Rev. Int. Contam. Ambient.

20 (1) 5-12, 2004

METALES PESADOS EN EL AGUA SUPERFICIAL DEL RÍO SAN PEDRO

DURANTE 1997 Y 1999

Agustín GÓMEZ-ÁLVAREZ1, Arturo VILLALBA-ATONDO2, Gildardo ACOSTA-RUÍZ 3,

Mario CASTAÑEDA-OLIVARES4 y D. KAMP5

1
Departamento de Ingeniería Química y Metalurgia, Universidad de Sonora, Hermosillo 83000 Sonora, México. Correo
electrónico: agomeza@iq.uson.mx
2
Departamento de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de la Universidad de Sonora, Hermosillo 83000 Sonora,
México. Correo electrónico: villalba@guayacan.uson.mx
3
Enlace Ecológico, A. C., Calle 4 y Avenida 20, Agua Prieta, Sonora. Correo electrónico: eecol@prodigy.net.mx
4
Arizona Department of Environmental Quality 3033 North Central Avenue, M0301B, Phoenix, Arizona 85012-2809.
Correo electrónico: castaneda.mario@ev.state.az.us
5
Border Ecology Proyect, Besbee, Arizona (USA). Correo electrónicol: bedick@worldnet.att.net

(Recibido abril 2002, aceptado noviembre 2003)

Palabras clave: metales pesados, desechos ácidos, calidad de agua, contaminación

RESUMEN

Se realizó un estudio de calidad de agua superficial del río San Pedro durante los años 1997 y
1999, desde su origen cerca de la ciudad de Cananea, Sonora, México hasta el límite con Estados
Unidos de América. Se analizó el potencial de hidrógeno (pH), la conductividad eléctrica, los
sulfatos y metales pesados totales: Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb y Zn, utilizándose la metodo-
logía recomendada por la EPA (Environmental Protection Agency) y la CNA (Comisión Nacional
del Agua). El estudio en su Etapa I se llevó a cabo durante el período febrero-noviembre de 1997,
realizándose cuatro muestreos con periodicidad trimestral (febrero, mayo, agosto y noviembre);
en la Etapa II, realizada en los meses de abril y agosto de 1999, se hicieron únicamente dos
muestreos. En ambas etapas se colectaron muestras de agua superficial en 8 estaciones de
muestreo. Se comparó la calidad del agua superficial a través de los Criterios Ecológicos de
Calidad de Agua de la Secretaría de Desarrollo Urbano y Ecología (SEDUE 1989). Con base en
los resultados obtenidos, se observó la presencia de valores elevados de algunos metales
pesados totales (Cd, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb y Zn), conductividad eléctrica y sulfatos; así como
valores bajos de pH en ambas etapas, en las estaciones de muestreo más cercanas a la explota-
ción minera (específicamente al Depósito Concentradora Vieja). Dichos valores fueron superio-
res a los máximos permitidos establecidos en los Criterios Ecológicos de Calidad de Agua. En la
Etapa I, la mayor parte de los parámetros evaluados presentaron los valores más altos en los
muestreos realizados en mayo, agosto y noviembre de 1997; mientras que en la Etapa II, se
manifestaron en agosto de 1999. En orden de importancia, se encontró que la explotación minera
de la región es la principal fuente de contaminación del río San Pedro. Las descargas de aguas
negras sin tratamiento provenientes de la ciudad de Cananea, se consideran como la segunda
fuente de contaminación más importante de este río.

Key words: heavy metals, acid waste, water quality, contamination

ABSTRACT

A surface water quality study was conducted for the San Pedro River during the years 1997 and
1999. The study was done from the river’s headwaters near to the City of Cananea, Sonora, up to
the U.S./Mexican border. Surface water samples were analyzed for pH, electric conductivity,
6 A. Gómez-Álvarez et al.

sulfates and some totals heavy metals: Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb and Zn, using the
recommended EPA and Mexican National Water Commission sampling and laboratory
methodologies. The phase I was done during February-November of 1997 with four quarterly
sampling events (February, May, August, and November). The project phase II was done in
April and August of 1999. In the proyect, samples were collected at 8 sampling stations. Surface
water parameters were compared with the Water Quality Ecology Criteria of the Secretaría de
Desarrollo Urbano y Ecología (SEDUE 1989). The experimental data showed high total heavy
metals values for Cd, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb, Zn, electric conductivity and sulfates, and low values
of pH for the sampling stations near the pollution sources; i.e., next to the Depósito Concentradora
Vieja. The values of pH, electric conductivity, total heavy metals and sulfates were higher in
both phases, than those dictated by the Water Quality Ecologic Criteria. Most of the evaluated
parameters during the phase I presented their highest average values during May, August, and
November 1997. The highest average values in the phase II were detected in August 1999.
Mining activies were found to be the main source of pollution of the surface water and sediments
in the San Pedro River. Wastewater discharges of untreated raw sewage coming from the city of
Cananea were found to be the second most important source of pollution for the river.

INTRODUCCIÓN ferrocupríferas del Depósito denominado Concentradora

Es bien conocido que la utilización de las cuencas
hídricas como receptores de descargas antrópicas repre-
senta un riesgo para la salud humana. Particularmente
importante es la contaminación provocada por las altas
concentraciones de algunos metales pesados y su incre-
mento en los efectos adversos causados por la persisten-
cia y el fenómeno de biomagnificación (Topalián et al.
1999). Los metales pesados ingresan al ambiente acuáti-
co principalmente por descargas directas de fuentes in-
dustriales, siendo la industria minera una de las más im-
portantes (Alloway y Ayres 1993).
Un ejemplo de contaminación debida a las activida-
des mineras se presenta en el río San Pedro, que tiene
su origen en las inmediaciones de la ciudad de Cananea,
Sonora. Este río es transfronterizo y se considera la prin-
cipal fuente de abastecimiento de agua para las activida-
des agrícolas y ganaderas que se desarrollan en la fron-
tera entre el estado de Sonora (México) y el estado de
Arizona (Estados Unidos de América), así como para los
asentamientos humanos que se localizan en su curso,
además de ser un hábitat para algunas especies de peces
nativos, considerados en peligro de extinción (Varela-
Romero 1992).
Desde hace varios años, el río San Pedro ha sido se-
veramente contaminado por los desechos ácidos prove-
nientes de la explotación del mineral de cobre debido a la
actividad minera de la región, incluyendo las descargas
de aguas residuales de origen doméstico e industrial, pro-
venientes de la ciudad de Cananea, Sonora (Gómez-
Álvarez et al. 1994).
La contaminación de las corrientes formadoras del
río San Pedro ha sido evidente, como en el caso del Arroyo
Cananea Vieja que ha recibido en varias ocasiones dese-
chos ácidos con elevados niveles de metales pesados
provenientes del almacenamiento de aguas ácidas
Vieja. Esto ha ocasionado problemas a nivel internacio-
nal con el vecino estado de Arizona, ya que dichos dese-
chos ácidos llegaron al río Gila provocando una gran
mortandad de peces (Gómez-Álvarez et al. 1997).
El presente estudio tuvo como objetivo fundamental
realizar la evaluación de los niveles de metales pesados
totales de Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb y Zn en el agua
superficial del río San Pedro, desde su origen (cerca de
la Ciudad de Cananea, Sonora) hasta el lugar conocido
como Los Corrales, cerca del límite con los Estados Unidos
de América, durante los años 1997 y 1999.
MATERIALES Y MÉTODOS
Área de estudio
La cuenca del río San Pedro se encuentra al norte del
estado de Sonora, México, entre los paralelos 30° 52' y
31° 20' latitud norte y los meridianos 110° 06' y 110° 31'
longitud oeste. Partiendo desde la ciudad de Cananea, en
el estado de Sonora a los 1660 msnm y hacia el norte,
hasta la estación hidrométrica Palominas en el estado de
Arizona (EUA), aproximadamente a los 1280 msnm
(INEGI 1982) (Fig. 1). La región de estudio comprende
una superficie de 1895.51 km2, encontrándose dentro de
la provincia fisiográfica denominada Planicie Costera
Noroccidental. Las cuencas colindantes son: al norte, la
continuación del río en estudio; al sur, la del río Bacanuchi;
al este las cuencas de los afluentes superiores
noroccidentales del río Yaqui; al oeste, la del río Santa Cruz.
El nacimiento de este cauce se localiza en las inme-
diaciones de la ciudad de Cananea, el cual recibe dife-
rentes nombres en su trayectoria hacia el vecino país de
Estados Unidos de América. La longitud total del cauce
desde su nacimiento hasta la estación hidrométrica
Palominas es de 65.6 km.
 METALES PESADOS EN AGUA SUPERFICIAL 7
3

TABLA I. LOCALIZACIÓN GEOGRÁFICA DE LAS ESTACIO-

Baja

Área de Estudio
U.S.A
NES DE MUESTREO EN EL RÍO SAN PEDRO, SO-
Ca
lifo

NORA, MÉXICO
rnia

Sonora
No
rte

Chihuahua

Estación Nombre Latitud Longitud

Ba
ja
Ca
lifo
rnia

E-1 Terreros 30º 59´ 32” 110º 18´ 49”

Si
na

Durango
Su

loa
r

E-2 Cananea Vieja 30º 59´ 45” 110º 17´ 22”

E-3 Arroyo Cananea Vieja 30º 59´ 57” 110º 17´ 01”
31°
31º 20´
20´ U.S.A
U.S.A E-4 El Barrilito 31º 02´ 30” 110º 13´ 33”
Aguaje
Aguajedel
delTejano
Tejano
Los
E-8
E-8
LosCorrales
Corrales E-5 El Riecito 31º 03´ 05” 110º 13´ 04”
El
El Tule
Tule
E-6 Ejido José Ma. Morelos (Río) 31º 12´ 18” 110º 11´ 51”
Los Corrales
El Nogalar
E-7 San Pedro Palominas 31º 14´ 14” 110º 11´ 23”
El
El Pedregón
Pedregón E-8 Los Corrales 31º 19´ 07” 110º 08´ 57”
E-7
E-7
El Tascalito
El Tascalito La Coja
La Coja
San
SanPedro Palominas
Pedro Palominas

El
El Chirrión
Chirrión

SanRafael
San Rafael
E-6
E-6 Ejido
Ejido José
José Ma Ma Morelos
Morelos
hasta un pH menor a 2. Adicionalmente, se colectó otro
El
El Sauz
litro de agua sin añadirle algún preservador químico para
Sauz
RIO

El
El Batamote
Batamote

la determinación de potencial de hidrógeno (pH),

S
AN
PED

ElElPiojo
Piojo conductividad eléctrica y sulfatos. Posteriormente las
RO

muestras de agua fueron preservadas en hielo y trans-

Ignacio
IgnacioZaragoza
Zaragoza
E-5
E-5
Riecilo
portadas al laboratorio dentro de las 24 horas de muestreo
Riecito
E-4
E-4
Carretera
CarreteraaaAgua
Agua Prieta
Prieta
E-3
E-3 La
LaPaloma
Paloma

El Barrilito
El Barrilito
Emiliano Zapata
Emiliano Zapata
para la determinación de los parámetros de interés.
E-1
E-1
E-2
E-2 La metodología que se utilizó para el análisis de los
DCV
DCV
CANANEA
CANANEA parámetros de campo y metales pesados es la que reco-
Simbología
mienda el Manual de Métodos de Análisis (CNA 1995) y
Agua
Agua Superficial
Superficial el Methods for Chemical Analysis of Water and Wastes
N
30° 52´
30º 52´
DCV
DCV Depósito Concentradora
Depósito Concentradora Vieja
Vieja
(EPA 1983). En la determinación y cuantificación de
110°
110º31´
31´ 110°
110º 06´
06´ metales pesados totales (Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb
y Zn) se empleó el método de espectroscopía de absor-
Fig. 1. Localización del área de estudio y distribución de las estacio-
nes de muestreo ción atómica por flama, usando un equipo de absorción
atómica Perkin-Elmer, Modelo 3110, con los siguientes
límites de detección: Cd 0.01 mg/l, Co 0.04 mg/l, Cr 0.01
Localización y distribución de las estaciones de mg/l, Cu 0.02 mg/l, Fe 0.04 mg/l, Mn 0.02 mg/l, Ni 0.10
muestreo mg/l, Pb 0.07 mg/l y Zn 0.01 mg/l.
Fig. 1.Durante ladelEtapa
Localización área de Iestudio
(febrero-noviembre de 1997)
y distribución de las estaciones se
de muestreo. La precisión y exactitud en el análisis de metales fue
realizaron un total de cuatro muestreos en la columna de evaluada a través de muestras fortificadas, obteniéndose
agua del Río San Pedro, durante los meses de febrero, los siguientes valores de recuperación: Cd 100.26%, Co
mayo, agosto y noviembre de 1997, en 8 estaciones de 90.20%, Cr 96.73%, Cu 100.46%, Fe 95.30%, Mn
muestreo (Fig. 1). En la Etapa II (abril y agosto de 1999), 98.47%, Ni 96.63%, Pb 100.26% y Zn 98.30%; los que
se efectuaron únicamente dos muestreos considerando se encuentran dentro del rango recomendado (CNA
igual número de estaciones de muestreo que en la Etapa 1993).
I. En la tabla I y la figura 1 se indica la descripción y Para evaluar la calidad del agua superficial del río
ubicación de las estaciones de muestreo en el río San San Pedro se utilizaron los Criterios Ecológicos de Ca-
Pedro. Las ocho estaciones de muestreo contempladas lidad de Agua (CE-CCA-001/89) (SEDUE 1989) (Ta-
en la presente investigación no se encuentran dentro del bla II).
área de la explotación minera.
Las muestras de agua superficial se colectaron de la
parte media de la columna de agua a una profundidad RESULTADOS Y DISCUSIÓN
aproximada de 30 cm, utilizando recipientes de plástico
limpios y descontaminados, siguiendo la metodología Con el objeto de evaluar los niveles y distribución de
recomendada por la Comisión Nacional del Agua (CNA metales pesados totales (Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb
1993), por el Field Manual for Water Quality Sampling y Zn), potencial de hidrógeno (pH), conductividad eléc-
(AWRC y ADEQ 1995) y por el Handbook for Sampling trica y sulfatos en el agua superficial del río San Pedro,
and Sample Preparation of Water and Wastewater (EPA se contemplaron dos etapas abarcando los años de 1997
1982). Para el análisis de metales totales se colectó un (Etapa I) y 1999 (Etapa II). Los resultados obtenidos en
litro de agua y se preservó con ácido nítrico concentrado la Etapa I (febrero-noviembre de 1997) y la Etapa II
8 A. Gómez-Álvarez et al.

TABLA II. CRITERIOS ECOLÓGICOS DE CALIDAD DE AGUA PARA DIFERENTES USOS (S.E.D.U.E., 1989) (*)

Fuente de Abastecimiento Recreativo Riego Pecuario Protección de la Vida

Parámetro (**) de Agua Potable e Industrial Agrícola Acúatica de Agua Dulce

Potencial de Hidrógeno (pH) 5.0 - 9.0 6.0 - 9.0 4.5 - 9.0

Conductividad Eléctrica (***)
Sulfatos 500 130 50 0.005
Cadmio 0.01 0.01 0.01 0.02
Cobre 1 0.1 0.2 0.5
Cromo Hexavalente 0.05 0.1 1 1 0.01
Hierro 0.3 5 1
Manganeso 0.1
Níquel 0.01 0.2 1
Plomo 0.05 0.1 5 0.1
Zinc 5 2 50

(*) = Criterios Ecológicos de Calidad de Agua CE-CCA-001/89, publicado en el Diario Oficial de la Federación del 2 de Diciembre de
1989
(**) = La concentración se expresa en mg/l, a menos de que se especifique otra unidad
(***) = La Conductividad Eléctrica se expresa en micromhos/cm

(abril y agosto de 1999), se pueden apreciar en las ta-
blas III y IV.
En lo referente al pH se puede notar que a excepción
de las estaciones: 6 (ejido José María Morelos) y 8 (Los
Corrales), las estaciones restantes presentaron valores
mínimos de pH ácido (Tabla III); siendo la estación E-1
(Terreros) la que manifestó el valor de pH más bajo (in-
tervalo: 2.44-2.75). Con respecto a los meses de muestreo,
los valores mínimos de pH se detectaron en mayo, agos-
to y noviembre de 1997 (Tabla V).
El valor bajo de pH detectado en la estación E-1 (Te-
rreros) se puede deber a que ha recibido infiltraciones
del Depósito Concentradora Vieja, que se localiza dentro
del área de la explotación minera. Este depósito contiene
aguas ácidas ferrocupríferas provenientes de la planta
en donde se llevaba a cabo la precipitación de cobre en
solución como sulfato de cobre, utilizando chatarra de
hierro (Valenzuela-García 1996 comunicación personal).
Estas aguas ácidas ferrocupríferas contienen altos nive-
les de cobre, hierro y sulfatos, semejantes a los depósitos
localizados en otros ríos localizados en áreas aledañas a
la explotación minera, como son, el río Sonora (represo
No. 3) y el río Bacanúchi (represos: Kino y Cacahuate,
entre otros) (Gómez-Alvarez et al. 1990, 1993).
Por otra parte, el valor de pH más alto se detectó en
las estaciones ejido José María Morelos (intervalo: 7.47-
8.43) y San Pedro Palominas (intervalo: 7.10-8.29). En
lo referente a la Etapa II, el valor de pH en el cauce del
río San Pedro fluctuó en el intervalo de 6.78-9.07 (Tabla
IV). En la estación E-1 (Terreros) no se observó agua
superficial durante los muestreos realizados en abril y
agosto de 1999, por lo que no se tienen resultados de pH.

TABLA III. VALORES MÁXIMOS Y MÍNIMOS DE LOS PARÁMETROS ANALIZADOS EN EL AGUA SUPERFICIAL DEL RÍO SAN
PEDRO, EN LA ETAPA I (FEBRERO-NOVIEMBRE DE 1997) (*)

Estación Nombre pH C.E.(**) SO4= Cd Co Cr Cu Fe Mn Ni Pb Zn

Min. - Max. Min. - Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max. Min.-Max.

E-1 Terreros 2.44 - 2.75 6640 - 7030 6625.35 - 6724 0.30 - 0.38 1.36 - 1.75 <LD-0.07 47.8 - 50 904.97 - 1099.9 85 - 208 0.59 - 0.95 <LD-0.30 26.7 - 33.5
E-2 Cananea Vieja 6.0 - 7.4 1000 - 1130 451.99 - 571.16 0.01 - 0.05 0.08 - 0.11 <LD-0.02 1-5 13.2 - 18.05 6.5 - 31.37 <LD-0.10 <LD-0.20 2.047 - 3.4
E-3 Arroyo Cananea
Vieja 6.04 - 8.25 1000 - 1120 360.01 - 544.82 0.01 - 0.04 0.05 - 0.10 <LD-0.01 0.22 - 2 3.5 - 12.68 5.5 - 31 <LD <LD-0.20 0.69 - 2.89
E-4 El Barrilito 5.80 - 9.25 780 - 1080 312.03 - 635.95 <LD-0.03 <LD-0.08 <LD-0.03 0.05 - 3.4 0.26 - 34.88 0.47 - 5.7 <LD-0.10 <LD-0.30 0.067 - 3.30
E-5 El Riecito 5.78 - 7.95 690 - 1130 289.25 - 653.19 <LD <LD - 0.055 <LD - 0.03 0.28 - 2.2 0.41 - 23.63 1.34 - 5.3 <LD-0.10 <LD-0.10 0.16 - 2.80
E-6 Ejido José
Ma. Morelos (Río) 7.47 - 8.43 240 - 540 25.51 - 70.89 <LD <LD-0.07 <LD-0.06 0.03 - 4.3 0.15 - 113.63 0.07 - 10.77 <LD-0.14 <LD-0.80 0.045 - 1.58
E-7 San Pedro Palominas 6.83 - 8.37 410 - 520 50.15 - 120.5 <LD <LD <LD 0.02 - 0.06 0.21 - 3.68 0.09 - 8.57 <LD <LD 0.017 - 0.055
E-8 Los Corrales 7.10 - 8.29 432 - 480 44.30 - 50.95 <LD <LD <LD <LD 0.04 - 0.44 0.11 - 10 <LD <LD 0.02 - 0.045
Límite de
Detección (LD) 5 0.01 0.04 0.01 0.02 0.04 0.02 0.1 0.07 0.01

(*) = La concentración se expresa en mg/l, a menos de que se especifique otra unidad

(**) = La Conductividad Eléctrica se expresa en microsiemens/cm
 METALES PESADOS EN AGUA SUPERFICIAL 9

TABLA IV. VALORES MÁXIMOS Y MÍNIMOS DE LOS PARÁMETROS ANALIZADOS EN EL AGUA SUPERFICIAL DEL RÍO SAN
PEDRO, EN LA ETAPA II (ABRIL Y AGOSTO DE 1999) (*)

Estación Nombre pH C.E. (**) SO4= Cd Co Cr Cu Fe Mn Ni Pb Zn

Min. - Max. Min. - Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max. Min. -Max.

E-1 Terreros (***)

E-2 Cananea Vieja 6.78 - 7.56 1040 - 1180 317.88 - 541.73 <LD <LD - 0.05 <LD 1.10 - 2.08 11 - 15.23 4.10 - 5.37 <LD - 0.13 <LD 1.71 - 2.62
E-3 Arroyo Cananea Vieja 6.78 - 7.47 1000 - 1297 291.14 - 740.09 <LD <LD - 0.08 <LD 1.06 - 1.74 8.27 - 9.64 2.84 - 6.23 <LD <LD 0.95 - 3.19
E-4 El Barrilito 8.42 - 8.72 970 - 1160 237.69 - 541.73 <LD <LD <LD 0.08 - 0.21 0.60 - 0.83 0.13 - 1.78 <LD <LD 0.06 - 0.26
E-5 El Riecito (***)
E-6 Ejido José Ma. Morelos (Río) 8.14 - 8.81 410 - 475 47.17 - 63.3 <LD <LD <LD <LD <LD - 0.26 0.023 - 0.05 <LD <LD 0.01 - 0.07
E-7 San Pedro Palominas 8.17 - 9.07 400 - 430 42.48 - 54.62 <LD <LD <LD <LD 0.09 - 0.31 0.043 - 0.25 <LD <LD 0.01 - 0.07
E-8 Los Corrales 7.2 - 8.07 485 - 520 38.02 - 48.76 <LD <LD <LD <LD 0.13 - 0.29 0.023 - 0.19 <LD <LD 0.01 - 0.05
Límite de Detección (LD) 5 0.01 0.04 0.01 0.02 0.04 0.02 0.1 0.07 0.01

(*) = La concentración se expresa en mg/l, a menos de que se especifique otra unidad

(**) = La Conductividad Eléctrica se expresa en microsiemens/cm
(***) = No hubo agua durante los muestreos

En lo que respecta a la conductividad eléctrica, el valor
más alto detectado en la Etapa I se evidenció en la esta-
ción E-1 (Terreros) el cual fluctuó en el intervalo de 6640-
7030 µS/cm. Este valor de conductividad eléctrica se debe
principalmente a la elevada actividad de los iones hidró-
geno (valor bajo de pH) que son un componente mayori-
tario en las aguas ácidas ferrocupríferas provenientes de
las infiltraciones del Depósito Concentradora Vieja. Las
características que presentan esta clase de contaminan-
tes son la acidez, la salinidad, la toxicidad metálica y la
sedimentación (Gray 1997). Estas condiciones ácidas tien-
den a solubilizar los metales que se encuentran en el se-
dimento aumentando de esta forma la dureza de sus
aguas. Los niveles de conductividad eléctrica tienden a
disminuir en las estaciones restantes en ambas Etapas (I
y II), cuyos valores son menores a 1300 µS/cm (Tablas
III y IV).
Los elevados niveles de sulfatos deben su origen prin-
cipalmente a la explotación minera que se desarrolla en
áreas aledañas a la corriente formadora del río San Pe-
dro (arroyo Cananea Vieja). Los minerales más impor-
tantes que se han localizado en la región de Cananea,
Sonora, corresponden a un pórfido cuprífero y rocas vol-
cánicas (Cendejas-Cruz et al. 1998); siendo los minera-
les de interés los sulfuros (CuS, Cu2S, CuFeS2, FeS2, etc.)
en mayor proporción (Aguayo-Salinas 1999, comunica-
ción personal). De esta manera, tras la oxidación de los
sulfuros, los principales contaminantes en el río San Pe-
dro son los sulfatos de cobre, los sulfatos de hierro (ferroso
y férrico) y el ácido sulfúrico. Esto ha ocasionado la pre-
sencia de altos niveles de sulfatos en la estación Terre-
ros (intervalo: 6625.35-6724 mg/l) sin embargo disminui-
dos significativamente en la estación E-8 (Los Corrales)
en ambas etapas (Tablas III y IV). Las concentracio-
nes de sulfatos detectadas en las estaciones: E-1 (Terre-
ros), E-2 (Cananea Vieja), E-3 (arroyo Cananea Vieja),
E-4 (El Barrilito) y E-5 (El Riecito) en la Etapa I (Tabla
III) y en las estaciones: E-2 (Cananea Vieja), E-3 (Arroyo
Cananea Vieja) y E-4 (El Barrilito) en la Etapa II (Tabla
IV), fueron muy superiores al valor límite permitido esta-
blecido en los Criterios Ecológicos de Calidad de Agua
(Tabla II). Los sulfatos también pueden provenir de fuen-
tes naturales a través de la lixiviación por el agua de
minerales sulfurosos nativos en donde el azufre es oxi-
dado para producir sulfatos, pero en menor cantidad com-
parado con la actividad minera (Hem 1992).
La presencia de metales pesados en el agua superfi-
cial del río San Pedro, se atribuye principalmente a la
actividad minera que se desarrolla en las áreas aledañas
a la corriente formadora de este río (Arroyo Cananea
Vieja). Allen et al. (1996) reportan que las aguas super-
ficiales que han recibido desechos ácidos como es el caso
del río San Pedro, típicamente tienen valores de pH en el
intervalo de 1.5 a 4, y presentan niveles elevados de
metales pesados. En la Etapa I, la estación E-1 (Terre-
ros) mostró los niveles más altos de los nueve metales
pesados contemplados en la presente investigación (Ta-
bla III), lo cual se puede atribuir a que ha recibido
infiltraciones ácidas del Deposito Concentradora Vieja,
principal fuente de contaminación por aguas ácidas
ferrocupríferas. Asimismo, las estaciones de muestreo:
E-2 (Cananea Vieja), E-3 (Arroyo Cananea Vieja), E-4
(El Barrilito), E-5 (El Riecito) y E-6 (Ejido José María
Morelos), presentaron concentraciones altas de cadmio,
cobre, hierro, manganeso, níquel, plomo y zinc, pero mu-
cho menores con respecto a la estación E-1 (Terreros)
(Tabla III). En la Etapa II, las estaciones: E-2 (Cananea
Vieja), E-3 (Arroyo Cananea Vieja) y E-4 (El Barrilito),
se encontraron valores altos de cobre, hierro, mangane-
so y zinc, pero muy inferiores con respecto a la Etapa I;
asimismo, no se detectó la presencia de cadmio, cromo y
plomo (Tabla IV). En lo referente al cobalto, no se con-
templa en los Criterios Ecológicos de Calidad de Agua
por lo que no fue posible su comparación (Tabla II).
En estudios realizados anteriormente en el río San
Pedro se han detectado concentraciones altas de meta-
10 A. Gómez-Álvarez et al.

les pesados en estas mismas estaciones de muestreo
(Gómez-Álvarez et al. 1994, y Gómez-Álvarez et al
1997). Por lo que puede concluirse que la principal fuen-
te de contaminación por metales pesados lo constituye la
actividad minera que se desarrolla en la región de
Cananea, Sonora. Otras de las posibles fuentes de meta-
les pesados son las aguas residuales de origen doméstico
provenientes de un sector de la ciudad de Cananea, So-
nora, que son descargadas al río San Pedro sin ningún
tratamiento. Williams et al. (1976) y Connell y Miller
(1984), reportan que los efluentes domésticos que con-
tienen desechos metabólicos y productos de consumo (ja-
bones y detergentes) contribuyen con cantidades apre-
ciables de cobre, cadmio, cromo, plomo, zinc, entre otros;
sin embargo, son concentraciones muy inferiores a las
que ingresan debido a la actividad minera.
En estudios realizados en las descargas de aguas ne-
gras procedentes de la ciudad de Cananea, se han de-
tectado metales pesados (Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb
y Zn) pero en concentraciones mucho mas bajas en com-
paración con las encontradas en los desechos ácidos ori-
ginados del Depósito Concentradora Vieja (Villalba et al
2000). Stocker y Seager (1981) reportan que la rapidez
con que los metales son llevados hasta la superficie de la
tierra debido a la actividad minera supera en varios orde-
nes de magnitud a la que resulta de la erosión natural.
La mayor parte de los metales evaluados en el agua
superficial del río San Pedro durante la Etapa I, presen-
taron los valores de concentración más elevados en los
muestreos realizados en mayo, agosto y noviembre de
1997; mientras que en la Etapa II, los valores más altos
fueron en el muestreo realizado en agosto de 1999 (Ta-
bla V).Es posible que lo anterior se deba al período de
lluvias que se presenta en agosto y en noviembre, lo cual
ocasiona un mayor arrastre de constituyentes químicos
(orgánicos e inorgánicos) provenientes de las fuentes de
contaminación citadas anteriormente. Garbarino et al.
(1995), reportan que el transporte de ciertos contami-
nantes (por ejemplo metales pesados en el sedimento sus-
pendido) se incrementa cuando los períodos de flujo de
agua de un río son altos.
Por otra parte, el comportamiento de los metales pe-
sados y su solubilidad en el agua está fuertemente
influenciada por las condiciones del ambiente, especial-
mente cambios en las condiciones de pH, potencial redox,
fuerza iónica y salinidad, entre otras (Förstner 1979,
Lobban et al. 1985). Esto trae como consecuencia que
ciertos metales como el hierro, que es un componente
mayoritario en las aguas ferrocupríferas, esté fuertemente
influenciado por condiciones como el pH y el potencial
redox. Por ejemplo, la oxidación del hierro ferroso a hie-
rro férrico conduce a la precipitación de hidróxidos de
hierro (III), con la consecuente precipitación y/o adsorción
de otros metales (Cidu et al. 1997). Esta es una de las
posibles causas por las que la concentración de hierro
disminuye significativamente en las estaciones más cer-
canas a la fuente de contaminación. A excepción del
manganeso, los metales restantes (Cd, Co, Cr, Cu, Ni,
Pb, Zn), también reducen su concentración lo cual se
puede atribuir a que son eliminados del agua por
coprecipitación y/o adsorción, durante la precipitación del
hierro (Herr y Gray 1997).
Hem (1992) reporta que el manganeso, usualmente
persiste en el agua por grandes distancias con respecto a
la fuente de contaminación en comparación con el hie-
rro, el cual también forma parte del desecho ácido pro-
veniente de la explotación minera. A medida que la aci-
dez es gradualmente neutralizada, el hidróxido férrico

TABLA V. VALORES MÁXIMOS Y MÍNIMOS DE LOS PARÁMETROS ANALIZADOS EN EL AGUA SUPERFICIAL

DEL RÍO SAN PEDRO, EN LA ETAPA I (FEBRERO-NOVIEMBRE DE 1999) Y ETAPA II (ABRIL Y AGOSTO
DE 1999)(*)

Etapa I (1997) Etapa II (1999)

Parámetro Febrero Mayo Agosto Noviembre Abril Agosto

Potencial de Hidrógeno (pH) 6.72 - 9.25 2.44 - 8.43 2.73 - 8.56 2.75 - 7.75 7.47 - 9.07 6.78 - 8.72
C. E. ( microsiemens/cm) (+) 432 - 1000 460 - 6880 410 - 6640 240 - 7030 410 - 1040 400 - 1297
Sulfatos 25.51 - 613.95 44.52 - 6724 38.26 - 6625.35 44.30 - 534.15 38 - 317.88 254 - 1060
Cadmio <LD - 0.01 <LD - 0.30 <LD - 0.33 <LD - 0.38 <LD <LD
Cobalto <LD - 0.095 <LD - 1.36 <LD - 1.58 <LD - 1.75 <LD <LD - 0.08
Cobre <LD - 1.17 <LD - 47.80 <LD - 48 <LD - 50 <LD - 2.08 <LD - 1.74
Cromo Total <ND <LD <LD - 0.06 <LD - 0.07 <LD <LD
Hierro 0.21 - 18.05 0.04 - 904.97 0.23 - 985 0.15 - 1099.88 <LD - 11 0.26 - 15.23
Manganeso 0.07 - 6.5 8.57 - 208 0.09 - 85 0.13 - 90 0.05 - 4.1 0.023 - 6.23
Níquel <LD <LD - 0.59 <LD - 0.83 <LD - 0.95 <LD <LD - 0.13
Plomo <LD <LD <LD - 0.30 <LD - 0.30 <LD <LD
Zinc <LD - 2.05 0.045 - 26.70 <LD - 33.5 0.02 - 31.50 0.01 - 1.71 0.05 - 3.19

(*) = La concentración se expresa en mg/l, a menos que se especifique otra unidad

(+) = Conductividad Eléctrica
LD = Límite de detección
 METALES PESADOS EN AGUA SUPERFICIAL
precipita primero; sin embargo, el manganeso desapare-
ce de la solución después de un largo tiempo. Esto se
debe a que el manganeso (II) es más estable a la oxida-
ción que el hierro ferroso, sin embargo, si está en contac-
to con la atmósfera será precipitado en lugares en donde
el pH es bastante alto, como óxido de manganeso (IV).
Lo anterior es posible que justifique los altos niveles
de manganeso en todas las estaciones de muestreo du-
rante la Etapa I, aún en aquellas más retiradas de la fuente
de contaminación como son: la E-6 (Ejido José María
Morelos), E-7 (San Pedro Palominas) y E-8 (Los Corra-
les) (Fig. 1).
Los niveles de metales pesados en el agua superficial
del río San Pedro (específicamente en las estaciones de
muestreo localizadas en áreas aledañas a la explotación
minera) en ambas etapas (I, II), fueron muy superiores a
los valores máximos permitidos establecidos en los Cri-
terios Ecológicos de Calidad de Agua para diferentes usos,
específicamente para consumo humano (Tabla II).
Lo anterior es de gran importancia ya que el río San
Pedro es considerado la principal fuente de abastecimiento
de agua para las poblaciones que se localizan en su cur-
so, incluyendo las actividades agrícolas y ganaderas que
se desarrollan en la frontera entre el estado de Sonora
(México) y el estado de Arizona (Estados Unidos de
América). De ahí la importancia de realizar estudios en
las poblaciones localizadas en el curso del río San Pedro,
encaminadas a detectar posibles problemas de salud de-
rivados de la acumulación de metales pesados en el or-
ganismo. Dicho estudio también abarcaría la población
de la ciudad de Cananea, Sonora, ya que el río San Pedro
abastece de agua a esta población.
CONCLUSIONES
Con base en los resultados obtenidos en la presente
investigación, se detectó la presencia de valores eleva-
dos de metales pesados (Cd, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb, Zn),
conductividad eléctrica y sulfatos; así como valores ba-
jos de pH en ambas etapas de este estudio en las esta-
ciones de muestreo del río San Pedro más cercanas a la
actividad minera de la región de Cananea, Sonora
(específicamente al Depósito Concentradora Vieja). Estos
fueron superiores a los valores máximos permitidos
establecidos en los Criterios Ecológicos de Calidad de
Agua. Por lo tanto, se describe en primer orden de
importancia la explotación minera de la región como la
principal fuente de contaminación del agua superficial del
río San Pedro, aún cuando el Depósito Concentradora
Vieja dejó de operar a partir de 1985. En segundo orden
de importancia como fuente de contaminación de este
río se consideran las descargas de aguas residuales (aguas
negras sin tratamiento) provenientes de la ciudad de
Cananea, Sonora.
11
AGRADECIMIENTOS
A Enlace Ecológico, A. C. (México) y Border
Ecology Proyect (EUA) quienes gestionaron los fon-
dos económicos ante la International City Council
Management Association (Nueva York, EUA) para el
desarrollo de la Etapa I de la investigación. A la Funda-
ción Charles Stwart Mott (EUA) por el financiamiento
otorgado para la realización de la Etapa II. En esta in-
vestigación fue muy importante la participación del
Arizona Department of Environmental Quality (Phoenix,
Arizona).
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