eles derrubaram a crença agora ultrapassada de que os mamíferos da era

dos dinossauros eram insetívoros pequenos e comuns, criando uma vida nas
sombras dos répteis gigantes.
os primeiros mamíferos eram ecologicamente diversos e experimentavam
planar, nadar, cavar e escalar. 

temperados do Cretáceo, onde hoje é Liaoning, no norte da

China. Ilustração de Davide Bonadonna

A noite está caindo no início do Jurássico, há 185 milhões de anos, e

o Kayentatherium está cuidando de sua ninhada recém- nascida . As fortes chuvas
atingem a margem acima de sua toca enquanto ela examina suas dezenas de pequeninos
filhotes. Ela tem o tamanho de um gato grande e poderia facilmente passar por um
mamífero, mas sua mandíbula grande, dentes característicos e falta de orelhas externas a
denunciam: ela é uma cinodonte, um membro do grupo do qual os mamíferos
evoluíram. Em algum momento, sem aviso, o banco encharcado desmorona, sepultando
os filhotes e sua mãe na lama.

Lá eles permaneceram até o verão de 2000, quando uma equipe de caça a fósseis
liderada por Timothy Rowe na Universidade do Texas em Austin encontrou seus ossos
espalhados entre as rochas da Formação Kayenta, no norte do Arizona.

Esse encontro inicial com os fósseis pouco impressionou os paleontólogos. Eles

desenterraram o bloco e o enviaram de volta ao laboratório para proteção. Só nove anos
depois, um especialista que preparava o fóssil para estudo percebeu algo surpreendente:
incrustados no bloco estavam dentes minúsculos e maxilares de apenas 1 centímetro de
comprimento. “Imediatamente eles pararam a preparação e pensaram em maneiras de
examinar os bebês de maneira não destrutiva”, disse Eva Hoffman, que estava no Texas
com Rowe na época e agora é paleontóloga do Museu Americano de História Natural na
cidade de Nova York. Em vez de invadir a rocha, Hoffman e Rowe extraíram
digitalmente os ossos com um scanner de tomografia microcomputada (microCT), que
usa raios-X para criar imagens 3D de granulação fina.

O que eles encontraram dentro da rocha foram os primeiros bebês conhecidos de

mamíferos ou seus parentes do Jurássico - e não apenas um, mas 38 deles, colocando-se
entre as descobertas mais significativas relacionadas às origens dos mamíferos feitas na
última década 1 . O Kayentatherium está no auge da fase de mamífero - e os
pesquisadores dizem que ele fornece informações cruciais sobre quais características
definem os mamíferos e quais estavam presentes em seus parentes anteriores.

O esqueleto do Kayentatherium é semelhante ao de um mamífero em muitos aspectos,

mas o fóssil sugeria que ele ainda se reproduzia como um réptil, dando à luz grandes
ninhadas de filhotes com cérebro pequeno. Em contrapartida, “as mães mamíferas
investem muito em um número menor de bebês, cada um com maior chance de
sobrevivência”, diz Hoffman. Os bebês mamíferos passam mais tempo sob os cuidados
dos pais, desenvolvendo cérebros relativamente grandes, ao passo que esses filhotes
fósseis tinham ossos e dentes bem desenvolvidos, sugerindo que podiam se defender
sozinhos e não eram alimentados por leite, como todos os mamíferos hoje.

A descoberta está entre uma série de descobertas nos últimos 10-20 anos que são
marcos iluminadores na evolução dos mamíferos. Embora grandes descobertas estejam
surgindo em todo o mundo, o maior número vem da China; juntos, eles derrubaram a
crença agora ultrapassada de que os mamíferos da era dos dinossauros eram insetívoros
pequenos e comuns, criando uma vida nas sombras dos répteis gigantes.

Este Liaoconodon hui do tamanho de um rato é um dos muitos fósseis do norte

da China que estão aprimorando a imagem de como as características dos
mamíferos evoluíram. Crédito: J. Meng et al.  Nature  472 , 181-185 (2011)

Os fósseis revelaram que os primeiros mamíferos eram ecologicamente diversos e

experimentavam planar, nadar, cavar e escalar. As descobertas também estão
começando a revelar as origens evolutivas de muitas das principais características dos
mamíferos - como a lactação, cérebros grandes e sentidos soberbamente aguçados.

“A explosão das primeiras descobertas de mamíferos, principalmente na China, nas

últimas duas décadas foi reveladora, entorpecente e absolutamente deslumbrante”, diz
David Krause, paleontólogo vertebrado do Museu de Ciência e Natureza de Denver, no
Colorado.

Essa avalanche de descobertas também está gerando debate: alguns pesquisadores

discordam sobre quais grupos de fósseis são verdadeiros mamíferos e a forma da árvore
genealógica dos mamíferos. “Queremos entender nossa história inicial na linguagem da
biologia evolutiva

, os descreve como “descobertas incríveis” que estão bem na cúspide entre

os mamíferos e seus ancestrais cinodonte. “Essas formas realmente mostram
uma progressão muito transicional de coisas que são tipicamente não
mamíferas,

Outra característica única dos mamíferos é a maneira sofisticada com que

mastigam e ingerem alimentos em pequenos pacotes, em vez de engolir
coisas inteiras como as cobras e os crocodilos fazem. Para tornar isso
possível, os mamíferos desenvolveram uma grande variedade de dentes
complexos para morder e triturar alimentos.

Beber leite é possível pela capacidade de sugar e engolir, auxiliada pelos

ossos hióide na garganta e pelos músculos que os sustentam. Este aparelho
também forma a caixa de voz.

Muito da constelação de características que consideramos definidoras dos

mamíferos - dentes complexos, sentidos excelentes, lactação, tamanho
pequeno da ninhada - pode realmente ter evoluído antes dos verdadeiros
mamíferos, e muito rapidamente. “Cada vez mais parece que tudo saiu em
uma explosão muito curta de experimentação evolutiva”, diz Luo. Na época
em que criaturas semelhantes a mamíferos vagavam pelo Mesozóico, ele diz,
“a linhagem já adquiriu sua aparência moderna e adaptações biológicas
modernas”.

Embora os especialistas concordem em muitos pontos, ainda há muito

debate sobre como os primeiros grupos de mamíferos estão relacionados e
quais grupos são verdadeiros mamíferos. Isso leva à incerteza sobre como as
principais características evoluíram, diz Hoffman. Um ponto crítico entre
Meng e Luo, que desenvolveram suas próprias árvores evolucionárias, são os
haramiyids. Meng acredita que esse grupo primitivo pertence aos
verdadeiros mamíferos, enquanto Luo está convencido de que é um ramo
lateral. Os mais antigos haramiyids conhecidos datam de 208 milhões de
anos atrás, no Triássico. Se eles forem mamíferos verdadeiros, então as
origens dos mamíferos datam de pelo menos até esse ponto - se não, então
o mamífero mais antigo conhecido tem 178 milhões de anos, bem no
Jurássico.

Os mamíferos têm três ossos do ouvido médio

- o martelo, bigorna e ectotimpânico
osso (amarelo)

Os pesquisadores discordam sobre a forma do

árvore genealógica dos mamíferos, quais espécies
entram ou saem
dele, e até mesmo onde a árvore começa. Uma
vista
sugere que os primeiros mamíferos verdadeiros
são
178 milhões de anos; outro argumenta que o
o mamífero mais antigo data de 208 milhões de
anos atrás.
Muitos fósseis recentes achados representam
extintos
grupos que se ramificaram ... antes que a árvore
cedesse
ascender aos três grupos de mamíferos modernos.
GRANDE E PEQUENO
Os primeiros mamíferos vieram em uma ampla
variedade de formas e tamanhos,
do Repenomamus do tamanho de um texugo
(foto à direita) e semelhante a uma marmota
Vintana; para Liaoconodon (principal
imagem), do tamanho de um rato;
e o pequeno Microdocodonte semelhante a um
rato
(foto à direita).
SKY GLIDERS
Vários mamíferos modernos planam
em asas de pele esticada, mas
o peludo perfeitamente preservado
membranas da era jurássica
Maiopatagium furculiferum revelado
que esta habilidade evoluiu cedo, por
160 milhões de anos atrás. Do tamanho de um
esquilo
Maiopatagium provavelmente festejou em
frutas, mas outros planadores do mesmo
período tinha dentes mais adequados para
sementes.