Um reator nuclear é um dispositivo usado em usinas para controlar a reação de

fissão nuclear. Essa reação ocorre de forma descontrolada, por exemplo, na explosão

de bombas atômicas; mas os reatores possuem mecanismos que impedem isso, fazendo
com que a reação seja controlada e reaproveitada para gerar energia elétrica.

Isso é conseguido porque o reator é montado de uma forma que intercala barras

do combustível físsil – que normalmente é o urânio enriquecido (urânio com grande
quantidade de urânio 235) ou o plutônio 239 –; com barras de moderador de nêutrons.
Esses moderadores podem ser barras de carbono na forma de grafite, de cádmio, ou
água pesada (D2O), que é usada nos reatores mais modernos. A água pesada ou água
deuterada é diferente da água normal porque, em sua constituição, no lugar de
átomos de hidrogênio comuns, ela possui átomos do deutério, que é um isótopo mais
pesado que o hidrogênio.