixe-dente, renomeadas para parecer mais palatáveis," disse
um homem do meio da mesa com uma voz fortemente
acentuada. Ele tinha uma barba grisalha bem aparada e
olhos azuis penetrantes. Ele era professor, se Zeke se
lembrava corretamente. Professor Wagner ou Ziegler? Algo
parecido.
“Um peixe com qualquer outro nome... ainda é delicioso.”
Zeke saboreou uma garfada e apontou para os garçons,
pedindo mais vinho ao redor da mesa.
Um homem redondo e careca correu até a mesa. "Minhas
desculpas por estar tão atrasado."
"Comissário," Zeke cumprimentou o recém-chegado, e
apenas os muito astutos perceberiam o leve movimento de
seus lábios, uma micro-expressão de aborrecimento. Zeke
pensou que o professor barbado tinha notado, no entanto.
Observador, esse.
"Desculpe, chefe," o homem pesado respirou, colocando o
guardanapo no colarinho e pegando um prato de jantar. O
homem era o oposto de refinamento e era apenas sua posição
que lhe dava um assento à mesa. "Esta nova droga nos
deixou todos ocupados."
Zeke desejou estar sentado mais perto para poder chutar o
homem debaixo da mesa.
“Nova droga?” O dignitário de Metropolis, Claudius, se
animou antes que Zeke pudesse mudar de assunto.
"Basta ir às ruas," disse o comissário, alheio ao olhar de
Zeke. Mas Bill não era o homem mais inteligente e sempre
demorou a entender os sinais sociais. “Quantidade limitada,
mas achamos que isso mudará. Duas crianças ricas foram
apanhadas por exposição indecente, disseram que haviam
tomado alguma coisa. Seus pais foram a festas de swing e
chegaram em casa com algumas pílulas. As crianças
conhecem seu estoque, eles tentam tudo o que seus pais
fazem. Nós os interrogamos no hospital e tudo saiu.”
 O comissário finalmente parou de passar manteiga no pão
e percebeu que todos os olhos ao redor da mesa estavam
focados nele, fascinados.
“As crianças estão bem?” Perguntou uma mulher, Zeke
esqueceu o nome dela em sua fúria crescente contra o
comissário. Zeke havia sido reeleito, era verdade, então ele
não estava imediatamente preocupado em fazer campanha
novamente. Mas um prefeito era tão forte quanto a confiança
que inspirava. Se seus convidados saíssem com a impressão
de que ele não podia controlar o tráfico de drogas em suas
próprias ruas,
"Ah, sim, os efeitos desapareceram horas atrás," continuou
Bill. “Só um pouco grogue, desidratados. Um deles ainda
estava alto, e ele tinha uma ereção do tamanho de...” Bill
finalmente viu o rosto de Zeke e mordeu o resto da frase.
Bochechas coradas, ele continuou. "Corremos para os
laboratórios para descobrir o que estava acontecendo."
"Interessante," Zeke disse, seu tom gelado.
O comissário estremeceu, obviamente tendo percebido a
desaprovação de Zeke. Finalmente. Mas era tarde demais. O
resto dos convidados se inclinou como um.
"Qual é o efeito da droga?" Perguntou o professor em tom
acadêmico.
“Um extremo alto, levando a uma excitação quase
incontrolável. Provoca... uh, clímax que são... uh, fora das
paradas, por assim dizer.”
"Novamente, nada como a minha ex-esposa," disse Zeke,
rindo e esperando desviar a conversa das conversas sobre
drogas.
“Efeitos colaterais prejudiciais?” O garfo do professor
estava congelado até a metade de sua boca barbada.
“Cedo demais para contar. Mas, para alguns, parece
causar agressão. Em todos os casos, a alta é seguida por uma
baixa. Sudorese, tremores, um pouco de desidratação, dores
de cabeça devido a abstinência, esse tipo de coisa.” O
comissário, com o suor escorrendo pela testa e obviamente
tão desesperado quanto Zeke por terminar a conversa, enfiou
o pão inteiro na boca.
 Vinte

Cora acordou no escuro, com uma leve dor de cabeça e

sede de gritar. Seu corpo estava encharcado de suor. Urgh,
nojento. Um copo de água esperava em uma mesa na lateral
da cama, ela o bebeu e cambaleou até o banheiro adjacente
para beber mais um pouco.
Seus sapatos se foram, e deuses, onde estava sua bolsa?
Ela nunca deveria ter saído quando estava tão cansada.
Por quanto tempo ela dormiu? Ela olhou em volta, mas não
viu um relógio. Ela procurou sua bolsa para poder olhar para
o telefone novamente, sem sorte.
Ela tropeçou no quarto escuro, mas ainda não conseguiu
encontrar sua bolsa. Ela deve ter deixado cair no andar de
baixo em algum lugar. Porcaria.
Depois de olhar em volta do quarto uma última vez em
vão, ela deslizou para o corredor escuro. Puxando uma mão
trêmula pelo cabelo, ela se apoiou na parede para descansar
um momento. Onde estava Fats? Ou Slim? O andar de cima
era um longo corredor com quartos fora dele.
Qual direção leva as escadas? Bem, ela não estava
chegando a lugar nenhum apenas parada aqui, então ela
virou à esquerda e começou a andar. Ao se aproximar do que
suspeitava ser a frente da casa, ouviu um homem falando.
Ele parecia um pouco com Armand.
Foi só quando ela abriu a porta e no meio do caminho que
ela percebeu que havia entrado em outro quarto.
E estava ocupado.
À luz baixa da lâmpada, ela podia ver claramente o casal
na cama. Ela reconheceu Armand imediatamente, ele era o
que estava por cima, as asas de anjo tatuadas nas costas se
movendo enquanto os músculos do ombro trabalhavam. As
longas pernas de uma mulher envolviam seu corpo, enquanto
suas belas costas bombeavam ao ritmo da música.
Ah Merda. Ela não precisava estar vendo isso. Cora se
afastou horrorizada, procurando a maçaneta da porta, mas
não rápido o suficiente.
Um novo parceiro entrou por outra porta lateral, vindo do
banheiro principal, Cora adivinhou. O recém-chegado era a
loira, incrivelmente linda Andrea Doria. Ela levantou a mão
para endireitar a peruca e Cora viu o grande anel de ônix que
usava. A túnica de Andrea se abriu para revelar um peito
muito masculino e, mais abaixo, partes masculinas. Peças
masculinas impressionantes e muito excitadas.
"Vocês estão prontos para mim?" A drag queen arrastou-se
para o casal ofegante na cama.
Armand recuou e Cora avistou o rosto da mulher que
estava embaixo dele, era Olympia. Sua pele escura estava
escorregadia de suor, mas a cabeça estava apoiada nos
travesseiros e ela parecia tão majestosa como sempre.
Ela também viu Cora e olhou furiosa para ela enquanto se
dirigia a Andrea. “Ele está pronto. Suba.” Seus braços
tonificados puxaram Armand de volta e Andrea se inclinou
para frente, subindo na cama. Armand não tinha visto Cora e
ela preferia que fosse assim.
Cora voltou para o corredor antes que Olympia pudesse
alertar alguém sobre sua presença. Andrea percebeu o
movimento perto da porta e a chamou, olhando de soslaio
através da escuridão. "Entre, querida, muito espaço na
cama."
Revertendo com força, Cora se virou e correu pelo corredor
na outra direção, esperando que a drag queen alta não
decidisse perseguir ela e insistisse em que ela se juntasse.
 Cora passou por uma segunda porta que se abriu, mas ela
não olhou. O barulho de gemidos e gritos fazia parecer uma
entrada para o inferno, mas ela tinha certeza de que os
ocupantes estavam se divertindo.
Ela se apressou. O corredor virou e, finalmente, escadas!
Cora acabou na cozinha, então deve ter sido uma escada
de serviço. Ela olhou em volta. Onde estavam todos? Seus
olhos foram para o relógio digital no fogão. 1:30 da manhã
Sério, onde estavam todos?
Mais importante, onde estavam seus guarda-costas,
sapatos, telefone celular e bolsa? Cora estava pronta para dar
o fora daqui e se enroscar na cama de volta em seu
apartamento. Talvez ela quebre sua própria regra e deixe
Brutus dormir ao lado dela no colchão hoje à noite. Ela
poderia usar um pouco de conforto em abraçar, mesmo que
fosse apenas com seu Dogue Alemão.
Continuando sua busca, ela saiu da cozinha. As luzes
estavam baixas e tudo que Cora podia ouvir era uma música
sexy e latejante. Sem pensar, ela acendeu uma luz no alto e
ofegou, a mão voando para a boca.
A sala de estar e de jantar do Olympia estava cheia de
pessoas nuas.
Alguns olharam brevemente para Cora quando as luzes se
acenderam, mas o resto estava preso demais no desejo de
prestar atenção. Por sua parte, Cora não conseguiu se mexer.
Até a mão dela estava congelada no interruptor da luz.
A comida havia sido retirada da mesa, abrindo caminho
para o corpo longo e sexy de uma mulher nua, que estava
estremecendo de prazer enquanto as bocas de três homens
viajavam sobre sua pele pálida. Um dos homens se virou
brevemente, pegou uma colher cheia de chantilly grosso e o
esfregou em seus seios alegres antes de lambê-lo.
 Além deles, vários casais estavam em um assento, dando
uns amassos enquanto encostados na parede. Bem diante
dos olhos de Cora, um dos casais se abraçou quando o
homem levantou a mulher e começou a empurrar ela,
pressionando ela contra a parede. Seu parceiro gemeu e
envolveu as pernas em torno de seu corpo nu, cravando as
unhas em seus ombros musculosos e pedindo que ele fosse
mais rápido.
Acima de tudo isso, Anna estava no braço de uma poltrona
grande, nua, exceto pelo seu batom vermelho, observando as
coisas com um sorriso satisfeito. Sentado abaixo dela estava
Max Mars, suas próprias pernas abertas com uma mulher
ajoelhada entre eles.
Enquanto Cora observava, a estrela de cinema alcançou
Anna, e Anna desceu para ficar em pé na almofada da cadeira
com uma perna levantada no apoio de braço, montando no
rosto de Max. Segurando seus cabelos loiros, ela empurrou a
pélvis para frente, a cabeça caindo para trás quando a boca
dele se moveu entre as pernas.
Cora estava corando tanto que tinha certeza de que seu
rosto explodiria. Marcus sempre a provocou que ela era
ingênua e protegida. Mas mesmo depois de dois anos
morando na cidade, assistindo Armand flertar com todas as
coisas gostosas que se mexiam e Olivia se deliciando em dizer
as coisas mais gráficas para envergonhar ela... Cora ainda
não estava preparada para isso.
"Vamos, querida," o homem com o chantilly chamou Cora.
Quando ela ainda estava congelada, ele sorriu. "Oh, entendi.
Aqui estão alguns restos. ” Ele pousou a tigela de natas
batidas no tabuleiro lateral e pegou uma saquinho cheio de
comprimidos brancos. "Um deles irá te afrouxar."
Cora não conseguiu encontrar ar para falar. O homem
sacudiu a bolsa com impaciência. "Olympia não se importa.
Ela os conseguiu para todos nós.” Ele veio em sua direção,
um Adonis magro, sorrindo enquanto ela o encarava, olhos
arregalados. Seus próprios olhos verdes eram longos e
fascinantes.
"Aqui, linda," ele tirou uma pílula do saquinho e ofereceu a
ela. "No buraco do coelho."
Um chiado pode ter escapado de sua garganta. Ela se
afastou enquanto olhava para a pílula que parecia idêntica
em forma e cor às pílulas que Armand lhe dera.
"Cora," ela ouviu alguém chamar e olhou através da sala,
agradecida pela interrupção.
A princípio, seus olhos voaram para Anna e Max Mars.
Anna caiu no sofá, seu corpo arqueado para trás sobre o
braço da cadeira enquanto o lindo torso muscular de Max se
erguia sobre ela. A mulher que estava entre as pernas dele
até agora estava ajoelhada atrás dele, ainda fazendo o
possível para lamber ele enquanto ele batia Anna
agressivamente.
Cora relutantemente desviou os olhos do trio, olhando
para eles e vendo o homem que chamou seu nome. Um
homem de terno verde-oliva, elegante, exceto pelos cabelos,
adornado de maneira incomum em pontas loiras.
Ah Merda. Era cabelo espetado. O bandido de Philip
Waters, aquele que estava lá quando ela foi sequestrada.
Cora nem parou para questionar o que ele estava fazendo
aqui. A mão dela disparou e ela apagou as luzes. Enquanto o
quarto inteiro escurecia, ela se afastou do homem que lhe
ofereceu a pílula, de volta à cozinha, escapando do homem
que chamou seu nome.
 Vinte e Um

Ao redor da mesa de jantar do prefeito, a conversa foi

interrompida enquanto todos os convidados esperavam que o
pobre comissário terminasse de esvaziar a boca.
"Então, essa nova droga, como se chama?" Claudius, o
diplomata, perguntou logo que parecia que o homem estava
perto de engolir. Claudius deu outra mordida no peixe
enquanto esperava a resposta. Ele terminou quase metade do
prato, não adiando a refeição como o resto da multidão pela
conversa.
Olhando nervosamente para Zeke, o comissário
respondeu. "Nas ruas, agora está sendo chamado de A, ou
Bro, ou Brew. Abreviação de Ambrosia.”
"Parece adorável," disse a esposa de Claudius, sorrindo
para o marido. “Causa excitação extrema? Se o único custo é
um pouco de dor de cabeça, pode ser algo que eu queira
tentar. ” Ela terminou com um olhar malicioso em direção a
Zeke. "Se não fosse ilegal, é claro."
"A libido é uma unidade poderosa," disse o professor.
“Emoções não expressas nunca morrem, mas são
simplesmente enterradas vivas para aparecer mais tarde de
maneiras mais feias. Suprimimos nossos desejos de se
encaixar na sociedade, mas quando os reprimimos por muito
tempo, a sociedade pode entrar em colapso.”
"É Freud, não é?" Zeke reconheceu a citação.
O professor assentiu, parecendo satisfeito por alguém ter
pego a referência e acenou o copo à esposa de Cláudio.
"Então você vê, uma mulher como você, manter sua libido em
segredo pode ser perigoso para todos."
 Ela riu alegremente, e o resto da mesa pareceu
impressionado com as reflexões do professor. Zeke mal se
conteve de revirar os olhos. O professor caiu alguns degraus
em sua estimativa. Ele conheceu acadêmicos como ele antes,
sacos de vento velhos e importantes que eram relevantes
apenas para a bolha do campus em que viviam.
Este foi o último pensamento que ele teve antes de
engasgar involuntariamente e se debruçar um pouco. Foda-
se, seu estômago. Uma dor intensa atravessou seu estômago
e irradiou para o resto do corpo.
"Querido, o que há de errado?" Ele ouviu a esposa de
Claudius dizer. Olhando através dos olhos lacrimejantes,
Zeke viu Cláudio desmoronar para a frente, de bruços na
refeição, engasgando.
Socorro. Ele precisava de ajuda.
Mas quando Zeke abriu a boca para gritar por ajuda, tudo
o que conseguiu foi outro gorgolejo desesperado e sufocado. A
dor. Zeke nunca sentira algo tão intenso. Deuses, ele ia
morrer. Ele ia morrer!
Zeke se debateu e pratos e talheres voaram. Seus
parceiros de jantar saltaram quando sua mão ficou rígida,
segurando a toalha de mesa enquanto ele afundava
lentamente no chão.
"Sr. Prefeito? ” A voz do comissário era um grito distante.
A visão de Zeke ficou embaçada e ele rezou para desmaiar
por causa da dor, oh merda. Seus olhos se arregalaram
quando outro espasmo atravessou seu estômago.
O professor se agachou ao lado dele. "Chame uma
ambulância!" Ele gritou com seu forte sotaque.
"Ele está engasgado?" Alguém gritou.
O professor olhou para Zeke e Zeke queria implorar por
ajuda, fazer alguma coisa, caramba. Mas tudo o que ele disse
foi. "Acho que não." Ele olhou para baixo da mesa. “Dois
engasgando ao mesmo tempo? Não pode ser uma
coincidência.”
Uma mulher estava gritando e Zeke, em seu periférico,
registrou que era a esposa de Claudius, que seu marido
também desmaiara.
"Senhora!" O professor gritou para ela do chão ao lado de
Zeke. "Seu marido tem alergia alimentar?"
Zeke não ouviu a resposta dela. Tudo o que sabia era que,
no momento seguinte, o professor estava embalando a cabeça
e ordenando a alguém. “Pegue os pés, agora! Temos que
carregar ele para o carro.”
"Mas a ambulância"
"Será muito tarde. Nós devemos ir. Agora."
“E o Signore Claudius?”
"Ele já está morto. Agora se apresse ou perderemos o
prefeito também!”
 Vinte e Dois

Cabelo espetado? Aqui? Cora poderia se perguntar por que

e como mais tarde, no entanto. Ela não estava prestes a se
tornar uma vítima novamente. Ela correu para o pátio. Ao
contornar a casa, tropeçou nas pernas estendidas de um
homem.
"Oh!" Ela gritou e bateu a mão sobre a boca. Porque era
Slim. Disposto e inconsciente. Ele estava... Ele estava?
Ela caiu e colocou os dedos na garganta dele. Mas mesmo
antes de sentir o coração dele bater, sentiu o peito dele se
mover para cima e para baixo. Ele estava respirando. Mas à
luz das luzes traseiras do pátio, ela podia ver uma pequena
gota de sangue marcando o local em que ele levou um golpe
na cabeça. Chorando, ela verificou seus bolsos, mas quem o
havia nocauteado e amarrado deve ter pegado sua arma e seu
telefone. Droga!
Foi só agora que ela olhou mais de perto que percebeu que
as mãos e os pés dele estavam amarrados. Mas mesmo que
ela pudesse desamarrar ele, não havia maneira de carregar
ele. Suas opções eram: voltar para dentro e interromper os
amigos que estavam... envolvidos de outra forma, ou
possivelmente serem sequestrados por cabelo espetado
novamente.
Merda.
Ou poderia correr e esperar que quem nocauteou seu
guarda-costas não voltasse e terminasse o trabalho.
"Estou procurando ajuda," ela sussurrou para Slim como
se isso fizesse diferença. "Voltaremos para você."
Merda, há quanto tempo ela estava agachada aqui
exposta? Hora de se mexer novamente. Com os pés descalços,
ela escapou pela grama e correu direto para a folhagem ao
lado da cerca dos fundos, alheia aos espinhos que a
rasparam.
Uma infância na fazenda a ensinara a escalar uma árvore.
O que ela fez agora, se agarrando a um galho baixo e se
balançando até suas pernas serem levantadas. Ela subiu
mais e mais alto, o tempo todo esperando que um dos
soldados de Waters a puxasse para baixo a qualquer
momento.
Ela foi rápida o suficiente, porém, para se levantar e cair
para o outro lado da cerca que dividia a casa de Olympia da
vizinha. Levantou e mancou um pouco com o choque de
aterrissar com os pés descalços, Cora correu pela casa deles e
saiu para a rua adiante.
Depois de alguns quarteirões correndo na calçada, ela
diminuiu a velocidade e a realidade começou. Merda. Ela não
tinha dinheiro, palmas raspadas, sapatos e telefone. Seu
guarda-costas estava machucado, talvez até morto, se cabelo
espetado decidisse voltar e terminar o trabalho... tudo por
causa de seu desejo frívolo de ir a uma festa.
Ela continuava tentando fingir que, se apenas fechasse os
olhos e desejasse tudo, a realidade de quem ela era
desapareceria. Mas não funcionou assim. Ela era tola e
infantil e agora as pessoas podem se machucar por causa
dela.
Segurando as lágrimas, Cora tentou pensar e fazer um
balanço de seu entorno. O autoflagelo não faria bem a
ninguém no momento. Armand, Anna, Olympia, homem de
Waters, ela tirou tudo da cabeça para que ela pudesse
descobrir o que fazer a seguir. Ela estava na Park Avenue,
não o melhor lugar para se estar no New Olympus depois da
meia-noite, mas não o pior.
Havia um lugar por perto que ela conhecia bem, o Hotel
Crown, onde Marcus tinha sua cobertura.
 Se recompondo, ela deslizou pelas ruelas, se movendo o
mais rápido que pôde enquanto ainda procurava vidro
quebrado que poderia cortar seus pés.
Quando a fachada dourada brilhante do grande hotel
apareceu, ela quase chorou. Mesmo na hora tardia, a porta
estava ocupada com os hóspedes que retornavam.
O porteiro sênior, Alphonse, a reconheceu. “Senhora Ubeli,
o que...” Os olhos dele se arregalaram ao ver os pés descalços
e os braços raspados. "Venha," disse ele, envolvendo ela em
seu casaco e conduzindo ela rapidamente para dentro.
Estremecendo quando o tecido roçou seus braços crus,
Cora caminhou até o elevador, a cabeça baixa, agradecida por
sua ajuda.
"Eu não tenho meu cartão-chave," disse ela, desesperada.
“Não tem problema, senhora Ubeli. Seu marido vai querer
te ver imediatamente.”
"Ele está aqui?" Perguntou Cora. "Eu perdi meu celular.
Eu estava em uma festa e... ficou selvagem.”
"Ah," disse o porteiro em um tom gentil. "Não importa.
Você está em casa agora.” Ele usou seu próprio cartão-chave
para levá-la ao andar da cobertura e a deixou, saindo apenas
quando ela insistiu que estava bem. As luzes da cobertura
piscaram assim que ela entrou.
Ela não estava aqui desde... Ela balançou a cabeça,
absorvendo tudo. O lugar estava limpo e perfeito, mas com
empregadas que vinham diariamente, isso não era surpresa.
Parecia o mesmo, e a nostalgia a atingiu com força.
Usando o telefone do hotel, Cora ligou para o número que
ela conhecia, o celular de Marcus. Foi para o correio de voz,
ela deixou uma mensagem com uma voz trêmula. "Ei, sou eu.
Algo deu errado na festa em que eu estava hoje à noite. Eu
nunca deveria ter ido. Foi estúpido, mas eu não achei...
Enfim, um dos homens de Waters estava lá. Slim está
machucado... eu não sabia como ajudar ele, então o deixei e
corri e agora estou na cobertura. Perdi meu celular,” ela
terminou sem jeito. "Me liga."
Depois de ir ao banheiro e lavar os pés sujos, ela tirou o
vestidinho preto e olhou no espelho. A maquiagem sexy que
ela usara antes parecia uma piada agora. Ela limpou e jogou
o vestido no lixo. Ela se olhou no espelho, catalogando sua
semana até agora.
Sequestrada, drogada, traída. Ela se mudou para um
apartamento novo e quase matou um guarda-costas.
Ela olhou para si mesma. "Você queria a sua própria vida,
hein?"
Ela fechou os olhos e soltou um longo suspiro através dos
dentes. Era hora de parar de correr e crescer. De verdade
desta vez.
Ela precisava conversar com Marcus e resolver as coisas.
Ele merecia saber tudo. Ela não sabia o que isso significava
para o relacionamento deles ou o que ela queria que isso
significasse... E ela precisava confrontar Armand.
Aquelas pílulas que ele lhe dera... O que estava
acontecendo com aquelas pessoas na festa parecia muito com
o que havia acontecido com ela na noite em que sonhara.
Armand mentiu para ela. Disse a ela que ela estava tomando
pílulas para dormir quando estava realmente... Como ele
pôde ter feito isso com ela? E ainda por cima, convidou ela
para uma festa como essa? Ele tinha que saber o que iria se
transformar, com eles distribuindo as pílulas como doces. E
ele certamente estava participando com entusiasmo.
Cora esfregou os olhos e foi para o armário. Suas roupas
estavam exatamente como ela as havia deixado. Marcus não
mudou nada. Ela abriu uma das gavetas e tirou uma de suas
camisetas, levantando ela no rosto e inalando. O cheiro
familiar de seu detergente a fez se sentir calma e desesperada
ao mesmo tempo.
 Ela entrou no armário e passou as mãos pelos paletós
dele. Ele sempre foi tão forte. Ela poderia usar algo forte
agora.
Finalmente, vestiu um jeans, estremecendo levemente com
os arranhões nas pernas. Ela puxou uma camiseta branca
simples por cima da cabeça e saiu para verificar o relógio
novamente.
Quase duas da manhã. Não houve chamadas.
Esperando, ela observou o relógio até se convencer de que
viu o ponteiro dos segundos hesitar. Marcus certamente já
teria atendido sua mensagem agora? Ou onde quer que ele
estivesse se escondendo, ele nem tinha telefone celular? E o
Sharo? Onde ele estava?
Mas Alphonse disse que Marcus estava aqui. Ou ela tinha
acabado de assumir? Uma grande parte dela secretamente
esperava que essa fosse sua casa segura, que ele dissesse
que estava se escondendo, mas voltara ao hotel para esperar
aqui.
Ela franziu a testa, olhando em volta. Durante o
casamento, Marcus gostava de se exercitar antes de dormir,
geralmente optando pela piscina da cobertura privada. Talvez
ele estivesse aqui e subiu para um mergulho rápido?
Ok, então talvez ela estivesse agarrando canudos agora,
mas ela tinha que verificar. Qualquer coisa era melhor do que
ficar sentada aqui sem fazer nada.
Andando cautelosamente com os pés descalços e
arranhados, ela saiu da cobertura e subiu as escadas para o
último andar.
O piso superior do Crown Hotel tinha um spa e academia
dedicados aos hóspedes de elite, além de um pátio ao ar livre
e algumas pequenas piscinas rasas e ensolaradas do lado de
fora, junto com a coberta de tamanho olímpico. Cora
percorreu a área de treino, completamente escura a essa hora
da noite, e o vestiário das mulheres. As luzes acenderam
quando ela passou.
Ela encenou a conversa que teria com Marcus na cabeça.
Ele ficaria bravo, ela sabia. Duas falhas estreitas foram
suficientes para ela por uma semana. Sua insistência em que
ela fosse deixada sozinha para viver sua própria vida parecia
estúpida agora.
Além disso, seria realmente tão ruim ficar escondida
sozinha com ele? Durante toda a semana ela esteve tão
perdida e sozinha sem ele.
A piscina estava embaixo de uma imensa copa de vidro,
um poço escuro que chamava a atenção dela. Um momento
ela estava encarando suas profundezas semelhantes a piche e
então as luzes piscaram e...
"Marcus!" Ela gritou. "Não!”
Um homem flutuava de bruços na água azul,
completamente vestido com um terno escuro como os que
estavam pendurados no armário do marido.
Cora correu para a beira da piscina. "Marcus!" Seus
cabelos escuros acenavam suavemente em torno de sua
cabeça submersa e seus membros estavam abertos,
completamente flácidos.
Cora não parou para pensar. Ela pulou na água e nadou
em direção ao marido com tudo o que tinha.
Foi só quando ela se aproximou que ela viu o sangue
nublando a água ao seu redor.
"Marcus!" Ela gritou quando o agarrou e o puxou na água.
Ela soltou outro grito, empurrando para trás.
O homem estava morto. Sua cabeça estava esmagada.
Mas não era o marido dela. Não era Marcus.
"Cora," Sharo chamou e ela girou na água. "Saia daí,"
disse ele. "Vamos. Se apresse."
 Cora nadou em direção à parte rasa, as lágrimas
obstruindo sua visão. "Onde está Marcus? Ele está seguro?”
Sharo a encontrou na beira da piscina, agarrando seu
cotovelo e quase a arrastando para fora da água. “Acabei de
falar com o Sr. Ubeli. Ele está seguro. Mas esse homem está
morto. E você não pode ser encontrada aqui.” A voz de Sharo
era tão profunda que ela teve problemas para decifrar o que
ele disse.
Cora balançou a cabeça enquanto olhava nos olhos negros
dele, sem entender. Marcus estava seguro. Mas um homem
estava morto. Tudo estava acontecendo rápido demais.
"Quem é ele?"
“Eu não sei.” Sharo emitiu um som impaciente quando ele
se inclinou e passou um braço sob os joelhos dela, a
pegando. "Temos que sair daqui."
A visão sangrenta na piscina retrocedeu até Cora ver
apenas nos olhos de sua mente. Ela pressionou o rosto no
ombro quente de Sharo. Ela estava molhando ele, arruinando
o traje, mas não se importava.
De volta à cobertura, Sharo a abaixou. Ela estremeceu
quando seus pés machucados atingiram o chão, mas não se
sentou quando Sharo fez sinal que deveria. Ela estava
encharcada e pingando por todo o tapete.
Sharo já tinha um telefone descartável no ouvido. "Eu a
peguei," disse ele sem cumprimentar.
“Esse é Marcus? Eu quero falar com ele.” Cora podia sentir
seu cérebro chiando, os eventos da noite queimavam tão
profundamente em sua memória.
Sharo respondeu com um aceno de cabeça.
Cora foi parar na frente dele, seu corpo sombreado pelo
corpo dele. Ele desligou e olhou para ela, impondo calças
pretas e uma camisa preta esticada sobre sua incrível forma
muscular.
 "Você não sai da minha vista até Marcus chegar aqui."
“E o corpo?” Sua voz saiu quase uma oitava acima do
normal, mas ela se sentiu perto da ponta da corda. "O que
nós vamos fazer?"
"Nada."
"Não podemos simplesmente fazer nada. Temos que ligar
para a polícia.”
“E ser apontado por assassinato? Hoje não.” Sharo passou
a mão sobre a cabeça careca, olhando para ela. "O que você
estava fazendo lá em cima?"
"Procurando Marcus." Ela enrugou a testa, olhando para
ele. Ele tinha duzentos e cinquenta quilos de músculo preto,
e tão assustador que a maioria das pessoas nem sequer
olhava para ele. Cora queria dar um tapa nele. "Eu não sabia
que seria perigoso."
"Aposto que o corpo na piscina ajudou a acordar você para
esse fato," ele disse sarcasticamente e ela viu vermelho.
"Não é engraçado!"
"Claro que não é engraçado." Sharo apareceu mais perto
de seu espaço. "Você poderia surpreender o assassino, levar
uma bala. Você tem sorte de estar viva."
"Aquele homem, quem é ele?"
"Não sei, provavelmente um terno ruim que ficou bêbado
no andar de baixo hoje à noite."
Cora respirou fundo.
"Nossos inimigos não se importam com a contagem de
corpos." Ele viu o rosto pálido dela e parou, avaliando sua
próxima afirmação. "É uma mensagem para Marcus de seus
inimigos. Eles não conseguem encontrar ele, então
conseguem um cara com cor de cabelo e corpo que se parece
com Ubeli. Nós encontramos o corpo, nós entendemos a
mensagem.”
 Mordendo o lábio inferior para não gritar, Cora mal se
atreveu a perguntar. "Que mensagem?"
"Ameaça de morte. Alvo: Ubeli. Agora, troque essa roupa
molhada antes de pegar sua morte e o chefe me matar por
não cuidar de você direito.”
Cora assentiu, balançando em seus pés.
"Deuses, mulher, sente." Ele a pegou pelos ombros e a
guiou até um sofá de couro. Ela deveria protestar. A água
clorada pode estragar o couro...
Mas antes que Cora pudesse dizer alguma coisa, Sharo
saiu da sala. Ele voltou carregando outra camiseta de Marcus
e um par de cuecas.
Com a gentileza de uma mãe, Sharo virou as costas para
Cora e ela tirou a blusa, substituindo ela pela de Marcus. Em
seguida, ele a segurou enquanto ela se levantou e tirou o
jeans. Ele desviou o olhar enquanto ela o chutava e puxava a
cueca preta.
Ele puxou o cotovelo dela e ela se sentou novamente. Ele
sentou-se ao lado dela e, sem dizer uma palavra, colocou os
pés dela no colo dele para inspecionar. Depois de um
segundo, ele grunhiu em aborrecimento e levantou
novamente, a agarrando.
"O que...?" Ela viu seu rosto sombrio e calou a boca.
Ele a colocou na pia do banheiro e procurou por
suprimentos de primeiros socorros. Ele encontrou o kit de
primeiros socorros e levantou o pé para começar a tratar seus
cortes.
No meio do caminho, seu telefone tocou e ele verificou a
mensagem. "Fats terminou a festa."
"Ele fez? Slim está bem?”
Sharo piscou para ela. "Você quer dizer Jorge?"
"Parceiro de Fats? Eu o chamo de Slim,” ela disse.
 Balançando a cabeça, Sharo voltou a limpar seus cortes.
"Você tem sorte de ser fofa."
"O que isso quer dizer?" Ela mordeu o lábio para não gritar
quando o anti-séptico que ele aplicou começou a arder.
"Isso significa que você é um pé no saco, mas vamos
aturar isso."
Sharo terminou com uma pomada suave e começou a fazer
um curativo. Ele foi trabalhar nas marcas vermelhas e
irritadas que ela conseguiu ao subir em uma árvore em
pânico.
"Deuses, mulher." Ele murmurou, virando as panturrilhas
para um lado e para o outro antes de tratar os arranhões.
Cora ficou quieta, tentando não estremecer.
"Eu não sabia que seria uma orgia," disse ela em voz
baixa.
"Certo."
"Eu não," ela insistiu. "E, obviamente, eu também não
sabia que o homem de Waters estaria lá. Eu não teria ido se
soubesse que seria perigoso!” Ela começou a se levantar do
balcão e Sharo agarrou sua cintura para segurar ela no lugar,
impedindo ela de se levantar quando ele entrou em seu rosto.
"Como se você não fosse ao clube de strip do inimigo para
se divertir?"
Não é justo. Isso foi completamente diferente. “Uma garota
estava desaparecida! Eu queria ajudar!” Ela gritou de volta,
sem se importar que seu rosto grande e bravo estivesse a
poucos centímetros de distância.
“Você precisa puxar sua cabeça da sua bunda. Você se
coloca em perigo e sai para continuar fazendo isso. Pelo que
você sabe, AJ ainda está lá fora, esperando sua chance.”
 "Oh, por favor, eu sei que AJ está morto," disse ela antes
que pudesse se conter. "Quero dizer, eu ouço..." a voz dela
sumiu no olhar vazio e assustador no rosto de Sharo.
"O que você sabe?" Ele perguntou calmamente. Sem raiva,
sem intimidação. Apenas assustador e quieto.
O coração de Cora estava disparado, finalmente
percebendo o perigo. “Eu assisti Marcus matar ele. Eu estava
me escondendo, vi a coisa toda. Marcus o espancou até a
morte.”
"É por isso que você fugiu." Sharo parecia quase satisfeito.
"Não aguentou."
"Ele matou um homem a sangue frio." Ela agarrou a borda
da bancada.
Os olhos negros de Sharo estudaram seu rosto. "O fodido
mereceu."
“Eu cresci em um mundo onde as pessoas chamam a
polícia. Onde eles o deixam lidar com as coisas.”
“Sim, para o quê? Escória como AJ recebe um julgamento
justo, liberdade condicional? De volta às ruas.”
"Sim, se é assim que o sistema funciona."
“Sim, o sistema funciona às vezes. Mas quando isso não
acontece, nós consertamos."
"Você não pode brincar de deus, Sharo."
"Não podemos ir embora. Agora não."
"Oh, sim, porque você é melhor que os Titans," disse Cora
com desdém. "Porque você segue algum código estúpido..."
A mão de Sharo se moveu tão rapidamente que ela apenas
a viu pelo canto do olho.
Ela se encolheu, mas ele não a golpeou. Em vez disso, ele
enfiou um dedo grosso no rosto dela.
 "Nunca desrespeite o Código," disse ele, e seu estômago
caiu com o tom dele. Ela podia sentir a tensão irritada em
seu corpo, mas quando ele a ergueu novamente em seus
braços e a carregou, seus braços eram gentis.
Ele a colocou na cama. "Descanse um pouco."
"Sharo, onde está Marcus? Quando posso ver ele?”
"Ele está escondido. Nem eu sei onde ele está. Apagão total
até expulsarmos Waters.”
"Ele não me deixou um recado?"
"Ele não envia nada para um telefone que possa ser
rastreado. Mas se você quiser enviar uma mensagem, eu a
entregarei, fique aqui, fique quieta.” Sharo a olhou, notando
obviamente as olheiras sob seus olhos. "E durma um pouco."
“Ótimo, ordens. Definitivamente Marcus.” A cobertura
estava silenciosa além dos dois. "Você não precisa cuidar de
mim pessoalmente. Tenho certeza que você tem coisas
melhores para fazer. Ou você retirou o canudo do azar?”
"Não," disse Sharo. "O sortudo. E sua segurança é a
principal prioridade no momento.”
A cabeça de Cora voltou um pouco. "Eu?"
Sharo riu, chocando ela novamente. Ela esperava que o
chão se abrisse aos seus pés antes de testemunhar Sharo
rindo.
O grandalhão sentiu sua confusão. “A família sempre tem
prioridade. O velho Ubeli pensava da mesma maneira. Proteja
o núcleo.” Ele se aproximou lentamente, até se erguer sobre
ela. Ela ainda não havia se movido. "O mundo pode se
inclinar em seu eixo, mas quando você está em casa, está de
pé novamente."
Cora esperou, perfeitamente imóvel, o gigante terminar o
que devia ser o discurso mais longo de sua vida.
 "Marcus e eu fizemos nossa escolha há muito tempo,
quando perdemos toda a família que já tivemos. Alguém te
ameaça, nós lutamos, sangramos e morremos antes de
vermos isso acontecer.”
Ele agarrou seu queixo gentilmente. "Você não tem nada a
temer, Cora. Marcus e eu somos durões porque temos que
ser. Nós fomos feitos para este momento.”
O dedo dele deslizou sob a mandíbula dela, inclinando até
que ela encontrou os olhos dele.
"Confie em mim."
 Vinte e Tres

Cora estava na cama dela e de Marcus, bochecha no

travesseiro, corpo enrolado nos cobertores.
Ela não dormiu, apenas ficou olhando para o teto, onde a
tinta lisa se transformou em uma piscina com um corpo
flutuando nela.
O que ela teria feito se tivesse sido Marcus? Seu peito
apertou mesmo com o pensamento. Revivendo aqueles
momentos em sua mente em que ela tinha tanta certeza de
que era ele, que o havia perdido, que tudo acabara...
Sua respiração engatou. Ela não podia... Como ela poderia
viver neste mundo sem ele?
Ela levantou a cabeça quando ouviu vozes do lado de fora.
E latido. Brutus!
Ela pulou da cama, sem se importar com o fato de estar
vestindo apenas a camiseta e a cueca de Marcus.
Ela correu para a sala e caiu de joelhos quando viu
Brutus. Ela jogou os braços em volta do pescoço dele e ele
latiu alegremente, lambendo o rosto dela por todo o corpo.
Lágrimas estúpidas brotaram quando ela abraçou seu
cachorro, rindo e acariciando sua barriga enquanto ele
pulava e deu pequenos saltos animados ao ver ela
novamente.
O encontro foi tão doce que Cora levou um segundo para
perceber que sentado em frente a Sharo na sala de estar
estava Fats.
Ele parecia mais velho, cansado. A noite teve seu preço.
 O lábio inferior de Cora tremeu quando ela olhou para ele.
A culpa era dela que seu parceiro havia sido ferido, e agora
possivelmente... “Você encontrou Slim?”
"Slim se foi," Sharo disse sucintamente. "Desaparecido.
Waters deve ter levado ele.”
Cora quis não derramar mais lágrimas.
"Vamos recuperar ele," disse Fats. Ele não parecia culpar
ela. "Você está bem?"
"Apenas cansada," disse ela. "Sinto muito pelo Slim. Eu
deveria ter ido com Marcus.”
"Os policiais estão invadindo este lugar," disse Fats. "Eles
encontraram o corpo na piscina."
"Levou tempo suficiente." Sharo não pareceu
impressionado.
"Eu diria bem rápido, considerando que todos estão
preocupados com a situação com o prefeito," disse Fats.
“Que situação com o prefeito?” Cora perguntou.
Fats olhou primeiro para Sharo e o segundo assentiu com
permissão. Cora rangeu os dentes, mas ouviu o relatório.
“O prefeito Sturm foi levado ao hospital ontem à noite. Eles
acham que era veneno. Ele teve um jantar tarde da noite, um
dos seus especiais da meia-noite. Ele está em estado crítico e
outro convidado morreu."
"Cora," disse Sharo e ela fixou os olhos no grandalhão.
"Eles acham que Waters fez isso."
"Philip Waters?"
"Eles também estão dando crédito a ele pelo corpo no
andar de cima. Pelo menos, não oficialmente.”
Cora queria perguntar como Sharo sabia disso, mas se
lembrou dos laços dele com a polícia e calou a boca.
 Fats concorda. “Dois ataques, uma noite. Tentando
derrubar um jogador importante e ameaçar o outro. Tem que
ser Waters.”
"Você tem certeza que não é meu..." Cora engoliu em seco.
"Você tem certeza de que não são os Titans?"
Sharo balançou a cabeça. "Não faz sentido. Eles não têm
nenhum motivo para atingir o prefeito. Não faz nada para
encaminhar a agenda deles."
"Então, por que o homem de Waters estava na festa ontem
à noite?" Perguntou Cora, suspeitando que ela já sabia a
resposta.
"Procurando por você," confirmou Sharo, e, por mais que
tentasse, ela não conseguiu ler o olhar penetrante dele.
Ela engoliu em seco. "O que fazemos agora?
Fats se levantou. "Nós deixamos esse cara sair." Ele
acenou com a cabeça para Brutus. "Eu irei com você. Eu
preciso esticar minhas pernas um pouco.”
Cora olhou para Sharo pedindo permissão, e a cabeça
careca assentiu. "Leve um par de Shades extras no andar de
baixo para sombrear você."
Fats assentiu.
Depois de uma breve caminhada no parque em frente ao
hotel, eles esperaram que Brutus fizesse seus negócios
enquanto observavam as luzes dos carros da polícia
passarem pela fachada dourada.
"Eles virão me questionar?"
"Provavelmente não. Se o fizerem, no entanto,
informaremos você.” Fats lhe entregou o celular. "Encontrei
aquele sujeito alado e peguei sua bolsa."
Cora pegou o telefone, evitando os olhos dele. "Obrigada.
Você não precisava fazer isso. ”
 “Eu tive ajuda. Na verdade, foi um prazer,” ele sorriu.
"Sharo disse que você terminou a festa."
“Não. Apenas acendi as luzes. Todo mundo já tinha
terminado.”
Bochechas esquentando, Cora hesitou. "Eu não sabia o
que era a festa." Era importante para ela que Fats
entendesse. "E eu não queria deixar Slim para trás."
"Eu sei," o Shade disse, tão suavemente que ela se atreveu
a olhar para o rosto dele. O que ela viu foi mais assustador
do que qualquer rancor. Devoção. Fidelidade.
Ela engoliu em seco. "Vou seguir as ordens a partir de
agora."
"Awwnn, não diga isso." Fats piscou para ela. "É mais
divertido quando você não faz."
 Vinte e Quatro

Cora acordou, com a boca seca e o coração acelerado. A

mão dela estava vibrando. O telefone dela. Ela atendeu antes
de perceber que era um número desconhecido.
"Olá?" Ela prendeu a respiração, esperando que fosse
Marcus.
"Cora?"
Demorou um momento para reconhecer o tom doce de sua
amiga. “Anna? É você?"
A voz de Anna parecia tensa, fraca. "Estou no hospital."
"Oh meus deuses," Cora saiu da cama. As orelhas de
Brutus se ergueram e ele levantou a cabeça. "O que
aconteceu?"
"Max entrou em uma briga." Anna engasgou. “Eu pensei
que estava tudo bem. Na festa, todo mundo tomou essas
pílulas e depois foi, eu não sei, foi como amor livre, sabia?
Todo mundo se beijando e saindo com todo mundo. Um
grupo de nós voltou para a casa de Max e pensei que seria
mais do mesmo. Max estava bem com isso na festa. Quero
dizer, todos nós estávamos. Mas esse cara começou a me
beijar e Max ficou louco. Ele deu um soco no cara e eles
entraram nessa grande briga, e alguns outros caras se
juntaram...” Ela fez uma pausa e Cora a ouviu chorando. “E
um deles começou a ficar duro comigo, me dando um tapa e
me batendo. Max nem percebeu pois estava tão ocupado
espancando aquele cara.”
"Anna, você vai ficar bem," disse Cora, com o coração
partido quando foi ao armário encontrar sapatos. “Me diga
em que hospital. Estou indo.” Segurando o telefone entre o
ombro e a orelha, ela enfiou os pés enfaixados no tênis.
"Eu não quero que você me veja assim." O sussurro de
Anna estava quebrado.
“Anna, por favor. Deixe eu ir com você.” Cora já estava
pegando uma bolsa grande e colocando alguns itens
essenciais nela.
Anna disse a ela o nome do hospital. "Não conte a
ninguém ainda, por favor."
"Eu não vou."
O Shade estava sentado em uma cadeira ao lado da porta,
não Fats ou qualquer outra pessoa que ela conhecesse. Ele
ergueu a cabeça quando Cora saiu correndo do quarto, a
bolsa de grife por cima do ombro, indo para a cozinha colocar
comida e água para Brutus.
"Bom garoto," ela disse ao cachorro antes de correr para a
porta.
O Shade se levantou, sua mandíbula firme, como se
estivesse pronta para impedir ela de sair. Ela aprendeu a
lição, no entanto. Ela não estava indo a lugar algum sem
proteção.
"Eu preciso chegar ao Hospital Principal, imediatamente,"
disse ela, e ele piscou. Pegando uma jaqueta no armário, ela
saiu pela porta. "Vamos."
Uma mão agarrou seu braço antes que ela se fosse. Ela
olhou para trás e viu o Shade franzindo a testa para ela.
"Sharo disse que você precisa ficar aqui."
"É uma emergência," ela disse a ele e assistiu ordens de
guerra em seu rosto.
"Eu dirijo," ele disse finalmente e ela assentiu.
O telefone dela tocou novamente quando eles estavam
quase no hospital. Desta vez, um número bloqueado. Marcus,
ou Sharo, ligando para repreender ela. Na segunda ligação,
um carro disparou de repente e Cora deslizou para a frente
em seu assento. O Shade xingou, estendendo a mão para
manter ela quieta.
"Aperte o cinto," ele ordenou.
Cora apertou o cinto de segurança, uma mão no painel.
Ela silenciou o telefone com um golpe. Assim que eles
entraram no estacionamento da sala de emergência, alguns
minutos depois, ela abriu a porta. "Eu vou estar lá dentro,
você pode me encontrar lá."
Ela correu para o prédio. O Shade não estaria muito para
trás e Cora não parava de repetir em sua mente como Anna,
Anna forte e destemida, parecia quase quebrada no telefone
mais cedo. Cora tinha que ver ela. Agora.
"Ela está no quarto 210," disse uma enfermeira a Cora.
"Não devemos deixar as pessoas entrarem aqui, mas ela
pediu por você especificamente. Você é irmã dela, certo?”
"Certo," Cora mentiu com a cara séria. "Sua irmã."
Quando a mulher olhou para ela com ceticismo, Cora
endireitou os ombros e olhou furiosa. "Temos pais diferentes."
A enfermeira assentiu e Cora correu pelo corredor até o
quarto de Anna. Ela tentou se preparar mentalmente para o
que poderia estar entrando. O que aconteceu com o homem
que bateu em Anna? Quem a levou ao hospital? E o que
diabos havia de errado com o suposto namorado dela que ele
deixaria algo assim acontecer na frente dele e não parou?
As luzes estavam apagadas no quarto do hospital, mas
Cora ainda podia ver os hematomas florescendo no rosto de
sua amiga, parecendo sombria e com raiva.
O lábio inferior de Anna tremeu quando Cora se
aproximou. "Ei," disse Cora gentilmente.
 "Foi minha ideia mudar a festa de volta para a casa de
Max. Isso é tudo minha culpa. Eu estraguei tudo.”
"Shhh," Cora balançou a cabeça. "Não, querida, não é sua
culpa. Você precisa saber que não foi sua culpa.”
Lágrimas rolaram pelo rosto de Anna, Cora estendeu um
lenço de papel. Anna pegou e esfregou a pele ferida,
estremecendo.
"Não parece tão ruim," disse Cora, estudando o
semicírculo preto sobre o osso orbital.
Anna riu sem entusiasmo. "Obrigada. Você é uma péssima
mentirosa.” Ela fungou. "Os médicos querem me manter
da noite para o dia, para garantir que não sofri ferimentos na
cabeça."
"Do golpe?"
“O cara também me empurrou para baixo. Eu bati minha
cabeça. Não sei, cheguei e estava vendo estrelas."
"Sinto muito, Anna. Você não precisa falar sobre isso, se
não quiser."
"Eu tenho que dizer a alguém, senão vou enlouquecer,
mas não quero que todos saibam."
Anna se recostou no travesseiro, virando a cabeça para
esconder o lado estragado do rosto. Contra o travesseiro
branco, seu perfil era perfeito.
“Depois da festa, fomos à casa dele… Estávamos todos nos
divertindo, bebendo. Max bebeu muito. Alguns caras
tomaram mais algumas pílulas que todos tomamos na festa.
Pareceu natural quando nosso amigo Nathan começou a me
beijar. Como antes. Mas Max ficou chateado e começou a
bater em Nathan. E um dos amigos de Nathan decidiu que
era minha culpa.” Ela deu de ombros, estremeceu com o
movimento.
"E ele acabou batendo em você?"
 “Eu posso ter gritado que ele e todos os seus amigos
tinham paus pequenos e flácidos. Então ele simplesmente
veio até mim.”
"Max não o parou?"
Os olhos de Anna ficaram distantes. "Eu nem acho que ele
poderia me ver. Ele foi consumido nessa raiva. Não havia
como chegar até ele. Eu pensei que ele ia matar o outro cara
que ele estava ocupado batendo. Alguém chamou a polícia.
Eles apareceram e o tiraram de Nathan. Foi só então que ele
me viu e tentou me alcançar.” Anna caiu nos travesseiros.
“Foram necessários dois policiais para arrastar ele para
longe, ele estava lutando tanto para chegar até mim. Mas
fiquei feliz por eles o terem levado embora. Eu odeio violência.
Eu nunca poderia estar com alguém assim. Acabou entre
nós."
Cora mordeu o lábio. Marcus era violento. Ela
testemunhou ele espancando alguém até a morte e não havia
policiais para tirar ele de AJ no último minuto.
"Sinto muito," Cora sussurrou, quase baixo demais para
sua amiga ouvir. Puxando uma cadeira, ela sorriu para Anna
até Anna finalmente retribuir com um sorriso fraco.
“Obrigada por ter vindo. Já me sinto melhor. Os médicos
vão fazer uma tomografia computadorizada e me manter
durante a noite.”
"Isso parece muito sério, Anna."
"Oh, é apenas o meu médico sendo exigente." Anna
levantou um pouco a cabeça e confidenciou. "Ele é um ex-
cliente."
“Ah. Então você está em boas mãos.” Cora sorriu e colocou
a bolsa no colo. "Nesse caso, é bom que eu tenha lhe trazido
algo para se sentir mais normal."
Tirou uma pequena camisola e shorts de pijama, uma
escova de dentes ainda no estojo e um livro.
 “E mal uso essa maquiagem.” Cora acenou com uma
pequena caixa de sombra e brilho labial.
Quando ela olhou para cima, os olhos de Anna estavam
brilhando com lágrimas não derramadas. "Obrigada. Por
tudo. É bom ter alguém que se importa."
“Muitas pessoas se preocupam com você, Anna. Olivia,
Armand, praticamente todo mundo que conhece você, ama
você.”
"Não Max." Sua voz vacilou. "Ele nunca disse que me
amava."
“Max é um idiota torcido e fodido.” Cora se surpreendeu
com sua própria veemência.
"Uau. Eu nunca ouvi você usar palavrões. Não sabia que
você sabia.”
"Vamos, eu vivi com Olivia por um mês e meio." Cora
sorriu. "Eu sou um estudo rápido. E sério, Max Mars não é
digno de você. Se houvesse justiça, alguém iria chutar ele e
ensinar ele a tratar uma dama.”
Anna assentiu e suspirou.
"Ou amarrar e forçar ele a assistir seus próprios filmes
repetidamente," disse Cora com um sorriso malicioso.
Anna riu e, desta vez, parecia saudável. "Agora isso seria
verdadeiramente cruel."
 Vinte e Cinco

Marcus correu no corredor do hospital. Ele corria nos

últimos 45 minutos, desde que recebeu a mensagem de que
Cora havia ido ao hospital por uma 'emergência.' Era tudo o
que seu homem podia dizer. E que ela estava andando
sozinha quando entrou no hospital, mas foi isso.
A enfermeira da mesa não deu mais informações ao Shade,
declarando que ele não era da família e dizendo que chamaria
a segurança se ele não se afastasse.
Ela continuou firme até o próprio Marcus chegar. Ele ligou
para o Chefe maior do hospital, um homem que lhe devia
mais de um favor, então, quando Marcus chegou, todo
mundo estava correndo para guiar ele aonde ele precisava ir.
E agora, no final do longo corredor, sentada no chão com a
cabeça nas mãos, estava a esposa dele.
"Cora."
Ela levantou a cabeça quando Marcus correu pelo corredor
em sua direção. Ele se agachou na frente dela quando ela o
olhou nos olhos.
"Você está bem?" Ele perguntou, com o coração na
garganta, embora pudesse ver com seus próprios olhos que
ela estava toda inteira. "Meu homem disse que você precisava
vir ao hospital."
Ela estremeceu. "Eu não. Anna. Um homem bateu nela.
Eu deveria ter explicado.”
Que homem ousara colocar a mão na amiga de sua
esposa? Ele descobriria e os faria pagar. "Ela está bem?"
"Não." Os olhos de Cora se encheram, mas ela inclinou a
cabeça para trás para se conter nas lágrimas. “Ela bateu
muito a cabeça quando ele a derrubou no chão. É por isso
que eles a estão mantendo da noite para o dia. Os
hematomas desaparecerão daqui a pouco. Mas o braço dela
foi deslocado e ela teve uma concussão."
Cora encolheu os ombros uma vez, duas vezes e depois o
rosto amassou.
"Sinto muito," ela soluçou levemente, colocando a mão
sobre o rosto. "É difícil ver ela assim."
Marcus podia se relacionar, se fosse algo parecido com o
que ele estava sentindo, vendo Cora tão arrasada. Seu peito
estava apertado e tudo o que ele queria fazer era melhorar
para ela. Ela estava tremendo e o pensamento dela sentada
aqui sozinha neste piso frio e sujo foi suficiente para deixar
ele louco.
Ele tirou o paletó e colocou sobre os ombros dela. Seus
dedos agarraram ele como uma tábua de salvação quando ela
o puxou e se apoiou no peito dele enquanto chorava.
Marcus esperou. Ele exalou, a tensão que ele carregava a
semana toda desde a última vez que a vira finalmente
diminuindo. Tinha sido um inferno, sentado naquela casa
segura, não ser capaz de se comunicar com ninguém, sem
saber onde ela estava ou como estava ou se estava segura.
Ele terminou de ser o Sr. Cara Bonzinho. Cora estava
voltando com ele. O único lugar em que ela estava segura era
ao lado dele. Ele era a única pessoa em quem confiava com a
segurança dela. Com a vida dela.
Quando suas lágrimas finalmente cessaram, Marcus
pegou o lenço e enxugou seu rosto. Ele a observou com
cuidado.
"O que os médicos disseram?"
“Eles querem que ela fale com um policial. Ela está
apresentando queixa. E terminando com o namorado, que
estava envolvido demais em uma briga para perceber o que
estava acontecendo e impedir. Max Mars.”
"Rapaz bonito. Os filmes dele são péssimos,” disse Marcus.
Cora não conseguiu se conter, ela riu tristemente. "Sim,
ele é péssimo."
Marcus pegou a mão dela e a levou aos lábios. Ele queria
puxar ela em seus braços ou, melhor ainda, jogar ela por
cima do ombro e arrastar para um porão em algum lugar em
que ele tinha certeza de que ela estaria segura. Em vez disso,
ele se forçou a soltar a mão dela depois de pressionar o beijo
mais breve.
Ele não sabia bem o que fazer com as duas vozes furiosas
dentro dele, uma gritando para ele ir com seus impulsos
bárbaros e a outra sussurrando para lutar por sua natureza
melhor. As coisas em sua vida costumavam ser simples. Era
então cortar e secar.
Mas depois de conhecer Cora, ele nunca poderia voltar ao
simples. Ela era lindamente e maravilhosamente complexa.
Ela brilhou com a luz do sol do meio-dia e lançou um prisma
de cores sobre sua vida anteriormente incolor. Ele não
conseguiu voltar ao preto e branco depois de viver em cores
gloriosas.
Mas como ele a deixa livre e também a faz fazer o que ele
queria que ela fizesse? O que ele precisava que ela fizesse
para que soubesse que ela estava segura?
Todos os dias desde que ela o deixara, ele só ficava cada
vez mais impaciente ao pisar nessa linha fina. Ainda assim,
ele sabia, em algum lugar no fundo, que a única maneira que
isso funcionaria seria ela escolher ele. Ela tinha que escolher
a vida deles juntos.
Seus olhos inchados e manchados de lágrimas
encontraram os dele, de repente enrugando de preocupação.
"Você não deveria estar escondido?"
 "Eu precisava ter certeza de que você estava bem."
"Oh." Ela franziu a testa. "Acho que ainda estou na
disputa pela pior esposa de todos os tempos." Seu lábio
inferior tremia.
Marcus soltou um suspiro em quase uma risada. "Venha
aqui." Ele se levantou e a puxou para cima. Ele estendeu os
braços. Oferecendo conforto.
Cora deslizou em seus braços e seu corpo inteiro relaxou
com a sensação certa. Quão natural. Seus braços se
fecharam em torno dela e seus olhos se fecharam. Ele
precisava memorizar como ela se sentia em seus braços. Ela
poderia se afastar em breve e ele precisava disso para
alimentar ele até que ela estivesse em seus braços
novamente.
"Obrigada," disse ela.
"Nada."
Ela ficou lá por longos minutos. "Eu posso ouvir seu
batimento cardíaco," ela sussurrou em sua camisa.
Os braços dele a apertaram. Ele queria sentir o batimento
cardíaco dela no lugar que ele mais amava, seu pulso
pulsando enquanto ele chupava seu clitóris.
Ele a queria de volta em sua cama, embaixo dele, gritando
seu nome, reconhecendo que ela era sua esposa, que ela era
dele, apenas dele, não no meio da paixão de uma noite, mas
de manhã e todas as manhãs pelo resto de suas vidas.
Ela se afastou e ele se forçou a apenas afagar o cabelo do
rosto dela. Para ela, ele poderia e iria se segurar. "O que você
quer que eu faça?"
Cora mordeu o lábio como se estivesse realmente
considerando a oferta dele quando um homem de jaleco
branco pigarreou.
Cora se virou. "Sim? Como ela está?"
 O médico os levou com um olhar desapaixonado. "Ela tem
uma concussão, mas não estamos preocupados com o
inchaço do cérebro. Normalmente nós a dispensaríamos, mas
queremos monitorar ela durante a noite."
Marcus assentiu. “Obrigado doutor. Você pode manter
nossos números caso haja alguma alteração?"
"Claro, Sr. Ubeli."
Cora pareceu assustada, provavelmente se perguntando
como o médico sabia seu nome.
“Ela pode levar isso para a polícia. Agressão,” disse o
médico.
"Vamos conversar com ela." Marcus olhou para Cora.
"Ela está dormindo agora," disse o médico. "Eu recomendo
deixar ela descansar e visitar ela de manhã."
Cora assentiu, vazia como se estivesse entorpecida.
Marcus precisava tirar ela daqui. Ele puxou o médico de lado
por um momento e falou com ele por alguns minutos sobre os
cuidados continuados de Anna, enquanto assistia Cora. Ele
voltou para ela assim que terminou com o médico.
"Cora?"
Ela olhou para cima turva.
"Você está bem?" Pergunta estúpida. Obviamente ela não
estava bem.
"Eu estou bem." Ela olhou inexpressivamente para os
botões da camisa dele. Ela parecia tão perdida que o matou.
Ele estendeu a mão. "Vamos, deusa," disse ele. "Vamos
para casa."
Sem pausa, ela deslizou a mãozinha na dele e o seguiu.
 Vinte e Seis

Após o hospital, Marcus a levou para casa, para seu

apartamento. Brutus os cumprimentou, um de seus Shades o
trouxe. Cora relaxou assim que entraram no apartamento
com seu design caloroso e acolhedor.
Marcus estava em seu casaco, atendendo a mensagens em
seu telefone enquanto ela pegava a comida de Brutus, mas na
verdade ele a observava. A tigela de Brutus já estava meio
cheia, então ela apenas derramou um pouco mais.
“Quando foi a última vez que você comeu?” Ele perguntou.
Fechando os olhos, ela balançou a cabeça.
Ela não estava cuidando de si mesma. Havia olheiras sob
seus olhos. Ela precisava dele. Ela precisava ser tomada na
mão e...
Marcus forçou essa linha de pensamento quieto e respirou
pelo nariz. "Vou mandar um homem pegar comida." Ele não
pôde deixar e acompanhar. "Vá se deitar."
Ele se preparou para que ela retrucasse que não a possuía
e que ela podia fazer o que quisesse em seu próprio
apartamento, mas, em vez disso, ela piscou os olhos azuis
vulneráveis para ele.
"Você pode... você pode ficar comigo?" Ela perguntou.
Ele prendeu a respiração e ele assentiu, não confiando em
si mesmo para falar, porque se ele falasse, ele poderia
estragar tudo.
Ele a seguiu enquanto ela se movia em direção ao quarto,
tirando o casaco que ele havia oferecido antes.
 Ela não acendeu as luzes, apenas foi para a cama e se
deitou de lado, bochecha no travesseiro, olhando para a
parede.
Havia uma cadeira à sua penteadeira e Marcus sentou,
ainda não ousando falar. Apenas estar aqui era suficiente.
Apenas o fato de que ela o queria aqui... Esse era o começo
do caminho de volta? Ou isso era apenas por esta noite
porque ela ficou tão afetada ao ver sua amiga machucada?
Tudo nele queria fechar o espaço entre eles e reivindicar
sua esposa de uma maneira que ela nunca esqueceria e
nunca mais poderia negar.
Ela estava frágil como uma flor agora, no entanto. Se ele
apertasse demais, as pétalas machucadas dela nunca mais
floresceriam.
Então ele ficou quieto. Deuses o ajudem, ele permaneceu
imóvel.
Sua linda esposa virou a cabeça para ele. A dor em seu
olhar cortou diretamente seu intestino.
Ele abriu a boca para dizer o nome dela, tentar dizer algo
reconfortante, mas ela o venceu.
"Bem... você poderia me abraçar?"
Ela não precisou perguntar duas vezes. Ele levantou da
cadeira e deslizou na cama ao lado dela em um piscar de
olhos.
E finalmente ele fez o que desejava fazer a noite toda. Ele
passou os braços em volta dela e deslizou seu corpo no dela
por trás, uma perna emaranhada na dela.
Era uma posição familiar, em que eles geralmente se
estabeleciam depois do sexo, não antes. Marcus sabia que
hoje à noite não era sobre sexo. Era sobre conforto e deixar
Cora saber que não estava sozinha.
 Ela nunca tinha que ficar sozinha novamente ou enfrentar
mais pesadelos sem ele ao seu lado. Ele lutaria todas as
batalhas dela, mataria todos os seus monstros. As coisas
estavam ruins agora, mas seriam boas novamente. Ela veria.
Ele daria a ela a vida mais linda que alguém já teve.
Ele a colocou perto dele e os cobriu com um cobertor. Ele
a observou quando ela rapidamente caiu no que ele esperava
que fosse um sono sem sonhos.
Eles ficaram assim, ela dormindo em seus braços e ele
memorizando a sensação, o cheiro e a visão dela por mais de
uma hora. Ela só se mexeu quando houve uma batida na
porta. Uma mensagem de texto tocou em seu telefone,
informando que seu Shade havia deixado a comida na porta.
Cora levantou a cabeça, mas Marcus pediu que ela se
recostasse em seu peito.
"É apenas a comida," disse ele. "Você está com fome?"
“Na verdade não.” Ela virou para que estivesse deitada ao
lado dele, de frente para ele.
"Por que você não consegue dormir?" Ele ergueu um dedo
gentil para acariciar as sombras sob os olhos dela.
Ela não se afastou. “Eu tenho esses sonhos. Pesadelos
realmente.”
"Me conte."
"Principalmente sobre AJ."
Marcus sentiu seu corpo inteiro apertar, mas se forçou a
relaxar. Ele quase explodiu quando Sharo disse que Cora o
vira derrubar AJ como o cachorro que ele era. De alguma
forma, ela esteve lá e ele não podia imaginar como deveria ser
para uma inocente como ela.
"Esse filho da puta não merece ocupar nenhum espaço em
sua cabeça."
Ela hesitou. "Eu assisti você matar ele."
 "Sharo me disse."
"Isso me assustou." Marcus pensou na violência daqueles
últimos momentos brutais. Claro que ela estava assustada.
Medo dele. Merda.
"Ele machucaria mais pessoas. Era minha
responsabilidade fazer ele parar.” Ele fez uma pausa e
respirou.
Justificar isso não ajudaria em nada. Ele não se
arrependeu de ter matado AJ, mas dela ter visto. Ela era
inocente quando se casou com ele. Tudo o que ele fez desde
então foi corromper ela.
"Eu entendo por que você fugiu." Ele estendeu a mão para
passar os dedos pelos cabelos claros, mas não conseguia
encontrar os olhos dela. “Você se casou com um assassino. É
uma parte da minha vida que você nunca tinha visto. Mas se
isso funcionar, não haverá mais mentiras entre nós. Esse é
quem eu sou. É quem eu tenho que ser."
"Não foi isso que me assustou."
Ele ergueu o olhar para o dela e ela foi quem estendeu a
mão dessa vez, colocando a mão no peito dele. As
sobrancelhas dela estavam franzidas, chateadas.
“Eu assisti você bater a cabeça dele, e eu estava... fiquei
feliz. AJ matou Iris como se ela não fosse nada. Eu queria
que ele morresse. Queria que fosse brutal.” O olhar torturado
de Cora encontrou o dele. "Eu o odeio. Eu assisti você matar
um homem a sangue frio e fiquei feliz.”
Ela começou a tirar a mão, mas Marcus a pegou e a
segurou contra o peito. Ela podia sentir o coração dele
batendo forte?
Seus olhares pegaram novamente. "Fiquei feliz," ela
repetiu, segurando sua camisa. “Eu queria que você o
machucasse. Todos esses meses eu tenho dito a mim mesma
que tinha que me afastar de você porque você era a escuridão
e eu queria viver na luz. Mas a escuridão..." Lágrimas de
gordura tremeram nas bordas dos olhos. "A escuridão estava
dentro de mim o tempo todo."
Marcus a arrastou para perto dele e beijou sua testa antes
de enfiar a cabeça sob o queixo. "Você queria justiça."
Eles ficaram assim por alguns momentos. O corpo dela
tremeu e ele a abraçou com mais força. Seu estômago se
revirou ao ver ela sofrendo. Ela estava com tanta dor que ele
podia sentir. E estava errado, tão errado.
Ela deveria ser mantida separada de tudo isso. Ela deveria
viver num pedestal onde apenas a luz brilhava. A escuridão
nunca foi feita para tocar ela. Mas ele falhou com ela várias
vezes.
"Sinto muito por ter fugido," ela finalmente murmurou.
Ele moveu a cabeça para trás para poder olhar ela. "Não se
desculpe. Você estava com medo.”
"Eu não saí porque você o matou. Quero dizer, eu pensei
que sim. Foi o que eu disse a mim mesma. Eu queria voltar
para um tempo mais simples. Uma vida mais simples.” Ela
franziu a testa e balançou a cabeça. “Mas acho que isso foi
uma ilusão. A vida nunca foi tão simples. A escuridão sempre
esteve lá. Na solidão da minha infância. Quando minha mãe
ficou brava e me bateu. Até toda a razão pela qual estávamos
escondidos na fazenda...” Suas feições se contraíram de dor.
"O que minha família fez com sua irmã... Você me disse uma
vez que os pecados do pai seriam visitados pelos filhos."
"Deuses, não, Cora, eu não quis dizer..." Porra. Ele quis
dizer isso na época, mas isso foi antes de conhecer ela, de
amá-la. "Isso foi há muito tempo atrás..."
“Não, você estava certo. Esse é o legado que eles me
deixaram.” Ela sentou na cama e balançou as pernas para o
lado, se afastando dele. "Não posso ignorar ou fingir que não
faço parte. A escuridão está dentro de mim.”
 "Cora," Marcus começou se movendo para se sentar ao
lado dela, mas ela o interrompeu, os olhos distantes.
“Eu queria vingança pelo que AJ havia feito com meus
amigos. Eu queria muito e brutal. A cada golpe que você
dava, eu queria que o próximo fosse duas vezes mais duro.
Eu estava com nojo de mim mesma, mas ainda não
conseguia desviar o olhar."
Ela o estava matando, não sabia disso? Tudo o que
Marcus queria fazer era proteger ela e, no entanto, aqui
estava ela, a mulher mais forte e resistente que ele já
conhecera... e ela estava tão perto de quebrar. Por causa dele.
Por causa do mundo dele.
Finalmente, finalmente, ela olhou para ele, olhos
arregalados e perdidos. “O que isso me faz? Fiquei feliz que
você se livrou dele. Ele conseguiu o que merecia, mas quanto
mais eu pensava sobre isso, mais medo eu sentia. Porque,
quero dizer, onde está a linha? Quão longe é longe demais?”
"Eu traço a linha," Marcus disse com firmeza, estendendo
a mão e agarrando a mão dela. Se ela se sentisse perdida, ele
seria sua âncora. Ele consertaria isso, jurou que faria.
"Essa é uma responsabilidade muito grande, Marcus."
"Sim. Eu levo isso a sério. E você está errada. Você não é a
escuridão. Querida,” eu olhei para o rosto do escuro e
depravado. Ele segurou as duas bochechas dela gentilmente.
"Você é a luz."
Ela começou a sacudir a cabeça, mas ele a segurou imóvel.
"Certo, então você já viu algumas coisas. Você ficou feliz
quando um homem mau morreu. Você teve uma educação de
merda e caiu nas garras de um bastardo com más intenções.”
As sobrancelhas dela franziram, mas ele continuou. “Mas
você mudou esse homem. Um homem que disse que estava
destinado a boa viagem ao inferno. Você me amou. E se você
tem um pouco de escuridão por amar um homem como eu,
então caramba, fico feliz que você ame. Mas deusa, caso
contrário, você brilha tanto que me cega na maioria das
vezes.”
Lágrimas gêmeas caíram por suas bochechas ao mesmo
tempo em que ela se inclinou e o beijou. Beijou-o tão doce
que ele pensou que poderia morrer. O leve toque de sua boca,
mas ela deixou sua língua acariciar seus lábios levemente,
perguntando, convidando.
Seu pau quase rasgou um buraco nas calças do terno, ele
ficou tão duro, tão rápido. Mas ele ainda não pressionou. Ele
a deixou assumir a liderança. Ele não se atreveu a assustar
ela, não agora que parecia que ela finalmente voltaria para
ele. Sério. Não por brincadeira frenética no banheiro depois
de ser sequestrada ou por uma loucura sensual no meio da
noite, onde qualquer pau servia.
Não, ele levava as coisas devagar, com cuidado, se
certificando de que ela estivesse com ele a cada passo do
caminho. Então ele ficou perfeitamente imóvel.
Os olhos de Cora estavam fechados e depois de um
momento, ela deixou cair as mãos e recuou. Sua testa franziu
e ela olhou para ele, incerta. Como se ela estivesse com medo
que ele não a quisesse mais.
Ok, foda-se o cuidado.
Ele deu um passo à frente, seus ombros largos e corpo
dominando o espaço entre eles quando seus braços se
fecharam em torno dela.
E ele a beijou de volta. Ele a beijou com tudo o que estava
escondendo. Ele a beijou com sua fúria e com seu desejo e
com seu amor porque, porra, ele a amava tanto.
Ele arrastou a perna dela sobre a dele, posicionando ela no
colo e ela o beijou de volta com fome. Não com a insanidade
desleixada daquela noite estranha, mas com a fome de uma
mulher que sabia o que queria. E o que ela queria era ele. Os
braços dela o envolveram e os dedos entraram nos cabelos
dele.
Ela se mexeu no colo dele, girando os quadris contra a
haste de aço de um pau, de uma maneira que o deixou
absolutamente louco.
O suficiente. Ele agarrou sua cintura minúscula e a virou
para que ela estivesse embaixo dele na cama. No segundo
seguinte, ele pairou sobre ela, moendo seu corpo ao longo de
todo o comprimento dela. Porra. Sim. Era com isso que ele
estava sonhando, desde que a deixou fora de vista.
Ela estava finalmente, finalmente, de volta aonde
pertencia.
Aparentemente, ela se sentia da mesma maneira, porque
suas mãos pequenas estavam na cintura dele, puxando com
impaciência a fivela do cinto e o botão.
"Isso mesmo, anjo," ele rosnou. "Você quer isso?" Ele moeu
com força contra a doçura dela, imaginando o mel líquido se
acumulando dentro da calcinha. Ele precisava provar ela,
mas não, ele precisava mais estar dentro dela.
Ele precisava recuperar o que era dele. Desta vez não seria
sexo. Ele terminou de foder sua esposa em um momento
único aqui e ali.
Ele deu a ela espaço e eles finalmente limparam o ar entre
eles. Agora era hora de serem marido e mulher novamente.
Era hora de fazer amor com sua esposa.
Ele puxou os braços para cima, puxando a blusa fina por
cima da cabeça. Porra, ele tinha esquecido o quão perfeito
seus seios eram. Ele pensou que tinha memorizado tudo
sobre ela, mas vendo ela agora, sabia que sua memória não
lhe fazia justiça.
Ela tremeu embaixo dele, arqueando as costas sob o olhar
dele. Seus mamilos endureceram até pontinhos afiados.
 Ele se abaixou e mexeu em um. Seu suspiro agudo,
seguido de um gemido ofegante, foi quase sua ruína. Mas
não. Isso era importante.
"O que você quer, deusa?"
"Eu quero você."
Foda-se, mas era bom ouvir isso. Ele a premiou com um
sorriso. "Me diga o que você quer primeiro." Ele se levantou
sobre ela, provocando seus lábios perto da boca dela, mas
não muito tocante.
Ela arqueou as costas, obviamente carente de frustração.
"Sua boca em mim."
Ele deixou cair os lábios na pele dela, em sua garganta e
muito suavemente em seus seios, o mais simples suspiro de
uma respiração.
"Marcus," ela gemeu. "Assuma o controle. Me diga o que
fazer."
"Diga meu nome," ele sussurrou. "Diga meu nome
novamente." Ele se sentiu vulnerável no segundo em que saiu
da boca, mas não conseguiu evitar. O nome dele nos lábios
dela era tudo. Ela reconhecer a quem ela pertencia enquanto
estava completamente clara.
“Marcus. Marcus. Marcus.”
Ele arrastou o mamilo em sua boca, mordendo e
chupando com todas as suas forças.
Ela gritou e resistiu embaixo dele, as pernas envolvendo a
cintura dele. Oh, a deusa dele gostou disso, não é?
Ele se mudou para o outro mamilo, mesmo quando ele
colocou a mão entre eles. Ele deslizou os dedos em sua
calcinha encharcada. Sempre tão ansiosa por ele, tão pronta.
Seus dedos estavam rapidamente escorregadios com seus
sucos. Seu pau ficou ainda mais duro, embora ele não
achasse que isso fosse possível.
 Ela se contorceu embaixo dele. "Por favor, farei qualquer
coisa."
"Qualquer coisa? Então solte querida.” Ele usou os dedos,
dedilhando ela como um instrumento até que ela quebrou
perfeitamente debaixo dele. “Porque tudo que eu sempre quis
foi você. Assim como você é."
Ela estava respirando com dificuldade quando ele abaixou
as calças o suficiente para deslizar nela.
Foda-se, mas ela estava apertada. Tão quente e tão
apertada. Feita para ele.
"Sim," ela respirou em satisfação óbvia. "Marcus, sim."
Ele se moveu e todo o mundo era perfeito, nunca havia
nada errado, desde que ele estivesse batendo nela.
Imprimindo-se nela.
"A quem você pertence?"
Cora jogou a cabeça para trás. "Você," ela chorou. "Você,
Marcus."
"É melhor você acreditar nisso," ele rosnou e agarrou a
parte de trás do pescoço dela, levantando ela para que,
quando o beijo dele aterrissasse, ela o sentisse por todo o
corpo enquanto ele continuava seu ataque rítmico nos
sentidos dela. Ele agarrou a bunda dela e mudou sua posição
para deslizar mais fundo do que nunca.
Ela gemeu em sua boca e arranhou seu couro cabeludo
quando seu prazer aumentou.
“É isso aí. É isso, deusa. Dê tudo para mim.”
E ela fez. Ela não escondeu nada. Ela gritou o nome dele
quando gozou e empurrou seus quadris contra os dele,
buscando descaradamente seu próprio prazer de uma
maneira que o deixava absolutamente louco.
Seu próprio clímax foi iluminado por ela enlouquecer
embaixo dele. Ele se enfiou no punho e quando sua semente
disparou dele para revestir suas profundezas mais profundas,
havia apenas uma coisa em sua mente.
Ele esmagou sua esposa perto dele e sussurrou em seu
ouvido repetidas vezes. "Eu te amo."
Ela o abraçou e apertou com tanta força que ele mal
conseguia respirar, mas não se importou.
Porque as próximas palavras que saíram de sua boca
foram. "Eu também te amo."
Quatro palavras mais doces nunca haviam sido inventadas
no idioma inglês.
Marcus se afastou, precisando olhar ela nos olhos. Ela
estava sorrindo, mas era uma tentativa, como se não
confiasse nessa felicidade.
“Você terminou de correr, baby? Porque se você voltar para
mim, não sei se um dia deixarei você ir.” Isso quase o matou
pela primeira vez e ele não tinha certeza se seria forte o
suficiente para fazer isso novamente.
Mas seus olhos estavam claros de dúvida quando ela
disse. “Eu quero estar com você. Eu quero que você volte."
Marcus não conseguia se lembrar de sentir uma felicidade
tão impressionante antes. Ele sorriu. "Eu sei."
Ela riu e balançou a cabeça. "Pretensioso."
"Muito arrogante." Ele sacudiu os quadris.
Os olhos dela se arregalaram com a lembrança de que ele
ainda estava dentro dela.
Ela arqueou uma sobrancelha. "Pronto para a segunda
rodada já?"
"Atire em mim se a minha resposta a essa pergunta for
negativa." Ele caiu para beijar sua esposa. Uma vez não era o
suficiente para realmente lembrar ela de sua afirmação. Pode
demorar a noite toda.
 Vinte e Sete

Armand estava deitado em sua cama de dossel, mexendo

no telefone. Quando ele olhou para cima, Olympia estava em
pé na porta do quarto, vestindo outra de suas longas vestes
de seda e parecendo uma sacerdotisa antiga.
"Você está acordada tão tarde," disse ele. Quando ela veio
e se sentou ao lado de sua cama, ele colocou o telefone de
lado. "Preocupada com o seu ex?" Ela e Zeke estiveram
casados há anos, não importa o quão difícil era o divórcio.
"Eu não sabia o quanto ainda sinto falta do bastardo,"
admitiu Olympia.
"Awwnn, venha aqui, Armand vai melhorar." Ele abriu os
braços e ela se inclinou para eles. "Eu sei de algo que irá te
ajudar a dormir," ele sussurrou na casca escura de sua
orelha.
Ela apertou nele, fogo em seus olhos castanhos.
De maneira maliciosa, ele pegou um saco de comprimidos
brancos debaixo do travesseiro. "Hora do sono?" Ele os
sacudiu.
"Essas não são pílulas para dormir, mon petit." Ela riu de
seu olhar confuso.
"Eu pensei... eu estava me perguntando por que você
tomou pílulas para dormir na nossa festinha." Ele estudou o
saco. "O que eles são?"
Ela inclinou a cabeça para mais perto dos lábios dele.
“Ambrosia. Comida dos deuses.”
Armand piscou para ela, ainda sem saber o que ela queria
dizer, quando ela pegou o saquinho dele e o jogou na mesa de
cabeceira. "Mas não precisamos deles hoje à noite."
 Colocando a mão no peito dele, ela o empurrou para os
travesseiros.
“Tire suas calças, mon petit. A senhora está com fome.”
 Vinte e Oito

Por uma vez Cora acordou antes de Marcus. Ela ficou lá

por um longo tempo estudando o rosto dele, seus olhos
traçando o queixo forte e as cavidades sexy de suas
bochechas. Ele era masculinidade personificada. E como ela
o amava.
Estar com ele aqui, agora, seu grande corpo tão quente
perto do dela... Ela nunca quis que esse momento
terminasse.
Mas acabaria, não é? Ela mordeu o lábio. Por que ela não
contou tudo a ele ontem à noite quando eles finalmente
estavam se abrindo?
Estivera na ponta da língua várias vezes. Mas depois de
tudo com Anna... E então os braços dele estavam ao redor
dela e me senti tão bem, tão certa, ela queria um pouco mais,
para durar um pouco mais...
Ela ainda queria. Ela queria se enterrar no marido e se
esconder do mundo por mais um pouco. Isso era tão errado?
Para roubar um pouco de felicidade enquanto eles podiam?
Marcus franziu a testa e se mexeu enquanto dormia.
Ela queria acalmar ele e prometer que faria tudo melhor.
Mas essa era uma promessa que ela não podia cumprir,
então fez a próxima melhor coisa.
Muito gentilmente, ela puxou o lençol para baixo. Os olhos
dela se arregalaram imediatamente. Porque, embora Marcus
ainda estivesse dormindo, seu pau certamente não estava. A
barraca na cueca dele era tão alta que ela ficou surpresa que
o tecido ainda o contivesse.
Ela ficou feliz em remediar a situação.
 Ela enfiou a mão pela fenda da cueca dele e puxou seu
pau para fora. Ele se mexeu um pouco, mas ainda não
acordou. Ela sorriu quando se inclinou e levou a ponta dele
na boca.
Seus quadris mudaram, efetivamente empurrando ele
vários centímetros mais fundo. Ela sorriu ao redor dele. Que
tipo de sonho ele estava tendo? Melhor era ser sobre ela.
Ela aplicou sucção e subiu e desceu várias vezes antes de
descer até onde pudesse levar ele pela garganta.
Marcus gemeu. Ele saltou para uma posição sentada, a
mão indo para a cabeça dela e entrelaçando seus cabelos.
"Foda-se o destino, você é real. Você está realmente aqui.”
Um sorriso malicioso curvou sua boca enquanto ela olhava
seu estômago para o rosto dele. "Você pode apostar que eu
sou, baby."
“Tudo bem.” O suor escorria um pouco na testa enquanto
seus quadris se erguiam involuntariamente e ele os forçou a
voltar a se deitar passivamente sob ela. Ele caiu de volta no
travesseiro.
Ela se afastou dele e ele fechou os olhos quando um
músculo estremeceu em sua bochecha. Ela o pegou na mão,
trabalhando ele lentamente para cima e para baixo. "Você
gosta disso?"
Ele gemeu. "Eu amo isso."
"Eu senti falta disso," ela falou com o pau dele, molhado
com a saliva. “Sonhei com isso à noite. Eu senti isso em
mim.”
Ela deixou cair a boca de volta à cabeça de seu pau e
chupou um pouco, passando a língua pela fenda do jeito que
ele gostava.
"Olhe para mim," ela ordenou, e ficou emocionada quando
ele obedeceu.
 Marcus apertou as mãos nos lençóis. Ela não tirou os
olhos dos dele, sabendo que ele estava prometendo sua
retribuição.
Ela abriu a boca e o levou o mais longe que pôde.
"Foda-se," Marcus apertou, sua cabeça jogada para trás.
Ele era grosso demais para ela descer todo, mas ela deslizou
a boca para cima e para trás, tentando o seu melhor para ir
mais fundo.
"Você vai me matar," ele gemeu.
Ela saiu com um estalo, ainda o segurando na base. "Onde
você quer gozar?"
"Dentro de você."
“Dentro da minha boca? Ou dentro da minha buceta?”
“Dentro da sua buceta. Eu tenho planos para essa boca.”
Se virando para encarar os pés dele, ela deslizou sobre seu
pau, suspirando de satisfação. Ela inclinou a bunda para
cima e para baixo, olhando para ele com uma inclinação sexy
da boca. "Como está a vista?"
"Ah, sim." Seus quadris estavam se movendo em frente aos
dela e ela podia se ouvir apertando em torno dele.
"Estou tão molhada para você."
"Sim, você está, baby." Ele agarrou seus quadris, firmando
ela. "Pronta para mim?"
Ela inclinou para a frente, apoiando as mãos entre as
pernas dele. "Pronta, papai."
Ele dirigiu seu pau dentro dela e ela avançou com a
veemência de seus impulsos, gritando seu prazer para o teto
quando seu clímax atingiu.
Acabou rapidamente, ele gozou e se levantou com força,
depois recuou, respirando com dificuldade. Ele a puxou de
volta para ele, levantando os cabelos suados do pescoço para
beijá-la. Eles ficaram juntos em silêncio, as mãos dele
acariciando seus seios e barriga pálidos.
Ela meio que pensou que ele havia adormecido quando ele
finalmente perguntou. "Bem, senhora Ubeli, para onde vamos
a partir daqui?"
Cora voltou à realidade. "Eu tenho perguntas," disse ela.
"Você pode responder para mim, com total honestidade?"
Mesmo quando ela pediu, ela sentiu o peito apertar. Você
vai dar a ele total honestidade em troca?
Marcus pensou que eles haviam limpado o ar do que havia
acontecido na noite em que ela fugiu. Mas ele ainda não tinha
ideia do que havia desencadeado todos os eventos.
Ela.
Suas ações. Fazendo o acordo com AJ, deixando a
Propriedade, tentando resgatar Iris com a ajuda dos policiais.
Como tudo isso explodiu em seu rosto e resultou em sua
remessa sendo confiscada pelos policiais.
Marcus suspirou. "Eu posso. Para você eu posso. Eu digo
quando há algo que pode não ser bom para você saber. Mas
se você quiser, eu vou lhe contar tudo.” Ele puxou os cabelos
dela gentilmente. “Você vai retribuir o favor? Vai falar
comigo?”
Lá estava. Ele a estava perguntando diretamente.
E em vez de lhe dar uma resposta direta, ela curvou a mão
em volta do rosto dele. "Eu senti sua falta," ela sussurrou.
"Eu vi aquele homem na piscina da cobertura, morto, e
pensei que fosse você."
Lá. Essa era a verdade.
“Querida, você tem que ser honesta comigo. Você não pode
segurar isso tudo. ” Ele acariciou seus cabelos e ela fechou os
olhos, era tão bom. Estar com ele, em seus braços, tudo era
tão bom. Era errado dela querer segurar por mais um pouco?
"Você vai continuar tendo pesadelos."
"Eu sei," ela sussurrou. A testa dela franziu. "Onde está o
Slim?"
Marcus combinou com sua expressão sombria, mas não
respondeu imediatamente. "Estamos procurando."
"Ele não está morto?"
Marcus puxou ela para trás e acariciou seus cabelos, um
ato doce e gentil que desmentia sua conversa sombria.
"Temos motivos para acreditar que Waters está segurando
ele." Do jeito que eles estavam posicionados, ela não
conseguia ver o rosto de Marcus. Mas ela podia sentir a
tensão em seu corpo sob o dela.
"Por quê?"
“Jogo de poder. Talvez pense que ele pode virar Slim
contra mim ou queira alguma garantia quando formos
conversar a seguir.”
"Você vai falar com ele?"
Um movimento brusco da cabeça escura lhe disse tudo o
que sentia sobre o assunto.
“Mas... eu pensei que você precisava se aliar a ele. Eu
pensei que era a única maneira de ganhar uma luta contra os
Titans.” Ela se levantou dele para poder olhar ele na cara,
mas ele estava olhando para longe. "Você não pode deixar
eles ganharem."
Quando ele finalmente voltou sua atenção para ela, seus
olhos cinzentos olharam através dela, e ela sabia que ele
estava vendo outra coisa.
"Marcus," disse ela, e ele saiu de lá.
"Nós podemos superar isso, você e eu," disse ele, mudando
de assunto. “Não importa o que esteja à frente. Me foi
ensinado que ser casado é para toda a vida e você precisa se
controlar, ser fiel. Mas ser casado significa que vocês estão
juntos o tempo todo. Você pode não gostar," seus olhos
procuraram os dela, "mas eu sempre, sempre terei o seu
melhor interesse em mente. Não sou perfeito, cometerei erros.
Você também. Vamos fazê-los juntos e conversaremos sobre
eles."
"Tudo bem, Marcus," disse ela.
"Você vai fugir de mim?"
"Só se você me perseguir." Ela sorriu, se lembrando da vez
em que ele a perseguiu no museu de arte.
"Oh, eu vou te perseguir," ele rosnou e bateu em sua
bunda levemente. "Bem jogado. Temos dois meses de jogo
para recuperar o atraso.” Ele se aproximou e deslizou o nariz
ao longo do dela. "Mas agora, eu preciso ouvir isso
diretamente de você."
Ela congelou. Ele sabia? Isso era um teste?
“Eu preciso saber que você quis dizer o que disse ontem à
noite. Não há mais fuga?”
Ela deixou escapar um suspiro de alívio. "Eu terminei de
correr. Eu acho que estava fugindo de mim tanto quanto
você.”
"Tudo bem, querida." Ele beijou seus lábios. "Que tal
conseguir alguma comida?"
“Podemos ir ao hospital? Eu quero checar Anna.”
Cora contaria tudo a ele. Ela iria. Ela só queria absorver
essa felicidade por mais algum tempo. Um pouco mais de
tempo. Então ela ficaria limpa.
"Enquanto você estiver fazendo comigo," ele sorriu para
ela, a covinha aparecendo em um show raro, "podemos fazer
o que quiser, querida."
 Vinte e Nove

"Quem é?" Anna esticou a cabeça depois de cumprimentar

Cora, obviamente tendo avistado Marcus, ou pelo menos a
forma dele através da janela do corredor. O sorriso tímido de
Cora deve ter lhe dito o resto. “Marcus. Vocês dois juntos
novamente?”
Cora assentiu e levantou uma sacola. “Camiseta fresca,
jeans, roupas íntimas, coisas.” Ela vasculhou e levantou uma
bolsa de maquiagem amarela brilhante.
"Obrigada," Anna suspirou.
"Quando você vai sair?"
"Em breve. Hoje. Meu amigo produtor está realmente vindo
me buscar.”
Cora assentiu. "Então, ainda está tudo bem com o filme?
Mesmo que você precise voltar ao trabalho com..."
"Max Mars," Anna fez uma careta. "Não me lembre. Ele
está ligando e mandando mensagens sem parar."
Cora olhou com raiva. "Se ele não está recebendo a
mensagem, Marcus pode..."
Anna acenou com a mão. "Não, está bem. Eu posso lidar
com ele.”
“E o seu atacante? O que a polícia disse que está
acontecendo com ele?”
"Ele ainda está preso." Sombras brincavam no rosto
machucado de Anna. "Aparentemente, Max puxou algumas
cordas para ele não sair sob fiança. É alguma coisa, de
qualquer maneira. Eles dizem que ele pode cumprir até cinco
anos por agressão.”
 Engolindo em seco, Cora pegou a mão da amiga. O
bastardo mereceu mais de cinco anos. Ela não conseguia
pensar em nada mais desprezível do que um homem batendo
em uma mulher ou criança. “E o filme? O que você quer
fazer?"
"Eu queria ser atriz a vida toda. Eu arrastei minha mãe
para as audições, praticadas por horas na frente de um
espelho. É tudo o que eu sempre sonhei.” Anna fechou os
olhos, a testa enrugada.
"Existem outros filmes, outros diretores."
“Outros atores idiotas?” Anna fez uma careta, balançando
a cabeça. "Não para mim. Você não entende, Cora. Há um
limite de tempo para o meu sucesso. Preciso sair agora, ainda
jovem, e bonita o suficiente para deixar minha aparência
compensar minha falta de experiência.”
"Se Max não recuar ou se ele lhe der algum tipo de
dificuldade..."
"Eu me cuido há muito tempo. Eu prometo que ficarei
bem."
"Mas se você não estiver, nós podemos..."
"Eu disse que ficarei bem."
Cora recuou com as palavras afiadas de Anna, não
querendo mais incomodar ela. Mas de jeito nenhum ela
estava deixando lidar com isso sozinha. Ela era da família
agora.
Anna apertou a mandíbula e até machucada, seu rosto
ainda era adorável de uma maneira fria e intocável. Quando
ela falou, Cora teve que ouvir muito. "Eu estou indo fazer
isso. Eu vou fazer o filme e fazer minha carreira. E depois…"
"E então?" Cora solicitou. Mesmo olhando diretamente
para a amiga, ela viu uma mulher totalmente diferente.
"Ninguém nunca vai me tocar de novo."
 Uma enfermeira parou, e a intensidade ardente nos olhos
de Anna desapareceu enquanto ela sorria e falava com
charme para a mulher.
Quando Cora saiu do quarto do hospital, encontrou
Marcus parado no corredor.
"Tudo bem, querida?"
Atravessando o corredor para ele, ela se aproximou e
respirou fundo.
"Querida?"
“Vocês podem ficar de olho em Max Mars? E... talvez
enviar uma mensagem para ele deixar Anna sozinha?”
Marcus assentiu. "Ele está incomodando ela?"
“Ela terminou com ele depois do que aconteceu. Mas ele
está tendo dificuldade em aceitar o não como resposta.” Ela
acrescentou apressadamente. “Mas ele precisa do rosto para
o filme. Assim…"
“Entendi.” Ela pensou que podia ver o fantasma de um
sorriso pairando em torno de sua boca. "Algo mais?"
“Não.” Ela avançou, colocou os braços em volta do corpo
dele e pressionou a bochecha no peito forte dele. Ele a
segurou, enquanto alguns assistentes passavam e desviavam
os olhos.
"Amo você amor."
Ela suspirou, tão contente que quase não parecia real. "Eu
também te amo."
"Bem, se não são os dois pássaros do amor. O casamento
ainda não matou seu romance?”
Cora virou a cabeça para ver uma figura familiar em um
casaco sujo.
Pete. O policial que a traiu.
 Ele se aproximou lentamente, em um ligeiro ângulo, como
se esperasse que Marcus atacasse se os atacasse
diretamente.
Foi exatamente o que ele fez quando Cora o chamou pela
última vez, ele veio de lado e encontrou o ponto fraco de
Marcus, ela. Pete a havia interpretado. E deixou uma mulher
morrer para que ele pudesse fazer seu grande caso. Ela
queria arrancar os olhos dele, mas se conteve. Marcus não
sabia e não podia descobrir, não dessa maneira.
Pete se encostou na parede, inclinando a cabeça raspada
na direção deles. “O que lhe deu no aniversário de
casamento, Sr. Ubeli? O resto do cadáver de AJ? Eu ouvi que
a cabeça dele apareceu em uma zona de gangue em
Metropolis. Bem na porta do Titan, por assim dizer."
Cora não pôde evitar, ela ofegou, e os braços de Marcus
ficaram mais apertados. "Vamos lá," ele murmurou.
"Aww, qual é o problema? Não tem respeito pelo homem
que te flagrou?” Pete exibiu seu distintivo e sorriu. “E você,
Cora? Não tenho notícias suas há um tempo.”
"Agradeço a você não falar com minha esposa
informalmente," disse Marcus ao homem acima da cabeça.
"Ou mesmo..."
"Vamos lá," disse Cora, abaixando a cabeça enquanto o
marido a conduzia para longe.
Pete caminhou ao lado deles, mantendo distância, mas
ficando perto o suficiente para que Cora pudesse ouvir ele
claramente. "A última conversa que tive com ela foi muito
amigável."
Marcus parou morto, mas Cora ficou entre ele e o detetive.
"Você é desprezível," ela retrucou.
“Seus amigos se envolvem em problemas de novo, você
sempre pode me ligar.” Pete deu um sorriso sem alegria e
Cora percebeu que ele era quase tão alto quanto o marido.
 Girando, ela se aconchegou ao lado de Marcus e marchou
com ele pelo corredor. Os braços de Marcus a apertaram um
pouco mais, mas, além disso, ele não reconheceu o homem
que os observava recuar.
Cora deslizou para o banco de trás do carro, sentindo um
nó no estômago. Os nervos do detetive, depois que ele não
ofereceu nenhum apoio. Ele não se importava com as
mulheres necessitadas, com Iris morrendo em seu turno,
apenas com seu próprio aprimoramento na carreira.
Demorou um pouco para perceber que havia um silêncio
pedregoso vindo do outro lado do banco de trás.
"Marcus?"
O marido olhou pela janela. “Como esse pau te conhece?”
Ele perguntou, a voz enganosamente baixa.
Cora sentiu seu coração cair. “Eu, uh, encontrei com ele
uma vez. Bem, duas vezes. A primeira vez, ele me encurralou
com Anna. Ele a conhecia. Na segunda vez... pedi a ele para
me ajudar a encontrar Iris. A noiva do The Orphan.” Cora
ainda podia ver a foto da adorável jovem e do cantor de
aparência angelical, ambos mortos agora. Duas lindas vidas
apagadas.
O marido respirou fundo pelo nariz. "Isso é tudo?"
Cora suspirou quando seus olhos se fecharam. Agora ou
nunca. Ela não podia sentar aqui e continuar mentindo para
ele. Honestidade. Ele pediu honestidade completa apenas
esta manhã e não havia mais adiamento. "Eu posso ter
chamado ele antes de ir encontrar Anna e Iris."
"Entendo," disse Marcus.
“Eu estava tentando fazer a coisa certa. Eu nunca pretendi
que nada disso...”
 Marcus levantou a mão e ela ficou em silêncio. Ele se
inclinou para frente e ordenou ao motorista. “Hotel Crown.
Agora."
"Marcus, por favor..."
"O suficiente."
Cora pulou com a palavra latida. Continuaram em silêncio
por cinco minutos. Dez minutos. Quinze.
Marcus olhou pela janela. Por que ele não disse mais
nada? O que ele estava pensando? Ela queria explicar tudo.
As palavras estavam caindo dentro dela, se derramando
umas sobre as outras para sair. Se ela pudesse explicar isso
direito, ela poderia fazer ele entender.
Seu estômago se revirou quando eles chegaram ao Crown
e Marcus segurou o cotovelo com força, enquanto ele a levava
para a cobertura.
O tempo todo, ela rezou em silêncio. Ele tinha que perdoar
ela. Ele tinha.
Finalmente, eles estavam no apartamento e a porta bateu
atrás deles.
Alguém havia retirado as flores que geralmente adornavam
o vestíbulo sem se preocupar em substituir elas. Embora o
local estivesse limpo, as persianas eram desenhadas sobre o
vidro colorido, tornando o local escuro e abafado, uma
concha em vez de uma casa.
Marcus serviu um uísque escocês, puro, e agora estudava
o líquido âmbar. “Acho melhor você me contar o que
aconteceu na noite em que correu. Começando quando saí,
por favor.”
Seus olhos percorreram a cobertura. Ela queria olhar para
qualquer lugar, menos para ele. Em vez disso, ela forçou o
olhar a encontrar o dele.
 A verdade pesou como uma bola de chumbo no estômago
por meses, roubando seu sono, marcando seus sonhos. Ela
tinha que contar tudo a ele e não conter nada, mesmo que,
quando terminasse, ele a odiasse.
"Você disse que foi encontrar Anna e Iris?"
"S-sim," ela sussurrou, odiando o tremor em sua voz. “AJ
as levou. Iris e Anna. Ele me ligou e disse que se eu não
viesse com o dinheiro do resgate imediatamente, ele as
mataria e... "
Merda, ela não estava explicando isso direito.
"Eu não iria como ele ordenou. Eu sabia que era uma
armadilha. Mas Olivia havia rastreado o telefone de Iris e
tínhamos o endereço dele. Você se foi e pensei que poderia
me adiantar a AJ, surpreender ele em sua casa segura e ter a
polícia comigo para prender ele...” ela interrompeu, odiando o
quão estúpida e ingênua ela parecia.
Tudo parecia um plano tão brilhante na época. À prova de
falhas.
Ela respirou fundo. Se ela não divulgasse tudo agora,
nunca o faria. "Quando cheguei lá, eu deveria entrar, me
oferecer em troca de Anna e Iris, e assim que eu dissesse a
palavra segura, os policiais deveriam entrar e prender AJ."
Marcus estudou o copo vazio na mão. Ele ainda não a
olhava, ela percebeu, desde o carro. "Você jogou com a sua
vida."
“Eu sabia que AJ teria muito medo de você para me
machucar. E os policiais estavam lá,” ela interrompeu,
engolindo em seco. Ela descreveu o que havia acontecido
quando chegou à casa de AJ.
"Mas a polícia não foi em socorro?" Marcus estava no bar,
enchendo sua bebida. Cora ainda não havia se mudado do
pequeno patamar em frente à porta.
 “Eles estavam ouvindo, mas quando ouviram AJ falar de
você, obviamente decidiram que queriam um peixe maior.
Usei a palavra segura repetidamente, mas isso não
importava.” A voz de Cora falhou. “Eles a deixaram morrer.
Eles deixaram Iris para morrer, bem na minha frente.”
"Então me deixe ver se entendi. Você deixou a propriedade
por sua própria vontade. Você ligou para um policial,
pensando que ele iria te manter a salvo de um psicopata que
já tinha levado duas mulheres.”
Cora lambeu os lábios, encarando a silhueta escura do
marido.
"Está certo?" Marcus solicitou.
"Ele tinha uma equipe da SWAT com ele," ela ofereceu
fracamente. "Tentei tomar o máximo de precauções possível."
"Exceto que em momento algum você me disse, seu
marido!" Ele abaixou o copo com força, não violento o
suficiente para quebrar ele, mas ela pulou quando bateu
contra o armário. "Em nenhum momento você compartilhou."
"Você estava ocupado com a remessa..."
"Você não confiou em mim. Minha própria esposa.”
"Sinto muito," ela chorou. "Deuses, eu mudaria se
pudesse. É minha culpa que os policiais vieram. A culpa é
minha...” Ela não conseguiu terminar, pensando no modo
como o sangue jorrou do ferimento de Iris. Como seus olhos
ficaram vazios quando sua alma deixou seu corpo.
“É por isso que você correu. Você tinha medo de me dizer.”
Ela não conseguia ver a expressão de Marcus nas sombras.
"Sim," ela sussurrou. Ela mentiu para si mesma sobre
isso, a violência dele havia lhe dado uma desculpa, mas, por
fim, foi por isso que ela fugiu.
 "Está ficando tarde," disse ele. “Tenho coisas a fazer. Vou
arranjar alguém para te levar de volta.” O telefone dele já
estava fora.
O coração de Cora bateu devagar, dolorosamente. "Voltar
para onde?"
"Seu apartamento."
"Marcus, me desculpe." As palavras queimaram em sua
garganta. Tudo o que ela queria dizer, mas não conseguiu.
“Eu nunca deveria ter ido para AJ. Eu deveria confiar em
você.”
Ela queria ir até ele, convencer ele, implorar para que
acreditasse nela. Mas ele agora estava parado junto às
janelas, bebida na mão, e os pés dela estavam enraizados no
local.
"Vou dizer a Waters que foi minha culpa que os policiais
estavam lá. Foi um acidente.”
"Você fica longe de Waters," Marcus girou e rosnou tão
violentamente que seus pés se soltaram e, mesmo que ela
estivesse do outro lado da sala, ela deu um passo para trás.
"Acabou. Você já fez o suficiente. "
A porta se abriu atrás dela, assustando-a, e um Shade
entrou, olhando de um lado para o outro entre os dois Ubelis,
antes de focar em quem lhe deu ordens.
"Sim, chefe?"
“Por favor, acompanhe a Sra. Cora de volta ao seu
apartamento. Ou em qualquer lugar que ela quiser.”
"Sim, senhor." O Shade manteve a porta aberta,
esperando.
"Marcus," Cora sussurrou.
"Senhora," o Shade chamou. Ele estava obviamente
percebendo a tensão na sala e achou sensato dar uma dica.
 Com um último olhar para as costas retas do marido, Cora
saiu.
Em dois dias, o tempo acabaria. Eles não tinham a
remessa de Waters. Pelo menos Marcus finalmente sabia a
verdade. O fato era um conforto frio. Especialmente quando a
atingiu, no carro a meio caminho de sua casa, que Marcus a
chamou de Sra. Cora.
Não a Sra. Ubeli.
 Trinta

O resto do dia Cora perambulou em seu apartamento

atordoada, analisando todos os movimentos de Marcus.
Acabou. Você já fez o suficiente.
Ao entardecer, ela perdeu a batalha consigo mesma e
discou o número particular dele. “Marcus, precisamos
conversar. Eu posso explicar. ” Ela parou por aí porque não
sabia se poderia explicar. Importava se ela estava tentando
fazer a coisa certa quando tudo estava errado? "Por favor, me
ligue," ela terminou fracamente.
Andando inquieta, ela verificou na geladeira qualquer
coisa apetitosa. Sem sorte. Ela começou a abrir uma garrafa
de vinho. Quando o telefone tocou com um alerta de
mensagem de texto, ela largou o abridor de vinho para pegar
ele.

Sr. Ubeli não está neste número. Está sendo monitorado.

Apenas emergências.

Ela bateu o telefone com mais força do que o necessário.

Seu marido se foi, desapareceu por trás dos Shades sem
rosto que ele usava como exército. Quando ela correu, ela
teve que lutar por seu espaço, mas ele mudou seu número e,
bum, ela foi separada dele.
Não era justo.
"O que posso fazer?" Ela falou enquanto Brutus observava.
"Ele detém todas as cartas do relacionamento."
 Seu cachorro inclinou a cabeça e esfregou contra ela,
tentando oferecer conforto. Ela coçou as orelhas dele.
"Está tudo bem, garoto, eu não estou brava com você.
Você senta e fica quando lhe dizem.”
Ela riu disso quando terminou de abrir o vinho.

Algumas horas depois, ouviu uma batida em sua porta.

"Quem é?" Cora fez uma pausa em sua versão ligeiramente
desafinada da música tocando no rádio do telefone.
A batida pesada soou novamente e Cora gemeu, não
querendo sair de seu lugar. Ela acabou de se sentir
confortável.
Marcus. E se fosse Marcus? Sua bebida espirrou quando
ela a colocou no chão.
Em uma névoa induzida pelo vinho, ela mal se lembrava
de espiar pelo olho mágico.
O homem lá fora era tão alto que ela só podia ver o
pescoço dele.
"Não," disse Cora. Opa. Ela disse isso em voz alta. Merda.
Talvez ela pudesse se esconder no quarto até Sharo ir
embora.
"Abra a porta," Sharo ordenou, com uma voz que deixou
claro que ele não deveria pedir duas vezes. Marcus havia
despachado seu segundo em comando para matar ela por
arruinar seus negócios? Ela riu, fazendo o vinho parecer mais
fascinante do que assustador.
 Ela abriu a porta e olhou para cima, e depois mais um
pouco. Sharo era alto, como realmente alto. "Ei," ela soluçou.
"O que você quer?"
"Vim verificar você."
"Marcus enviou você?" Ela olhou para o rosto escuro da
meia-noite.
"Ele não sabe que estou aqui."
Isso lhe deu uma pausa. Sharo era intensamente leal e,
até onde ela sabia, nada o levaria a ir pelas costas de Marcus.
Marcus. Que não o enviou para checar ela. Que a mandou
embora sem nem olhar para trás.
"Bem, eu estou viva. Obrigada por verificar. ”
Ela começou a fechar a porta, mas o pé de Sharo parou.
"Sharo, eu quero ficar sozinha." Ele não se mexeu e isso só
a deixou mais louca. "Eu não acredito em você. Se mova, sua
grande montanha.”
Mas Sharo apenas a conduziu de volta para o apartamento
até que ele pudesse fechar a porta.
Brutus se aproximou e cheirou a mão do grandalhão.
“Você é um cão de guarda fantástico.” Cora olhou para o
dinamarquês, que deu uma careta e foi se deitar na lareira.
Enquanto isso, Sharo estava andando pelo apartamento
dela, primeiro indo para o som e cortando a música.
"Ei!" Ela gritou, mas ele a ignorou, indo para a varanda e
olhando para fora. Ele puxou as cortinas firmemente, voltou
para a porta da frente e a alcançou para diminuir a luz do
teto. O redutor foi instalado magicamente depois que ela se
mudou, parte das 'atualizações' que o super instituiu no
comando do novo proprietário do edifício, também conhecido
como Marcus.
"Que diabos..." ela cuspiu.
 Sharo se inclinou e entrou em seu rosto.
"As pessoas podem ver aqui quando a luz está acesa," ele
murmurou, olhando para ela.
Cora olhou para ele com os olhos arregalados. Perdendo
todo o sentido, ela o empurrou no peito com as duas mãos.
"Eu estava me divertindo muito," ela grunhiu enquanto
empurrava, sem se importar que ela não fizesse diferença,
"noite dentro. Sozinha!"
“Não é tão quieto. Eu podia ouvir você cantando no
corredor.”
Com um grunhido final, Cora desistiu de empurrar e se
afastou. "Bem, o que devo fazer agora que Marcus decidiu
que estamos de folga? Sentar no canto e tricotar?” Ela se
jogou no sofá e procurou no chão a taça de vinho, quase
virando ela quando Sharo se sentou ao seu lado. Quando ele
se acomodou em sua própria almofada, ela notou que ele
ocupava quase metade do sofá.
Erguendo a garrafa para inspecionar ela, ele deu um olhar
divertido. Faltavam apenas um copo e meio.
Ela levantou o queixo. "O que? Então, sou leve."
Balançando a cabeça, ele se inclinou e, antes que ela
percebesse, ele a aliviou de seu copo.
"Ei, eu estava bebendo isso." Ela lutou, mas não era páreo
para ele. Ele a segurou com uma mão grande plantada em
seu peito enquanto ele drenava o resto do líquido vermelho
em um gole.
"Eu não acredito nisso," ela se irritou. "O que você está
fazendo aqui?"
"Recebi sua mensagem."
Ela engoliu em seco. "Eu pensei que era a linha de
Marcus.”
"É, mas ele voltou a casa segura."
 "Será que... Algo mais aconteceu?"
“Mais ameaças. Waters está em movimento. Alguns de
nossos homens foram atacados, mas ele parece preferir
sequestro do que assassinato. Ainda não há exigências.”
As têmporas de Cora estavam começando a bater com
mais uma das dores de cabeça que ela vinha sentindo
ultimamente e urgh, ela sentiu que ia vomitar. Ela esfregou a
testa e tentou se concentrar no que Sharo estava dizendo.
"Waters está escondido em algum lugar, mas ele está na
cidade. Tem de estar. Há um mandado de prisão em conexão
com o envenenamento do prefeito.” Sharo pegou a garrafa de
vinho e se serviu de um copo. Ela nunca o viu beber antes.
"Achamos que ele está trabalhando com os Titans."
"Os Titans não querem voltar?" Ela sussurrou. "Ela não
vai parar, vai? Minha mãe?"
Ele a olhou nos olhos e balançou a cabeça. “Os Titans
querem voltar e vão entrar, a menos que possamos pedir que
Waters se junte a nós. Mas com ele pegando Shades, isso não
parece bom.”
"O que posso fazer para ajudar?"
"Nada. A menos que você possa produzir magicamente
Waters.”
Ela mordeu o lábio.
Fique longe de Waters. Acabou. Você já fez o suficiente.
Acabou.
"Por que você está me dizendo isso?" Cora tentou não
parecer triste e falhou. Sua mãe não estava boa como
sempre, tentando machucar o marido. Ela estremeceu, a dor
cortando profundamente. Marcus ainda era seu marido? Ele
queria ser? "Ele não me quer envolvida."
"Você vai desistir tão fácil?"
 Ela olhou para Sharo, mas ele não a olhou.
"O que você quer dizer? Eu o machuquei, eu sei disso. Eu
sei que ele se sente traído. Mas ele nem fala comigo."
Sharo riu sem alegria. "Não é divertido ficar de fora, é?"
"Não," disse ela, queixo caindo no peito. Ela deu a Marcus
o mesmo tratamento por meses depois de deixar ele.
“Dois meses se passaram e você cresceu a coluna
vertebral. Mas você ainda não cresceu."
Ela quebraria sua mão se ela o desse um soco? Ela
provavelmente quebraria a mão dela. "Talvez quando todos
vocês parem de me tratar como uma criança."
Sharo apenas balançou a cabeça, tomando um longo gole.
"Você quer saber o que ele está pensando? Você quer saber
tudo?”
Cora franziu a testa, mas assentiu, colocando as pernas
debaixo dela no sofá, fazendo dela a menor bola possível.
Brutus sentou perto, parecendo infeliz até que ela estendeu a
mão e acariciou sua suave cabeça cinza.
"Você tem certeza?" Sharo finalmente olhou para ela e o
aviso em seus olhos escuros era sério.
"Sim."
“Você tem certeza que quer acordar? Depois disso, você
nunca mais poderá dormir.”
De alguma forma, ela sabia que ele não estava falando
sobre sono literal. Ela assentiu.
"Tudo bem." Ele brincou com o copo vazio, parando por
tanto tempo que ela se perguntou se ele esqueceu que ela
estava lá. Mas ela não se atreveu a quebrar o silêncio. "Você
conhece a irmã de Marcus?"
"Chiara."
 "Você sabe como ela morreu?" Ele pegou o vinho,
enchendo a bebida e mantendo a mão no pescoço da garrafa.
Cora olhou para as mãos. "Minha mãe a matou."
Sharo bebeu sua segunda bebida. "Isso não foi até depois.
Primeiro, os irmãos Titans a estupraram. Todos os três. Ela
foi esfaqueada várias vezes, acho que quando sua mãe entrou
e descobriu o que haviam feito. Talvez ela estivesse brava com
Karl por trair ela. Talvez ela odiasse tanto o velho Ubeli. Ou
talvez fosse pelo poder. Mas Chiara sangrou no colchão onde
a prenderam.”
Cora ficou congelada, com a mão ainda na cabeça de
Brutus. Ela nunca pensou nos detalhes daquela noite há
tanto tempo. Ela não queria, viu agora. Ela ia ficar doente.
Mas Sharo não estava com piedade dela. Ele ia contar a
história, não importa o quanto machucasse os dois. E isso o
machucou, isso era claro o suficiente para ser visto pelo
brilho em seus olhos e pelo engate em sua voz.
“Chiara estava segura na propriedade, mas ela pegou uma
veia selvagem e decolou. Foi quando eles a roubaram. Nós
sabíamos que ela estava desaparecida, puxamos cada maldita
corda que pudemos para encontrar ela. No final, um
informante a encontrou. Muito tarde. Ela estava morta há um
dia. Os filhos da puta a deixaram sozinha para morrer,
esfaqueada, coberta de sujeira.”
A mão de Sharo tremia um pouco na garrafa, um anel de
ouro que ele usava no dedo anelar de sua mão direita
tilintando contra o copo até que ele o apertou, forte o
suficiente para que os nós dos dedos empalidecessem.
“Marcus a viu e se perdeu. Ele ainda era criança.” Sharo
olhou através do sofá para ela, seus olhos cheios de
lembranças negras. “Mas foi nesse dia que ele cresceu. Não
no dia em que levaram os pais dele, nem no ano seguinte. Foi
o dia em que encontramos Chiara, que foi quando ele saiu.
Nem esperou até que ela foi colocada para descansar.
Chorando, a última vez em que o vi chorar e desapareceu."
Cora agarrou os braços em volta das pernas para não
tremer. Os olhos dela estavam secos, ela não tinha lágrimas
por isso. Sharo continuou falando, sua voz profunda ecoando
no poço desta noite sem fundo.
“Levei um ano para encontrar ele. Ele ficou sem-teto por
meses antes de encontrar o caminho. Treinado como lutador,
e voltou ao New Olympus. Naquela época, os Titans estavam
no poder há dois anos, e a maior parte do império do Velho
Ubeli havia desaparecido. Marcus o construiu de volta e não
parou até que o último deles fosse expulso."
Silêncio.
Então foi por isso que ele a deixou. "Eu o traí e dei uma
entrada aos Titans."
"Mulher." Sharo balançou a cabeça para ela como se ela
fosse densa. "Ele te mandou embora porque não pode lidar.
Tudo o que ele fez foi para te proteger. E você deixa seu lar
seguro, como Chiara, e corre para os bandidos. Não importa
por que você fez isso. Ele já perdeu sua família uma vez. Ele
também não pode te perder.”
Cora não sabia o que dizer sobre isso. Ele estava errado,
no entanto. Ele não viu o olhar no rosto de Marcus. Ele não
ouviu o quão fria a voz de Marcus estava quando ele disse a
ela que tinha acabado. Marcus era um homem que valorizava
a lealdade acima de tudo. E ela o traiu. Sem confiança, o que
restou?
"Você me lembra dela, sabia?" Sharo disse, quebrando o
silêncio. “Chiara. Ela era doce, mas por baixo havia fogo.” A
voz dele caiu, então ela se esforçou para ouvir. "Faríamos
qualquer coisa para proteger isso."
A ternura em sua voz profunda a fez se virar para olhar
ele. A forma muscular de Sharo era equilibrada, rígida, mas
ele deixou a máscara escapar de seu rosto o suficiente para
que ela visse o homem por baixo, os anos de dor e tormento.
Cora se inclinou contra o braço do sofá, vendo de repente
muita coisa.
"Você a amava," ela sussurrou. Seu estômago nadou com
náusea. "Como você consegue olhar para mim, Sharo?"
“Descanse um pouco, Cora,” ele murmurou. E foi isso. Ele
saiu pela porta.
Mas tudo o que Cora viu foi a jovem, violada
repetidamente pelos tios de Cora... por seu pai. E mamãe
havia terminado o trabalho por...
Cora mal chegou ao banheiro antes de esvaziar o conteúdo
do estômago.
 Trinta e Um

Zeke Stum olhou o enfermeiro com cabelos grossos e

encaracolados e músculos suficientes nos braços para sugerir
que havia um corpo fino sob as roupas. Ele teve que aplaudir
o serviço de atendimento médico do concierge, eles
contrataram um jovem exatamente do seu tipo. Observando o
rapaz de cabelos encaracolados se mover pela sala, ele
pensou em afastar a mesa portátil que escondia sua ereção,
para que o enfermeiro, Paul era o nome dele, não perdesse.
Com esses, alguns dólares, às vezes era o suficiente.
"Senhor, é quase meia-noite. Você precisa descansar.” O
enfermeiro se inclinou para pegar algumas roupas que caíam
no chão e Zeke teve um vislumbre de sua tanga vermelha
brilhante espreitando por entre as roupas turquesa. Bingo.
"Eu estive descansando o dia todo," disse Sturm, e era
verdade. Os médicos o liberaram da UTI e ele fez uma sessão
de fotos para garantir ao público que seu prefeito estava no
caminho da saúde, mas foi isso que aconteceu por um dia.
Ele insistiu em voltar para casa para dormir em sua própria
cama, sob os cuidados de seu médico particular. "Eu tenho
muito o que fazer... é difícil para mim relaxar."
O enfermeiro, Paul, se endireitou lentamente e sorriu para
ele.
Vozes do lado de fora da sala interrompeu.
Zeke franziu o cenho e sacudiu a cabeça. "Descubra o que
é isso."
O enfermeiro só teve tempo de abrir a porta antes que um
ajudante aparecesse. “Senhor, Armand Merche está aqui para
vê-lo.”
 Zeke levantou uma sobrancelha. O que o jovem Merche
estava fazendo aqui? “Mande ele entrar. E tire a noite, Jones.
Estou em boas mãos aqui."
“Sim senhor.” O assessor desapareceu e Armand apareceu
em seu lugar, seus cabelos grossos selvagens sobre seu traje
mais sério.
"Estou interrompendo alguma coisa?" Armand exibia seu
sorriso travesso de sempre.
Zeke suspirou. “Não, não, entre.” Ele assistiu o jovem
enfermeiro sair junto com seu assistente e não se incomodou
em esconder sua decepção.
Como sempre, Armand atendeu. "Fico feliz em ver que você
está se sentindo melhor. Alguma sorte em pegar o bastardo
que fez isso com você?”
“Temos um mandado para Waters. Rastreamos as coisas o
suficiente para acusar ele, mas por toda a minha vida não
consigo pensar por que ele me quer morto.”
“Eu posso.” Armand correu para a cama, tirando o paletó e
jogando ele em uma cadeira. Por baixo, ele usava uma camisa
de lavanda, seu corte fino delineando seu torso magro e
atraente. Ele levantou um saco de pílulas brancas e Zeke
imediatamente chamou a atenção.
“São esses o que eu acho que são?” Sturm estendeu a mão
e Armand obedientemente lhe entregou o saco.
“Ambrosia. Brew, ou Bro, eles chamam isso nas ruas
agora.”
"Você já experimentou?"
“Na verdade eu tenho. Eu pensei que eles eram
comprimidos para dormir. Tomei um e...” Armand sorriu
timidamente. "Bem, na verdade se transformou em uma boa
noite, mas isso não está aqui nem ali."
 "Entendo." Zeke não estava de bom humor. O fato de
Armand ter esse contrabando era um problema. "E como você
conseguiu isso?"
Evitando a cadeira, Armand sentou na cama do Zeke, de
frente para ele. “Seu próprio escritório de polícia. Você tem
uma brecha.”
Droga. Zeke fez uma careta. "Quem?"
"Sua encantadora ex-esposa."
“Olympia?” Zeke tentou se levantar da cama, mas depois
gemeu e se deitou. "Acho que não deveria me surpreender.
Ela costumava tratar a sala de provas como seu próprio
armário pessoal.”
Ele jogou os comprimidos na cama e Armand os pegou
novamente.
"Por que ela arriscou?" Zeke perguntou. "Roubar
evidências não é um grande passo na carreira de uma ex-
promotora, especialmente se ela tem planos de concorrer ao
meu escritório."
Armand deu de ombros, tocando a bolsa com saudade.
“Acho que ela ainda se importa com você. Ela sabia que eles
eram de Waters e os devolveu a ele.”
“Waters tem os comprimidos de volta? Ele está
distribuindo? ” As notícias ficaram cada vez piores.
"A última vez que ouvi dizer que ele está conversando com
os Titans para distribuir."
Zeke fechou os olhos, sentindo uma dor de cabeça. A
maioria dos efeitos do veneno havia desaparecido, mas ele se
sentia tão exausto como se tivesse corrido uma ou duas
maratonas. E agora tudo isso vinha à tona enquanto ele era
atacado. "Ignorar Ubeli significa guerra."
 Zeke olhou por um segundo, pensando nos Titans se
mudando para o New Olympus novamente. O que isso
significaria para ele e seu escritório?
O rosto de Armand estava cuidadosamente em branco.
“Você conhece minha participação pessoal no sucesso do
lorde das trevas. Falando nisso, como foi a reunião com os
Ubelis?”
“Oh, tudo bem.” Zeke empurrou a mesa um pouco para
trás. “Ele enviou sua linda esposa sozinha. Eu não pude
devolver as drogas, e ela me fez concordar em fazer alguma
arrecadação de fundos estúpida que era o pretexto para a
reunião. O que me lembra que eu tenho que me esquivar
disso.” Ele se inclinou para frente para fazer uma anotação.
“Nem pense nisso.” Armand se inclinou para frente e
pegou a mão de Zeke com a caneta. "Você está aparecendo no
desfile de moda. Eu também estou ajudando com isso."
"Ela também te envolveu com o dedo mindinho dela?" Zeke
pode estar cansado, mas isso não significa que ele estava fora
do jogo. Ele arqueou uma sobrancelha para Armand. “Pena
que Ubeli colocou suas garras nela. É claro," ele refletiu, "ela
disse que eles estavam separados e, tenho certeza, à luz da
recente ameaça de morte, Ubeli foi 'para o esconderijo.'
Deveríamos convidar ela aqui para que ela não fique sozinha.
Colocar ela de quatro, nosso próprio show de cães particular.
Lembra de como costumávamos...”
"Eu me lembro," Armand o interrompeu, olhando zangado,
e Zeke sorriu para si mesmo. Então Armand tinha uma
queda pela Sra. Ubeli. Zeke arquivou essas informações para
mais tarde. "O que você vai fazer com Waters?"
Zeke concordou com a mudança de assunto sem
comentar. "A bola está na quadra dele. Ele tem sua remessa
de volta. Quando você disse que Olympia devolveu?”
"Quinta-feira de manhã, acredito."
 "Mas..." Zeke pensou rapidamente. "Quem ordenou o golpe
em mim e em Ubeli na quinta à noite? Se Waters já tinha seu
produto até então?”
Armand encolheu os ombros. "Seu palpite é tão bom
quanto o meu."
“O que você sabe?” Zeke estreitou os olhos.
Armand riu. “Apenas o que Olympia me diz. Ela queria que
eu lhe desse essas pílulas e que saiba que Waters tem o resto
de volta. Menos algumas que ela tomou como corte.”
Zeke estudou Armand, mas não encontrou pistas sobre o
belo rosto. Vir aqui não era uma ligação social, nem mesmo
para verificar sua saúde. Armand queria que ele soubesse
que não foi Waters quem ordenou o golpe. Interessante. Qual
era exatamente o seu interesse em tudo isso? “Não deixe de
agradecer a Olympia. Como ela está, a propósito?”
"Ela sente sua falta, mas na maioria dos dias ela não
admite. Assim como você."
Zeke murmurou e Armand riu. “Tão irritadiço. Ainda há
uma parte sua que é honesta, não existe?"
Armand levantou a mesa portátil, tomando cuidado para
não deixar nenhum dos papéis derramar. A ereção de Zeke
estava claramente delineada sob o lençol fino e ele não tentou
esconder.
“Ah, aí está. Embora pareça irritadiço também.”
“Sinto sua falta.” Zeke olhou Armand diretamente nos
olhos. Armand não veio aqui por isso, ou pelo menos não
apenas por isso, mas com a história deles, as coisas sempre
acabavam aqui. Armand era um garoto bonito que se tornou
um homem bonito.
Um sorriso apareceu na boca de Armand e suas narinas se
abriram. "Eu também senti falta dele, e é por isso que pensei
em fazer uma pequena visita. Claro, é mais divertido quando
há um terceiro, então convidei um amigo para jogar. Paul?”
Armand levantou a voz para chamar o nome do enfermeiro.
O enfermeiro de cabeça encaracolada voltou, desta vez
vestindo nada além de sua tanga vermelha. Enquanto Zeke
olhava, Paul fechou a porta e Armand se afastou, parecendo
travesso.
"Sr. Prefeito,” Paul levantou por um momento antes de
engatinhar do fundo da cama. "Vamos ver se podemos
começar com a fisioterapia desta noite."
 Trinta e Dois

Segunda de manhã, veio, e Cora acordou, ouvindo o eco

fantasma do telefone tocando. Mas quando ela verificou:
nada.
Ela saiu do quarto para ser recebida por Brutus. Nenhum
Shade ficou de guarda em seu apartamento, nenhum guarda-
costas bloqueou a porta.
Ela checou o telefone novamente: sem mensagens.
Anna sairia do hospital em breve e Olivia retornaria de sua
viagem. Era segunda-feira, o prazo que Waters havia
estabelecido para Marcus devolver sua remessa para ele. O
que estava acontecendo? Waters faria outra jogada contra
Marcus quando ele não pudesse entregar? Ou ele
simplesmente iria aos Titans imediatamente para fazer um
acordo com eles? A preocupação a fazia andar, fazendo uma
trilha no chão de madeira.
Uma hora depois, houve uma batida na porta. Cora
verificou o olho mágico e o abriu. Uma fila de Shades
apareceu, carregando caixas e caixas.
"O que na terra...?"
"Da cobertura, senhorita. O Sr. Ubeli queria que você os
tivesse."
Encontrando uma caixa com uma tira solta de fita, ela
espiou e reconheceu suas roupas. Atordoada, ela se esquivou
dos Shades que a cercavam e se trancou no banheiro.
Ela ligou para o número que tinha de Sharo, e a linha de
emergência que pensava ser de Marcus, a de Sharo tocou e
tocou até que desligou, e a linha de emergência deu a ela um
tom de discagem.
 Toda esperança que ela havia drenado com aquele som
vazio. Ela discou novamente, confirmando que não havia
cometido um erro. Não. Ninguém lá. Ela bateu o telefone na
pia.
Então era isso. Foi assim tão fácil.
Marcus a cortou de sua vida. Cortou seu próprio acesso a
ele.
Você não confiou em mim. Minha própria esposa.
Todo esse tempo, ela estava fugindo e não sabia do que
estava fugindo. Não era de Marcus, mas disso. Esse era o seu
pior medo tornado real. Mas uma vez que ele sabia, ele nunca
poderia perdoar ela. Ela havia quebrado o vínculo entre eles e
nunca mais poderia voltar.
Acabou.
A atingiu quando ela saiu do banheiro e atravessou seu
apartamento através de um mar de caixas marrons. Ela
estava finalmente sozinha.
"Você conseguiu o que queria," ela sussurrou para si
mesma
Trancando a porta após os Shades, ela deslizou para o
chão, as lágrimas derramando mais rápido do que Brutus
podia lamber.

"Cora!"
A cabeça de Cora levantou quando Olivia entrou em seu
escritório. "Está tudo bem?"
 “Tudo bem, mexa-se.” Olivia se inclinou sobre Cora e
agarrou o mouse. Ela estava de volta de sua viagem e com
tanta força vulcânica como sempre.
"O que está acontecendo?" Cora se inclinou para trás e viu
Olivia navegar na web na velocidade da luz, abrindo um
popular blog de notícias.
"Max Mars não apareceu no set hoje." Anna entrou,
parecendo adorável e bem descansada. Duas semanas desde
que ela foi libertada do hospital, e suas contusões haviam
sarado. Brilhante e glamourosa, ela parecia a estrela de
cinema que era.
“Aqui está,” Olivia navegou para a barra lateral de notícias,
lendo a manchete, “Max Mars espancado em uma briga de
bar. Agressor desconhecido, homem de preto.”
"Oh meus deuses," Anna se aproximou da tela do
computador e ordenou que o mouse clicasse no artigo. "Ele
foi totalmente destruído."
"Lá vai o filme," Olivia murmurou.
"Não necessariamente," Anna continuou lendo. "Diz aqui
que eles tiveram o cuidado de não tocar seu rosto."
Cora pensou em sua conversa com Marcus no corredor do
hospital e se permitiu um sorriso privado.
Duas semanas, e ela não tinha visto Sharo ou seu marido,
ou mesmo evidência de um guarda-costas a seguindo.
Sua raiva diminuiu em uma dor maçante enquanto ela
observava e esperava o silêncio quebrar. Ler sobre as
atividades de Marcus e saber que elas eram dele parecia uma
mensagem secreta, uma piada interna entre os amantes.
Doeu e lhe deu esperança ao mesmo tempo.
"Graças aos deuses que já filmamos suas cenas de topless.
Ele sentirá dores, mas pode trabalhar com isso, ” disse Anna.
 Olivia bufou. “Ele parecia estar sofrendo durante todo o
filme de God of War. Ou isso, ou ele estava constipado.”
"Não, esse é o rosto dele," disse Anna. "Oh, olhe, Cora, tem
uma foto sua aqui."
"Sério?" Cora se inclinou para frente, mas de repente
Olivia e Anna estavam bloqueando seu caminho.
"Não importa, eu estava errada," Anna disse
apressadamente, encarando Cora enquanto Olivia clicava
furiosamente, navegando para longe.
"Sim, não é nada lisonjeiro," Olivia murmurou.
“Parem com isso, pessoal, me deixe ver.” Cora deu uma
cotovelada em Olivia.
Anna e Olivia trocaram olhares preocupados.
"Você não pode esconder isso de mim. Vou puxar no meu
telefone.” Cora revirou os olhos para elas.
Relutantemente, as duas se afastaram e Cora se afastou
até ver o que as fez encolher.
Era uma foto sincera dela e Marcus, com uma linha no
meio. "Chefe do crime conhecido e sua esposa se separaram."
Outra foto dela parecendo deprimida e sozinha, andando
com Brutus na calçada arborizada do lado de fora de seu
apartamento. Ela continuou rolando para baixo, incapaz de
se conter.
“Quem traiu quem?” Ela leu o texto vermelho em atenção e
clicou nas miniaturas para ver uma foto dela com Philip
Waters na festa de Armand. Os dois estavam parados o
suficiente para conversar, e a pose deles no ambiente luxuoso
parecia bastante íntima, especialmente com a mão dele
pairando perto do braço dela protetoramente.
Ela clicou na foto seguinte e viu Marcus andando com
uma loira alta e cabelo amarrado. A mão dele estava no
cotovelo dela, ajudando ela a descer os degraus da linha
vermelha do lado de fora do Hotel Crown.
"Que porra é essa?" Cora assobiou.
"Droga," disse Olivia. "Eu nunca ouvi você xingar antes."
"Você está passando para ela," disse Anna. "Cora, querida,
você está bem?"
“Visto saindo do Hotel Crown na noite passada, Marcus
Ubeli e acendendo novamente, Lucinda Charles.” Cora leu as
últimas palavras com um grito agudo.
"Oh não, ele não fez." Olivia se aproximou para ler o artigo.
"Talvez seja melhor não tirarmos conclusões." Anna se
inclinou sobre o ombro oposto de Cora.
"Eu não acredito," gritou Cora. "Eu vou matar essa cadela!
E colocar o saco de Marcus no triturador!”
"Aí está, esse é o espírito," incentivou Olivia.
"Pare," Anna alcançou Cora para cutucar Olivia. "Talvez
seja um mal-entendido. Uma foto antiga como essa e Philip
Waters.”
Mas Cora já estava balançando a cabeça, todo o corpo
tremendo enquanto tirava o telefone da bolsa. "Ele está
usando a gravata que eu dei para ele no Natal. Essa imagem
é recente.”
Cora ficou tão furiosa que mal conseguiu discar o número
que sabia que chegaria a Sharo. Ela pulou e andou de um
lado para o outro enquanto suas amigas assistiam, e
encerrou a ligação com uma maldição. "Oh não, ele não
consegue fazer isso comigo."
"O que você vai fazer?" Anna disse.
Hesitante, Cora foi salva de ter que responder pelo telefone
tocando. "Sharo?"
"O quê?" Ela não conseguia ler a voz profunda de Sharo.
 "Eu preciso de um encontro com Marcus."
"Não vai acontecer. Merda está caindo, ele está enterrado
profundamente."
"Então por que eu estou olhando uma foto dele e fodida
Lucinda fora do Crown?"
Uma pausa. "Porra."
"Sim, está certo," reclamou Cora. "Eu quero falar com ele,
e quero dizer agora."
Outra pausa, essa mais longa, como se Sharo estava
falando com alguém por perto.
"Uh oh," Cora ouviu Anna dizer e se virou para ver que
Olivia havia puxado outra foto na tela, essa de Cora entre
Armand e Philip Waters, novamente da festa de dois meses
atrás. Ménage a trois? Lia na legenda.
"Awwnn, eles me cortaram," Olivia bufou.
"Sharo?" Cora chamou, seus olhos nos dois homens a
flanqueando na foto, um smoking branco, um preto.
"Sim." A voz do segundo estava abafada agora.
"Você encontrou Armand?" Ele quase desapareceu após a
orgia. Talvez uma coisa boa, considerando que Marcus
quisesse separar ele depois que eles perceberam que as
chamadas 'pílulas para dormir' que ele havia dado a Cora na
verdade era Ambrosia.
"No vento. Não conseguimos buscar ele e ele não voltou
para sua casa."
"O que aconteceu com Waters quando o prazo passou?"
Sharo não respondeu.
"E Marcus?" Ela pressionou.
"Ele está ocupado."
 A imagem de Marcus e aquela cadela loira relampejou nos
olhos de sua mente. “Foda-se isso. Você diz a ele,” sua visão
nadou um pouco enquanto ela balançava com raiva “diga a
ele que, depois disso, ele terá sorte se eu o quiser de volta.” E
ela desligou.
Suas duas amigas estavam em sua mesa, olhando para
ela.
Olivia bufou. "Alguém cresceu uma espinha dorsal."
"Homens." Anna balançou a cabeça. "Eles são todos
idiotas."
"Oh merda," disse Cora, sua raiva drenando dela. "Isso
significa que realmente acabou? O que eu vou fazer?"
"Fique bêbada," sugeriu Olivia. "Tenha uma orgia."
“Estive lá, peguei a camiseta,” Cora murmurou e sentou
na cadeira.
"Você quer ir tomar um café e conversar sobre isso?" Anna
perguntou.
“Não, não, eu tenho coisas para fazer. A captação de
recursos do abrigo está a menos de duas semanas e o prefeito
deve aparecer. Eu preciso trabalhar.”
“Tem certeza de que não quer sair e se perder?” Olivia
parecia esperançosa, mas Anna já a estava puxando em
direção à porta.
“Venha, Olivia. Deixa ela em paz. Temos que terminar de
gravar meus vocais para o seu jogo de computador, pelo
menos.”
"Não é um jogo, é um programa de software que estamos
projetando para ser capaz de auto-aperfeiçoamento recursivo,
para que possa alcançar a singularidade..."
"Oooh," Anna murmurou. "fale nerd comigo…"
 Quando a porta do escritório se fechou com as
brincadeiras de suas amigas, Cora puxou o artigo para ela e
Marcus. Ela olhou para a foto de Marcus e Lucinda até doer
demais de se olhar. Duas semanas? Isso foi realmente o
suficiente para substituir ela por outra pessoa para aquecer
sua cama?
Ela começou a se afastar do site, mas o mouse escorregou
e uma foto de Philip Waters da festa apareceu. No smoking
branco, sua pele da meia-noite era ainda mais
impressionante, e o grande anel de ônix que ele usava
chamou sua atenção.
Espere um segundo. Ela congelou e apertou os olhos para
a tela. Ela deu um zoom.
Puta merda.
Ela se lembrou daquele anel. Ela se lembrou das longas
horas de seu sequestro, mas ela tinha visto de novo, não
tinha? Na casa de Olympia, na segunda noite mais
inesquecível de sua vida.
Aquele que começou com uma orgia.
 Trinta e Tres

Depois de parar um minuto na porta de Olympia, Cora

finalmente tocou a campainha. Com o som ainda tocando por
toda a grande casa, ela bateu na porta por uma boa medida.
A pesada porta se abriu e a dona da casa abriu a porta da
frente. Olympia usava um top de couro vermelho e uma saia
preta. Com os pés descalços, ela ainda tinha altura suficiente
para olhar Cora pelo nariz.
"Sra. Ubeli. Você precisa de algo? Estou me preparando e
preciso ir ao tribunal."
“Eu preciso falar com sua convidada. Andrea Doria.” Cora
manteve a coluna vertebral ereta. Nesse ponto, ela tinha tudo
e nada a perder.
"Que negócio você tem com ela?" O tom de Olympia era
rude.
"Negócios pessoais. Não quero mal a ela. Eu só quero
conversar.” Então Cora inclinou a cabeça. "Embora eu me
pergunte o que aconteceria a um advogado se encontrassem
um fugitivo escondido em sua casa..."
A narina de Olympia explodiu diante da ameaça, mas ela
abriu a porta.
Cora passou por ela na casa, direto no corredor e na
grande sala de estar/jantar que havia sido palco de uma
orgia na última vez em que esteve aqui.
"Querida, você tem algo além de leite de vaca?" Uma voz
chamou da cozinha. Uma agradável voz de tenor que pode ser
modificada para cima ou para baixo.
A voz de Philip Waters.
 A pessoa que apareceu na porta tinha uma cabeça careca,
mas maquiagem completa. Andrea Doria, a meio caminho de
sua personalidade completa.
A drag queen parou quando viu Cora se aproximando.
“Olá, Srta. Doria. Ou você prefere o Sr. Waters?”
Olympia seguiu Cora para dentro da sala. "Eu disse para
você não cuspir onde você come," disse Olympia ao alto
travestido, depois olhou novamente para Cora. “Eu preciso ir
ao tribunal. Leite de linhaça está na geladeira.” Ela se
afastou.
"Não estou aqui para te machucar," disse Cora a Philip
Waters/Andrea Doria. "Você me pagou a mesma cortesia."
Philip/Andrea perguntou. "Como você poderia saber quem
eu era?"
“Seu anel. Aquele com a grande pedra ônix. Você usou na
noite da festa. Havia muita coisa acontecendo, mas nunca
esqueço um acessório desses.”
Philip/Andrea levantou uma sobrancelha perfeitamente
pintada. "Você está zombando de mim?"
"De modo nenhum. Eu não zoo as pessoas, principalmente
se estou planejando pedir dicas de maquiagem.” Cora sorriu.
Um pequeno sorriso apareceu no rosto fabulosamente
contornado. "Então porque você está aqui?"
“Você mesmo disse quando me sequestrou. Eu sou fácil de
conversar. Estou aqui para mostrar algumas coisas ao ar
livre e ver se podemos chegar a um acordo."
O sorriso desapareceu. "Seu marido enviou você."
"Não, ele não fez. Estamos muito separados e estou muito
sozinha.” Ela levantou uma impressão da foto de Marcus e
Lucinda e a entregou. “Isso foi tirado ontem. Não vejo meu
marido há algumas semanas.”
 Waters estudou a imagem e lançou a Cora um olhar de
pena. "Muito bem. Vamos conversar. Café?"
"Por favor." Cora seguiu a travesti até a cozinha de
Olympia e se inclinou na bela bancada de quartzo da grande
ilha quando seu ex sequestrador foi ao armário e pegou duas
canecas.
"Por enquanto, eu apreciaria se mantivéssemos meu
disfarce. Eu nunca pensei que minhas atividades recreativas
serviriam a um propósito sério, mas depois me vi caçada por
meus aliados e queria um duplo homicídio.” Philip/Andrea
serviu o café e piscou para Cora. "Então me chame de
Andrea."
"Prazer em te conhecer, Andrea."
“Você é corajosa por vir aqui depois da última vez.” Andrea
colocou uma caneca fumegante na ilha perto o suficiente
para Cora alcançar.
Cora estudou Andrea. "Eu acho que você nunca quis me
machucar. Embora, para sua informação, me sequestrar não
tenha lhe dado nenhum ponto com Marcus. Ele matou o
último cara que fez isso.”
"Vou manter isso em mente."
"Então, você é procurado pela polícia." Cora pegou sua
caneca e a completou com leite de linhaça e mel.
"Você vai me entregar?"
Cora sacudiu a cabeça, testou seu café com leite de
linhaça e depois acrescentou mais mel. “Doria? Por quê? Eles
querem Philip Waters.”
"Então isso é um jogo." Andrea andava ao longo da longa
ilha, mantendo ela entre eles.
"Quanto mais eu pensava nisso... não acho que você fez
isso. Envenenando o prefeito, ameaçando Marcus, qualquer
coisa. Acho que alguém está incriminando você.” Cora tomou
um gole de sua criação novamente e sorriu. "Perfeito."
Andrea a encarou com um olhar intenso. "Quem você acha
que fez?"
"Alguém que ganha com Marcus e o prefeito brigando com
você."
"Isso pode ser qualquer número de jogadores."
"Quem ganhará mais com Marcus e Zeke cortando laços
com você?"
"Quem você adivinhou?" Andrea não tocou em sua bebida,
mas cruzou os braços compridos sobre o peito.
"Minha mãe."
Andrea olhou duas vezes. “Foda-se o destino, como eu não
vi isso? Além do cabelo loiro...” Ela balançou a cabeça. “Eu
presumi que ela morreu junto com Karl. Eles sempre enviam
Ivan como contato quando tentam negociar comigo.”
"Ela não morreu. Ela me levou para me esconder. Quando
saí, Marcus me encontrou.”
As sobrancelhas esculpidas de Andrea quase atingiram
seus cabelos quando ela tomou um gole de sua caneca. “E
você acabou casada com ele? Aposto que é uma história."
"Algum dia," disse Cora. “O importante agora é que minha
mãe está de volta. Ela é o cérebro por trás dos Titans, odeia
Marcus e quer recuperar o controle das raquetes do New
Olympus."
“Bem, jovem, você já descobriu tudo. Você é uma gangster
agora?”
"Não, apenas casada com um." Cora deu de ombros. “E
filha de outro. Mas eu sou neutra. Ninguém espera nada de
mim. Essa é a minha fraqueza e minha força.” Ela observou
Andrea refletir sobre isso. "Por que você não nos disse que
encontrou o restante da remessa?"
 “Encontrei na quinta à noite, na festa de Olympia. Ela
recuperou para mim. De manhã, eu era um fugitivo
procurado.” Andrea suspirou. “E agora Ubeli está me
pressionando por todos os lados, para não mencionar o braço
jurídico do prefeito. Nossa única esperança de reter o New
Olympus dos Titans é alinhar nossos interesses. No entanto,
estou preso aqui. Não posso voltar para meus navios."
Seus olhos brilhavam e Cora lembrou o quão perigosa essa
pessoa era. Andrea/Philip possuía os mares e possuía há
décadas.
"Já faz muito tempo. Se as coisas não derem errado, darei
ordens aos meus homens para me extraírem com qualquer
nível de violência necessário. Vidas serão perdidas dos dois
lados, e seu marido e Sturm me responsabilizarão. Então
serei forçado a lidar com os Titans.”
"O que é exatamente o que minha mãe quer."
Andrea assentiu. "Ao mesmo tempo, sou impedido de
estender um ramo de oliveira para Ubeli, porque os Titans
saberão que eu escolhi os lados."
Cora pensou sobre isso. "É por isso que você está pegando
Shades e passando pelos movimentos da guerra? Parece que
você está brigando com Marcus, quando na verdade não está
machucando ninguém, apenas mantendo os homens presos
em algum lugar?”
O rosto de Andrea estava assustadoramente vazio. "Como
você sabe que eu não os matei?"
"Eu não sei. Exceto que o corpo de Slim não foi encontrado
em lugar algum. E se eu fosse você e quisesse ameaçar
Marcus, deixaria um corpo. Então...” Cora encontrou o olhar
de Andrea de frente com um dos seus. "Onde ele está?"
Andrea riu. "Você certamente está dando um novo
significado à frase 'Fora da boca dos bebês'." Ela se inclinou
para a frente na ilha em frente a Cora. "Eu suspeito que você
só parece um bebê, no entanto."
“Minha aura de inocência ajuda. E funcionará a seu favor.
Eu posso ser uma ponte entre você e Marcus, e estou aqui
para dizer que é isso que estou disposta a fazer."
"Seu marido rompeu laços com você."
“Ainda tenho o ouvido dele. E eu sei que ele prefere uma
aliança com você à guerra total. Ele ouvirá a razão.” Pelo
menos, ela esperava que ele o fizesse. Nesse ponto, Cora
pensou mais em lidar com Sharo do que em Marcus, o
mentiroso de duas caras.
“Muito bem.” Andrea tamborilou com os dedos na bancada
de quartzo. "Se você fosse eu, como você romperia a brecha
entre você e Ubeli, bem como o prefeito, quando mal podemos
estar na mesma sala juntos sem nos matarmos ou nossos
inimigos descobrirem?"
Cora largou a caneca e sorriu. "Eu pensei que você nunca
perguntaria."
 Trinta e Quatro

Cora e Andrea tinham acabado de conversar quando

Armand entrou.
Filho da... Então era aqui que ele estava se escondendo o
tempo todo? Seu cabelo estava adoravelmente despenteado,
acrescentando ao seu desalento sonolento e descalço, ele
parou quando viu Cora parada na cozinha com Andrea.
"Cora, o que você está fazendo aqui?"
Ela não pensou, apenas jogou sua caneca de café vazia
diretamente para ele. Felizmente para ele, a mira dela era
horrível.
Armand se afastou do caminho quando a caneca atingiu o
tapete perto de seu pé e saltou. De boca aberta, ele ficou
boquiaberto.
Sorrindo, Andrea foi para a sala de jantar. "Vejo que vocês
dois têm algumas coisas para conversar."
Cora ficou encarando Armand.
“Você acabou de jogar uma caneca em mim? Quem é você
e o que você fez com Cora?” Armand avançou, mas ela
levantou a mão.
"Pílulas para dormir, Armand?"
Ele parou de andar e ficou branco. “Oh, deuses, eu
esqueci que te dei um pouco. Eu não sabia que elas não eram
para dormir, eu juro."
“Bem, eu confiei em você e as tomei. Uma vez, mesmo
quando eu ainda estava na casa de Olivia. ” Ela podia sentir o
rubor surgir em seu rosto, mas não perdeu o controle do
pique. “E teve... sonhos. Loucos, sonhos loucos. Eu pensei
que estava enlouquecendo. Outra noite eu até fiquei
sonambula!” Direito ao apartamento de seu marido.
“Então... nada aconteceu? Com Anna ou mesmo Olivia?”
Ele se animou e Cora pôde ver a fantasia lésbica surgir nos
olhos de sua mente. Para parar, ela olhou ao redor em busca
de outra caneca para jogar.
Ele veio até ela, e ela tentou evitar ele, depois lutou com
ele enquanto ele lutava com ela. Mesmo com sua constituição
magra, ele ainda tinha força suficiente para pegar as mãos
dela e forçar elas a descer.
"Você está realmente com muita raiva de mim?" Ele deu a
ela mágoa e olhos de cachorrinho.
Ela tentou pisar no pé dele e errou quando ele pulou para
longe. "Sim!"
"Cora, eu não sabia. Eu juro. Olympia os tinha, e eu os
peguei, pensando que eles eram seus comprimidos para
dormir. Eles pareciam o mesmo. Eu sinto muito."
"Você tem sorte que nada aconteceu quando eu os peguei."
"Nada? Nem mesmo com Marcus?” Ele parecia
esperançoso.
Ela se afastou e ele a deixou, mas a observou caso ela se
lançasse novamente para uma caneca. Ele não merecia uma
resposta. Especialmente uma que era muito dolorosa para
dar agora. "Você não viu as notícias? Ele me deixou por sua
antiga paixão. Aquela vadia Lucinda.”
Armand ofegou.
Ela empurrou a foto de Marcus e a mulher na direção dele.
“Isso precisa ser photoshop. Não tem como... caramba. Ele
está usando a gravata que você deu para ele no Natal.”
Armand passou a mão pelos cabelos rebeldes, fazendo eles se
levantar ainda mais.
 "Marcus está procurando por você," ela disse em voz baixa.
"Depois do que aconteceu naquela noite na festa de Olympia,
Marcus ligou tudo... Lembra quando eu disse que tinha
sonhado? Bem, eu fui direto para a porta de Marcus e... não
estava me comportando como eu."
Cora sentiu as bochechas queimarem.
"De qualquer forma, Marcus fez a conexão depois que eu
disse a ele que recebi as pílulas de você. Ele conectou você à
remessa.”
"Eu sei. Ouvi dizer que ele estava me procurando. É por
isso que estou me escondendo aqui com Andrea. Olympia é
uma boa ajuda sobre tudo isso."
"O que Marcus não sabe é que Waters já tem sua remessa
desaparecida de volta. Vou contar a Sharo hoje. Então você
estará fora do gancho. "
"O prefeito também sabe," disse Armand. "Waters me
permitiu contar a ele."
"Bom. Então você vai me ajudar com a próxima fase do
plano."
"Operação ganhar Marcus de volta?" Armand disse, e
pulou para agarrar os pulsos de Cora novamente quando ela
começou a procurar sua arma de cerâmica de sua escolha.
Desta vez, ele a girou para que seus braços estivessem
cruzados na frente dela. Por um momento, ela lutou, mas ele
apenas a esmagou com mais força com os bíceps em ambos
os lados dos braços.
Ela caiu para a frente.
"Eu quero te ajudar." Sua voz estava abafada em seus
cabelos. "Isso, e apostei muito com a Olivia que vocês dois
voltariam juntos dentro de um mês da festa."
Cora não pôde evitar, ela riu. Ele a deixou ir, atravessando
para o outro lado da ilha, mantendo ela entre eles. Seu cabelo
era selvagem, espetado em todas as direções, mas seus olhos
castanhos eram cautelosos.
"Você vai me perdoar?"
"Sem chance," disse ela. "Você me convida para uma festa,
eu fico bêbada e acordo com uma orgia!"
Ele estremeceu.
“Antes disso você acidentalmente me drogou! E ajudou
meu marido a me encurralar em uma festa que eu ajudei
você a dar. ” Quanto mais ela falava, mais se preparava para
pular a ilha e atacar ele. "E você avisa meu marido do meu
novo endereço e ele acaba comprando o prédio inteiro..."
"Agora, eu vou receber o crédito. Além disso, de nada."
"Cale a boca," disse ela. "Eu não sei se vou te abraçar ou
te dar um soco."
"Definitivamente, tudo por abraços aqui."
"Neste ponto, você é valioso demais para matar."
"É bom saber." Ele se inclinou na ilha em frente a ela, de
volta ao seu sorriso de merda. "Sério, me desculpe. Me diga o
que posso fazer para compensar você.”
"Bem, além de nunca mais me dar assistência médica, há
uma coisa."
"Diga."
Ela ficou séria. "Eu preciso fazer esse levantamento de
fundos."
"Feito. Minha equipe de design está trabalhando nisso
enquanto falamos.”
"Não é só isso que eu preciso de ajuda." Ela mordeu o
lábio, imaginando até que ponto Armand deveria entrar.
"Há dois lados nesse levantamento de fundos," disse
Andrea Doria da porta. Ela caminhou em direção à cafeteira
para se servir. “Um é para os cães. A outra,” ela fez um gesto
com a cafeteira, “é para a cidade.” Ela olhou para Cora, que
suspirou e explicou ao amigo.
“Você está de acordo com o plano?” Armand perguntou a
Andrea quando Cora terminou.
Andrea assentiu. "É arriscado. E temos apenas duas
semanas para reunir tudo e garantir que não desmorone. Não
é fácil.”
"Sim," disse Cora, "mas vai dar certo." É preciso.
"Pelo nosso bem," disse Andrea. "Eu espero que você esteja
certa."
 Trinta e Cinco

Cora andou de um lado para o outro do apartamento

enquanto esperava Sharo atender o telefone e disse. “Waters
encontrou a remessa desaparecida há duas semanas. Zeke
Sturm pode confirmar. Além disso, Waters está mantendo os
Shades vivos. Ele não pode se comunicar com você, porque
está evitando os Titans até que você possa se encontrar. Você
precisa agir como se estivesse em guerra com Waters para
enganar os Titans, mas não piore ainda mais as coisas.” Ela
respirou fundo para terminar. "Não me pergunte como sei
tudo isso."
Uma pausa, então. "Por que Sturm não nos informou isso
antes?"
"Por que você acha?" Cora respondeu. Waters e Armand
discutiram longamente o prefeito com ela. Aparentemente,
Zeke Sturm era um político consumado, esperando para ver
em que direção o vento soprava antes de fazer qualquer coisa
ou escolher lados.
O suspiro de Sharo disse a ela que ele entendeu.
"Me dê duas semanas," disse ela. "Vou ter mais para você,
então."
"Mulher, o que você está planejando?"
"Duas semanas," ela repetiu e desligou.
O telefone tocou novamente e ela o deixou ir para o correio
de voz, se movimentando pelo apartamento. Quando a
campainha da porta tocou, ela balançou a cabeça e
murmurou para Brutus. “Não posso apenas sentar e fazer o
que eles mandam, mas eles esperam que eu..."
 Ela verificou o olho mágico e congelou quando reconheceu
a cabeça loira espetada.
"Eu sei que você está aí," o guarda-costas de Waters
respirava.
“Andrea te enviou?” Ela chamou pela porta.
“Pobre Cora. O marido a deixou sozinha.” Cabelo espetado
inclinou a cabeça e ela viu seus olhos vermelhos. Verificando
as fechaduras, ela se inclinou contra a porta, o coração
batendo forte. Ela pulou quando ele bateu na porta. “Abra,
garotinha. Eu vou ser sua companhia. "
"Por favor, por favor, vá embora," ela sussurrou para si
mesma. O celular dela estava sobre a bancada, mas ela não
conseguiu se mexer e pegar ele.
Sentindo sua tensão, Brutus chegou ao seu lado. Ela se
curvou contra ele, mas ele ficou em atenção, vibrando com
atenção. Quando Cabelo espetado falou novamente, o
cachorro latiu três vezes. Um aviso.
Tremendo, Cora segurou o cachorro. Waters tinha
mandado seu bandido para ameaçar ela? Ele poderia confiar
no plano, ou ele estava interpretando para ela? Se sim, por
que enviar cabelo espetado para ameaçar ela assim?
Enquanto esperava que ele partisse, ela percorreu todas as
suas memórias de Waters. Em todos os casos, ele agia como
um cavalheiro, um homem de sua palavra. Mas ele mesmo
disse que, com os Titans se aproximando, ele seria forçado a
se voltar contra Marcus. Isso a incluía? Droga, ela nunca
deveria ter oferecido voluntariamente as informações sobre
quem era sua mãe. E se ele tivesse contatado Demi e feito um
acordo que incluísse entregar Cora a ela?
"Você não pode se esconder para sempre," disse finalmente
o bandido do lado de fora da porta e, quando Brutus relaxou,
Cora sabia que a ameaça havia desaparecido. Ela fechou os
olhos com força. Talvez Waters não estivesse desistindo do
acordo e o homem dele estivesse agindo de forma
independente? Ou ela estava apenas se iludindo como a
idiota ingênua que sempre foi? Ainda assim, levou séculos
para que ela se sentisse segura o suficiente para abrir a
porta.
"Duas semanas." Ela abraçou Brutus, e esperava que ela
durasse tanto tempo sem a proteção do marido.
 Trinta e Seis

"Você está pronta, Belle?"

Armand chamou, e Cora se endireitou da frente do palco
alugado, onde ela estava prendendo a decoração.
"Parece bom," disse Armand. "E são quase três. Tempo
suficiente para ir para casa, tirar uma soneca e se preparar
para esta noite.”
Recuando, Cora olhou o produto do planejamento de um
mês. A grande tenda ocupava metade do novo parque para
cães. Trezentas cadeiras estavam de frente para o longo palco
em forma de T, um verdadeiro passeio de gato. Ou deveria
dizer, passear com o cachorro.
Por trás do palco, Cora sabia, as modelos estavam se
preparando, humanas e caninas. Maeve estava lá em algum
lugar, junto com Brutus e cerca de cinquenta voluntários.
"Tudo bem," disse Cora. "Só um segundo."
Duas semanas se passaram. Após o incidente em seu
apartamento, Olivia se ofereceu inexplicavelmente para
buscar ela e levar para o escritório. Isso significava que Cora
trabalhava dezoito horas por dia, mas Maeve estava muito
disposta a checar Brutus, às vezes até o levando para visitar
o abrigo e todos os seus velhos amigos cachorros.
Armand também tinha sido excepcionalmente doce,
entrando e saindo de sua vida, aparecendo em seu
apartamento com comida chinesa, encostado na lareira e
contando piadas sobre os Shades, observando ela
atentamente para garantir que ela comesse.
 Ela não contou a ninguém sobre cabelo espetado ou suas
ameaças. A trégua entre Waters e o resto dos líderes da
cidade era importante demais para ela ou um guarda-costas
do submundo para confundi-la. Ela manteve a cabeça baixa,
trabalhou horas ultrajantes para reunir todos os detalhes do
evento, e não foi a lugar nenhum sem pelo menos um amigo
ao seu lado.
Agora o trabalho e a espera valeriam a pena. Pelo menos
ela esperava que sim. Tudo dependia do sucesso desta noite.
“O que você ainda está fazendo aqui?” Maeve saiu de trás
da cortina do palco, segurando um adorável e minúsculo
vira-lata. “Você precisa mudar de roupa. Você não pode ser a
belle da bola cheirando a cachorro."
“Tudo vai cheirar como cachorro hoje à noite. Esse é o
ponto," brincou Armand. "Além disso, ela não é a belle da
bola. Isso seria Queenie.”
O cachorrinho latiu quando ouviu seu nome, parte
Chihuahua, parte terrier: toda atitude.
Maeve riu e Cora tentou sorrir, mas amassou rapidamente
sob o peso de tudo o que tinha em mente.
“Vá para casa, Cora,” falou Armand. "Temos tudo sob
controle, pelo menos até as coisas começarem às sete."
"Tudo bem." Ela deu uma carranca final à decoração e se
endireitou. "Você é minha carona?"
"Eu tenho minhas coisas aqui para mudar. Eu ia checar o
antigo teatro.”
Cora assentiu distraidamente. O teatro era um prédio de
tijolos no final do parque. Muito pequeno para o desfile de
moda, ele desempenhou um papel importante na segunda
metade dos eventos da noite, os eventos que fariam ou
romperiam a aliança entre três jogadores poderosos e
decidiriam o destino do New Olympus.
 "Cora," Maeve chamou, e Cora percebeu que sua amiga
havia chamado seu nome duas vezes.
"Tem alguém aqui para te buscar." Armand fez sinal para
ela sair da tenda.
"Tudo bem." Cora saiu da tenda, ignorando os olhares
preocupados que seus amigos trocaram por sua cabeça. Ela
sabia que não estava agindo como ela mesma, e todos que a
conheciam entenderam, mas ela não conseguiu evitar.
Um mês e ela não tinha visto ou ouvido falar do homem
cujo sobrenome ainda usava. Os documentos de divórcio
ainda não haviam chegado, mas ele estava ocupado travando
uma guerra simulada com Waters.
Pelo menos não havia mais fotos de Marcus no jornal com
o braço em volta de outras mulheres.
Além de relatos de violência crescente entre as gangues do
New Olympus e Metrópolis, confrontos nas ruas, tiroteios e
prédios vandalizados pertencentes às empresas holding de
Marcus, ela não tinha visão ou som do marido, nem mesmo
de Sharo.
Por isso, quando ela viu o grande homem negro atrás do
volante de um carro, ela parou. Sharo saiu do carro e abriu a
porta. O hábito a impulsionou para o banco de trás, até que
ela se sentou segura atrás de um vidro à prova de balas. Seu
coração doía, estando tão perto de sua vida passada.
"Como você tem passado?" Os óculos escuros de Sharo
enrolados em sua cabeça e ela não podia ver o rosto dele.
"Bem."
Sharo virou o carro no trânsito, saindo um minuto depois
para cortar um beco. "Você comeu?"
"Sim. Você recebeu minha última mensagem?” Ela deixou
uma mensagem de voz ontem à noite. "Nós estamos nisso?"
 "Todos os sistemas funcionam." Ele ficou em silêncio por
alguns quilômetros, o carro rastejou pelo tráfego espesso.
"Ele está indo bem."
Ela soltou um suspiro. Agora as lágrimas vieram, se
acumulando nos cantos dos olhos e ardendo. Porcaria. Ela
não podia estar com olhos inchados hoje. Mas Sharo sentado
lá fez a perda muito fresca, muito crua. Ela respirou fundo
várias vezes e conseguiu se controlar.
Depois de estacionar, Sharo a seguiu até seu apartamento.
Brutus já estava no pavilhão, líder no desfile de cachorros.
Pensando em Marcus, Cora deixou Sharo na sala
enquanto tomava banho. O vestido dela, de um azul etéreo,
estava na cama.
Ela secou o cabelo rapidamente, depois o puxou de volta
em um prendedor de prata antigo, enrolando as pontas. Ela
colocou maquiagem apenas o suficiente para lhe dar um
brilho úmido. Ela parecia uma adolescente pronta para o
baile, exceto pelo olhar distante em seus olhos.
O vestido apareceu como uma segunda pele, o decote
mergulhando ao ponto em que ela não podia usar sutiã. Por
mais que tentasse, se inclinando e movendo, os poucos
centímetros finais do zíper do vestido escaparam dela. A
última vez que ela usou, ela esteve no braço de Marcus. Ele a
ajudou com isso. Ela sentiu uma pontada de dor com a
lembrança.
Trotando para fora do quarto, sapatos na mão, ela esperou
até Sharo se afastar das portas da varanda.
“Você vai fechar para mim? Não consigo alcançar.” Ela foi
até ele e se virou, a cabeça baixa. Uma pausa, depois o
corpete do vestido se apertou quando ele obedeceu. Para um
homem tão grande, suas mãos eram ágeis, fechando e
prendendo o gancho sem sequer tocar ela.
 Depois que sentiu o gancho pegar, ela se afastou e se
curvou para calçar os sapatos, saltos como arranha-céus. Ela
estaria entre homens poderosos esta noite e precisava da
altura, da autoridade.
A cor azul bebê do vestido dava a ela um ar inocente,
complementado pelo rosa das bochechas. Uma doçura
acessível, até que alguém se aproximasse e percebesse que o
ataque era tão apertado que eles poderiam sentir arrepios nas
pernas dela, se quisessem, e apenas um movimento para o
lado e seus mamilos seriam expostos. Ainda mais sexy,
porque era inesperado.
Sharo deve ter sentido o efeito, porque, ao se endireitar,
sentiu grandes mãos roçando suas costas, erguendo seus
cachos e os fixando para que eles fluíssem por suas costas.
Foi bom.
"Você estava certa," disse Sharo do nada. “Eu amei Chiara.
Nós estávamos noivos.”
A voz de Sharo era tão profunda, e ele geralmente era tão
quieto que ela quase pensou que ela tinha imaginado.
Ela manteve a cabeça baixa, esperando que ele entendesse
a dica e continuasse falando e mexendo nos cabelos.
“Mantivemos isso em segredo. As pessoas não precisavam
saber. Nós sabíamos. Desde a primeira vez que nos vimos,
sabíamos que estaríamos juntos.”
As mãos dele nos ombros dela a viraram gentilmente para
encarar ele. Mesmo nos saltos dos arranha-céus, ele a
diminuiu.
“Ela estava em perigo, só porque ela nasceu. O pai dela
tinha tantos inimigos. E ela era apenas uma coisinha tímida,
até você conhecer ela. Então ela era mal humorada.”
Parecia que estava prestes a rir e puxou um dos cachos de
Cora. Então o rosto dele escureceu.
 "Eu era jovem. Pretensioso. Eu pensei que era forte o
suficiente para manter ela segura.”
Ele parou tanto tempo que Cora colocou as mãos em volta
dos pulsos dele, como se o toque dela o trouxesse de volta
para ela.
“Você odeia quando nós te mantemos no escuro ou em um
pedestal. Mas estou lhe dizendo que, se eu pudesse trazer
Chiara de volta, eu a levaria para muito, muito longe e a
trancaria em uma torre, se é isso que era necessário para
manter ela segura.”
Oh Sharo. Cora queria alcançar e confortar ele, mas ela
não queria quebrar o feitiço. Ele estava se abrindo para ela e
ela viu a verdade, que dentro do homem grande e brutal
diante dela havia um gigante gentil. Ou pelo menos uma vez
houve. Sobrou algo do garoto que já amou uma garota antes
de perder ela tão brutalmente?
Os olhos dela procuraram os dele. Ela não encontrou nada
além de escuridão.
E de repente, ela estava chorando. Ela sentiu como se
tivesse chorado um oceano de lágrimas ultimamente. Mas
como ela não pôde? Primeiro Marcus, depois Sharo. Como era
possível dois homens perderem tanto?
Sharo a calou, puxando ela para ele e segurando em um
abraço gigante. O calor dele a envolveu quando ela apertou o
rosto no terno dele como se isso parasse suas lágrimas. Ela
precisaria refazer a maquiagem, mas não se importou.
Uma mão grande segurou sua cabeça. “Tive uma infância
crescendo com ela. Cuidando dela. E quando éramos mais
velhos, tivemos um ano juntos. Um bom ano. Então seus pais
morreram e ela foi trancada na propriedade. Um bom ano e
um ruim. Então ela morreu.”
Ele colocou a cabeça perto da de Cora, se certificando de
que ela o ouvisse.
 "Ela estava saindo furtivamente da propriedade, tentando
me encontrar."
“Oh, deuses.” A imagem apareceu na cabeça de Cora,
imediata e colorida: a doce Chiara, a jovem Chiara, correndo
pelo gramado verde para encontrar seu amor. Então, então...
O estômago de Cora girou e ela fechou os olhos. Não. Ela
não poderia se perder agora. Sharo merecia que ela o ouvisse.
"Marcus e eu a encontramos uma semana depois." Sharo
estendeu a mão e pegou a mão dela. "Dissemos a ela que não
era seguro. Ela sabia disso e foi assim mesmo, sem guarda,
sem proteção, ela só teve uma ideia maluca e saiu correndo
para me encontrar.”
Cora enxugou os olhos, pressionando os dedos na pele
como se pudessem conter as lágrimas. "Então, quando eu
escapei..."
“Era Chiara de novo. E a morte dela é algo com que ele
nunca lidou. Era demais. Poderia ter sido Chiara mais uma
vez, e foi demais.”
Ela caiu pesadamente no sofá. "Então por que você não
está bravo comigo? Você de todas as pessoas tem todos os
motivos. Meus pais..."
"Você não é," ele disse firmemente, sentando ao lado dela.
"E eu lidei com a morte dela, Cora. Eu a enterrei. Eu a amava
e ela morreu, mas ela não se foi. Não enquanto eu a tenho na
minha memória. Ela era o amor da minha vida e eu nunca a
perderei.”
Ele suspirou.
“Mas Marcus luta contra isso. Ele acha que, se trabalhar
duro o bastante, envolverá cada centímetro desta cidade com
tanta força que nada acontecerá sem ele dizer, que de alguma
forma salvará Chiara e trará ela e seus pais de volta. Ele
passou todos esses anos correndo."
 Cora sentou reta ao lado dele, procurando seu rosto. "O
que isso significa?"
Sharo inclinou a cabeça na direção dela. “Significa que ele
precisa de uma mulher ao seu lado que entenda e que possa
estar lá para ele. Em seu mundo, os homens destroem, as
mulheres curam. Ele precisa de você.”
"Ele me mandou embora."
Ele apertou a mão dela. "Ele precisa de você."
"Eu vou ver ele novamente?" Ela sussurrou.
Sharo deixou suas feições amolecerem em um sorriso.
Uma dor feliz passou por ela à vista terna. O gentil gigante
ainda estava lá. Aquele garoto que já amou uma garota
permaneceu dentro do homem hoje. "Isso pode ser
arranjado."
O lábio inferior de Cora tremeu, mas ela assentiu. "OK."
Ele envolveu um grande braço em volta dela, e ela relaxou
no abraço, deixando seu batimento cardíaco constante
acalmar ela.
Ele disse que Marcus precisava dela. Envolta no calor de
Sharo, ela sentiu que tudo era possível.
Um pensamento a atingiu.
“E você, Sharo? Você vai se apaixonar de novo?”
Ele se virou e beijou levemente, muito levemente, o topo da
cabeça dela.
Sua bochecha pressionou seu peito enorme, ela piscou.
Ela o deixou abraçar ela por um instante, depois se afastou,
evitando os olhos dele.
"Eu devo consertar minha maquiagem." Quando ela deixou
os olhos deslizarem para o rosto dele, ela mal podia olhar
para sua expressão terna. Ele parecia dez anos mais jovem,
mais perto da idade dela.
 Com um aceno de cabeça, ele a deixou levantar e ela se
levantou.
De volta ao carro, eles compartilharam um silêncio tenso.
A mão grande de Sharo descansava na perna, ela estendeu a
mão e tocou o aro de ouro que ele usava no dedo anelar
direito.
Ele olhou para ela, os olhos ainda gentis.
"Obrigada," disse ela, tocando o anel que agora sabia que
ele usava para Chiara. Sua garganta se fechou antes que ela
pudesse elaborar, obrigada por compartilhar, por me vigiar.
Seus olhos se enrugaram em um sorriso e ela sabia que
ele ouvia suas palavras não ditas.
Então seu olhar deslizou para o decote dela e recuou. "Eu
te protejo hoje à noite," disse ele, e não parecia feliz. "Não
deixe ninguém chegar muito perto."
Ela leu o descontentamento dele e não pôde deixar de
sorrir. "Marcus me comprou este vestido," ela lembrou, e
suas narinas se abriram.
"Se você fosse minha, eu não deixaria você sair de casa
nessa coisa."
"Ainda bem que sou minha própria mulher," disse ela.
"Porque vocês não poderiam fazer isso sem mim."
 Trinta e Sete

A primeira metade da noite correu bem. Os cães

desfilaram ao lado dos modelos, e todos estavam em seu
melhor comportamento.
"Eles são todos treinados em casa?" Cora olhou para
Andrea Doria, que se juntou a ela nos bastidores.
“Os cachorros são. Não posso ter certeza sobre os
modelos.” Andrea sorriu. Sua peruca loira era gloriosa,
provocada em torno de seu rosto perfeitamente maquiado.
"Você está maravilhosa," disse Cora honestamente.
“Obrigado, querida. Você é doce.”
"Estou falando sério. E eu estava falando sério sobre ter
uma aula de maquiagem, quero conhecer todos os seus
segredos.” Cora admirou os contornos das maçãs do rosto de
Andrea, depois se virou para assistir o prefeito fazer seu
discurso.
"É uma honra dedicar este parque aos nossos amigos de
quatro patas. Meu pai me ensinou que você mede a
humanidade de um homem pela maneira como ele trata seus
semelhantes.”
“Fala um bom discurso, não é?” Andrea murmurou.
"Mmhmm," concordou Cora.
“E assim estamos aqui para honrar as criaturas mais
amorosas e leais. Meus amigos, nunca pensei que diria isso
com orgulho, mas aqui estou para lhes dizer: esta cidade está
indo... para os cães!” Zeke disse para os aplausos felizes da
multidão.
 "Vejo você depois do intervalo," disse Andrea, e quando
Cora se virou, ela se foi.
Caminhando com cuidado nos saltos altos, Cora
encontrou o prefeito nos bastidores.
"Isso correu bem," disse Sturm rapidamente.
“Sim, obrigada, senhor prefeito.” Cora se adiantou antes
que seus assessores pudessem intervir. “Podemos incomodá-
lo para uma foto rápida no prédio dos fundos, onde a luz é
boa? O fotógrafo tem uma configuração lá atrás.”
O prefeito piscou para ela e Cora percebeu que não a
reconhecia completamente. "Venha aqui," ela repetiu. "Há
alguém a quem quero lhe apresentar."
"Claro, claro," disse Zeke, acenando para seus assessores.
"Apenas alguns minutos."
“Certamente.” Cora sorriu e conduziu a comitiva pelo
gramado do parque até o antigo teatro. Lá dentro, ela os levou
ao palco. O espaço era grande e aberto, que era o ponto
principal. Havia poucos cantos escondidos além dos
bastidores, mas os homens de Waters haviam garantido isso
antes, e, caso contrário, tudo estava aberto.
"Local interessante," comentou Zeke. Ele e seus assessores
diminuíram a velocidade quando viram a forma alta de
Andrea Doria flanqueada por dois guardas. Andrea também
segurava a trela de Brutus, Cora correu para pegar ele e
depois se posicionou entre as duas partes.
"Sr. Prefeito, conheça Andrea Doria.”
Zeke mal hesitou, estendendo a mão para a alta drag
queen apertar. "Um prazer, senhora."
“É todo meu, prefeito Sturm”. Andrea não se incomodou
em alterar o tom suave de sua voz. "Estou tão feliz que você
se recuperou tão bem após o envenenamento."
 "Sim, é um susto, mas tudo acaba bem." O prefeito deu
uma risada falsa e olhou em volta. "Onde estão as câmeras?"
"Eu acredito que você conhece a Srta. Doria com um nome
diferente," disse Cora, se colocando entre os dois.
Os olhos do prefeito se estreitaram e Cora soube então que
ele a reconheceu. Ele abriu a boca, mas Philip Waters roubou
o show removendo sua peruca loira platinada e declarando
seu nome claramente.
O povo do prefeito reagiu imediatamente, sacando suas
armas e formando uma cerca em torno de Sturm. Cora se viu
no centro de um círculo mortal, enquanto os homens de
Waters também respondiam.
"Pare, apenas parem," ela gritou. Estendendo as mãos em
um sinal de ‘pare,’ Cora olhou de um homem poderoso para o
outro. “Este é um território neutro. Nós apenas vamos
conversar.”
"Bem, bem," Zeke disse, olhando para o homem alto e
preto. “É uma maneira interessante de chamar minha
atenção. Embora você o tenha assim que tentou me
envenenar.”
"Sou inocente disso," disse Waters. A peruca estava aos
seus pés e, mesmo usando um vestido e apoiado por apenas
dois homens, ele parecia mais do que um fósforo para o
bando do prefeito. "Foi você quem permitiu que minha
remessa fosse levada e depois renegou nosso acordo."
“Chega,” disse Cora e, a seus pés, Brutus latiu, um som
profundo e perigoso que acalmou os homens que o ouviram.
“Waters nunca tentou te matar, ou meu marido. E a questão
da remessa foi resolvida, estamos de acordo?” Ela olhou para
todos eles. "O verdadeiro problema é que você está sendo
enganado."
“O único problema que tenho...” Zeke começou, mas Cora
rapidamente o interrompeu.
 "Você não entendeu? Os Titans estão colocando você um
contra o outro. Eles gostariam de nada melhor do que assistir
você sair. Então eles podem tomar a cidade sem ninguém no
caminho.”
A explosão de Cora pareceu silenciar o prefeito, mesmo
porque ele não estava acostumado a ser interrompido.
"Sr. Prefeito, olhe para ele,” Cora retrucou. "Ele parece que
está escondendo algo de você?"
Ezekiel Sturm levou Philip Waters da cabeça aos pés.
Então, para o choque de todos, ele riu e foi um som genuíno e
agradável.
"Abaixe suas armas," Zeke ordenou a seus homens, e os
homens de Waters os espelharam. "Isso é inacreditável," o
prefeito balançou a cabeça, mas ele tinha um sorriso no
rosto. "Você planejou essa emboscada?"
Waters também sorriu. "Sra. Ubeli fez. Eu venho em paz."
“Uma aliança, não é? Você, eu e Ubeli, todos unidos contra
os Titans?”
"É o que diz a senhora," Waters assentiu.
O prefeito estudou Cora. "Você fala pelo seu marido?"
"Ela faz," uma voz ecoou perto do teto, e Marcus Ubeli
desceu as escadas ao lado do palco, ladeado por vários
Shades.
Ao ver ele, todo o ar saiu dos pulmões de Cora. Na base da
escada, a cortina ondulou e Sharo saiu do seu esconderijo,
acenando para ela. Ela assentiu e recuou do centro do palco
para assistir o prefeito, o magnata da expedição e o chefe da
máfia conversar.
“Uma aliança, então.” Zeke Sturm realmente parecia
satisfeito. "Eu no escritório, Waters controlando o mar e
Ubeli," ele acenou com a mão como se isso fosse abranger as
atividades de Ubeli nos dois lados da lei.
 "Concordo," disse Philip Waters, e olhou para Marcus, que
o encarou com um olhar sombrio.
"Devolva meus homens."
"Feito," disse Waters. "Embora eu gostaria de contratar
eles como músculo. Os Titans tentaram matar vocês dois.
Quando souberem que não tenho intenção de me alinhar com
eles, eles virão atrás de mim.”
"Muito bem," disse Marcus. "Eu darei as ordens.
Continuaremos realizando escaramuças para que os Titans
pensem que estamos em guerra. Então, quando for o
momento certo, atacaremos."
Cora girou em um círculo lento, olhando para os três
homens, quase incrédula com o quão bem tudo estava
saindo.
"Então, se todos concordamos..." Zeke começou, quando o
movimento chamou a atenção de Cora.
"Pro chão," ela gritou, e os homens ao redor do prefeito
reagiram instantaneamente, puxando ele para o chão e
levantando suas armas.
Eles eram muito lentos para cabelo espetado, que
disparou pelos bastidores e disparou antes que qualquer
homem do prefeito pudesse reagir.
Mas ele não apontou para o prefeito.
"Marcus," Cora chorou e Sharo se jogou para a frente, mas
era tarde demais. A arma disparou e Marcus caiu.
Alguém puxou Cora de volta. "Venha, Sra. Ubeli, preciso
tirar você daqui."
Era um Shade, Angelo, ela pensou que era o nome dele.
Mas ela tinha que ir até Marcus, para ver se ele estava bem.
Mas não importava como ela lutasse, Angelo a puxou para
trás da cena, mais forte do que ele parecia. Sharo havia
rolado com Marcus, mas ela não conseguia ver, ela não
conseguia ver se...
Cabelo espetado continuou a disparar. Balas
ricocheteavam pelo palco. Tudo aconteceu em segundos e
Cora não, ela não pôde...
Angelo estava puxando ela da sala e saindo por um
corredor. "Eu tenho ordens para te levar para a saída dos
fundos, se acontecer alguma coisa," disse ele, arrastando ela
para longe de Marcus e Sharo.
Ela queria se afastar dele e correr de volta, mas deuses,
ela ainda podia ouvir os tiros. Que bem ela realmente faria a
Marcus se voltasse lá? Ela seria apenas uma distração para
ele ficar em segurança.
Ele ordenou que os Shades a tirassem, caso algo
acontecesse. Pela primeira vez na vida, ela podia obedecer e
não estragar as coisas.
Portanto, não importa o quanto ela quis dar um soco no
rosto de Angelo e correr de volta para ajudar os outros, ela foi
junto com ele enquanto ele a apressava pelo corredor e pela
saída para o ar quente da noite.
E logo em um beco onde sua mãe, Demi Titan, estava com
meia dúzia de guardas armados esperando.
"Querida, é tão bom finalmente te ver novamente."
 Trinta e Oito

Na piscada de um olho, Cora também viu isso claramente.

Como sua mãe havia manipulado todos eles. Afinal, ela só
teve que corromper dois homens, um dentro do campo de
Philip Waters e outro dentro do de Marcus. Cabelo espetado e
Angelo, que, agora que Cora pensava nisso, Marcus havia
mencionado eram problemáticos no passado.
E agora aqui estava ela. Apanhada como uma mosca na
teia de uma aranha.
"Cancele o ataque," disse Cora. "Você me tem."
Demi riu. Ela não se parecia em nada com a mulher com
quem Cora crescera, que usava macacão e raramente
condicionava o cabelo.
Agora, o cabelo castanho escuro de Demi estava penteado
em grandes cachos, ela usava maquiagem dramática e usava
um traje de saia poderoso. "Não que você não seja especial,
querida, mas isso é muito mais do que você. Isso é sobre
história. E corrigir erros. Ubeli roubou esta cidade de mim e
pretendo ter ela de volta.”
"Corrigindo erros?" Cora zombou. “Dezesseis anos atrás,
você matou uma garota inocente. Depois que meu pai e tios a
estupraram.”
O rosto de Demi ficou frio. “Eu pensei que sabia no que
estava me metendo quando me casei com um irmão Titan.
Mas eu era jovem. Karl era bonito e disse que me amava. Eu
nunca tive um lar ou família de verdade, então casar com ele
parecia um sonho tornado realidade. Mas ele era fraco.” Demi
deu um passo em sua direção. “Então eu fiz o que precisava
ser feito enquanto ele bebia e passeava pela cidade. Então ele
finalmente conseguiu fazer algo certo, ele pegou a garota
Ubeli, mas é claro que ele não conseguia manter o pau na
calça.”
Demi balançou a cabeça em desgosto.
"Então, novamente, eu tive que entrar e limpar sua
bagunça."
"Você a esfaqueou repetidamente!" Cora gritou. "Você é tão
monstro quanto ele."
Demi atravessou o último espaço entre elas e agarrou o
pulso de Cora com um aperto doloroso e machucando. “Você
não vai me desrespeitar na frente dos meus homens. Você me
envergonhou por tempo suficiente, correndo e se
relacionando com o inimigo. Termina aqui. Hoje."
"O que você vai fazer?" Cora olhou com ódio, a poucos
centímetros do rosto de sua mãe. “Me matar a sangue frio? É
nisso que você é boa, certo?"
"Eu faço o que tem que ser feito," disse Demi entre dentes.
“Algo que uma garota como você nunca entenderia. Mas você
irá. Vou te levar para casa e você terá uma introdução à
maneira como o mundo real funciona. Você é minha filha e,
de um jeito ou de outro, se comportará como tal.”
"Nunca..." Cora começou a gritar, quando a porta dos
fundos se abriu e uma voz profunda chamou.
"Cora!"
"Não!" Cora gritou, mas já era tarde demais. Os tiros já
haviam começado.
"Sharo!" Cora chorou.
Ele pegou sua arma e conseguiu derrubar três dos
guardas de Demi antes de cair de joelhos, o sangue jorrando
de vários ferimentos no peito.
"Não, Sharo!"
 Cora lutou para se afastar da mãe, mas Demi a pegou por
trás em um estrangulamento e começou a arrastar ela em
direção ao SUV estacionado a vários metros de distância.
Cora chiou e tentou gritar, mas ela não conseguia respirar,
o aperto de sua mãe nela era muito apertado.
Quantas vezes tenho que dizer para você virar a cabeça
para o lado para liberar as vias aéreas?
As lições de autodefesa com Marcus.
Cora balançou a cabeça para a direita, liberando
imediatamente as vias aéreas, como Marcus disse. Ela
respirou fundo, depois deu uma cotovelada forte na mãe,
uma vez, duas, três vezes, até que o aperto de Demi se soltou.
Por uma boa medida, Cora pisou no peito do pé dela e,
quando Demi estava chiando, Cora agarrou um dos braços de
Demi e plantou os pés, usando sua postura firme como ponto
de apoio para lançar Demi no chão.
Demi gritou quando seu rosto bateu na calçada e ela rolou
uma vez. Ela pousou ao lado de Sharo. Ele estava imóvel,
Cora temia morto, mas de repente ele se levantou e bateu
uma faca no coração de Demi. E então ele entrou em colapso.
“Sharo!” Cora chorou, quando a porta dos fundos do teatro
se abriu e um punhado de mais Shades saiu.
Eles fizeram um trabalho rápido com o resto dos guardas
de Demi, mas tudo o que Cora viu foi Sharo.
"Sharo, por favor," ela soluçou, agachada ao lado dele,
pressionando as mãos na ferida no peito dele. Eles tinham
que parar o sangramento. Havia muito sangue. Era como Iris
novamente. "Você vai ficar bem."
Ele levantou a mão para acariciar o rosto dela. "Amado-"
“Você a amava, eu sei. Você me disse. Você vai ficar bem.
Você vai amar de novo, vai ver.” Ela engasgou com as
lágrimas quando os olhos do homenzarrão se fecharam. "Não.
Não! Me ajude! Alguém! Ajude!"
Marcus estava ao seu lado, afastando as mãos enquanto
vários Shades se aproximavam para pressionar os ferimentos
de Sharo.
"Marcus?" Ela o agarrou com mãos ensanguentadas. "Você
está vivo?"
Ao mesmo tempo, uma ambulância entrou no beco e
acelerou na direção deles. Suas luzes não estavam piscando e
as sirenes não soavam, mas assim que parou, vários
paramédicos derramaram pelos fundos e Marcus latiu ordens
para eles.
Sharo foi imediatamente colocado em uma maca e levado
para dentro, onde os paramédicos começaram a trabalhar
nele.
Cora olhou em choque.
Marcus finalmente pegou a mão dela enquanto a
ambulância se afastava, desta vez com luzes piscando.
“Eu tinha uma ambulância por perto, caso as coisas
dessem errado. E eu estava usando um colete,” Marcus disse
gentilmente quando ela finalmente se virou para ele,
separando a camisa e tocando o Kevlar. "Eu deveria ter
insistido que Sharo usasse um também."
Cora ouviu a dor na voz dele, mas estava muito crua para
poder consolar ele.
"Venha comigo agora, Cora..."
Ele tentou abraçar ela, mas ela se afastou. “Eles serão
capazes de salvar ele? Sharo me salvou, ele matou minha
mãe. Ele tem que ficar bem...”
"Acabou. Querida, acabou agora."
Ela olhou para ele, a fúria e a dor brigando dentro dela.
"Não, não é. Mas será.”
 Trinta e Nove

Cora estava sentada na beira do banco da limusine, tensa

ao passar por uma longa fila de prédios monótonos e agudos
marcados com pichações. Se o New Olympus era o belle
brilhante da bola, Metropolis era sua meio-irmã feia.
"Quase lá," disse Fats do banco do motorista.
“Algum sinal de que eles estão conosco?” Cora endireitou a
peruca.
"Não, se chegamos tão longe." Philip Waters afastou as
mãos de Cora e fixou seus cachos castanhos escuros. Andrea
tinha dado a Cora uma lição de maquiagem, afinal.
Maquiagem pesada projetada para fazer ela parecer mais
velha.
Igual à sua mãe.
"Como estou?" Cora sorriu para Philip com cuidado, para
que a maquiagem espessa não ficasse quebrada.
"Como uma amante da máfia."
"Bom. Porque é isso que eu sou."
“Ponto de verificação à frente. Enfrente seu jogo,” instruiu
Fats enquanto ele diminuía a velocidade do carro. Dois
homens com metralhadoras bloquearam a estrada quando
um terceiro se aproximou do lado do motorista.
"Confiança," Waters murmurou para Cora quando Fats
abriu a janela.
"Sra. Titan e convidado,” anunciou Fats.
"Sra. Titan?” O guarda perguntou.
Cora se inclinou para frente para que os homens do Titans
a vissem. "Claro que sou eu," ela retrucou na voz de sua mãe.
 "O que há com a escolta?" O homem apontou para os três
carros que os seguiam.
"Eles são meus." Cora acenou com a mão.
"Eu não os reconheço."
"Eles são novos. Minha guarda pessoal morreu no New
Olympus. Depois que forjamos nossa aliança, o Sr. Waters
teve a gentileza de me emprestar alguns dele.” O coração de
Cora bateu forte enquanto esperava o guarda chamar ela de
mentira.
"Recebi ordens para não deixar ninguém entrar que não
reconheço. Os irmãos Titan não vão gostar.”
"Eles realmente não vão gostar quando descobrirem que
Philip Waters retirou sua oferta de aliança porque você não o
deixaria passar pelo encontro."
Na hora, Philip Waters abriu a janela.
"Você está desperdiçando meu tempo," Waters informou o
homem em sua voz profunda e grave. O guarda do posto de
controle empalideceu.
Cora sentou reta, colocando um grande par de óculos de
sol e olhando para a frente como se o posto de controle não
existisse.
"Se apresse e dirija," ela latiu para Fats. "Alex e Ivan estão
esperando."
Cora permaneceu no modo 'Demi Titan' quando o guarda
os acenou. Assim que Fats passou pelas metralhadoras,
Philip riu. "Isso foi perfeito."
Cora apertou sua mão grande. A próxima etapa do plano
não seria tão fácil.
"Estamos aqui," relatou Fats quando o carro parou em
frente a uma igreja antiga. “Os Titans se esconderam aqui
três dias atrás. Ambos estão lá dentro, esperando Demi e
Waters. Eles vão se encontrar com seus capos em uma hora."
 "Tempo de sobra para tirar o lixo." Philip ajeitou a gola e
saiu do carro, oferecendo uma mão para ajudar 'Demi.'
Enquanto caminhavam, braços e braços, mais três carros
pretos pararam na igreja. Homens saindo, alguns Shades,
alguns homens de Waters. Eles se infiltrariam na igreja,
retirando silenciosamente qualquer um dos homens dos
Titans e assumindo seus lugares.
Cora e Waters esperaram no saguão até Slim entrar. “Tudo
limpo. Seus tios estão no porão, alheios. Sozinhos."
É isso. Cora manteve os grandes óculos de sol e deixou
Waters guiar ela com uma mão nas costas, descendo as
escadas.
“Pronta?” Ele murmurou quando ela parou para olhar as
portas que davam para o corredor do porão. Em um segundo,
ela encontraria os dois tios pela primeira e pela última vez.
"Pronta," disse ela finalmente, e abriu as portas.
O porão estava quente e abafado, com cheiro de cebola e
linguiça. Dois homens loiros estavam sentados em uma mesa
de plástico, jogando cartas com as mangas dobradas. Eles
pararam quando ela entrou, uma falange de guardas se
espalhando ao seu redor, e Philip ao seu lado.
“Demi? Sobre a porra da hora.” Um dos homens loiros se
virou. Ivan. Ela o reconheceu de uma foto antiga. "Philip,"
disse ele, se levantando. "Contente por te ver aqui. É bom que
você tenha visto a razão. Seu produto estará seguro em
nossas mãos.”
Cora parou do lado de fora da porta, se mantendo nas
sombras, e deixou que ela e os guardas de Waters cercassem
a sala. "Sim, ele e eu chegamos a um acordo," disse ela.
“A aliança é um acordo, então?” O segundo Titan
perguntou, também de pé. O tio dela, Alexander. Ele olhou
para Fats, Slim e o resto, obviamente suspeitando de algo,
mas não pegando sua arma.
 Ele não ousaria na frente de Philip Waters.
"A aliança está feita." Cora disse. "Mas vocês dois e eu
temos negócios inacabados." Ela lentamente tirou os óculos
escuros e os colocou no bolso.
Alex fez uma careta. “O que é isso...” Ele parou quando
Philip puxou uma arma do bolso e, antes que ele pudesse
piscar, atirou nele. Ele caiu para frente.
“Que porra é essa?” Ivan gritou e pegou sua arma, mas
todos os homens na sala puxaram uma arma nele antes que
ele pudesse.
"Se afaste," disse Cora friamente.
Houve um tumulto de ação quando os Shades invadiram a
mesa, cercando Ivan e Alex, que gemia de dor.
"Você não é Demi," Ivan rosnou.
"Olá, tio," ela o cumprimentou, puxando a peruca. "É
muito gentil da sua parte se juntar a mim para esta reunião
de família."
Os olhos de seu tio se arregalaram. "Onde está Demi?"
"Minha mãe está ocupada no momento." Ocupada por
estar morta. "Ela me enviou."
"Sua vadia..." Ivan começou, apenas para engasgar
quando Slim colocou um cinto em volta do pescoço dele e o
apertou.
Enquanto isso, dois Shades haviam amarrado e
amordaçado Alex. "O que devemos fazer com este?"
“Ele está morto?” Waters perguntou, vindo se juntar a
Cora.
"Não," relatou Fats. "Você o acertou no estômago."
"Estou ficando enferrujado." Waters sorriu. "Mas,
novamente, tiros na barriga são tão perfeitamente dolorosos."
 "Se certifique de que ele chegue ao meu marido inteiro,"
Cora instruiu e se virou para Slim e os Shades que
seguravam Ivan. "Ele tambem."
Ivan engoliu algo e Cora fez um gesto para que sua
garganta fosse libertada.
"Qual é o significado disso?" Ivan murmurou. De joelhos,
cercado por seus bandidos com armas, ele não parecia tão
grande.
"Em um minuto, vou explicar tudo," ela o informou
docemente. “Mas não para você. Seu reinado acabou. Você
vai embora por um tempo. Pelo menos, até Sharo poder
segurar uma faca novamente. Tenho certeza de que ele se
recuperará mais rápido, sabendo que você está esperando ele
para se vingar.”
Antes que Ivan pudesse gritar mais alguma coisa, Slim
enfiou uma mordaça na boca e o arrastou com o irmão.
As portas se fecharam, deixando ela e Waters sozinhos.
Cora deixou seus ombros caírem.
"Muito bem," disse Waters. "Isso foi mais rápido do que eu
esperava." Ele se inclinou para estudar o rosto dela. "Você
não queria falar com seus tios?"
Ela balançou a cabeça. "Honestamente, eu não tinha nada
a dizer a eles."
As portas se abriram e um dos homens de Waters relatou.
"Os capos de Titan estão começando a se reunir no santuário.
Você quer que nós os livremos de suas armas?”
Waters assentiu e o homem desapareceu. Ele observou
Cora passear pela sala, perdida em pensamentos, tocando a
mesa onde seus tios estavam sentados.
"Você já falou com Marcus?"
Cora piscou como se estivesse acordando. "Ainda não. O
tempo era essencial. Tivemos que chegar aqui antes que eles
ficassem muito desconfiados quando Demi não entrou em
contato.”
Philip inclinou a cabeça. "Ele quer falar com você."
"Ele vai. Eu tenho que fazer isso primeiro.”
O homem de Waters voltou. "Estamos prontos para você."
"Os capos estão desarmados?" Perguntou Waters.
“Nem todos estavam felizes, mas usamos aquela coisa de
pulso Aurum que a Sra. Ubeli pegou para nós no caminho, e
as armas deles emperraram. Desculpe, eu quis dizer
Senhorita Titan.”
"Senhora Titan” corrigiu Cora. “Diga a eles que os Titans
agora estão aliados a Philip Waters e a lealdade será muito
recompensada. Estaremos com eles em breve."
O homem saiu correndo e Cora sorriu. Acabou que ela
gostava de dar ordens.
"Senhora Titan?” Perguntou Waters. "Você está pegando de
volta o seu nome de solteira?"
"Eu nunca fui uma Titan, na verdade." Cora pegou seu
braço oferecido. "Mas é meu direito de nascença, então é
melhor eu me acostumar com isso. Todos os outros também.”
Com um sorriso próprio, Waters assentiu. Cora deixou que
ele a acompanhasse até o santuário antes de se afastar.
"Eu tenho que fazer isso sozinha."
Ele assentiu novamente. Ela estendeu a mão e tocou sua
bochecha.
"Obrigada," ela disse simplesmente, antes de largar a mão
e entrar no santuário. Waters cobriu sua bochecha com a
mão.
Os capos estavam sentados nos bancos da frente, como
coroinhas enormes e descontentes, vestindo ternos mal
ajustados. Acima deles, na varanda e no coro, os homens,
Shades e de Waters estavam de guarda, equipados com
armas especiais que Olivia havia projetado para resistir ao
seu dispositivo patenteado de interferência de armas.
Acontece que Olivia tinha feito mais em suas aventuras na
Costa Oeste do que apenas incomodar fornecedores. Ela
voltou para casa levando brinquedos novos.
Com um aceno para Fats e Slim, Cora subiu ao palco para
abordar seus novos capos.
"Bem-vindos," ela chamou e esperou enquanto todos a
aceitavam.
"Quem diabos é você?" Um homem chamou.
"Nós nunca nos conhecemos. Eu sou Cora Titan. Você vai
me tratar com respeito.”
"Ou?"
"Você morre," Slim atirou de volta.
Cora sorriu. "Eu entendo que você tem perguntas," disse
ela. “Dentro de um minuto, responderei, mas por enquanto
sei disso. Há um novo Titan na cidade. A partir de agora,
estou dirigindo o programa."
Os capos murmuraram um para o outro. “Quem morreu e
a colocou no comando?” Outro perguntou.
“Minha mãe e tios, na verdade. Se eles não estiverem
mortos, em breve estarão. ” O som de bipe encheu a sala e os
capos afagaram seus bolsos, puxando em massa seus
celulares vibrantes.
Obrigado, Olivia.
"Você acabou de receber fotos da minha mãe falecida.
Observe a semelhança. Cora inclinou a cabeça para o lado,
dando-lhes um perfil.
"Imagem cuspida e merda", murmurou um capo mais
velho. "Demi e o velho, que é o rosto dele, Karl."
 "Você descobrirá que tenho muito em comum com meus
pais," disse Cora. “Com uma diferença. Enquanto eles
desfrutavam de guerra, eu prefiro a alternativa. Paz."
"Paz," ecoou um capo.
"De fato. Afinal, é muito melhor para os negócios.” Cora
abriu as mãos. "Imagina isto. Uma cidade em paz. Homens e
mulheres visitando seus bordéis. Hordas de foliões
experimentam Ambrosia, retornando várias vezes para
comprar de seus distribuidores. Temos uma nova aliança
com nosso bom amigo, Philip Waters.”
Ela se virou para sorrir para Philip quando ele entrou.
Parou um momento para deixar ele cumprimentar os capos e
apertar algumas mãos. Ele se sentou no final de um banco,
sua grande altura diminuindo o resto.
“Com Waters ao nosso lado e acesso ilimitado a
importações no exterior, os lucros chegarão. Imagine as ruas
vivas com as pessoas que vieram para a festa. O New
Olympus é onde eles fazem negócios. Metropolis é onde eles
vêm para se divertir.”
"Eu gosto," disse o capo mais velho. “Especialmente a
parte sobre os lucros e a aliança com Waters aqui. Eu
conhecia seu pai,” ele disse a Waters.
“E os policiais?” Outro capo chamou.
Cora jogou sua próxima bomba. “Amanhã, o prefeito do
New Olympus apresenta uma proposta para legalizar a
Ambrosia. Uma substância controlada. Será o novo Viagra,
mas recreativo, para homens e mulheres. Podemos esperar
que o prefeito de Metropolis siga o exemplo.”
Sim, o prefeito também estava do lado dela e ela viu o
impacto que a notícia teve na multidão. Não demorou muito
para convencer Sturm e Waters atrás dela, uma vez que ela
explicou que assumir o controle da gangue Titan era a
maneira mais rápida de trazer paz duradoura às ruas.
 "Com alguns subornos, compraremos todos os direitos de
distribuição. Legalmente.”
"Isso é verdade?" Exigiu um capo de Waters.
"Cada palavra," ele confirmou, e os murmúrios ficaram
mais altos.
"Droga. Nunca pensei que iria andar em linha reta
velhice,” murmurou o capo de cabelos grisalhos. "Mas se
houver lucro, quem se importa?"
"Este é besteira." Um capo se levantou. "Você é uma
prostituta mentirosa." Seu grito ecoou nas vigas. O mesmo
fez o som de cem armas apontadas para ele.
Cora levantou a mão. "Abaixe," ela demandou. “Gosto de
um rigoroso debate entre meus líderes. Contanto que eles se
lembrem do lugar deles.”
Fats e Slim agarraram o homem xingando e levaram
diante dela, forçando ele a se ajoelhar.
"Mas não há espaço para homens que não veem minha
visão."
Um brilho de metal e ela tinha uma faca na garganta do
homem. "Você promete sua lealdade aos Titans?"
"Você não é um Titan," o homem cuspiu e morreu com um
gorgolejo enquanto ela cortava sua jugular.
Seu estômago se rebelou com a visão. Mas esse ato de
violência agora pode parar a violência sem fim mais tarde. Ela
tinha que provar que era forte e cruel, ou esses homens
nunca respeitariam seu governo. Ela entendia agora algumas
das escolhas e sacrifícios que Marcus tinha que fazer todos os
dias para manter sua cidade sob controle. Ela agora faria o
mesmo.
Waters caminhou para o lado dela e ofereceu um lenço
branco. Cora limpou o sangue do rosto e das mãos, mas não
se incomodou com o vestido branco. Ela esperava ser
batizada hoje à noite. Depois de devolver o lenço, fixou o
capos com um olhar frio que aprendeu com o marido.
"Alguém mais?"
O silêncio mortal a respondeu até o capo mais velho rir.
"Ela é uma Titan, está bem. Porra visionária, como os pais
dela. Imagem cuspida."
"Alguma outra pergunta?"
“E Ubeli? Com todo o respeito,” acrescentou o capo. "Nós
apenas vamos rolar e deixar ele vencer?"
Cora sorriu. "De modo nenhum. A partir de agora,
considere a guerra terminada entre nós. Você lida com os
negócios como de costume. Eu vou lidar com meu marido."
Outra risada do capo mais antigo. Ele deu uma cotovelada
no vizinho enquanto os outros trocavam olhares de
conhecimento.
"Eu sei que alguns de vocês não ficarão felizes com os
novos arranjos," continuou Cora. “Espero que você venha
discutir coisas comigo. Respeitosamente. Caso contrário, você
sentirá toda a força dos Shades e de Waters, sem mencionar
o problema que enfrentará com a lei. Ah, sim, os policiais têm
ordens para me apoiar. O prefeito do New Olympus me
apresentou ao chefe de polícia de Metropolis, e somos
grandes amigos.” Ela riu levemente.
Outro coro de bipes fez os capos checarem seus telefones
novamente.
Slim estendeu uma tela para mostrar a Cora a imagem
horrenda.
“Parece que meu marido recebeu minha pequena oferta de
paz. Um sinal de boa vontade. Afinal, Alexander Titan tinha
alguma utilidade. Ele era seu líder principal, correto?”
Alguns dos capos ficaram verdes.
 "Não preciso avisar o que acontecerá se você me cruzar,"
disse Cora. "Espero que todos nos dêmos bem, especialmente
quando os lucros começarem a chegar. Estarei aqui para
visitar cada uma de suas empresas esta semana. Me
esperem. Espero que você esteja com seu melhor
comportamento. Comporte-se e você não ficará do meu lado
ruim."
Um latido quebrou o silêncio. Brutus se soltou do Shade
nos fundos e saltou para o lado de Cora. Ajoelhou para
acariciar a cabeça dele um momento antes de se levantar.
Slim chegou ao seu lado com um casaco vermelho. Com a
ajuda dele, ela encolheu os ombros e vestiu por cima do
vestido.
“Agora, Philip e eu vamos jantar. Vocês estão todos
convidados a prestar seus respeitos. ” Ela saberia quem era
leal se viesse beijar seu anel. "Caso contrário, vejo você no
final desta semana."
Sinalizando Brutus, ela caminhou pelo corredor, os
guardas nas costas e o cachorro ao lado. Waters parou um
momento antes de seguir.
"O rei está morto," ele murmurou. "Vida longa à rainha."
 Quarenta

Uma semana depois, Slim puxou a limusine até as docas.

“Você vai ficar bem?” Waters perguntou. Eles passaram a
semana em Metropolis, cimentando o domínio de Cora sobre
os negócios do Titan.
Cora levantou o queixo. "Não se preocupe comigo." Os
capos não estavam felizes por ela ter se mudado, mas eles
tiraram os que provavelmente a trairiam e aplacaram o resto
com uma divisão maior de lucros.
"Esse é o espírito." Ele jogou sob o queixo. "Você me avisa
se alguém lhe causar problemas."
"Eu vou. Obrigada por tudo."
"Não me agradeça ainda," anunciou quando saiu e abriu a
porta dela. "Em um minuto você vai querer gritar comigo."
"O que? Por quê?"
“Esta é minha limusine. Seu passeio é por lá.” Ele se
afastou e ela olhou para o píer para um carro preto parado no
meio-fio. Uma forma familiar esperava, mãos nos bolsos,
cabeça escura dobrada.
Marcus.
Cora respirou fundo.
"Ele está me chamando de louco," resmungou Waters.
“Exigindo prova de que você estava bem. Eu, Slim e Fats
todos tivemos que reportar a cada hora.”
Cora colocou a mão no pescoço, o olhar fixo na forma
sombria do marido. "Eu não... nós não deixamos as coisas em
um bom lugar. Eu sei que ele apareceu no teatro, mas eu não
sei..."
"Ele está aqui, não está?" Waters estendeu a mão e Cora a
pegou automaticamente. Quando ela estava fora do carro, ele
deu um empurrãozinho nela. "Vá buscar ele, garota."
Ela começou a atravessar o asfalto. Marcus parecia tão
sóbrio, encostado no carro. Ela conversou com ele por
telefone na semana passada, mas apenas sobre o progresso
de Sharo após suas múltiplas cirurgias. Sempre que ele
tentava mudar a conversa para tópicos mais profundos, ela
dava desculpas e desligava.
Havia muito entre eles. Tantas mentiras. Tantas cicatrizes.
Ele poderia perdoar ela? Se ele realmente estivesse com
Lucinda, ela poderia perdoar ele? Ele seguiu em frente? Ele a
queria?
Ela balançou nos sapatos e parou.
"Cora." Ele chamou o nome dela e sua cabeça se levantou.
Os braços dele se abriram.
Tirando o salto alto, ela correu.

Marcus abraçou ela assim que pulou nos braços dele, mas
ela virou a cabeça para o lado quando ele abaixou a boca
para um beijo.
Ela poderia ter completado seu golpe em Metropolis, mas
havia negócios inacabados entre eles.
"Obrigado pela carona," disse Cora de seu lado da
limusine. Ela não fez nenhum movimento para preencher o
espaço estranho entre eles.
 Calmo. Suavemente. Dê-lhe tempo, Marcus praticamente
podia ouvir Sharo treinando ele. Ele sentia falta do amigo
mais do que podia dizer. Sharo foi colocado em coma
induzido, mas o médico disse que todas as indicações eram
positivas de que ele teria uma recuperação completa. Mas
eles não teriam certeza até que ele acordasse. Fazia dias, no
entanto, e ele ainda não tinha aberto os olhos.
É melhor você não morrer, irmão. Não preciso que você me
assombre. Marcus quase podia ouvir a risada de Sharo
enchendo o carro.
Eles passaram horas conversando nas semanas em que
Marcus se separou de Cora e Marcus tentou reunir todos
esses conselhos agora.
Tudo bem irmão. Vamos tentar do seu jeito.
"Você foi magnífica." Marcus bebeu na forma esbelta de
sua esposa, mal acreditando que ela era real. Ela parecia
diferente. Mais velha. Não é dura ou cansada, apenas mais
sábia de alguma forma. “Waters e os Shades, me contou
tudo. Eu fiz eles conseguirem filmagens.”
Ela deu de ombros, depois olhou para ele ansiosamente.
"Como está Sharo?"
“Nenhuma mudança. Ainda."
Ela mordeu o lábio e ele teve que apertar a mão em um
punho para não roçar o polegar contra ela até que ela
relaxasse. Então ela perguntou: “Você realmente acha? Você
realmente acha que eu posso fazer isso? Liderar os Titans?”
"Não acredite em mim. Dê uma olhada.” Ele pegou o papel
no banco e mostrou a ela. “Rainha do Submundo. Você terá
que se acostumar a ser perseguida pela imprensa.”
"Eu já estou acostumada. Casei com você, lembra.”
 "Mmm." Ele sempre odiou ser chamado de Rei do
Submundo, mas adotaria o termo desde que ela estivesse ao
lado dele como sua rainha.
Sua rainha parecia exausta, no entanto, quando ela olhou
em sua direção. E ela estava sentada muito longe, quase
abraçando a porta oposta.
"Venha aqui." Ele estendeu o braço.
Ela suspirou. "Marcus, só porque isso acabou..." Ela
balançou a cabeça e olhou pela janela, sua expressão
distante. "Isso não significa..." Ela parou, as mãos indo para
o rosto.
Ela era tão poderosa quanto qualquer general lá atrás,
exigindo como chefe do Império Titan, mas aqui com ele, ela
estava tão vulnerável como sempre.
E ele terminou de permitir que ela colocasse distância
entre eles. Ele foi até ela e a abraçou. "Eu quase te perdi e
serei amaldiçoado se eu passar outro minuto longe de você."
Ela lutou, no entanto, e quando ela se afastou dele, seus
olhos brilharam fogo. “Foi fácil o suficiente para você se
afastar de mim há três semanas. E eu vi a foto sua com
aquela mulher. Sua amante."
Ela tinha que dizer Lucinda. Marcus ficou furioso quando
viu a foto pela primeira vez, mas agora ele sorria. "Ciumenta,
gatinha?" Ele podia suportar qualquer coisa, menos a
indiferença dela.
Se ele pensou que os olhos dela estavam ardentes antes,
não foi nada da fúria que provocou suas palavras.
"Saia de cima de mim, seu imbecil enorme." Ela empurrou
ineficaz para ele, mas ele apenas a abraçou.
"Eu não a toquei. Eu a encontrei do lado de fora do Crown
e ela tropeçou em mim. Provavelmente de propósito. Parando
para pensar sobre isso, provavelmente foi ela quem chamou
os paparazzi. Ela sempre foi uma prostituta de atenção. Eu a
firmei e depois continuei o meu caminho. Essa foi toda a
extensão da nossa interação.”
Bom trabalho, diria Sharo. Agora diga a verdade.
Saia da minha cabeça, Marcus quase murmurou em voz
alta antes de seguir seu conselho.
Inclinando a cabeça para sua linda esposa, ele disse. "Não
há como substituir você, amor. Nunca poderia haver.”
Seu semblante mudou imediatamente. Em vez de afastar
ele, ela agarrou as lapelas do paletó dele. "Eu estava tão
assustada. Quando você caiu, eu estava com tanto medo.” Os
olhos dela se encheram de lágrimas. "E então Sharo."
"Estamos indo para o Hospital do New Olympus agora. Eu
sabia que você gostaria de ver ele primeiro.”
"Bom." Cora afundou contra ele, com a cabeça no peito
dele. "Então realmente acabou?"
Ele a apertou perto dele e respirou o doce aroma dos
cabelos dela. “Sim, deusa. Acabou. Mas o resto da nossa vida
está apenas começando.”
Ele a sentiu acenar contra o peito. Mas no segundo
seguinte ela estava se afastando. “Sharo tentou explicar. Eu
sinto muito. Lamento ter deixado a propriedade assim e ter
ido direto ao perigo. Eu não tinha ideia sobre Chiara.”
Lágrimas escorreram por suas bochechas e ele as
envolveu, balançando a cabeça. "Você não poderia saber. Eu
apenas... eu simplesmente não podia...”
Ele olhou para baixo e soltou um suspiro frustrado.
Mas então ele se forçou a encontrar seu olhar novamente.
“Eu jurei te proteger. Não importa o que. Mesmo que isso
significasse o lugar mais seguro para você, sendo longe de
mim. Isso me matou por estar longe de você. Pior que a
primeira vez. Muito pior, porque eu tinha medo que fosse
para sempre.”
Ele não queria pensar em como haviam sido as últimas
três semanas. Ele se jogou em seu trabalho, mas nem isso
poderia distrair ele de sentir falta dela. Ou de imaginar, a
cada hora do dia, a cada minuto, se ela estava bem, o que
estava fazendo, se o odiava. Se ela estava seguindo em frente.
O sono dele havia sido atormentado por pesadelos dela feliz,
nos braços de outro homem, usando o anel de outro homem.
Dez vezes por dia, ele teve que se esforçar para não dizer
nada, entrar no carro e violar todas as leis de trânsito
conhecidas pelo homem para voltar para ela. Toda a sua
disciplina, todo o seu controle, nada disso contava quando se
tratava dela.
Talvez ela tenha visto algo de seu tormento no rosto dele,
porque ela levou a mão à bochecha dele e sussurrou. “Nunca
mais. De agora em diante, somos você e eu juntos. Sempre.
Sem mais segredos. Sem mais mentiras. Não importa se você
acha que é para o meu bem ou não. Somos parceiros em tudo
agora. Jura?"
Ele encontrou os olhos dela solenemente. "Juro a você,
Cora Ubeli, que nunca mais mentirei para você."
"Nem mesmo se você acha que é para o meu próprio bem?
Eu preciso que você diga isso, Marcus.”
Ele sorriu com a tenacidade dela. “Eu nunca vou te deixar
nem te abandonar. Nunca mais mentirei para você ou
guardarei segredos, mesmo que eu pense que é para o seu
próprio bem. Agora é sua vez."
Ela apertou as mãos dele e não havia sorriso no rosto. Ela
estava levando esses votos a sério.
"Eu, Cora Ubeli, juro que nunca vou te deixar nem te
abandonar, e nunca vou mentir para você ou guardar
segredos de você novamente, mesmo que eu pense que é para
o seu próprio bem."
"Agora tudo o que resta é selar com um beijo," disse
Marcus, movendo a cabeça lentamente em direção à dela.
Ela se aproximou dele e, quando seus lábios se
encontraram, Marcus pensou que ele poderia simplesmente
morrer depois de tudo com o toque suave de anjo de seus
lábios.
Nos piores momentos, ele pensou que nunca mais
experimentaria isso. Mesmo lembrando como aquilo o deixava
louco. Ele não podia ser gentil, não agora. Não depois de tudo
o que eles passaram e de sua separação.
Ele a esmagou contra ele e ela jogou os braços em volta do
pescoço dele, aparentemente tão desesperada por ele em
troca. Suas bocas se encontraram em um emaranhado
faminto. Lábios, línguas, dentes. Ele não conseguia o
suficiente dela. Ele precisava de tudo dela. Agora.
Mas assim que ele a trocou para montar ele, o SUV parou
e a voz do motorista soou no alto-falante. "Estamos aqui."
Cora saiu da boca de Marcus, olhos arregalados. "Sharo."
Ela mal se preocupou em reorganizar suas roupas antes
de abrir a porta. Marcus teve que correr atrás dela, ela estava
a meio caminho da entrada do hospital quando ele saiu pela
própria porta.

Eles passaram dois dias de vigília na cabeceira de Sharo

antes que ele finalmente abrisse os olhos.
Era pôr do sol quando sua sobrancelha grande finalmente
se franziu e ele piscou os olhos abertos.
 “Sharo!” Cora chorou, pulando e agarrando sua mão
enorme na pequena. "Você está acordado. Marcus, ele está
acordado!”
Marcus estava atrás de Cora, sorrindo para o amigo mais
velho, para o irmão. "Graças ao destino," ele suspirou. Sharo
tinha sido um estudo constante em sua vida. Ele não podia
imaginar continuar sem ele. Ele era da família.
Sharo olhou em volta, obviamente confuso.
“Aqui.” Cora soltou sua mão apenas o tempo suficiente
para pegar um copo de água com um canudo na mesa de
cabeceira para segurar ele na boca de Sharo.
Ele tomou vários goles antes de se recostar nos
travesseiros. "O que aconteceu?"
Cora pegou a mão dele novamente. “Você salvou o dia.
Você salvou minha vida.” Ela apertou a mão dele.
"E por isso, você tem minha eterna gratidão, irmão," disse
Marcus.
Sharo encontrou seus olhos sobre a cabeça de Cora e eles
compartilharam um olhar silencioso. Sharo assentiu e
Marcus sabia que ele entendia. Marcus devia tudo a ele. Era
uma dívida que Marcus nunca poderia pagar, mas ele
passaria o resto da vida tentando de qualquer maneira.
"Minha mãe se safaria de tudo isso se você não
aparecesse," continuou Cora. “E então você levou um tiro.
Tantas vezes,” sua voz falhou. "Eu pensei que você estava
morto. O médico diz que temos sorte de você estar vivo. Se
uma das balas estivesse meio centímetro mais perto da
esquerda.” Ela se interrompeu, balançando a cabeça, as
lágrimas caindo pelo rosto.
"Eu estou bem," Sharo resmungou, e Cora imediatamente
segurou a água de volta aos lábios.
 Então Cora se virou para olhar para Marcus. "Ele está
acordado. Precisamos chamar o médico. Eles disseram para
ligar para ele quando ele acordasse.”
Marcus assentiu e apertou o botão para a enfermeira
entrar.
A enfermeira e o médico chegaram alguns minutos depois.
Marcus e Cora foram expulsos da sala enquanto o médico
atendia Sharo.
Assim que eles deixaram a sala, os ombros de Cora
caíram. Ela estava exausta. Não importava como Marcus
tentasse convencer ela a ir para casa para descansar um
pouco, ela se recusara a sair. Ela dormiu algumas horas em
uma pequena cama que eles montaram no quarto, mas não
muito.
Agora que Sharo estava acordado, ele estava insistindo.
Ela ia para casa e descansaria uma noite inteira.
A mão dela deslizou na dele, os dedos entrelaçados.
"Eu te amo, Marcus." Ela parou no meio do corredor do
hospital e olhou para ele. “Obrigado por me dar esta vida.
Obrigado por tudo. Você sabe o quanto eu te amo? Você
consegue entender?”
Marcus sorriu para ela, a mulher que ele amava mais que
a própria vida.
Ele estava prestes a se inclinar para beijar ela quando
seus olhos repentinamente reviraram em sua cabeça e ela
caiu. Ele mal teve tempo de pegar ela antes que ela caísse no
chão.
 Quarenta e Um

Tudo estava escuro e não havia estrelas.

"Olá?" Cora chamou na escuridão.
Ninguém respondeu.
Cora esticou os braços e sentiu tudo ao seu redor. Nada.
Não havia nada.
“Marcus? Marcus?” A voz dela era aguda, quase frenética.
Onde ela estava? Por que ela não viu nada? Ela se virou, mas
havia apenas mais nada, até que, com os braços estendidos,
sua mão finalmente bateu em uma parede de tijolos.
O ar cheirava a azedo e úmido e foi então que Cora soube.
Mamãe a trancara no porão novamente.
Tudo tinha sido um sonho. Marcus. New Olympus. Nada
disso havia sido real.
Marcus nunca tinha sido real. Ele nunca a amou. Ele
nunca faria isso. Porque ele não existia. Nada disso existia.
Olivia. Anna. Sharo. Armand. Ela inventou todos eles em sua
cabeça.
Quantos dias ela esteve aqui? Há quanto tempo ela teve
comida ou água? Quanto tempo ela dormiu?
Ela já havia experimentado isso antes, o delírio que vinha
sendo confinada no espaço solitário por longos trechos.
Ela caiu de joelhos.
Ela estava sozinha.
Mal amada.
Sua mãe finalmente a enlouqueceu.
 "Nããããão!" Ela chorou, batendo os punhos no chão de
terra. "Por favor!" Ela não sabia o que estava implorando.
Talvez para a terra se abrir e engolir ela inteira.
Mas então ela congelou. Porque ela ouviu alguma coisa.
Ela sentou e esticou os ouvidos.
“Cora. Cora!”
O som vinha de tão longe que Cora mal podia ouvir. Mas
estava lá. Ou isso, ou era uma alucinação auditiva.
Mas ela estava tão desesperada que não se importou.
"Olá?" Ela tropeçou em direção ao som. "Olá?"
"Cora," veio a voz, mais alta desta vez. "Cora, baby, volte
para mim."
Marcus. Era a voz de Marcus.
Cora começou a correr na direção dele. Ela deveria ter
colidido com a parede traseira do porão, mas não o fez. A
escuridão continuava sem cessar e, enquanto ela corria,
começou a clarear. Primeiro para um cinza escuro e então... e
então...
Cora piscou os olhos abertos e estremeceu com as luzes
dolorosamente brilhantes.
"Cora!" O rosto embaçado de Marcus pairava sobre o dela.
Ele estava sorrindo e chorando ao mesmo tempo. Ela nunca
viu Marcus chorar o tempo todo que o conhecia.
Espere. Isso era real? Ou era apenas mais uma
alucinação?
Mas quando Marcus deixou cair os lábios nos dela, ela
decidiu que não dava a mínima. Ela estava ficando.
 Quarenta e Dois

Cora tinha tirado cerca de dez anos da vida de Marcus

quando ela desmaiou no corredor do hospital.
Mas então ela estava piscando para ele, acordada, apenas
dez minutos depois. E se ela tivesse que desmaiar, não
poderia ter escolhido um lugar melhor para fazer isso.
Enfermeiras e médicos imediatamente se apressaram em
ajudar ela e a colocaram em uma maca e dentro de um
quarto.
Ela estava desidratada, algo pelo qual Marcus nunca se
perdoaria, ele deveria estar se certificando de que ela bebesse
mais líquidos enquanto vigiavam Sharo, especialmente depois
dos eventos traumáticos dos dias anteriores.
Os médicos haviam tomado um pouco de sangue e
estavam aguardando os resultados. Marcus nunca tinha sido
um homem de oração, mas agora orava a todos os deuses que
conhecia e até àqueles que não conhecia, para que o exame
de sangue voltasse bem e não houvesse nada de errado com
ela.
Eles estavam esperando o que pareceram horas, mesmo
que ele tivesse ameaçado o médico de priorizar o exame de
sangue de Cora com o rosto mais ameaçador. Na realidade,
demorou pouco mais de 45 minutos para o médico entrar
pela porta.
Marcus ficou de pé. O médico estava carregando uma
pasta e ele estava sorrindo. Sorrir tinha que significar boas
notícias, certo? Caso contrário, Marcus faria mais do que
esmagar o rosto desse cara.
"O que é isso?" Marcus exigiu. "Nos diga."
 "Marcus." Cora apertou sua mão suavemente. "Dê ao
homem a chance de respirar."
Marcus olhou para a esposa na cama do hospital. Ela
estava pálida demais para o seu gosto. E desde que ela
acordou, ela continuou perguntando se ele era real e
segurando a mão dele como se ele fosse desaparecer se ela
deixasse ir mesmo por um segundo.
"Além do leve problema de desidratação, você está com
uma saúde maravilhosa," disse o médico a Cora, evitando o
olhar de Marcus e caminhando para o outro lado da cama. "E
eu tenho boas notícias." Cora franziu o cenho para ele, mas
depois continuou. "Você está grávida!"
"O quê?" Cora e Marcus disseram ao mesmo tempo.
Cora engasgou e olhou para o médico em choque. Então
ela olhou para Marcus com um sorriso trêmulo no rosto. Ela
apertou a mão dele ainda mais apertada enquanto piscava
rapidamente.
"Eu acho, eu quero dizer, eu esqueci de refazer minha dose
de controle de natalidade porque..."
Porque eles estavam separados.
Cora balançou a cabeça e soltou uma risadinha. "E então
eu nem pensei nisso, mas deveria ter menstruado três
semanas atrás. Tudo ficou tão maluco me preparando para o
levantamento de fundos e tudo mais.” Ela interrompeu com
outra risada.
Mas Marcus não estava rindo. Ele olhou para o médico.
"Então, quanto tempo ela está?"
"Quando foi a data do seu último período?" Perguntou o
médico a Cora.
Ela ainda estava balançando a cabeça, maravilhada, e
então seus olhos foram para o teto enquanto calculava.
“Hum, cerca de seis semanas atrás? Talvez sete? Na segunda
semana do mês passado, eu acho.”
Marcus fez as contas em sua cabeça. Ele não era tão
versado na saúde reprodutiva das mulheres, mas uma vez
tentou uma mulher alegar falsamente que ele era pai do filho
dela e aprendeu um pouco sobre isso. Se seu último período
foi há sete semanas, isso significava que o bebê havia sido
concebido há cinco semanas... exatamente na época em que
voltaram a se reunir e tiveram relações sexuais.
Mas se ela estivesse de mais tempo, mesmo que um
pouquinho... Eles foram separados por meses. Ela o deixou e
ele nunca perguntou se havia mais alguém durante esse
período.
Francamente, ele não queria saber. Ok, isso era mentira.
Ele queria saber, com vingança, mas também se conhecia
muito bem. Se qualquer outro homem tivesse tocado Cora,
quer ela o deixasse ou não, esse homem não permaneceria
respirando por muito tempo depois que Marcus descobrisse
seu nome.
Mas agora havia uma criança...
Sua mandíbula travou e ele podia ouvir seu coração
disparar em seus ouvidos. Havia uma criança. Não importa o
quê, a criança era metade da Cora. E qualquer coisa que
fosse metade dela, ele amaria até o último suspiro.
Ele se abaixou e retomou a mão dela. "Vou amar essa
criança como minha, não importa o quê."
Cora piscou para ele em confusão. "O que você quer dizer?
É seu filho. ” Então o entendimento pareceu surgir nela. E ela
jogou a mão dele fora. "Eu não dormi com mais ninguém
enquanto estávamos separados.” Seus olhos cuspiram fogo e
a cor voltou às bochechas anteriormente pálidas. "Então me
ajude, se você tanto quanto..."
 Marcus riu com gargalhadas e sentou na cama, puxando
ela para seus braços. "Não. Nunca. Nunca mais ninguém
além de você.”
Ele a beijou com força. No começo, ela não respondeu,
mas então seus lábios suavizaram e ela cedeu a ele. Sua doce
Cora. Sua forte e poderosa rainha.
Ele se afastou dela e pressionou a testa na dela. "Nós
vamos ter um bebê," ele sussurrou.
Seus grandes olhos azuis piscaram para ele, arregalados
de espanto. A mão dela deslizou entre eles até o estômago.
"Um bebê," disse ela com reverência. "Seu bebê."
"Você me fez o homem mais feliz vivo. Eu te amo. Para
sempre.” As palavras eram um eufemismo. Eles sempre
seriam.
Mas ele passaria o resto da vida provando para a esposa.
Sua amada. Sua rainha.
 Epilogo
Três anos depois…

Cora sabia no momento em que o marido entrou no salão.

A espinha dela formigou. Atrás dela, perto da porta, a
multidão murmurante se acalmou.
“Chegando, doze horas,” Armand balançou as
sobrancelhas para ela.
Cora girou em seu vestido dourado e imediatamente viu
Marcus. Ele estava suave e enfraqueceu seus joelhos com
aquele smoking.
“Sem fantasia,” Armand fez beicinho, colocando um
monóculo falso nos olhos. Cora deu um tapa no braço dele.
"Ele não usaria. Mas ele precisa de um?”
Marcus a viu. Sua mandíbula raspada se transformou em
um sorriso. Mmm, sombra de barba de cinco horas, a favorita
dela. Ele vinha trabalhando muito ultimamente e não teve
tempo de fazer a barba antes do baile. Ele compensaria isso
mais tarde com a queima da barba contra as coxas dela...
Pressionando dois dedos nos lábios, Marcus soprou um
beijo para ela.
"Droga. Ele faz uma entrada.” Armand largou o monóculo.
"Eu sei," Cora murmurou.
"Eu estava falando sobre Waters."
“Oh.” O grande magnata da navegação havia acabado de
chegar com um grupo de mulheres rindo em trajes
esverdeados de espuma do mar.
 “Ninfas da água. Muito, muito esperto,” Armand admirou
as roupas deles. "Vamos cumprimentar seu marido?"
"Acho que não," disse Cora. "Deixe ele aplacar seus
suplicantes." Como sempre, Marcus estava cercado por
pessoas que queriam apertar sua mão e sussurrar em seu
ouvido.
"Você faz ele parecer um imperador," Armand levantou
uma sobrancelha crítica. "O que isso faz de você?"
"Uma deusa." Cora sorriu em sua bebida. “Deixe Marcus
em paz. Ele virá para mim."
“Claro que ele vai. Vocês dois estão colados no quadril.
Ou... outras partes.” Ele lançou um olhar aguçado para sua
barriga arredondada.
"Armand!" Ela colocou a mão na barriga.
"Ah, e você está corando. Eu ainda não entendi.”
"Você é pior do que Olivia." Cora fingiu parecer tímida.
"Obrigado. Que número é esse?” Armand passou a mão
sobre a barriga dela. “Dois de dez? Onze?"
“Dois de dois, muito obrigada. Queríamos um menino e
uma menina.”
"Você já tem o pequeno Vito, então isso torna este..."
"Uma garota." A pele corada de Cora parecia brilhar.
"Descobrimos na semana passada."
"Sra. Ubeli!”
Cora e Armand se viraram para cumprimentar um homem
de cabelos grisalhos em um jaleco branco.
"Dr. Laurel” lembrou o homem, erguendo as sobrancelhas
grossas que deixariam Einstein com ciúmes. “Nós nos
conhecemos na última festa de gala. Não posso dizer como
somos gratos por toda a sua caridade. Estamos à beira de um
avanço."
"Dr. Laurel,” Cora murmurou, deixando ele apertar a mão
dela. "É claro que eu me lembro."
Uma jovem esbelta em uma toga branca e uma faixa de
folhas verdes pairou no cotovelo do doutor até que ele a
arrastou para frente.
"Permita-me apresentar minha filha, Daphne."
“Olá.” Daphne deu um aceno tímido, rindo quando
Armand fez uma reverência.
"Por favor, prazer em te conhecer, querida", disse Cora. A
menina era uma beleza com pele oliva e olhos verdes em
forma de amêndoa. Ela parecia mal ter terminado o ensino
médio. "Está no colégio?"
Daphne corou quando o pai riu. "Faculdade? Minha garota
já se formou. A caminho de um Ph.D. Gênio. Parece a mãe
dela.”
“E você também, Dr. Laurel, tenho certeza.” Cora sorriu
gentilmente para a jovem. “Você se importaria de girar e nos
mostrar sua fantasia? Me deixe adivinhar o que você é.”
Com um aceno gracioso, Daphne girou nos calcanhares,
"A especialidade dela é bioquímica," dizia Laurel a
Armand. “A pesquisa dela já está causando ondas. A mais
nova beneficiária da bolsa Avicennius.”
"Muito impressionante," disse Armand.
"Ela não queria vir," anunciou o pai. "Mas ela passou
muito tempo presa atrás de um microscópio. Você ainda é
jovem.” Ele balançou um dedo para a filha.
"Você está linda," disse Cora a Daphne. "Ainda estou
tentando adivinhar o que você é. Vestes brancas e uma coroa
na sua cabeça?”
 "Eu sou um atleta olímpico antigo," explicou Daphne. "Um
vencedor. Estes são meus louros.”
“Inteligente,” disse Armand e Daphne corou ainda mais.
"Você não pode ser um atleta olímpico," uma voz profunda
interrompeu. Um homem alto e de cabelos escuros ficou entre
Daphne e todos os outros. "Atletas olímpicos se apresentavam
nus."
"Oh meu Deus," Armand levantou seu monóculo falso aos
olhos e olhou para o recém-chegado. "Olá."
"Logan, pare de se comportar assim," Dr. Laurel
repreendeu com um sorriso. "Sra. Ubeli, posso apresentar o
Dr. Logan Wulfe, pesquisador médico incomparável e
aparentemente um especialista em costumes esportivos
antigos.”
"Não sou um especialista," disse Wulfe. Seu rosto era
severo, mas havia uma inclinação travessa nos lábios. Seus
dedos traçaram a borda das folhas de louro de Daphne. "Você
poderia ser Daphne, perseguida por Apolo, que se
transformou em um loureiro."
"É uma história triste," disse Daphne, um pouco sem
fôlego. Ela olhou para Logan Wulfe como se ele fosse um deus
que veio à vida.
E não é de admirar. Com sua altura, cabelos escuros e
feições desossadas, ele não era bonito, mas era
predominantemente masculino. Perfeito para fazer o papel de
um herói gótico pensativo. Daphne não era a única sob seu
feitiço. Armand não desviou o olhar até Cora lhe dar uma
cotovelada nas costelas. Todo mundo olhou para ele quando
ele cuspiu.
"Ela poderia ser uma conquistadora militar," Armand
cobriu suavemente. "Os romanos roubaram a prática de
coroar vencedores com louros e deram coroas a seus generais
de sucesso."
 "Isso serve," Logan acenou para Daphne, que parecia que
ela poderia desmaiar de felicidade. Ela tinha corações nos
olhos.
"Você quer dançar?" Ela perguntou e uma sombra caiu
sobre o rosto do homem alto.
"Eu não danço. Nem mesmo para você.”
"Eu vou dançar com você."
As sombras no rosto de Logan se aprofundaram quando
um loiro modelo e bonito entrou no círculo.
"Aqui está meu outro estudante estrela. Adam Archer, da
Archer Industries,” Dr. Laurel balbuciou enquanto o loiro e
Logan se entreolharam. "A parceria dele foi essencial para o
sucesso de nossa empresa."
“Feliz por estar ao serviço.” Adam deu um sorriso de pasta
de dente para todos, menos Logan. "Daphne, sim?"
A jovem colocou a mão na dele, deixando ele levar ela
embora. Mas quando a música começou, seus olhos voltaram
para Logan.
“Com licença,” murmurou Logan, passando a mão pelos
cabelos grossos antes de sair.
"Perdoe a grosseria do meu protegido," disse Laurel para
quebrar o silêncio constrangedor. "Logan e Adam
costumavam ser como irmãos, mas recentemente tiveram
um... um desentendimento."
“Comercial ou pessoal?” Perguntou Armand, estudando
como Logan olhou para Daphne e Adam na pista de dança.
Dr. Laurel piscou. "Negócios, é claro."
“Uma rivalidade amarga. Que delicioso,” murmurou
Armand e Cora o cutucou novamente. "Desculpe, devo ir...
ver se posso oferecer conforto." Ele e o médico se afastaram
na direção de Logan.
 Uma mão forte nas costas de Cora a fez se virar.
"Marcus," ela exclamou. Havia alguns cabelos prateados
na têmpora do marido, mas ele era ainda mais bonito do que
nunca.
"Meu amor," ele deu um beijo no ombro dela. "Você está se
sentindo bem?"
"Melhor, agora você está aqui." Cora segurou sua
bochecha. Eles trocaram o que Olivia chamou de aparência
“piegas.”
“Fugi assim que pude. Waters tem uma nova entrega para
nós. Sharo está supervisionando agora."
"Ele não vem à festa?"
"Ele diz que está muito ocupado." Depois que Sharo se
recuperou, ele insistiu em ajudar Cora a garantir seu domínio
sobre Metropolis. Ele caçou dissidentes e derrubou qualquer
golpe. Com suas responsabilidades em duas cidades, ele não
fez nada além de trabalhar.
Cora franziu o cenho. "Ele precisa de uma garota."
"Foi o que eu disse a ele. Aquela fisioterapeuta bonitinha
que ele mencionou algumas vezes. Eu poderia pedir aos
Shades para buscar ela, e entregar a ele...”
"Você não vai sequestrar uma noiva para Sharo."
"Por que não? Funcionou bem para mim.” As mãos dele
deslizaram sobre os quadris dela, puxando ela para ele.
"Marcus, não aqui, as pessoas vão ver..."
"Como se eu me importo." Mas ele a puxou para uma
alcova privada antes de reivindicar sua boca.
"Marcus," Cora engasgou quando ele a deixou pegar ar.
"Você está bagunçando meu cabelo."
 "Vou bagunçar mais do que isso." Com um sorriso de
tubarão, ele a alcançou novamente. "Eu não posso ter o
suficiente de você, mulher." Mas uma vez que ele a tinha em
seus braços, ele simplesmente a segurou.
Cora esfregou as bochechas da irritação. Queima de
restolho. Perfeito.
“Apenas espere até sua filha chegar aqui. Ela vai envolver
você em seu dedo mindinho.”
As mãos de Marcus emolduraram sua barriga.
"Você já pensou em um nome?" Ele sussurrou com voz
rouca no ouvido dela.
"Claro. Chiara.”
"Tem certeza?"
Cora se virou para encarar o marido completamente. "Você
está bem com isso?"
"Eu estou, se você estiver." Ele brincou com uma mecha de
seu cabelo.
"Marcus," ela cobriu a mão dele. "O que é isso?"
“Quero nomear nossa filha como algo bom. Algo feliz e
leve. Não contaminado.”
"Sua irmã era todas essas coisas." Cora pressionou a testa
contra a do marido. “Meu amor, o passado sempre estará
conosco. Uma parte de nós. A dor nunca vai embora. Mas nós
somos fortes. Podemos lembrar o bem e trazê-lo conosco.
Vamos nomear nossa filha como sua linda irmã e lembrar de
Chiara do jeito que ela quer.”
Segurando o marido perto, Cora esfregou o rosto no dele.
E se a bochecha dela ficou molhada, não havia como dizer
quem chorou.
 "Você é tão linda," Marcus sussurrou. O polegar dele
esfregou círculos em sua pele impecável. "Como você também
é tão sábia?"
"Você está sugerindo que mulheres bonitas não têm
cérebro?" Cora levantou uma sobrancelha. Marcus balançou
a cabeça. "Estou brincando. Eu sei que você está admirado
comigo.”
"Com você. E o fato de você estar com um cara como eu.
Por que isso é assim?”
"Hummm," Cora entrelaçou os braços em volta do pescoço
dele. "Pensei que tivesse alguns motivos, mas não sei. É
melhor você me beijar antes que eu esqueça.”
"Eu farei mais do que te beijar," Marcus a dobrou nos
braços, reivindicando sua boca enquanto ela ria, movendo os
lábios pela garganta até que ela ofegou.
"Estamos perdendo a festa," ela murmurou enquanto ele
puxava o zíper para baixo.
"Foda-se a festa."
"Marcus." Ela riu e cedeu. Com alguma sorte, ninguém
viria investigar seu desaparecimento. Se o fizessem, os sons
felizes que emanavam da alcova a denunciariam. "Marcus,"
ela ofegou.
Depois de um momento, ele levantou a cabeça. "Sim meu
amor?"
"Eu te amo."
"E eu te amo," disse ele.
"Diga isso de novo."
"Eu te amo. Per sempe. Para sempre.” Ele sussurrou
repetidamente, imprimindo seus beijos em suas bochechas,
pálpebras, dedos e pulso flutuando. Ele sempre tinha que
fazer ela sentir o amor dele por ela.
Para sempre começou agora.

Fim
 Nota da Autora
O PANTEÃO: QUEM É QUEM

Uma observação de Lee: eu sempre amei a mitologia grega e romana.

"Innocence" é uma recontagem do mito de Perséfone e Hades. O
'Awakening' vai além, usando a história de Orfeu e Eurídice como uma
subtrama e introduzindo mais do Panteão reinventado. Não segurei
nada sagrado e tirei de Ovídio, Hesíodo, Shakespeare, Homero e até a
Bíblia (por que não?) Algumas das referências são super oblíquas, mas
se você é um nerd sobre esse assunto como eu, vai gostar desta folha de
dicas (se você não der um grito sobre alegorias, ignore isso):

O SUBMUNDO:

Cora Vestian: Perséfone, Proserpina. O primeiro nome vem de Kore.

Sobrenome inspirado nas Virgens Vestais.

Marcus Ubeli: Hades. Sobrenome inspirado no deus crônico

Eubuleus.

Demi Titan: Demeter. Sobrenome tirado dos Titãs, os velhos deuses

que eram os inimigos do panteão liderado por Zeus.

Sharo: Caronte. Apelidado de Undertaker.

Os Shades: exército criminoso de Marcus.

O Styx: uma área do crime do New Olympus

Brutus: Cerberus.
 The Chariot: clube particular de Marcus, onde ele conduz a maior
parte de seus negócios. Contém o escritório onde ele e Cora se
conheceram.

The Orphan: Orfeu.

Iris: Eurídice.

O RESTO DO PANTEÃO:

AJ: Ajax, o Menor.

Anna: Afrodite. O nome artístico dela é Vênus.

Armand: Hermes. Ele tem tatuagens de asas e é dono de uma

empresa chamada Metamorphoses, uma referência a Ovídio.

Elysium: o popular clube e local de música, de propriedade de

Marcus. O lugar para ver e ser visto no New Olympus.

Hype e Thane: Hypnos e Thanatos. Deus do sono e da morte,

respectivamente. Eles dirigem o clube Elysium.

Maeve: Hectate, deusa da encruzilhada. Ela aconselha Cora.

Max Mars: Marte. Deus da Guerra = estrela de cinema de ação

volátil.

Olívia: Atena. Sua empresa é Aurum, a palavra latina para ouro.

Inspirado por Steve Jobs. Aurum mais maçã = maçã dourada.

Philip Waters: Poseidon. Controla os corredores de remessa no New

Olympus.
 Zeke Sturm: Zeus. O estimado prefeito do New Olympus.
Sobrenome (Storm) inspirado nos raios que Zeus usou.
 Nota das Autoras 2

Uma observação de Lee:

Ufa! Que viagem! Stasia e eu estamos tão felizes que você chegou ao
final da história de Marcus & Cora. Sem nossos leitores e fãs, nada
disso seria possível. Muito obrigado aos nossos amigos autores, que nos
incentivam e fornecem apoio moral durante os problemas de escrita.
Quando comecei a escrever a história de Marcus & Cora na
faculdade, não tinha ideia de como seriam os livros deles. O New
Olympus é um mundo inteiro, Stasia, e eu podemos dizer. Se você tiver
pedidos para a história de algum personagem para contarmos ( *tosse*
Sharo *tosse*) nos informe. :)

Uma observação da Stasia:

Eu concordo, escrever esta trilogia foi um passeio insano e
emocionante!!! Obrigado por nos acompanhar! Vivemos com esses
personagens, choramos com esses personagens, comemoramos com
eles, quase matamos alguns deles antes e dias depois, decidindo,
nãooooooooo! Nós não podemos matá-los!
Então, sim, a maioria sobreviveu e sim, estaremos escrevendo outra
trilogia, no mundo contando a história de Daphne (misturando
mitologia com um pouco de nosso conto de fadas favorito, Bela e a Fera)
e o meu Deus, já que as ideias são emocionantes e em breve
começaremos a delinear e começar tudo de novo!!!
 Sobre Stasia Black
STASIA BLACK cresceu no Texas, passou recentemente um período
congelante de cinco anos em Minnesota e agora está plantada
alegremente na ensolarada Califórnia, da qual ela nunca sairá.
Ela adora escrever, ler, ouvir podcasts e, recentemente, começou a
andar de bicicleta depois de um ano sabático de vinte anos (e tem os
solavancos e os machucados para provar isso). Ela mora com sua
própria líder de torcida pessoal (também conhecido como) seu belo
marido e seu filho adolescente. Uau. Digitando que a faz se sentir velha.
E escrever sobre si mesma na terceira pessoa faz com que ela se sinta
um pouco maluca, mas ahem! Onde nós estávamos?
Stasia é atraída por histórias românticas que não levam o caminho
mais fácil. Ela quer ver por baixo do verniz das pessoas e cutucar seus
lugares escuros, seus motivos distorcidos e seus desejos mais
profundos. Basicamente, ela quer criar personagens que façam os
leitores rirem alternadamente, chorarem lágrimas feias, quererem
lançar seus pensamentos pela sala e depois declarar que têm um novo
namorado (sempre namorado).
 Sobre Lee Savino

LEE SAVINO tem objetivos grandiosos, mas na maioria dos dias não
consegue encontrar a carteira nem as chaves para ficar em casa e
escrever. Enquanto estudava redação criativa na Universidade de
Hollins, seu primeiro manuscrito ganhou o Prêmio de Ficção de Hollins.
Ela mora nos EUA com sua família incrível. Você pode encontrá-la
no Facebook no Goddess Group (do qual você deve participar
totalmente).