REPORTAJE

Serendipia EN UNA ÉPOCA DONDE PARECIERA NO QUEDAR NADA POR DESCU-

BRIR, EL HALLAZGO CASUAL –SERENDIPIA SE DICE EN CIENCIA–,
AL SUR DE CHILOÉ, DE UNA ESTACIÓN DE DESCANSO DE BALLENAS
AZULES POR EL CHILENO RODRIGO HUCKE ES UN SUCESO CIEN-
TÍFICO MUNDIAL QUE TENDRÁ A LOS BIÓLOGOS OCUPADOS LOS
PRÓXIMOS 20 AÑOS. UN DESCUBRIMIENTO HECHO A PUNTA DE
VOCACIÓN, PELUCHES Y CAFÉ SIN AZÚCAR.
T E X TO: RO B ER TO FAR ÍA S FOTOGRAFÍA: RODRIGO HUCKE / CBA-UACH

066 PAULA MAYO 2007

El biólogo marino Rodrigo
Hucke no se despega de
sus largavista en los vera-
nos, cuando se va durante
cuatro meses a Melinka,
para estudiar a las balle-
nas azules que descubrió
hace cuatro años.
 REPORTAJE
U
niversidad Austral de Valdivia, 1994. A los
20 años, Rodrigo Hucke estaba en clases de
Mamíferos Marinos. El reputado doctor en
Biología, Anelio Aguayo, describía las par-
ticulares condiciones de las ballenas azules.
Les contó a sus alumnos de la carrera de Bio-
logía Marina que, luego de prohibirse su caza
en 1960, sólo sobrevivía el 1% de la población.
–Están en serio peligro de extinción. Quedan mil ejem-
plares ¡En-to-do-el-mun-do! –enfatizaba.
Describía con pasión escénica al animal más grande y
solitario de la Tierra, que mide hasta 33 metros, más que el
mayor de los dinosaurios, y del que curiosamente se sabe
muy poco. Sólo se conoce, decía Aguayo, una vaga pauta de
desplazamiento en los océanos hacia las aguas antárticas
para alimentarse y de vuelta a las aguas cálidas, probable-
mente para reproducirse. Siempre que se las avista están
muy lejos de la costa, por lo que tienen fama de tímidas.
“Ignoramos –decía– si son gregarias, monógamas y cómo
se aparean”. Dibujaba en la pizarra el espigado soplo que
caracteriza a las ballenas azules, recto, claro y nuboso, y que
se eleva hasta los diez metros de altura, como un edificio de
4 pisos. A diferencia de las otras ballenas, que tienen soplos
pequeños, inclinados, en V o en forma de chorro, y compor-
tamientos más predecibles.
–Sólo por ese gran soplo y una rápida visión de la aleta
dorsal y luego la cola, antes de que la ballena vuelve a sumer-
girse, sabemos que se trata de una ballena azul. ¡Un minuto!
¡Ése es todo el tiempo que tenemos para hacer acopio de
material para investigar!
Hucke escuchaba. Profesor y alumno tenían un interés
común. Aguayo integró una casta de biólogos que hizo las
primeras investigaciones serias sobre mamíferos marinos
y ballenas en Chile en los años 60. Hucke, por esos miste-
riosos designios de la vocación, se había obsesionado con las
ballenas a los 7 años y eso lo llevó a estudiar Biología Marina
y estar presente en esa clase de Aguayo.
El tímido pero robusto alumno Hucke, que sigue teniendo
cara y aspecto de ballenero noruego de voz suave y melo-
diosa, esperó una pausa del profesor y preguntó:
–¿Usted ha visto alguna vez una ballena azul, profe?
Lo que Aguayo le respondió marcaría a Hucke durante los
siguientes años de su vida.
–Sí. Tuve la suerte de ver una. Una sola en toda mi vida. En
México, en los años 70.
Diez años después Hucke recordaría esa frase del profesor
y la contrastaría con su experiencia. En dos veranos conse-
cutivos vio y fotografió más de 150 ballenas azules y con eso
aportó a la ciencia el descubrimiento más significativo sobre
mamíferos marinos del último tiempo: cuando se cree que
no queda nada por descubrir, al sur de Chiloé, en una zona
del transitado golfo Corcovado –es la ruta marítima lógica de
Puerto Montt hacia los canales– hay una estación migratoria
068 PAULA MAYO 2007
de ballenas azules, un punto donde se reúnen más ejem-
plares en el mundo a alimentarse y descansar.
–Pocas veces un científico hace un hallazgo tan grande a
los 29 años –interrogo.
–No sé, –responde–. ¿Suerte..? Serendipia se dice en
ciencia.
Pero también perseverancia a toda prueba.
El principio
La primera vez que Rodrigo Hucke vio una ballena fue en
los años 80, en un parque acuático en Estados Unidos.Tenía
7 años. Lo llevó su madre, Verónica Gaete, que se había
casado con Edgar Hucke, de la familia Hucke de las galletas
de Viña del Mar, de quien estaba separada. Ella lo incentivó
a observar la naturaleza, quizá influenciada por su trabajo
administrativo en la embajada de Sudáfrica donde lo que
más se promociona es el turismo de naturaleza.
–La que vi no era una ballena azul, –dice Hucke–. Proba-
blemente una orca, que mide como el tercio del tamaño de
una ballena azul. Pero fue suficiente.
Cuando viajaban a Viña, al departamento de sus abuelos,
Rodrigo se llevaba unos largavista para ver el mar desde lo
alto de la terraza. Pasaba horas en la costanera observando el
mar y saltaba de alegría si veía un delfín o un lobo.
Su amigo de infancia Ernesto Escobar recuerda que en su
pieza de hijo único, Rodrigo coleccionaba objetos con forma
de ballena.Tenía peluches, afiches, mapas ecológicos, era el
regalo que con más frecuencia recibía para su cumpleaños.
–Se fue rayando con las ballenas, pero en lo demás era un
tipo normal. Seleccionado de rubgy en el colegio Grange,
íbamos a fiestas, qué se yo; él juraba que se dedicaría a estu-
diar las ballenas, como los demás jurábamos que seríamos
astronautas. Es el único que cumplió.
En 1992 entró a Biología Marina y de inmediato se invo-
lucróentodoproyectoquesignificaraobservacióndecampo.
Sus compañeros aún recuerdan que tuvo que insistir para
que lo aceptaran de voluntario en un entrenamiento de
observación de mamíferos marinos en una base del Instituto
Chileno Antártico.
–Pasó 6 meses en la Antártica viviendo poco menos que en
un iglú, –dice Escobar–. La gente, cuando mucho, soporta
dos semanas. Era un fanático. Realmente muy resistente al
frío y la soledad.
Rodrigo vio ballenas jorobadas, francas, minke, todas
abundantes y pequeñas. Ninguna azul. Hasta que en 1997,
ya egresado, se le presentó la oportunidad de su vida. La
Comisión Ballenera Internacional realizaría un crucero de
avistamiento de ballenas a lo largo del Pacífico para estimar
las poblaciones existentes a 30 años de la moratoria de caza
de 1966. Hucke se enroló como observador.
–Eran cerca de las cinco de la tarde del 16 de enero de 1997
cuando alguien gritó ¡Soplo! desde la baranda del barco, que
“ALGUIEN EN EL BARCO GRITÓ ¡SOPLO! TODOS CORRIMOS A LA BARANDA
Y, EFECTIVAMENTE, EL SOPLO ERA RECTO, DE 10 METROS DE ALTO,
NUBOSO. ERA UNA BALLENA AZUL, FRENTE A LA SERENA. LA PRIMERA
BALLENA AZUL DE MI VIDA. SU ESPALDA SE MOVÍA COMO UN LENTO
BARCO. RESPIRÓ VARIAS VECES Y LUEGO SE SUMERGIÓ”.
era comandado por japoneses realmente expertos –eran
capaces de ver el soplido de una ballena a 15 km de dis-
tancia–.Todos corrimos a la baranda con nuestros largavista
y, efectivamente, el soplo era recto, de 10 metros de alto,
nuboso. Era una ballena azul, a 120 km de la costa frente a
La Serena. La primera ballena azul de mi vida. Su espalda
se movía como un lento barco. Respiró varias veces y luego
se sumergió.Yo hubiera querido saltar de alegría, tirarme al
agua a seguirla, pero los tripulantes del barco trabajan con
horario de oficina y como su jornada había terminado, se
echaron a descansar. Al día siguiente avistamos de nuevo el
mismo ejemplar. El solo hecho de haber avistado esa ballena
azul demostraba que no estaban extintas.
El viaje terminó en Punta Arenas a fines de enero. Los
científicos Don Ljungblad y Ken Findlay, en lugar de tomar
el avión de regreso se devolvieron en el ferry Navimag desde
Puerto Natales hasta Puerto Montt para conocer los canales.
–A los pocos días me llama Ljungblad gritando al teléfono,
–dice Hucke–. Al salir del canal Moraleda, habían visto 42
soplidos de ballenas azules, que son inconfundibles, en el
golfo Corcovado. Pensar que, por unas cuarenta lucas, el
valor de un pasaje en ferry, vieron más ballenas que en todo
el crucero de la CBI que costó 20 millones de dólares.
Ese primer avistamiento valió un paper que la Comisión
Ballenera Internacional publicó y que subió los bonos de las
ballenas azules del Hemisferio Sur.
–Don siempre me insistía que volviera al Corcovado. Ahí
llegan ballenas azules, me decía, “¡tienes que volver!”. Pero
yo no me atrevía a tamaño proyecto, tenía 23 años.
Proyecto número 13
Mandó 12 propuestas de financiamiento, sin resultados.
Así que se arrojó al mar con recursos de su bolsillo. Mientras
sus compañeros en verano mochileaban, Hucke se iba al sur
con su polola Layla Osman y tomaban innumerables veces
PAULA MAYO 2007 069
 REPORTAJE
el transbordador entre Chacabuco y Quellón. O una barcaza
entre Quellón y Melinka. Pasaba los gélidos y largos viajes en
cubierta con un largavista colgado en el pecho. La inversión
valió la pena: en los veranos entre 1997 y 1999 sumó un
centenar de avistamientos. Ratificó así las observaciones de
Ljungblad y, sobre todo, detectó que, contra lo publicado, las
ballenas azules no sólo dan la vuelta al globo nadando. En su
larga e inexplorada ruta migratoria se detienen al menos una
vez a descansar en el golfo Corcovado.
Cuando Hucke informó a la Universidad de Valdivia de
sus observaciones, los biólogos atribuyeron la presencia de
ballenas al fenómeno de El Niño de esos años.
Sin darse por derrotado, inició una búsqueda paralela y
encontró lo que en ciencias se llama “un antecedente his-
tórico”: leyendo y releyendo libros de historia y bitácoras
LEYENDO LIBROS DE HISTORIA HUCKE DESCUBRIÓ QUE EN 1900 HABÍA
TRES BALLENERAS EN CHILOÉ. ESA PISTA LO LLEVÓ A LA BITÁCORA
DE UN VELERO DANÉS DE LA ÉPOCA QUE DESCRIBÍA LA CAPTURA DE
BALLENAS EN EL GOLFO CORCOVADO. SE FUE A MELINKA Y SE SENTÓ A
ESPERAR. EN TRES VERANOS AVISTÓ 150 BALLENAS AZULES.
antiguas de navegantes, descubrió que a principios del siglo
pasado existían tres empresas balleneras en Chiloé. Eran
escandinavas. ¿Balleneras en Chiloé? Con esa pista, llegó a
la bitácora del velero ballenero danés Vesterlide en la que
leyó la descripción de la caza de 37 ballenas azules en el golfo
Corcovado. Ya no le quedaban dudas.
Hucke baja de uno de los estantes de su oficina en la Uni-
versidad Austral un grueso libro náutico, con ilustraciones
borrosas de barcos, y despliega un pequeño mapa.
–En 1909 el veleroVesterlide subió por todo el sur de Chile
en atenta busca de ballenas azules. En su bitácora no registra
ninguna captura en casi 60 días. En el otoño de 1909, can-
sados y decepcionados recalaron en la isla San Pedro, al sur
de Quellón, en la boca del golfo Corcovado, para reponer
agua y víveres. Y sorpresivamente, el 22 de mayo los botes
arponeros Ravn y Svip dieron caza a la primera ballena azul
al interior del golfo. Continuaron día tras día hasta el 14 de
octubre cazando 37 ballenas azules que produjeron 9.000
barriles de aceite para comercializar en Europa. ElVesterlide
partió con sus bodegas llenas.
El capitán ballenero que hizo semejante matanza se lla-
maba Christien Christenssen y tenía 24 años. La misma edad
y quizás el mismo aspecto que Hucke tenía en 1998, cuando
empezó a tratar de salvarlas.
Motivado con este dato bibliográfico, Hucke elaboró el tre-
ceavoproyectodeinvestigaciónyestavezsíconsiguiófondos
de investigación del BID. Arrendó una casa en las afueras de
Melinka, una isla minúscula e indígena, en la que todas las
070 PAULA MAYO 2007
calles llegan al mar y la primera isla al sur de Chiloé donde
el continente se desgrana en miles de ínsulas, y compró un
bote de goma para los avistamientos. En el mundo de las
ciencias, las observaciones constituyen material científico.
El 10 de diciembre de 2003 Hucke publica un paper en la
Royal Society –la academia de Ciencias del Reino Unido– que
reúne todas sus observaciones bajo un título pomposo: Des-
cubrimiento de una zona de alimentación y recuperación de
las ballenas azules en el sur de Chile. Firman Rodrigo Hucke,
Layla Osman, Carlos Moreno (su profesor de doctorado),
Don Ljungblad y Ken Findlay.
Tras esta publicación el golfo Corcovado pasó a ser el único
lugar conocido donde se reúnen más ballenas azules en el
mundo y donde se las puede ver desde tierra.
Transmitida por la BBC la noticia dio la vuelta al mundo
y el chileno Rodrigo Hucke saltó a las primeras planas de
la prensa científica internacional. Desde entonces arriban
al Corcovado científicos reputados, ecologistas fanáticos,
periodistas de todo el mundo, MTV y, finalmente, la BBC,
que filmó el más bello documental hecho hasta ahora sobre
las ballenas azules. “Es una delicada danza acuática de
gigantes de 150 toneladas”, dice Hucke. El reportaje se verá
en junio en la serie Planet Earth del canal BBC.
La ciencia vive al día
Desde hace 10 años, Rodrigo Hucke pasa todos los veranos
en la casa que arrienda en Melinka. Expuesta a la corriente
del Corcovado, es la isla de las olas más grandes y peligrosas
de Chile. En el siglo pasado los indígenas vestían prendas de
marinoseuropeos,porquedespojabanalosbarcosnáufragos
que entraban al golfo empujados por la fuerte corriente del
océano hacia los canales. En las playas de las islas aledañas,
como Guafo, recalan botellas de bebidas de todos los países
del mundo con mensajes dentro, arrojadas en alta mar.
Con pinta de extranjero ermitaño, rubio y grande como un
oso pardo, a Hucke los niños de la Escuela Básica F-1016 lo
apodan ElVikingo. Le piden que los lleve a ver ballenas en su
zodiac y Rodrigo, que conoce los peligros de las corrientes,
les presta los largavista para que husmeen desde la orilla.
Sale temprano de su casa, forrado con pantalones de plás-
tico y se dirige al pequeño muelle para embarcarse hacia el
temible golfo Corcovado.
 ENTREVISTA

Cargado de equipos fotográficos, binoculares y uno que

otro artefacto de extraña apariencia. No incomoda ni a los
pescadores ni a los marinos que le dan el zarpe a su bote
de goma.Ya tiene localizados los puntos geográficos donde
las ballenas se ven con mayor frecuencia. En 2004 instaló
rastreadores satelitales a seis ballenas, disparándolos desde
lejos con un arpón. La información obtenida no fue clara:
unas partieron al Ecuador, otras a la Antártica, otras a dar la
vuelta mundo. Luego se agotaron las baterías de los rastrea-
dores y se perdió su rastro.
Ha visto 153 ballenas distintas en 47 grupos. Tiene iden-
tificados 80 ejemplares por su aleta dorsal, la huella digital
de las ballenas llena de muescas todas distintas, pero aún
no logra determinar si son visitantes habituales del golfo o
pertenecen a poblaciones diferentes.
También ha visto una docena de madres con sus crías.
–¡Calcula!, –dice, Hucke–. Que en los inmensos océanos
una hembra se junte con un macho y tengan una cría es una
probabilidad de una en un millón. Aquí he visto doce.
Las ballenas tienen una sola cría cada 2 a 5 años.Y la madre
la amamanta con 200 litros de leche diarios durante varios
meses. Luego la educa, nadando juntas durante unos cuatro
años.Alparecer,leenseñalospuntosgeográficosdondeestá
el krill, su principal alimento, y donde reproducirse. Luego
se separan y cada una toma su rumbo en la inmensidad del
mar. Gracias a las cámaras de la BBC Rodrigo observó una
rara y violenta conducta de celos entre dos machos en torno
a una misma hembra lo que indicaría que en Corcovado tam-
bién se reproducen.
Cuando el mar está agitado, Hucke trepa a los cerros, con
unospotentesbinocularesacuestas,ytapadoconunplástico
observa las ballenas desde tierra, marcando las coordenadas
de los avistamientos en un GPS. Una vista del espigado soplo que caracteriza a las ballenas azules,
recto, claro y nuboso, y que se eleva hasta los diez metros de altu-
Tras los 4 meses en la isla solitaria y aislada, Hucke se ins-
ra, como un edificio de 4 pisos. El de las otras ballenas es pequeño,
tala en su oficina de profesor enValdivia, frente a un compu- inclinado, en V o en forma de chorro. Arriba: Rodrigo Hucke, a la
tador y a ávidos alumnos. Por unas semanas se siente ajeno y izquierda, abrazado a un amigo de infancia Ernesto Escobar.
callado, todavía desadaptado. Su timidez natural aumenta.
Ahí lo encuentro, bajo una enorme ballena azul de peluche
colgada del techo.
A los 32 años sabe que tiene los próximos 20 años para
seguir investigando las ballenas. sus visitas para hacer lobby por el área marina costera prote-
–Sería feliz si llego a describir cómo es un día habitual en gida, se llevó uno de los numerosos peluches de su oficina.
la vida de una ballena. Sólo eso. Dejar una huella, hacer un –En La Moneda casi le provoqué un infarto a los guarda-
aporte. Habría cumplido mis sueños de niño. espaldas.
Quizás su único conflicto es que se colgó la medalla más Sorpresivamente Rodrigo extrajo de entre sus ropas un
importante tan joven. Ahora es el pilar de la ONG Centro peluche de medio metro y se lo dio a la Presidenta al salu-
Ballena Azul de la Universidad Austral pero, según él, eso darla. Ella se rió, pero los escoltas no.
no significa mucho. “La ciencia en Chile se hace a pulso”, En la oficina de Rodrigo hay un peluche similar sobre una
insiste. El Centro casi no tiene presupuesto, ni siquiera para fotocopiadora.
azúcar, y Hucke se ha acostumbrado a beber el café amargo. –¿Era como ése?
Le invitan al Congreso, en Valparaíso, y debe hacer lobby –No. Era una pareja, dice con su voz de niño grande. A la
ante el gobierno para conseguir que se imponga un área pro- Presidenta le regalé la madre. Yo me quedé con la cría. Me
tegida para las ballenas en el golfo. El año pasado, en una de quedé con the future.n

PAULA MAYO 2007 071