Christina Lauren é o pseudônimo combinado de parceiros de escrita de

longa data / besties / almas gêmeas e cérebros gêmeos Christina Hobbs e

Lauren Billings, o New York Times, USA Today e autores de best-sellers
internacionais da série Beautiful and Wild Seasons e vários romances
autônomos.

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TAMBÉM POR CHRISTINA LAUREN
Namorar você / Odiar seus
colegas de quarto
Amor e outras palavras
Guia de Josh e Hazel para não namorar
Minha posição favorita de meia-
noite
The Unhoneymooners
Duas vezes na Lua Azul
The Honey-Don't List In
a Holidaze

A BELA SÉRIE
Lindo bastardo
Linda estranha linda
cadela
Bela bomba
Bela jogadora
Lindo começo
Linda amada
Lindo segredo
Chefe bonito
Bela

SÉRIE WILD SEASONS

Menino doce nojento
Coisa suja e barulhenta
Dark Wild Night
Mentirosa Sexy Malvada
JOVEM ADULTO
A casa
Sublime
Autoboyografia
 direito autoral

Publicado por Piatkus

ISBN: 978-0-349-42688-4

Todos os personagens e eventos desta publicação, exceto aqueles

claramente de domínio público, são fictícios e qualquer semelhança com
pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Copyright © 2021 por Christina Hobbs e Lauren Billings O

direito moral do autor foi afirmado.

Design de interiores por Davina Mock-Maniscalco

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Conteúdo
Sobre o autor
Também by Christina Lauren
Título Page
Copyright
Dedicação

Chapter um
Chapter dois
Chapter três
Chapter quatro
Chapter cinco
Chapter Six
Chapter sete
Chapter Oito
Chapter nove
Chapter dez
Chapter onze
Chapter doze
Chapter treze
Chapter quatorze
Chapter quinze
Chapter dezesseis
Chapter dezessete
Chapter dezoito
Chapter dezenove
Chapter vinte
Chapter vinte e um
Chapter vinte e dois
Chapter vinte e três
Chapter vinte e quatro
ChaCapítulo Vinte e Cinco
Capítulo Vinte e Seis
Reconhecidogments
Para Holly Root, nosso fósforo de diamante
 1

JESSICA DAVIS costumava pensar que era uma tragédia honesta a Deus que apenas 26% das mulheres
acreditassem no amor verdadeiro. Claro, isso foi há quase uma década, quando ela não conseguia
imaginar o que era ser outra coisa, mas profunda e apaixonadamente obcecada pelo homem que um
dia seria seu ex. Esta noite, porém, em seu terceiro primeiro encontro em sete anos, ela estava surpresa
de que o número fosse tão alto.
“Vinte e seis por cento,” ela murmurou, inclinando-se em direção ao
espelho do banheiro para aplicar mais batom. “Vinte e seis mulheres entre
cem acreditam que o amor verdadeiro é real.” Abrindo a tampa de volta,
Jess riu, e seu reflexo exausto riu de volta. Infelizmente, sua noite estava
longe de terminar. Ela ainda tinha que terminar o curso de entrada; os
aperitivos duraram quatro anos. Claro, parte disso provavelmente se devia
à tendência de Travis de falar com a boca cheia, compartilhando histórias
altamente específicas sobre encontrar sua esposa na cama com seu parceiro
de negócios e o divórcio complicado que se seguiu. Mas no que diz respeito
aos primeiros encontros, Jess raciocinou, poderia ter sido pior. Esse
encontro era melhor, com certeza, do que o cara na semana passada que
estava tão bêbado quando apareceu no restaurante que cochilou antes
mesmo de fazerem o pedido.
"Vamos, Jess." Ela colocou o tubo de volta em sua bolsa. “Você não tem
que fazer, servir ou limpar após esta refeição. Só os pratos já valem pelo
menos mais uma história amarga de ex-mulher ”.
A porta de uma cabine se abriu, assustando-a, e uma loira esguia emergiu.
Ela olhou para Jess com uma piedade careca.
"Deus, eu sei", Jess concordou com um gemido. “Estou falando sozinha
em um banheiro. Diz exatamente como está indo minha noite. ”
Não é uma risada. Nem mesmo um sorriso de polidez, muito menos
camaradagem. Em vez disso, a mulher se afastou o máximo possível até o
fim da fileira vazia de pias e começou a lavar as mãos.
Nós vamos.
 Jess voltou a vasculhar sua bolsa, mas não pôde deixar de olhar para o
final do balcão. Ela sabia que não era educado olhar, mas a maquiagem da
outra mulher era perfeita, suas unhas perfeitamente cuidadas. Como diabos
algumas mulheres conseguiram isso? Jess considerou sair de casa com o
zíper fechado uma vitória. Certa vez, ela apresentou os dados de um ano
fiscal inteiro para um cliente com quatro presilhas de borboleta brilhantes
de Juno ainda presas à frente de seu blazer. Este lindo estranho
provavelmente não foi forçado a trocar de roupa depois de limpar o glitter
de um gato e um de sete anos de idade. Ela provavelmente nunca teve que
se desculpar pelo atraso. Ela provavelmente nem precisava se barbear - ela
era naturalmente lisa em todos os lugares.
"Você está bem?"
Jess piscou de volta à consciência, percebendo que a mulher estava
falando com ela. Realmente não havia como fingir que não estava olhando
diretamente para o decote daquele estranho.
Resistindo ao impulso de cobrir seus próprios bens menos que
impressionantes, Jess ofereceu um pequeno aceno envergonhado.
"Desculpa. Eu estava pensando que seu gatinho provavelmente não está
coberto de purpurina também. ”
"Meu o quê?"
Ela se voltou para o espelho. Jessica Marie Davis, recomponha-se.
Ignorando o fato de ainda ter público, Jess canalizou Nana Jo para o espelho:
“Você tem muito tempo. Vá lá fora, coma um pouco de guacamole, vá para
casa ”, disse ela em voz alta. “Não há relógio tiquetaqueando em nada
disso.”
"ESTOU SÓ DIZENDO, o tempo está passando." Fizzy acenou vagamente em direção à bunda de Jess.
"Esse saque não será alto e apertado para sempre, você sabe."
"Talvez não", disse Jess, "mas Tinder também não vai me ajudar a
encontrar um cara de qualidade para segurá-lo."
Fizzy ergueu o queixo defensivamente. “Eu tive o melhor sexo da minha
vida com o Tinder. Eu juro que você desiste muito rápido. Estamos na era
das mulheres tendo prazer e não se desculpando por ter o prazer primeiro,
segundo e mais uma vez para a estrada. Travis pode ser obcecado por ex-
mulher, mas eu vi a foto dele e ele estava bem pra caralho. Talvez ele tivesse
abalado seu mundo por uma ou duas horas depois dos churros, mas você
nunca saberá, porque você saiu antes da sobremesa.
Jess fez uma pausa. Talvez ... "Maldição, Fizzy."
Sua melhor amiga se recostou, presunçosa. Se Felicity Chen decidisse
começar a vender Amway, Jess simplesmente entregaria sua carteira. Fizzy
era feito de carisma, bruxaria e mau julgamento. Essas qualidades a
tornavam uma grande escritora, mas também eram em parte a razão pela
qual Jess tinha uma letra de música com erros ortográficos tatuada na parte
interna do pulso direito, tinha uma franja desastrosa de Audrey Hepburn
por seis deprimentes meses em 2014, e teve participou de uma festa à
fantasia em LA que acabou sendo uma cena BDSM em um porão de
masmorra. A resposta de Fizzy ao "Você me trouxe a uma festa de sexo em
uma masmorra?" foi: "Sim, todo mundo em LA tem masmorras!"
Fizzy colocou uma mecha de cabelo preto brilhante atrás da orelha. "Ok,
vamos fazer planos para o seu próximo encontro."
"Não." Abrindo seu laptop, Jess logou em seu e-mail. Mas mesmo com
sua atenção fixada em outro lugar, era difícil não notar a carranca de Fizzy.
"Fizz, é difícil com uma criança."
"Essa é sempre a sua desculpa."
"Porque eu sempre tenho um filho."
“Você também tem avós que moram na casa ao lado e ficam mais do
que felizes em cuidar dela enquanto você está em um encontro, e um
melhor amigo que acha seu filho mais legal do que você. Todos nós só
queremos que você seja feliz. ”
Jess sabia que sim. Foi por isso que ela concordou em testar as águas do
Tinder em primeiro lugar. "Ok, deixe-me humor você", disse ela. “Digamos
que eu conheço alguém incrível. Onde vou ficar com ele? Era diferente
quando Juno tinha dois anos. Agora tenho um filho de sete anos com sono
leve e audição perfeita, e a última vez que fui à casa de um cara estava tão
bagunçado que uma cueca boxer grudou nas minhas costas quando me
levantei para usar o banheiro. ”
"Bruto."
"Concordou."
"Ainda." Fizzy esfregou um dedo pensativo sob seu lábio. “Pais solteiros
fazem funcionar o tempo todo, Jess. Veja o Brady Bunch. ”
 “Seu melhor exemplo é uma sitcom de cinquenta anos?” Quanto mais
Fizzy tentava convencê-la, menos Jess realmente queria voltar lá. “Em 1969,
apenas treze por cento dos pais eram solteiros. Carol Brady estava à frente
de seu tempo. Eu não sou."
“Vanilla latte!” o barista, Daniel, gritou por cima do barulho do café.
Fizzy sinalizou que ela não tinha parado de ser um pé no saco de Jess
antes de se levantar e ir até o balcão.
Jess vinha à cafeteria Twiggs todos os dias da semana há quase tanto
tempo quanto ela trabalhava como freelancer. Sua vida, que
essencialmente existia em um raio de quatro blocos, era extremamente
administrável do jeito que era. Ela acompanhou Juno até a escola, na mesma
rua de seu complexo de apartamentos, enquanto Fizzy pegava a melhor
mesa - na parte de trás, longe do brilho da janela, mas perto da tomada que
ainda não tinha vacilado. Jess processava números enquanto Fizzy escrevia
romances e, em um esforço para não serem sanguessugas, eles pediam algo
pelo menos a cada noventa minutos, o que tinha o benefício adicional de
incentivá-los a trabalhar mais, fofocar menos.
Exceto hoje. Ela já sabia que Fizzy seria implacável.
"OK." Sua amiga voltou com sua bebida e um enorme muffin de mirtilo, e
levou um momento para se acomodar. "Onde eu estava?"
Jess manteve os olhos no e-mail à sua frente, fingindo ler. “Acho que você
estava prestes a dizer que é a minha vida e que devo fazer o que acho que
é melhor.”
"Nós dois sabemos que não é algo que eu diria."
"Por que eu sou seu amigo?"
"Porque eu imortalizei você como o vilão de Renda Carmesim, e você se
tornou o favorito dos fãs, então não posso matá-lo."
"Às vezes me pergunto se você está respondendo às minhas perguntas",
Jess resmungou, "ou continuando uma conversa em curso em sua cabeça."
Fizzy começou a tirar o papel de seu muffin. "O que eu ia dizer é que você
não pode jogar a toalha por causa de um encontro ruim."
"Não é apenas um encontro ruim", disse Jess. “É o processo exaustivo e
estranho de tentar ser atraente para os homens. Eu sou um estatístico
freelance e considero minha roupa mais sexy a minha velha camisa Buffy e
um par de shorts. Meu pijama favorito é uma das velhas camisetas de Pops
e algumas calças de ioga de maternidade. ”
Fizzy choramingou um queixoso “não”.
- Sim - Jess disse enfaticamente. “Além disso, tive um filho quando a
maioria das pessoas da nossa idade ainda mentia sobre gostar de
Jägermeister. É difícil
fazer-me parecer polido em um perfil de namoro. ”
Fizzy riu.
"Odeio ficar longe de Juno por causa de um cara que provavelmente
nunca vou ver de novo."
Fizzy deixou isso cair por um momento, olhos escuros fixos em descrença.
“Então, você está ... pronto? Jessica, você teve três encontros com três
homens gostosos, embora maçantes. "
"Eu termino até que Juno fique mais velho, sim."
Ela olhou para Jess com suspeita. "Quanto mais velho?"
"Eu não sei." Jess pegou seu café, mas sua atenção foi atraída quando o
homem que eles chamavam de "Americano" entrou em Twiggs, indo para a
frente precisamente na hora certa - 8h24 da manhã - com pernas longas e
cabelos escuros e ranzinza, carrancudo vibrações, sem fazer contato visual
com uma única pessoa. "Talvez quando ela estiver na faculdade?"
Quando os olhos de Jess deixaram Americano, o horror estava ondulando
na expressão de Fizzy. "Escola Superior? Quando ela tiver dezoito anos? "
Ela baixou a voz quando todas as cabeças na cafeteria giraram. “Você está
me dizendo que se eu me sentasse para escrever o romance de sua vida
amorosa futura, eu estaria escrevendo uma heroína que está feliz
mostrando seu corpo para um cara pela primeira vez em dezoito anos?
Querida, não. Nem mesmo a sua vagina perfeitamente preservada pode
fazer isso. ”
"Felicidade."
“Como uma tumba egípcia ali. Praticamente mumificado, ”Fizzy
murmurou em um gole.
Na frente, Americano pagou por sua bebida e então deu um passo para o
lado, absorvido em digitar algo em seu telefone. "Qual é o problema dele?"
Jess perguntou baixinho.
 “Você tem uma queda pelo Americano”, disse Fizzy. "Você percebe que o
observa sempre que ele vem aqui?"
"Talvez eu ache seu comportamento fascinante."
Fizzy deixou seus olhos caírem para sua bunda, atualmente escondida por
um casaco azul marinho. "Estamos chamando de 'comportamento' agora?"
Ela se curvou, escrevendo algo no Bloco de Idéias que mantinha perto de
seu laptop.
“Ele vem aqui e passa a impressão de que se alguém tentasse falar com
ele, ele cometeria um assassinato”, Jess brincou.
"Talvez ele seja um assassino profissional."
Jess também o inspecionou de cima a baixo. “Mais como um professor de
arte medieval com prisão de ventre socialmente constipado.” Ela tentou se
lembrar de quando ele começou a vir aqui. Há uns dois anos? Quase todos
os dias, à mesma hora todas as manhãs, a mesma bebida, o mesmo silêncio
taciturno. Este era um bairro peculiar e Twiggs era seu coração. As pessoas
vinham para ficar, para saborear, para conversar; O Americano se destacou
não por ser diferente ou excêntrico, mas por ser quase totalmente
silencioso em um espaço cheio de esquisitões amáveis e barulhentos. - Belas
roupas, mas por dentro ele é todo rabugento - Jess murmurou.
"Bem, talvez ele precise transar, mais ou menos como outra pessoa que
eu conheço."
"Efervescer. Eu fiz sexo desde o nascimento de Juno, ”Jess disse
exasperada. “Só estou dizendo que não tenho muito sobra para
compromisso e não estou disposta a suportar encontros chatos ou terríveis
apenas por orgasmos. Eles fazem aparelhos movidos a bateria para isso. ”
“Não estou falando apenas de sexo”, disse Fizzy. "Estou falando sobre
nem sempre se colocar por último." Fizzy fez uma pausa para acenar para
Daniel, que estava limpando uma mesa próxima. "Daniel, você pegou tudo
isso?"
Ele se endireitou e deu a ela o sorriso que tinha feito Fizzy escrever o herói
do Diabo do Destino com Daniel em mente, e fazer todo tipo de coisas sujas
com ele no livro que ela não ousou fazer na vida real.
E nunca faria: Daniel e Fizzy saíram uma vez no ano passado, mas
rapidamente terminaram as coisas quando se encontraram em uma reunião
de família.
Sua reunião de família. "Quando não podemos ouvir você?" ele perguntou.
"Bom, então, por favor, diga a Jess que estou certo."
"Você quer que eu dê uma opinião sobre se Jess deveria estar no Tinder
só para transar?" ele perguntou.
"Ok, sim." Jess gemeu. “É assim que se sente o fundo do poço.”
“Ou qualquer site de namoro de que ela goste!” Fizzy gritou, ignorando-
a. “Esta mulher é sexy e jovem. Ela não deveria desperdiçar seus anos
quentes restantes com jeans de mamãe e camisolas velhas. ”
Jess olhou para sua roupa, pronta para protestar, mas as palavras
murcharam em sua garganta.
"Talvez não", disse Daniel, "mas se ela está feliz, faz diferença se ela é
desalinhada ou não?"
Ela sorriu para Fizzy em triunfo. "Ver? Daniel está meio que no Team Jess. ”
"Sabe", Daniel disse a ela agora, enrolando o pano nas mãos, presunçoso
com conhecimento interno, "Americano também é romântico."
"Deixe-me adivinhar", disse Jess, sorrindo. "Ele é o anfitrião de uma
masmorra de sexo com tema Dothraki?"
Apenas Fizzy riu. Daniel encolheu os ombros timidamente. “Ele está
prestes a lançar uma empresa de encontros de última geração.”
Ambas as mulheres ficaram em silêncio. A o que agora?
"Matchmaking?" Jess perguntou. “O mesmo Americano que é assíduo
aqui neste café e ainda assim nunca sorri para ninguém?” Ela apontou atrás
dela para a porta pela qual ele havia saído apenas um minuto atrás. "Aquele
cara? Com sua gostosura intensa prejudicada pelo filtro anti-social e
temperamental? ”
"É esse mesmo", disse Daniel, balançando a cabeça. "Você pode estar
certo de que ele precisa transar, mas acho que ele se sai bem sozinho."
PELO MENOS ESTA tangente Fizzy em particular aconteceu em uma segunda-feira - Pops pegava Juno
na escola às segundas-feiras e a levava para a biblioteca. Jess conseguiu fazer uma proposta para a
Genentech, marcar uma reunião com a Whole Foods para a semana que vem e examinar algumas
planilhas antes de ter que voltar para casa e começar a atacar o jantar.
O carro dela, de dez anos com apenas trinta mil milhas conectadas, era
usado tão raramente que Jess não conseguia se lembrar da última vez que
tivera de encher o tanque. Tudo em seu mundo, ela pensou satisfeita em
sua caminhada para casa, estava ao alcance do braço. University Heights era
a mistura perfeita de apartamentos e casas incompatíveis aninhadas entre
pequenos restaurantes e empresas independentes. Francamente, o único
benefício do encontro da noite anterior foi que Travis concordou em se
encontrar em El Zarape, apenas duas portas adiante; a única coisa pior do
que ter a conversa de jantar mais chata do mundo seria dirigir até o Gaslamp
para fazê-lo.
Com cerca de uma hora até o pôr do sol, o céu tinha ficado com um azul-
acinzentado fortemente machucado, ameaçando chuva que colocaria
qualquer motorista do sul da Califórnia em uma confusão confusa. Uma
multidão esparsa estava recebendo níveis de turbulência na segunda-feira
no convés da nova cervejaria dirigida por Kiwi na rua, e a linha onipresente
na Bahn Thai estava rapidamente se transformando em um emaranhado de
corpos famintos; três pontas estavam presas a humanos, atualmente
ignorando a placa para os clientes não se sentarem na varanda privativa ao
lado do restaurante. O inquilino de Nana e Pops, o sr. Brooks, instalou uma
câmera de campainha para as unidades da frente e quase todas as manhãs
dava a Jess um relato detalhado de quantos universitários esvoaçavam em
seu degrau enquanto esperava por uma mesa.
O lar apareceu. Juno havia batizado seu complexo de apartamentos de
“Harley Hall” quando tinha quatro anos e, embora não tivesse a vibe
pretensiosa necessária para ter um H maiúsculo, o nome pegou. Harley Hall
era verde brilhante e se destacava como uma esmeralda contra o estuque
em tons de terra dos edifícios adjacentes. O lado voltado para a rua era
decorado com uma faixa horizontal de ladrilhos rosa e roxos formando um
padrão de arlequim; As caixinhas de janela rosa-elétrico derramavam
mandevilas de cores vivas na maior parte do ano. Os avós de Jess, Ronald e
Joanne Davis, compraram a propriedade no ano em que Pops se aposentou
da Marinha. Coincidentemente, este foi o mesmo ano em que o namorado
de longa data de Jess decidiu que ele não era material para pai e queria
manter a opção de colocar seu pênis em outras mulheres. Jess terminou a
escola e, em seguida, embalou Juno, de dois meses, mudança para a
unidade de dois quartos do andar térreo que ficava de frente para o bangalô
de Nana e Pops nos fundos da propriedade. Considerando que eles criaram
Jess na estrada em Mission Hills até ela ir para a faculdade na UCLA, a
transição foi basicamente zero. E agora, sua pequena e perfeita vila a ajudou
a criar seu filho.
 O portão lateral se abriu com um pequeno rangido, depois se fechou atrás
dela. Por um caminho estreito, Jess entrou no pátio que separava seu
apartamento do bangalô de Nana Jo e Pops. O espaço parecia um
exuberante jardim em algum lugar de Bali ou da Indonésia. Um punhado de
fontes de pedra gorgolejava baixinho, e a sensação primária era brilhante:
magenta, coral e buganvílias púrpura violentas dominavam as paredes e
cercas.
Imediatamente, uma criança pequena, perfeitamente trançada à
francesa, abordou Jess. “Mãe, eu tenho um livro sobre cobras na biblioteca,
você sabia que cobras não têm pálpebras?”
"EU-"
“Além disso, eles comem a comida inteira, e seus ouvidos estão apenas
dentro de suas cabeças. Adivinha onde você não consegue encontrar
cobras? ” Juno olhou para ela, olhos azuis sem piscar. "Acho."
"Canadá!"
"Não! Antártica!"
Jess os levou para dentro, chamando "De jeito nenhum!" por cima do
ombro.
"Caminho. E lembra daquela cobra em O Garanhão Negro? Bem, as
cobras são o único tipo de cobra que constroem ninhos e podem viver até
os vinte anos. ”
Aquilo realmente chocou Jessica. "Espere, sério?" Ela largou a bolsa no
sofá perto da porta e foi até a despensa para procurar opções de jantar.
"Isso é insano."
"Sim. Seriamente."
Juno ficou quieta atrás dela, e a compreensão caiu como um peso no
peito de Jess. Ela se virou para encontrar seu filho usando o
expressão de mendicância preventiva. "Juno, baby, não."
"Por favor, mãe?"
"Não."
“Pops disse que talvez uma cobra de milho. O livro diz que eles são 'muito
dóceis'. Ou uma píton bola? ”
“Uma python?” Jess colocou uma panela com água no fogão para ferver.
"Você está louco, criança?" Ela apontou para o gato, Pigeon, adormecido no
trecho de luz do dia que entrava pela janela. “Uma píton comeria aquela
criatura.”
"Uma píton bola, e eu não deixaria."
"Se Pops está encorajando você a pegar uma cobra", disse Jess, "Pops
pode mantê-la na casa dele."
“Vovó Jo já disse não.”
"Aposto que sim."
Juno rosnou, desabando no sofá. Jess se aproximou e se sentou, puxando-
a para um abraço. Ela tinha sete anos, mas era pequena; ela ainda tinha
mãos de bebê com covinhas nos nós dos dedos e cheirava a xampu de bebê
e a fibra amadeirada de livros. Quando Juno envolveu os braços pequenos
em volta do pescoço de Jess, ela respirou a menina. Juno tinha seu próprio
quarto agora, mas ela dormiu com sua mãe até os quatro anos, e às vezes
Jess ainda acordava no meio da noite e experimenta uma pontada aguda de
desejo pelo peso quente de seu bebê em seus braços. A própria mãe de Jess
costumava dizer que ela precisava quebrar o hábito de Juno, mas o conselho
dos pais era a última coisa que Jamie Davis deveria dar a alguém. Além disso,
não era como se outra pessoa ocupasse aquele lado do colchão.
E Juno era um abraço mestre, um atleta olímpico medalha de ouro no
aconchego.
Ela pressionou o rosto no pescoço de Jess e respirou fundo, se mexendo
mais perto.
“Mamãe. Você teve um encontro ontem à noite, ”ela sussurrou.
"Mm-hmm."
Juno estava animada com o encontro, não apenas porque adorava seus
bisavós e comprou a comida de Nana Jo quando Jess estava fora, mas
também porque eles assistiram recentemente Adventures in Babysitting, e
Fizzy disse a ela que era um descrição de como era o namoro. Na mente de
Juno, Jess pode acabar namorando Thor.
“Você foi ao centro da cidade? Ele trouxe flores para você? " Ela se
afastou.
"Você o beijou?"
Jess riu. "Não, eu não fiz. Jantamos e eu voltei para casa a pé. ”
Juno a estudou, os olhos se estreitaram. Ela parecia bastante certa de que
mais deveria acontecer em um encontro. Aparecendo como se ela tivesse
se lembrado de algo, ela correu para sua mochila de rolo perto da porta.
"Também comprei um livro para você."
"Você fez?"
Juno voltou e rastejou em seu colo, entregando-o.
Meia-idade e chutando !: Guia definitivo de uma mulher para namorar
com mais de 40, 50 anos e além.
Jess soltou uma risada surpresa. "Sua tia Fizz o incumbiu disso?"
A risada de Juno rolou para fora dela, encantada. "Ela mandou uma
mensagem para o Pops."
Por cima da cabeça, Jess teve um vislumbre do quadro branco ao lado da
geladeira e um formigamento se espalhou das pontas dos dedos até os
braços. As palavras OBJETIVOS DE ANO NOVO foram escritas com a
caligrafia borbulhante de Juno.

NANA & POPS

Obtenha uma bandeja pessoal
Faça um wock todos os dias

JUNO
Aprenda a gostar de brocooli
Faça minha cama todas as
manhãs Experimente algo novo
no domingo!

MÃE
Experimente algo novo no domingo!
Nana ses ser mais egoísta!
Faça mais coisas que me assustem

Ok, Universo, Jessica pensou. Entendo. Se a Sra. Brady podia ser uma
pioneira, talvez fosse hora de Jess tentar também.
DOIS
TELE PROBLEMA COM AS epifanias: elas nunca chegam na hora conveniente. Jess tinha um filho de
sete anos ligeiramente hiperativo e uma próspera carreira de freelancer, lidando com todos os tipos de
enigmas matemáticos. Nenhuma dessas coisas deixava muito tempo para criar uma lista de aventuras.
Além disso, sua filha e sua carreira eram suficientes para ela; ela tinha quatro bons contratos de
freelancer e, embora eles não a deixassem com muito dinheiro extra, ela era capaz de cobrir as contas
- incluindo os astronômicos prêmios de seguro - e ajudar seus avós também. Juno era uma criança feliz.
Eles moravam em uma boa área. Francamente, Jess gostava de sua vida como ela era.
Mas as palavras Faça mais coisas que me assustam pareciam piscar em
néon em suas pálpebras sempre que ela fechava os olhos entre os conjuntos
de dados.
Sinceramente, sua falta de namoro provavelmente era mais sobre
preguiça do que medo. Não é como se eu tivesse pulado vertiginosamente
para a estagnação, Jess pensou. Eu deslizei lentamente para dentro dele, e
percebi só agora que não estou mais questionando se o jeans que tirei do
chão deveria ter sido lavado antes de ser usado novamente. Jess nunca
reclamaria de ter se tornado mãe aos 22 anos - Juno era a melhor coisa que
Alec poderia ter dado a ela, francamente - mas provavelmente era justo
admitir que ela se esforçou mais para preparar o almoço de Juno do que
para considerar , digamos, o que ela pode procurar em um futuro parceiro.
Talvez Fizzy, Nana e o cover de Marie Claire não estivessem errados quando
insinuaram que Jess precisava sair de sua zona de conforto e sonhar mais
alto.
"O que é essa cara que você está fazendo?" Fizzy desenhou um círculo
imaginário em torno da expressão de Jess. "Estou deixando de lado a
palavra."
"Esse?" Jess apontou para a própria cabeça. "Derrota?"
Fizzy assentiu, resmungando em voz alta enquanto digitava: “'Ela desviou
o olhar de seu olhar penetrante, a derrota colorindo suas feições com um
cinza leitoso.'” “Uau. Obrigado."
“Eu não estou escrevendo sobre você. Sua expressão foi oportuna. ” Ela
digitou mais algumas palavras e, em seguida, pegou o café com leite. “Como
falamos em Ye Olden Days de nossa amizade, você não se considera uma
heroína de um dos meus romances, portanto, nunca farei de você nada além
de um personagem secundário ou vilão.”
 Fizzy estremeceu com o que era improvável que fosse um gole fresco -
claramente era hora de ela pedir novamente - enquanto suas palavras
atingiram Jess como um tapa dos Três Patetas.
Jess ficou quieta, cambaleando em uma consciência de que sua vida iria
passar antes que ela percebesse. Isso quebraria seu coração se Juno parasse
de viver a vida em sua plenitude. Ela registrou vagamente que deviam ser
8h24 quando Americano entrou na cafeteria, parecendo um homem
gostoso com lugares para estar e sem tempo para nenhum dos hoi polloi de
Twiggs. Sem dizer uma palavra, ele tirou uma nota de dez de sua carteira,
pegando o troco de Daniel e jogando apenas as moedas no frasco. Jess olhou
fixamente, irritação exagerada subindo quente em sua garganta.
Ele dá gorjetas de merda! Isso jogou outro registro em seu fogo mental
de Razões mesquinhas pelas quais o Americano é horrível.
Fizzy estalou na frente de seu rosto, puxando sua atenção de volta para a
mesa. "Lá. Você está fazendo isso de novo. ”
Jess franziu a testa. "Fazendo o que?"
“Olhar para ele. Americano." O rosto de Fizzy se abriu em um sorriso
conhecedor. "Você realmente acha que ele é sexy."
"Eu não. Eu estava apenas viajando. ” Jess se afastou, insultada. "Nojento,
Felicity."
"Claro, ok." Fizzy apontou seu dedo apontado para o homem em questão,
vestindo jeans escuros justos e um suéter azul royal leve. Cabelo escuro
enrolado na nuca, Jess notou, o comprimento perfeito de cabelo quase
crescido, quase precisa de um corte de cabelo. Pele verde-oliva, boca cheia
o suficiente para morder. Tão alto que, quando visto de uma cadeira, sua
cabeça parecia arranhar o teto. Mas seus olhos - agora, esses eram o evento
principal: expressivos e
comovente, com cílios negros. "Isso é nojento. Qualquer coisa que você
diga."
Jess encolheu os ombros, agitado. "Ele não é meu tipo."
"Esse homem é o tipo de todo mundo." Fizzy riu incrédulo.
"Bem, você pode ficar com ele." Franzindo a testa, Jess o observou limpar
sua barra de condimentos de costume com um guardanapo. “Eu estava
pensando como não consigo entender a ideia de que ele está começando
uma empresa de casamentos. Isso não é algo que um idiota como aquele
faz. "
“Pessoalmente, acho que Daniel não tem ideia do que está falando.
Homens ricos com essa aparência são casados demais com seus empregos
durante o dia e suas carteiras de investimentos à noite para pensar na vida
amorosa de alguém ”.
Americano saiu da barra de condimentos para ir embora. Em um flash, a
curiosidade de Jess borbulhou, e ela impulsivamente o pegou com uma mão
em torno de seu antebraço quando ele passou. Ambos congelaram. Seus
olhos eram de uma cor rara e surpreendente, mais clara do que ela esperava
de perto. Âmbar, ela podia ver agora, não marrom. O peso de sua atenção
total parecia uma pressão física em seu peito, empurrando o ar para fora de
seus pulmões.
"Ei." Jess avançou com os nervos vibrantes e ergueu o queixo. "Espere um
segundo. Podemos te perguntar uma coisa? ”
Quando ela o soltou, ele puxou o braço lentamente, olhando para Fizzy,
depois de volta para ela. Ele acenou com a cabeça uma vez.
“Há rumores de que você é um casamenteiro”, disse Jess.
Americano estreitou os olhos. "'Boato'?"
"Sim."
“Em que contexto surgiu esse boato?”
Com uma risada incrédula, Jess gesticulou ao redor deles. “Marco zero
das fofocas de University Heights. O boato da Park Avenue. ” Ela esperou,
mas ele continuou a olhar para ela, perplexo. "É verdade?" ela perguntou.
"Você é um casamenteiro?"
“Tecnicamente, sou um geneticista”.
“Então ...” Suas sobrancelhas subiram em sua testa. O Americano
aparentemente se sentia muito confortável com um silêncio agudo. “Isso é
um 'não' para a combinação?”
Ele cedeu com um aceno divertido de uma sobrancelha. “Minha empresa
desenvolveu um serviço que conecta pessoas com base em tecnologia
proprietária de perfis genéticos.”
Efervescente Oooohed. “Grandes palavras. Parece escandaloso. ” Ela se
curvou, rabiscando em seu bloco de notas.
 “'Tecnologia de perfil genético'?” Jess estremeceu para ele. "Me dá
vibrações de eugenia vagas, desculpe."
Fizzy foi rápido em redirecionar a atenção do Americano para longe da
boca de fogo de Jess. “Eu escrevo romance. Isso soa como minha criptonita.
” Ela ergueu a caneta, sacudindo-a sedutoramente. “Meus leitores iriam
pirar com essas coisas.”
"Qual é o seu pseudônimo?" ele perguntou.
“Escrevo com meu nome verdadeiro”, disse ela. "Felicity Chen."
Felicity ofereceu uma mão delicada como se fosse para ele beijar e, após
um momento de hesitação confusa, o Americano agarrou a ponta dos dedos
dela para um breve aperto de mão.
- Ela foi traduzida para mais de uma dúzia de idiomas - Jess se gabou, na
esperança de limpar a expressão estranha de seu rosto.
Funcionou; Americano pareceu impressionado. "Mesmo."
“Haverá um aplicativo?” Fizzy era implacável. "É como o Tinder?"
"Sim." Ele franziu a testa. "Mas não. Não é para encontros. ”
"Alguém pode fazer isso?"
“Eventualmente,” ele disse. “É um—” Seu telefone vibrou em seu bolso,
e ele o puxou, franzindo a testa ainda mais. "Desculpe", disse ele,
colocando-o no bolso novamente. “Eu preciso ir, mas agradeço seu
interesse. Tenho certeza que você ouvirá mais sobre isso em breve. ”
Fizzy se inclinou, sorrindo seu sorriso confiante. “Tenho mais de cem mil
seguidores no Instagram. Eu adoraria compartilhar a informação se for algo
que minhas leitoras predominantemente de 18 a 55 anos possam querer
ouvir. ”
A testa do Americano suavizou-se, a sobrancelha permanente
desaparecendo.
Bingo.
"Vamos abrir o capital em maio", disse ele, "mas se você quiser, pode vir
ao escritório, ouvir o discurso, dar uma amostra ..." "Uma amostra?" Jess
deixou escapar.
Ela podia ver o pequeno flash quente de aborrecimento em seus olhos
quando eles voltaram para ela. Se Fizzy era um policial sedutor, Jess era
definitivamente um policial cético, e Americano parecia mal tolerar até
mesmo o fascínio genuíno de Fizzy.
 Ele olhou Jess nos olhos. "Cuspir."
Soltando uma risada, Jess perguntou: "Me desculpe?"
"A amostra", disse ele lentamente, "é cuspe."
Seus olhos a varreram casualmente do rosto para o colo e de volta para
cima. Dentro de seu peito, seu coração deu um salto estranho.
Então ele olhou para o relógio. Nós vamos.
Fizzy riu com força enquanto olhava para trás e para frente entre os dois.
"Tenho certeza que nós dois conseguiríamos cuspir." Ela sorriu. "Para você."
Com um sorriso pálido, ele deixou cair um cartão de visita sobre a mesa;
fez um baque audível. "Sem eugenia", acrescentou ele calmamente, "eu
prometo."
Jess o observou sair. A campainha sobre a porta deu uma única badalada de desapontamento com sua
partida. "Tudo bem", disse ela, voltando-se para a amiga. "Por que ele é um vampiro?"
Fizzy a ignorou, batendo o cartão de visita contra a borda da mesa. "Veja
isso."
Estreitando os olhos, Jess olhou de volta para fora da janela quando
Americano entrou em um Audi preto elegante no meio-fio. "Ele estava
tentando me obrigar."
“Este cartão é legítimo.” Fizzy semicerrou os olhos para ele, girando-o na
mão. "Ele não mandou fazer essa merda no Kinko's."
“'Cuspa', Jess imitou em uma voz profunda e cortada. “Deus, ele
definitivamente não está no marketing porque aquele homem tem carisma
zero. Ponha um alfinete nesta previsão e vamos voltar a ela quando eu tiver
noventa: ele é a pessoa mais arrogante que conhecerei nesta vida. ”
"Você vai parar de ficar obcecado por ele?"
Jess pegou o cartão de visita de Fizzy. “Quer parar de ficar obcecada por
este carro ...” Ela parou, pesando seu peso impressionante na mão. "Uau. É
muito grosso. ”
"Eu te disse."
Jess o virou para examinar o logotipo: dois círculos interconectados com
uma dupla hélice como ponto de contato. Na frente, o nome verdadeiro do
Americano em letras prateadas pequenas em relevo na parte inferior. “Isso
não é o que eu teria adivinhado. Ele parece um Richard. Ou talvez um Adam.
”
"Ele parece um Keanu."
 "Prepara-te." Ela olhou para Fizzy e sorriu. “O nome do Americano é Dr.
River Peña.”
"Oh não," Fizzy disse, exalando. "Esse é um nome quente,
Jess." Jess riu; Felicity Chen era maravilhosamente previsível.
"Eh, o homem faz o nome, não o contrário."
"Incorreta. Não importa o quão quente seja o homem, o nome Gregg com
dois Gs nunca será sexy. ” Fizzy afundou ainda mais em sua cadeira,
enrubescida. “Seria estranho se eu chamasse meu próximo herói de
'River'?”
"Muito."
Fizzy anotou assim mesmo enquanto Jess lia o nome da empresa em voz
alta. “GeneticAlly? Aliado Genético? ” Ela rolou a palavra em sua boca antes
de clicar. "Oh, entendi. Dito como 'geneticamente', mas com A maiúsculo
para 'aliado'. Ouça este slogan: 'Seu futuro já está dentro de você.' Uau." Ela
largou o cartão e se recostou, sorrindo. "'Dentro de você'? Alguém leu isso
em voz alta primeiro? "
“Nós estamos indo,” Fizzy disse, ignorando a reclamação de Jess e
arrumando sua bolsa. Jess a encarou com os olhos arregalados. "Você
está falando sério? Agora mesmo?"
“Você tem mais de cinco horas antes de pegar Juno. La Jolla fica a meia
hora de carro. ”
“Fizzy, ele não parecia exatamente feliz em falar conosco sobre isso. Ele
mal podia esperar para sair daqui. ”
"E daí? Considere uma pesquisa: eu tenho que ver este lugar. ”
HAVIA APENAS quatro carros no amplo estacionamento e, com uma risada, Fizzy estacionou seu novo,
mas sensato Camry azul, ao lado do reluzente Audi de River.
Ela sorriu para Jess através do console de couro. "Pronto para encontrar
sua alma gêmea?"
"Eu não sou." Mas Fizzy já estava fora do carro.
Jess desceu, olhando para o prédio de dois andares à frente deles. Ela
teve que admitir: era impressionante. A fachada de ripas de madeira polida
trazia o nome da empresa, GeneticAlly, em letras gigantes de alumínio
escovado; o segundo andar ostentava concreto inacabado moderno e
janelas amplas e brilhantes. O logotipo de DNA de dois anéis estava
impresso nas largas portas da frente, que se abriram quando Fizzy deu um
puxão suave. Jess e Fizzy entraram em um saguão luxuoso e deserto.
"Uau," Fizzy sussurrou. "Isso é estranho."
Seus passos ecoaram pelo chão enquanto eles caminhavam até uma
mesa de mármore gigante, praticamente um campo de futebol longe da
entrada. Tudo gritou caro; eles estavam absolutamente sendo filmados por
pelo menos cinco câmeras de segurança.
"Oi." Uma mulher olhou para eles, sorrindo. Ela também parecia cara.
"Posso ajudar?"
Efervescente, nunca fora de si, encostou os antebraços na mesa.
“Estamos aqui para ver o Rio Peña.”
A recepcionista piscou, verificando o calendário com um olhar selvagem
e em pânico. "Ele está esperando por você?" Jess ficou dolorosamente
ciente de que ela e Fizzy podem ter acabado de entrar e pedido para ver a
pessoa que literalmente comandava o lugar.
"Não", Jess admitiu assim que Fizzy deu um intitulado "Ele é".
Fizz dispensou Jess. "Você pode dizer a ele que Felicity Chen e seu
associado estão aqui."
Jess tossiu uma risada, e a recepcionista cautelosa gesticulou para um
registro de hóspedes. “Ok, bem, por favor, vá em frente e assine. E eu vou
precisar ver suas identidades. Você está aqui para uma apresentação? ” Ela
anotou as informações de sua identificação.
Jess franziu a testa. "Um o quê?"
"Quero dizer, ele recrutou você para DNADuo?" ela perguntou.
“DNADuo. É esse mesmo. ” Fizzy sorriu enquanto escrevia seus nomes no
registro. “Ele viu duas lindas mulheres solteiras no café e apenas implorou
para que viéssemos cuspindo em frascos.”
"Efervescer." Pela milésima vez, Jess se perguntou se ela sempre seguiria
Fizzy como uma vassoura e uma pá de lixo varrendo o caos. Estar perto de
Fizzy fazia Jess se sentir ao mesmo tempo mais viva e entorpecida.
A recepcionista devolveu um sorriso educado junto com suas
identificações e indicou que deveriam se sentar. "Vou deixar o Dr. Peña
saber que você está aqui."
Nos sofás de couro vermelho, Jess jurou que parecia que eles eram os
primeiros a se sentar. Não havia literalmente poeira em lugar nenhum,
nenhum indício de que outro corpo já havia tocado aquela mobília. “Isso é
estranho,” ela sussurrou. “Temos certeza de que isso não é uma fachada
para algum culto da extração de órgãos?” Ela tocou cuidadosamente uma
pilha organizada de revistas científicas. “Eles sempre usam os bonitos como
isca.”
“Dr. Peña. ” Fizzy puxou seu caderno e lambeu timidamente a ponta de
sua caneta. “Definitivamente estou nomeando um herói em homenagem a
ele agora.”
"Se eu sair com apenas um rim", disse Jess, "vou buscar um dos seus."
Fizzy bateu a caneta contra o papel. “Eu me pergunto se um rio Peña teria
um irmão. Luis. Antonio… ”
“E tudo isso custa dinheiro.” Jess passou a mão no couro flexível.
"Quantos rins você acha que vale um sofá como este?" Ela pegou o telefone
e digitou na barra de pesquisa, boquiaberta com os resultados. “De acordo
com o Google, o valor atual para um único rim é de US $ 262.000. Por que
estou trabalhando? Eu poderia sobreviver com apenas um, certo? "
"Jessica Davis, você soa como se nunca tivesse saído de casa antes."
“Você é quem está construindo sua árvore genealógica fictícia! O que
estamos fazendo aqui? ”
“Encontrando aquele?” Fizzy disse, e então sorriu maliciosamente para
ela. "Ou obter informações esquisitas para um livro."
“Você tem que admitir que não olha para o Dr. River Peña e pensa: 'Agora,
há uma alma romântica.'”
“Não”, admitiu Fizz, “mas eu olho para ele e penso: 'Aposto que ele tem
um pênis fantástico'. Você viu o tamanho das mãos dele? Ele poderia me
carregar pela cabeça, como uma bola de basquete. ”
A garganta pigarreou e eles ergueram os olhos para encontrar o rio Peña
parado a menos de meio metro de distância. "Bem, vocês dois com certeza
não perderam tempo."
O estômago de Jess desabou no chão e as palavras saíram dela:
"Ah Merda."
"Você ouviu o que eu acabei de dizer?" Fizzy perguntou.
Ele soltou uma exalação lenta e controlada. Ele totalmente ouviu. "Ouvir
o que?" ele conseguiu, finalmente.
 Fizzy se levantou, puxando Jess com ela. "Excelente." Ela fez uma
reverência delicada a River. "Leve-nos embora."
 TRÊS

THEY O seguiu por um conjunto de portas duplas esterilizadas e por um longo corredor, com
escritórios saindo do lado direito a cada poucos metros. Cada porta tinha um cartaz de aço inoxidável
martelado e um nome: Lisa Addams. Sanjeev Jariwala. David Morris. Rio Peña. Tiffany Fujita. Brandon
Butkis.
Jess olhou para Fizzy, que, previsivelmente, já estava nisso: "Beijo de
bunda", ela sussurrou, encantada.
Através de uma porta de escritório aberta, Jess viu uma ampla janela
exibindo uma vista da costa de La Jolla. A menos de um quilômetro e meio
de distância, as gaivotas mergulhavam sobre a água de capa branca e as
ondas batiam violentamente contra penhascos rochosos.
Foi espetacular.
O aluguel anual dessa propriedade tinha que ser de pelo menos um rim
e meio.
O trio caminhou em silêncio, alcançando um conjunto de elevadores.
River apertou o botão Subir com o dedo indicador comprido e olhou para a
frente em silêncio.
O silêncio ficou pesado. "Por quanto tempo você trabalhou aqui?" Jess
perguntou.
“Desde que foi fundado.”
Útil. Ela tentou novamente. “Quantos funcionários existem?”
"Cerca de uma dúzia."
"É uma pena que você não esteja no marketing", disse Jess com um
sorriso. "Tanto charme."
River se virou para olhá-la, e sua expressão enviou uma onda fria de
sensações por seus braços. “Sim, bem. Felizmente, meus talentos estão em
outro lugar. ” Seu olhar permaneceu no dela por apenas um segundo a mais,
e a sensação se transformou em estática quente assim que as portas do
elevador se abriram.
Fizzy deu uma cotovelada forte nas costelas. Coisas sexy, ela estava
pensando claramente.
 Coisas de assassino, Jess respondeu mentalmente.
Apesar de todas as promessas de explorar esta grande oportunidade de
pesquisa, Fizzy estava estranhamente quieto; talvez ela também estivesse
intimidada pela presença rígida de River. Isso significava que o resto da lenta
viagem de elevador foi tão silenciosa quanto o centro sombrio da Sibéria.
Quando eles saíram, Jess observou sua melhor amiga começar a rabiscar
nota após nota sobre - ela presumiu - o prédio; o punhado de cientistas
abotoados pelos quais passaram no segundo corredor; O ritmo composto
de River, postura perfeita e coxas visivelmente musculosas. Nesse ínterim,
Jess foi ficando cada vez mais constrangida com o rangido desagradável de
seus tênis no linóleo e com a relativa sujeira de sua roupa. Fizzy estava
vestida como ela normalmente estava - uma adorável blusa de seda com
bolinhas e calças lápis - e River estava vestido como sempre - uma versão de
revista lustrosa do business casual.
No final do corredor, havia uma porta aberta que dava para uma sala de
conferências.
River fez uma pausa e gesticulou para que eles entrassem na frente dele.
“Sente-se aqui”, disse ele. "Lisa vai se juntar a você em breve."
Fizzy olhou para Jess e depois de volta para River. "Quem é Lisa?"
“Ela é a chefe de relações com o cliente e líder no desenvolvimento de
nosso aplicativo. Ela explicará a tecnologia e o processo de correspondência.
” Francamente, essa coisa toda se tornou um barco cheio de segredos
confusos. "Você não vai ficar?" Jess perguntou.
Ele pareceu afrontado, como se ela tivesse sugerido que ele era o garoto
da água da empresa. "Não." Com um sorriso vago, ele se virou e continuou
pelo corredor. Bunda.
Apenas alguns minutos depois, uma morena entrou. Ela tinha o visual
bronzeado, falso-sem-maquiagem e ondulado de praia dos californianos do
sul perpetuamente ativos que podiam usar um muumuu disforme e parecer
estilosa.
"Ei!" Ela avançou, estendendo a mão para cumprimentá-los. “Eu sou Lisa
Addams. Chefe de relações com clientes da GeneticAlly. Estou tão feliz que
você veio! Eu não fiz esta apresentação para um grupo tão pequeno ainda,
será uma explosão. Vocês dois estão prontos? "
 Fizzy assentiu com entusiasmo, mas Jess estava começando a se sentir
um pouco como se tivesse caído em um mundo onde era a única que não
sabia um segredo importante. "Você se importaria de me mostrar o
banheiro antes de começarmos?" ela perguntou, estremecendo levemente.
"Café."
Com outro sorriso, Lisa deu instruções a Jess que pareciam bastante
simples. Jess passou por um trecho de grandes portas com uma vibração de
laboratório distinta. Um foi identificado como AMOSTRA PREP. O próximo
foi DNA SEQUENCERS, seguido por
ANÁLISE 1, ANÁLISE 2 e SERVIDORES. Finalmente: uma alcova com banheiros.
Até os banheiros eram futuristas. Jess honestamente não tinha certeza
de como se sentir em relação a um bidê público, mas havia tantos botões na
coisa - e ei, água morna - que ela decidiu rolar com ele. Uma verificação de
seu reflexo enquanto lavava as mãos a informou de que ela não tinha
colocado maquiagem naquela manhã e parecia abatida e esgotada, mesmo
na luz fraca, mas lisonjeira. Excelente.
No caminho de volta, sua atenção foi atraída por uma porta aberta.
Passou-se uma eternidade desde que ela esteve em um ambiente científico
real, e nostalgia pulsou no fundo de sua mente. Espiando para dentro da
sala etiquetada AMOSTRA PREP, Jess viu um longo trecho de bancadas de
laboratório e uma variedade de máquinas com teclados e mostradores
digitais coloridos piscando como algo saído de um filme.
E então ela ouviu a voz baixa e profunda de River: "Não há outra garrafa
10X de tampão de extração?"
“Temos alguns pedidos”, respondeu outro homem. “Acho que tenho o
suficiente para terminar este conjunto.”
"Boa."
"Eu ouvi que duas pessoas vieram para uma demonstração?"
"Sim", disse River. "Duas mulheres. Um deles é aparentemente um autor
com uma grande presença online. ”
Houve uma pausa que Jess presumiu conter alguma comunicação sem
palavras.
“Não sei, cara”, disse River. "Eu estava apenas tentando pegar meu café,
então sugeri que viessem para que Lisa pudesse lidar com isso." Nós vamos.
 "Entendi", disse a outra voz. “Se eles enviarem os kits, irei executá-los em
quadruplicado com algumas sequências de referência.”
“Pode haver momentos, logo após o lançamento, em que temos apenas
um punhado de amostras por vez, então este será um bom teste para isso.”
"Verdade."
Ela estava prestes a se virar e voltar para a sala de conferências quando
ouviu River dizer com uma risada: “- uma oportunidade de provar que há
alguém disponível para todos”.
O outro homem perguntou: "Feio?"
"Não, não é feio." Jess imediatamente decidiu receber isso como a versão
de River de um elogio, até que ele acrescentou: "Totalmente normal."
Ela recuou, palma contra peito em genuína ofensa, e se assustou quando
uma voz veio atrás dela. "Você queria um tour pelo laboratório depois de
sua reunião com Lisa?"
O homem atrás dela ergueu as mãos enquanto Jess se virava para ele
como se ela fosse dar um soco. Ele era alto e magro e parecia com todo ator
em todos os filmes interpretando um cientista: caucasiano, de óculos,
precisava cortar o cabelo. Ele era Jeff Goldblum, se Jeff Goldblum também
fosse Benedict Cumberbatch.
Ela não tinha certeza se ele estava genuinamente oferecendo a ela um
tour ou sutilmente a castigando por espionar.
"Oh. Não, ”ela disse,“ está tudo bem. Desculpa. Eu estava voltando dos
banheiros e dei uma olhada. ”
Sorrindo, ele estendeu a mão. “David Morris.”
Jess o sacudiu timidamente. "Jessica."
“Faz um tempo que não temos clientes nos escritórios. É bom ver um
rosto novo. ” Quando ele disse isso, seus olhos percorreram rapidamente o
corpo dela e subiram de volta. “Você está fazendo o DNADuo?”
Ela resistiu ao desejo de cruzar os braços sobre o peito para esconder o
fato de que ela tinha vindo para este serviço de namoro sofisticado
parecendo uma universitária de ressaca. “Eu não decidi ainda. Estou aqui
com meu melhor amigo. Ela é autora de romances e enlouqueceu
completamente quando o Americano - dr. Peña, desculpe - mencionou o
negócio para nós esta manhã. ”
 David fez um gesto para que ela os conduzisse de volta à sala de
conferências.
“Bem, espero que você ache a tecnologia atraente.”
Jess forçou um sorriso educado. "Tenho certeza que vamos."
David parou no limiar da sala de conferências. “Foi um prazer conhecê-la,
Jessica. Se precisar de mais alguma coisa, sinta-se à vontade para entrar em
contato. ”
Com outro sorriso tenso, Jess controlou sua inquietação borbulhante. "Eu
com certeza vou."
Ela voltou para a sala de conferências sentindo-se cerca de dez por cento mais desajeitada do que antes.
Ou seja, raspando o fundo do barril. Fizzy e Lisa estavam conversando sobre os benefícios e
desvantagens de vários aplicativos de namoro, mas eles se endireitaram como se tivessem sido pegos
quando Jess voltou. Sem que nenhum dos dois tivesse que dizer isso, Jess sabia que ela absolutamente
parecia uma amiga que tinha sido arrastada para isso e preferia assistir Netflix em seu sofá.
"Pronto para começar?" Lisa perguntou, passando por um menu em um
iPad. A sala escureceu e uma tela enorme desceu do teto com um zumbido
suave.
Fizzy desempenhou seu papel, "Inferno, sim!" então Jess tocou o dela
também: "Claro, por que não."
Lisa caminhou até a frente da grande sala com confiança, como se
estivesse falando para uma multidão de cinquenta em vez de duas.
“Quais são seus objetivos”, ela começou, “no que diz respeito aos
relacionamentos românticos?” Jess se virou com expectativa para Fizzy,
que se virou com expectativa para Jess.
“Ok, bem, acho que vou dar o primeiro tiro,” Fizzy disse, zombando da
expressão vazia de Jess. “Tenho trinta e quatro anos e gosto de namorar.
Bastante. Mas suponho que um dia vou me estabelecer, ter alguns filhos.
Tudo depende da pessoa. ”
Lisa acenou com a cabeça, sorrindo como se essa fosse uma resposta
perfeita, e então se virou para Jess.
“Eu ...” ela começou, agitando-se um pouco. “Presumo que haja alguém
lá fora para mim, mas não estou com pressa de encontrá-lo. Estou prestes a
fazer trinta. Eu tenho uma filha; Não tenho muito tempo. ” Dando de
ombros vagamente, ela murmurou: "Eu realmente não sei."
Claramente Lisa estava acostumada com pessoas com um pouco mais de
energia, mas ela lançou seu discurso de qualquer maneira. "Você já se
perguntou o que uma alma gêmea realmente é?" ela perguntou. “O amor é
uma qualidade que você pode quantificar?”
"Oooh, boa pergunta." Fizzy se inclinou para frente. Anzol, linha e
chumbada.
“Aqui, acreditamos que sim”, disse Lisa. “Matchmaking pela tecnologia
de DNA é exatamente o que oferecemos aqui no GeneticAlly, por meio da
DNADuo. O GeneticAlly foi oficialmente fundado há seis anos, mas o
conceito do DNADuo foi concebido pela primeira vez no laboratório do Dr.
David Morris no Salk Institute em 2003. ” Lisa passou da primeira imagem -
o logotipo da DNADuo - para uma vista aérea do Salk, uma coleção rígida de
edifícios futuristas logo adiante. “A ideia de combinação genética não é
nova, mas poucas empresas foram capazes de criar algo, mesmo uma fração
tão extensa quanto o que o Dr. Morris e seu aluno de graduação, River Peña,
projetaram.”
Jess olhou para Fizzy, que olhou para ela. Se River e seu mentor
inventaram tudo isso, Jess percebeu que não poderia dar muita merda a ele
por ser um homem de vendas terrível.
Mesmo que ela pudesse criticá-lo por ser um pouco idiota.
Lisa continuou: “A razão pela qual a DNADuo teve tanto sucesso em
identificar pares genuínos por amor é que a ideia não começou com DNA”.
Ela fez uma pausa dramática. “Tudo começou com as pessoas.”
Jess abafou um revirar de olhos quando o slide se tornou animado,
afastando-se dos prédios de pesquisa Salk e ao longo de uma rua até uma
coleção de alunos gerados por computador parados no pátio de um bar,
rindo e conversando.
“Dr. Peña primeiro perguntou se ele poderia encontrar um padrão
complementar no DNA de duas pessoas que se sentem atraídas uma pela
outra. ” O slide de Lisa deu um zoom em um casal falando próximo,
flertando. “Ou seja, estamos programados para achar certas pessoas
atraentes, e podemos prever quais duas pessoas se sentirão atraídas uma
pela outra antes de se conhecerem?” Ela sorriu. “Em um estudo com mais
de mil alunos da UC San Diego, uma série de quase quarenta genes foi
encontrada intimamente relacionada à atração. Dr. Peña então apontou o
laboratório na direção oposta para buscar uma felicidade duradoura. Ele
poderia encontrar um perfil genético de pessoas que foram casadas e felizes
por mais de uma década? ”
Lisa deslizou a animação para frente para mostrar um casal mais velho,
gerado por computador, sentado em um sofá, se aninhando. A imagem foi
ampliada para trás para mostrar um bairro, depois uma cidade, e depois
mais longe, até que o mapa da cidade parecia uma fita dupla-hélice de DNA.
“De um estudo com mais de trezentos casais”, Lisa continuou, “Dr. Peña
encontrou quase duzentos genes que estavam ligados à compatibilidade
emocional de longo prazo, incluindo os mesmos quarenta genes associados
à atração, bem como muitos outros anteriormente não correlacionados. ”
Ela fez uma pausa, olhando para eles. “Esta foi apenas a primeira geração
do DNADuo.”
Ao lado de Jess, Fizzy estava sentado em plena atenção, completamente
conectado. Mas Jess estava cético. O que Lisa estava descrevendo era
essencialmente uma máquina caça-níqueis com duzentos rolos.
Estatisticamente falando, pousar na combinação certa era um evento de
probabilidade absurdamente baixa. Mesmo que o GeneticAlly estivesse
apenas procurando compatibilidade de padrões, com o número de variantes
de cada gene no genoma humano, esse tipo de algoritmo era tão complexo
que era quase impossível calcular manualmente. Ela não conseguia ver
como eles começariam a processar a quantidade de dados que estavam
enfrentando.
Lisa parecia ler sua mente. “Duzentos são muitos genes, e o genoma
humano é composto de pelo menos vinte mil. Claro, nem tudo isso - talvez
nem mesmo a maioria - está envolvido em nossa satisfação emocional. Mas
os drs. Peña e Morris queriam encontrar até o último. Eles não queriam
apenas identificar compatibilidade, eles queriam ajudá-lo a encontrar sua
alma gêmea. É exatamente por isso que o Dr. Peña colaborou com a Caltech
para desenvolver uma nova rede neural profunda. ”
Ela deixou essas palavras penetrarem enquanto o slide se animava
novamente, mergulhando na dupla hélice, destacando os fragmentos de
base enquanto passava ao longo do comprimento da fita de DNA.
“Este projeto abrangeu testes de personalidade, varreduras cerebrais,
estudos longitudinais de sucesso de relacionamento e, sim, bem mais de
cem mil amostras de sequenciamento e análise de DNA.” Ela olhou cada um
deles nos olhos. “Os investidores colocaram mais de trinta milhões de
dólares somente na tecnologia. Os desenvolvedores de aplicativos
investiram quase cinco milhões. Eu acho que temos um sistema
verdadeiramente inovador? ” Ela acenou com a cabeça. "Entre nós? Com
toda honestidade? Eu faço."
Deslizando para frente, ela ergueu o queixo para a tela, onde uma mulher
estava sozinha contra um fundo totalmente branco. “É assim que funciona.
Desenvolvemos um kit como muitas empresas de perfis genéticos, que,
muito em breve, os clientes poderão encomendar pelo correio. Temos kits
aqui para compra, se você estiver interessado. ”
Jess podia sentir Fizzy ansioso para sacar seu cartão de crédito. Lisa pegou
uma pequena caixa sobre a mesa; era branco, o logotipo DNADuo simples
impresso nas cores do arco-íris. “Assim que o lançarmos totalmente, os
clientes enviarão sua amostra para análise por nosso algoritmo DNADuo,
que agora combina descobertas de mais de 3500 genes. Uma vez recebido,
a análise leva apenas cerca de três dias para os resultados carregarem em
seu aplicativo DNADuo. Enquanto espera, você pode inserir informações
sobre você em seu perfil - da mesma forma que faria em outros sites de
namoro. Informações sobre sua idade, localização, profissão - tudo o que
você quiser que as pessoas saibam sobre você. Assim que seus resultados
chegarem, compartilharemos com você as pontuações de compatibilidade
com base nos critérios que você escolheu. ”
Jess engoliu em seco. Tudo isso parecia tão ... completo.
O slide agora mostrava duas pessoas lado a lado diante do mesmo pano
de fundo vazio. “Por meio de análises rigorosas, criamos caixas de
pontuação. Ou seja, agrupamos as pontuações com base na correlação
entre elas e o sucesso do relacionamento. Se você puxar duas pessoas
aleatórias da rua para ver se são compatíveis, verá uma pontuação em
média entre sete e vinte e quatro em nosso algoritmo DNADuo. Essas
pontuações chegam a cem, então vinte e quatro não é o ideal, mas também
não é zero. Chamamos essas pontuações de Partidas de Base. ”
"Há muitos deles?" Fizzy perguntou.
"Oh, sim", disse Lisa. “A grande maioria dos pares aleatórios testados uns
contra os outros são Partidas de Base. Agora ”- ela avançou rapidamente, e
as duas pessoas se viraram uma para a outra, sorrindo -“ atração é
freqüentemente relatada entre casais com pontuação de vinte e cinco a
cinquenta, mas quando os acompanhamos a longo prazo, esses indivíduos
raramente encontram compatibilidade emocional duradoura . Chamamos
isso de Silver Matches, e alguns dos indivíduos em nosso teste beta optaram
por explorar essas relações. ” Lisa deu de ombros, sorrindo, claramente
rompendo com o roteiro. "Sexo bom é sexo bom, certo?"
Fizzy assentiu com entusiasmo, mas Jess apenas deu de ombros
vagamente. “Qual é o seu limite para 'raramente', quando você diz que eles
raramente encontram compatibilidade duradoura?”
Lisa sorriu. “Com base em nossos estudos iniciais, apenas um Silver Match
em cada trezentos dura além do limite de dois anos que consideramos de
longo prazo. Mas é aqui que fica divertido ”, disse ela, endireitando-se. Um
novo casal apareceu na tela, de mãos dadas enquanto caminhavam juntos.
“As partidas de ouro são casais com pontuação de cinquenta a sessenta e
cinco. Um terço dos Jogos de Ouro encontrarão um relacionamento
duradouro juntos. Esse número sobe para dois terços, com uma pontuação
de sessenta e seis a oitenta - o que chamamos de Platinum Match. ”
"Uau," Fizzy sussurrou, olhando para o novo casal rindo juntos em um
jantar íntimo à luz de velas. “É um salto enorme.”
Lisa concordou. “Mas três em cada quatro casais encontram o amor de
longo prazo com pontuações de oitenta a noventa”, disse ela. “E essas são
as correspondências que esperamos encontrar para todos em nosso banco
de dados.” Ela apontou para um casal que se casaria sob um amplo arco de
flores. “Nós os chamamos de titânio.”
É certo que Jess teve que esconder seu choque com essa estatística. Foi
impressionante. Ela ainda tinha cerca de um milhão de perguntas, porém, e
gesticulou para o casal no cenário do casamento; a mulher era asiática, o
homem de ascendência do Oriente Médio. “Parece com suas ferramentas
de marketing que DNADuo não tem um viés de etnia.”
"Correto. É sobre encontrar uma alma gêmea com base em um conjunto
de marcadores biológicos. Embora existam algumas variantes genéticas
encontradas em diferentes etnias, esta tecnologia é sobre compatibilidade
no nível do DNA, não simetria. Sem falar de um ponto muito técnico, mas
em muitos casos, a compatibilidade é mais forte quando os dois indivíduos
têm marcadores genéticos diferentes, ao invés do mesmo. E lembre-se, a
DNADuo não pode levar em conta as influências culturais, então a
importância de todas essas informações tem que ser avaliada pessoalmente
pelo cliente. Os clientes podem indicar todo e qualquer critério desejado em
seu formulário de admissão - histórico cultural, religião etc. O algoritmo
desconta quaisquer descobertas de compatibilidade que não se enquadrem
nos critérios prescritos. ”
"Então, se eu sou gay?"
"Certo." Lisa não hesitou. “No seu formulário de admissão, você pode
selecionar para ver as partidas femininas, masculinas, não binárias ou todas
as opções acima. Como empresa, não fazemos discriminação com base em
raça, identidade cultural, gênero, orientação sexual ou religião, e a DNADuo
também não. Apenas algumas das assinaturas de sequência de
compatibilidade estão localizadas nos cromossomos X ou Y; certamente não
o suficiente para anular o conjunto de dados se um determinado genótipo
sexual for excluído. ”
Jess se recostou na cadeira, reconhecidamente - e inesperadamente -
impressionada.
“Desculpe, mais uma pergunta,” Fizzy disse. "Você disse para considerar
as pontuações de compatibilidade de um a cem ... Você já viu uma
pontuação superior a noventa?"
Lisa sorriu genuinamente. “Apenas três vezes.”
"E?" O coração de Jess começou a bater forte contra o esterno. Seu
cérebro imaginou uma máquina caça-níqueis diferente agora, uma com
3.500 linhas e um único puxão que alinhava quase todas as cerejas.
Pela primeira vez desde que entrou na sala, Lisa deixou cair a
hipercompetente fachada surfista-executiva. Ela parecia jovem,
esperançosa e maravilhada: “É isso que me dá mais confiança nesta
empresa. Sim, três é um número baixo, mas os casais que fizeram o teste
acima de noventa são os três casais que obtiveram as melhores pontuações
em estabilidade emocional, comunicação e colaboração e satisfação sexual.
Eles são fósforos de diamante. Queremos mais desses? Claro. Quer dizer, o
DNADuo foi testado em cento e quarenta mil pessoas e totalmente validado
em quase vinte mil casais. É um estudo enorme para uma start-up desse
tamanho, mas há pelo menos cinco milhões de pessoas no Hinge e cerca de
cinquenta milhões de pessoas no Tinder. Até que possamos obter todo o
mundo de dados em nosso servidor,
QUATRO

FIZZY ESTAVA LIGANDO.

Fizzy nunca ligou.
Mesmo sendo 8:13 e Jess deveria ter Juno na escola em dois minutos, e
ainda não tinha alimentado seu filho ou tomado um único gole de café, e
teve uma reunião no centro às 9:30, e mal tinha vestida, ela respondeu.
"Você nunca liga", disse Jess.
“Este aplicativo é uma loucura”, disse Fizzy.
Juno saiu correndo, ainda de pijama. “Estou pronto para o café da
manhã!”
Inclinando o telefone longe de sua boca, Jess sussurrou: "Você precisa
usar roupas de verdade, meu amor."
Sua filha gemeu ao voltar para o quarto.
“Eu estou—” Fizzy disse, e então fez uma pausa. “Ok, bom ponto. Essa
camisa é bem transparente. ” Outra pausa. "Espere, como você sabe o que
estou vestindo?"
"Eu estava conversando com meu filho", disse Jess, rindo. “O que é isso
sobre o aplicativo ser insano? Qual aplicativo? ”
“Consegui vinte e três resultados desde que os resultados do DNADuo
chegaram esta manhã.”
Jess fez a matemática mental rápida - fazia apenas dois dias desde sua
visita ao local. Ou o GeneticAlly era insanamente eficiente ou não estava
gerando muitas amostras atualmente. Ela teve que admitir, a contragosto,
que qualquer empresa que investisse em uma rede neural exclusiva estava
levando seus dados a sério.
"Vinte e três?" Ela serviu uma xícara de café e Pigeon abriu caminho entre
as pernas de Jess, ronronando. Jess cometeu o erro de olhar brevemente
para o gato, e sua xícara transbordou, fazendo uma poça de café na
bancada. Amaldiçoando, ela se inclinou para abrir a porta da frente,
deixando Pigeon sair, então cavou um
gaveta para um pano de prato. “São muitas almas gêmeas.”
“Eu lancei uma rede bem ampla,” Fizzy concordou. "Eu disse qualquer
coisa acima de treze."
"Treze?"
“É divertido ver o que acontece quando você sai com caras sem
expectativas.”
O café pingou do balcão para o chão, encharcando as meias da sorte de
Jess. "Droga."
“É apenas um encontro potencialmente terrível, não uma cirurgia
plástica.”
"Eu não estava te condenando, eu derramei café."
“Pense nisso como um estudo de personagem,” Fizzy continuou. “O que
acontece quando você coloca duas pessoas completamente incompatíveis
juntas? Eles vencerão as probabilidades? Ou sairão lutando ... entre si? " Ela
fez uma pausa, e Jess imaginou sua amiga pegando seu caderno. Um alerta
estranho soou ao fundo. "Vinte e quatro!"
Juno entrou na cozinha vestida para a escola, mas seu cabelo continuava
como um ninho de passarinho. "Mamãe, posso tomar um smoothie?"
"Baby, vá escovar seu cabelo."
“Eu suponho que você estava falando com Juno de novo,” Fizzy disse
distraidamente.
"Posso, mamãe?"
"Eu estava", disse Jess para Fizzy, e então, "e sim, Junebug, vou fazer um,
mas vá escovar o cabelo e os dentes também, por favor." De volta à cozinha,
Jess olhou para o relógio e gemeu. Ela puxou uma cesta de morangos da
geladeira.
“Ok,” Fizzy disse, “Eu tenho um almoço hoje com Aiden B., um Base
Match com um placar de treze, e um jantar amanhã com Antonio
R., também um Base Match, vinte e um. ”
"Nunca deixe ninguém dizer que você não é aventureiro."
“Mãe,” Juno chamou do banheiro. “Lembre-se, não deixe o Pigeon sair
porque o jardineiro está aqui hoje!”
 Jess se virou e olhou pela janela da frente, para o pátio sem gatos e para
o caminho que levava ao portão aberto. "Fizz, eu tenho um jato."
UM LIQUIDIFICADOR EXPLODIDO, uma perseguição de gato de quatro quarteirões, duas mudas de
roupa (de Jess), um tênis impossivelmente de nó duplo (de Juno), e uma entrega tardia depois, Juno
estava na escola e Jess estava finalmente empurrando sua bunda no centro. Uma grande reunião com
Jennings Grocery naquela manhã, dois novos clientes em potencial à tarde e, em seguida, uma reunião
da escola às seis. Maratona, mas factível. Mas por que era da natureza do universo que no dia em que
Jess já estava correndo atrás, houvesse um acidente na 5, um desvio na saída dela e nenhuma vaga para
estacionar? Ela passou por fileiras e mais fileiras de sedãs de luxo e estava começando a se perguntar
se todos os ricos de San Diego estavam no Gaslamp ao mesmo tempo, mas então, huzzah: suas orações
foram respondidas por um flash de luzes de ré à sua direita. Ela rolou para frente, acendendo o pisca-
pisca.
Mas assim que Jess pisou no acelerador para puxar, um sedan preto
desviou na curva da próxima fileira, deslizando para o local com um guincho
impressionante de Velozes e Furiosos.
Batendo no volante, Jess gritou um agravado "Oh, vamos lá!"
Ela ergueu as mãos de forma passiva-agressiva, esperando que o
motorista visse e se sentisse um idiota por tirar a vaga de uma mulher que
nunca tinha feito nada mais egoísta do que comer o último Ding Dong e
culpar seu avô. Exageros à parte, Jess - sempre capaz de manter a calma ao
volante - estava prestes a colocar a mão pesada na buzina. Mas então a
porta do carro se abriu e uma perna impossivelmente longa se esticou,
envolta em uma calça de carvão bem passada e coberta por um sapato de
couro brilhante. Havia algo sobre os ombros que emergiu, a postura ... e
então ela percebeu. Jess não precisava ver seu rosto para saber, porque este
não era qualquer sedan preto, era um Audi preto. Seu Audi preto.
O rio Peña roubou sua vaga no estacionamento.
Ela se inclinou para fora da janela, gritando: "Ei!" Mas ele já estava
andando rapidamente pela calçada e não se incomodou em se virar.
Jess avistou outro carro dando ré a algumas fileiras de distância e
estremeceu com o guincho audível de seus pneus enquanto ela fazia a curva.
Pronta para pisar na buzina para que ninguém se atrevesse a ocupar esse
lugar, ela estacionou, estacionou o carro, agarrou tudo que precisava e
correu de salto alto e saia justa em direção à entrada.
Quase dez minutos atrasado agora, mas da última vez Jennings estava
correndo quinze minutos atrás, e ela já podia ver os elevadores do outro
lado das portas de vidro. Ela só pode fazer isso ...
 E quem estava no elevador senão o rio Peña? Jess o viu estender a mão
para a frente, pressionando o botão.
A luz acima dele piscou e as portas se abriram. Ele deu um passo à frente
e Jess apertou o laptop contra o peito, disparando.
"Espere, por favor!"
Virando-se, ele olhou por cima do ombro e então desapareceu no
elevador.
"Filho da puta!" Jess murmurou.
A sede da mercearia Jennings ficava apenas três andares acima, então,
em vez de esperar, ela subiu as escadas. Dois de cada vez. Visivelmente sem
fôlego quando ela correu da escada para o corredor, Jess colidiu
imediatamente com a parede de tijolos de um homem. Para o registro, ele
cheirava incrível. Era irritante.
“Cuidado,” ele murmurou, os olhos em seu telefone enquanto ele
contornava ela, continuando pelo corredor.
Mas Jess havia chegado ao ponto de ebulição: “Americano!”
Hesitando apenas brevemente, ele se virou. Seu cabelo escuro caiu sobre
um olho e ele o afastou para o lado. "Eu sinto Muito?"
“Desculpas não aceitas. Você pegou minha vaga de estacionamento. ”
"Eu peguei o seu ...?"
“E você não segurou o elevador”, disse ela. "Estou atrasado, você me viu
e não se preocupou em segurar a porta."
"Eu não vi você." Ele soltou uma risada curta e incrédula. "Talvez você
devesse sair um pouco mais cedo da próxima vez."
"Uau. Você realmente é um idiota. ”
Ele franziu a testa, estudando-a. "Nós nos conhecemos?"
"Você está de brincadeira?" Ela apontou para o peito. “Twiggs? Cuspir em
um frasco? Totalmente médio? Qualquer uma dessas coisas soa como uma
campainha? "
A compreensão foi uma frente climática que se moveu em seu rosto.
Surpresa, reconhecimento, constrangimento.
“Eu ...” Seus olhos piscaram sobre ela e então pelo corredor como se
pudesse haver reforços chegando a qualquer momento. “Você estava ...
completamente irreconhecível. Eu não sabia que era você. "
 Pela vida dela, Jess não conseguia descobrir se isso era uma queimadura
doentia ou um elogio indireto.
"Sinto muito, não me lembro do seu nome, Sra. ...?" ele perguntou
uniformemente.
"Você nunca soube disso."
E havia aquele olhar que a encantou - aquele que dizia que ele mal
tolerava a conversa. Quebrando o contato visual, ele finalmente olhou
para baixo em seu relógio. "Você disse algo sobre atrasado?"
Merda!
Jess passou por ele, correndo três metros pelo corredor até a Suíte 303,
os escritórios do Jennings Grocery.

TRINTA E UM POR CENTO DOS lares da Califórnia são administrados por pais solteiros, mas Jess nunca
teria imaginado isso pelas pessoas que fluem para a reunião da Alice Birney Elementary Science-Art Fair.
Ser mãe sozinha em um evento escolar era como ser solteira em uma festa de casal. Sem o vinho. Se
Nana ou Pops não estavam com ela, Jess ficava intensamente ciente de que os outros pais não tinham
ideia de como interagir com uma mãe solteira. A conversa mais longa que ela teve com alguém foi no
recital de férias do primeiro ano, quando uma mãe perguntou se o marido de Jess estaria sentado na
cadeira vazia ao lado dela. Quando ela disse, “Não, marido, cadeira livre”, a outra mulher sorriu sem
jeito por alguns instantes antes de rolar sem fôlego por cinco minutos sobre como ela estava triste por
não conhecer nenhum homem solteiro bom.
Mas, pela primeira vez em um desses eventos, ela percebeu ao entrar no
corredor, Jess ficou aliviada por estar sozinha; ela não teria que bater papo.
Ela não tinha certeza se seria capaz de fazer isso esta noite; cada reunião
que ela teve hoje foi um beco sem saída. Bem, exceto a reunião da
mercearia Jennings. Isso foi um desastre completo.
Um dos maiores pecados da estatística é a escolha seletiva - escolher
quais conjuntos de dados incluir na análise após a conclusão do estudo.
Existem muitos motivos legítimos para descartar valores discrepantes: os
dados não são coletados corretamente etc. Mas, se um ponto de dados
afeta tanto os resultados quanto as suposições, ele deve ser incluído. E,
como Jess suspeitava, a Jennings Grocery não queria apenas excluir alguns
pontos de dados do conjunto que eles lhe enviaram; eles queriam eliminar
territórios enormes inteiramente em seu relatório aos acionistas, porque os
números não correspondiam às suas metas de vendas projetadas.
 Ela recusou - embora tivesse passado quatro meses projetando
meticulosamente a análise, escrevendo o código, construindo o programa.
Durante a reunião, os executivos trocaram longos períodos de contato visual
silencioso e, por fim, expulsaram Jess da sala, dizendo que entrariam em
contato.
Era estúpido ser tão inflexível com sua maior conta? Ela não conseguia
afastar a sensação de pânico. Se ela perdesse Jennings, perderia um terço
de sua renda anual. Juno poderia precisar de aparelho ortodôntico e ela
estaria dirigindo em oito anos. E se ela quisesse começar a fazer
competições de dança? E se ela adoecer? Nana e Pops também não estavam
ficando mais jovens.
Um movimento em sua visão periférica chamou sua atenção, e Jess
observou a professora da segunda série de Juno, a Sra. Klein, e o diretor, o
Sr. Walker, virem para a frente da sala. A Sra. Klein estava vestida como um
híbrido de cientista e artista: jaleco, óculos, boina, paleta de tinta. O Sr.
Walker estava vestido, Jess supôs, como uma criança: shorts largos, meias
até o joelho e um boné de beisebol do Padres. Eles se sentaram em cadeiras
de frente para os pais reunidos.
O filho principal cruzou os braços e fez um muxoxo dramático, e a sala
ficou silenciosa. “Eu nem entendo o que é uma feira de artes científicas. Eu
tenho que fazer isso? ”
“Você não tem que fazer a feira de arte científica”, disse a Sra. Klein,
exagerando para a multidão, “VOCÊ VAI fazer a feira de arte científica!”
A sala se espalhou com risadas educadas, e o resto da equipe da segunda
série distribuiu apostilas com informações enquanto a pequena peça
continuava. Jess examinou as páginas grampeadas, folheando as instruções
para ajudar as crianças a encontrar um projeto de arte baseado em alguma
área da ciência: vida vegetal, vida animal, engenharia, química. Uma planta
de papel maché com várias estruturas etiquetadas. Uma pintura de um
esqueleto de cachorro. Uma casa feita de palitos de picolé. Era uma das
coisas que Jess amava nesta pequena escola - o currículo criativo, a ênfase
no aprendizado integrado -, mas com o murmúrio de vozes saindo da
multidão, ela foi puxada para fora de sua pequena bolha. Nos assentos ao
seu redor, cabeças se juntaram em uma conversa animada. Equipes de
marido e mulher discutiram projetos divertidos para seus filhos, e o pavor
no estômago de Jess se formou em solidão. Ela estava flanqueada por um
assento vazio de cada lado, uma pequena zona tampão para proteger os
outros pais da infecção de solteiro.
Com o humor ainda baixo, apesar - ela tinha que admitir - de algumas
piadas bastante sólidas do Sr. Walker e da Sra. Klein, Jess praticamente
rastejou pelo estacionamento. Seu carro estava estacionado ao lado de um
Porsche branco pérola que fazia seu Corolla 2008 vermelho parecer um
velho patim sem seu companheiro. Jess não conseguia se sentir
envergonhado do calhambeque, no entanto; esse carro a levou da
maternidade para casa e depois para a formatura da faculdade apenas um
mês depois. Isso os levou a vários passeios para o Try Something New
Sundays e viagens para a Disneylândia e— "Jessica!"
Ela se virou ao som de uma voz vibrante e se virou para encontrar uma
mulher loira alta e magra acenando para ela. Dawn Porter: Presidente da
PTA, Mãe do Ano, Zero Gag Reflex, provavelmente. Jess se preparou para se
sentir uma mãe de merda por pelo menos cinco minutos.
"Alvorecer! Ei." Jess estremeceu em um pedido de desculpas preventivo.
“Foi um longo dia e—”
“Oh Deus, totalmente. Eu sei que você está - tipo, exausto o tempo todo.
Pobre coisa. Se eu puder ter apenas um segundo? Eu queria verificar o site
de leilão que você iria construir. A arrecadação de fundos para o novo
equipamento de playground? ” Porcaria.
O site em que Jess estava trabalhando quando Juno vomitou na escola e
precisava ser pego, então quando um cliente tinha uma reunião de
acionistas de última hora e precisava que ela passasse 12 horas em Los
Angeles, então quando ela foi interrompida por um telefonema de sua mãe
pedindo ajuda para pagar o aluguel.
O site que Jess havia esquecido até este segundo. Bom trabalho, Jess.
"Estou totalmente nisso, Dawn", disse ela. "Só fui um pouco abalado
ultimamente."
"Ugh, eu sei, estamos todos muito ocupados." Dawn apertou um botão
no chaveiro em sua mão. As luzes do Porsche reluzente piscaram e a porta
traseira se abriu com um toque delicado. Penduradas no banco de trás de
Dawn estavam pequenas bolsas organizadas, cada uma com o monograma
dos nomes de seus filhos - Hunter, Parker, Taylor - e palavras como Snacks
and Books and Car Fun!
No porta-malas do carro de Jess havia um par de coleiras de gato
emaranhadas, uma dúzia de sacolas de supermercado incompatíveis, uma
corrente de absorventes que Juno havia construído enquanto esperavam
com um pneu furado e pelo menos trinta e dois outros itens que ela
pretendia levar. dentro de ... algum dia.
Dawn colocou o pacote de papéis escolares em uma bolsa, tirando um
pouco da limpeza a seco com um gancho para fora do caminho, depois
apertou o chaveiro novamente para fechar a escotilha com um sussurro.
Ela se voltou para Jess. "Eu só pergunto porque Kyle - você conheceu meu
marido, Kyle?" Ela gesticulou para um homem conversando com dois outros
pais do outro lado do estacionamento. “De qualquer forma, ele disse que
poderia pedir a um dos paralegais de Porter, Aaron, e Kim para preparar
alguma coisa. Não seria um problema - eles adoram ajudar, e toda vez que
eu olho para você, eu penso, 'Pobre Jéssica está se exaurindo!' ”
Sua atitude defensiva disparou: "Já sei".
Dawn inclinou a cabeça, surpresa com a força da reação, e Jess quis
recomeçar as palavras. Foi necessária uma mistura bastante intensa com
seu bastão de base de drogaria para fazer as olheiras desaparecerem esta
manhã, e ela tinha certeza de que as luzes de sódio do estacionamento não
eram sua melhor iluminação. Hoje tinha sido um inferno, e a última coisa
que Jess queria era se tornar o assunto da Mamãe Fofoca. Ela pensou nas
dezenas de coisas que ela poderia fazer com aquele tempo porque,
realmente, o que ela se importava com quem construiu o site idiota?
Porque eu quero ser uma boa mãe, ela pensou. Eu quero estar presente
para Juno, mesmo que alguns dias eu sinta que estou falhando.
"Sério", Jess garantiu a ela. "Está quase terminado." Graças a Deus. "Eu
devo ter algo para você em breve."
"Nós vamos. Isso é ótimo então! Vou avisar a diretoria para que parem
de reclamar de mim! ”
- Ótimo - Jess repetiu enquanto Dawn entrava no lado do passageiro de
seu carro. "Excelente."
“Estou me escondendo no banheiro, chorando no vaso sanitário”, disse ela quando Fizzy atendeu uma
hora depois.
 A amiga de Jess soltou uma risada e um “Aww, adoro quando você ignora
limites. Normalmente, essa é a minha casa do leme. ”
“Tive um dia terrível.” Jess passou a mão pelo nariz. "Estou solitário. E me
sinto um idiota reclamando, mas você sempre será um idiota maior do que
eu, então posso reclamar com você. "
"Eu juro, Jessica, você sabe exatamente o que dizer para fazer meu
coração derreter." O engraçado era que Fizzy falava sério. "Deixe-me ficar
com isso."
Jess fechou os olhos, recostando-se na caixa d'água. “Tudo parece tão
pequeno. Depois que desligamos o telefone esta manhã, meu dia inteiro
desmoronou. Pigeon escapou, meu liquidificador explodiu em toda a minha
camisa, estávamos atrasados. Tive uma reunião na mercearia Jennings, mas
o Americano roubou minha vaga ... ”
"Você viu o Americano na selva?"
“Eu fiz,” ela disse. “Ele continua terrível. Então minha grande reunião foi
horrível e eu tive que voar para a escola para essa coisa de arte e ciência, e
sentei-me no fundo e apenas olhei para todos aqueles casais felizes que
estavam se vendo no final do dia, e juro por Deus, Fizz, nunca me senti tão
só em toda a minha vida. E então PTA Dawn me lembrou de terminar o site
de arrecadação de fundos, e eu acabei de terminar, mas é provavelmente
uma bagunça sagrada e não consigo encontrar um osso em mim que se
importe. ”
Antes que Fizzy pudesse falar, Jess acrescentou: “E não diga nada, porque
sei como isso soa - como 'coitado de mim, e estou sozinho'. Eu sei que tenho
sorte. Eu tenho o melhor filho, e Nana e Pops estão aqui para me ajudar
sempre que eu precisar deles. Eu tenho você-"
“Cortando agora,” Fizzy disse. “Sim, você tem Nana e Pops, você tem um
ótimo filho, você tem a mim. Estou aqui para você todos os dias, para
sempre, mas por favor, Jess. Não é a mesma coisa. Você está falando sobre
querer ter alguém para voltar para casa, para conversar e, sim, para ficar nu.
Não é egoísmo querer isso. Você não está de alguma forma colocando Juno
em segundo lugar, ocasionalmente colocando suas necessidades em
primeiro lugar. Juno precisa de uma mãe feliz. ”
“Não é só isso,” Jess disse calmamente. “Eu me preocupo em apresentar
Juno a um homem algum dia? Sim, completamente. Mas a ideia de me
colocar lá fora é, honestamente, mais exaustiva do que qualquer coisa. Tive
que trocar de camisa duas vezes esta manhã para a reunião, primeiro para
a explosão de smoothie, e segundo quando babei uma bola de pasta de
dente no meu peito. ”
- Razão número um pela qual sempre escovo os dentes pelados - brincou
Fizzy, e Jess riu. “E PS? Você provavelmente parecia muito lindo,
independentemente do que você pensa. "
"Obrigado-"
“Estou falando sério,” Fizzy pressionou. "Escute-me. Você é tão linda, é
estúpido. Seus olhos? Tipo, eu tento descrever esse azul nos livros, e soa
clichê. Você tem o corpinho mais fofo e literalmente os melhores lábios. E
de graça! As pessoas geralmente têm que pagar por bocas
como essa. ” Jess riu em meio a um soluço.
"Se eu não soubesse que você era um caso de cabeça, eu mesmo te
chamaria para sair."
- Você me vê através dessas lentes porque me ama - Jess disse, o queixo
balançando. “Namorar na casa dos trinta é diferente. Exige que nos
recomponhamos e, na maioria dos dias, ser apenas mãe e me esforçar para
manter minha cabeça acima da água leva tudo o que tenho. Onde vou
encontrar tempo e energia para caçar um cara bom quando a maioria dos
caras
Tinder acha que uma bebida rápida faz com que eles ganhem sexo? "
Jess praticamente podia ouvir a boca de Fizzy do outro lado da linha.
“Acabamos de assistir a uma apresentação em uma empresa que pede para
você cuspir em um frasco e eles vão entregar uma lista de almas gêmeas em
potencial.” Ela pronunciou a última palavra, de modo que se estendeu por
três longas sílabas. "Ninguém está pedindo para você caçar."
“Até o DNADuo ainda requer namoro!” Jess disse a ela, rindo. “Não é
como se eu ganhasse um nome e fugíssemos! Ainda há tentativa e erro. ”
“Você poderia especificar apenas combinações de alto nível”,
argumentou Fizzy. “Você não tem que fazer o que estou fazendo e aceitar o
que quer que apareça em seu caminho. Inferno, diga a eles que você só quer
jogos de setenta ou mais. O que você tem a perder?" Ela fez uma pausa e
acrescentou mais suavemente: - Ponha-se em primeiro lugar esta noite,
Jessie. Só por dez minutos. Considere isso um presente de aniversário para
o grande
Três-Oh. ”
"Não me lembre."
Fizzy riu. "Você não precisa responder a nenhuma das correspondências
se mudar de ideia, mas para esta noite, imagine um mundo onde você
encontre alguém que é perfeito para você, e está lá para você, e é a cabeça
na qual você pode encostar no fim do dia."
Quando desligaram, os olhos de Jess pousaram na caixa DNADuo que
Fizzy colocara em suas mãos quando eles saíram do GeneticAlly.
Antes que pudesse se convencer do contrário, pegou a caixa, abriu-a,
cuspiu no frasco, fechou tudo no envelope fechado e foi até a caixa de
correio.
CINCO

JESS AJUSTOU A tira elástica sob o queixo. Era assim que trinta parecia? Passar o aniversário em um
café com uma louca que faria a sala inteira gritar “Parabéns pra você” se Jess tentasse tirar esse boné
brilhante de aniversário?
Fizzy ergueu os olhos abruptamente. “Seu goblin. Deixe o chapéu em paz.
”
“É coceira! Conte-me sobre seu encontro com Aiden B. ”
Fizzy acenou para fora, já sobre ele. "Ele mora com a irmã."
“Isso é uma desqualificação automática?”
"Quero dizer, eles vivem juntos como se compartilhassem um quarto."
Ela balançou a cabeça, claramente não querendo que Jess perguntasse mais.
“É um território desconhecido para mim. Não estou disposto a explorar o
que isso significa. ”
Jess riu. "É justo. Se bem me lembro, ele tinha apenas uma pontuação de,
o quê?
Treze? A respeito … ?" Ela estava apagando o nome do outro cara.
"Antonio?" Fizzy solicitado. "Ele era gostoso."
 "Ele tinha vinte e um?"
"Sim. Jantamos, fizemos sexo. ” Fizzy encolheu os ombros, resumindo.
"Não vamos nos ver de novo, no entanto." Como se ela se lembrasse de
algo, ela pegou seu caderno e anotou algumas palavras.
"O que você acabou de escrever?"
Os lábios de Fizzy se curvaram. "Tatuagem de pau."
Jess também está enrolada. "O que? Não."
“Além disso,” Fizzy disse, “ele queria que eu falasse sujo, então eu falei,
mas aparentemente eu fui muito sujo”.
Jess começou a rir novamente. “Você ficou sujo demais para um cara com
uma tatuagem no pau? Felicity Chen, meu Deus. ” Ela levou o café aos lábios.
“Mas para ser justo, você está se preparando para isso. Por que você está
lançando a rede tão ampla? Basta filtrar os resultados. Eu não entendo. ”
Fizzy teve aquele olhar que ela tinha quando ela estava prestes a ficar
realmente intensa. "Ouço. O Tinder é o maior aplicativo de namoro do
mundo por um motivo.
Às vezes, as pessoas só querem se divertir. O benefício aqui é que podemos
escolher o nível de investimento que queremos, e agora, para mim, esse
nível está pairando em algum lugar em torno de sexo com pessoas que não
me sinto obrigado a ligar novamente. ” Ela ergueu o queixo. “Estou testando
as águas sem toda a pressão de sempre.”
Levantando as mãos em defesa, Jess disse: - Não estou julgando. Escreva
esta dissertação e envie-a ao Americano. ”
Fizzy deu a ela um dedo médio casual. "De qualquer forma, tenho um
encontro com um 23 chamado Ted amanhã - que ele mesmo tem apenas
vinte e um - e
no sábado, vou jantar com um 31 chamado Ralph. ”
"Trinta e um? Uau, isso é um Silver. Subindo no mundo. ”
Fizzy abriu a boca para responder quando, na mesa entre eles, um
telefone emitiu um toque revelador.
Jess presumiu que era outra pontuação de compatibilidade medíocre
atingindo a caixa de entrada de Fizzy, e Fizzy parecia assumir o mesmo,
pegando seu telefone -
 Então, os dois demoraram um segundo para registrar que o som
realmente viera do telefone de Jess ... e levou outro para que Jess se
lembrasse de que havia enviado sua “amostra” para análise.
A traição ampliou cada uma das características de Fizzy. “Jessica Davis.
Estou aqui contando sobre tatuagens no pau e você nem me diz que
mandou sua saliva! "
Jess soltou uma risada desconfortável. "Eu posso explicar!"
"Seria melhor!"
Ela foi incapaz de controlar sua risada borbulhante. Fizzy parecia
genuinamente furioso de uma forma levemente caricatural. “Foi na última
quinta-feira, lembra? Eu te chamei do banheiro. Por impulso, coloquei no
correio depois que desligamos, baixei o aplicativo e preenchi as informações
básicas e, em seguida, perdi tudo. ”
Fizzy pegou o telefone de Jess, batendo nele para acordá-lo com um golpe
punitivo de seu dedo indicador. Ao digitar a senha, ela olhou confusa para a
tela enquanto Jess a encarava com confusão semelhante. "Não me lembro
de ter dado a você minha senha."
“O aniversário de Juno. Você deve escolher um código mais seguro.
Nunca se sabe que tipo de maluco pode entrar no seu telefone. ”
Jess ergueu uma sobrancelha irônica. "Você não diz."
Fizzy virou a tela para encará-la. "É vermelho. O que isso significa?" "O
que é vermelho?" A diversão de Jess com a situação estava
desaparecendo, rapidamente substituída pela percepção de que seu
aplicativo DNADuo acabara de alertá-la.
Ela excluiu combinações abaixo de setenta por cento.
Ela tinha um fósforo de Platina ou superior.
De repente, ela entendeu o desejo de Fizzy de mergulhar o dedo do pé
nas águas da alma gêmea em vez de mergulhar de cabeça. Jess não estava
pronta. Ela nem tinha certeza se estava curiosa.
“A coisa,” Fizzy disse, apontando agressivamente. “O pequeno círculo de
notificação sobre o ícone do aplicativo que significa que você tem um
resultado!”
A perspectiva de tomar uma decisão com base em uma pontuação
numérica deixou Jess imediatamente cansada. Ela pegou o telefone de
volta, tentada a deletar o aplicativo junto com qualquer impulso que ela
tivesse dito para cuspir naquele frasco em primeiro lugar. "Vermelho é
ruim?"
“Todos os meus são verdes”, explicou Fizzy. “Quer seja uma pontuação
de compatibilidade de doze ou trinta e um, as notificações de jogo foram
verdes.”
Ok, se as notificações de correspondência fossem verdes, pelo menos Jess
sabia que uma alma gêmea em potencial não estava apenas casualmente
saindo em sua caixa de entrada. "Posso sugerir que sua intensidade sobre
isso está agora às onze?"
Fizzy respondeu: “Para o meu coração amante do romance, este
aplicativo é o jogo mais fascinante de todos os tempos. Me dê humor. ”
“Provavelmente significa que havia algo errado com minha amostra”,
disse Jess, o alívio se expandindo por dentro. “Eu fiz isso depois de escovar
os dentes, e diz para esperar uma hora depois de comer ou beber qualquer
coisa antes de cuspir.” Ela colocou o telefone de volta na mesa, com a tela
voltada para baixo. "Eu vou lidar com isso mais tarde."
Ela deveria ter conhecido melhor. "Uh. Não." Fizzy imediatamente
devolveu o telefone para ela. “Quero saber o que significa vermelho.”
"É meu aniversário e posso ignorá-lo se quiser."
Fizzy balançou a cabeça. "O que é um presente de aniversário melhor do
que uma alma gêmea?"
Com um suspiro, Jess clicou no ícone DNADuo. Nenhuma notificação na
guia Pontuação de compatibilidade, mas ela tinha uma pequena bolha
vermelha indicando uma nova mensagem. Os olhos de Jess examinaram
rapidamente as palavras, mas seu cérebro demorou a processá-las.
Recomeçando, Jess leu devagar, palavra por palavra, embora fossem apenas
oito: Por favor, ligue para nosso escritório o mais rápido possível.
“O que está escrito?”
Jess entregou o telefone. “É do GeneticAlly. Preciso ligar para eles o mais
rápido possível. Isso é estranho. Não é estranho? Tipo, por que não me dizer
que outro kit de amostra é necessário? ”
Fizzy leu, carrancudo. “Eles enviaram na caixa de entrada do seu
aplicativo, então você pode responder, certo? Vamos apenas perguntar do
que se trata. ” Em vez de devolver o telefone, ela fez isso sozinha, ditando
cada palavra à medida que digitava. "Posso - eu - perguntar - o que - isso - é
- preocupante?" Fizzy olhou para a tela e, depois de apenas alguns
segundos, suas sobrancelhas se ergueram animadamente. “Alguém está
digitando de volta!”
Enquanto isso, o estômago de Jess estava subindo pela garganta. Ela já
odiava como tudo parecia intenso; isso era muito investimento e
expectativa para algo que ela fez por impulso e com um humor péssimo.
“Tenho certeza de que é apenas uma amostra, apenas—”
"Shh."
“Fizz,” Jess disse, “apenas me dê meu telefone. Eu não me importo com
nada - ”
Fizzy ergueu a mão. "Eles são típ— Oh." Suas sobrancelhas franziram.
“Ok, você está certo. Isso é estranho. ”
Ela devolveu o telefone e o estômago de Jess se revirou ao ler a nota.
Você se importa em entrar?disse. Mandaremos um carro.

ELES ENVIARAM um carro? Minha

nossa.
Jess conseguiu descobrir cerca de mil coisas importantes que ela
precisava fazer imediatamente. Ela marcou uma consulta no DMV para
renovar sua licença, agendou seus exames físicos anuais e consultas ao
dentista com Juno. Ela saiu para correr; ela tomou um longo banho. Ela até
comprou um suéter novo para si mesma como indulgência de aniversário.
Ela almoçou com Nana e Pops, limpou seu apartamento, dobrou todas as
peças de roupa que encontrou, pegou Juno na escola e leu quase um
romance inteiro de Judy Blume com ela antes de Juno pedir a Jess que saísse
do apartamento para que Nana e Pops pudessem venha e prepare a festa
surpresa.
Surpresa!
Com duas horas para matar e a notificação como uma farpa em seu
polegar, Jess desistiu e ligou para Lisa Addams.
O prédio do GeneticAlly estava escuro por fora, mas uma luz no saguão
se acendeu quando o carro parou no meio-fio. Lisa emergiu, saindo
rapidamente e abrindo a porta do carro.
"Jessica", disse ela sem fôlego. “Obrigado por vir em tão pouco tempo.”
 Mesmo ao anoitecer, Jess notou o rubor nas bochechas de Lisa, a forma
como a linha do cabelo parecia um pouco suada. Ela caiu mais um tique na
escala inquieta.
"Sem problemas. Eu só tenho cerca de uma hora, no entanto. ”
"Claro. Entre. "
Lisa se virou, levando-os para o prédio vazio. Nada disso parecia um
protocolo normal, o que fez Jess se sentir como se tivesse engolido ácido de
bateria. “Tenho que admitir que estou muito confuso sobre por que isso é
tão urgente.”
“Explicarei tudo assim que entrarmos.”
Jess a seguiu pelas portas duplas e pelo longo corredor que ela andou da
última vez que esteve aqui. Todo mundo estava claramente pronto para o
dia; os escritórios estavam escuros e vazios de uma forma que fazia até
espaços inócuos parecerem assustadores.
Na sala de conferências, Lisa gesticulou para seis pessoas sentadas ao
redor de uma grande mesa. River não estava entre eles.
"Jessica, gostaria de apresentá-la à nossa equipe executiva."
Seu o que agora?
“Este é David Morris, o principal investigador responsável pela pesquisa
original e CEO da GeneticAlly.”
Um homem à sua direita se levantou, estendendo a mão, e Jess o
reconheceu como a pessoa que ela conheceu depois de ouvir River chamá-
la de "totalmente normal".
“Jessica. É tão bom ver você de novo. ”
"Você também." Ela enxugou a palma da mão na calça antes de tremer. E
então eu percebi: Pesquisa original. CEO. "Direito. Acho que não percebi
quem estava encontrando no corredor outro dia. ”
Ele deu uma grande risada de boca aberta. “Bem, parece um pouco idiota
dizer: 'Sou o CEO David Morris.'”
"Talvez", disse Jess, "mas você mereceu o direito."
“Sou amigo de Alan Timberland, da Genentech”, disse ele, ainda sorrindo,
“e mencionou alguma ajuda analítica que teve. Depois de olhar suas
informações de entrada no outro dia, juntei dois e dois e percebi que você
é o cérebro por trás de seus novos algoritmos de triagem de alto
rendimento. ”
 Jess era uma garrafa de vinho, lentamente aberta. Oh, isso é sobre dados?
GeneticAlly a trouxe aqui para falar sobre algoritmos?
“Alan é ótimo,” ela disse cuidadosamente. Com a perspectiva de que ela
estava aqui para se consultar, não porque ela tivesse DNA de lêmure, a
náusea lentamente passou.
Lisa gesticulou para um homem excessivamente bronzeado à esquerda
de David. “Brandon Butkis é nosso chefe de marketing.”
Outra mão se fechou em torno da de Jess, outro rosto deu-lhe um sorriso
urgente e vibrante. Tudo o que ela podia ver eram dentes incrivelmente
brancos.
Depois que Jess apertou todas as mãos na sala, Lisa gesticulou para que
ela se sentasse na cadeira central direta à mesa.
“Provavelmente é inesperado entrar em uma sala cheia como esta,” Lisa
começou.
“Um pouco”, concordou Jess, “mas sei como é importante organizar os
dados e como é difícil fazer isso quando o conjunto de dados é tão grande
quanto o seu”.
David e Brandon trocaram um olhar rápido. O sorriso de Lisa sumiu por
apenas um segundo, mas Jess o registrou. “Isso é definitivamente verdade.
Tenho certeza que você sabe disso melhor do que ninguém. ”
Um homem - Jess achou que seu nome era Sanjeev - do outro lado da
mesa chamou a atenção de Lisa. "Peña está vindo para isso?"
“Ele estará aqui,” Lisa disse, e então se virou para Jess. "Desculpe fazer
você esperar, Jessica."
"Jess está bem", disse ela, acrescentando desnecessariamente: "Quer
dizer, me chamar de Jess está bem." Outra pausa estranha. "Eu não estava
me referindo a mim mesmo na terceira pessoa."
Depois de algumas risadas de cortesia, a sala caiu em um silêncio
absoluto. Parecia que todos, exceto Jess, sabiam do que se tratava, mas
ninguém poderia contar a ela até que River chegasse. Infelizmente, ninguém
sabia onde ele estava (“Ele disse que estava subindo de seu escritório há dez
minutos”, disse Sanjeev à mesa de limpar a garganta e embaralhar papéis).
Nem ninguém conseguia pensar em algo para dizer. Então, é claro, sua
boca se abriu e as palavras saíram. “Todos vocês devem estar muito
animados com o lançamento.”
 As cabeças balançaram ao redor da mesa, e Brandon Butkis proferiu um
entusiasmado "Muito!"
“Todos vocês deram amostras também?” ela perguntou.
Houve uma estranha troca de olhares em torno da mesa antes de David
dizer com cuidado: "Temos, sim."
Jess estava prestes a quebrar e pedir alguma informação sangrenta
quando a porta se abriu e River fez uma entrada grandiosa, muito parecida
com suas chegadas radicais e irritantes em Twiggs. "Estou aqui. E aí?"
Uma energia tangível encheu a sala. Todos se sentaram mais eretos.
Todos os olhos o seguiram enquanto ele se movia para seu assento. Sim, era
ótimo olhar para ele, mas parecia haver mais no peso de sua atenção, como
a vibração baixa e sussurrante da adoração ao herói.
O olhar de River passou pelo grupo, passando por Jess antes de parar e
voltar para o rosto dela. "Por que ela está aqui?"
- Sente-se, Riv - disse Lisa, depois se virou para uma pequena mulher
asiática à sua direita. “Tiff? Você quer distribuir os dados? ”
Dados. sim. Excelente. Os ombros de Jess relaxaram e ela pegou um
lençol quando a pilha apareceu.
O folheto continha muito menos informações do que Jess precisaria para
dar um feedback útil sobre um empreendimento comercial dessa escala.
Dois IDs de cliente foram listados no canto superior esquerdo e um círculo
vermelho ao redor de um número no canto superior direito. Noventa e oito.
Abaixo estava uma tabela com um resumo simples de um conjunto de
dados: nomes de variáveis, médias, desvios e valores P com muitos, muitos
zeros após o decimal.
Houve uma descoberta altamente significativa nestes dados; a urgência
dessa reunião estava ficando clara.
River soltou um suspiro que soou como se tivesse sido arrancado dele.
"Uau", disse Jess. "Noventa e oito. Isso é uma pontuação de
compatibilidade? Eu sei que sou novo nisso, mas isso é enorme, certo? ” Ela
voltou à memória da apresentação de Lisa. "Diamante?"
A energia nervosa à mesa dobrou; todos, exceto uma cabeça assentiram.
River ainda estava olhando para o pedaço de papel.
"Sim", disse Lisa, e seu sorriso era tão intenso que a pele ficou apertada
ao redor dos olhos. “O mais alto que vimos no DNADuo é noventa e três.”
 “Ok, então estamos perguntando sobre uma forma de confirmar essa
interação?” Jess se inclinou, olhando para as variáveis. “Sem os dados
brutos, posso apenas supor, mas parece que você personalizou suas
estatísticas usando uma análise do tipo N - que é exatamente o que eu teria
usado. Mas tenho certeza de que você sabe que o maior problema com isso
é que os limites que normalmente usaríamos para um algoritmo típico se
tornam menos eficazes. Embora ”- ela riu -“ olhando para este valor P, estou
supondo que com este par as interações estão em toda parte, mesmo com
limites mais rígidos. Eu poderia criar uma métrica não euclidiana, algo como
uma estrutura de dados multidimensional - como uma árvore kd ou uma
árvore de cobertura ... ”Ela parou, olhando para cima. Ninguém estava
balançando a cabeça animadamente; ninguém estava participando de um
brainstorm. Talvez não houvesse outro estatístico na sala.
Constrangida agora, ela colocou o pacote sobre a mesa, alisando-o com a
mão esquerda. A sala ficou tão silenciosa que o som da palma da mão sobre
o papel parecia ecoar ao redor deles. Mas ninguém mais estava realmente
olhando para a apostila, ou mesmo parecia estar ouvindo. Todos estavam
olhando para River.
E quando Jess olhou para ele, com o choque cru em sua expressão, uma
corrente de eletricidade correu por ela, quase como se ela tivesse acabado
de tocar um fio elétrico.
Ele limpou a garganta e se virou para Tiffany. "Tiff, você olhou os dados
brutos?"
Ela assentiu, mas estava olhando para David, que trocava outro olhar
pesado com Brandon. A sala parecia profundamente silenciosa, e Jess
percebeu que estava faltando um contexto importante para a gravidade
aqui.
A consciência afundou tão rapidamente quanto um peso na água. Jess
olhou novamente para as informações do cliente.
Cliente 144326.
Cliente 000001.
Oh Deus.
"Hum ... quem é o cliente número um?"
River pigarreou; ele ficou branco como uma folha e agarrou o papel com
as duas mãos. "Mim."
 Oh. Bem, Jesus Cristo, não admira que ele quisesse confirmar a análise.
Um Diamond Match para o cientista original do projeto foi uma grande
notícia, especialmente tão perto do lançamento.
"Tudo bem eu já entendi." Jess respirou fundo, recostando-se, pronta
para começar a trabalhar. "Como posso ajudar?"
River olhou para Lisa então, seus olhos pesados com a pergunta óbvia.
Literalmente, todos os outros na sala estavam olhando para ele, esperando
que ele dissesse: Confirmamos o ensaio? Nós replicamos a descoberta com
uma amostra de backup?
Mas não foi isso que ele perguntou. Em voz baixa e trêmula, River
murmurou: "Quem é 1-4-4-3-2-6?"
Cada cabeça girou na direção de Jess e -
Quando ela percebeu o que estava acontecendo, por que todos estavam
lá, por que enviaram um carro, por que não a fizeram assinar um NDA para
fins de dados, por que River não sabia que ela estaria lá e por que todos os
outros estava olhando para Jess com aquela força vibrante e febril em suas
expressões, parecia um pouco como cair de um meio-fio, só que ela estava
sentada.
Era tão absurdo que ela começou a rir.
Noventa e oito!
"Oh." Jess ainda estava rindo com as pernas trêmulas. Seu batimento
cardíaco era uma cacofonia pulsante em seus ouvidos. “Não estou aqui para
aconselhar sobre suas estatísticas.”
Noventa e oito. Valores de P com pelo menos dez zeros após o decimal.
Seu cérebro vasculhou, procurando uma maneira de sair disso.
“Jess—” Lisa começou.
- Isso não está certo - Jess a interrompeu, procurando por sua bolsa.
“Executamos os dados em todos os nossos programas de análise padrão”,
acrescentou Tiffany em voz baixa.
- Não, quero dizer, tenho certeza de que suas estatísticas são ... Jess
começou, mas percebeu que não poderia terminar a frase porque seria
mentira. Claramente, suas estatísticas eram lixo e eles estavam todos
delirando. E, infelizmente, Jess não havia dirigido até aqui. “Posso ligar para
alguém para vir me buscar.”
 Jess olhou para River - que já a estava observando com olhos selvagens e
escuros - e depois para a surfista chique Lisa, Toothy Brandon, e Benedict
Cumberbatch de Jeff Goldblum, e todas as outras pessoas na sala que
também nunca haviam lidado com isso em particular situação. “Foi tão bom
conhecer todos. Muito obrigado por me receber. Desculpe pela divagação
sobre as análises do Ntype. ”
Ela se virou, abrindo a porta com uma mão que ela não tinha certeza de
que iria cooperar, e praticamente correu de volta por onde veio.
SEIS

JAS MÃOS DE ESS estavam tremendo tão incontrolavelmente que, enquanto caminhava, ela mal
conseguia digitar um apelo para que Pops viesse buscá-la com o endereço do prédio. De alguma forma,
o salão havia se estendido; levou um século para chegar ao elevador e, quando apertou o botão, ouviu
seu rangido lento vindo do andar inferior.
Pés correram pelo corredor. Eles não pareciam os saltos de Lisa, e sim -
quando Jess ergueu os olhos, viu River vindo em sua direção.
"Jessica", disse ele, levantando a mão. "Espere um segundo."
Ele estava falando sério? Jess se virou e continuou em direção à porta
rotulada SAÍDA, empurrando para a escada. Dez passos apressados para
baixo antes que a porta se fechasse atrás dela; o som era tão estridente que
a fez se abaixar. Meio vôo acima, a porta se abriu novamente. Passos tap-
tap-tap desceram em direção a ela, e Jess acelerou, correndo até o primeiro
nível e emergindo no saguão.
River conseguiu retirar apenas um paciente, repetindo "Jessica, espere"
antes que a porta da escada do saguão se fechasse.
Não importava; ele invariavelmente a pegaria do lado de fora. Porque,
embora Pops tivesse respondido que estava pegando o bolo e poderia
chegar lá rapidamente, não era como se ele pudesse dirigir até La Jolla em
três minutos. Pelo menos lá fora ela podia respirar um punhado de segundos
preciosos de ar fresco, podia pensar sem a pressão da atenção atordoada
de todos sobre ela. O que eles estavam pensando, deixando cair algo tão
pessoal em uma sala cheia de estranhos?
 Envolvendo os braços em volta do meio, Jess caminhou pela calçada em
frente ao prédio, esperando. Quando ela ouviu River emergir, ela esperou
que ele começasse a falar imediatamente, mas ele não o fez. Ele se
aproximou dela devagar, com cautela, e parou a cerca de três metros de
distância.
Por talvez três segundos, Jess gostou dele por lhe dar espaço. Mas então
ela se lembrou de que ele geralmente não era tão atencioso ... e ele era
supostamente sua alma gêmea.
O absurdo daquele encontro finalmente a atingiu como um tapa, e ela
tossiu uma risada oprimida. "Oh meu Deus. O que acabou de acontecer?"
Ele falou através do silêncio frio. “Foi uma surpresa para mim também.”
Suas palavras soaram como um eco entre eles. Eles o surpreenderam?
"Quão? Você - você conhece todos naquela sala. Por que eles diriam isso a
você? " ela perguntou. “Por que eles teriam todos lá, como uma espécie de
reality show?”
“Só posso presumir que eles queriam que todos nós tivéssemos uma
conversa sobre como lidar com isso.”
"'Lidar com isso'?" ela repetiu. "Você realmente está morto por dentro,
não é?"
“Eu quis dizer alça para a empresa. Tenho certeza de que já ocorreu a
você que a ótica de um dos fundadores com a maior pontuação de
compatibilidade registrada é fantástica e preocupante, do ponto de vista do
marketing. ”
“Qualquer mulher teria sorte de ouvir essas palavras dela” - Jess usou
aspas com os dedos - “'alma gêmea biológica'”.
Ele exalou lentamente. "Eu também suponho que eles estavam
preocupados que, se dissessem a você remotamente, você não entraria."
River deu de ombros, deslizando uma das mãos no bolso da calça. “Sanjeev
- o chefe de desenvolvimento de testes - é um amigo próximo. Eu mencionei
nosso encontro no centro para ele, e você explodindo em mim ... "
"Meu 'explodir' em você?"
“—E provavelmente a notícia se espalhou quando o resultado veio e seu
nome foi associado.”
 “'Associado'?” Improdutivo, mas a única coisa em que ela conseguia se
concentrar era na maneira como ele falava como se estivesse lendo um livro
em voz alta. Deus, Siri manteve uma conversa mais familiar.
“Lamento que tenhamos que considerar as implicações de negócios de
tudo isso”, disse River, “mas presumo que você entenda que isso é
realmente um grande negócio, em vários níveis”.
Jess o encarou, dando-lhe o benefício da dúvida de que ele estava
permitindo que pelo menos um desses níveis fosse a emoção humana. “Uh,
sim, eu entendo isso. Mas não temos que considerar nada. Quer dizer, não
tem como, River. Ambos sabemos que é um erro, certo? Ou se não for um
erro, que o
o paradigma de compatibilidade não se aplica a nós. ”
“Por que é sua primeira suposição de que a tecnologia está errada?”
"Por que não é seu?"
Ele riu secamente, olhando além dela. “O DNADuo foi validado milhares
de vezes. Se obtivéssemos noventa e oito o tempo todo, ficaria mais cético
”.
“Não consigo imaginar ser menos cético. Cada pensamento aqui ”- Jess
apontou para a cabeça dela -“ é 'LOL não' ou 'Certamente você está
brincando'. ”Ela fez uma pausa, observando-o.“ Como você pode me olhar
com uma cara séria agora? ”
Ele estendeu a mão, passando a mão pelo cabelo. “A compatibilidade
biológica independe de gostarmos ou não uns dos outros”.
Uma risada horrorizada saiu dela. “Esse é o slogan da empresa ou sua
melhor frase de propaganda?”
“Escute, eu não estou—” River parou, exalando um longo e lento suspiro.
“Como procedemos?”
“Eu nem tenho certeza do que isso significa, 'prossiga'. Jess enganchou o
polegar por cima do ombro. "Eu estou indo para casa."
“Significa que veremos se a ciência fez uma previsão precisa”.
“Você é o cliente número um,” ela o lembrou. “Se estamos tendo essa
conversa, suponho que você seja solteiro e nenhuma de suas outras
combinações funcionou também. Vamos supor que este seguirá essa
trajetória. ”
 “Você é o meu primeiro,” ele disse com naturalidade, acrescentando, em
resposta à sua expressão perplexa, “Eu não tive nenhum outro fósforo. Eu
defino critérios rigorosos. ”
"Como - o que isso significa?"
River deu um passo cauteloso para mais perto. “Selecionei ver apenas
Jogos de diamantes.”
Jess manteve contato visual com ele por cinco ... dez ... quinze segundos.
Seu olhar era firme, sem piscar e racional, e um pensamento abrupto bateu
em sua mente: Aposto que ele é bom em tudo que põe em sua mente. E se,
apenas por um minuto, eu me permitir imaginar que isso é real? O que
então?
Seus olhos mergulharam brevemente em sua boca, e Jess teve a sensação
de que ele estava se perguntando a mesma coisa. Seus pensamentos foram
inesperadamente sequestrados por uma imagem piscante dele olhando
para ela, sem camisa, observando sua reação à pressão de sua mão entre
suas pernas.
Jess teve que piscar - com força - para limpar a imagem. “Por que você
definiria seus critérios tão rígidos?”
Ela sabia seus motivos, mas e os dele? Uma alma romântica diria que eles
estavam interessados apenas no amor verdadeiro, mas a hesitação de River
disse a ela que sua resposta estava baseada em algo muito mais lógico.
“Inicialmente porque o objetivo não era encontrar um parceiro”, disse ele.
“Foi um estudo longitudinal demorado e todos nós nos concentramos em
chegar a esse ponto. Parei de pensar nas informações do meu próprio
cliente há muito tempo. ”
Não foi a pior resposta; Jess podia entender quanto foco era necessário
para manter um negócio à tona, quanto mais um com funcionários. Tudo
isso parecia completamente impossível para ela.
Ela ouviu o velho clunker de Pops entrando no estacionamento, e o rosto
anguloso de River foi brevemente iluminado pelos faróis. Sua carranca
cautelosa tornava seu perfil irritantemente mais bonito.
Algo em sua expressão deve ter suavizado, porque ele deu alguns passos
mais perto. “Vamos conversar mais sobre isso”, disse ele. "Não tem que ser
hoje à noite."
"Vou pensar sobre isso."
 "É emocionante", disse ele calmamente. "Não é?"
Se ela pudesse apenas acreditar nesse resultado, aprender a tolerar o
rosto dele pelo bem da ciência não seria a pior coisa do mundo, seria?
"Eu acho."
River deu a ela um sorriso tímido que a atingiu como um raio. “E o
momento não poderia ser melhor para o lançamento.”
No meio do jantar de aniversário dela, o telefone de Jess tocou. Não era o aplicativo DNADuo - ela havia
excluído aquela coisa assim que eles se afastaram do meio-fio do lado de fora do GeneticAlly - era seu
e-mail de trabalho. Normalmente ela não iria verificar até de manhã, mas ela ficou cozinhando o dia
todo e havia grilos do supermercado Jennings. Então, enquanto Juno regalava Nana e Pops com uma
encenação dramática de Cole Mason prendendo o pênis no zíper da escola, Jess disfarçadamente pegou
o telefone dela.

Sra. Jessica Davis,

Esta é uma notificação formal de que estamos rescindindo seu contrato,

conforme detalhado no Apêndice IV. O saldo remanescente devido de $
725,25 para
FÓRMULA ESTATÍSTICA + ALGORITMO DE MARKETING será depositado
diretamente conforme acordado na conta XXXXXXXXX-652. Gostaríamos de
lhe agradecer o trabalho que nos prestou durante os últimos três anos e
desejar-lhe apenas o melhor.

Se você tiver alguma dúvida, não hesite em nos contatar.

Cumprimentos,
Todd Jennings
Mercearia Jennings

Jess se sentiu como se tivesse puxado o pino de uma granada e engolido.

Setecentos dólares depositados em sua conta, mas os restantes dezoito mil
não viriam este ano, ou nunca. Trinta por cento de sua renda se foi. A
ansiedade a invadiu - quente, febril - e ela fechou os olhos, respirando
profundamente dez vezes.
Um dois …
 Ela ainda tinha três contratos ativos. Depois dos impostos, ela ainda
poderia arrecadar trinta mil dólares este ano. Seria apertado e, a menos que
ela conseguisse alguns novos clientes, não sobraria muito para extras, mas
ela seria capaz de cobrir o aluguel e o seguro saúde. Três ... Quatro ... Cinco
...
Talvez ela pudesse conseguir um plano de pagamento para a aula de balé
de Juno.
Seis sete … Eles não
morreriam de fome.
Oito nove …
Eles tinham um teto sobre suas cabeças.
Dez ...
Lentamente, seu pulso voltou ao normal, mas o alarme a deixou exausta
e amassada. Virando o telefone para baixo sobre a mesa, Jess pegou a
garrafa de vinho e serviu, parando apenas quando o líquido formou um
menisco brilhante na borda do copo.
"Uau." Pops assobiou. "Está tudo bem aí?"
"Sim." Jess se abaixou, sugando o primeiro gole para poder levantar o
copo sem derramar. É meu aniversário, ela pensou. Estou sendo esmagado.
Pops trocou um olhar com Nana antes de se virar para Juno. "Senhorita
Junebug?" ele disse.
Ela sorveu um macarrão espaguete em sua boca. "Hmm?"
“Acha que poderia voltar para minha casa e encontrar meus óculos?
Havia algumas pistas de palavras cruzadas nas quais eu precisava da ajuda
de sua mãe. "
A cadeira de Juno guinchou para longe da mesa, e ela apertou os olhos
com desconfiança, apontando um dedo com a ponta de marinara para ele.
"Não coma bolo sem mim."
"Não ousaria."
Eles observaram enquanto ela corria para fora da porta dos fundos e
através do pátio para o bangalô, Pigeon atrás dela.
"Bem, isso nos comprou cerca de trinta segundos", disse Nana com uma
risada.
"Eu darei a ela sessenta." Pops enfiou a mão no bolso do suéter e tirou os
óculos do estojo. Ele deu uma piscadela de provocação para Jess antes de
colocá-los. "Agora, é seu aniversário, Jessica." Ele se inclinou, fingindo
estudá-la. Seus olhos estavam pálidos, lacrimejantes, cheios de amor. “Que
cara é essa? Tem a ver com o fato de eu ter te buscado mais cedo? O homem
lá fora? "
"Não."
"Ele com certeza parecia chateado quando partimos."
"Ele é um idiota, mas isso não é sobre ele." Se fosse apenas sobre River e
seu teste idiota, seria fácil. Jess havia excluído o aplicativo e poderia ignorá-
lo em Twiggs. Feito.
Mas não era tão simples.
"Então o que é?" Nana Jo perguntou.
Jess apoiou os cotovelos na mesa e apoiou a cabeça nas mãos. Ele pesava
cerca de quarenta quilos. "Oh ... apenas vida." Ela pegou o telefone
novamente, abrindo-o antes de entregá-lo para que eles lessem o e-mail dos
Jennings. “Esta foi uma das minhas contas maiores. Discordamos sobre
como seguir em frente e eles estão me deixando ir. ”
O rosto de Nana caiu e ela colocou a mão na de Jess. "Sinto muito,
docinho."
“O dinheiro pode ser consertado”, disse Pops. "Nós sempre vamos te
ajudar."
Jess apertou a mão dele em um agradecimento sem palavras. Eles criaram
Jamie e Jess e agora ajudavam com Juno. Ela deveria estar cuidando deles
neste momento de sua vida, não o contrário.
“Não é apenas dinheiro.” Jess respirou fundo, tentando organizar seus
pensamentos em algum tipo de ordem. “Eu quero dizer que é, mas também
sou eu. Eu sinto que estou nesse padrão de espera, criando Juno, fazendo
face às despesas, tentando manter as coisas em movimento até que minha
vida realmente comece. Eu estava começando a pensar como isso é bobo e
como preciso sair mais. Mas agora isso, ”ela disse, acenando com o telefone
para dar ênfase. “Eu trabalhei muito por essa conta, e eles vão me substituir
amanhã porque há uma centena de outras pessoas com moral mais flexível
que podem fazer o que eu faço.” Jess pressionou os dedos nas têmporas.
“Preciso procurar um segundo emprego. Eu não quero que você cuide de
mim. ”
 "Você está de brincadeira?" Pops argumentou. “Quem nos leva aos
nossos compromissos? Quem nos ajuda quando não sabemos usar um
maldito iPhone? Quem encontrou a nossa treinadora e ajuda a Nana Jo com
o jardim? Você trabalha duro, Jéssica, e está criando aquela garotinha
incrível. ”
A própria menina incrível saltou de volta e apontou acusadoramente para
seu bisavô. “Pops! Seus óculos estão no seu rosto! ”
"Você poderia olhar para isso!" Ele as ajustou sobre o nariz, puxando suas
palavras cruzadas para mais perto para examiná-las. "Aposto que você
conhece uma palavra de três letras para
'arrepende-se', não é, Jess?
Jess sorriu. “Rue.”
"Ver? O que faríamos sem você?" Ele sorriu para ela por cima dos óculos
antes de escrever a palavra.
Depois que seus avós foram embora, Jess se encostou na porta fechada. A fadiga se instalou fracamente
em seus músculos, doendo profundamente em seus ossos. Ela se sentia muito mais velha do que trinta.
Caminhando pelo apartamento silencioso, ela pegou os sapatos de Juno, as meias perdidas, os
brinquedos do gato, mais de um copo meio cheio de leite, lápis, pedidos de comida em post-its de Juno
e Pops brincando de restaurante. Ela ajustou o cronômetro do café, embalou a mochila de Juno,
carregou a máquina de lavar louça e olhou ao redor do espaço em busca de qualquer outro detrito
aleatório antes de desligar a luz e caminhar pelo corredor até o quarto da filha.
Juno tinha adormecido com Frog and Toad Are Friends aberto em seu
peito novamente, sua luz de sereia ainda acesa. Jess depositou Pigeon em
seu chique poste para gatos de três camadas perto da janela, mas ela
imediatamente pulou na cama, se enrolando felizmente aos pés de Juno.
Jess fechou o livro de Juno e o colocou na mesinha de cabeceira, ajeitou
as mantas até o queixo e sentou-se com cuidado na beira do colchão ao lado
dela. Em seu sono, Juno franziu a testa. Seu cabelo espalhou-se acobreado
pela fronha rosa claro. Jess não via Alec há quase dois anos, mas olhar para
a filha era como vê-lo todos os dias de qualquer maneira. Ela tinha os olhos
de Jess, mas tinha seu cabelo castanho incrivelmente metálico, seu sorriso
com covinhas e uma ruga mal-humorada no meio da testa. Jess alisou o
polegar na testa quente e suada de criança de Juno e respirou fundo duas
vezes para desejar que ele estivesse aqui, antes de se lembrar que ela não
o amava há muito tempo e não precisava de sua ajuda. A companhia vazia
era mais solitária do que estar sozinha.
 Alec não era um cara mau; ele só não queria ser pai. Ele nunca pressionou
Jess para interromper a gravidez, mas ele deixou claro onde ele estava. No
final, Jess escolheu Juno em vez dele, e os dois tiveram que conviver com
isso. Ele começou a aproveitar seus vinte anos, mas cada um de seus amigos
pensava que ele era um idiota; Jess teve um filho adorável, mas teve que
aprender a se esforçar para sobreviver. Ela nunca se arrependeu de sua
escolha por um único suspiro, porém, e tinha certeza de que ele também
não.
Pesado de exaustão, Jess apagou a lâmpada e saiu silenciosamente do
quarto, assustando-se no corredor quando a campainha rompeu o silêncio.
Pops deixou os óculos na casa de Jess mais noites do que deixou e, puxando
o suéter com mais força em volta do peito, Jess caminhou em silêncio até a
sala de estar para espiar pela janela. Mas não era Pops.
Foi Jamie.
Jess costumava sentir uma mistura potente de reações quando via a mãe
- alívio, ansiedade, empolgação - mas, a essa altura, era principalmente
pavor, e como mãe agora, ela achou essa percepção profundamente
desoladora.
Respirando fundo, Jess hesitou com a mão na maçaneta antes de abrir a
porta. Jamie Davis tinha usado muitos rótulos - garçonete de coquetéis,
viciado, porteiro de estádio, namorada, viciado em recuperação, sem-teto -
mas nenhum deles jamais foi "mãe devotada". Nas raras ocasiões em que
comparecia a um dos eventos da escola de Jess ou a um jogo de softball, ela
geralmente estava de ressaca - às vezes ainda bêbada - e cheirando a cigarro
ou maconha. Ela daria um show, torcendo por Jess, se orgulhando dela. Às
vezes, ela trazia um grupo de seus amigos desordeiros que se
autodenominavam "Esquadrão de Torcida de Jessie". Por dentro, Jess
morreria de vergonha e depois entraria em pânico porque Jamie veria em
seu rosto, que ela iria embora com um acesso de raiva e não voltaria por
semanas.
E lá estava ela, ainda bonita - ela sempre foi bonita - mas com um
acabamento em pó em sua beleza agora, algo tanto artificial quanto
monótono. Uma vida inteira de maus hábitos finalmente apareceu.
"A minha rapariga!" Jamie avançou, envolvendo a filha em um rápido
abraço de braço antes de recuar e empurrar um conjunto de bombas de
banho nas mãos de Jess. Eles começaram a se desintegrar dentro do
celofane, e a poeira colorida vazou para os dedos de Jess. Ela conhecia a
mãe bem o suficiente para adivinhar que Jamie as comprou pensando bem,
enquanto pegava um pacote de lâmpadas mentoladas na loja de
conveniência da rua. Jamie contornou ela e entrou na sala escura.
- Ei - disse Jess, fechando a porta. "Qual é a ocasião?"
Sua mãe colocou sua bolsa gigante na mesa de centro e olhou para ela,
magoada. Seu batom lentamente sangrou nas pequenas linhas ao redor de
sua boca. "Não consigo ver meu bebê no vigésimo oitavo aniversário?"
Jess não comentou que Jamie estava fora por dois anos, ou os muitos
outros aniversários que ela perdeu. Francamente, Jess ficou surpresa por
sua mãe se lembrar de sua data de nascimento; suas visitas esporádicas
geralmente não eram cronometradas para eventos de vida.
"Claro que você pode", disse Jess. “Você quer se sentar? Posso pegar algo
para você? "
"Não não. Estou bem." Jamie entrou na cozinha, batendo as unhas de
acrílico ao longo do balcão, e então olhou para o corredor. “Juno, querida?
Onde está meu lindo neto? ”
"Ela está na cama, mãe." Jess a silenciou. "Está tarde e ela tem aula
amanhã."
Jamie lançou um olhar irritado para ela. “As crianças deveriam dormir
quando estão cansadas. Todas essas regras apenas os deixam ansiosos e
deprimidos. É por isso que temos tantos deles sob medicação atualmente. ”
Ela examinou o teste de ortografia de Juno na geladeira, o cartão de
aniversário que fizera para Jess, uma lista de compras. “As pessoas precisam
ouvir seus corpos. Se você está cansado, durma. Se você está com fome,
coma alguma coisa. Os pais precisam parar de programar a morte dessas
crianças. ”
Cuidadosamente, Jess colocou as bombas de banho no balcão. “Eu tomo
um antidepressivo todos os dias”, ela disse com calma cuidadosa. "Acho que
a teoria dos cronogramas não é uma coisa certa."
Jamie ignorou isso para continuar sua leitura do apartamento,
casualmente olhando para as lombadas dos livros da biblioteca sobre a
mesa, folheando algumas páginas de uma das páginas de Juno sobre
cavalos. O Dia de Ação de Graças foi a última vez que Jess viu sua mãe. Jess
havia transferido quinhentos dólares para o cheque de Jamie e não tinha
ouvido uma palavra desde então. Na época, Jamie morava em Santa Ana.
Eles se conheceram em um Denny's - Jess pagou - e Jamie lamentou como
seus serviços públicos foram fechados porque o banco cometeu um erro.
Eles haviam feito a retirada automática mais cedo, ela insistiu. Essas taxas
fizeram com que outros pagamentos saltassem, e a partir daí começou a
crescer como uma bola de neve. Mas não foi culpa dela. Nunca foi culpa
dela.
"Então como você está?" Jess perguntou agora, abafando um bocejo
enquanto se sentava no sofá. "Como está ... John?"
Assim que o nome saiu, Jess estremeceu. Ela pensou que o nome dele era
John. Pode ter sido Jim.
- Oh, - Jamie disse com um Você não vai acreditar nisso se inclinar para
uma única palavra. "Sim, ele era casado."
A surpresa de Jess foi genuína. “Espere, sério? Como você descobriu?"
"A esposa dele me ligou." Jamie apagou um cigarro antes de se lembrar
que não podia fumar no apartamento e meio que brincou com isso como se
fosse sua intenção o tempo todo. “Honestamente, eu deveria saber. Ele
tinha um emprego, bom crédito e uma receita de Viagra. Claro que ele era
casado. ”
Jess bufou uma risada. “Esses são os critérios hoje em dia?”
"Oh querido. Não deixe a idade dos homens com boa circulação passar
por você. Confie em mim." Ela se sentou na beirada da mesa de centro em
frente à filha, apoiando a mão na perna de Jess, e o sopro de camaradagem
genuína fez o coração de Jess inclinar-se para frente. "Como você está?"
Jamie perguntou. “Como está seu amigo escritor? Ela é tão engraçada. ”
"Estou bem. Você sabe, trabalhando. E Fizzy, ”Jess disse com uma
pequena risada.
“Efervescente está sempre bem.”
"Você está namorando alguém?"
Sem ser convidada, a voz de River invadiu a mente de Jess.
E o momento não poderia ser melhor para o lançamento.
"Definitivamente não estou namorando."
 A decepção de Jamie era palpável. “Você vai ficar solteiro para sempre?
Não conheço um namorado seu desde o pai de Juno. É seu aniversário. Você
deveria estar fora! ”
"É noite de escola e Juno está dormindo no final do corredor."
Jamie apontou como se Jess pudesse estar entendendo. "Para que ela
nem soubesse que você se foi."
O coração de Jess voltou a ter uma cãibra familiar e ela disse com uma
determinação paciente: "Não quero sair, mãe."
Segurando as mãos para cima em rendição defensiva, Jamie gemeu:
"Tudo bem, tudo bem."
Jess bocejou novamente. "Ouça, é eu-"
"Eu te contei sobre meu novo show?"
Seu tom abruptamente brilhante disparou sinos de alerta. "Seu novo o
quê?"
"Meu novo trabalho." Jamie se sentou. “Ok ... não diga nada aos seus
avós, porque você sabe que eles são antiquados e nunca entende como
essas oportunidades são empolgantes, mas você está olhando para a Skin
O mais novo membro da equipe da Glow Incorporated. ”
Jess procurou em seu cérebro, mas nenhum reconhecimento acendeu.
"Quem são eles?"
"Você está brincando." Jamie balançou a cabeça em descrença. “Os
comerciais deles estão por toda parte, Jess. Eles fazem tratamentos faciais
em casa. Deus, quero dizer que é uma boa companhia, mas é mais do que
isso, é todo um estilo de vida. Uma maneira de
empoderamento das mulheres. Eu recebo uma parte de cada tratamento
facial que faço e— ”
Jess não conseguiu evitar a irritação da voz. "Um corte?"
“Bem, sim - quero dizer, para começar. Eventualmente, terei meninas
trabalhando para mim e farei com que um pouco de tudo o que elas fazem
e as pessoas que trazem a bordo. ”
“Então, como um esquema de pirâmide.”
“Como um empresário.” As palavras de Jamie foram cortantes de ofensa.
"Eu sou capaz de mais do que servir mesas, você sabe."
"Me desculpe mamãe. Eu não quis dizer isso. ”
 “Bem, esta é uma oportunidade realmente rara. Maureen disse que a
senhora que a meteu já está fazendo seis dígitos! E custa apenas trezentos
dólares para começar. ”
Claro. "Você precisa de dinheiro."
“Apenas um empréstimo.” Jamie acenou com a mão casual. "Eu vou te
pagar de volta com meu primeiro pagamento."
“Mãe, nenhum bom trabalho exige que você pague para começar.”
A expressão de Jamie escureceu. “Por que você sempre me faz sentir
assim? Não posso cavar para fora do buraco com você? " Ela se levantou e
se abaixou para pegar sua bolsa. "Estou limpo há dezoito meses!"
"Não é sobre você- Espere." Jess estava prestes a contar a Jamie que ela
tinha seus próprios problemas de dinheiro com que se preocupar. Jamie
sentou-se no sofá e o silêncio se estendeu entre eles. "Você parou na casa
da Nana e do Pops?" ela perguntou ao invés. "Eles provavelmente ainda
estão acordados."
Jamie meio que revirou os olhos, e Jess se surpreendeu se perguntando,
novamente, quando ela se tornaria a mãe e Jamie se tornaria a criança. "Eles
não querem me ver."
“Você sabe que isso não é verdade. Se você conseguiu um novo emprego
e está limpo, eles adorariam ver você. Eles amam você, mãe. ”
Jamie manteve os olhos fixos na parede. "Nós vamos. Eles sabem onde me
encontrar. ”
Era surpreendente que alguém como Jamie viesse de Joanne e Ronald
Davis. Com apenas três anos, Jess passava a maior parte das noites na casa
de Nana e Pops. Quando ela tinha seis anos, Jamie desistiu de qualquer
pretensão de tentar, e Jess estava morando permanentemente com os avós.
Jamie estava por perto, de modo geral, mas nunca era estável.
Considerando que Nana e Pops estavam envolvidos em todos os aspectos
da vida de Jess, desde o nascimento até agora, ela aprendeu desde cedo que
Jamie escolheria drogas e homens em vez da família, todas as vezes.
Por mais que ela tentasse não repetir nenhum dos padrões de sua mãe,
Jess a seguiu de uma maneira: ela engravidou jovem. Mas, com sorte, foi aí
que as semelhanças terminaram. Jess se formou na faculdade, conseguiu
um emprego e tentava economizar um pouco cada vez que chegava um
cheque. Ela levou o filho ao dentista. Ela tentava colocar Juno em primeiro
lugar todos os dias.
Jess tentou pensar no que Jamie faria agora se suas posições fossem
invertidas. Jamie me daria o dinheiro?
Não. Jamie diria que ela precisava crescer, parar de esperar esmolas e
assumir a responsabilidade por si mesma.
De pé, Jess foi até o balcão. Ela abriu o aplicativo do banco do telefone,
estremecendo ao digitar $ 300 para transferir o dinheiro para a conta de
Jamie.
Eu não sou minha mãe, ela lembrou a si mesma. Eu não sou minha mãe
SETE

BCERTO E CEDO na manhã de segunda-feira, Fizzy entrou em Twiggs. Ela marchou para a mesa de
costume, largou o laptop e, embora tivesse sido informada do que veria, ainda olhou duas vezes para
Jess que estava atrás do balcão.
"Esta nova situação", disse Fizzy, deixando cair a bolsa na cadeira, "vai
demorar um pouco para se acostumar."
Jess sorriu, passando um pano no balcão antes de apontar para um café
com leite fumegante de baunilha no final do balcão. "Se for uma merda,
minta para mim."
Fizzy apoiou o cotovelo no balcão e pegou a xícara. “Eu sinto que deveria
ter feito para você um pequeno lanche ou algo assim. Como está o seu
primeiro dia? ”
“O vaporizador é assustador, e eu não coloquei a tampa do liquidificador
durante todo o rush da manhã, mas não muito ruim.”
Fizzy soprou a tampa de sua bebida e provou. Suas sobrancelhas se
ergueram em uma aprovação surpresa.
"Acho que a terceira vez é realmente um encanto", disse Jess.
Fizzy olhou ao redor da cafeteria silenciosa. "É aqui que estamos e
fofocamos de agora em diante?"
De onde ele estava limpando as mesas, Daniel proferiu um simples “Não”,
mas Fizzy o ignorou, inclinando-se mais perto.
 - Escute, Jess, sei que você quer pensar que essa coisa de pontuação de
compatibilidade é besteira, mas Ralph era bom. O que estou dizendo é que
se eu representasse graficamente essas pontuações de compatibilidade em
relação à minha satisfação sexual, como vocês nerds fariam, haveria um
declive definitivo para a linha. ”
Demorou um pouco para Jess conectar os pontos antes de se lembrar de
Ralph, o fósforo de prata. A inquietação era um dedo indicador cutucando
seu ombro, sussurrando: Não pergunte. Mas a curiosidade venceu o
desconforto. Com um olhar culpado para Daniel por cima do ombro de Fizzy,
ela deu um passo mais longe no bar para obter um pouco de privacidade.
"Oh sim?"
Fizzy o seguiu do outro lado do balcão. “Jantamos em Bali
Hai. ”
Jess cantarolou com inveja.
“Ele era super fácil de conversar. Cada um de nós provavelmente tomou
um mai tais a mais, mas não foi um problema porque nós dois pegamos Lyfts
lá e compartilhamos um
Lyft em casa ... ”Fizzy sorriu. “Aliás, ele tem um lugar fofo em PB.”
Um núcleo inesperado de angústia atingiu os pulmões de Jess, e ela o
limpou com uma tosse e começou a limpar a barra à sua frente. "Então, mais
compatível do que com Aiden ou Antonio?"
“Sem dúvida.”
"Você acha que vai vê-lo de novo?"
“Infelizmente, tenho a sensação de que ele está muito ocupado para
realmente levar alguém a sério.” Fizzy franziu a testa. “Por que ele se
inscreveria no DNADuo durante o lançamento suave se ele apenas quisesse
brincar?”
Rindo, Jess disse: “Acho que me lembro de fazer exatamente essa
pergunta a você alguns dias atrás. Olhe para você, pronto para se
comprometer depois de uma única noite de mai tais e bom sexo. ”
Do nada, Daniel se materializou, batendo no ombro de Jess e apontando
para a caixa registradora. “Você tem um cliente.”
"OPA, desculpe." Ela o golpeou com o pano de limpeza. Jess correu alguns
metros até o caixa antes de olhar para o rosto lindo, mas desprezível, de
ninguém menos que o Dr. River Peña.
 Para ser justo, Jess não deveria ter ficado surpresa; se ela olhasse para o
relógio, ela saberia que eram 8:24 e River estava na hora certa. Mas de
alguma forma seu cérebro tinha falhado ao lembrá-la de que ela poderia
realmente ter que esperar por ele durante seu primeiro turno como uma
barista Twiggs. E esta foi a primeira vez que ela o viu depois de seu não
adeus no meio-fio, quatro dias atrás. Embora Jess não esperasse exalar fogo
de verdade na próxima vez que ficassem cara a cara, ela também não
conseguia explicar a transfusão de calor que atingiu sua corrente sanguínea.
Por alguns segundos, ela o olhou estupidamente, percebendo o mesmo
choque em sua expressão.
Ele desviou o olhar atordoado dela para olhar para Daniel, no balcão,
atrás do La Marzocco. Então, com aquele seu jeito sem pressa de marca
registrada, River olhou para Jess novamente. "O que você está fazendo aí?"
Seus olhos percorreram vagarosamente todo o corpo dela. "De avental?"
"Oh, certo." Ela fez uma reverência estranha. “Eu trabalho aqui agora.”
Quando ele não disse mais nada, ela ofereceu um artificialmente alegre "O
que posso fazer por você, senhor?"
Ele franziu a testa e suas sobrancelhas escuras se juntaram; olhos
brilhantes e cintilantes a olhavam com ceticismo. "Você trabalha aqui?
Desde quando? Achei que você trabalhasse para ... ”Ele olhou para a mesa
onde Fizzy agora estava sentado sozinho, observando-os com ar furioso.
Jess ergueu uma sobrancelha em diversão quando ele se virou para ela e
parecia estar montando o quebra-cabeça em sua cabeça.
Finalmente, ele conseguiu apenas, "Achei que você trabalhasse ... em outro
lugar."
Interiormente, ela gemeu. Por que ele não estava apenas pedindo,
pagando e dando um passo para o lado para olhar para o telefone? Ele havia
esquecido que estava muito ocupado para conversar com os plebeus?
“Sou uma estatística freelance”, disse ela, mantendo o sorriso educado.
“Mas eu perdi uma grande conta outro dia. Visto que tenho um filho e
muitas contas ... ”Ela estendeu os braços para dizer Voilà.
Jess ficaria feliz em tirar dezesseis horas por semana com um salário
mínimo e o golpe para o clã por servir o Rio Peña se isso significasse que
Juno poderia continuar fazendo balé com a Sra. Mia.
 Sem sutileza, os olhos de River dispararam para sua mão esquerda. Ela
estava imaginando a maneira como sua testa relaxou? Ele estava
procurando por uma aliança de casamento?
"Uma criança", ela confirmou baixinho, "sem marido." Por um breve
segundo, ela se permitiu se divertir com este cenário potencial. “Uau, isso
teria sido um comunicado de imprensa estranho para o GeneticAlly: 'A alma
gêmea do fundador já está casada'”.
“Pessoas casadas tendem a não enviar amostras de DNA”, River
respondeu com um brilho divertido nos olhos. “E ouvi dizer que eles
preferem trapacear usando aplicativos com menos formulários de
admissão.”
A autopreservação brotou quente em sua garganta, e ela podia ver a
compreensão do gêmeo passar por ele: essa troca parecia suspeitosamente
como um flerte nerd.
"O que posso fazer por você?" Jess perguntou novamente.
Sua expressão se fechou. “Desculpe, eu teria—” Ele segurou seu olhar e
o contato pareceu um enxame de abelhas em seu peito. “Achei que você
tivesse me chamado de 'Americano' outro dia”, disse ele.
Puta que pariu, Jessica.
Rabiscando o pedido da bebida em um copo, ela se moveu para entregá-
lo a Daniel, que lhe deu um olhar vazio. "Eu já entendi, Jess."
Claro que sim. Daniel sorriu desculpando-se em nome de seu novo
funcionário, entregando a bebida a River. O silêncio caiu enquanto
observavam sua luta para encontrar a entrada correta para o Americano na
tela.
“Está embaixo de bebidas com café expresso”, Daniel sugeriu baixinho.
River, corpulento, inclinou-se para olhar a tela de cabeça para baixo.
“Acabou no—”
Seu dedo pousou na tela de toque assim como o de Jess, suas mãos
brevemente se juntando.
"Entendi", disse ela, humilhada. Ele se afastou e ela apertou o botão,
perturbada pelo contato que, de alguma forma, podia sentir todo o braço.
Sem dúvida, suas bochechas pareciam ter levado um tapa. "Isso vai dar três
e oitenta e cinco."
 Ele hesitou, e Jess percebeu seu erro. Ela aumentou para grande.
"Desculpa. Quatro setenta e quatro. ”
Seu desconforto compartilhado os empurrou, um convidado barulhento
e indesejado na estranha festa para dois. Jess pegou o dinheiro dele e
contou o troco. Mas o que realmente a abalou foi que, após a menor
hesitação, ele jogou tudo - incluindo a nota de cinco dólares - no frasco de
gorjetas.
FIZZY se aproximou do balcão quinze minutos depois, quando pareceu avaliar que Jess não estava mais
mortificada.
"Ei." Ela ofereceu um pequeno sorriso simpático de melhor amiga e
estendeu o braço por cima do balcão para dar um soco no rosto.
"Ei." Jess pigarreou, encontrando os nós dos dedos de Fizzy. “Aposto que
um final como esse nunca chegou a um romance.”
Fizzy riu. "Você está de brincadeira? Isso seria o início de uma incrível
história de amor. ”
"Não é minha história."
Jess sentiu sua melhor amiga estudando-a enquanto ela fingia estar muito
absorta em reorganizar a caixa de doces. Fizzy tinha sido estranhamente
calado sobre o assunto River. Depois de ouvir sobre o resultado do DNADuo,
o resumo da desastrosa reunião do GeneticAlly e a teoria de Jess de que as
estatísticas eram completamente falsas e provavelmente invalidavam todo
o plano de negócios, Fizzy a olhou em silêncio por alguns instantes antes de
dizer apenas “Entendi isto." "Você está bem?" ela perguntou agora.
Daniel decidiu que aquele era um bom momento para se juntar à
conversa, colocando dois sacos lacrados de feijão na mesa de café expresso.
Ele franziu a testa. "O que está errado?"
- Nada - Jess murmurou no momento em que Fizzy praticamente gritou:
- Você não viu aquele encontro estranho com o Americano?
"Por que foi estranho?" Daniel parou para se lembrar e disse: “Ah, sobre
a bebida? Eh, não se preocupe com isso. É o seu primeiro dia. ”
- Não, Dan - disse Fizzy, irritado com ele sem um bom motivo. "Porque
eles combinam."
Parecia que toda a cafeteria ficou em silêncio em resposta.
Jess gemeu. "Efervescente, juro por Deus, vou com as
mãos desprotegidas ..." "Que nível?" Daniel perguntou.
 “O que você quer dizer com 'qual nível'?” Jess ficou boquiaberta com ele.
Ele rasgou um saco de grãos de café expresso e despejou na máquina. “Se
estamos falando sobre DNADuo, eu fui uma das amostras originais”, disse
ele com orgulho. “De volta aos meus dias na SDSU. Quando eles ainda
estavam colhendo ... amostras. ”
Demorou um segundo para que isso acontecesse e, quando isso
aconteceu, tudo o que uma Jess corada conseguiu dizer foi um baixo
"Nojento, Dan".
"Eu quis dizer sangue."
"Não soou como se você quisesse dizer sangue."
“De qualquer forma, fiz isso de novo há cerca de um ano e meio, quando
eles pediram que as pessoas ajudassem a validar seu kit de saliva.” Ele puxou
o telefone do bolso de trás e mostrou a tela como se eles pudessem ver um
fio de fósforos alinhado ali. "Mas nunca consegui nada acima de trinta e
sete."
O interesse de Fizzy foi despertado. "Você saiu com ela?"
"Eu fiz", disse ele. “Foi bom, mas acho que nós dois tínhamos essa
expectativa estranha de que era bom, mas estatisticamente improvável de
ir a algum lugar?”
“Eu me perguntei sobre esse aspecto”, disse Fizzy. “Eu saí com um Silver
outro dia, mas, tipo, se você conseguir algo menor do que um Gold, você
simplesmente presume que provavelmente não vai funcionar?”
“Mesmo assim”, Jess interrompeu baixinho, “se você acreditar nos dados
deles, as chances são significativamente melhores de encontrar um
relacionamento duradouro com uma prateada do que com um namoro
normal ...”
Fizzy ficou boquiaberto. "Diz a mulher que não vai acreditar em sua
própria pontuação." "O que foi isso?" Daniel perguntou novamente.
Jess riu. "Não importa. Fizzy está certo. Eu não acredito nisso. ” Ela
enxugou as mãos no avental e olhou para Daniel. “O que vem a seguir,
chefe?
Pratos? Reabastecendo? ”
Ele ergueu o queixo, implacável. “Era uma partida de base?”
Fizzy olhou para ela, uma sobrancelha apontada nitidamente para o céu.
“Sim, Jess.
Foi uma partida de base? ”
Jess lançou um olhar paciente para a amiga. "Você está agitando a
panela?"
"Culpado."
Daniel se virou para Fizzy, que por sua vez deu a Jess um olhar que
buscava permissão ou emitia um aviso.
Aviso, aparentemente, porque alguns segundos depois, Fizzy disse: “Era
um diamante”.
Jess esperava que ele explodisse: Como você pode ignorar isso? e se eu
tivesse um Diamond Match, largaria meu emprego e transaria o dia todo!
Mas, assim como Fizzy tinha feito quando Jess contou a ela, Daniel estudou
Jess muito silenciosamente e com muita atenção. "Você não está curioso?"
ele perguntou, por fim.
"Não."
Daniel parecia estar tentando entender isso. "Is River?"
Jess encolheu os ombros. "Quem sabe? Nós realmente não conversamos
desde que descobrimos alguns dias atrás. ”
“Então, você vai, o quê? Fazer nada?"
Ela acenou com a cabeça para Daniel. "Esse é o plano."
Fizzy revirou os olhos e repetiu com um tom exasperado: “Esse é o plano.
O plano chato e seguro. ”
Jess deu a sua amiga um olhar de advertência. Não que Fizzy estivesse
errado, por si só, mas Jess tinha mais em que pensar do que apenas ela
mesma. Ela não podia jogar a cautela ao vento. Esse era um luxo que as
pessoas sem filhos tinham, pessoas com tempo livre e menos
responsabilidades. Planos entediantes e seguros ainda não a haviam
desviado.
OITO

BO PLANO, por assim dizer, virou fumaça três dias depois por volta das 5:17 da noite, quando um
Tesla prateado parou ao lado de Jess em sua caminhada para casa e abriu uma janela do lado do
passageiro fortemente escurecida. Era de sua natureza ignorar todos os carros que pararam em um
meio-fio, mas este não estava gritando. Este motorista sabia o nome dela.
"Jessica."
Ela se virou para encontrar Brandon “os Dentes” Butkis no banco do
motorista. Seu braço esquerdo estava enrolado no volante enquanto ele se
inclinava em direção a ela, sorrindo como se tivesse um pacote inteiro de
chicletes que queria mostrar. Ele estava vestido casualmente com uma
camisa de botão azul aberta no colarinho. "Você tem um segundo?"
"Na verdade." Ela apontou dois quarteirões, na direção de seu prédio. "Eu
preciso começar o jantar."
“Na verdade, eu estava me perguntando se havia alguém que pudesse
cuidar da sua filha esta noite”, disse ele, e seu sorriso se tornou hesitante.
Apesar do tamanho intimidante de seus dentes, seus olhos eram quentes e
castanhos, com rugas nas bordas. Ele não parecia um homem que queria
tirar Jess da rua, plugar fios em sua pele e transformá-la em uma bateria
humana. Jess registrou vagamente que ela precisava diminuir um entalhe,
imaginação.
Aproximando-se do carro, ela se abaixou, apoiando os antebraços no
parapeito da janela. “Tenho certeza de que isso é frustrante para você, mas
realmente não estou interessado em prosseguir com isso.”
"E não vamos forçá-lo", disse ele rapidamente. “Nossa intenção não é ser
intrusiva. Eu sei que esta tem sido uma ... situação estranha. David e eu só
queríamos ter certeza de fazer o acompanhamento. ”
Jess teve que admitir que eles ficaram surpreendentemente silenciosos,
dada a urgência do primeiro encontro, a enormidade da descoberta e a
maneira apressada com que ela fugiu de seu quartel-general. Até agora
foram grilos. "Você não está sugerindo outra reunião, está?"
Ela deve ter parecido que gostaria de outra reunião tanto quanto ela
gostaria de um tratamento de canal porque Brandon riu. "Não. Essa reunião
foi um erro. Erro nosso. E provavelmente a pior maneira de dizer a vocês
dois. Ficamos muito entusiasmados, como cientistas, queríamos que você
experimentasse aquele momento de descoberta conosco, mas deveríamos
ter exibido mais EQ. ” Ele se mexeu na cadeira. "Esperávamos levar você
para jantar."
"Esta noite?"
Ele assentiu. "Você pode se livrar?"
 Ela se virou e olhou para a rua novamente, considerando isso. Jess não
era cega - River era objetivamente lindo -, mas ela não conseguia nem dizer
que gostava dele como pessoa. Além disso, ela ainda não conseguia
entender o número em sua mente lógica. Suas prioridades, em ordem, eram
seu filho, seus avós e suas contas. Ela não iria perseguir isso, não importa o
que eles dissessem esta noite.
“Eu tenho muitas coisas para fazer”, Jess disse a ele. “Eu aceitei outro
trabalho; Tenho uma filha pequena em casa, como você sabe. Eu realmente
não acho que tenho- ”
"Eu prometo, Jessica," Brandon cortou gentilmente, e quando a atenção
dela voltou para o rosto dele, ele deu outro sorriso hesitante. “Não vamos
perder seu tempo.”
JESS soube assim que Brandon parou o manobrista em frente a Addison no Grand Del Mar que aquele
não seria um tipo de jantar descontraído. Eles não estariam comendo tacos com as mãos ou dividindo
jarras de cerveja. Uma refeição no Addison custaria mais do que seu aluguel.
Ela olhou para seu colo, limpando fiapos inexistentes da saia de seu
vestido. Brandon estaria para sempre na coluna Like por dar a ela quinze
minutos para trocar as calças de ioga e a blusa Lululemon que mal se vê
manchada que Juno escolheu para ela na Goodwill. O vestido azul que ela
puxou era elástico, por isso ainda servia.
Brandon pegou seu casaco esporte bem passado de onde estava
pendurado em um gancho no banco de trás, deu um sorriso reconfortante
e fez um gesto para que Jess andasse na frente dele.
"Por aqui, Sr. Butkis." O maître acenou com a cabeça, conduzindo-os
através de uma impressionante sala circular forrada com portas francesas
em arco. Talheres batiam suavemente na porcelana, gelo tilintava em copos
altos; ao redor deles, a conversa zumbia em um murmúrio baixo e
agradável. As mesas estavam espalhadas por toda a sala, emolduradas por
cadeiras baixas de veludo estofadas em escarlate e ouro.
"David vai nos encontrar?"
Brandon olhou por cima do ombro para ela. "Eles já deveriam estar aqui."
Elas.O estômago de Jess caiu rapidamente de joelhos: eles. David e River
pararam em sua chegada em uma mesa na outra extremidade da sala.
Congelada enquanto Brandon estendia a cadeira para ela, ela sentiu River
observando, cuidadosamente avaliando sua reação. Sua boca se curvou em
um pedido de desculpas. "Eu pensei - bem, presumi que você perceberia
que todos nós estaríamos aqui."
"Está tudo bem", disse ela calmamente, tomando seu assento e lutando
para recuperar a compostura. River estava sentado imediatamente à sua
direita, e seu desconforto sobre o desconforto dela era palpável. "Eu
entendi errado."
Ela se arriscou, encontrando seu olhar, e sua expressão permaneceu
ilegível, exceto por uma pequena ruga na testa, a sugestão de preocupação
em seus olhos. Se ele fosse uma pessoa mais intuitiva, ela poderia ter
interpretado seu olhar como uma pergunta: Tudo bem?
Jess piscou para longe, colocando o guardanapo no colo. Quando eles se
acomodaram, a mesa caiu em um silêncio. Jess olhou para cima para
encontrar os três homens assistindo enquanto ela tentava antecipar por que
eles a convidaram para este jantar.
“Está tudo bem,” ela disse novamente. "Vamos fazer isso."
“Vamos estudar o cardápio primeiro”, sugeriu David, “e então talvez River
possa lhe contar um pouco mais sobre a empresa e nossa tecnologia”.
Eles examinaram em silêncio pesado antes de concordar com o menu
degustação de cinco pratos. Eles pediram coquetéis, pediram comida e
então os quatro apenas ... sentaram-se. Foi insuportável.
"Rio?" David finalmente disse em um tom paternal.
River pigarreou e ajeitou o guardanapo. Ele estendeu a mão para mexer
em seu copo de água. Que estranho para ele, ser colocado na posição de
tentar convencer Jess de que tudo isso era real quando parecia que ele
também não queria acreditar.
"Acho que entendo a ciência", disse ela, antes que ele pudesse lançar-se
em qualquer discurso que estava formulando em seu grande cérebro. “Pelo
menos, eu entendo que você identificou uma grande variedade de genes
que você acredita estarem envolvidos na satisfação emocional e, uh - sexual
em um relacionamento. Eu entendo como o algoritmo poderia funcionar,
em teoria. Acho que o que questiono é se essa descoberta em particular é
real. Se você nunca teve uma pontuação de noventa e oito antes, como
sabemos o que isso significa? ”
"Se tivéssemos vinte e dois", perguntou River, "você teria acreditado
nisso?"
 Foi exatamente a pergunta que ela se fez apenas alguns dias atrás. “Sim,”
ela admitiu, “porque isso se alinha com os meus sentimentos sobre você em
geral. Um noventa e oito, para mim, implica que seríamos atraídos um pelo
outro. Que teríamos química instantânea. ”
Houve uma calmaria que foi misericordiosamente interrompida pelo
garçom trazendo pão e coquetéis. Quando eles ficaram sozinhos
novamente, David perguntou cuidadosamente: "E você não quer?"
“Eu geralmente quero cometer um crime quando o vejo,” Jess disse, uma
faca de manteiga na frente dela. "Não tenho certeza se isso é um sinal de
compatibilidade romântica."
River exalou, recostando-se na cadeira. “Isso é uma perda de tempo.”
Inclinando-se para frente, Brandon a envolveu com seu sorriso. “Pode ser
mais fácil acreditar em más notícias do que em boas notícias.”
“Não sou pessimista”, disse ela. “Eu acreditaria em boas notícias se
alguém me dissesse que ganhei na loteria. Mas estou olhando para ele - e
ele está olhando para
eu - e tenho certeza de que ambos estamos pensando: 'Não há como.' ”
Brandon se virou para River. "Você a acha atraente?"
“Este teste não é uma medida de atração”, disse River suavemente. “É
uma medida de compatibilidade.”
Jess largou o pão. "Você realmente acabou de dizer isso."
"Jessica", disse David, redirecionando sua atenção. "Você?"
Ela riu. “O rio é atraente. Todos nós podemos ver isso. ” Ela cometeu o
erro de instintivamente olhar para ele quando disse isso e notou um
minúsculo músculo se contraindo no canto de seus lábios. Isso a fez se sentir
mais suave, inclinando-se em direção a ele, e a autopreservação cresceu em
sua garganta. Ela odiava. “Mas falar com ele é como conversar com uma
calculadora rabugenta.”
David escondeu uma risada surpresa com uma tosse, corajosamente
batendo no próprio peito e pegando sua água. À direita de Jess, River exalou
longa e lentamente.
"Deixe-me tentar uma abordagem diferente", disse Brandon enquanto o
garçom trazia o primeiro prato. “Acreditamos nesta ciência.” Ele gesticulou
para os homens de cada lado dele. “Não quero dizer apenas que esperamos
que funcione porque temos muito dinheiro para ganhar. Isso é verdade,
claro, mas não é tudo. Sim, a história de vocês dois pode ser muito atraente
para o nosso lançamento, mas também é uma curiosidade científica para
nós. Até agora, todos os casais que receberam pontuações superiores a
oitenta ainda estão juntos e pontuam fora dos gráficos em muitas medidas
de satisfação no relacionamento. Temos que nos perguntar: Quão satisfeito
um casal ficaria aos 98 anos? ”
“Todas as partidas acima de oitenta foram bem-sucedidas?” ela
perguntou, imaginando suas palavras. "Eu pensei que Lisa disse três de
quatro."
“Legalmente, não podemos dizer cem por cento, porque nem todo titânio
O Match ainda se conectou pessoalmente. ” “Isso
deve ser chato para você”, ela brincou.
Desta vez, a risada de David estava crescendo. "Você não tem ideia."
"Vocês são jovens, atraentes e solteiros", disse Brandon, rolando com sua
leviandade momentânea.
“Não estamos pedindo que você se case com ele”, acrescentou David.
"Sinto muito", interrompeu River. "Posso entrar nesta conversa?"
"Sim", Jess concordou, "onde você está com tudo isso?"
A comida estava abandonada na mesa em frente a eles enquanto todos
esperavam por sua resposta. “É claro que acredito nisso”, disse River. "Eu
inventei isso."
Você realmente acredita que nosso resultado pode ser real? Que
poderíamos ser almas gêmeas?ela queria perguntar, mas as palavras
pareciam enormes demais para passar por seus lábios. Ela cavou em suas
vieiras em vez disso.
“Estamos pedindo a vocês dois para passarem algum tempo juntos,”
Brandon pediu.
"Exatamente", disse David, balançando a cabeça. "Conhecer um ao outro.
Dê um pouco de tempo."
"Infelizmente", disse ela, levando uma mordida à boca. Se nada mais, pelo
menos ela estava ganhando o jantar com isso. “Tempo é o que eu não tenho
para dar. Não tenho certeza se River ficar mudo cinco minutos em Twiggs
todas as manhãs nos fará mergulhar muito fundo. ”
"E se nós o compensássemos?" Brandon perguntou.
 Sua mão congelou, o jantar de repente esquecido. Um silêncio caiu sobre
a mesa. River olhou bruscamente para Brandon, mas David estava olhando
apenas para ela. Eles planejaram isso.
Eu prometo, Jessica. Não vamos perder seu tempo.
"Sinto muito", disse ela com voz rouca, "o quê?"
"E se nós compensássemos você", Brandon repetiu calmamente.
“Permitindo que você reserve um tempo em sua agenda para conhecer
River?”
Ela cuidadosamente colocou a faca na borda do prato. "Você quer me
pagar para namorar com ele?"
River exalou bruscamente, pegando seu uísque.
“Considere isso uma remuneração por participar de um aspecto de um
experimento maior”, disse David. “Você poderia sair da cafeteria e ter mais
tempo livre. Você é uma parte importante de nosso estudo de pesquisa,
metade de uma pontuação que precisamos validar - ou invalidar - nosso
paradigma de binning antes do lançamento. ”
Jess se recostou na cadeira, o coração disparado. "Então, você precisa de
nós para ... explorar isso até depois do lançamento?"
Brandon riu um pouco disso. "Bem, você pode explorar até-"
“Supondo que não nos apaixonemos um pelo outro”, ela esclareceu,
“qual é a duração do estudo?”
“O IPO é em 6 de maio”, disse David com naturalidade. “Hoje é vinte e
oito de janeiro. Então, pouco mais de três meses. ” E lá estava a verdade,
claramente exposta.
“Quanta compensação estamos falando?”
David e Brandon trocaram um olhar. Jess levou o copo de água aos lábios
com a mão trêmula, o gelo tilintando suavemente contra o copo.
“Dez mil por mês.”
Uma tosse aquosa explodiu de sua garganta, aguda e urgente. River se
aproximou e colocou a mão em suas costas, esfregando suavemente.
O toque foi constante, mas elétrico, arrancando uma respiração de seu
peito, fazendo-a tossir novamente. Sua palma era enorme e quente, um
zumbido vibrante em sua pele.
“Estou bem,” ela finalmente conseguiu dizer, e colocou o copo na mesa.
Ele se afastou, fechando a mão em punho no colo.
 "E o que essa quantia compra para você?" Jess perguntou uma vez que
ela confiou em sua voz para sair firme.
“Você sai para tomar um café. Você namora. ” Brandon estendeu as
mãos, encolhendo os ombros, antes de pegar o garfo. “Talvez você tenha
uma ou duas aparições públicas. Basicamente, você dá uma chance. ”
David acenou com a cabeça. "Você vai conhecê-lo, Jessica."
Ela se virou para River. “Você está tão quieto. Isso preocupa você
também, sabe. Sei que seu nível de energia padrão é Cardboard Cutout, mas
não posso conhecê-lo se você não falar. ”
“Estou pensando,” ele admitiu em um rosnado baixo.
Honestamente, sua mente estava girando. Ela nunca tinha concebido
uma situação como esta. Ela estava fisicamente atraída por ele? sim.
Obviamente sim. Mas muito dele parecia inacessível e profundamente
irritante.
"Você sente … ?" Ela não sabia como fazer a pergunta. Ela recomeçou.
“Com tudo o que você sabe e tudo que você viu, você acha que esse número
está certo?”
Ele ergueu a água, tomando um longo gole. Com uma mão firme e sem
pressa, ele pousou o copo e encontrou o olhar dela. "Eu não sei."
No fundo, ela estava ciente de Brandon e David cavando em sua comida,
tentando ser discretos enquanto ouviam o que provavelmente deveria ser
uma conversa particular. Jess odiava a forma como seu estômago aquecia,
a sensação de que havia bolhas subindo de sua corrente sanguínea para a
superfície de sua pele. "Você ... quer que seja certo?"
A última coisa que ela queria que acontecesse era que alguém se
machucasse, mas era difícil imaginar ir embora de trinta mil dólares. Quão
difícil seria passar algumas horas com este homem por uma quantia que
realmente tornaria a vida dela e de Juno mais fácil?
River fechou os olhos e engoliu em seco. Quando ele os abriu novamente,
ela viu o mesmo conflito em seu rosto que ela sentia por dentro. “Eu não
sei,” ele disse novamente.
"Então, por que você está disposto a fazer isso?"
Ele ergueu um ombro. “Quero provar que estou certo.”
Jess não tinha certeza de que mulher pensaria que essa resposta era boa
o suficiente. Embora ela pudesse avaliar isso do ponto de vista intelectual,
esse era exatamente o problema: era para se tratar de uma química
instintiva e não quantificável.
Não foi?
De pé, ela colocou o guardanapo sobre a mesa. "Eu preciso pensar sobre
isso. Eu vou te ligar."
NOVE

JESS ACENOU PARA Nana pela janela da cozinha e se dirigiu para os fundos do apartamento. Juno já
estava enfiado na cama com um livro. Novamente. Falha, falha, falha. Se Juno convencesse Pops a deixá-
la comer palitos de peixe congelados para o jantar novamente, isso definitivamente levaria Jess ao
limite.
Todas as mães se sentiam assim? Jess trabalhou muito ou não trabalhou
o suficiente. Ela estava estragando Juno ou Juno não estava recebendo tudo
que precisava. Jess era uma mãe de helicóptero, ou ela estava ignorando
seu filho. Na maioria das vezes, Jess estava convencida de que cada decisão
que tomava estava arruinando a infância de Juno de alguma forma.
- Ei, Bug - disse ela, contornando um cesto de roupa suja e desabando na
cama ao lado da filha. Pigeon se levantou e se espreguiçou, subindo no
colchão para se enrolar no espaço entre eles.
Juno virou uma página. “Você sabia que as girafas fêmeas voltam para
onde nasceram para dar à luz?”
Jess passou os dedos pelo cabelo de Juno; os fios ainda estavam úmidos
do banho. "Eu não sabia disso."
“O bebê simplesmente cai no chão.” Juno jogou os braços para fora em
um splat dramático.
"Acho que se sua mãe for uma girafa, seria uma queda muito grande."
Juno inclinou o livro para ela, exibindo a foto de uma girafa e seu bebê.
“Mas o bebê apenas se levanta e sai correndo.” Ela virou a página. “E seus
pescoços têm o mesmo número de vértebras que os humanos. Você sabe
quantos são? ”
"Eu acho que sete?"
"Sim." Juno acenou com a cabeça uma vez. "Bom trabalho."
 Jess ouvia enquanto a filha lia, mas sua cabeça era um ciclo giratório, a
conversa do jantar girando indefinidamente por dentro. Ela não tinha
certeza se estava mais insultada com a sugestão de que concordaria, ou
furiosa por estar pensando em concordar. Ela seria louca se passasse algo
assim, certo? Isso compensaria a conta de Jennings; cuidaria dos cuidados
de saúde pelo resto do ano.
“—Isso me lembra de quando o Sr. Lannis teve que usar uma cinta de
pescoço porque teve um nervo comprimido no karaokê. Ei mãe?"
Quando Jess voltou a se concentrar, ela percebeu que Juno já havia
fechado o livro.
"O quê, baby?"
"Por que você está fazendo essa cara?" ela perguntou.
"Que rosto?"
Juno passou o dedo pela testa. “Aquele que Tia Fizzy não pode mais fazer
por causa do Botox.”
"Eu não estou carrancudo", disse Jess. “Só estou pensando. Alguém me
pediu para fazer algo e não tenho certeza se deveria. ”
Agora Juno franziu a testa. "É ruim?"
"Não. Nada mal."
Ronronando, o gato subiu no peito de Juno. "Alguém vai se machucar?"
“Espero que não”, disse Jess. "Acho que não."
"Você se sente inseguro?"
Jess mordeu os lábios, tentando conter uma risada encantada. Essa
criança estava repetindo exatamente o que ela diria se suas posições fossem
invertidas. "Não." Inclinando-se, ela deu um beijo em sua cabeça. "Não me
sinto inseguro."
Assim que ela se sentou novamente, sua filha a encarou com um olhar
severo. "Você vai mentir?"
Você é uma parte importante de nosso estudo de pesquisa, metade de
uma pontuação que precisamos validar - ou invalidar - nosso paradigma
binning antes do lançamento.
Ela balançou a cabeça. "Eu não vou mentir."
Juno colocou seu livro na mesa de cabeceira e pegou Pigeon antes de
aninhar os dois em seu edredom. "Você aprenderia alguma coisa?"
 Jess sentiu uma pulsação intensa de orgulho em seu filho, e a resposta
negativa automática evaporou em sua boca.
Porque ... talvez ela quisesse.
Ela teve um vislumbre de si mesma no espelho no final do corredor e se perguntou como o caos dentro
dela não era mais visível. Se seu exterior combinasse com seu interior, ela se pareceria com uma
escultura de Picasso: cabeça de lado, nariz onde seus olhos deveriam estar, olhos em seu queixo. Em
vez disso, ela ainda era apenas Jess: cabelo castanho, olhos azuis cansados e o que parecia o início de
uma espinha de estresse em sua testa. Incrível.
Nana e Pops estavam jogando críquete no pátio; Jess pegou uma cerveja
na geladeira e um suéter do encosto do sofá e saiu para se juntar a eles.
O Sr. Brooks abriu a janela quando a viu, sua camiseta branca listrada por
um par de suspensórios cinza. "Jessica", disse ele, inclinando-se para fora.
"Eu preciso falar com você."
Jess compartilhou um olhar com Nana e caminhou de volta para o prédio
novamente, olhando para o segundo andar. "Sim, Sr. Brooks?"
“Estou postando duas fotos no aplicativo Nextdoor. Há algumas crianças
que ficam andando de scooters para cima e para baixo nas calçadas, e não
gosto da aparência delas. Tem uma calçada inteira, mas eles insistem em
andar bem ao lado da minha varanda. ” Ele cerrou o punho e o achatou
contra a moldura da janela. "Eu não quero que eles derrubem minha
vassoura."
“Eu vou cuidar deles. Eu sei que você usa essa vassoura todos os dias. ”
“Obrigado, Jessica. Não podemos ter crianças correndo para cima e para
baixo na rua aqui. Muitos carros, muitas pessoas. E eles não fazem mais
aquela vassoura. Já consertei uma vez. ”
Ela acenou com a cabeça em solidariedade e, satisfeito, o Sr. Brooks se
inclinou para dentro e fechou a janela.
Jess tirou a tampa da cerveja e se sentou à mesa. "Para ser justo", disse
Pops, organizando as cartas em suas mãos, "é uma vassoura muito boa."
"Eu não sou nenhum conhecedor de vassouras, então devo acreditar em
sua palavra." Jess envolveu Nana com os braços e apoiou a cabeça no ombro
da avó, fechando os olhos. "Eu já te disse o quanto eu te amo?"
Nana Jo deu um tapinha no braço dela. "Não nos últimos trinta minutos."
Jess beijou sua bochecha. "Está bem então. Eu te amo muito. ”
"Como foi o jantar?"
 Jess riu secamente. Em primeiro lugar, ela saiu antes de terminar de
comer. Um crime. Em segundo lugar ... por onde começar? “Foi
esclarecedor.”
"Oh?" Nana solicitou, o interesse aguçado. Nana adorava um pouco de
drama.
Sentando-se, Jess traçou uma linha através da condensação em sua
garrafa de cerveja. Nana e Pops retomaram o jogo. “Você sabe quanto custa
criar um filho hoje em dia?” ela finalmente perguntou.
“Muito mais do que quando estávamos fazendo isso, tenho certeza”,
disse Pops, em seguida, jogou um ás para trinta e um e acertou dois.
“Estimado em pelo menos $ 233.610. Isso é habitação ”, Jess começou,
contando nos dedos,“ comida, transporte, roupas, cuidados de saúde,
creche,
e diversos. E isso só até os dezessete anos. ” Pops assobiou e
pegou sua própria cerveja.
“A mensalidade para uma escola como a UCSD é de cinquenta e dois mil
para um diploma de quatro anos”, disse Jess. “E essa é uma escola pública
estadual. Juno poderia querer sair do estado e isso quadruplicaria o preço.
Eu mal posso pagar aulas de balé. ” Ela deu uma longa tragada em sua
cerveja e então se levantou para pegar outra.
Pops olhou para ela por cima dos óculos; as luzes de fada suspensas no
alto refletidas nas lentes grossas. Uma vela tremeluziu na mesa; grilos
gorjeavam em um vaso próximo. "Acho melhor você nos contar sobre este
jantar."
Jess voltou ao seu lugar. “Você se lembra do serviço de encontros em que
Fizzy entrou?”
Nana largou um cartão e, em seguida, moveu seu pino para a frente dois.
"Aquele em que você cuspiu no tubo?"
"Sim." Jess se virou para Pops. “E você se lembra do cara lá fora? Na noite
em que você me pegou? "
"Alto, bonito?" Ele fez uma pausa, seu sorriso presunçoso. "Então, seu
humor naquela noite era sobre ele."
"Não, mas esse humor é." Ela riu. “Esse serviço de namoro não é
realmente um serviço de namoro. Ou ... é, mas eles não apenas encontram
datas para você. Você fornece uma amostra, eles criam um perfil genético
e, em seguida, fornecem uma lista de correspondências com base nos
critérios selecionados. Fizzy conseguiu cinco bazilhões de fósforos porque
definiu parâmetros muito amplos. ” Pops acenou com a cabeça. “Parece
Efervescente.” "E você fez isso?" Nana perguntou.
Jess hesitou. “Fizzy me comprou um kit de aniversário, e eu tive um
momento de insanidade temporária. Na noite em que Pops me pegou, os
chefões acabaram de me contar sobre a pessoa com quem eu fui escolhido.
Hoje à noite, no jantar, eles fizeram uma proposta para mim. ”
As sobrancelhas de Nana desapareceram sob seu cabelo ondulado
prateado.
“Eu dei a eles critérios muito rígidos. Aparentemente, eu correspondi em
um nível estatisticamente inacreditável com o cara com quem Pops me viu
discutindo. ” Jess respirou fundo. “O nome dele é Rio Peña. Ele é PhD, o
principal cientista do serviço e um dos fundadores de tudo. ” Pops assobiou.
“O que você quer dizer com estatisticamente inacreditável?”
“A maioria dos bons jogos pontuam mais de cinquenta. Sessenta e seis a
cerca de noventa seria incrível. ” Jess olhou para sua garrafa vazia, incapaz
de olhar para eles quando disse: "Nossa pontuação foi de noventa e oito."
Nana pegou seu vinho.
- Sim, - Jess disse, e então soltou uma expiração longa e
lenta. "Com que frequência eles conseguem um noventa e
oito?" Nana perguntou. "Nunca. Esta é a combinação mais
alta que eles tiveram até o momento. ” "E você gosta deste
Dr. Peña?" ela perguntou.
Jess amaldiçoou o zing traidor que disparou através de seu sangue. “Ele é
atraente, mas tem uma vibração taciturna.” Ela colocou no contexto de
Naná Jo: “Pense no Sr. Darcy, mas sem as lindas proclamações. Ele me
chamou de mediano, não segurou o elevador, fala com menos fluência
emocional do que Alexa na sua cozinha e não sabe nada sobre etiqueta de
estacionamento. ”
Nana Jo gentilmente deixou a mesquinhez de Jess se instalar no espaço
entre eles enquanto ela e Pops brincavam com o resto das mãos.
"Ok, etiqueta do estacionamento à parte, você poderia gostar dele?" ela
finalmente perguntou.
 O murmúrio silencioso dos clientes da Bahn Thai passou por cima da
cerca, fazendo Jess se perguntar se eles também podiam ouvi-la. Ela baixou
a voz.
“Além da pontuação, eu realmente não sei.”
Nana e Pops trocaram um olhar sobre a mesa. "E a proposta?" Nana
perguntou.
“Que possamos nos conhecer.” Os olhos de Nana se arregalaram e Jess
rapidamente esclareceu. “Não gosto disso, Jesus. Apenas - veja se os dados
estão corretos, se somos de alguma forma emocionalmente compatíveis. ”
Aparentemente satisfeita com a resposta, Naná Jo baixou os olhos para
as cartas antes de contar em voz alta os pontos que tinha no berço. Ela
moveu o pino no tabuleiro do jogo e então voltou sua atenção para Jess.
"Você parece mais em conflito com isso do que se simplesmente não
gostasse dele."
"Bem ..." Jess olhou para o abismo escuro de sua garrafa. “Eles se
ofereceram para me pagar.”
Nana pegou o vinho novamente. "Oh garoto."
Pops fixou em Jess seu olhar lacrimejante. "Quantos?"
Ela riu. Claro que essa seria a pergunta de Pops. "Bastante." Eles
esperaram. “Muito dez mil por mês.”
Ambos piscaram. O silêncio se prolongou. Um carro passou veloz; alguém
riu do restaurante ao lado.
“Só para nos conhecermos”, esclareceu Nana. "Sem sexo."
"Direito." Jess ergueu um único ombro. “Eles precisam validar a ciência.
E eu definitivamente gostaria de $ 30.000.
” “Mas você está hesitando”, disse
Pops.
"Claro que sou."
Pops a imobilizou com uma expressão séria. "Ele parece inofensivo?"
“Nós realmente não nos damos bem, mas pelo que eu posso dizer, ele
não é um sociopata. Ele não é encantador o suficiente para ser um. ”
Quando nenhum deles riu disso, Jess disse: “Ele tem muito a ganhar com a
empresa, obviamente. Eu não acho que jogar meu corpo em uma lixeira
valeria a pena perder os milhões que ele pode ganhar se eles tiverem um
IPO bem-sucedido. ”
 Pops tirou os óculos. "Então eu não sei o que você tem que pensar."
“Ronald Davis”, censurou Nana. "Isso tem que ser decisão dela."
"O que?" disse ele, com as mãos levantadas em defesa. "Você recusaria
esse tipo de dinheiro?"
"Agora não, obviamente." Ela acenou para si mesma antes de dar a Jess
uma piscadela conspiratória. "Pergunte-me há quarenta anos e obteria uma
resposta diferente."
"Nana Jo, estou chocado", disse Jess com um sorriso provocador.
"Se você a visse quarenta anos atrás, não seria." Pops se recostou,
esquivando-se do tapa brincalhão de Nana em seu ombro. “Ninguém está
me perguntando, mas acho que você deveria fazer isso. Contanto que não
estejam pedindo para você mentir, trapacear ou roubar um banco ”, disse
ele. “Vá a alguns restaurantes. Faça uma conversa, ouça algumas histórias.
No mínimo, você vai ganhar um pouco de tempo para respirar. ” Ele pegou
suas cartas novamente. “O UCSD não está ficando mais barato.”

"SEU FILHO ME MALHA."

Sentados em um banco de parque, Fizzy e Jess assistiram Juno tentar
ensinar Pigeon a andar na coleira. O garoto deu um passo à frente e esperou
pacientemente que o gato o seguisse. Ao redor deles, cachorros perseguiam
bolas, lambiam rostos e latiam, abanando o rabo. Agachado no chão com o
arreio e desconfiado de cada sombra, som e folha de grama, Pigeon parecia
que estava prestes a sair correndo de sua pele, como um desenho animado.
"Além da Grande Perseguição do Gato, algumas semanas atrás, ela nunca
saiu do pátio", disse Jess. "Tenho certeza de que ela se sente da mesma
forma que sentiríamos se fôssemos colocados em um arnês e pousados em
Marte."
Para os habitantes de San Diegans, qualquer horário forçado em
ambientes fechados era quase intolerável e, por volta das três horas da
tarde de sexta-feira, o primeiro dia de sol em mais de uma semana, o parque
Trolley Barn estava cheio de pessoas em busca de sol. O ar tinha aquele
cheiro brilhante e frio depois que toda a poluição foi lavada das nuvens e a
sujeira foi removida dos galhos das árvores. O céu era de um azul royal
irreal. E as tranças castanhas de Juno eram uma faixa de vermelho alegre
contra o fundo azul esverdeado.
- Não a puxe - Jess a lembrou suavemente.
 "Eu não estou."
Com o canto do olho, Jess viu o rabo de Pigeon se contorcer momentos
antes de ela mergulhar para frente, pegando algo triunfante em suas patas.
Todo esse tempo ela esteve agachada, ela esteve na caça.
Juno gritou, encantado. "Mãe!" Ela acenou para Jess, e Jess parou assim
que Juno disse: "O pombo pegou um louva-a-deus".
Aquilo foi um Hell No de Jess, mas Fizzy deu um pulo, dando uma olhada
no inseto de 15 centímetros de comprimento que Pigeon claramente não
tinha ideia do que fazer com ele. Ela o prendeu, bateu nele com uma pata
e, ao mesmo tempo, pareceu meio enojado com a coisa toda.
"Juno", disse Jess, rindo, "querida, peça ao Pigeon para deixá-lo ir."
Juno se abaixou, separando as patas do gato e soltando o louva-a-deus,
que se afastou calmamente.
Fizzy se acomodou no banco e, de alguma forma, Jess sabia o que estava
por vir. “Todos nós poderíamos aprender muito com aquele gato.” “Lá
vamos nós”, disse ela.
“Aproveitando uma oportunidade quando a vemos.” -
Mm-hmm - Jess respondeu, distraída.
"Tipo, claro," Fizzy continuou, ignorando-a, "Eu estou sendo cuidadoso,
mas quando surgir a oportunidade, aproveite."
"Como o Pigeon fez?" Jess disse, rindo. “Ela pegou aquela coitada e não
tinha ideia do que fazer a seguir.”
Ela sentiu Fizzy virar para olhar para ela. "Você acha que não saberia usar
trinta mil dólares?"
“Na verdade, essa é a parte em que estou preso - o maior incentivo e a
maior desvantagem. Preciso de dinheiro, mas, de certa forma, acho que
seria mais fácil fazer isso puramente por uma questão de ciência ou
qualquer outra coisa. ” Ela encolheu os ombros, virando o rosto para o céu.
“Ser pago para 'conhecer River' parece vagamente ... ilegal.”
Fizzy riu. “E veja, eu coloquei isso na coluna 'pro'.”
"Você é o aventureiro."
"Tudo o que estou dizendo é que você seria louco se não fizesse isso."
Jess soltou um longo e lento suspiro. "Acredite em mim, estou pensando
seriamente nisso."
 "Boa." Depois de um longo período de silêncio, Fizzy acrescentou: “Aliás,
conheci alguém de quem gosto muito na noite passada”.
Eles estavam juntos desde quase sete e meia daquela manhã, e ela só
estava mencionando isso agora? "Mesmo? Ele é compatível? "
“Ele é conhecido na ciência como um 'fósforo orgânico'”, brincou Fizzy.
“Daniel convidou algumas pessoas, e esse cara, Rob, estava lá. Ele é amigo
da faculdade do irmão de Daniel e agora é banqueiro, o que eu sei que
parece tão genérico que tem que ser falso, mas eu fiz ele me mostrar seu
cartão de visita e é legítimo. Na verdade, diz 'Banqueiro'. Ele é engraçado e
bonito, e eu estava no auge do modo Fizzy ontem à noite e ele parecia
encantado com isso. ”
“Modo Peak Fizzy como no manifesto oral sobre o impacto positivo dos
romances na sociedade? Ou o pico do modo Fizzy, como em colocar
espontaneamente papel de parede em seu quarto à meia-noite com páginas
de seus livros favoritos? ”
“Modo Peak Fizzy como em três doses de tequila e recrutando Rob para
me ajudar a esconder os sapatos de Daniel por toda a casa.”
"Ah." Jess voltou sua atenção para Juno, que havia desistido de passear
com Pigeon e estava deixando outras crianças acariciarem o gato. “Você
deveria testar o banqueiro Rob para ver como ele se compara às outras
datas.”
“Não tenho certeza se quero”, disse Fizzy. “Eu tinha a pontuação para
aqueles outros caras e nos divertíamos, mas sabendo que eles
provavelmente não funcionariam a longo prazo tornou mais fácil não
levarmos a sério. Eu não esperava que meus encontros mudassem minha
vida, e eles não foram. Foi porque o teste está certo ou porque eu não
esperava que fossem almas gêmeas? ”
"Quero dizer, estatisticamente você tem mais probabilidade de conseguir
uma alma gêmea com um prateado
Combine mais do que você para conseguir um fósforo de titânio. ”
"Você está me estatizando."
Jess riu. O que ela poderia realmente dizer a Fizzy quando ela mesma
estava lutando com a preocupação oposta: as pessoas que receberam uma
pontuação de noventa e oito simplesmente presumiram que essa pessoa
seria seu feliz para sempre?
 “E eu continuo pensando que você é louco por não conhecer River,” Fizzy
continuou, “mas se eu ganhasse uma Diamond Match, eu me sentiria
oprimido pela pressão e pela fiança também?”
Jess riu da simetria mental deles. "Mm-hmm."
“Então, novamente, eu acho que se eu ganhasse um fósforo de ouro, eu
ficaria muito feliz.” Fizzy puxou uma perna por baixo dela, virando-se para
encarar Jess. “Há algo sobre saber que você se alinha de acordo com todos
esses fatores biológicos que torna mais fácil imaginar o comprometimento
em algumas das formas que eu defini na minha rotina.” Ela fez uma pausa.
"Mas ainda." Ela exalou, estufando as bochechas. “Eu gosto do Rob. Não
quero saber ainda se ele e eu não devemos acabar juntos. ”
"Então você acredita nisso?" Jess perguntou, cutucando suavemente o
joelho de Fizzy com o dedo indicador. “Todas essas coisas de DNADuo?”
Fizzy pegou a mão dela e entrelaçou os dedos. “Acho que a questão mais
importante é: e você?”
 DEZ

CONSUMADA POR uma estranha desorientação, Jess desceu do carro em frente ao prédio do
GeneticAlly. Já passava das sete e o estacionamento estava vazio, mas o silêncio era de alguma forma
mais inquietante. Suas mãos pareciam flutuar a três metros de seu corpo; parecia que ela estava mais
deslizando do que andando. Essa dissociação física não era nova para ela. Ela sentiu isso dentro e fora
de sua infância, e a terapia revelou que isso aconteceu quando ela estava evitando pensar sobre o que
tudo isso significava. Mas toda vez que ela pensava sobre a perspectiva de que o DNADuo realmente
estava certo e que ela e River poderiam realmente ser bons juntos, uma parede se ergueu dentro dela
e todo o monólogo mental escureceu.
E agora que ela estava aqui, Jess não tinha ideia se havia tomado a decisão
certa ao dizer a David que iria ao escritório para se encontrar com eles. Seu
advogado estaria presente. Eles iriam assinar um contrato ... depois disso,
Jess não tinha ideia.
Ela esperava ser recebida pela recepcionista ou talvez Lisa. Mas desta vez,
esperando por ela perto dos sofás intocados estava River.
Sua respiração ficou presa na garganta. Escondido nas sombras, ele
parecia um arranha-céu alto e angular. O pensamento de saborear tocá-lo
... a fez se sentir tonta.
Ele tirou a mão do bolso e ergueu-a com um aceno cuidadoso. "Ei." Sua
mão hesitou, insegura, levantando-se para coçar a nuca. "Eu não sabia se
você realmente iria aparecer."
"Que faz de nós dois."
O que tem para você?ela queria perguntar. É sobre glória, dinheiro ou
outra coisa? Ele certamente não estava aqui em busca do amor.
Inclinando levemente a cabeça para o lado, ele a conduziu de volta pelas
portas duplas, pelo corredor, até o elevador, onde apertou o botão Subir
com aquele dedo indicador comprido.
"Como foi seu dia?"
Jess mordeu o lábio inferior, engolindo um sorriso incrédulo. Ele estava
tentando.
"Hum, foi bom, como foi o seu?"
"Muito bom."
 "Você sempre trabalha até tão tarde?"
"Bastante."
As portas se abriram; eles entraram e foram engolidos no minúsculo
recipiente juntos.
"Você tem alguma pergunta para mim?" ele perguntou.
Ela não foi rápida o suficiente desta vez, e a risada surpresa escapou.
"Sim.
Milhares. Que gentileza sua perguntar. "
"Tudo bem", disse ele, sorrindo para seus sapatos, "acho que mereço
isso."
“A única coisa que acho que realmente preciso saber antes de entrarmos
na sala de conferências é: É verdade que você não está atualmente se
relacionando com ninguém?”
River balançou a cabeça. "Eu nunca faria isso se estivesse."
"Ok, bom", disse ela, e acrescentou rapidamente quando as sobrancelhas
dele se ergueram lentamente: "Eu também."
"Eu tenho uma pergunta", disse ele quando chegaram ao segundo andar.
As portas se abriram e eles saíram para o corredor, mas então pararam e se
encararam, ainda fora do alcance da audição da sala de conferências. “Por
que você fez o teste em primeiro lugar? Você não parece estar muito
animado com a perspectiva de qualquer casamento, muito menos um
Diamante. ”
"Essa", disse Jess, sorrindo e apontando para ele, "é a questão do dia."
Seu sorriso se desvaneceu, a mão caiu e ela percebeu que não ia sair dessa
com desvio ou humor. A sua foi uma boa pergunta. Ela realmente sentiu um
desejo de começar a fazer sua própria vida maior no momento, então por
que ela estava aqui agora, sentindo-se resistente a todo o processo?
Jess soube imediatamente: a ideia de encontrar O Único - era demais.
“Eu tive um dia muito ruim,” ela disse calmamente. “Naquele dia
encontrei você no centro. Você pegou minha vaga de estacionamento. Você
não segurou o elevador. Eu perdi uma grande conta, tive que sentar em uma
sala cheia de casais presunçosos, fui para casa e me senti patética. Eu cuspi
no frasco e enviei, mas não deveria. ” Ela observou a reação a isso passar
por seus traços.
 “Todos nós nos sentimos pior à noite”, disse ela. "Eu deveria ter esperado
até de manhã."
Ele acenou com a cabeça uma vez. "OK."
E então ele se virou e continuou pelo corredor.
Foi só isso? Seriamente? Ele fez a pergunta difícil e ela respondeu
honestamente e ele acenou com a cabeça e seguiu em frente?
O que ele estava pensando? Este homem era um cofre.
River esperou na soleira da sala por ela e gesticulou para que ela entrasse
na frente dele. Ela esperava que uma sala cheia de pessoas testemunhasse
a assinatura do contrato cerimonial entre dois Diamond Matches que, na
melhor das hipóteses, toleravam um ao outro. Mas em vez disso, havia
apenas duas pessoas lá dentro: David e um homem que Jess não conhecia,
mas que se parecia tanto com Don Cheadle que ela sentiu um sorriso
animado estourar em seu rosto antes de perceber que ele era apenas um
doppelgänger muito próximo.
David observou a reação dela e riu. "Eu sei. É estranho. ”
“Meu nome é Omar Gamble”, disse Don Cheadle. “Eu sou o principal
consultor jurídico da
GeneticAlly. Prazer em conhecê-la, Jessica. ”
"Apenas Jess." Ela estendeu a mão, apertando a mão dele.
O que eles estavam pensando dela agora? Desesperado? Estúpido?
Oportunista? Honestamente, porém, por tanto dinheiro, ela se importava
com o que eles pensavam?
Não havia muito mais a ser dito, então todos se arrastaram para suas
cadeiras. Omar abriu uma pasta e tirou uma pequena pilha de papéis.
“Sabemos que você não trouxe um advogado, mas gostaria de lhe dar algum
tempo para examinar isso.”
"Você gostaria que River e eu saíssemos da sala?" Perguntou David.
River começou a se levantar, o que a irritou. Pelo menos
deixe ela decidir. Obstinadamente, ela disse: “Não. Fique,
se você não se importa. ” Lentamente, River se acomodou
em seu assento.
Honestamente, essa situação foi a primeira. Ela e River se sentaram lado
a lado, de frente para David e Omar, e ela acabara de pedir-lhes que
ficassem e, basicamente, assisti-la ler cinco páginas densas de juridiquês. O
mais cuidadosamente que pôde sob a pressão de sua atenção conspícua, ela
leu o contrato.

CONSIDERANDO QUE o indivíduo A (JESSICA DAVIS) indicou

GENETICAMENTE LLC e o indivíduo B (RIVER PEÑA) a disposição de se
envolver ...

... O Indivíduo A concorda ainda em limitar a divulgação de Informações

Confidenciais ...

... pelo menos três (3) interações por semana, incluindo, mas não se
limitando a, passeios, telefonemas ...

... aparições publicitárias e / ou entrevistas não excedendo duas (2) por

semana ...

... declarar explicitamente que nenhum contato físico é contratualmente

obrigado por parte do Indivíduo A ou do Indivíduo B durante o ...

… Será compensado no valor de dez mil dólares ($ 10.000 USD) por mês
durante a vigência do contrato, com início no dia 10 de fevereiro…

... EM TESTEMUNHO DO QUE, o Indivíduo A e o Indivíduo B assinaram este

contrato por conta própria ou fizeram com que este Contrato fosse
executado por seu representante nomeado na data de assinatura abaixo.

Jess se recostou, exalando lentamente. Isso foi ... muito para absorver.
"Não tenha pressa", disse Omar com um sorriso que encheu seus olhos.
“É uma situação estranha, entendemos.”
Ela olhou para River. "Você leu isso?" Ele
assentiu.
"Você teve alguma objeção?"
Ele olhou para ela, piscou. Por fim, “Minhas preocupações foram tratadas
antes de você chegar”.
"E eles eram?"
“Eu solicitei o item quinze.”
 Jess olhou para baixo, passando para a segunda página. … Nenhum
contato físico é obrigatório por parte do Indivíduo A ou do Indivíduo B
durante a vigência do Contrato, e qualquer contato fica a critério exclusivo
das partes listadas neste documento. GeneticAlly LLC, e seus agentes,
cessionários, executivos e Conselho de Administração, são por meio deste
indenizados contra qualquer reclamação de ação ou danos resultantes
decorrentes de qualquer contato.

Seu cérebro feminista estava aplaudindo River de pé por garantir que ela
não se sentisse pressionada a nada físico. Mas a besta insegura lá dentro
estava mais barulhenta. River queria em preto e branco que eles não
tivessem que se tocar? Senhoras e senhores: sua alma gêmea.
O humor veio em sua defesa. “Entendi: não estou sendo pago para
acariciar a besta.”
Omar acenou com a cabeça, reprimindo um sorriso. "Correto."
“Além disso, se eu não conseguir manter minha libido sob controle”, disse
ela, “e River surpreende a todos nós e percebe que sangue e não lodo corre
por essas veias, e eu fico grávida, não é com vocês”.
River tossiu fortemente e Omar sufocou o sorriso com o punho.
"Correto."
Ela sorriu melancolicamente para River. "Não se preocupe. Excelente
adição, Americano. ”
"Pareceu um esclarecimento necessário", disse ele rigidamente.
Olhando para trás, para Omar, Jess disse: “Uma coisa que não vejo aqui -
e é bom, eu acho - mas gostaria que declarasse explicitamente que não
quero minha filha envolvida contratualmente de forma alguma. Não quero
que ela seja fotografada ou incluída em nenhuma dessas saídas ou
entrevistas. ”
"Eu concordo", disse River imediatamente. "Sem filhos."
Foi o tom, como unhas em um quadro-negro, que a fez se levantar. "Você
simplesmente não é fã de humanos de qualquer tamanho ou ...?"
Ele deu a ela um sorriso divertido. "Você quer que eu te apoie aqui ou
não?"
Ela se voltou para Omar. “Você pode adicionar?”
 Ele fez uma anotação em sua cópia da impressão. “Posso fazer essa
mudança de nossa parte”, disse ele com precisão cuidadosa, “mas não
teremos controle sobre o que a imprensa escreverá se um repórter
descobrir que você tem uma filha. Tudo o que podemos garantir é que
GeneticAlly não discutirá sua existência com a imprensa ou qualquer um de
nossos investidores ou afiliados. ”
"Vou cuidar do meu lado, mantendo-a fora dos holofotes, só não quero
que você presuma que também pode usá-la como suporte."
Omar olhou rapidamente por cima da mesa para o homem sentado ao
lado dela. Jess viu a expressão de Omar vacilar por um momento enquanto
os dois homens compartilhavam alguma comunicação silenciosa. Demorou
o suficiente para Jess registrar que ela disse algo meio de merda. Eles
estavam perto da linha de chegada de algo em que acreditaram por anos.
Jess queria reformular o que ela disse, mas o momento mudou; Omar
rolou para frente. "Vou fazer essa alteração e enviar o contrato para você o
mais rápido possível."
“Ótimo, obrigado por—”
“Na verdade,” River interrompeu, e então hesitou, esperando que ela
olhasse para ele. Quando seus olhos se encontraram, sua caixa torácica se
contraiu, seu sangue parecia muito espesso em suas veias. "Eu gostaria de
confirmar", disse ele hesitantemente, acrescentando depois de um longo
momento de confusão: "Os resultados do teste."
Ele estava falando sério? Ele queria confirmar agora? Quando eles tinham
um contrato pela frente e Jess estava prestes a assinar para ser sua
namorada falsa pelos próximos três meses? "Estamos - quer dizer, eu
presumi que você já teria feito isso."
“Nós confirmamos com sua amostra de saliva,” ele se apressou em
esclarecer. “Mas eu gostaria de fazer uma rápida amostra de sangue e
passar o lisado pela tela.
Ao lado do meu. ”
Suas bochechas decidiram esquentar com a sugestão de que seu sangue
descansasse em tubos lado a lado em uma centrífuga. "Certo. Qualquer que
seja."
 Seus olhos voltaram a se concentrar nos dela, e Jess percebeu que River
tinha acabado de perceber seu rubor. "Claro", disse ele com um pequeno
sorriso. "Qualquer que seja. Me siga."
Ele já havia reunido tudo o que precisavam em uma bandeja perto de duas cadeiras. Uma prateleira
com frascos estéreis. Um torniquete, agulha, compressas embebidas em álcool, gaze de algodão e fita
adesiva. Enquanto esperavam a chegada do flebotomista, River lavou as mãos exaustivamente na pia,
enxugou-as em uma pilha de toalhas de laboratório limpas ... e calçou um par de luvas de nitrilo azuis.
"Você vai fazer isso?" Jess perguntou, consciência caindo como um
martelo.
Ele congelou logo depois que a segunda luva se encaixou no lugar. “Não
sobrou ninguém no prédio esta noite que possa tirar sangue. Tudo bem?"
"Hum ... o quê?"
Ele soltou uma risada curta. “Desculpe, eu não disse isso direito. Estou
certificado para fazer isso. Não estou apenas preenchendo porque ninguém
mais está aqui. ”
Jess queria manter distância emocional, queria manter esse profissional.
Mas ela não pôde evitar seu tom brincalhão: "Você está me dizendo que é
um geneticista, um CSO e um flebotomista?"
Um pequeno sorriso apareceu e desapareceu. “Nos primeiros dias”, disse
ele, “quando estávamos testando o lisado de sangue total, recrutamos um
grande grupo de alunos de universidades locais. Foi tudo mãos à obra. ” Ele
piscou até o rosto dela, depois voltou para o braço. “Eu fui certificado.”
“Prático. Você sabe jardinar e cozinhar também? "
Isso foi um rubor? Ele ignorou a pergunta dela, provavelmente
presumindo que fosse retórica, e os devolveu com segurança à ciência. “Eu
não estou mais no laboratório. Eu costumava examinar todos os arquivos de
dados que saíam de lá ”, disse ele, apontando para uma das duas peças
quadradas de equipamentos de alta tecnologia do outro lado do laboratório.
“Agora tudo é tão simplificado que nunca sou necessário aqui.”
"Deixe-me adivinhar", disse Jess, "você é o cara das reuniões."
Ele sorriu, acenando com a cabeça. “Reuniões intermináveis de
investidores.”
“Envie o cientista gostoso, certo?” ela disse, e imediatamente quis engolir
o punho.
 Ele riu de sua bandeja de suprimentos, gesticulou para que ela se
sentasse, e puta merda, de repente estava setecentos graus no laboratório.
"Você poderia-?" River gesticulou para que ela enrolasse a manga
esquerda.
"Direito. Desculpa." Sem jeito, ela empurrou para cima e sobre os bíceps.
Muito gentilmente, mas com absoluta calma, River colocou a mão sob seu
cotovelo, movendo seu braço para frente, e correu o polegar sobre a dobra,
olhando clinicamente para a paisagem de suas veias. Muito menos
clinicamente, Jess - coberta de arrepios por causa da mão em seu cotovelo
- olhou para os olhos dele. Eles eram, francamente, absurdos.
Ela se viu inclinada para a frente, ligeiramente fascinada, e desejando que
ele erguesse os olhos novamente. "Você tem olhos muito bonitos", disse
ela, e respirou fundo. Ela não quis dizer isso em voz alta. Ela pigarreou.
"Desculpa. Aposto que você entende muito. ”
Ele cantarolou.
“E por que os caras sempre têm cílios grossos?” ela perguntou. “Eles
literalmente não se importam com eles.”
O canto de sua boca se apertou com a sugestão de outro sorriso. "Uma
verdade dolorosa." Satisfeito com a situação das veias, ele pegou o
torniquete, amarrando a faixa ao redor de seu braço. “Eu vou te contar um
segredo, no entanto,” ele disse conspiratoriamente, levantando seus olhos
para os dela e então de volta para baixo. "Eu honestamente prefiro levar um
soco no queixo do que levar um daqueles filhos da puta no meu olho."
Uma risada inesperada saiu de sua garganta. O olhar de River voltou para
o dela, demorando-se agora, e suas entranhas reviraram. Ele era tão bonito
que a deixou furiosa.
Um pouco disso deve ter mostrado em sua expressão, porque seu sorriso
de resposta desapareceu e ele voltou sua atenção para o braço dela,
rasgando dois blocos de álcool e esfregando com cuidado. Sua voz era um
estrondo suave: "Feche o punho." É uma ideia horrível?
Ele estendeu a mão para a agulha, destampando-a com um puxão
experiente do polegar e do indicador. Sim, foi uma ideia horrível.
Jess precisava de uma distração.
"Qual é a história?" ela perguntou.
 "A história?" Concentrada, River se aproximou e inseriu a agulha com
tanta habilidade que ela mal sentiu o aperto.
"A tua história." Ela limpou a garganta, desviando o olhar da agulha em
seu braço. “A história da origem.”
Ele se endireitou quando o primeiro frasco se encheu. "Sobre isso?"
"Sim."
“Lisa não revisou os primeiros estudos na apresentação?” A carranca dele
para baixo em seu braço parecia uma preocupação profissional, o início de
um castigo que ele entregaria a Lisa mais tarde.
"Ela fez. Sobre seu estudo sobre atração - Jess disse rapidamente, e
definitivamente não viu sua garganta se mover enquanto ele engolia. “E,
hum, felicidade conjugal de longo prazo. Mas estou mais curioso para saber
como você chegou lá, o que lhe deu essa ideia em primeiro lugar. ”
Ele retirou o primeiro frasco e enroscou a tampa com uma pressão prática
do polegar, fixando simultaneamente o novo frasco no lugar com a mão
esquerda. Essas demonstrações de destreza eram muito perturbadoras
sexualmente.
"Você quer dizer como um idiota como eu começou a estudar o amor em
primeiro lugar?"
“Não tenho certeza se você está tentando me fazer sentir mal, mas deixe-
me lembrá-lo: esta é a sala onde você disse ao seu amigo que eu era
'normal'.”
Ele revirou os olhos de brincadeira. "Eu não esperava que você ouvisse
isso."
"Oh. Nesse caso, não é um insulto. ”
"Você ..." Ele puxou os olhos para cima, sobre o peito, pescoço,
brevemente para o rosto e de volta para o braço. “Você é uma cobaia
perfeita. Do ponto de vista científico, a média não é um insulto. Você é
exatamente o que procuramos. ” Ela não tinha certeza, mas na luz fraca, as
pontas das orelhas dele pareceram ficar vermelhas. Ele trocou o segundo
frasco e fechou facilmente um terceiro, liberando o torniquete. "De
qualquer forma, aquela manhã estava ocupada." Ele sorriu para si mesmo
antes de acrescentar: "E eu provavelmente fiquei desanimado com sua
atitude".
"Oh meu Deus."
 River riu baixinho. "Vamos. Estou brincando. É óbvio que nenhum de nós
gostou do outro no início. ”
"Você não gostou quando eu te parei em Twiggs."
"Isso me assustou", disse ele, sem encontrar os olhos dela. Ele pigarreou.
“Eu fico fundo na minha cabeça às vezes. Você deve ter notado que eu posso
ser um pouco ... ”Ele soltou o sorriso novamente, mas apenas brevemente.
E então se foi. "Intenso."
"Eu descobri o traço uma ou duas vezes."
Habilmente, ele desatarraxou o último frasco. “Então: história de origem.
Enquanto eu estava na pós-graduação, havia uma mulher no laboratório de
David chamada Rhea. ” Uma mulher, Jess pensou. Claro.
“Éramos rivais, de certa forma.”
A maneira como ele acrescentou as três últimas palavras à frase
comunicou claramente os rivais que também treparam.
River puxou a agulha e imediatamente cobriu o local da punção com um
pedaço de gaze. Ele o segurou firmemente com o polegar, o resto da mão
levemente enrolado em torno do braço dela. “Uma noite, em uma festa na
casa de alguém”, disse ele, “começamos a falar sobre o Projeto Genoma
Humano dos anos 90”.
"Como você faz em uma festa."
Ele riu, e o som completo e genuíno deu um choque erótico como uma
surra. "Sim. À medida que tu fazes. Estávamos conversando sobre as
implicações de conhecer cada gene, a maneira como a informação pode ser
manipulada. Você poderia, por exemplo, selecionar pessoas para
determinados empregos com base em seu perfil genético? ”
“How very Brave New World.”
"Direito?" Ele verificou embaixo da gaze para ver se ela estava sangrando
e, satisfeito, pegou um novo quadrado, prendendo-o em seu braço com um
esparadrapo. “De qualquer forma, acho que as bebidas fluíram e
eventualmente eu perguntei se era possível identificar a atração sexual
através do DNA. Rhea riu e disse que foi a coisa mais estúpida que ela já
tinha ouvido.
Jess o encarou, esperando o resto, e o efeito aquecido de sua risada foi
desaparecendo lentamente. "É isso?"
 "Quer dizer, não é isso", disse ele, sorrindo timidamente. “Tornou-se um
verdadeiro empreendimento científico, mas se você está se perguntando se
o projeto teve início no momento em que uma mulher zombou de mim, não
está totalmente enganado. Mas não são níveis de supervilões de
insegurança ou vaidade; foi uma curiosidade genuína no início. Como uma
aposta. Por que ela achava que seria possível traçar o perfil de alguém para
um trabalho de engenharia em vez de um cargo de design gráfico, mas não
para relacionamentos? Em última análise, ambos não se tratam de
adequação e gratificação? ”
Ele tinha razão.
Com o rosto inclinado para baixo, ele riu baixinho enquanto verificava as
etiquetas.
"De qualquer forma, Rhea não foi a última pessoa a zombar da ideia."
"O que isso significa?"
“Imagine ser um jovem geneticista bastante respeitado e se espalhará
que você está planejando usar sua experiência para descobrir quem vai se
apaixonar por quem.”
"As pessoas foram idiotas sobre isso?"
Ele inclinou a cabeça de um lado para o outro, um sim-não. “Os cientistas
costumam ser bastante críticos em relação a outros cientistas e ao que
escolhemos fazer com nosso tempo e conhecimento.”
“Parece o mundo literário e Fizzy.”
Suas sobrancelhas se ergueram. "Oh sim? Como assim?"
“Você não acreditaria nas coisas que as pessoas dizem a ela sobre
escrever romances. Chamar seus livros de 'trashy' e 'culpados', como se eles
fossem algo para se envergonhar. Até em entrevistas. Ela foi questionada
sobre o que seu pai pensa sobre ela escrever cenas de sexo. ”
“Sim, eu entendo. No início, quase todos que me conheciam
perguntavam: 'Você está tão desesperado para encontrar uma namorada?'
Eles obviamente não sabiam que, em 2018, quinze por cento dos
americanos estavam usando sites de namoro e os mesmos quinze por cento
gastavam quase três bilhões de dólares por ano com eles. Imagine esse
número indo de quinze por cento para quarenta e dois vírgula cinco por
cento— ”
“A porcentagem atual de pessoas solteiras com mais de dezoito anos.”
 Seus olhos se encontraram e se prenderam enquanto eles
compartilhavam este momento profundamente - e surpreendentemente
sensual - de data-wak.
"Nós vamos." Ela piscou e voltou a piscar. "Tenho certeza de que você vai
rir por último, e acho isso legal." Ele olhou para ela sem acreditar. “Eu
realmente quero. Eu só ... Jess estremeceu e a pergunta óbvia pairou entre
eles, um sinal oscilante ao vento. "Te incomoda que eu não acredite em
nossa pontuação?"
"Na verdade. Admiro seu ceticismo natural. ” Ele deu a ela um pequeno
sorriso auto-indulgente. “E temos dados suficientes para me sentir bastante
confiante de que sabemos o que estamos fazendo aqui. Você apenas terá
que decidir o que pensar se este teste voltar com a mesma pontuação. ”
"O que você está esperando?"
“Vou acreditar no teste se disser que somos biologicamente compatíveis,
mas não sou um fanático científico, Jess. Eu reconheço o elemento da
escolha. ” Ele tirou as luvas e as jogou na bandeja. "Ninguém vai forçar você
a se apaixonar por mim."
Com o rosto inclinado para baixo, Jess foi capaz de encará-lo diretamente.
Pele lisa cor de oliva, a sombra da barba por fazer, lábios carnudos. Jess não
tinha certeza, mas ela achava que tinha trinta e poucos anos. Ela colocou o
filtro mental do tempo em seu rosto, imaginando-o com sal e pimenta nas
têmporas, as pequenas linhas de riso nos cantos dos olhos.
Ela se mexeu um pouco no banco, sentindo uma dor desconhecida.
“Quando você viu a primeira pontuação de compatibilidade acima de
noventa, qual foi sua reação imediata?”
Ele se levantou e calçou um novo par de luvas. "Temor."
Esta não era ... a resposta que ela esperava. Jess o seguiu com os olhos
enquanto ele se movia com a prateleira de frascos até o capô. "Temor?
Seriamente?"
“Acima de noventa é onde entramos na gama de pontuações que podem
confundir completamente a nossa curva.” Ele colocou a prateleira dentro e
então tirou as luvas, virando-se para encará-la. “Já havíamos visto uma
grande compatibilidade com pontuações de até noventa. As pontuações
provenientes das avaliações comportamentais e de humor monitoradas. Foi
tudo linear. Não sabíamos o que esperar. Ele poderia permanecer linear?
Como isso pareceria emocionalmente? Uma curva sigmoidal fazia mais
sentido - as pontuações de satisfação emocional podem se nivelar em algum
ponto acima dos oitenta e chegar a uma assíntota. Mas imaginar que, em
uma compatibilidade biológica superior, poderíamos ver uma
compatibilidade emocional inferior - isso é o que me assustou. Realmente
não queremos ter a forma de um sino, mas simplesmente não temos muitos
dados de qualquer maneira. ”
Ele pareceu ouvir sua própria divagação e parou abruptamente, corando.
River autoconsciente era demais para aguentar. Jess empurrou o carinho
para longe. "Você é profundamente nerd."
"Só estou dizendo", disse ele, rindo de forma autodepreciativa, "se a
compatibilidade emocional real despencasse em números DNADuo mais
altos, isso estreitaria nossa gama de possíveis correspondências e tornaria
mais difícil argumentar que os estivemos descartando no caminho certo. ”
"Mas não foi isso que aconteceu", disse Jess. "Direito? Eles estão todos
juntos e felizes. ”
“Aqueles que conhecemos, sim. Mas, como eu disse, há apenas um
punhado no topo da escala. ”
Ele se sentou junto ao capuz, calçou um novo par de luvas, borrifou álcool
e colocou um segundo par sobre o primeiro.
Ele não estava deixando nada ao acaso. Até Jess sabia o suficiente para
saber que ele poderia fazer essa preparação de amostra na bancada do
laboratório, mas ela não ficou surpresa que ele estivesse usando uma
técnica esterilizada. Mesmo assim, a ansiedade que crescia em seu
estômago havia chegado a um ponto de ebulição: ela precisaria encontrar
uma maneira de explicar se os resultados voltassem a noventa e oito.
Mesmo que estivesse começando a parecer que o Rio Peña poderia não
ser o pior homem vivo.
Jess ergueu o queixo para as duas máquinas enormes idênticas do outro
lado da sala. “Esses são os DNADuos?”
Ele seguiu sua atenção brevemente e acenou com a cabeça. “Com nome
criativo
DNADuo One e DNADuo Two. ” Ela podia ouvir seu sorriso. “DNADuo Two
está fora do ar agora. Consertado na próxima semana. Ele estará pronto e
funcionando em maio, espero. Você é bem-vindo para ficar e sair ",
acrescentou ele," mas o ensaio leva oito horas, então os dados não serão
analisados até amanhã de manhã. "
"Uma noite de sexta-feira selvagem para você?" ela brincou.
Mas, de costas para ela, ela não sabia se ele esboçava um sorriso. Sua
postura assumiu a forma de um foco renovado. "Normalmente estou aqui
de qualquer maneira."
“Falado como um verdadeiro namorado dos sonhos.”
Ele zombou - apreciando sua piada tanto quanto ela esperava que ele
fizesse. Jess percebeu que estava sendo dispensada educadamente.
Levantando-se, ela empurrou a manga de volta para baixo. "Acho que vou
para casa, para Juno."
“Eu te ligo amanhã,” ele disse sem se virar. "Vou ligar de qualquer
maneira."
ONZE

MOM, VOCÊ sabe que a primeira montanha-russa foi construída para manter as pessoas
longe dos bordéis? ”
Jess arrastou os olhos para longe do Google para se concentrar em seu pijama de sete
anos de idade, pendurado de cabeça para baixo no encosto do sofá. Seu cabelo estava
quase até a cintura, e Pigeon fez para si um pequeno ninho agradável onde se acumulou
na almofada. “Olá, pequena humana. Como você sabe o que é um bordel? ”
Juno olhou para ela por trás do livro. "Eu ouvi."
Ela ergueu o queixo para o que Juno estava lendo. “Seu livro da biblioteca sobre
lagartos menciona bordéis?”
“Não, foi em um filme que assisti com Pops.”
Jess apoiou o cotovelo na mesa de jantar ao lado de sua tigela abandonada de mingau
de aveia e deslizou o olhar para Pops sentado inocentemente na espreguiçadeira. Ele
examinou suas palavras cruzadas, dizendo casualmente: “Estava em algum canal de
história”. Ele virou uma página.
“Praticamente um documentário.”
“Um documentário sobre bordéis, papai? Não posso esperar até que ela tenha, eu
não sei, dez anos? "
Juno de cabeça para baixo sorriu para ela vitoriosamente. "Eu pesquisei no dicionário
que você me comprou."
 Droga.
Pigeon disparou para fora do sofá apenas um segundo antes de Juno deslizar o resto
do caminho para o chão, caindo em uma pilha amarrotada e risonha. Sentando-se com
o lado direito para cima novamente, ela jogou a cabeça para trás, deixando seu cabelo
uma bagunça emaranhada ao redor de sua cabeça. “Era um filme sobre Billy the Kid.”
Jess olhou para Pops novamente. "Armas jovens?" ela disse incrédula. “Meu filho de
sete anos assistiu Young Guns.”
“Em minha defesa,” ele disse, ainda sem se preocupar em olhar para cima, “nós
estávamos assistindo Frozen novamente e eu adormeci. Quando acordei, ela mudou de
canal e investiu. Você quer que eu a impeça de aprender história? "
Juno pulou para o lado de Jess e olhou para seu laptop. Claramente Jess estava se
agarrando a qualquer coisa; ela realmente digitou Projetos de arte da segunda série na
barra de pesquisa.
“Já sei o que quero fazer pelo meu projeto”, disse Juno. “Eu quero fazer um parque
de diversões de fita de arte com uma montanha-russa, um carrossel, pequenas pessoas
gritando e uma Tilt-AWhirl.”
"Querida, embora eu aprecie sua ambição, isso é muito trabalho." Jess fez uma pausa.
E gigante, e bagunçado, com cinco mil pedacinhos pegajosos que acabariam em Juno,
Jess, a mobília e o gato. "Além disso, estou preocupado que você conte à Sra. Klein como
chegou às montanhas-russas para se inspirar na arte."
"Eu não diria a ela que sei o que são bordéis."
“Talvez pudéssemos começar não repetindo a palavra bordel.” Jess colocou uma
mecha de cabelo atrás da orelha de Juno. “Que tal uma colagem de balão de ar quente?
Podemos cortar fotos de revistas e colá-las em uma cartolina. ” Sua filha claramente não
se sentiu tentada.
Jess voltou para a tela e clicou em uma lista de projetos. “Esses cataventos são lindos.
Ou uma ponte de picolé? ”
Juno balançou a cabeça, a testa franzida presa firmemente no lugar. Olá de novo,
Alec. Ela pegou um livro de uma pilha sobre a mesa e o abriu em uma página que lista
os dez principais parques de diversões do mundo.
“Quero fazer algo bacana e inscrever-me no North Park Festival of Arts.” Juno
apontou uma unha pintada com brilho para uma foto antiga. “Esta é a ferrovia
Switchback Gravity. É aquele que o cara construiu para que as pessoas viessem aqui em
vez dos ”- ela se inclinou, sussurrando -“ bordéis ”. Endireitando-se, ela voltou ao volume
normal. “Mas eu não quero fazer isso porque só andava seis milhas por hora e isso é
apenas duas milhas por hora mais rápido do que a scooter Rascal de Nana quando ela
quebrou o joelho.”
Pops riu de sua cadeira. "Achei que ela fosse atropelar alguém naquela coisa."
Juno virou a página para uma montanha-russa de cores vivas, uma com um laço tão
grande que o estômago de Jess embrulhou só de imaginar. “Acho que quero fazer Full
Throttle no Magic Mountain”, disse ela. "Já que você não precisa mais trabalhar na
Twiggs, talvez pudéssemos ir amanhã para o Try Something New Sunday?"
 Jess tinha ligado para Daniel em seu caminho para casa do GeneticAlly na noite
passada. Ele parecia ligeiramente aliviado quando Jess avisou; ela não tinha mostrado
nenhuma promessa como uma barista. - É uma longa viagem - Jess disse a ela.
“Nós poderíamos pegar o trem,” Juno cantarolou.
“Não sei se o trem vai tão para o norte”, Jess cantou de volta.
Sua filha se aproximou, pressionando a ponta do nariz contra o de Jess. “Sim. Pops
verificado. ”
Jess olhou para Pops novamente, mas a culpa ainda não o induziu a tirar os olhos das
palavras cruzadas.
"Você é alto o suficiente para montar isso?" ela perguntou.
"Vamos colocar elevadores em seus sapatos", disse Pops, ao que Juno respondeu com
um grito ensurdecedor enquanto corria para enfrentá-lo.
Jess esfregou as têmporas, erguendo os olhos quando seu telefone vibrou na mesa
com um número desconhecido. Quem estaria ligando às 8h15 de um sábado?
A janela nebulosa de sua mente foi limpa. Rio.
Ela deve responder. Ela deveria. Ele provavelmente tinha os resultados do teste. Mas
ela não conseguia fazer o polegar deslizar sobre a tela. Ela apenas deixou vibrar em sua
mão antes de ir para o correio de voz.
Não foi pânico com a possibilidade de os resultados terem sido confirmados na noite
anterior. Era o contrário: ela ficara acordada até depois das duas da manhã, pensando
no que faria com o dinheiro. Economias da faculdade. Um aparelho auditivo melhor para
Pops. Uma pequena almofada no banco. Agora que ela deu o salto e assinou o contrato,
Jess não queria que ele fosse roubado.
A tela do telefone dela escureceu. Ela esperou ... e esperou. Sem correio de voz.
Excelente. Agora ela teria que ligar para ele.
Jess voltou ao laptop, o dedo pairando distraidamente sobre o teclado. Ela resistiu a
fazer isso até agora, mas o desejo era muito tentador. Jess digitou Dr. River Peña na
barra de pesquisa e pressionou Enter. Os resultados povoaram a página: artigos
médicos, publicações de ex-alunos da UCSD, prêmios. LinkedIn, ResearchGate. Ela clicou
na guia da imagem e miniaturas de baixa resolução encheram a tela. A primeira foto foi
tirada por um corpo docente, de acordo com a legenda, enquanto ele era um
pesquisador de pós-doutorado na Divisão de Genética Médica da UCSD. Também havia
mais recentes: fotos com investidores em vários eventos de arrecadação de fundos. Em
cada um, ele parecia fácil em sua pele. Em cada um, ele estava sorrindo. Jess estava tão
despreparada para ver seus olhos enrugados e seu sorriso perfeito e desigual que sentiu
aquele estranho rubor de raiva defensiva. Ela pegou dicas de seu sorriso de passagem,
mas geralmente apenas como diversão presunçosa ou flashes de risadas
envergonhadas. Jess nunca tinha visto isso assim: brilhante e sincero. E apontou direto
para ela.
"Ooh, quem é esse?"
 "Ninguém." Ela fechou o laptop e pegou o café com toda a sutileza de um criminoso
de desenho animado. “Eu estava apenas ...” Com foco renovado, ela abriu o livro de
Juno novamente. "Então, montanhas-russas?"
Filha mãe avaliada astutamente. A suspeita deslizou pelas feições de Juno, mas foi
rapidamente substituída pela percepção de que ela acabara de conseguir o que queria.
"Sim!"
Fechando o livro, ela o pegou com os outros e correu em direção ao seu quarto. “Vou
ver a programação dos trens no seu iPad!”
Jess começou a discutir, mas seu telefone vibrou na mesa. Era uma mensagem do
mesmo número desconhecido.

Jess olhou para o telefone enquanto seu coração decidia enlouquecer absolutamente
dentro de seu corpo. Virando, sacudindo, socando. Foi real.
Foi real.
Ela sabia que era sua vez de dizer algo, mas suas mãos estavam vagamente
dormentes. Parando, ela clicou no número de telefone e o inseriu em Americano
Phlebotomist em seus contatos.
Finalmente, os três pontos apareceram, indicando que ele estava digitando.

Você está livre Hoje à

noite?

Lentamente, uma letra cuidadosamente batida de cada vez, ela conseguiu responder.

Bahn Thai. Park & Adams. 7:30

 Estacione no beco nos fundos

"Quatro letras abaixo", disse Pops do outro lado da sala. - A primeira letra é
L ... 'obstáculo.' Empurrando o telefone de lado, Jess se abaixou para
descansar a cabeça nos braços cruzados. "Salto", disse ela.

“HONESTAMENTE, JESSICA, eunão vejo pânico em roupas como essa desde que escrevi Nicoline
em His Accidental Bride. ” Fizzy deu um passo para trás para julgar o que deveria ser a
mudança de roupa número 142. “E você nem está fingindo ser uma virgem escolhendo
o que vestir em sua noite de núpcias da era vitoriana. Abaixe um pouco. ”
Jess observou seu reflexo, estilizado e polido e hilariantemente desconhecido em um
sutiã push-up acolchoado e um suéter com decote em V com um decote tão profundo
que quase chegava ao inferno. "Efervescente, não posso usar isso."
"Por que não?"
"Para iniciantes?" disse ela, apontando para o espelho. "Quase consigo ver meu
umbigo." Fizzy piscou. "E?"
Jess puxou o suéter pela cabeça, jogou-o na cama e pegou uma camisa de cambraia
desgastada que ela comprou em uma butique em Los Angeles no verão passado. Não
combinava exatamente com o benefício do sutiã acolchoado de Fizzy, mas até Jess teve
que admitir que ela (eles) parecia muito bem.
Ela acrescentou um colar em camadas, enfiou a camisa na frente da calça jeans escura
e se virou para encarar Fizzy. "Nós vamos?"
Fizzy a olhou de cima a baixo, um sorriso separando seus lábios vermelho-cereja.
“Você está quente.
Como você está se sentindo? ”
"Como se eu pudesse vomitar."
Ela riu. “É o jantar,” Fizzy disse. "Próxima porta. Você vai querer um pouco de tom ka,
um pouco de curry verde de pato e, se a qualquer momento achar que cometeu um
erro, deixe-o com a conta e volte para casa. Ouça seu instinto. Estaremos bem aqui. ”

SEM EXAGERAÇÃO: ELESestavam bem ali. O restaurante que Jess havia escolhido ficava do
outro lado da cerca, o que significava que ela já estava sentada em uma mesa do lado
de fora quando River apareceu. Ele estava cinco minutos adiantado, mas pela sua
expressão de surpresa, Jess só poderia presumir que ela tinha atrapalhado seu plano de
chegar lá primeiro, ficar confortável e estar sentada com facilidade quando ela chegasse.
Ele parou quando a viu, no meio de um passo, estranhamente pega de surpresa. "Oh."
Ele olhou ao redor da calçada. "Eu- desculpe, pensei que você disse sete e meia."
Jess se entregou a uma varredura rápida. Mesmo que fosse sábado, ela presumiu que
ele tinha acabado de chegar do trabalho - ele estava vestindo calça azul marinho escuro,
uma camisa branca de botão com o colarinho aberto - mas suas roupas pareciam
impecáveis e seu cabelo estava recém-lavado e penteado com os dedos .
 "Eu fiz. Eu moro bem ali. ” Ela apontou para a esquerda e seus olhos seguiram para o
prédio.
"Oh." Puxando a cadeira, ele se sentou à mesa pequena dela e fez sua própria
inspeção - seus olhos contornando o comprimento de seu corpo e rapidamente
voltaram. Uma trilha de calor seguiu o caminho. Ele pigarreou. "Isso é útil."
Rama, um garçom musculoso de vinte e poucos anos que era o herói de Jess porque
frequentemente chutava as pessoas da varanda do Sr. Brooks, parou na mesa delas. Ele
sorriu para ela, e então significativamente deslizou seu olhar para River. "Ei, Jess, quem
é seu amigo?"
Que maneira de deixar bem claro que ela nunca trouxe um par aqui antes. “Pare com
isso, Rama. O nome dele é River. ”
Os dois homens apertaram as mãos e River avaliou Rama enquanto ele despejava
água em seus copos. “Precisa de um minuto?”
"Claro, isso seria ótimo."
Quando Rama os deixou para examinar, Jess ergueu o queixo. "Você veio do
trabalho?"
Ele levou a água aos lábios, e Jess definitivamente não os viu se separar e fazer
contato com o copo. Ela também não viu seu pomo de Adão balançar enquanto ele
engolia. “Eu parei em casa para me trocar.” Ele respondeu ao seu sorriso malicioso. “Não
tenho companheiro, filhos ou animais de estimação. Trabalho é praticamente tudo o
que tenho. ”
“Isso é intencional?”
Suas sobrancelhas franziram e Jess percebeu que ele estava realmente considerando
a questão. "Pode ser? Quero dizer, assim que obtivemos alguns resultados iniciais no
estudo de atração, minha curiosidade meio que ... assumiu. Tem sido difícil pensar em
outra coisa. ”
“O que é engraçado”, ela ressaltou, “já que você fica pensando em namoro e
relacionamentos o dia todo, mas nunca para você”.
“Eu vejo isso de uma certa distância”, disse ele. “Eu estava tão mergulhado nas ervas
daninhas, olhando para alelos específicos e variantes genéticas, que até talvez o último
ano ou dois, o quadro geral era fácil de ignorar.”
Jess não tinha certeza se havia uma maneira melhor de formular sua próxima
pergunta, então ela simplesmente perguntou: "Há uma parte de você que se sente
meio incomodada com esse resultado?" River riu e ergueu o copo novamente. Nesse
momento, Rama voltou. "Vocês estão prontos?" “Salvo por Rama”, disse ela.
Os olhos de River seguraram os dela. "Salvou." Ele ergueu a mão com a palma para
cima, gesticulando para que ela fizesse o pedido.
Jess suspirou e ergueu o rosto. "Você sabe o que estou recebendo."
"Sim." Rama voltou-se para River. "E você?"
"Espere, o que ela está recebendo?"
“Sopa tom ka”, Rama recitou. "E o curry verde de pato."
 River franziu a testa. "Oh." Ele abriu o menu novamente. "O que ... hum, mais você
recomendaria?"
Jess ficou boquiaberta com ele. "Não me diga que você iria receber a mesma coisa."
River acenou com a cabeça em seu menu. "Macarrão bêbado?"
“Eles são ótimos,” ela confirmou. “Vamos fazer sopa para dois e as duas entradas.”
Ela olhou para River. “Quer uma cerveja ou algo assim?”
Ele parecia genuinamente encantado com a maneira como ela assumiu o comando.
"Água é boa."
Eles entregaram seus cardápios a Rama, e Jess olhou para seu par do outro lado da
mesa. "Mas, sério: você não ia pegar o pato."
"Eu era."
Ela não sabia de onde vinha a vontade de rir e gritar, mas engoliu com um gole de
água gelada.
"Trabalhaste hoje?" ele perguntou rigidamente, claramente esperando que ela
tivesse esquecido o que tinha perguntado antes de serem interrompidos. Francamente,
se ele não queria responder, Jess provavelmente não queria ouvir a verdade de qualquer
maneira.
“Nana sempre foi uma defensora de que, se eu não tiver que trabalhar, sábado é um
dia de família.” "Você mora com sua avó?" ele perguntou.
"Sim e não. Nana Jo e Pops são os donos do condomínio. Eles moram no bangalô e eu
moro no apartamento do outro lado do pátio. ”
"Com sua filha?" ele confirmou, e ela acenou com a cabeça. "Qual é o nome
dela?" Depois de uma pausa de um segundo, Jess balançou a cabeça. O mal-
estar torceu por ela.
“Eu sei que ela está fora dos limites no que diz respeito ao experimento”, disse ele.
“Era só eu perguntando sobre a família. Compartilhamento." Ele fez uma pausa, sorrindo
alegremente. “Por exemplo, tenho duas irmãs intrometidas.”
“Oh, você tem sorte então. Mulheres intrometidas mantêm o mundo funcionando. ”
"Eles adorariam isso." Ele riu, caloroso e claro. “Ambas mais velhas: Natalia e Pilar.
Ambas autoritárias. ”
"O mais novo. Huh." Jess tomou um gole de água. “Eu teria perdido aquela aposta.”
A diversão ergueu o canto de sua boca. "Por que isso?"
Rama se materializou novamente com uma grande tigela de sopa fumegante. Ele o
colocou entre eles e eles compartilharam alguns momentos de silêncio fácil enquanto
serviam suas porções, passando o molho de pimenta e os condimentos pela mesa.
Jess se abaixou para cheirar o conteúdo de sua tigela - o caldo picante e picante era
um de seus alimentos favoritos de conforto - e registrou que River tinha acabado de
espelhar seu movimento com precisão.
Ele percebeu quase ao mesmo tempo e se endireitou na cadeira. "Por que você está
surpreso que eu sou o mais novo?" ele perguntou, seguindo em frente.
 “Os filhos mais novos costumam ser menos 'intensos'”, disse ela com um sorriso,
usando sua própria descrição contra ele. “Vocês, perfeccionistas tensos, tendem a ser
os filhos mais velhos.”
"Eu vejo." Sua risada rolou por ela, e ele se curvou, dando uma mordida na sopa. O
gemido profundamente sexual que ele deixou escapar quando provou estava destinado
a assombrar os melhores e piores sonhos de Jess.
"E você?" ele perguntou. "Quaisquer irmãos?"
Ela balançou a cabeça. "Filho único."
Ele deu outra mordida. “Eu acho que nós dois teríamos perdido uma aposta, então.
Eu teria dito mais velho, com pelo menos um irmão. ”
"Por que?"
“Você parece responsável, inteligente, consciencioso. Mandão. Eu imagino você
imitando seus pais e— ”
Jess bufou e riu e estendeu a mão para cobrir a boca com o guardanapo. A própria
ideia de emular Jamie era absurda. “Desculpe, isso foi apenas—” Ela alisou o
guardanapo no colo novamente. "Não, sou filho único."
Ele acenou com a cabeça em compreensão e, para seu crédito, mudou de assunto.
“Então, conversamos sobre como cheguei aqui”, disse ele. “Mas como você acabou
sendo um estatístico? Admito que combina com você. ” Ela ergueu uma sobrancelha.
“Você parece muito competente”, acrescentou. “É reconfortante. Atraente."
Jess o observou evitando os olhos dela. Ele não tinha como saber, mas chamá-la de
“competente” era facilmente o melhor elogio que ele poderia ter feito a ela.
Ele pousou o copo novamente. "Mas a minha pergunta ..."
Jess cantarolou, pensando. "Acho reconfortante que os números não mentem."
“Mas eles podem ser enganosos.”
"Só se você não souber o que procurar." Ela tomou um gole de sopa. “Eu sempre fui
um geek de números. Quando eu era criança, contava meus passos em todos os lugares
que ia. Eu contaria quantos andares havia em um prédio, quantas janelas por andar. Eu
tentava estimar a altura de um prédio e depois procurava quando chegava em casa. E
quando fiz minha primeira aula de estatística, estava acabado. Adoro trabalhar com
números significativos de forma mais ampla. Previsão de terremotos ou desastres
naturais, campanhas políticas, resultados de pesquisas de atendimento ao cliente ou—
”
"Genética", disse ele calmamente.
Ahh. O elefante na sala. Ela sentiu o topo de suas bochechas aquecer e olhou para
baixo, surpresa de novo que seus seios estavam muito mais próximos de seu rosto neste
sutiã do que normalmente estavam. Freaking Fizzy. Jess pigarreou. "Exatamente.
Contanto que você tenha dados suficientes, você pode descobrir qualquer coisa. ”
"Eu entendo", disse ele na mesma voz calma. “Há algo de gratificante em resolver
pequenos quebra-cabeças todos os dias.” Eles comeram em silêncio por um momento,
e Jess se perguntou se ela estava imaginando a maneira como o olhar dele parecia
permanecer em seu pescoço, e mais abaixo, por seus braços ...
"Essas são ..." ele perguntou, estreitando os olhos e apontando para o antebraço
direito dela, onde ela puxou a manga um pouco para cima, "Letras Fleetwood Mac?"
"Oh." Sua mão esquerda se moveu para cobrir a tinta. "Sim." Ela virou o braço, mas
ele se inclinou, envolvendo o polegar e o indicador em torno de seu pulso, virando-o
para que pudesse ver a pele macia de seu braço.
“'Thunner só acontece'”, ele leu, os olhos se afastando da palavra incorreta e indo
para o rosto dela. “'Thunner'?”
Jess revirou os olhos. "Felicidade." Esperançosamente, ele percebeu que
simplesmente dizer o nome dela explicaria tudo.
Ele deve ter, porque riu e passou levemente o polegar pelas letras.
Nada como a maneira clínica que ele a tocou na noite passada, isso era vagaroso,
explorando.
E ela estava derretendo. “E outra peça do quebra-cabeça se encaixa.”
“Ela - Fizzy - tem a outra metade da linha. 'Quando está chovendo', exceto que não
há quando. ” Com ele olhando para ela e tocando-a daquele jeito, foi preciso muita
concentração para formar pensamentos e transformá-los em palavras. “No meu
vigésimo quinto aniversário, ela me levou para comemorar. Foi uma noite realmente
perfeita e eu enviei um e-mail quando cheguei em casa para dizer obrigado. Eu estava
absolutamente arrasado, e Pops achou tão engraçado que não me deixou usar a tecla
Backspace para corrigir meus erros de digitação. ” Ela encolheu os ombros.
“Aparentemente, eu enviei a ela por e-mail a letra completa da música que cantamos
no karaokê para provar o quão sóbrio eu estava.”
Seus olhos brilharam quando ele olhou para o rosto dela. Com um olhar que pode ser
arrependido, ele soltou o braço dela. “Essa é uma boa história.”
Jess riu das últimas duas mordidas em sua sopa. “Pops é basicamente um
monstro.” “Um monstro com senso de humor.” “Estou cercada de curingas”, ela
admitiu.
"Você é sortudo."
Havia algo em seu tom que a pegou, atraiu seus olhos de volta aos dele. Não que ele
parecesse solitário, exatamente, mas havia uma vulnerabilidade ali que a deixou um
pouco desequilibrada. "Estou com sorte." Ela arranhou dentro de sua cabeça por algo
para dizer. “Conte-me sobre todos na GeneticAlly. Você conhece todos eles há muito
tempo? ”
“A maioria desde que começamos. David, é claro. E Brandon era amigo de Dave da
faculdade. ” Ele mexeu a sopa e saiu do caminho quando Rama voltou com os pratos
principais. “É uma equipe muito unida.”
"Algum deles foi combinado?" Jess perguntou, cavando nas travessas.
"Brandon, sim", disse ele. - Ele conheceu a esposa no ... River ergueu os olhos,
pensando, e Jess se maravilhou com seus olhos de uísque de cílios escuros de novo.
“Acho que seria a terceira fase do teste beta. Talvez quatro anos atrás. Eles eram uma
partida de ouro. ”
"Uau."
Ele acenou com a cabeça, servindo um pouco de comida em seu próprio prato. "Eu
sei. Ele foi o primeiro e foi realmente um grande negócio. ” Nada assim, embora
pendurado não dito entre eles. “Então, Tiffany - você a conheceu no Results Reveal
Disaster,” ele disse com uma piscadela, e Jess começou a rir. “Ela é nossa analista-chefe
de dados - ela conheceu sua esposa, Yuna, quando eles se casaram. Eu acredito que eles
tinham oitenta e quatro anos, e Yuna se mudou para cá de Cingapura para ficar com Tiff.
”
“De quantos países você retirou amostras?”
Ele nem mesmo teve que pensar. "Cinquenta e sete."
"Uau."
"Sim." Limpando a boca com o guardanapo, River era um retrato de boas maneiras e
classe em frente a ela. Isso a tornava uma pessoa terrível, o fato de estar surpresa por
esse encontro não ser horrível? A conversa fluiu, os silêncios foram fáceis. Ela não
derramou nada em sua camisa, e ele a chamou de competente. Foi o melhor encontro
que ela teve em sete anos. “E todos os outros já namoraram amplamente, se forem
solteiros e interessados.”
“Você acha que é uma chatice para qualquer um deles que não teve uma
correspondência de ouro ou superior? Tipo, você se preocupa dentro da empresa que
vai se tornar uma coisa competitiva ou - eu acho, tipo, uma coisa de status? ”
Ele olhou para ela e então piscou. "Você faz perguntas realmente investigativas."
Imediatamente, Jess ficou mortificado. "Eu sinto Muito. Eu só estou— ”Ugh.
"Desculpa."
"Não, não, está tudo bem, é muito ... atencioso."
O calor se espalhou como uma onda espinhosa ao longo de sua pele. “Eu quero saber
sobre isso,” ela admitiu. “Eu quero saber sobre você, e isso, e o que você pensa sobre
tudo isso. Quer dizer, estamos aqui agora. Eu disse que iria entrar neste acordo
genuinamente. ”
"Eu sei", disse ele, e parecia estar silenciosamente avaliando-a com novos olhos. "Eu
agradeço."
"Você poderia?" ela perguntou, sentindo seu coração batê-la por dentro como um
punho enluvado.
“Eu realmente não conheço outra maneira de ser.” Ele pegou sua água e tomou um
gole. “Você me perguntou antes se esse resultado era um inconveniente. Não é. Não é
um inconveniente, mas admito que não tenho certeza do que pensar sobre isso. Se eu
levar isso a sério, isso reorganiza minha vida inteira. Se eu não levar isso a sério, estou
descartando tudo pelo que trabalhei. ”
“O que, aliás, também reorganiza sua vida”, disse Jess, rindo.
Ele riu também. "Exatamente."
 “Bem, nesse caso”, disse ela, “posso estar a bordo do Projeto Seja genuíno, mas
cauteloso”.
Ele limpou a mão no guardanapo e estendeu o braço sobre a mesa para um aperto
de mão. Com o batimento cardíaco em seus ouvidos, ela pegou a mão dele, e a dela
pareceu estranhamente pequena em seu aperto.
"O que acontece agora?" ela perguntou.
“Acho que nos encontraremos quando estivermos livres”, disse ele, e seu cérebro
começou a girar sobre como isso funcionaria, onde isso poderia ir.
E para onde ela queria que fosse.
"OK."
"Caso contrário, esperamos por ordens de marcha de Brandon sobre qualquer
aparição pública."
- Brandon Butkis - Jess sussurrou, em parte para quebrar a tensão de imaginar forjar
um relacionamento pessoal com River depois desta noite e em parte porque - como ela
poderia não dizer isso? "Vamos lá, você tem que admitir que é um ótimo nome."
Rama largou a nota na mesa deles e River agradeceu antes de colocar a pequena pasta
de couro em seu colo. Sem perder o ritmo, River deu a próxima informação com uma
cara admiravelmente séria: “O sobrenome da esposa dele é Seaman.”
Jess engasgou. "Não."
Finalmente, um sorriso apareceu em seu rosto. "Sim."
"Eles hifenizaram?" Ela se inclinou. "Por favor, me diga que eles hifenizaram."
River riu. "Eles não."
Passos pequenos pisaram na calçada, e o peso e o ritmo foram registrados no cérebro
de Jess apenas uma fração de segundo antes de um par de armas pequenas serem
jogadas em seu pescoço. "Você salvou um pato para mim?"
Jess espiou por cima da cabeça da filha para lançar um olhar mortificado e apologético
para River. Segurando seu filho com o braço estendido, Jess deu o Rosto de Mãe mais
convincente que ela conseguiu. “O que você ainda está fazendo acordada, querida?
Você não deveria estar aqui. " "Eu podia ouvir sua risada no pátio."
"Mas o que você estava fazendo no pátio?"
“Batendo Pops nas damas.” "Pops?" Jess
chamou.
"Ela é muito rápida", respondeu Pops atrás da cerca.
Juno deu uma risadinha.
- Estou com ela - disse Jess de volta. Ela cedeu e beijou a testa de Juno antes de virar
o rosto para River. Aparentemente, isso estava acontecendo. "Desculpe pela
interrupção."
Ele balançou a cabeça e sorriu calorosamente para Juno. "De jeito nenhum."
“Juno, aqui é o Dr. Peña.”
Juno estendeu a mão, e ele envolveu sua pequena mão na grande. "Rio", disse ele,
tremendo suavemente. "Você pode me chamar de River."
 Sentando-se no colo da mãe, Juno inclinou a cabeça, considerando-o. “Você também
tem um nome único.”
River concordou. "Eu faço."
"Você gosta disso?" ela
perguntou.
"Absolutamente."
“Meu nome do meio é MERRIAM. Recebi o nome de montanhas. O que é seu?"
"Nicolas, depois do meu avô."
Ela franziu os lábios, menos impressionada. "Hmm. Isso é normal, eu acho. Alguém já
zombou de você por ser chamado de River Nicolas? "
“Algumas vezes,” ele admitiu. “Mas eu prefiro ser provocado por ter um nome que
ninguém mais tem do que um que uma tonelada de pessoas tem. Estou disposto a
apostar que ninguém mais se chama Juno Merriam Davis. Só você."
Jess se recostou, absorvendo tudo isso, confusa com a sensação de calor em seu
estômago.
Juno se mexeu no colo e Jess ouviu o minúsculo sino do gato do outro lado da cerca
que separava o pátio do restaurante do quintal do apartamento. “Minha mãe é Jessica
Marie Davis,” Juno disse com simpatia exagerada. "Pesquisamos uma vez e havia
quatrocentos deles." Ela fez uma pausa e, com um timing cômico surpreendentemente
bom, acrescentou: "Na Califórnia".
"Sim." Ele chamou a atenção de Jess e sorriu para Juno. “Mas eu aposto que há
realmente apenas uma pessoa como sua mãe em qualquer lugar do mundo.” O que.
“Isso é verdade,” Juno concordou com uma inocência desenfreada.
Ele imediatamente desviou o olhar, limpando a garganta, e o coração de Jess
arranhou uma videira, balançando descontroladamente atrás de suas costelas.
River puxou sua carteira, deslizando suavemente quatro notas de vinte na pasta de
notas. "Eu provavelmente deveria sair."
Jess sorriu. "Obrigado pelo jantar."
"A qualquer momento." Ele sorriu para Juno novamente, e então rapidamente para
Jess. "Quero dizer."
Eles se levantaram, e Jess deixou seu filho de pijama subir em suas costas para ser
carregado para a cama.
No beco, River parou e olhou por cima do ombro de Jess para o complexo de
apartamentos atrás deles. As pontas tenras das videiras podiam ser vistas balançando
ao longo do topo da cerca.
"Obrigado por me deixar estacionar aqui."
“Temos um local para convidados. O estacionamento na rua é uma chatice total. ”
“As pessoas se sentam nos carros na frente”, acrescentou Juno. "Sr. Brooks fica tão
bravo. ”
River franziu a testa, levando essa informação adoravelmente a sério. "Ele quer?"
“Nosso vizinho,” Jess explicou. “É um elenco de personagens aqui.”
 River olhou para o relógio enquanto estendia a mão para a porta do carro e a
destrancava. "Estou vendo isso."
Jess procurou por isso, ela realmente fez, mas não havia nada em seu tom que a
fizesse pensar que ele estava reclamando.
“Boa noite, Jessica Marie e Juno Merriam.”
Juno apertou o pescoço de Jess. "Boa noite, River Nicolas."
DOZE

BPANQUECAS URNADAS, UM tênis laranja faltando, vômito de gato na mochila, café fervendo sem
água no tanque e uma mãe gritando com sua filha que se ela não queria cortar o cabelo, então ela
precisava deixar a mãe trançar antes de dormir . Em outras palavras, um colapso clássico antes das oito
da manhã. Jess não teve a chance de se olhar no espelho, muito menos verificar seu e-mail, até que
deixou Juno na escola com segurança, e ela ficou feliz por isso, porque a notificação o fato de ela e River
terem sido convidadas para uma entrevista pelo San Diego Union-Tribune a teria vomitado bem ao lado
do gato.
"Recebi seu e-mail", disse ela assim que Brandon respondeu.
"Oh, ótimo!" Dentes, dentes, dentes. Era tudo que Jess podia imaginar.
"Parece que o encontro foi bem?"
Ela mordeu o lábio. Tudo tinha corrido bem. Melhor que o esperado.
River não deveria ser engraçado, e ele definitivamente não deveria encantar
seu filho. E ainda. "Sim, foi bom."
“O momento da entrevista funciona? Eu sei que é o curto prazo de
amanhã. ”
"É menos uma questão de tempo", Jess admitiu, "do que uma questão de
bravura."
"Vocês?" Ele riu generosamente. "Você é adorável. Pare com isso. ”
“Não estou acostumado a pressionar.” Jess rapidamente acrescentou:
“Eu sei que é para isso que me inscrevi, mas eu esperava começar devagar
com jantares, então talvez alguns tweets que ninguém perceba, uma
pequena entrevista em um blog sobre namoro online e, eventualmente,
trabalhando nosso caminho até o Trib. ”
“Michelle está fazendo a peça e ela é um amor,” Brandon garantiu a ela.
“Ela vai adorar você. Ela e River estão há muito tempo. ”
Jess queria perguntar se isso era código para bater, mas não perguntou.
 Brandon leu através do silêncio dela: “Ela fez um artigo sobre ele há vários
anos. Isso é tudo."
“Mm-hmm. Então, amanhã, ”ela disse, mordendo o lábio. "Amanhã ao
meio-dia, Shelter Island." Jess fez uma pausa e um calafrio úmido percorreu
seu pescoço. “Por que Shelter Island?”
“Perfeito para fotos.” Ele confirmou seus temores, e ela quase engoliu a
língua. Ela já tinha virado seu armário de cabeça para baixo para o jantar, e
uma camisa de cambraia e jeans era o melhor que ela poderia inventar. Este
era exatamente o tipo de coisa que ela temia.
“Eu tenho que ir às compras.”
"Jessica, honestamente, tudo o que você estiver vestindo está bom."
“Brandon. Você não diria isso se pudesse me ver agora. "
Ele riu. "Só quero dizer que você vai ficar bem de qualquer maneira."
Ela iria? Ela olhou para sua camiseta cinza-clara surrada e seu moletom
cinza-carvão. Ela, honestamente, não poderia ficar ao lado do rio “GQ” Peña
em frente à baía de San Diego em qualquer coisa que estivesse em seu
armário.
Por outro lado, no final do dia, uma alma gêmea te amava pelo que havia
por dentro, certo?
DE TODOS OS lugares bonitos de San Diego - e realmente havia muitos - poucos eram tão espetaculares
quanto Shelter Island. Se ela pegasse Harbor até Scott, virasse à esquerda na Shelter Island Drive e
depois outra à esquerda no círculo, um longo estacionamento dava para uma das melhores vistas da
cidade: uma vista completa da Baía de San Diego com o horizonte do centro perfeito , glória cristalina.
Coronado era visível à distância. À noite, a vista era tão deslumbrante que parecia entrar em um cartão-
postal.
Mesmo durante o dia - especialmente depois de uma chuva matinal que
deixou o céu claro e claro - era tão lindo que Jess parou por um segundo
assim que saiu do carro, olhando para um lado do centro de San Diego que
ela deveria apreciar mais. Os edifícios pareciam espadas lustrosas e
lustrosas à distância. Nuvens grandes e fofas de algodão pontilhavam o céu,
e veleiros balançavam na superfície da baía. Acrescente a isso a visão de
River, em calças escuras, um longo casaco de camelo sobre um suéter azul
marinho, o cabelo voando ao vento como algo saído de um filme de Austen.
Seria estranho se ela ficasse aqui e apenas ... olhasse para ele? Tirou uma
ou duas fotos? Ninguém a culparia.
 Por um segundo - na verdade, apenas um segundo - Jess se arrependeu
de não estar mais insegura com suas roupas antes de sair de casa. Ela
finalmente decidiu por jeans preto, uma camiseta branca e sapatilhas
pretas. Simples, mas apropriado.
Embora talvez muito simples. Ao lado de River estava uma mulher -
Michelle, Jess adivinhou. Ela era bonita do tipo jornalista, o que significava
que podia se dar ao luxo de nunca ser o assunto de sua própria história;
como ela se vestia realmente não importava. Jess ficou ao mesmo tempo
divertida e magoada por ela e Michelle estarem basicamente usando a
mesma roupa, com a única exceção de que Michelle fora esperta o
suficiente para usar um cardigã por cima da camiseta branca. Era meio-dia
de um lindo dia de início de fevereiro, mas Jess havia se esquecido de como
a Shelter Island estava exposta. Com o vento soprando por eles em rajadas
geladas, ela congelaria sua bunda.
Percebendo sua chegada, eles encerraram a conversa. Os dois avançaram
e, atrás de onde estavam, Jess notou um homem instalando diligentemente
o que parecia ser um monte de equipamento fotográfico.
Esta foi uma produção muito maior do que ela previra.
Seu estômago murcha.
Michelle era ainda mais bonita de perto, confortável em sua pele, com
um sorriso amigável. E, claro, havia River, arrancado das grossas páginas de
uma revista, parecendo tão fora do alcance de Jess que ela só conseguiu rir
da abordagem dele.
Ele percebeu e deu um sorriso inseguro. "O que é engraçado?"
"Nada." Ela ergueu a mão e a deixou cair em derrota. "Claro, você só -
parece tão bom."
Ele parou na frente dela e baixou o olhar de sua cabeça para seus pés e
vice-versa. Sua voz era um arranhão de lixa. "Você também."
"Mentiroso."
Ele esboçou um sorriso. "Não."
É tudo uma atuação, ela pensou. Até o Drácula era notoriamente
charmoso.
Então, tão rapidamente que ela se perguntou há quanto tempo ele estava
trabalhando nisso, ele se abaixou e beijou sua bochecha. Jess ficou tão
chocado com essa reviravolta que ele pode muito bem ter estendido um
único dedo e tocado sua testa, no estilo ET. Michelle provavelmente estava
assistindo a isso e escrevendo a manchete em sua cabeça: Uau, eles são
namoros totalmente falsos.
Subhead: E eles são terríveis nisso.
"Oi", disse Jess, porque seu cérebro não se lembrava de outras palavras.
River sorriu esse sorriso desconhecido e privado e repetiu de maneira fofa
para ela: "Oi".
Revisão de legenda: E ela é terrível nisso.
Michelle os lembrou de que ela estava ali também. "Vocês dois são fofos."
Jess teve que literalmente morder a língua para não responder: Não, não
somos.
River parecia também ter esperado que ela voltasse com algo contrário e
ofereceu um orgulhoso aceno de sobrancelha antes de se voltar para
Michelle. “Michelle, esta é a Jess. Jess, Michelle. ”
As duas mulheres apertaram as mãos e Michelle apontou para um
afloramento de rochas perto da água. “Devemos começar?” Enquanto
caminhavam, ela apontou para o homem com todas as câmeras. “Jess, este
é Blake. Ele vai tirar algumas fotos. Por enquanto, vamos apenas conversar
enquanto ele configura. ” Ela inclinou a cabeça para Blake, mas manteve os
olhos em Jess. “Se você o vê tirando algumas fotos, ele está apenas tendo
fotos. Eu prometo que vamos fazer você ficar linda. Apenas tente relaxar o
máximo possível, seja natural. ”
Jess respirou fundo e exalou tão completamente quanto pôde,
percebendo que no processo seus ombros caíram de perto das orelhas de
volta à posição normal.
Confortavelmente, como se passasse a maior parte do dia na frente de
uma equipe de filmagem, em vez de em reuniões de investidores, River
sentou-se em uma rocha logo abaixo da altura da cintura e abriu o braço,
gesticulando para que Jess se sentasse ao lado dele.
Jess deu três passos para mais perto e se sentou tropeçando, as pernas
juntas desajeitadamente para evitar se inclinar em seu corpo longo e sólido.
Com facilidade, ele a moveu para mais perto de uma superfície mais plana,
e agora ela estava em uma posição mais confortável, mas eles estavam
sentados juntos como pessoas que eram íntimas sem esforço.
O que eles não eram.
 “Jess”, disse Michelle, e então acrescentou: “Espero que não haja
problema em chamá-la de Jess.
É como River se referiu a você ...? "
"Jess é ótima."
“Ótimo,” ela repetiu. “Já entrevistei River para um artigo sobre a
empresa, então tenho um bom histórico lá, mas é a primeira vez que
converso com ele como cliente. Antes de falarmos com ele, estou
interessado em saber como você entrou em tudo isso. O que fez você fazer
o teste em primeiro lugar? ”
“Honestamente”, disse Jess, “fui arrastada por um amigo. Ela e eu - e
River - somos frequentadores assíduos deste café, e um dos baristas
mencionou que River estava começando algum tipo de site de namoro. Que
”- ela apontou para ele -“ quero dizer, seja honesta, ele se parece mais com
um professor de história medieval gostoso, certo? ”
Michelle riu, balançando a cabeça. "Ele realmente quer." Ela escreveu
algo.
“Mas ele nos convidou para ir aos escritórios”, disse Jess, e olhou para
River para encontrá-lo sorrindo para ela com ternura. Estava sacudindo e a
tirou de seu ritmo fácil e inconsciente. "Então, nós fizemos."
"E como foi para você conhecer Jess?" ela perguntou a River.
“Não tínhamos nos conhecido oficialmente até aquele dia”, disse ele, e
estendeu a mão para passar a mão pelo cabelo como um estereótipo lindo.
“Eu a notei,” ele disse, olhando para ela novamente e deixando seu olhar se
mover completamente sobre suas feições. "Eu a vejo lá há alguns anos, mas
não tinha ideia de qual era o nome dela."
"Você queria saber?"
Ele olhou para Michelle com um pequeno sorriso malicioso. “Claro que
sim. Olha para ela." Ele gesticulou para Jess.
"Acima da média?" Jess rosnou, incapaz de se conter.
Ele deu a ela um sorriso brincalhão, mas cauteloso. “Muito acima da
média. Só um idiota sugeriria o contrário. ”
Michelle observou essa troca com interesse. “Estou sentindo que há uma
história de fundo aí, mas vou seguir em frente. Jess, você pode me falar um
pouco sobre você? "
 Enquanto Jess fazia um resumo básico de sua vida - seu trabalho de
graduação na UCLA, seu primeiro emprego no Google e seu trabalho
posterior como freelancer -, a atenção de River na lateral de seu rosto era
como a prensa de um ferro em brasa. Ela podia senti-lo sorrindo, acenando
com a cabeça para essas várias informações. Ela podia até ouvir os pequenos
zumbidos de afirmação que ele oferecia de vez em quando. Como um
namorado orgulhoso. Ele era bom nisso.
"E o que você pensou quando obteve a pontuação DNADuo de noventa e
oito?" Michelle perguntou.
Pelo menos ela poderia responder claramente aqui. "Eu
não acreditei." River riu. "Eu também não." “Posso
imaginar”, disse Michelle.
“Pense nisso”, disse ele. Jess engoliu cerca de um litro cúbico de ar
quando River enroscou os dedos da mão esquerda com os da direita. Ele era
muito bom nisso. “Eu vi centenas de milhares dessas pontuações na última
década. Eu nunca tinha visto um noventa e oito. Quais são as chances de ser
eu? ” “Eu diria que eles eram muito magros.”
“De magro a nenhum. Na verdade, ”River disse a ela,“ Jess provavelmente
poderia calcular essas probabilidades. ”
“Eu poderia, com certeza,” ela disse, sorrindo. “Essa pontuação é, como
nós, matemáticos, gostamos de dizer, 'profundamente inesperado'.”
Os dois riram e River apertou a mão dela em um pequeno gesto de bom
trabalho. Pelo menos, ela assumiu que era isso que ele queria dizer. Poderia
facilmente ter sido mais como Não diga a palavra com F na frente do
repórter.
“Então, você obtém a pontuação, os dois levam um tempo para digeri-la.
Então o que?"
"Então", disse River com uma calma melosa, "saímos para jantar."
"Como foi?"
Ele olhou para Jess, os olhos sorrindo. "Eu diria que correu bem."
"Então," Michelle cantarolou suavemente, "você diria que estão
oficialmente juntos?"
Instantaneamente, a mão de Jess ficou escorregadia e suada nas mãos de
River. O mais secretamente que pôde sem que Michelle percebesse, ela o
desenroscou, enxugando-o na coxa. "Uh", disse ela, semicerrando os olhos
para o horizonte como se a pergunta exigisse um cálculo profundo. "Rio?"
Assim que ela disse o nome dele, River deu um “Nós somos”
definitivo. Michelle riu.
"Sim, estamos, estou apenas brincando", disse Jess, enquanto
acrescentava: "Pelo menos, estamos abertos para o que o futuro reserva."
Sorrindo, Michelle se abaixou para escrever algo novamente. Jess lançou
a River um olhar assassino. Ele jogou um de volta. Eles provavelmente
deveriam ter previsto esse tipo de pergunta. Eles se viraram e fixaram
sorrisos em seus rostos pouco antes de Michelle erguer os olhos
novamente.
“Então, acho que podemos concordar que é novo”, disse ela.
"Muito novo", eles responderam em uníssono, e riram rigidamente.
River pegou a mão dela novamente e apertou-a enfaticamente. Enquanto
isso, Blake, o fotógrafo, pairava no fundo, formando um arco ao redor deles,
planejando seu ataque - ou fotos espontâneas. As palmas das mãos de Jess
ficaram úmidas de novo.
“Desculpe,” ela murmurou.
River se curvou para fingir que tossia com a mão livre. "Está bem."
“Então, falando sério”, disse Michelle, “acho que a maioria das pessoas
vai querer saber se isso é diferente. A primeira vez que vocês se viram, quero
dizer, realmente olharam, houve algum tipo de reação interna? Uma
pontuação de noventa e oito - você deve saber em algum nível celular. ”
Lá. Ali. Ela descobriu a vulnerabilidade de River. A biologia disso, a
suposição de que seu corpo, de alguma forma, simplesmente saberia. Jess
não conseguia superar a improbabilidade do número. Ele não conseguia
superar a maneira que sabia que deveria sentir em cada célula de seu corpo.
“Atração, sim,” ele disse sem hesitação. “Mas nós só estamos
programados para pensar sobre os primeiros encontros em um nível muito
primitivo. Sexo.
Acoplamento. Somos animais, em última análise. ”
O calor subiu por seu pescoço, e ela foi tratada com uma imagem mental
de River atrás dela, sua frente enrolada sobre suas costas, os dentes
pressionados na pele nua de seu ombro.
 “Mas não somos realmente programados para nos perguntar à primeira
vista se alguém é nossa alma gêmea. Pelo menos, não estou. ” Ao lado dela,
ele encolheu os ombros. “Pode ser irônico, dado que quero encontrá-lo para
outras pessoas, mas de alguma forma não me inseri em nenhuma das
descobertas do DNADuo. Verdadeiramente. Visto que estamos a alguns
meses de meu primeiro IPO e tendo definido meus próprios critérios tão
altos, a última coisa que eu esperava era uma notificação em meu próprio
aplicativo. Então, se você está perguntando se eu fiquei surpreso com o
resultado, a resposta é sim ... e não. ”
Seu cérebro parecia estar mastigando, digerindo cada uma de suas
palavras. Ele parecia tão sincero, mas o que era real e o que era apenas para
mostrar?
A voz de Michelle a tirou de seus pensamentos. "Jess?"
Jess pigarreou. “Como eu disse, eu fiz o teste por capricho. Eu não estava
procurando um relacionamento. Tinha acabado de desistir de namorar, na
verdade. " Michelle riu de fácil compreensão. "Então, sim, fiquei surpreso."
Ela olhou para o rosto aberto de River e, talvez porque suas defesas
estivessem baixas, um zumbido baixo começou em seus ossos. A vibração
profunda a percorreu, sincronizando-se com a sensação de estática de alta
frequência ao longo da superfície de sua pele. Ele era tão lindo que a deixou
tonta. "E não", acrescentou ela calmamente. “Por outro lado, não fiquei
nem um pouco surpreso.”
“River”, perguntou Michelle, “tenho que perguntar: compartilhar esta
descoberta publicamente é um conflito de interesses?”
"Eu esperava que você suspeitasse mais de que era um golpe da mídia."
Ela sorriu. "É isso?"
"Não."
Ela gesticulou ao redor deles. "Mas você está aproveitando isso, com
certeza."
“É fortuito. Não significa que seja falso. ”
"Jess", disse Michelle, inclinando-se, "a pressão para se apaixonar por ele
é ... intensa?"
“Sim,” ela admitiu. “Eu não sei como é a sensação de encontrar sua alma
gêmea. Eu nunca encontrei o meu antes, obviamente. E, neste caso, duvido
de todos os sentimentos, mesmo quando parecem genuínos. ”
 "River, ouvir isso te deixa inquieto?"
"De jeito nenhum." Sua voz soou verdadeira. “Nós dois somos cientistas.
Não seria nossa natureza mergulhar de cabeça em nada. ”
“Talvez seja por isso que você combinou,” Michelle meditou.
Jess ergueu os olhos para ele. Ele olhou para ela. Ela não pôde evitar
espelhar seu novo sorriso privado. "Talvez", ele concordou, e baixou a voz,
inclinando-se para sussurrar em seu ouvido. “Projeto seja genuíno, mas
cauteloso”. Jess quase estremeceu com a sensação.
Michelle cortou a tensão com uma faca, batendo palmas. “Vamos tirar
algumas fotos perto dos bancos de lá.” Ela se levantou e, se estava ciente da
densa névoa emocional que nublava Jess e River, não demonstrou. Ela e
Blake conversaram e acenaram para eles. “Gostaríamos de ter a água como
pano de fundo, então se você pudesse ficar” - ela colocou as mãos nos
ombros de Jess, virando-a para ficar de frente para o estacionamento -
“aqui. River logo ao lado e um pouco atrás dela, sim, bom, porém é
confortável para você. Eu vou estar aqui, não estamos ouvindo. Apenas -
conversem um com o outro. O mais naturalmente possível. Esqueça que
estamos aqui! ”
Jess queria olhar para ela com profunda incredulidade desmascarada. Ela
e River estavam basicamente no segundo encontro, e Michelle queria que
eles ficassem juntos e fossem conscientemente fotografados apenas -
conversando intimamente? Naturalmente? Para um jornal com tiragem na
casa das centenas de milhares? Eles nem eram bons em ser naturais quando
estavam sozinhos.
- Sem pressão - Jess murmurou.
"Apenas", disse ele, procurando, "diga-me algo sobre o seu ... carro."
"Meu ... carro?"
Ele riu e se aproximou dela. “É a primeira coisa que me vem à cabeça. Não
pense que sou melhor do que você nisso. ”
"Eu absolutamente presumo isso", disse ela, sorrindo enquanto Blake
erguia a câmera até o rosto. "Olhe para você."
"O que isso significa?" - River perguntou.
“O que significa o quê?”
“'Olhe para você'”, ele repetiu.
Jess riu.
 Blake clicou no obturador.
“Significa”, disse Jess, “que é isso que você faz. É claro que espero que
você seja mais suave em todas as coisas relacionadas a namoro e aparições
públicas. Quer dizer, eu sou
-”
"Se você disser 'médio', vou jogá-lo na baía." “Eu não ia”,
disse ela, rindo. Clique.
River exalou uma respiração longa e lenta atrás dela, quente em seu
pescoço. Um arrepio percorreu seu corpo, sacudindo sua espinha. Ele
percebeu: “Você está com frio?” “Congelando,” ela admitiu.
Jess o sentiu mudar, então ele ficou totalmente atrás dela. No momento
em que ela ia perguntar o que ele estava fazendo, ele esticou os braços e
ela se viu envolta em um calor suave, pressionada contra uma parede de
forte calor. River a enfiou em seu casaco, fechando-a dentro dele com ele.
Clique.
Ele não estava tremendo ou instável. Ele a segurou com firmeza, sua
frente pressionada ao longo de suas costas como se não fosse grande coisa.
Os sentidos de Jess ficaram confusos.
Michelle riu. "Jess, você está corando."
Ela não podia nem fingir que isso era normal. "Tenho
certeza que estou." “Então, eu entendo o lado físico de—”
“Sem comentários,” River interrompeu, a voz afiada.
Mas agora a imagem estava realmente acendendo em sua mente: Sexo
com River. Ele sobre ela. Suado embaixo dela. Rosnando e comandando
atrás dela. O corpo de Jess a traiu, arqueando-se um pouco para trás, e seu
minúsculo gemido abafado disse a ela que o movimento havia sido
registrado.
Michelle se virou e conferenciou com Blake sobre algo na tela da câmera
dele, e Jess se inclinou minuciosamente para frente para um resfriamento
físico, mas River a puxou de volta contra ele novamente, envolvendo os
braços em volta da cintura dela. Pressionado contra ela.
“Você está com frio,” ele a lembrou, murmurando em seu cabelo.
“Menos agora,” ela disse baixinho, e ele riu calorosamente.
Clique.
 Jess mordeu o lábio inferior, contendo uma risada histérica que
borbulhou em sua garganta. "Você está ligado?"
Sua voz era uma mistura de constrangimento e naturalidade perto de seu
ouvido.
"Eu posso ser."
"Oh meu Deus."
"Você apenas - pressionou-se contra
mim." Jess se curvou, sufocando uma
risada. Clique. Clique.
- mas isso apenas empurrou sua bunda de volta para ele e ele soltou um
silvo baixo, puxando-a para mais perto. "Jessica."
Ela soltou a risada. Por apenas uma pequena batida, ela exerceu o poder
de todo o universo. Jess entrou no formidável rio Peña.
Clique.
“Você está gostando disso,” ele rosnou.
"Claro que sou. Você também, aparentemente. ”
“Eu gostaria mais se não tivéssemos um
público.” Clique.
"Você está dando em cima de mim?"
"Parece que estou." Ele parecia tão surpreso quanto ela.
"Nós gostamos um do outro?"
Ele ajustou os braços ao redor dela, pesado e seguro. “Ainda em revisão.”
Clique.
Ele suspirou. "Eu acho ... bem, eu não sei sobre você, mas estou
começando a gostar de você."
Mais fácil ser corajoso enfrentando o estacionamento em vez de seu
rosto bonito, seus braços a impedindo de flutuar. "Eu não sei sobre alma
gêmea, mas eu admito a luxúria." Ela virou o rosto para o lado. Sua boca
estava tão perto da dela.
River se acalmou e olhou para os lábios dela. "Isso está certo?"
Seu tom prendeu Jess, que finalmente se sentiu corajosa o suficiente para
encontrar seus olhos. O calor derreteu por ela.
Clique.
 TREZE

euPROVAVELMENTE DEVERIA ter ocorrido a Jess que ela embrulhada no casaco de River seria a
cândida perfeita, mas absolutamente não ocorreu a ela que eles iriam acabar na primeira página.
Do San Diego Union-Tribune.
Fizzy deixou cair uma cópia sobre a mesa antes de tirar a bolsa de seu
ombro.
"Puta merda, Jessica Davis."
Jess levou a caneca aos lábios, escondendo uma careta por trás dela. "Eu
sei. Eu vi no meu iPad esta manhã. ”
"Quão adorável são vocês dois?" Ela
colocou a caneca de volta na mesa. "Pare
com isso."
Fizzy pigarreou, lendo em voz alta. “'O par tem o brilho cintilante e o
tremor nervoso de um novo amor. Aparentemente sem perceber, Jess se
inclina para ele quando ela fala. River olha para Jess como se tivesse
esperado a vida inteira por ela. Mas, apesar da impressão externa de que o
amor está no ar, nenhum dos dois acreditou no resultado quando ele veio
pela primeira vez. “Nós dois somos cientistas”, disse Peña francamente.
“Não seria nossa natureza mergulhar de cabeça em nada.” Mesmo assim, é
difícil não acreditar quando você os vê juntos '”.
Jess gemeu. "Seriamente. Pare por favor."
"Não, não", disse Fizzy, levantando a mão e passando para a segunda
página. “A próxima parte é a minha favorita. - Quando o vento aumentou e
Jess estava visivelmente frio, River a envolveu em seu casaco. Meu fotógrafo
e eu ficamos em silêncio, testemunhas da história de amor que se
desenrolava à nossa frente. O GeneticAlly pode estar entrando em um mar
lotado de serviços de namoro experientes, mas está claro que eles estão
acertando as coisas importantes. '”
A essa altura, Jess estava apoiando a cabeça na mesa, desejando que o
prédio desabasse. “Podemos parar agora?”
 "Se for preciso." Ela ouviu Fizzy dobrar o papel e colocá-lo sobre a mesa.
"Foi divertido?"
"Não", Jess disse imediatamente, reflexivamente. Ela se sentou, e a
mentira ficou suspensa entre eles. "Sim?" Ela tomou um gole de café muito
quente e tossiu. "Eu quero dizer não. Não foi divertido no sentido que você
quer dizer. Foi estranho e estranho
… mas bom?" Ela fechou os olhos com força. "Pare com isso, Fizzy."
"Parar o que?"
"Pare de me olhar assim."
Fizzy riu dela. “Seu mainframe está realmente derretendo.”
"Ele é um homem bonito, ok?" Jess cedeu. “Então, sim, há um efeito de
proximidade aí.”
Apontando para o sorriso risonho de Jess na foto, Fizzy disse: "Parece que
você quer que ele te coma no jantar."
"Ok, não." Jess se endireitou, puxando o cabelo em um coque. "Não
quero mais falar sobre isso."
"Derretendo." Fizzy olhou para ela maravilhada antes de entrar em ação
e desempacotar seu laptop. Eles têm que trabalhar; Fizzy escreveu, Jess
analisou os dados. Mas ela podia sentir Fizzy olhando para ela de vez em
quando, estudando-a como uma amostra em um prato. E ela sentiu o peso
de seu escrutínio tão fisicamente que Fizzy poderia muito bem estar parado
atrás dela, as mãos em seus ombros, pressionando para baixo. Sorte para a
cabeça de Fizzy e o disco rígido externo na mesa entre eles, ela desviou o
olhar antes de Jess pegar algo para jogar nela.
Jess sabia que Fizzy provavelmente tinha mil perguntas sobre tudo isso.
Ela também. O que diabos ela e River estavam realmente fazendo? Como
ela se sentia por estar tão fisicamente atraída por alguém que ela não tinha
certeza se realmente gostava? O que ela deve fazer com todo esse interesse
em seus lombos? E em todo esse questionamento silencioso, nunca ocorreu
a Jess que 8:24 estava chegando.
A porta se abriu com um ding jubiloso, e seu coração deu um salto, em
ritmo acelerado.
Stride, stride, stride.
 River passou pela sala com a confiança arrebatadora de um rei em uma
corte, e Jess sentiu o ar mudar ao redor deles, uma mudança honesta na
pressão atmosférica.
Fizzy se inclinou para o lado, avistando River, seus olhos se arregalando.
"Puta merda."
Jess não precisou se virar para saber que todo mundo estava olhando
para ele. E então, mesmo de costas para a sala, Jess sentiu todos se virarem
para olhar para ela.
Ignorando a sensação, ela se virou. River estava sorrindo ... para as
pessoas?
Um rubor saudável em suas bochechas, um pequeno, mas inconfundível
aumento de sua boca. A voz de Fizzy brilhou com admiração: "O que você
fez com ele?"
"Nós não-"
"Ele está sorrindo-"
"Eu sei", Jess retrucou. "É estranho. Cale-se."
Ela não calou a boca: "Quando vocês dois realmente ..."
Inclinando-se, Jess sibilou: "Shhh!"
Ela fingiu estar muito, muito absorta em seu trabalho, mas era inútil. E
ela sabia, sem ter que observá-lo, que uma vez que ele pegasse sua bebida,
ele estava vindo em sua direção.
Ele colocou duas xícaras na mesa. "Ei."
Jess e Fizzy olharam estupidamente para ele. Ele era tão lindo e
comandante que tudo que Jess conseguiu responder foi um simples "o quê".
Ele acenou com a cabeça para as bebidas que colocou na mesa. Um
branco plano. Um café com leite de baunilha. “Achei que você iria querer
um novo logo,” ele disse.
"Obrigado," Fizzy e Jess disseram em uníssono monotonal sexbot.
O canto esquerdo de sua boca dobrado. "De nada." Ele sustentou o olhar
de Jess, e o peso escuro dele acendeu o estopim que levou à bomba em sua
libido. “Você viu o Trib?”
Seu pescoço e bochechas coraram quando ela se lembrou de como era
tê-lo atrás dela. "Uh, eu fiz, sim."
 River sorriu conscientemente, esperando por mais, mas ela era incapaz
de despi-lo mentalmente e dizer palavras ao mesmo tempo. Por fim, ele
disse: “Achei que Michelle fez um bom trabalho”.
Por que ela estava sem fôlego? "Foi muito bom. Ela era legal. Mesmo que
ela tenha mencionado minhas mãos úmidas. "
Ele riu, balançando a cabeça. "Você foi ótimo."
"Obrigado." Imaginary River estava nu e embaixo dela no chão, o que
explica por que demorou alguns segundos para acrescentar: "Você também
estava."
Ele olhou para o relógio. "Tudo bem, bem ... te vejo mais tarde." Com um
sorriso final divertido de lábios franzidos, ele se virou para deixar Twiggs
com o Americano na mão. Stride, stride, stride. A campainha da porta tocou
quando ele saiu.
Fizzy ficou olhando para ele. "O que acabou de acontecer?"
"Ele comprou café para nós." Jess foi extremamente casual. Nem um
pouco instável.
"Calma, Fizz."
Enquanto isso, seu cérebro gritava em letras maiúsculas.
"Minha vagina simplesmente se desenrolou como uma flor", disse Fizzy,
ainda olhando para a porta.
"Não."
"Porra de uma flor, Jess."
Jess segurou a testa com as mãos. Seria um longo dia.
HORAS DEPOIS, a atenção de FIZZY estava de volta ao jornal. "Olhe para essa maldita química." Eles
saíram para almoçar, mas, ambos dentro do prazo, voltaram para trabalhar um pouco mais antes de
encerrar o dia. “Pinga dessas páginas malditas. Diga-me que você não acredita nessa merda. "
"Pare."
“Você vai colocar fogo na cidade. Todo mundo está transando esta noite.
"
- Oh meu Deus, você ... Jess parou abruptamente, a compreensão caindo
como uma bigorna. "Ah Merda."
"Você pode simplesmente transar com ele e depois descrever-"
"Efervescer. Sério, espere. ” Jess ergueu os olhos para ela. O efeito da
consideração de River esta manhã havia passado, e o frio do pavor tomou
conta dela, da cabeça aos pés. "Hoje é Segunda-feira."
 "Então?"
“Juno e Pops vão à biblioteca na segunda-feira.”
"Então?"
Jess apontou o dedo indicador para baixo em sua cópia do jornal. “Fizzy,
há cerca de setenta cópias desta imagem na biblioteca! Meu filho vai me ver
na capa da UT embrulhado como um gato com tesão no casaco de River!
Você sabe quantas perguntas ela tem sobre vértebras de girafa? Você sabe
quantos ela terá sobre isso? "
Fizzy se endireitou, virando à esquerda, virando à direita, antes de enfiar
apressadamente o laptop na bolsa. Jess fez o mesmo, arrumando as malas
como se Twiggs estivesse pegando fogo.
Era NORMALMENTE uma caminhada de dez minutos de Twiggs até a biblioteca de University Heights.
Eles fizeram isso em seis.
Fizzy parou na calçada do lado de fora, com as mãos nos joelhos. “Puta
merda. Por que escolhi um trabalho tão sedentário? Quando os zumbis vêm,
estou ferrado. ”
Jess se encostou no ponto de ônibus e ofegou: "O mesmo."
“Se o objetivo fosse chegar aqui rápido, poderíamos, não sei, pegar um
carro?”
Jess se endireitou, olhando para ela. “Eu entrei em pânico, ok? Parece
muito mais fácil quando eu caminho. ”
Ela respirou fundo, maravilhada com o quão profundamente sem fôlego
ela estava. Adicione à lista de tarefas: Mais cardio. Ela olhou para o relógio.
“A escola de Juno saiu há quatro minutos. Eles estarão aqui em cerca de dez.
Precisamos arrebentar. ”
Fizzy escovou as pontas de seu cabelo escuro atrás do ombro. "O que
poderia dar errado?"
Eles subiram a rampa que levava à entrada principal, sorrindo
despreocupadamente para uma mulher mais velha enquanto passavam.
Nada para ver aqui. Apenas a sua ida normal à biblioteca para esconder
todas as cópias do seu jornal diário. Emily, a bibliotecária favorita de Juno,
estava no computador na mesa principal, e Jess diminuiu a velocidade até
parar.
"O que estamos esperando?" Fizzy disse por cima do ombro de Jess
quando ela colidiu com as costas.
 “Emily está lá em cima,” ela sussurrou. Emily era a favorita de Juno em
parte porque ela era um amor e sabia onde estava tudo, e em parte porque
seu cabelo era rosa e ela usava uma Vespa azul brilhante para o trabalho
todos os dias. “Se ela me ver entrar, ela vai querer dizer oi. Juno nos verá e
estamos fritos. ”
“Uma bibliotecária amigável,” Fizzy disse sarcasticamente, estreitando os
olhos. “O pior tipo.”
Jess olhou para Fizzy por cima do ombro. "Silêncio."
“Você fica quieto. Eu sinto que estou cometendo um crime mesmo
estando aqui, ”Fizzy sussurrou atrás dela. “Estou atrasado para renovar meu
cartão da biblioteca!”
“Não é como se um alarme fosse disparar”, disse Jess. "Eles não os
examinam quando você entra pela porta." Um cliente se aproximou do
balcão e ela observou enquanto Emily ouvia, sorria e assentia, gesticulando
para que a pessoa a seguisse. Jess pegou a mão de Fizzy. "Vamos."
Eles deslizaram pela porta e foram direto para os fundos perto do Centro
de Atendimento para Adultos, correndo atrás de uma estante de livros
quando viram um homem mais velho parado bem na frente da gigantesca
prateleira de jornais. Fizzy olhou em volta nervosamente.
"Quer parar?" Jess sussurrou-sibilou. “Você escreveu uma série inteira de
suspense romântico sobre uma assassina. Estamos escondendo jornais. Por
que isso parece mais difícil para você do que quando percebeu, no meio de
um jogo de sinuca, que apostaria um bando de Hells Angels que poderíamos
chutar a bunda deles? "
“Eu não sou bom com pressão de grupo, ok? Normalmente sou eu que
estou falando com você para fazer algo estúpido. Isso é tudo ao contrário. ”
Jess olhou ao virar da esquina, gemendo ao ver o homem ainda parado
ali. “Posso ver seis cópias da primeira página bem ali. Só precisamos pegar
todos eles. ”
Uma mulher mais velha caminhou pelo corredor e as duas tentaram
parecer casuais. Fizzy encostou-se à estante; Jess pegou um livro de receitas
de escargot da prateleira e tentou parecer absorta. A mulher olhou para eles
com cautela ao passar.
 Fizzy pegou o livro dela e o colocou de volta no lugar. “Nós realmente
temos que fazer isso?” Ela olhou em volta. "Isso parece estranhamente
travesso."
Jess honestamente nunca esperou que Fizzy tivesse um lado agarrador de
pérolas. “Você se lembra de quando estava escrevendo Meu Alter Ego e me
pediu para içar minha perna atrás da cabeça para” - Jess fez aspas no ar -
“'ver se uma pessoa normal poderia fazer isso'?”
Fizzy franziu a testa, pensando. "Vagamente."
“Eu puxei meu tendão e mal pude andar por uma semana. Para você e
seu livro. Mas você ainda disse a Daniel que eu distendi um músculo vaginal
em um acidente sexual. Você me deve."
"Eu vou matar você no próximo livro de renda carmesim."
Não foi a primeira vez que ela ameaçou, definitivamente não seria a
última. "Certo."
Os dois olharam em volta da estante novamente, aliviados quando viram
que a barra finalmente estava limpa. Jess já podia se ver sentada em frente
ao policial malvado na delegacia, recebendo café sujo em um copo de isopor
e imagens de vigilância dela se esgueirando até a seção de mídia adulta,
desenrolando uma braçada de Union-Tribunes do rack, e correndo para
longe. Ela fez uma promessa silenciosa a Juno e ao condado de San Diego de
que seria voluntária e leria na hora da história até que seu filho fizesse
dezoito anos se pudesse impedir Juno de ver esses jornais ... ou ela.
Eles caminharam pela biblioteca como se tivessem todo o direito de
carregar dois braços cheios de jornais e, em seguida, os colocaram
cuidadosamente atrás de uma longa fileira de livros de bolso de Mary
Higgins Clark.
"São todos eles?" Fizzy perguntou, o rosto corado quando ela olhou por
cima do ombro.
"Sim. Vamos sair daqui."
Eles caminharam pelo corredor e pararam assim que a entrada apareceu.
Jess puxou Fizzy de volta, abaixando a cabeça apenas o tempo suficiente
para ver Juno e Pops entrarem pela porta.
"Oh meu Deus", disse Fizzy. "Essa foi por pouco."
"Sim." Jess olhou novamente, o coração acelerado enquanto os
observava caminharem direto para os jornais. "Vamos lá. Ela vai deixar papai
nos jornais e ir direto para a não-ficção infantil. Temos cerca de trinta
segundos. ”
Fizzy acenou com a cabeça, e com as costas de Juno e Pops viradas, eles
correram direto para as portas.
FIZZY PERMANECEU O suficiente para terminar um copo de chá gelado de Nana e anotar os detalhes de
sua aventura antes de ir para casa fazer algumas coisas nas redes sociais e se preparar para uma noite
com Rob. Jess recebeu algumas mensagens de River mencionando a possibilidade de uma festa, e que
Brandon estaria mandando um e-mail para os dois ... definitivamente nada que justificasse o flash de
calor que subiu por seu pescoço. Ela estava tentada a começar uma releitura brilhante dela e da
pequena onda de crimes de Fizzy, mas se conteve por medo de começar uma conversa que ela
realmente não queria ter. Jess não ficou chateada por River ter conhecido Juno, mas também não tinha
certeza se queria que acontecesse de novo. A futura Jess definitivamente teria que lidar com isso, mas
depois do dia que ela teve, esta Jess só queria tomar uma taça de vinho e fazer espaguete.
Ao arrumar o apartamento e começar o jantar, ela encontrou um
conforto novo e ainda desconhecido: lembrar a si mesma que não precisava
se preocupar com dinheiro, pelo menos por alguns meses. Ela nunca teve o
luxo de uma almofada antes, e era quase indulgente imaginar pagar um ano
de prêmios de seguro adiantado ou gastar com Tylenol verdadeiro em vez
do genérico. Tempos loucos.
Pigeon enrolou em torno de seus pés e Jess estava adicionando macarrão
à água fervente quando a porta se abriu e Juno correu para dentro.
"Mãe! Como construir a melhor montanha-russa do mundo em dez
etapas fáceis! Eu entendi!" Ela tirou os sapatos e abriu a bolsa no meio da
sala, derramando o conteúdo no chão recém-aspirado de Jess.
Colocando a colher de pau no tripé, Jess se afastou do fogão e se encostou
na ilha. Ela parecia culpada?
“Eu era o número dois na lista de espera, mas alguém não atendeu, então,
quando eu estava lá, Emily disse que eu poderia dar uma olhada.” Juno
bateu o livro no balcão e finalmente voltou a respirar. “Eu tenho que
começar meu projeto.”
"Olá para você também." Jess parou o dervixe rodopiante com um braço
em volta de seus ombros e puxou a filha para dar um beijo no topo de sua
cabeça. “Cadê o Pops?” Ela olhou para o pátio, mas não o viu.
Juno desapareceu na sala de estar, voltando com uma pasta azul, pelo
menos uma dúzia de pedaços de papel tentando escapar dela. “Ele está
levando Nana como comida etíope.” Ela derrubou uma pilha de
correspondência enquanto espalhava os papéis no balcão à sua frente. Jess
os pegou novamente. "As instruções dizem para usar um pedaço de papelão
nove por doze, mas também posso usar um trinta e seis por quarenta e
oito." Ela fez uma pausa. "Nós temos isso?"
“Você está perguntando se eu tenho um pedaço de papelão de mais de
um metro por aí? Desculpa. Recém-saído. ” Jess mexeu a massa e desligou
o fogão. “Baby, vamos tentar manter isso administrável? Onde poderíamos
colocar algo tão grande? ”
Juno olhou ao redor do apartamento e apontou para a mesa da sala de
jantar.
"E onde comeríamos?"
“No Nana and Pops's.”
Jess olhou para a filha por cima do ombro enquanto ela esvaziava o
macarrão. “O que mais você precisa para iniciar este projeto?”
“Fita de arte, o tipo grande. Muitos disso. Você sabia que na Filadélfia
alguém fez um casulo de cento e vinte e oito pés com fita translúcida? Vinte
e um quilômetros daqui! Você pode escalar nele e tudo mais. ”
"Uau." Jess puxou os pratos e os trouxe para o balcão.
“Também preciso de cola, fita adesiva normal e papel de construção para
fazer as pessoas.” Ela apontou para o iPad de Jess sobre a mesa. "Posso
pesquisar?"
- Posso - Jess disse reflexivamente, e colocou o macarrão no prato,
cobrindo-o com o molho.
Juno pegou Pigeon da cadeira e ergueu o iPad para acordá-lo.
"Como foi a escola hoje?" Jess perguntou, virando assim que uma imagem
carregou na tela.
Uma foto dela e de River.
A capa do Union-Tribune que ela estivera lendo esta manhã.
Fuuuu—
"Mãe!" Juno gritou. "Esse é você e River Nicolas!"
Era possível perder todo o sangue do corpo sem realmente sangrar?
"Ele é seu namorado?"
Como Jess deveria responder a isso? Que ela estava apenas fingindo com
River porque eles estavam pagando a ela? Que eram amigos que por acaso
foram fotografados enrolados nas roupas um do outro? Como foi que ela
tentou tanto proteger Juno, mas sempre estragou tudo?
 Ela pousou o jantar com as mãos trêmulas. “Isso é ...” Jess procurou por
palavras, em pânico, suando, espiralando. "Fomos-"
Eu não sou minha mãe Não estou colocando Juno por último. Eu posso
explicar.
Antes que Jess pudesse falar, porém, Juno inclinou a cabeça. "Você fica
bonita com seu cabelo assim." E então, com a mesma rapidez, sua atenção
foi atraída para o prato. "Ooh, espaguete!" Ela deu uma mordida enorme,
os olhos fechados enquanto mastigava.
Atordoada, Jess só conseguiu olhar enquanto Juno inclinava o copo no
rosto e o colocava na mesa, deixando uma lua brilhante de leite sobre o
lábio superior. Ela sorriu
vitoriosamente para sua mãe. "Posso pedir uma fita depois do
jantar?" "Sim, quantas fitas você quiser", disse Jess.
"OK!" Juno girou mais macarrão em seu garfo. “Posso obter cores
diferentes? Como azul e laranja e verde e vermelho? ” Ela deu outra mordida
gigante e Jess voltou para a cozinha.
Ela abriu a geladeira e tirou uma garrafa de vinho. “Claro,” ela disse a ela,
e se serviu de uma bebida. Cor de rosa? Roxa? De bolinhas? Divirta-se,
garoto. Jess nunca teve o luxo de ser frívola antes; parecia estranho, mas
também maravilhoso. Ela observou Juno terminar seu jantar e pegar o iPad
novamente, cantarolando enquanto colocava materiais de arte em seu
carrinho.
Quem disse que dinheiro não traz felicidade nunca tinha visto isso.
QUATORZE

BNa conta RAVING de Y BRANDON, Trevor e Caroline Gruber eram pessoas completamente adoráveis.
Sim, eles eram investidores do GeneticAlly e, sim, depois daquele perfil do Union-Tribune, eles queriam
oferecer um coquetel para conhecer Jess junto com alguns dos outros doadores importantes, mas eles
são despretensiosos, Jess, Brandon insistiu. Você vai amá-los.
Trevor era uma espécie de gênio da tecnologia de Detroit, e Caroline era
uma ortopedista pediatra de Rhode Island. Mundos colidindo, amor
verdadeiro, tudo isso.
 O fato de eles terem escolhido dar alguns milhões legais para uma
empresa cujo objetivo era combinar as pessoas com suas almas gêmeas deu
a Jess a esperança de que eles e seus convidados não se pareceriam com o
homem do Banco Imobiliário. Havia mil bons investimentos nessa área de
biotecnologia em expansão, mas como alguém que manipulava dados e
ajudava empresas a avaliar riscos, nem mesmo Jess poderia dizer com
certeza que, em circunstâncias diferentes, ela escolheria dar dinheiro para
a GeneticAlly.
Dito isso, bastaria olhar para River quando ele a pegasse na frente de seu
prédio e ela ficaria feliz em jogar sua carteira e senhas bancárias em quem
quer que estivesse perguntando. Ele estava em um terno azul-marinho sob
medida. Sapatos polidos. Cabelo perfeito quase comprido demais, olhos
brilhantes. O pomo de adão que ela pensou em lamber mais de uma vez
desde a entrevista em Shelter Island, uma semana atrás. Brandon a havia
convencido a perder o controle mais cedo, insistindo que GeneticAlly
saltaria para pegar seu vestido e mandaria alguém para fazer seu cabelo e
maquiagem. Um gesto atencioso e generoso, serviu principalmente para
destacar que o evento foi Muito Fodidamente Importante, que enviou Jess
respirando fundo em um saco de papel.
E justo quando ela se convenceu de que era socialmente hábil e atraente
o suficiente para aguentar ficar nos braços do Dr. River Peña a noite toda,
ele saiu de seu carro parecendo um músculo sólido e energia sexual
derramada por uma máquina sofisticada de engenharia alemã em esse
terno.
Jess deu um salto voador de uma ponte mental. Ela estava
completamente ferrada. Ela baixou a ponte levadiça para os pensamentos
sexuais e agora eles estavam disparando. Francamente, se ela e River algum
dia conseguissem, ele teria muito o que viver. Rio fictício era uma maravilha
na cama.
Ele se curvou e beijou sua bochecha novamente - desta vez ela estava
pelo menos preparada para isso, mas ela não estava preparada para o
ataque de sensações. Ele cheirava ... diferente.
Ele inalou profundamente próximo ao ouvido dela.
Eles falaram em uníssono:
"Você está usando perfume?"
 "Você está usando colônia?"
Sua pergunta ecoou por último, e mais alto. Ele está corando?
"Um pouco. Minhas irmãs ... - ele limpou a garganta. “Disseram-me para
ir à Neiman Marcus e obter algumas recomendações.”
Jess puxou um saco mental de flechas e mirou na vendedora imaginária
que enxugou sua pele com várias colônias e chegou perto o suficiente para
cheirá-lo. "Suas irmãs lhe disseram para comprar ... colônia?"
“Eles estão investidos. Nisso." Ele suspirou, mas ela sabia que ele estava
apenas fingindo estar exasperado.
Suas irmãs foram investidas neles? Isso foi adorável ou assustador?
"Isso é muito doce", Jess conseguiu dizer.
River riu secamente. "Essa é uma palavra para isso."
"Bem, a colônia é boa." Eufemismo das idades. Jess queria comê-lo e
engoli-lo com o resto da garrafa.
Ele se inclinou novamente. "O que é que estou cheirando?"
Jess ficou chocada por um momento quando registrou que eles estavam
cheirando um ao outro. E reconhecendo a diferença. Isso era normal? Isso
era estranho? Ela decidiu seguir em frente.
“Está - tudo bem, parece estranho, mas é toranja. É uma coisa de toranja
... ”Ela não sabia como dizer. “Não é perfume, exatamente. Gosta de óleo?
É um pequeno rolo ... Jess calou a boca e apenas fingiu rolar algo em seu
pulso. "Perfume me dá dor de cabeça, mas isso" - ela sentiu o topo de suas
bochechas em chamas - "isso eu posso fazer."
"Eu gosto disso." Ele parecia lutar para encontrar as palavras. "Bastante."
O que ela estava ouvindo em sua voz? Restrição estranha e rígida. Parecia
que ele estava dizendo a um prato de bife amanteigado Wellington, eu
agüentaria dar uma mordida, quando na verdade ele quis dizer, vá na minha
cara.
River Peña ... a queria em seu rosto?
Jess teve que diminuir um nível. Ela pode ter estado constantemente
obcecada desde o aconchego na Ilha Shelter, mas ela não podia fazer
suposições sobre onde ele estava com tudo isso.
Além disso, ao entrarem no carro, Jess lembrou a si mesma que logo
estariam na cobertura de um investidor para um coquetel. Ou seja, River - e
todos os presentes esta noite - tinham interesse financeiro em que ela o
olhasse com olhos cheios de tesão. Jess já sabia que River escolheu suas
palavras com cuidado; por tudo que ela sabia, suas irmãs podiam ser
realmente investidas, não apenas sentimentais e intrometidas. A óbvia
atração dela por ele ajudou a aumentar a confiança em sua empresa, o que
ajudou seu bolso, e também ajudou a confirmar tudo o que ele havia dito
do ponto de vista científico todo esse tempo. Jess sabia como era
importante para River que o mundo visse o impacto de seus dados.
E, francamente, veja o que Jess estava disposta a fazer por trinta mil
dólares. Não, não foi difícil comprar vestidos com contas de despesas do
GeneticAlly e andar de mãos dadas com sexo com cérebro de ciência vestido
nas pernas em uma festa chique, mas seus trinta mil eram uma gota no
oceano em comparação com o que River estava fazer. Milhões.
"O que você está pensando aí?" ele perguntou, interrompendo seu
silêncio ponderado.
Não machucaria para ser honesto. "Oh, apenas questionando cada
escolha que fiz."
Isso o fez rir. "Mesmo."
Duvidoso. “Dê-me um exemplo.”
Ele olhou para ela e depois de volta para a estrada enquanto pegavam a
163 onrampa. "Mesmo?"
"Mesmo."
Depois de uma longa pausa, durante a qual Jess presumiu que ele decidira
ignorar o pedido dela, River finalmente falou. "Ok: você pensou em mim
quando colocou aquele vestido?"
Do peito à testa, sua pele ficou quente. Jess olhou para seu vestido. Era
de um azul profundo, com alças finas pretas. Delicados bordados metálicos
de poeira estelar estavam espalhados em pequenos grupos artísticos por
todo o vestido, dando-lhe a sensação de um céu estrelado suavemente. Os
sutis enfeites de renda preta entrecruzados acima e abaixo de seus seios e
as roupas de noite ronronadas encontram as roupas de noite, mas Juno e
Fizzy - seus dois tagarelas - ficaram literalmente sem palavras quando ela
saiu do provador usando isso, então Jess confiou nas reações deles.
hesitação de que ela pudesse estar mostrando muita pele.
"Eu sei que você está sendo pago para estar aqui", acrescentou ele
calmamente. “Então, aí está a minha pergunta. Você fez?"
 "Mesma pergunta, mas com a colônia", disse Jess com uma rolha de
emoção em sua garganta. "E você está recebendo muito mais dinheiro."
"Potencialmente." Ele riu.
“Mas é exatamente isso. Se fizermos um bom trabalho esta noite, você
poderá ganhar muito mais do que trinta mil. Suas irmãs lhe disseram para
comprar um pouco de colônia - seria um conselho inteligente de sedução,
especialmente se elas forem acionistas. ” “Eles são,” ele reconheceu.
Eles caíram em um silêncio denso; Jess não estava disposta a responder
até que ele o fizesse. Ela apostou seus trinta mil inteiros que ele sentia o
mesmo.
"Então, conselho inteligente de sedução, então?" ele pressionou,
sorrindo maliciosamente para ela antes de voltar para a estrada.
“Cheira muito bem em você,” ela admitiu baixinho, e ficou
instantaneamente mortificada com o baixo rosnado em sua voz. Ela
pigarreou.
Jessica Davis, recomponha-se.
Ao lado dela, River se mexeu no banco do motorista. "Bem, pelo que vale
a pena, esse vestido é ..." Sua voz também saiu rouca, e ele tossiu em seu
punho. "Também é muito bom para você."
DOIS CARAS BEM PARECIDOS, com vinte e poucos anos, correram enquanto River encostava o carro no
meio-fio.
- Cada detalhezinho me deixa mais nervosa - Jess admitiu baixinho depois
que River deu uma gorjeta aos valetes - sobrinhos dos anfitriões, eles
descobriram - e a encontrou na calçada.
Ele se aproximou, olhando para ela com preocupação. “Todos que
estarão aqui são incrivelmente legais.”
"Tenho certeza", disse Jess. “É que até ontem, minha roupa mais chique
foi o único outro vestido que você me viu usar. Este vestido custou mais de
dois meses das aulas de balé de Juno. ”
“Vale a pena cada centavo, se isso faz você se sentir melhor.”
"Sim," ela disse, alisando a frente do vestido com as mãos. “Continue me
dizendo que sou bonita e tudo ficará bem. Ah, e vinho. O vinho vai ajudar. ”
Rindo baixinho, ele a deixou conduzi-los para dentro do prédio. O saguão
com piso de mármore estava vazio, exceto por uma mesa de segurança, um
belo sofá de couro e dois elevadores no final.
 O segurança ergueu os olhos quando eles se aproximaram. “Está aqui
para o evento Gruber?”
A palma quente de River desceu sobre suas costas e cada pensamento
em seu cérebro foi incinerado. “River Peña e Jessica Davis,” River confirmou,
e o homem verificou seus nomes em uma lista antes de programar o
elevador de onde estava sentado.
“Vá para o carro à direita”, disse ele. "Vai levá-lo direto para cima."
Quando as portas se fecharam, Jess se lembrou das outras vezes em que
estivera em um elevador com River - o silêncio tenso, o desdém tácito entre
eles. Voltando a isso parecia que seria mais simples do que essa atração
incomensurável e incontrolável.
O rio cortou o silêncio. “Acho que preciso esclarecer algo.” Jess olhou
para ele em questão, os olhos fixos na parede à frente. "Sobre minhas
irmãs."
"Oh?" Ela não tinha ideia de para onde isso estava indo, mas o ritmo do
segundo elevador mais lento do mundo sugeria que haveria muito tempo
para descobrir.
“Eles são investidores”, disse ele. “Ambos colocaram dinheiro no início do
projeto. Mas não é isso que eu quis dizer com 'investido' ”. Finalmente,
ele olhou para ela. "Sobre a colônia."
Jess reprimiu uma risada. Ele estava tão sério. "OK."
“Eles acham que isso” - ele gesticulou entre eles - “é muito ...” Ele fez uma
pausa, e então deu a ela um sorriso sardônico. "Muito exitante. Mas, ”ele
rapidamente adicionou,
“Por favor, não se sinta pressionado pelo entusiasmo deles”.
Acenando com a cabeça, Jess deu a ele outro "Ok" baixo.
“E estou lhe dizendo isso agora porque lá em cima está esperando uma
sala cheia de pessoas que, você já sabe, estão profundamente investidas
financeiramente em como você e eu interagimos, e eu não quero que você
vá lá pensando que tudo está para mostrar." River enfiou a mão no bolso
interno do terno e tirou o telefone. Ele o acordou, abriu em suas fotos e
começou a rolar. Finalmente, ele encontrou o que estava procurando e virou
a tela para encará-la.
 Por um segundo, Jess não teve ideia do que estava vendo. O
doppelgänger idiota de River era seu melhor palpite. Ele tinha vinte e poucos
anos, mas sua postura parecia ainda mais jovem, muito menos confiante.
"Você o reconhece?" ele perguntou.
Ela estava com medo de adivinhar. Esta criança esquelética, curvada e
incompatível não poderia ser -
"Sou eu." Ele folheou mais alguns, mostrando a ela várias fotos da mesma
versão idiota de realidade alternativa dele mesmo.
“Shorts xadrez e camisa listrada foram uma verdadeira escolha de estilo”,
disse Jess, rindo.
“Eu me mudei de casa quando tinha dezesseis anos”, disse ele, e as portas
do elevador se abriram.
Seu estômago saltou em sua garganta porque nos últimos dez segundos,
ela tinha esquecido onde eles estavam. Eles saíram, mas River parou no
saguão de mármore que levava a uma única porta da frente.
“Eu me formei no colegial cedo e comecei em Stanford quando eu tinha
cerca de quatro meses de completar dezessete anos.”
"Puta merda."
"Eu provavelmente tinha 20 anos nesta foto - embora você nunca
adivinhe - e você pode ver que, uma vez que minhas irmãs não puderam
mais exercer influência diária, eu não tinha ideia de como me vestir."
Jess começou a rir, dando um sorriso de volta.
"Se não fosse por eles, provavelmente ainda estaria usando aqueles
shorts xadrez."
"Por favor não. Suas irmãs estão fazendo um trabalho muito melhor. ”
Ele riu agora. “É assim que eles são. Eles foram para a escola na Costa
Leste quando eu estava no ensino médio e ... nem sempre ... Eles se sentem
responsáveis por mim. ” River lambeu os lábios e olhou para a porta antes
de voltar para ela. “Tudo isso é para dizer: eu não estava pensando nesta
sala cheia de pessoas quando coloquei a colônia mais cedo. Eu estava
pensando em você."
Ela não sabia mais o que dizer além de "Obrigado por me contar." Jess
estava dividido ao meio - excitado com sua confissão e apavorado com
ela.
 Felizmente, ele não parecia precisar de uma resposta maior.
Endireitando-se, River se virou para a porta dupla da frente dos Gruber e
respirou fundo. Ela esperava que ele tocasse a campainha, mas ele não o
fez.
Depois de alguns longos e cada vez mais estranhos momentos de silêncio,
Jess perguntou: "Você está bem?"
“Odeio essas coisas”, admitiu.
Foi um pouco como ser atingido no rosto com o bastão óbvio.
Claro: River não era um idiota rude e insensível. Ele era tímido. Ter que
fazer essa parte do trabalho provavelmente foi péssimo para ele. Jess sentiu
isso tão claramente como se ela tivesse acabado de ler em um panfleto
intitulado Instruções para sua alma gêmea. Enquadrar cada uma de suas
interações passadas através desta lente apenas solidificou para ela que
River não era nada como Brandon - todo sorrisos e charme fácil. Ele se sentia
mais confortável de frente para a coifa de costas para a sala, apenas ele e
alguns tubos e bilhões e bilhões de nucleotídeos emparelhados.
Ela teria que ser a corajosa aqui. Abaixando-se, Jess entrelaçou os dedos
com os dele. O calor subiu em espiral das pontas dos dedos, estalando ao
longo de cada centímetro até o ombro e através do peito.
“Nós temos isso,” ela disse.
Ele apertou a mão dela. “Não temos muita escolha.”
"Vamos apenas ficar juntos, ok?"
"Sim", ele sussurrou. "Bom plano."
Em uníssono, eles tomaram uma respiração profunda e estimulante.
Avançando, River apertou a campainha.
 QUINZE

TELE MOMENTO QUE A porta se abriu, eles puderam ouvir a comoção dentro de uma breve parada
antes de estourar em uma confusão de vidros tilintando, farfalhar de joias e endireitar jaquetas. Um
coro de vozes sussurrou seus nomes e Eles estão aqui !, seguido por alguns aplausos.
Um criado deu um passo discreto para o lado quando um homem negro
alto e anguloso se aproximou, casualmente lindo em um terno estiloso, e
deu a Jess um sorriso que de alguma forma transmitia uma vibe calorosa.
Você pode confiar em mim. Sua mão estava estendida, e apenas alguns
passos atrás dele estava uma mulher, brincando e arrastando os pés em
saltos altos para alcançá-lo.
"Trevor Gruber", disse ele a Jess, apertando a mão dela.
"Jess Davis."
"Prazer em conhecê-la, Jess." Ele puxou River para um abraço. “É bom ver
você, cara. E esta ”, disse ele a Jess quando a pequena mulher asiática
chegou ao seu lado,“ é minha esposa, Caroline. Muito obrigado por vir esta
noite. ”
"Oi, vocês dois!" Caroline abraçou Jess primeiro e depois deu um passo à
frente para abraçar River. Seu vestido se agarrava e fluía sobre seu corpo
em um equilíbrio tão gracioso que Jess queria cumprimentá-la. Quando
Caroline voltou, Jess notou um bufê praticamente se materializar do nada.
Caroline ofereceu a River um sorrisinho malicioso e se esticou para pegar
um copo alto da bandeja erguida pelo garçom. Ela colocou a bebida na mão
de River. "Ver? Um passo na porta, como eu prometi. ” Ele riu, e ela se
espreguiçou, beijando sua bochecha, sussurrando, "Eu disse que não seria
tão ruim."
Jess a amou imediatamente.
River olhou por cima dos ombros deles, mais profundamente na sala. "Isso
não é ruim?"
Jess seguiu seu olhar e fez uma estimativa rápida de que havia mais de
cinquenta pessoas na ampla sala de estar com janelas do chão ao teto com
vista para a baía de San Diego e a ponte Coronado. Cada um deles em trajes
formais, cada um deles olhando para o casal Diamond.
Virando-se para seus anfitriões para elogiar a vista, Jess parou ao ver a
expressão de River, engolindo suas palavras. Ele ficou vagamente pálido e
úmido. Ele levou a bebida aos lábios e então cantarolou apreciativamente,
murmurando com reconhecimento algum nome obscuro de álcool que Jess
não entendeu, e agradecendo baixinho a Caroline.
Com um sorriso direcionado a Jess, Caroline se virou e pegou o outro item
da bandeja do bufê - uma taça de vinho branco. "River disse que você gosta
de brancos semi-secos." Ela olhou docemente para ele para confirmação.
“Esta é uma viogniermarsanne.”
"Gesundheit", Jess brincou estupidamente, e para seu alívio, Caroline riu.
River prestou atenção ao que ela pediu no jantar com David e Brandon e se
lembrou de todo esse tempo?
Ele usava colônia para ela.
Ele queria comê-la como bife à Wellington neste vestido.
Caroline se virou para encarar a festa. "Todo mundo está morrendo de
vontade de conhecê-la, Jess." Ela se inclinou de volta para eles. “Mas vamos
deixá-los suar um pouco. É a minha festa." Enfiando o braço no de Trevor,
ela se inclinou conspiratoriamente. “Adoramos o perfil do Trib - River é meu
cara favorito, além daquele com quem me casei, e aquelas fotos? Oh meu
Deus. Aquele de vocês com o casaco dele? " Ela bateu levemente no braço
de Jess. "Esqueça. Eu caí morto no local. Mas temo que esta festa me
escapou assim que mencionei a ideia à minha amiga Tilly. ” Ela apontou
vagamente para o outro lado da sala onde esta Tilly devia estar. “Eu disse:
'Não seria tão divertido receber Jess e River?' Ela falou com Brandon e tudo
se transformou em uma coisa toda. " Caroline revirou os olhos em
desculpas. “Eu quis dizer como o jantar. Claro,
Trevor riu, balançando a cabeça. “Então, vê? Você não é o único que
temia isso. ”
"Eu não estava com medo!" Jess insistiu, sorrindo seu melhor sorriso
mentiroso.
“Eu quis dizer River,” Trevor brincou.
 - Venha - disse Caroline, e segurou o braço de Jess. Jess agarrou
cegamente a mão livre de River antes que eles pudessem se separar,
sentindo-se estranhamente em pânico.
"Deixe-me apresentá-lo a algumas pessoas."
Claro, River já conhecia todos aqui; ela era a novidade.
Os primeiros foram os Watson-Duggars, um casal de cinquenta e poucos
anos que, em trinta segundos, sugeriu - sem sutileza - que seria ótimo se
Jess e River pudessem se casar antes do IPO. E então havia o Lius, que era o
dono do prédio onde eles estavam. A Sra. Liu admitiu para Jess em um
sussurro sem fôlego que eles estavam casados há 27 anos, mas ela não ficou
nem um pouco surpresa ao descobrir que eles foram uma partida de base.
Estranho!
Os Romas pareciam querer abrir buracos na possível conexão de Jess e
River, e Jess se lembrou - enquanto eles a questionavam sobre a história de
River, a maioria das quais ela errou - que eles estavam apenas tentando
proteger seu investimento, não atacá-la.
Albert Mendoza não conseguia parar de olhar para o peito de Jess. Pior,
ela estava preocupada que sua esposa pudesse realmente estender a mão
e acariciar os bíceps de River, do jeito que ela ficava olhando para ele com
olhos tão descarados de sexo. O Dr. Farley McIntosh e o marido eram
arquitetos proeminentes de San Diego e queriam principalmente saber se
Jess tinha ouvido falar de algum dos edifícios.
Durante tudo isso, a mão de River foi ficando cada vez mais suada em seu
aperto.
Eles se moviam de grupo em grupo, como uma noiva e um noivo em sua
recepção. Eram espécimes a serem cutucados, cutucados, questionados e
interrogados.
É uma conexão que você pode apenas sente quando você olha para ele?
É o sexo, sabe ... irreal?
Quanto tempo antes dos sinos do casamento?
Você já conheceu as irmãs de River?
Seus filhos vão ficar deslumbrantes!
O que acontece se você combinar assim com outra pessoa?
Jess e River tinham tropeçado em suas respostas juntos, mãos
entrelaçadas desesperadamente, sorrisos tensos no lugar, mas a última
pergunta parou Jess, e ela se desculpou por precisar ir ao banheiro,
seguindo as instruções de River pelo corredor até a segunda porta no
deixou. O condomínio era enorme, e Jess ansiava por escapar, explorar, ver
quantos quartos estavam realmente mobiliados.
Mas foi o suficiente apenas para sair da confusão e entrar em um espaço
silencioso por alguns minutos. Seu coração estava disparado, rasgando tudo
em seu peito. Se ela não estivesse usando uma maquiagem tão habilmente
aplicada, Jess teria jogado água no rosto, mas como estava, ela apenas se
inclinou para frente, respirando fundo algumas vezes. Cada vez que ela
pensava que tinha um controle sobre o que tudo isso significava, outra
pergunta surgia na esquina, como uma bola curva. Primeiro, ela não
acreditou no resultado, e então ela não precisou porque - dinheiro. E então
ela suspeitou que a pontuação DNADuo poderia ser verdade, mas não
importava porque ela não estava procurando por amor, caramba. E agora,
estar ao lado de River a noite toda e sentir que eles estavam nisso como um
time desde o primeiro passo fez a farsa parecer tão real.
Muito, muito rápido.
Jess lavou as mãos, reaplicou o batom e deu uma olhada dura, mas
encorajadora, no espelho. Esta festa deve ter custado milhares de dólares.
Ela estava usando um vestido que outra pessoa pagou. Quem ela estava
fingindo ser? Apenas supere isso e vá para casa.
Mas quando ela saiu para o corredor, River estava lá esperando, um
tornozelo cruzado sobre o outro, apoiando-se casualmente contra a parede
oposta. A postura dele era tão inconscientemente confiante, tão sensual
que Jess sentiu as pernas apertarem com força em resposta.
Ele se endireitou. "Você está bem?"
“Sim, apenas—” Ela apontou por cima do ombro. “Precisava de um
segundo.”
Um sorriso aliviado apareceu em seus lábios. "Eu fiz também."
Ela soltou um suspiro lento. "Este não é o meu mundo de forma alguma."
O efeito da proximidade dele ferveu logo abaixo de sua pele e ela sentiu as
palavras escaparem: "Espero não estar bagunçando tudo para você."
Um lampejo de emoção percorreu seu rosto e ele deu um passo à frente.
"Você é ... Não. Você é incrível." Ele olhou de volta para o corredor. “E eu
sinto muito que Brandon não esteja aqui. Esta é a cena dele. Não é meu."
 "Eu entendo", Jess disse calmamente. “Eles querem ver seu investimento
em ação.”
Ela percebeu imediatamente que ele não gostava dessa frase ... mas
também não podia discordar.
“Deve ser especialmente surreal para você”, disse ela, “já conhecer essas
pessoas e tê-las vendo você esta noite não como o cientista-chefe, mas
como uma das grandes descobertas”.
"Sim. Talvez três pessoas naquela sala soubessem alguma coisa sobre
minha vida pessoal. Agora, todos esses estranhos se sentem confortáveis
fazendo comentários
sobre nossa vida sexual e me perguntando quando vou pedir em casamento.
”
Jess soltou uma risada nervosa. "Direito."
“Ocorreu-me,” ele começou, e então virou o rosto para o teto.
“Quando Esther Lin nos perguntou sobre, você sabe, combinar com outra
pessoa
…”
Jess esperou que ele terminasse, seu coração batendo como o de um
corredor na linha de partida.
"Você era casado com o pai de Juno?" ele finalmente perguntou.
Ela exalou. "Não." Houve uma longa pausa em que parecia que ele queria
mais, mas eles estavam parados em um corredor em uma festa, e ela
honestamente não sabia o quanto mais havia a dizer sobre ela e Alec. Em
retrospecto, seus pés nunca foram sólidos. A gravidez não acabou com as
coisas; apenas acelerou a morte. “Ele não está na foto,” ela terminou,
eventualmente. “Ele nunca foi realmente. Nós terminamos antes de Juno
nascer. ”
Ela podia ver sua curiosidade visivelmente saciada. Eles se viraram e
começaram a caminhar vagarosamente de volta pelo corredor em direção à
festa.
“Você mencionou que sempre morou perto de seus avós. Seus pais
morreram ou-? "
“Minha mãe lutou contra o vício - ainda luta - e abriu mão da minha
custódia quando eu tinha seis anos. Eu nunca conheci meu pai. ”
"Oh." Ele parou de andar e se virou para ela, os olhos arregalados. "Uau."
 A dor em sua expressão parecia genuína. Jess balançou a cabeça
lentamente, sem saber onde olhar. "Sim."
"Sinto muito, Jess."
“Não, sério, Nana Jo e Pops são as melhores pessoas que eu já conheci.
Eu sabia desde muito jovem que estava melhor. ”
“Eles parecem incríveis.”
Ela de repente se sentiu nua. Lá estava ela, o ex-namorado nem queria
criar um filho com ela, a mãe optou pelas drogas em vez dela, criada pelos
avós e ainda morando com eles. River tinha duas irmãs que o adoravam
tanto que o ajudaram a descobrir como se vestir para atingir todo o seu
potencial de gostosura.
“Que expressão é essa?” ele perguntou, inclinando-se. "O que eu disse?"
Jess ficou inquieta com a rapidez com que ele a leu. Um pânico que ela
não entendeu completamente subiu em sua garganta, fazendo-a querer
procurar uma saída. Essa festa era o tipo de coisa que acontecia com a
heroína da história, não com a melhor amiga. O que ela estava fazendo aqui?
O humor, como sempre, era sua melhor defesa. “Só de imaginar como,
da sua perspectiva, o Diamond Match tem um caminhão cheio de
bagagem.”
Ele não riu. "Não temos todos?"
Seu sorriso se desvaneceu. "Não é?"
"Nós fazemos. Mas vamos. Eu te conheço bem o suficiente para saber que
você não está carregando bagagem. ” Ele estava segurando seu olhar, e ela
se sentiu fisicamente incapaz de desviar o olhar. “Você escolheu suas
circunstâncias, Jess. Eu gosto disso sobre você. Você pega o que quer e deixa
o resto para trás. Você decide."
Ele estava certo. Ela sentiu que se endireitava, inclinando-se para ele.
"Aí está você!" uma voz gritou. "River, desça aqui e traga aquela sua
jovem."
Ainda segurando os olhos dela, ele lutou contra um sorriso. "Esta minha
jovem está pronta para um pouco mais de convivência?"
Jess riu. "Eu recarreguei minha bateria o suficiente, sim."
Pegando a mão dela, ele a levou de volta pelo corredor para a festa, em
direção ao minúsculo velho que gritou seu nome. Ele devia estar na casa dos
oitenta anos, usando óculos de aro metálico e um terno preto surrado. Ao
lado dele estava uma mulher com uma espessa trança de cabelo branco em
volta do topo da cabeça e feições forradas de crepe sem maquiagem. Ela
estava usando um vestido preto simples com gola de renda e pérolas. De
alguma forma, ela era ainda menor do que o marido.
"Como eles convenceram você a sair?" River perguntou, sorrindo.
“Caroline se apoiou em Dorothy”, disse o homem com um forte sotaque
alemão.
"E por 'apoiar'," Dorothy entrou na conversa, "ele quer dizer que Caroline
me prometeu que eu te veria."
River se curvou para beijar sua bochecha macia. “Johan, Dotty, este é o
meu
Jessica. ”
Minha Jessica.
Seu coração desmaiou, do peito aos pés.
“Jess, Johan e Dotty Fuchs.”
Ela nem mesmo teve tempo para se recuperar; os dois minúsculos
octogenários vinham em sua direção, cada um querendo um abraço.
Ela se curvou, abraçando-os por sua vez. "Oi. Prazer em conhecê-los, Sr.
e Sra.
Fuchs. ”
“Jess,” River disse baixinho, reverentemente, “Johan e Dotty foram
nossos primeiros Diamond Match. A neta deles os trouxe para nós em 2014,
e ela estava certa: eles chegaram com uma pontuação de noventa e três.
Nossa primeira pontuação nos anos 90 ”.
Dotty assentiu, apertando o braço de Johan. “Estamos casados desde
1958.
Sessenta e três anos. ”
Jess não era uma pessoa emocional por natureza; ela adorava a filha e os
avós até as estrelas e vice-versa, mas não chorava em comerciais e era a
única pessoa em sua vida que conseguia ouvir “Someone Like You” de Adele
sem chorar. Mas o momento a pegou como um anzol, e ela sentiu uma onda
de emoção subir, salgada, em sua garganta.
Durante esse momento emocional profundo e arrebatador - enquanto ela
lutava para equilibrar reverência e entusiasmo - Jess notou a roupa de
Johan. Ele estava vestindo um blazer e calça social, mas por baixo do casaco
havia uma camiseta, não uma camisa social. Nele havia um anel de benzeno
com átomos de ferro substituindo o carbono e, abaixo dele, as palavras
RODA FERROSA.
“Sei que é um caso extravagante, mas usei para River”, disse Johan,
notando sua diversão. “Ele adora trocadilhos científicos terríveis.” "Ele
quer?" Jess perguntou, olhando para o homem em questão.
O Sr. Fuchs pigarreou, levantando um dedo. “O que Gregor Mendel disse
quando descobriu a genética?” Ele esperou uma batida e então cantou,
"Uau!"
Foi brega, mas sua entrega foi fantástica. Além disso, ele pode ter sido o
menor e mais doce velho que Jess já vira. Ela riria de qualquer piada que ele
contasse pelo resto do tempo.
"Muito inteligente", concordou River, os olhos brilhando. “Qual é a
maneira mais rápida de determinar o sexo de um cromossomo?” ele
perguntou. "Puxe seus genes para baixo." Todos gemeram.
“Houve um encontro de potássio e oxigênio”, disse Johan, sorrindo
quando o jogo começou a rolar. "Correu tudo bem."
Dotty gemeu no momento em que Jess disse: "Ok, esse aqui é fofo."
"Eu gostaria de ser adenina", disse River, e piscou para ela. “Então eu
poderia ser pareado com U.”
Todos Awww-ed audivelmente, e então três pares de olhos se viraram
para Jess com antecipação. Depois de uma batida, ela caiu: ela estava pronta
para rebater. "Hm", disse ela, vasculhando os limites empoeirados de seu
cérebro em busca de uma piada científica. "Ok, alguém conhece alguma
piada boa sobre sódio?" Ela examinou seus rostos, sorrindo. "Ou Na?"
O Sr. e a Sra. Fuchs se entreolharam. “Acho que não”, disse Dotty,
franzindo a testa. "Você conhece algum, querida?" - Não, é ... Jess gaguejou.
"Eu não", disse Johan. “Bem, vamos ver agora. Esse é um pedido bastante
específico. Sódio. Piadas de sódio ... ”
"Não", disse ela, "a piada é ..." Ela desistiu enquanto eles continuavam a
conversar, resmungando um com o outro.
"Desculpe, querida", disse Dotty. "Sem piadas sobre sódio, mas estou
muito feliz em conhecê-lo." Ela sorriu para River. “É bom ver você, querida.
Você cuida dela, ok? "
 "Eu vou." Ele se curvou, beijando sua bochecha novamente. Jess e River
os viram caminhar juntos, de mãos dadas.
O silêncio caiu sobre os dois, e Jess riu baixinho "Uau".
“Apenas as melhores piadas exigem explicação imediatamente depois”,
disse ele, os olhos dançando para ela.
“Eles me chamam de Party Cooler.”
"Eles?" ele perguntou.
“Se não, deveriam.” Ela sorriu para ele. "Eles eram incrivelmente
adoráveis."
“Não são? Eles são as pessoas mais legais também. ”
“Para a sorte deles, eles já eram casados quando descobriram que eram
um Diamond Match.”
Ele acenou com a cabeça, suavizando os olhos. “Tira um pouco de
pressão, imagino.”
Jess desviaria o olhar, mas não conseguiu. Seus sentimentos não estavam
crescendo de forma linear e medida. Na última hora, eles se expandiram
exponencialmente, como uma onda dentro dela. Era o jeito que ela
imaginava que um tsunami poderia se aproximar de San Diego: superfície
calma do oceano até que uma parede estava repentinamente caindo sobre
a costa. Ela o encarou, e tudo em que conseguia pensar era no quanto queria
que ele a tocasse.
Uma rosa tilintando na sala; foi silencioso e discreto no início, mas
construído em um tilintar de prata em cristal ao redor deles. Jess olhou em
volta, confusa. A consciência afundou, mas River ainda exibia uma expressão
de franca confusão.
“Oh merda,” ela sussurrou.
"O que?" ele perguntou freneticamente enquanto todos começavam a
entoar: "Beija, beija, beija."
Os olhos de River se arregalaram e Jess testemunhou o momento em que
a compreensão pousou. "Oh Deus."
"Tudo bem." Ela colocou um sorriso caloroso no rosto e se virou para
encará-lo. Eles tinham uma audiência. River era tímido e Jess era
profundamente reservado, e isso era um pesadelo! Mas não é grande coisa!
Almas gêmeas! Ao serem apresentados a essa sala cheia de investidores,
Jess e River se beijavam, assim, o tempo todo.
 Ele imitou o sorriso dela, mas Jess esperava que o dela fosse mais
convincente. “Devíamos ter previsto isso,” ele rangeu.
“Bem, nós não fizemos,” ela sussurrou, passando uma mão tímida pelo
peito dele. A sensação era um pouco como estar submerso em champanhe
quente. "Não precisamos fazer isso, se você não quiser."
"Não, nós podemos", disse ele imediatamente, inclinando-se e brincando
intimamente com uma mecha de cabelo dela. "Quero dizer, a menos que
você não queira?"
Seu hálito cheirava a hortelã e uísque. Francamente, Jess queria.
River olhou para ela em dúvida enquanto o barulho se intensificava. Mas
então seus olhos se desviaram nervosamente.
"Ei. Sou só eu."
Sua testa relaxou e ele acenou com a cabeça, a respiração
tremendo. "OK." Os olhos de River pousaram em sua boca.
Estamos fazendo isso?
Ele se aproximou dela -
Acho que estamos fazendo isso.
- dobrando-se, deslizando uma mão por seu pescoço para cobrir sua
mandíbula e deixando um rastro de calor carbonatado em sua pele. Ele se
inclinou - ela parou de respirar - e sua boca se aproximou da dela.
Juntos, eles exalaram de alívio e tudo sumiu: som, luz, outras pessoas. Ela
sentiu a fraqueza nele também, a confirmação de que eles estavam certos
em pensar que seria tão bom. Um beijo curto, e depois um mais longo,
apenas sua boca cobrindo a dela e depois voltando para provar novamente.
Só para ver.
Uma valente coleção de neurônios em seu cérebro gritou um lembrete
de que cinquenta pares de olhos estavam neles naquele segundo, mas
mesmo essa consciência não a impediu de alcançar as lapelas de seu casaco,
puxando-o contra ela.
Jess engoliu um gemido quando seu outro braço veio em volta de sua
cintura, os dedos espalhando amplamente abaixo de suas costelas. Foi tão
bom que enviou uma dor febril direto de sua boca para o umbigo, um
espiralando através dela. River desviou um pouco, e Jess esperava que o
beijo terminasse, provavelmente deveria, mas ela percebeu que ele estava
apenas mudando de posição, vindo para ela de um novo ângulo, enviando
os dedos em seu cabelo.
Ela deixou escapar o menor som, um gemido indefeso que ela pensou que
só ele podia ouvir, mas pareceu empurrá-lo para a consciência, e ele se
afastou, permanecendo a apenas alguns centímetros de seu rosto.
Sem fôlego, eles se encararam com olhos selvagens e chocados.
Provavelmente foram apenas alguns segundos, mas o beijo mudou a
trajetória deles, imediatamente. Ela queria mais e podia ver em seus olhos
que ele também queria. Jess não questionou por um único segundo que a
atração física era mútua.
Ela se assustou quando a sala inteira explodiu em barulho e comoção. Ela
desviou o olhar por um instante e depois de volta para River. Sua atenção,
ao que parecia, permanecera inteiramente fixa em sua boca.
“Acho que acabamos de ganhar muito dinheiro para a sua empresa”, ela
murmurou, sorrindo enquanto pressionava cuidadosamente as pontas dos
dedos contra os lábios formigantes.
Ele não esboçou um sorriso. Jess não tinha certeza se ele a tinha ouvido.
“Eu suspeito que a maioria das pessoas comenta sobre os seus olhos,” ele
disse calmamente, passando a ponta do dedo pela clavícula dela. "Aquele
azul brilhante e surpreendente."
Certamente ele podia sentir seu coração escalando sua traqueia. Ele
parecia não se lembrar de que havia mais ninguém na sala. "Mas eu prefiro
sua boca." "Você faz?" Jess conseguiu.
“Eu quero,” ele disse, e se curvou, beijando sua testa. "Você não abre mão
desses sorrisos de graça."
DEZESSEIS

THANKS TO Um amigo de um amigo de um amigo, Jess se encontrou com um novo cliente potencial
na terça-feira. Ela realmente não tinha espaço em sua agenda para ninguém novo - quem diria que
namoro falso seria uma perda de tempo? suas calças proverbiais baixaram quando isso aconteceu.
Kenneth Marshall dirigia uma pequena empresa de engenharia em
Wyoming e estava na cidade para receber seus próprios clientes. Eles
concordaram em se encontrar para almoçar em seu hotel, que tinha a
vantagem adicional de ter vista para o centro de convenções e a baía de San
Diego. Infelizmente, também tinha vistas de Shelter Island e do condomínio
alto dos Grubers, o que significava que Jess precisava de um esforço
monumental para se concentrar na conversa sobre estudo de probabilidade
e análise de regressão, e não no beijo ardente do coquetel.
Como alguém aprendeu a beijar assim? River teve uma aula? Assistir a
vídeos no YouTube, como quando Jess aprendeu a consertar a válvula de
enchimento do vaso sanitário? Ela se deitou na cama ontem à noite
pensando em sua boca e na pressão urgente de seus dedos em sua
mandíbula, sobre a realidade preocupante de que Jess fez sexo de verdade
que a deixou menos satisfeita do que o beijo de River.
Sexo com River pode realmente acabar com ela.
Ela ficou muito feliz quando o encontro com Kenneth terminou, e ainda
mais feliz quando ele ofereceu um depósito para manter seu lugar em sua
programação até o final da primavera. Mas em vez de ir imediatamente em
direção ao manobrista, ela saiu para o pátio dos fundos do hotel para
apreciar a vista. Gaivotas voavam lá em cima e as ondas balançavam
suavemente os barcos ancorados na marina. Tirando uma foto, ela enviou
uma mensagem rápida para Fizzy, que estava em Los Angeles se
encontrando com seu agente.
Jess viveu na Califórnia toda a sua vida, mas raramente chegava ao
oceano. Parecia muita preparação - a areia, as multidões, encontrar
estacionamento -, mas uma vez que ela estava lá, ela invariavelmente se
perguntaria por que ela não fazia isso com mais freqüência.
Mais ou menos como sexo.
Jess pensou no beijo de novo, a maneira como River inclinou a cabeça
para capturar sua boca mais profundamente, como ele prendeu a respiração
e soltou um suspiro trêmulo quando eles se separaram. Ela se perguntou se
teria sido difícil parar se eles estivessem sozinhos. Ela se perguntou se ele
fodia como beijava.
Seu telefone tocou em sua mão, assustando-a. Ela esperava ver o rosto
de Fizzy preenchendo a tela, mas em vez disso havia três palavras: SCRIPPS
MERCY HOSPITAL.
 "Olá?" Jess disse apressada, os olhos varrendo o horizonte enquanto seu
coração começava a bater Juno, Juno, Juno contra seu esterno.
"Posso falar com Jessica Davis?" uma mulher perguntou. Ao fundo, Jess
ouviu vozes, um apito de elevador, telefones tocando e o murmúrio distante
de um interfone.
"Esta é a Jessica." Seu pulso bateu forte no nome de sua filha.
“Este é o Hospital Scripps Mercy. Temos uma Joanne Davis aqui. Seu avô,
Ronald, está perguntando por você. Por favor, venha o mais rápido possível.
”
JESS NÃO SE LEMBRAVA da espera no manobrista ou da ida até o hospital, da caminhada desde o
estacionamento ou de conversar com ninguém na recepção, mas ela nunca esqueceria a visão de Nana
na cama do hospital. Jess ficou enraizado na porta, imóvel enquanto as máquinas zumbiam e buzinavam
em torno de Nana, e Pops pairava ao lado de sua esposa, segurando sua mão. Ambas as pernas de Nana
foram imobilizadas e amarradas a uma tala. Havia um IV em seu braço esquerdo. O cheiro de anti-
séptico queimava o nariz de Jess. Uma enfermeira passou por ela no corredor, e ela conseguiu entrar
no quarto.
"Nana?"
Pops se virou para encará-la; cada grama da dor de Nana estava refletida
em sua expressão. Ele abriu a boca, mas não saiu nada.
"Estou aqui", disse Jess, cruzando a sala para envolver um braço ao redor
dele.
"O que aconteceu?"
"Ela caiu."
"Estou bem", disse Nana com uma respiração instável. "Acabei de perder
o equilíbrio."
Pops apertou sua mão, os olhos treinados em seu rosto. O avô de Jess
sempre foi a pessoa mais forte e estável que ela conhecia. Mas agora,
parecia que um vento leve poderia derrubá-lo. “Eles acham que é uma
fratura de fêmur”, disse ele, “mas estamos esperando o médico. Estávamos
jogando boliche naquele novo lugar em Kearny Mesa e ela escorregou. ” Ele
colocou a mão sobre a boca. "Eles tiraram os raios X vinte minutos atrás,
mas ninguém vai me dizer ..."
Nana estremeceu e, se possível, o rosto de Pops ficou ainda mais pálido.
"Ok, ok", disse Jess, guiando-o para longe da cama e para uma cadeira.
“Vamos sentar e ver o que está acontecendo. Eles deram a ela alguma coisa
para a dor? "
 Seus dedos tremiam quando ele os empurrou pelo cabelo fino e fofo.
“Acho que no IV.”
- Já volto - disse Jess, e se inclinou para que Nana pudesse vê-la. “Nana
Jo, já volto.”
Jess parou a primeira enfermeira que viu no corredor. "Com licença, eu
estava no quarto 213. Você pode me dizer o que está acontecendo com
Joanne Davis?" "Você é família?"
"Eu sou a neta dela, sim."
“Demos a ela alguns analgésicos e esperamos seus resultados de raios-X
a qualquer momento”. A enfermeira apontou para uma mulher de uniforme
azul caminhando pelo corredor em direção a eles. “Dr. Reynolds está
chegando. Ela vai falar com você sobre isso. "
O Dr. Reynolds voltou com Jess para o quarto, onde Pops mudou sua
cadeira para a cama e voltou a segurar a mão de Nana. O suor gotejava em
sua testa, e era claro que ela estava com dor, mas trabalhando bravamente
para escondê-lo.
O Dr. Reynolds cumprimentou Nana e Pops, e uma nova enfermeira tirou
os sinais vitais de Nana. Prendendo o filme de raios-X a uma lousa iluminada,
o médico explicou que Nana tinha uma fratura subtrocantérica, entre as
duas saliências ósseas do fêmur.
“Teremos que operar”, ela explicou. “Colocaremos uma haste que desce
aqui.” A Dra. Reynolds desenhou a imagem com a ponta do dedo. “E um
parafuso que sobe em seu quadril. A sua não vai demorar muito porque sua
fratura é muito alta. Provavelmente vai ficar por aqui. ” Ela traçou um dedo
sobre o raio-X onde a haste de metal terminaria. “E então você terá outra
haste que irá subir através da fratura até o seu quadril. Isso é mais forte do
que o seu osso real, então você será capaz de andar, se levantar e se mover
muito rapidamente. Mas não há mais boliche por pelo menos oito semanas.
” "Quanto tempo ela vai ficar aqui?" Pops perguntou.
“Digamos cinco dias se tudo correr como planejado e você puder
trabalhar com mobilidade rapidamente. Possivelmente mais cedo. ” Dr.
Reynolds encolheu os ombros. “Ou mais, se houver complicações ou
tivermos outras preocupações.”
O estômago de Jess caiu. Ela imaginou Pops dormindo na cadeira rígida
do hospital todas as noites até que Nana recebesse alta e soubesse que ele
se sentiria miserável. Mas ela tentou imaginá-lo em casa enquanto Nana
estava aqui, e isso parecia ainda menos provável. Se ele e Jess pudessem se
revezar com Nana, ela poderia convencê-lo a comer, a descansar, a cuidar
de si mesmo. Jess olhou para o relógio, reorganizando mentalmente os
prazos, horários e pickups.
O pânico borbulhou: Juno saiu da escola em menos de uma hora.
O médico saiu e os olhos de Nana estavam pesados de sedação.
"Pops", Jess sussurrou. “Eu preciso fazer algumas ligações, ok? Eu volto
já."
Ele acenou com a cabeça, entorpecido, e ela pediu licença para ir ao
corredor. Sua rede de segurança tinha um buraco: Fizzy estava em LA. Nana
e Pops estavam obviamente indispostos. Ela vasculhou seus contatos,
sentindo-se muito, muito sozinha. Pausando no nome de sua mãe, Jess
peneirou todos os resultados possíveis. Jamie chegaria na hora, mas
fumando. Ela se atrasaria e Juno ficaria sozinha e preocupada. Jamie
chegaria na hora, não fumaria, mas encheria a cabeça de Juno com críticas
e estocadas estranhas. Ela chegaria na hora, não fumaria, não encheria a
cabeça de Juno de lixo, mas encontraria a garrafa de vinho aberta na
geladeira de Jess e descobriria por que não.
Jess não gostou de nenhuma das opções. Ela caiu pesadamente em uma
cadeira.
Seu telefone tocou em sua mão, e ela olhou para baixo para ver o nome
de River.
Jess nem pensou; ela atendeu depois de um toque, sua voz falhando em
seu nome. "Rio?"
"Ei. Eu ... ”Uma pausa. "Está tudo bem?"
Ela enxugou os olhos, o queixo tremendo. "Não." Seu
tom suavizou com preocupação. "O que está
acontecendo?" "Estou no hospital." Suas palavras
saíram estranguladas.
Parecia que ele tinha acabado de se levantar. "Oh não."
"Nana quebrou o quadril e eu preciso de alguém para tirar Juno da
escola." Jess enxugou os olhos dela novamente. “Eu sei que isso não fazia
parte do acordo, mas Fizzy se foi e minha mãe ...”
“Não, ei. Claro que vou pegá-la. Eles vão me deixar pegá-la? "
 "Eu posso ligar e ..." As lágrimas transbordaram e Jess se curvou,
pressionando o rosto contra a mão. “Oh meu Deus, eu recebi uma ligação
às quatro. E amanhã-"
“Vamos fazer uma lista,” ele cortou suavemente. Sim, um plano. Pedido.
Seu cérebro se agarrou à corda de salvamento. “O mais importante
primeiro: ligue para a escola. Vou mandar uma mensagem para você com
uma foto da minha licença com todas as minhas informações para que você
possa apenas ler para eles, ok? "
Ligue para a escola, avise-os. "OK."
"Ela tem alguma coisa depois da escola às terças-feiras?"
Jess se sentiu mais claro, mas lento. Ela imaginou o calendário na cozinha,
as caixinhas minúsculas com os corações de Juno e uma caligrafia
borbulhante. “Ela tem balé, mas pode pular. Você pode trazê-la aqui?
Estamos na Scripps. ”
"Jess, posso levá-la ao balé."
Jess imediatamente balançou a cabeça; ela já havia cruzado muitos
limites. "Não, está tudo bem, eu-"
"Eu prometo, não é um problema, e tenho certeza que tê-la no hospital
não será mais fácil para você."
Ela ficou em silêncio, incapaz de discordar.
“Já assisti a muitos recitais de balé. Lembra das irmãs intrometidas? " ele
disse. “Eu sei o que é um plié e tudo mais.”
Deixando escapar um som suave, nem uma risada, nem um soluço, Jess
estava exausta demais para discutir. “Eles nunca se separaram”, disse ela.
Ela precisava de outra pessoa para saber o quanto seus avós se amavam.
“Cinqüenta e seis anos. Não sei o que Pops faria se algo acontecesse com
ela. ”
"Vai ficar tudo bem", disse River suavemente. Jess acenou com a cabeça.
Ela precisava acreditar também.
Ela ligou para a escola e providenciou para que River pegasse Juno. Ele mandou uma mensagem assim
que a pegou, enviando uma foto dos dois fazendo caretas idiotas, e depois outra de Juno seguramente
afivelada no banco de trás de seu Audi preto brilhante. Francamente, Juno parecia encantado por estar
ali. Jess só podia imaginar o assédio que teria para comprar um carro novo, “como o de River Nicolas”.
 Nana foi levada para a cirurgia algumas horas depois, e uma enfermeira
entregou a Pops um pequeno pager que parecia o tipo de restaurante
usado.
“Isso vai vibrar quando tivermos notícias”, disse a enfermeira. “Traga-o
para a mesa e vamos atualizá-lo. Se não disparar, não há nada de novo para
lhe contar. ”
Pops alternava entre segurar a mão de Jess na sala de espera e fazer
longas caminhadas ao redor do prédio. Seus olhos estavam avermelhados
quando ele voltou, seu corpo pesado quando ele afundou na cadeira de
frente para ela.
"Nada?" ele perguntou.
"Ainda não." Jess se inclinou para frente, pegando as mãos dele e
puxando-as para o colo. “Você se lembra daquela vez que Nana comprou
luvas de jardinagem para nós e não percebeu que a 'estampa floral' era na
verdade maconha?”
"A maneira como ela insistia que era um bordo japonês." Seus ombros
tremeram com uma risada silenciosa. “E Junebug ainda aponta 'a planta
favorita de Nana' sempre que ela vê uma em uma camiseta ou em uma
placa.”
O som de risadas familiares ecoou pelo corredor, e Jess olhou para cima
a tempo de ver River e Juno virando a esquina para a sala de espera. Juno
ainda estava vestida para o balé em seu collant rosa claro e meia-calça, mas
suas botas de cowboy rosa favoritas batiam no chão de linóleo. Seu cabelo
estava preso em um coque torto e ela segurava River com uma das mãos,
segurando um buquê de girassóis com a outra. A visão de suas mãos
entrelaçadas arrancou um suspiro da garganta de Jess.
"Aí está minha garota", disse Pops, os olhos brilhando.
“Trouxemos sanduíches!” Juno sussurrou e gritou, e Jess olhou para River.
Ele deve ter explicado a ela que aquilo era um hospital e que pessoas
doentes estavam tentando descansar. Jess não conseguia imaginar outro
cenário em que Juno Merriam Davis não entrasse na sala no volume máximo
procurando por sua vovó.
Ela entregou as flores a Jess, deu um beijo nos lábios da mãe e subiu no
colo de Pops.
 Jess se levantou, pegando a sacola de papel branco que River ofereceu.
"Você não precisava fazer isso."
“Achamos que a última coisa em sua mente seria jantar”, disse ele.
Ela sentiu o cheiro de almôndegas e sua boca encheu de água. “Graças a
Deus, porque
Estou faminto. ”
"Como ela está?"
“Sim, como está Nana Jo?” Juno perguntou.
"Ela ainda está em cirurgia", disse Jess. "Eles estão esperando que ela
fique bem, estamos apenas esperando." Ela entregou a Pops um sanduíche
e apontou com o dela para o pedaço de magia masculina na frente deles.
“Pops, este é o rio Peña. River, este é meu avô Ronald Davis. ”
River estendeu a mão para apertar a mão de Pops. "É um prazer conhecer
você. Eu ouvi grandes coisas. ”
"Da mesma forma." Pops devolveu o aperto de mão e Jess teve que
morder o lábio para não sorrir. “E obrigado por cuidar do nosso pequeno
Junebug aqui. Foi uma tarde e tanto. ”
“Não foi nenhum problema”, disse River. “Às vezes é divertido levar um
Muppet ao balé.”
Juno se mexeu descontroladamente no colo de Pops, enfiando os dedos
nas orelhas, franzindo o rosto.
"Aí está ela", disse River com ternura.
Juno parou abruptamente, parecendo se lembrar de algo. "Nana terá sua
scooter de novo?"
"Não tenho certeza", disse Pops. “É melhor tirarmos minhas botas com
bico de aço do estoque, para o caso.”
O pager disparou no colo de Jess: o disco iluminado com luzes vermelhas,
vibrando em sua coxa. Pops se levantou abruptamente, depositando Juno
em seu assento antes que ele pegasse o pager e se apressasse para o posto
de enfermagem.
- Ela deve ter saído da cirurgia - Jess disse, observando-o.
"Vou deixar você fazer isso, então." River olhou para Juno. “Obrigado por
passar a tarde comigo, Juno Merriam. Já se passou muito tempo desde que
fui para uma aula de balé. ”
"De nada", disse ela. "Você pode voltar se quiser."
 "Bem, talvez eu vá." Ele sorriu, virando-se para Jess. "Ligue-me se precisar
de mais alguma coisa?"
"Eu vou." Palavras que ela queria dizer emaranhadas em seu peito em
uma obstrução emocional. Gratidão, luxúria, medo e saudade. Ela não
queria que ele fosse embora. Ela queria se levantar, deslizar os braços em
volta da cintura dele sob a jaqueta e sussurrar seu agradecimento no calor
de seu pescoço. Mas, em vez disso, ela simplesmente disse: "Obrigada,
River".

NANA passou por uma cirurgia com louvor. Ela foi levada para a recuperação e, enquanto Pops podia
passar algum tempo com ela, Jess e Juno fizeram um pequeno piquenique com sanduíches, frutas e
biscoitos na sala de espera da família.
“Como foi sua tarde com a Dra. Peña?”
“Eu o chamo de River Nicolas, e ele me chama de Juno Merriam,” ela
corrigiu com a boca cheia de tangerina. “Fomos para a aula de balé e ele
conheceu a Sra. Mia e ia esperar na sala dos pais, mas perguntei à Sra. Mia
se ele poderia nos assistir praticando nosso recital. Ele se sentou no chão
perto do
espelho e nos observou, mãe. Ele viu como éramos bons. ”
"Aposto que ele ficou impressionado." O peito de Jess apertou com força
com a imagem de River de um metro e noventa sentado de pernas cruzadas
no chão do estúdio de dança.
“Então nós compramos um pretzel e algumas flores, mas ele achou que
vocês poderiam estar com fome, então nós compramos sanduíches
também.” Ela mastigou sua laranja e então olhou para Jess com grandes
olhos azuis. "Você sabia que eu disse a ele que você não gosta de cebola
crua e ele disse que também não gosta de cebola crua?"
"Eu não sabia disso, mas foi muito gentil da parte de vocês trazerem o
jantar para nós." Ela passou a mão pelo cabelo acobreado de Juno.
"Agora ele é seu namorado?" Juno encontrou seus olhos e então desviou
o olhar em uma rara demonstração de timidez. "Porque hoje ele me pegou
na escola como um papai faria."
 "Oh." Uma dor aguda subiu do estômago de Jess até o esterno. “Bem, nós
somos amigos. Então, quando eu precisei de ajuda para buscá-lo, ele se
ofereceu para me ajudar como amigos fazem. ”
Juno parecia desapontado. "Oh."
"Mas estou muito feliz que você goste dele." Jess se inclinou para frente,
beijando a testa da filha. "Foi um longo dia, não foi?"
“Não estou cansada”, afirmou Juno com um bocejo. “Mas aposto que o
Pigeon está se perguntando onde estamos.”
Jess sorriu enquanto limpavam a comida, vendo Juno ficar mais murcho
a cada segundo que passava. Ela pensava que era uma criança grande, mas
assim que as oito horas chegaram, a exaustão tomou conta dela como uma
deriva no mar. Com Nana dormindo, eles se despediram de Pops. Jess o fez
prometer dormir um pouco também, e prometeu que voltaria pela manhã.
Ela ergueu Juno e enxugou os bracinhos em volta do pescoço de Jess, as
pernas em volta da cintura de Jess.
As portas do elevador se abriram para o andar térreo e Jess saiu, parando
quando viu River empoleirado em uma cadeira perto da saída.
Aproximando-se dele, Jess equilibrou Juno em seus braços. "River, oh meu
Deus, você ainda está aqui?"
Ele ergueu os olhos do telefone e se levantou abruptamente. "Ei."
"Oi." Jess riu desconfortavelmente. A culpa gotejou por ela. "Espero que
você não tenha achado que tinha que ficar."
Ele parecia envergonhado e sonolento. Jess não tinha certeza do porquê,
mas isso a fez querer chorar. “Eu queria ver como ela estava”, disse ele. "Sua
avó."
“Ela é uma campeã. Correu tudo bem. ” Jess sorriu. "Ela está dormindo
agora, mas tenho certeza que ela vai começar a importuná-los para deixá-la
ir amanhã." "Boa." Ele enfiou o telefone no bolso e olhou para Juno,
adormecida como um saco de batatas por cima do ombro. "Eu também
queria agradecer por confiar em mim hoje." Ele se inclinou para o lado,
confirmando que Juno estava fora.
"Ela mencionou algo no carro para mim sobre Krista e Naomi?"
"Esses são os dois melhores amigos dela na escola."
 Ele estalou a língua, estremecendo um pouco. “Acho que ela teve um dia
difícil. Nós conversamos um pouco, mas parece que eles não foram muito
legais com ela no almoço. Só queria que você soubesse."
O coração de Jess se apertou. Sua garota do sol raramente falava sobre a
escola; deve ter sido difícil se ela mencionou. “Vou perguntar a ela sobre
isso. Obrigada.
Você é incrível."
“Ela é incrível, Jess. Você está fazendo um ótimo trabalho. ”
Ela teve que engolir duas vezes antes que pudesse pronunciar as palavras.
"Obrigado por dizer isso." O orgulho a aqueceu de dentro para fora. Juno
era uma criança incrível, prova de que Jess era uma boa mãe - na maioria
das vezes. Não tinha sido fácil, mas eles estavam conseguindo. Seu elogio
afrouxou algo nela, porém, e Jess de repente ficou exausta também.
"Posso te acompanhar até o seu carro?"
Ela assentiu e eles se viraram, passando pelas portas automáticas e
saindo para a noite úmida e fria. Em seu carro, Jess procurou as chaves em
sua bolsa.
"Eu posso te ajudar com alguma coisa?" ele perguntou, rindo como se se
sentisse inútil.
“Nah. Você deveria ter me visto quando ela era mais jovem. Uma
cadeirinha de carro, sacola de fraldas, carrinho de bebê e mantimentos. Eu
daria um excelente polvo. ” Com o controle remoto na mão, ela destrancou
o carro.
"Estou começando a ver isso."
River abriu a porta dos fundos e ela se abaixou para depositar
cuidadosamente um Juno mole no assento, colocando-a no cinto. Quando
ela se endireitou, fechando a porta, ele ainda estava lá. O céu estava escuro;
o estacionamento estava quase vazio. Grilos piaram de um arbusto próximo.
Jess se perguntou se ele iria beijá-la. A dor por ele pareceu se expandir
dentro dela como uma estrela.
“Obrigada de novo,” ela disse.
O momento se estendeu e então ele se inclinou, desviando-se
ligeiramente para a esquerda no último segundo, de modo que seus lábios
pressionaram o canto de sua boca. Teria sido tão fácil para ela virar a cabeça
ligeiramente para um lado ou para o outro, e os dois sabiam disso. Ela
poderia ter tornado isso mais íntimo, ou ela poderia tê-lo recusado. Em vez
disso, ela os manteve ali neste limbo estranho, sentindo os lábios dele tão
perto dos dela, sua respiração quente soprando em sua pele. Ela era partes
iguais de cautela e luxúria. Ela precisava proteger sua pequena família; ela
queria sua boca aberta, o calor dele. Ela precisava de uma prova de que isso
não era tudo falso; ela queria as mãos dele empurrando suas roupas para
longe.
Ela estava sendo uma covarde.
Ele se endireitou e deu a ela um último e prolongado sorriso. "Boa noite,
Jess." Antes que ele pudesse se virar, ela segurou seus dedos com os dela.
"Rio. Ei."
Ele franziu a testa para ela, esperando, mas quanto mais ela ficava lá
olhando para ele, mais sua expressão mudou de preocupação para
compreensão. Finalmente, ele virou a mão na dela, entrelaçando seus
dedos. "Você está bem?"
Ela assentiu com a cabeça, engolindo o emaranhado de angústia em sua
garganta. Pressionando a mão em seu peito, ela se espreguiçou, e ele ficou
cuidadosamente parado enquanto ela roçava a boca na dele. Quando ela se
afastou, ele olhou para ela com o mesmo controle ilegível. Se ela estivesse
menos exausta, Jess se sentiria uma completa idiota. "Sim, desculpe-me.
Somente. Queria fazer isso. ”
River estendeu a mão, guiando suavemente seu cabelo atrás do ombro.
“Mesmo sem público?” ele perguntou baixinho.
“Estou surpreso por termos feito isso com um público.”
Um sorriso apareceu lentamente em seu rosto, começando pelos olhos e
descendo até os lábios que se curvaram em um alívio tímido. Curvando-se,
River colocou aqueles lábios nos dela, e a mesma sensação de flutuar a
atingiu como um narcótico. Ele deu a ela uma série de beijos doces e breves,
e finalmente inclinou a cabeça para puxar seu lábio inferior, cutucando sua
boca, persuadindo-a a se abrir para que ele pudesse saboreá-la.
O primeiro contato com a língua dele foi como uma injeção de adrenalina
em seu coração, enviada com clareza e velocidade chocantes por cada
extremidade. Um silencioso som de alívio escapou de sua garganta e algo se
revirou nele; suas mãos voaram ao redor dela, puxando-a contra ele.
 Jess teve o desejo agudo de rastejar dentro dele de alguma forma,
beijando-o com o tipo de intensidade crescente e concentrada que ela
nunca sentiu antes. Nem mesmo no coquetel. Sozinhos juntos na escuridão
do estacionamento, com um céu negro ao redor e dedos do ar frio e úmido
de fevereiro mergulhando sob seus colarinhos, River não deixou espaço,
segurando-a perto e enviando sua mão quente e larga sob a bainha de seu
suéter, pressionando sua mão espalmada na parte inferior de suas costas.
Sons tensos e famintos escapavam sempre que eles se afastavam e
voltavam para buscar mais. Ele se curvou possessivamente, uma mão
segurando firme em suas costas, a outra deslizando por seu pescoço,
segurando sua mandíbula, cavando em seu cabelo. Jess pôde, em um
instante, ver com que facilidade ele a devoraria. Uma corrente vibrou
quando eles se juntaram; ele se tornou menos homem do que pura energia,
os braços tremendo com moderação. Ela se imaginou recostando-se na
cama, observando-o rondar para frente, antecipando como seria deixá-lo
fazer o que quisesse com ela. Implorando para ele.
River interrompeu o beijo, respirando com dificuldade e apoiando a testa
na dela.
"Jess."
Ela esperou por mais, mas parecia ser tudo, a exalação silenciosa de seu
nome.
Lentamente, com a clareza do ar fresco e cortante em seus pulmões e o
espaço do peso inebriante de seu corpo contra o dela, ela voltou a si. O céu
noturno fez cócegas em sua nuca; uma luz de sódio zumbiu acima. “Uau,”
ela disse calmamente.
"Sim."
Ele se afastou e olhou para ela, uma corda conectando algo dentro dela a
ele. Eles estavam quietos, mas o ar não parecia vazio.
River tirou a mão de debaixo da blusa dela, deixando a pele de suas costas
repentinamente gelada sem o calor da palma da mão. E então a sensação
dobrou - quando ela se recostou no lado frio do carro, um arrepio violento
percorreu seu corpo.
De repente, a proximidade deles apareceu.
Seu carro.
Juno.
 Jess se virou, horrorizada ao se lembrar, apenas pela primeira vez em
vários minutos, que seu filho poderia assistir isso pela janela. Jess desinflou
de alívio ao descobrir que Juno ainda estava inconsciente.
O que eu estava pensando?
River se afastou, segurando seu pescoço. "Merda. Eu sinto Muito."
"Oh meu Deus." Jess levou as mãos ao rosto, sem fôlego por um motivo
inteiramente novo. “Não, eu comecei. Eu sinto Muito."
Ela deu a volta para o lado do motorista, encontrando seus olhos por cima
do carro. Ela estava perdendo a cabeça. Tudo estava acontecendo muito
rápido, e ela teve a sensação de que nenhum dos dois estava atrás do
volante. “Obrigada,” ela disse, ciente da maneira inteligente e calculista que
ele a observava. Interiormente, Jess se sacudiu; ela mal o conhecia. Ela
estava deixando essa coisa de alma gêmea chegar até ela.
"Boa noite", disse ele calmamente.
- Boa noite - Jess respondeu, com a voz rouca. Ela se preocupou com seu
pânico, luxúria e confusão claramente em seu rosto. Ela deve ter parecido
uma lunática - de olhos arregalados e sem fôlego - mas o carinho aqueceu
seu olhar de dentro para fora, como se ele estivesse vendo exatamente a
pessoa que queria ver.
 DEZESSETE

POPS NÃO ESTAVA RESPONDENDOseu telefone. Ele provavelmente se esqueceu de carregá-lo.

Apesar do sorteio de um bom café e do lastro emocional de seu melhor amigo - Fizzy
tinha voltado de Los Angeles na noite passada - Jess decidiu se arriscar com um café do
hospital e foi direto para lá, encontrando Pops parado ao lado da cama de Nana, apenas
... olhando preocupado com ela. Nana permaneceu ligada a todos os tipos de monitores
de hospital, com uma perna cuidadosamente apoiada e enrolada da panturrilha ao
quadril, mas ela dormia pacificamente. Apesar disso, um olhar para o rosto de Pops disse
a Jess que ele não tinha fechado os olhos por mais de um piscar de olhos desde que ela
e Juno o deixaram na noite anterior.
Ela cruzou a sala, envolvendo os braços em volta dele por trás e beijando seu ombro.
"Ei você."
Ele deu um tapinha na mão dela, virando o rosto para ela. "Oi querido."
"Você ficou aqui assim a noite toda?"
Sua risada saiu como uma tosse. "Não. Para cima e para baixo, no entanto. Há tantos
bipes, tanto checando, luzes acesas, luzes apagadas. Que bom que ela dormiu durante
a maior parte do tempo. "
“Ela tem o benefício de analgésicos e uma cama”, disse Jess. "Você deve estar se
sentindo péssimo."
Ele acenou com a cabeça, alcançando para coçar a bochecha barbuda com as pontas
de seus dedos grossos e grossos. "Só estou preocupado com ela."
Jess abriu a boca, mas imediatamente fechou novamente. Parar esta vigilância por
meia hora? Jessica Davis sabia melhor. Ela nem mesmo considerou sugerir que ele fosse
para casa para tomar banho e dormir algumas horas em sua própria cama.
Pode muito bem dar a ele um pouco de fortificação na forma de cafeína. “Eu ia pegar
um café lá embaixo. Quer um pouco?"
"Sim", ele murmurou, grato. "E algo para comer, por favor."
Jess beijou seu ombro novamente. "Claro. Voltar em alguns. ”
No corredor, era impossível ignorar a energia estressante do hospital. Enfermeiras
levaram monitores para os quartos; os médicos folheavam os prontuários, franzindo a
testa. Um ruído branco constante de bipes não sincronizados emanava de todas as
direções.
As estatísticas giraram em seus pensamentos - expectativa de vida após uma fratura
de quadril: a taxa de mortalidade em um ano variou de 14 a 58 por cento, com uma
média de 21,2 por cento. As chances de sobrevivência pioraram com o aumento da
idade, é claro; felizmente, os homens eram mais vulneráveis e as pontuações de
mobilidade influenciavam significativamente o resultado. Nana era ativa e mulher ... Ou
seja, na melhor das hipóteses, ela só tinha uma chance em cinco de morrer este ano.
Entorpecida, Jess pediu café no refeitório, pegando uma salada de frutas e bagel para
Pops. Ela se curvou, inalando as xícaras, tentando enganar seu cérebro e desviá-lo de
uma espiral de pânico. Um cheiro da bebida fraca mal foi registrado.
Ela se sentou em uma cadeira dura do refeitório e levou um segundo para verificar
seus e-mails - Kenneth Marshall havia enviado alguns conjuntos de dados de amostra e
ela tinha um novo pedido por meio de seu site de um negociante de joias em Chula Vista.
Ela precisaria reagendar a reunião que teve que adiar ontem, e dar um mergulho
profundo em epidemiologia analítica para alguns dados que estavam chegando da
UCSD. Não havia como ela passar por tudo isso hoje, fazer Pops descansar, falar com o
cirurgião de Nana e estar lá para a retirada da escola. Pelo menos Juno correu com
entusiasmo para Krista e Naomi no momento da entrega, então Jess não teve que se
preocupar com ela.
Engolindo um gole amargo de café, ela mandou uma mensagem de texto para Fizzy:

Minha caixa de entrada é assustadora

e acho que preciso ficar aqui hoje,
então papai descanse um pouco.

Fizzy respondeu imediatamente, antecipando o que Jess iria perguntar enquanto ela
estava digitando a pergunta:

Isso significa que recebo

Juno hoje? Yesssssss!

Jess fechou os olhos, virando o rosto para o teto. Gratidão e culpa picaram quente e
fria por ela.
 Lágrimas inesperadas surgiram na superfície de seus olhos e a picada a trouxe à
consciência. Pops provavelmente estava morrendo de fome; Nana pode acordar logo.
Controle-se, Jess.
De volta ao piso ortopédico, vozes filtraram-se do quarto de Nana pelo corredor. Jess
ouviu o estrondo baixo de Pops, as palavras lentas e suaves de Nana ... e então a voz
profunda e baixa que a deixou girando a noite toda.
Ela virou a esquina para ver River parado de costas para a porta, bem ao lado de Pops
ao lado da cama de Nana. Nana Jo estava acordada, com os olhos embaçados, mas
sorrindo. Visto de trás, a postura de Pops parecia mais animada do que em 24 horas, e
ele segurava uma xícara de togo na mão esquerda.
“É bom ver você acordado”, disse River. "Eu conheci o Sr. Davis, mas não cheguei a
conhecê-lo ontem."
Nana ainda não tinha visto Jess na porta - ela estava quase toda escondida pelo corpo
de River - mas Jess teve um vislumbre dela sorrindo para ele. Jess não podia culpar sua
avó; A Dra. Peña era, sem dúvida, mais bonita do que ela demonstrara. “Bem, você é um
doce por vir, querida. Jess nos contou tudo sobre você. ”
Isso o fez rir. "Ela tem? Uh-oh. ”
“Bem,” Nana se esquivou, rindo levemente, “não tanto quanto eu gostaria, eu
admito. Essa garota é uma armadilha de aço. ”
"Isso parece certo." Desta vez, eles riram com conhecimento de causa juntos, e Jess
fez uma careta atrás deles. "Estou feliz que você parece estar se sentindo melhor hoje."
Nana Jo empurrou para se sentar, estremecendo. "Eles provavelmente vão me tirar
da cama e andar aqui em breve."
Pops acenou com a cabeça. "Isso mesmo. Você está
pronto para isso, Jellybean? " “Vou dar o meu melhor”,
disse Nana calmamente. Dificilmente.
Congelada na porta, Jess não sabia o que fazer ou dizer. River não estava colocando
Nana e Pops no modo We Have Company nem um pouco.
“Parece que você tem uma operação muito chique lá em La Jolla”, disse Pops.
River assentiu, colocando a mão no bolso. “Nós estamos esperando. Se vocês dois
quiserem fazer o teste, serão uma boa adição aos nossos dados do Diamond Match. ”
Nana riu, acenando para ele. "Oh, você é um doce."
"Mas ele está certo", disse Pops, inclinando-se para beijar sua testa. "O que você
acha? Devemos ver se fomos feitos um para o outro? ”
Nana bateu em seu peito, rindo, e Jess sentiu outra necessidade misteriosa de chorar.
Mas quando ela deu um passo para trás para sumir de vista, seu sapato rangeu no
linóleo e todas as cabeças se viraram em sua direção. River girou totalmente, abrindo
um sorriso.
- Ei, Nana - Jess disse, caminhando até a cabeceira dela e se curvando para beijar sua
bochecha macia.
"Como você está se sentindo, superstar?"
"Muito melhor com dois homens bonitos e minha neta favorita no meu quarto."
 River riu e ofereceu um café de Twiggs para Jess. “Eu não acho que você teve seu
branco liso esta manhã,” ele disse. "Fizzy disse que você não tinha entrado."
Seus olhos se encontraram brevemente, e Jess foi a primeira a desviar o olhar. Ela
corou com a memória de sua boca na dela.
"Vim direto para cá depois de deixar a escola." Ela colocou a porcaria do café do
hospital no peitoril da janela (em caso de emergência) e a comida de Pops na mesinha
ao lado da cama de Nana. - Obrigada - Jess disse, pegando a xícara de River. Seus dedos
se roçaram e pareciam preliminares rasgando roupas.
River fechou a mão em punho, enfiando-o no bolso da frente da calça. “Só queria
parar no caminho para o trabalho.”
"Isso é muito legal da sua parte."
Nana Jo deu a Jess um Isso é tudo que você tem a dizer a ele? carranca, e quando
River olhou para o lado ao ouvir o som de um monitor bipando, Jess respondeu
desamparado. O que mais você quer que eu diga? dar de ombros.
Nana Jo revirou os olhos e Jess voltou a olhar para River, que infelizmente havia
pegado o fim dessa conversa não verbal. Ele pigarreou e puxou a manga para olhar o
relógio. "Eu provavelmente deveria sair." "Obrigado por passar por aqui", Jess
administrou.
"Sim", disse River hesitantemente. "Claro."
Jess tentou novamente. "Posso te acompanhar?"
Ele acenou com a cabeça e ela o seguiu para o corredor.
“Me desculpe se estou me intrometendo,” ele disse imediatamente.
"Não." Ela ergueu o café para ele. "Isso vai me salvar hoje."
Franzindo a testa, ele murmurou: "Bem, estou feliz."
O que realmente seria útil seria entrar em seus braços e deixá-lo se preocupar com
tudo por algumas horas. River parecia disposto a ser essa pessoa.
A noite anterior foi como cair em um poço profundo cheio de estrelas. Jess poderia
ter ficado em seus braços por horas sem subir para respirar. Mas agora não era o
momento para se distrair com pensamentos constantes de entrar nas calças de River.
Ele se endireitou. “Trouxe algo para Juno.” Remexendo em sua bolsa carteiro, ele
tirou algumas folhas de papel. "Algumas coisas da montanha-russa que imprimi ontem
à noite."
Jess pegou os papéis sem olhar para eles, incapaz de desviar o olhar do rosto dele.
Seu coração estava acelerando, mas sua mente tinha ficado inesperadamente muda.
Essas maneiras pequenas e fáceis de cuidar: sanduíches, café, pickups da escola,
pesquisa na montanha-russa.
O coração de Juno foi construído para se expandir. Ele me pegou na escola como um
pai faria. Ela ia se apegar, mas se o relacionamento dele com Jess não desse certo depois
do experimento, ele iria embora. Juno conheceria o abandono - depois de cada pequeno
e enorme esforço que Jess fizera para construir um mundo seguro e duradouro para ela.
E Jess não podia negar: ela também sentiria a perda. Ela não queria que ele se
tornasse indispensável e precioso para ela. Ela nunca precisou de ninguém, exceto seu
pequeno círculo. Ela não sabia se era capaz de confiar - cair de costas nos braços de
outra pessoa.
Era injusto depois de tudo que ele tinha feito por ela nas últimas vinte e quatro horas,
mas o medo rastejou dentro dela como uma trepadeira rastejante e estranguladora de
qualquer maneira. “Obrigada por fazer isso,” ela administrou roboticamente,
levantando os papéis.
River franziu a testa, perdido contra seu tom em branco. "Ok, bem, isso é tudo que
tenho." Ele ajustou a alça em seu ombro, a testa franzida em confusão. A Jess desta
manhã não era a mesma mulher que ele beijou fora do carro na noite anterior. "Eu vou
pegá-lo mais tarde." Ele se virou, rigidamente, e começou a caminhar em direção ao
elevador.
Stride, stride, stride.
Algo descongelou nela. "Rio." Ela ouviu a maneira como sua voz soou no corredor,
seu tom estranho e desesperado. "Esperar."
Ele se virou lentamente, a expressão cautelosa.
“Me desculpe, eu estou tão—” Ela se aproximou dele, parando a alguns metros de
distância enquanto lutava para encontrar as palavras certas. “Me desculpe por ser
estranhamente não verbal hoje. Eu sou muito grato pelo seu
ajudei com Juno ontem à noite, e adorei que você me trouxe um café.
” Ele a encarou, esperando o resto.
“É só - nada disso faz parte do nosso contrato. Eu espero que você saiba que eu sei
disso. Eu nunca iria querer tirar vantagem. ”
Se ela pensava que sua expressão era plana antes, ela estava errada. Porque com isso,
sua boca se endireitou, a sobrancelha ficou completamente lisa. "Você está certo", disse
ele. Ele olhou para seus sapatos por um momento esclarecedor, e então sorriu
rigidamente para ela. “Me desculpe se eu fiz você se sentir desconfortável na noite
passada, ou hoje. Avise-me se precisar de mais alguma coisa. ”
Ele começou a se virar novamente, e um desespero cortante cresceu nela ao vê-lo se
afastando. Ela o queria aqui, ela o queria fodidamente aqui, mas esse sentimento exato
a estava fazendo querer estender a mão e empurrá-lo para longe.
- É que não sei o que fazer com o que estou sentindo - Jess admitiu de repente.
Lentamente, River se virou para ela e soltou uma risada gentilmente perplexa.
"Nenhum de nós sabe."
“Você pode ganhar muito dinheiro”, disse ela. “Como pode não estar constantemente
em minha mente? O que eu teria feito se você não tivesse ajudado com Juno ontem?
Mas está sempre aqui ”, disse ela, batendo com urgência na têmpora com o dedo
indicador,“ para questionar se é genuíno. Uma coisa é se você está me enganando, outra
é quando é meu filho. ”
Sua sobrancelha relaxou. “Não estou aqui pelo preço das ações, Jess. Eu já disse isso
antes. Não se trata de dinheiro. ”
“Isso é algo que só as pessoas que não estão preocupadas com dinheiro dizem.”
 River suspirou, piscando para longe e depois de volta para ela. "A noite passada
pareceu uma atuação para você?" Quando ela não respondeu, ele deu um passo mais
perto, suavizando o tom. “Você entende o que estou tentando lhe dizer? O DNADuo
pode nos unir, mas não pode fazer com que nos apaixonemos um pelo outro. Não pode
conhecer o seu passado ou o meu, ou prever o que nos assustaria ou nos motivaria a
ficarmos juntos. Tudo isso depende de nós, não do algoritmo. ”
Jess fechou os olhos e estendeu a mão, esfregando o rosto com a mão. Tudo o que
ele disse parecia tão lógico. Mas ainda. Ela estava assustada.
Ela se ressentia da punhalada persistente de sua paixão em cada momento de vigília.
Ela estava atraída por River mais do que qualquer coisa que sentira antes, mas era
emocional também. Era o tipo de atração que cria raízes abaixo da superfície.
Este novo e terno tipo de tortura a fez desejá-lo em todos os aspectos de sua vida. No
travesseiro ao lado do dela. Do outro lado da mesa no jantar. Segurando a mão dela no
hospital. River era gentil, atencioso e vulnerável. Ele era brilhante e silenciosamente
engraçado. Ele era tudo o que ela sempre quis em um parceiro, mesmo que ela não
percebesse até que ele estivesse bem aqui, dizendo a ela que era tudo para eles
tentarem, ou não.
Jess lançou um pequeno fluxo de ansiedade: “Estou com medo, ok? Eu não quero me
machucar, e eu realmente não quero que Juno se machuque. Ela nunca - ”Ela parou
bruscamente, reformulando.
"Juno nunca teve alguém que ela amava desaparecendo dela."
O olhar firme de River se suavizou e ele deu mais um passo para perto dela. “Eu
também não quero isso. Mas não sou um soldado nem um robô. Não estou aqui a
negócios do GeneticAlly. Estou seguindo o que estou sentindo. ” Ele olhou para trás e
para frente entre os olhos dela por um tempo antes de algo em sua expressão clarear,
relaxando. "Você não teria como saber disso, mas eu sou péssimo em fingir emoções."
Jess riu em meio a um soluço baixo. “E eu entendo que é mais complicado por causa de
Juno, mas o que mais eu devo fazer além de perguntar? Eu quero passar tempo com
você."
"Vamos passar um tempo juntos", disse Jess desajeitadamente.
“Eventos oficiais e conversas nos corredores do hospital?” ele perguntou, franzindo a
testa. "Isso é o suficiente para você?"
Ele podia ver o não nos olhos dela? “Não sei o que mais é possível agora.”
"O que isso significa?" River fechou o último pedaço de distância entre eles,
alcançando sua mão livre. Parecia frio contra o calor de seus dedos. Ele olhou ao redor
do corredor que os rodeava. “Isso faz parte da vida, Jess. Emergências,
responsabilidades e gerenciamento de pequenos incêndios o tempo todo - mas é apenas
parte disso. Também existem momentos de silêncio.
Bons momentos. Momentos em que podemos pedir mais. ”
“Não é a parte em que sou muito bom.”
"Eu não tinha percebido." Ele deu um sorriso
irônico. Isso a fez rir. "O que você está dizendo?"
 "Eu pensei que era óbvio." Seu sorriso ficou tímido. "Mesmo?"
"Mesmo."
“Eu quero estar aqui para lhe trazer café. Quero levá-lo para jantar fora e pedir a
mesma comida e ouvi-lo recitar as probabilidades de que nos encontraríamos. Eu quero
odiar - participar de eventos sociais sofisticados juntos. ” Jess riu, uma explosão de
surpresa de som, e seu tom suavizou. “Quero que você me chame pedindo ajuda - sem
um pedido de desculpas já na ponta da língua. Quero sentir que posso beijar você de
novo ao lado do seu carro no final da noite. ” Ele engoliu em seco. "Eu quero você na
minha cama."
Jess estava com um pouco de medo de que seus pés derretessem no chão. As chamas
subiriam por suas pernas e abririam um buraco através dela. Ela queria isso. Mas se ela
se apaixonasse por River, não haveria saída fácil.
“Eu posso dizer que você não tem certeza do que dizer,” ele disse, se curvando para
beijar sua bochecha. "Tudo bem. Você sabe onde me encontrar quando estiver pronto.
”
DEZOITO

POPS, VOCÊ DESEJA sair daqui um pouco? "

Ele a ignorou. “O que é uma palavra de treze letras para 'velho'?”
"Eu diria Ronald Davis", disse Jess, "mas são apenas onze."
Nana riu da cama, onde ela estava meio sonolenta assistindo TV no mudo.
"Nós vamos?" ele incitou, cansado e irritado.
Jess balançou a cabeça. "Não."
"O que você quer dizer com 'não'?" ele resmungou.
“Eu não estou te ajudando,” ela disse a ele. "Você fede e está caindo no
sono em sua cadeira."
“Ela está certa,” Nana murmurou.
Ele olhou para Nana Jo, depois para Jess, e então piscou, desamparado,
para o quebra-cabeça. "Octogenário?" Ele contou nos dedos e grunhiu de
aborrecimento. "Septuagenário?" Vitorioso, ele começou a escrever.
“São quatorze letras”, disse Jess. "Você está se esquecendo do U aí, não
está?"
Irritado, Pops largou as palavras cruzadas na mesa, derrotado.
 “Vá para casa um pouco”, disse Nana, sonolenta. "Eu não preciso de você
me observando o dia todo."
“Bem, não é minha culpa que eu não posso tirar meus olhos de você. Você
é muito bonita. ”
Nana Jo revirou os olhos, mas suas palavras a fizeram brilhar como uma
árvore de Natal.
"Tudo bem, vou para casa, tomar banho e dormir." Ele se levantou, se
espreguiçando. Algo se quebrou em suas costas e ele soltou um gemido
tenso antes de beijar Nana na testa. Ele olhou por cima do ombro para Jess.
"Você não vai deixá-la?" Jess perdoou o tom acusatório; ele estava exausto.
Estava na ponta da língua para brincar que ela prometeu sair apenas se
ficasse entediada ou com fome, ou se um enfermeiro gostoso quisesse se
esgueirar em um armário de suprimentos, mas agora não era a hora. "Eu
não vou deixá-la." Silenciosamente, ela acrescentou: "Antecipado".
Deixando escapar um baixinho "Droga, eu deveria saber", ele voltou e
rabiscou a palavra no quebra-cabeça.
POPS VOLTARAM EM VOLTA DE três, parecendo significativamente mais limpos e um pouco melhor
descansados. Ele chegou apenas alguns minutos antes que o fisioterapeuta viesse tirar Nana da cama
pela primeira vez, e Jess ficou feliz porque os três precisaram falar com a mulher normalmente
destemida através do pânico de colocar peso nela. perna.
Jess não teve tempo de sentir a emoção de ver Nana tão frágil e
assustada; demorou uma hora para levantá-la e dar os dez passos assistidos
até a porta, onde uma cadeira de rodas a levava para a sala de PT, e outra
hora lá, trabalhando com força e equilíbrio.
Quando Nana Jo voltou para a cama, já passava das cinco e, embora Jess
tivesse ficado sentada a maior parte do dia, estava tão esgotada
mentalmente que só queria se enrolar na cama ... inferno, ela. d felizmente
encontrar uma mancha no piso de linóleo. Mas mais do que isso, ela queria
algum tempo com Juno enquanto sua filha estava acordada. E comida. Ela
não comia desde que pegou um muffin de farelo seco por volta das dez da
manhã, e seu estômago embrulhou de aborrecimento.
Mandando mensagem para Fizzy avisando que entregaria o jantar, Jess
entrou no carro, deu um pedido para Rama e ligou o burburinho suave do
National. A música encheu o carro e foi um golpe de calma inebriante.

Você disse que o amor te preenche ...

 Eu peguei pior do que qualquer outra pessoa

Seus ombros ficaram tensos e ela desligou a música.

No silêncio, seus pensamentos imediatamente inundaram com River. A
mistura paradoxal de tédio e caos do hospital tinha retido tudo, mas na
solidão escura de seu próprio carro, a emoção se derramou sobre ela.
Eu pensei que era óbvio.
Eu quero ouvir você recitar as probabilidades de que teríamos nos
encontrado.
“'Quero você na minha cama'”, ela repetiu em voz alta.
Jess estacionou em sua vaga no beco e ouviu o barulho do motor no
silêncio. Ela podia sentir o cheiro de curry de pato por todo o caminho e
enviou um agradecimento silencioso a Rama.
Lá dentro, Juno e Fizzy estavam à mesa, festejando e jogando cartas. Eles
estavam usando chapéus de papel feitos à mão e Fizzy tinha colocado ...
muita maquiagem em Juno.
“Estamos filmando tutoriais de maquiagem para minha mãe”, disse Fizzy,
levantando-se para se aproximar e dar um abraço em Jess.
Jess reprimiu uma risada com os lábios exagerados da filha. "Eu vejo."
Com uma necessidade irreprimível de murchar de fadiga, Jess considerou
simplesmente abaixar o corpo até o chão. Mas ela queria seus braços em
volta do filho tanto que doíam. Na mesa, Jess levantou Juno e a colocou no
colo enquanto a filha terminava de comer, pressionando o rosto no
pequeno trecho entre as omoplatas delicadas. "Senti sua falta, Bug."
"Eu não fui embora, bobo!" Juno se curvou em seu aperto, manobrando
uma mordida em sua boca.
Depois que se empanturraram até o ponto de desconforto, Juno se
acomodou no sofá para assistir O Rei Leão, e Fizzy e Jess permaneceram na
cozinha com taças de vinho.
“Não gosto quando você está fora da cidade”, disse Jess com um bocejo.
"Eu te culpo por ontem."
“Parece razoável.” Fizzy engoliu um gole e mordeu o lábio, estudando Jess
com os olhos estreitos. "Juno disse que River Nicolas a pegou e a levou para
o balé?"
 Jess acenou com a mão, despreparada para falar sobre isso ainda. “Como
vão as coisas com você e o banqueiro Rob?”
“Quente e fantástico.”
Ela ergueu uma sobrancelha. "Ele virá para a sua casa mais tarde?"
Fizzy balançou a cabeça, balançando o copo com o pulso delicadamente
dobrado. “Ele está fora da cidade, lembra? O que significa que você não
conseguirá evitar a conversa sobre o rio. ” Sua melhor amiga se sentou à
mesa e deu um tapinha na cadeira ao lado dela.
"Oh. Direito." Jess se sentou, mas imediatamente desabou, apoiando a
cabeça nos braços. "Estou muito cansado, Fizz."
"Diz-me o que se passa. Você parece ... - ela se inclinou, levantando o
cabelo de Jess para espiar seu rosto. "Isso parece mais do que apenas se
preocupar com Jo."
Endireitando-se, Jess descarregou tudo em silêncio, pacote por pacote.
Ela admitiu que estava começando a sentir pena de River - sentimentos
muito grandes para ponderar quando parecia que tudo em sua vida estava
batendo na porta para ser resolvido. Ela admitiu que não sabia se as
intenções de River eram totalmente confiáveis, embora ele jurasse que sim.
Ela contou a Fizzy sobre o coquetel, sobre honesto-a-Deus, uma das pegadas
mais intensas que o estacionamento do Scripps Mercy já vira. Ela contou a
Fizzy sobre como não conseguia parar de pensar nele. Ela contou a Fizzy
todos os detalhes que ela poderia pensar em contar, como se ela estivesse
purgando seus pecados.
"Ele disse que?" Fizzy sussurrou, desconfiado das orelhas pequenas, mas
excelentes, na outra sala. “Ele realmente disse as palavras 'eu quero você
na minha cama'? Bem desse jeito?"
Jess acenou com a cabeça.
"Com contato visual?"
“Firme, ardente, eu-vou-foder-te-até-encontrar-uma-religião-contato
visual,” Jess confirmou.
Fizzy gemeu, pegando sua bolsa, puxando seu caderno e anotando.
Jess se curvou sobre seus braços novamente, exalando um suspiro
enorme. “Eu só preciso de algum tempo para descobrir tudo isso. Está
acontecendo tão rápido. ”
 Fizzy deixou cair sua caneta, zombando disso. "Vamos. Não, você não
precisa. ”
Surpresa, Jess ergueu os olhos para ela. "O que você quer dizer com não?"
“Você o conhece há semanas. Você está me dizendo que ele disse que
queria te levar para jantar e ouvir que você era um nerd. Ele quer estar ao
seu lado sem que você se sinta culpado. Ele admitiu que quer você na cama
dele - esse pobre garoto está saltado, Jess, e você vai - o quê? Empurrar para
o lado? " Jess a encarou, sem compreender.
"Você está procurando uma maneira de não sentir nada", disse Fizzy,
"mas você está claramente maluco por esse cara."
“Eu não tenho certeza 'maluco' -”
"Você está com medo, e isso é clichê."
Ela exalou uma risada chocada. "Uau, diga-me francamente, Felicity."
“Você acha que ter sentimentos por River é egoísta.”
“Quero dizer, esta situação realmente me afasta do trabalho e
Juno, ”ela disse. "Eu mal a vi nos últimos dois dias." "Então?"
Fizzy desafiou.
"O que … ? Eu— ”Jess ficou nervosa. “Ela é minha filha. Eu quero vê-la."
“Claro que sim,” Fizzy disse, “mas ela é de Jo e Pops e minha também. Ela e
eu nos divertimos muito esta noite, e gostaria de poder vê-la mais. Mas você
age como se pedir ajuda fosse egoísta, você vê querer algo só para você
como egoísmo, você vê tirar qualquer tempo longe de seu filho como
egoísmo, e se
você é egoísta, então deve estar se transformando em sua mãe. ”
Ouvir em voz alta foi como levar um soco.
"Mas você não é sua mãe, Jess." Fizzy pegou a mão dela, levando-a à boca
para beijá-la. "Não há nem uma gota de Jamie Davis em você."
A voz de Jess falhou. "Eu sei."
"E se você pudesse fazer qualquer coisa esta noite quando Juno for para
a cama, o que seria?"
Ela esperava que a palavra Sono saísse de sua boca. Mas em vez disso:
“Eu iria para a casa dele”.
Os olhos escuros de Fizzy brilharam com vitória presunçosa. "Então vá.
Vou ficar aqui com a criança o tempo que você precisar. "
"Fizz, você não precisa fazer isso."
 "Eu sei que não." Ela beijou a mão de Jess novamente. “Esse é o ponto
principal. Você faz coisas para mim porque me ama. Eu faço coisas por você
porque te amo. Duh. ”
Jess procurou pela última desculpa restante. Felizmente, foi bom: “Não
sei onde ele mora”.
“Bem, você poderia mandar uma mensagem para ele. Ou ... ”Fizzy
estendeu a mão sobre a mesa para pegar um pedaço de papel e entregou a
ela. Nele, em uma letra pequena e apertada, estava o nome River Nicolas
Peña e um endereço em North Park.
"Espere", disse Jess, rindo incrédula, "como isso acabou na minha mesa?"
“Eu perguntei a mesma coisa quando eu encontrei na mochila de Juno,”
Fizzy disse com espanto fingido. “E Juno explicou que ela queria enviar para
ele alguns desenhos de Pombo. Que gentileza dele dar isso a ela. "

RIVER abriu a porta e sua boca ficou frouxa.

"Jess." Ele estendeu a mão para o ombro dela, preocupado. "O que você
está-? Você está bem?"
De repente, ela não tinha ideia do que dizer. Ele estava parado na frente
dela com calças justas que caíam na cintura e uma camiseta puída de
Stanford. Ele estava descalço e tomava banho. Seu cabelo estava molhado
e penteado para trás com os dedos; seus lábios eram suaves e perfeitos.
Desembaraçada e nua, Jess sabia em seus ossos que ele era seu noventa e
oito.
"Eu queria ver você."
A compreensão alterou sua expressão, e seus olhos dispararam para trás
dela e rapidamente de volta. Ele lambeu os lábios. “Is Ju—”
"Efervescente."
Ele olhou, a respiração saindo em rajadas cada vez mais curtas. Talvez três
segundos depois, Jess não sabia quem estava se movendo primeiro, se ele a
puxou para dentro ou se ela saiu da noite fria e úmida, mas ela estava em
sua entrada apenas um momento antes de a porta bater e ela ser
empurrada para trás contra isso. River apoiou as mãos ao lado da cabeça
dela, olhando com descrença selvagem. E então ele se curvou, pressionando
um beijo gemido em sua boca.
 A sensação disso, a pressão e o ângulo perfeitos, transformaram seu
desejo em uma fome impressionante. As mãos de Jess tremeram enquanto
fechavam os punhos no tecido macio de sua camisa, e quando ele a provou
- lábios entreabertos, língua provocando - ela foi atingida por um desejo tão
intenso que parecia respirar fundo demais para segurar. Ela teve que se
afastar, ofegando por ar.
“Eu não posso acreditar que você está aqui,” ele rosnou, raspando os
dentes em sua mandíbula, chupando, mordendo seu pescoço. "Você veio
aqui para isso?"
Jess assentiu, e mãos gananciosas amontoaram seu suéter enquanto
subiam por seu torso, procurando pele. A perda de contato enquanto ele se
afastava para puxá-la para cima e sobre a cabeça dela era uma tortura, e
Jess o puxou para trás, colocando as mãos entre eles para tirar a camiseta
dele tão rápido quanto seus dedos frenéticos permitiam. Sob seu toque, ele
era duro e macio, um doce para suas mãos febris.
Jess riu um pedido de desculpas em sua boca quando ela conseguiu obter
seu cotovelo brevemente emaranhado em uma de suas mangas. “Está tudo
bem,” ele respirou, jogando a camisa fora. Seus olhos encontraram os dela
por uma batida elétrica antes de seu cabelo cair para frente e ele se inclinar
para beijá-la.
Enquanto a boca dele descia por sua mandíbula e pescoço, por cima do
ombro e ao longo do interior sensível de seu pulso, ela observou seus dedos
memorizarem cada centímetro perfeito de seu torso. Os ombros de River
eram largos, mas não maciços, definidos, mas não volumosos. Seu peito
também, e mais abaixo, onde seu estômago se contraiu sob seu toque. Jess
queria cavar, morder, consumir. E quando as unhas dela arranharam suas
costas, sobre as curvas de seus ombros, traçando suas clavículas perfeitas,
sua respiração presa na garganta.
Com o olhar em seu rosto, River estendeu a mão para trás, liberando o
fecho de seu sutiã. Suas mãos eram ásperas e quentes, e Jess queria pegar
cada pequena mudança em sua expressão, cada reação ao senti-la. O jeito
que ele olhou para ela - a doce devastação beliscando sua testa - fez Jess se
sentir como se tivesse sido conectada diretamente ao sol. Instando-o a
recuar, ela caiu de joelhos, drogada e quase delirando de necessidade.
 Ele soltou um sussurrado “Oh, Deus” enquanto ela abaixava suas calças e
boxers; River a transformou em Medusa com os dedos em seu cabelo, e com
uma voz que tinha ficado rouca, ele implorou silenciosamente por mais do
que o calor de sua respiração. Ela olhou para cima e, quando seus olhos se
encontraram, a fome a atravessou dolorosamente. Jess nunca se sentiu tão
desejada ou tão poderosa. Nunca tendo desejado nada em excesso como
isso antes, ela queria puxá-lo para cada pedacinho de seu corpo de uma vez,
queria quebrar pedaços grandes demais para consumir.
A voz de River passou de súplicas sussurradas para advertências
quebradas e rosnadas, e com um grito, ele puxou os quadris, envolvendo a
mão em seu braço e a guiando para ficar de pé. Empurrando-a para perto,
ele enfiou a cabeça dela sob o queixo enquanto recuperava o fôlego. Com a
pausa no frenesi, Jess ficou ciente de quão rápido sua própria respiração
estava vindo, como parecia que seus corações estavam batendo em lados
opostos da mesma porta.
Eu quero nunca me acostumar com isso, ela pensou, segurando-o. Se esta
noite é para ser egoísta, então aqui está o meu desejo egoísta: Espero que
nunca nos acostumamos com isso.
Ele se afastou, enviando as mãos sobre o corpo dela - avidamente
tocando o peito, as costelas e a curva pequena de suas costas - e Jess fechou
os olhos, inclinando a cabeça enquanto a boca dele deslizava por sua
garganta. Provocando, seus dedos brincaram com o botão de sua calça
jeans.
"Posso tirar isso?"
Com o aceno dela, River soltou o botão, sorrindo e chutando sua própria
roupa enquanto descia as dela por suas pernas. Inclinando-se para longe,
ele agarrou e jogou algo no chão, e quando ele a abaixou cuidadosamente,
Jess percebeu que ele puxou um cobertor de pelúcia do sofá.
Suas costas encontraram o cobertor, e seus quadris deslizaram entre suas
coxas. Ela recebeu um beijo gentil antes que o calor da boca dele descesse
por seu pescoço, sugando e beijando seus seios, os dedos cavando nos
quadris e umbigo e, em seguida, sentindo suavemente, acariciando, antes
que seu beijo chegasse também. O alívio foi como ser destampada e
derramada no chão, e os dedos dela fecharam os punhos em seu cabelo
enquanto Jess fechava os olhos contra a sobrecarga de sensações.
 Ela tateou cegamente pela bolsa que deve ter deixado cair assim que suas
costas bateram na porta, e se atrapalhou com a névoa de luxúria, puxando
o quadrado de papel alumínio.
River ouviu a lágrima, erguendo a cabeça e arrastando a boca por seu
corpo. Ele tinha o gosto dela, mas parecia um homem à beira de quebrar
quando ela o agarrou, rolando a camisinha.
Mas ele ficou imóvel sobre ela, e ela fez uma pausa também, movendo as
mãos para apoiá-las em seus quadris. "Muito rápido?"
Ele balançou a cabeça e sorriu para ela. "Apenas certificando-se."
Jess estendeu a mão para tirar o cabelo de seus olhos e acenou com a
cabeça, incapaz de dizer as palavras.
"Diga", disse ele, curvando-se para beijá-la. "Tenho certeza. Você está?"
Ela não conseguia espalhar as mãos o suficiente; mesmo com o corpo
alinhado ao longo do dela, ela precisava se aproximar. "Eu quero", disse ela.
"Por favor."
River encostou a testa na têmpora dela, deixando-a ser a única a recebê-
lo. Os dois pararam para uma pausa sem fôlego, e naquele tempo Jess existia
apenas no fio da navalha afiada da felicidade e desconforto.
Cuidadosamente, segurando-se quieto, ele a beijou - tão doce e
perscrutador - e ela pôde finalmente exalar.
"Você está bem?" River beijou sua boca novamente, e Jess o sentiu se
afastar e observar sua expressão. "Nós podemos parar."
Ele estava falando sério? Eles absolutamente não podiam. Seu corpo de
rainha do drama estava certo de que morreriam se tentassem.
"Não. Não vá. ”
"OK." Seus lábios se arrastaram por sua mandíbula e ela pôde sentir seu
sorriso. "Eu não vou."
Ele a beijou novamente, afastando-se com uma mordida suave. Quando
ele sussurrou em meio a uma risada: “Sinto muito. Eu não sei por que estou
tremendo ”, e ela sentiu a verdade sob suas mãos, ela poderia exalar um
pouco mais porque a fez pensar que talvez ela não estivesse sozinha neste
sentimento - tão desesperada por ele que ela poderia chorar.
River moveu-se sobre ela - lento, então aumentando o ritmo,
pressionando-a novamente e novamente, liberando um grunhido baixo a
cada passo para frente e -
 - e de repente ela sentiu o peso rolando por sua espinha como uma pedra
de aço em uma armadilha pronta para saltar.
Jess disse apenas uma palavra - “Eu estou” - antes que a atingisse como
uma explosão, a divisão de calor e alívio se espalhando por todo seu corpo.
Ela ainda estava muito confusa para apreciar o abandono de River, mas ficou
gravado no fundo de sua mente como ele gemeu seu nome contra seu
pescoço, ficando firme e imóvel sobre ela.
Depois de uma pausa preenchida apenas com o som de suas respirações
curtas e gaguejantes, River se apoiou em seus braços e olhou para ela. Seu
cabelo era uma bagunça de cachos escuros caindo nos olhos, mas Jess teve
a estranha sensação de se olhar no espelho de qualquer maneira; seu olhar
estava transbordando com o mesmo choque e espanto que ela sentia vibrar
em seu sangue. Aquilo a atingiu com uma verdade nítida e surpreendente:
durante toda a sua vida ela havia sido mal interpretada de uma forma
minúscula, invisível e crítica. E ter aquela peça alterada apenas o suficiente
para ela deslizar no lugar de repente mudou tudo.
"Você pode ficar?" ele perguntou, recuperando o fôlego. "Ficar aqui esta
noite?"
Seu coração apertou dolorosamente e Jess passou a mão pelo peito
suado, sobre o estômago. "Acho que não."
Assentindo, ele se afastou com um estremecimento, e ela imediatamente
doeu por ele. River sentou-se sobre os calcanhares e passou a palma da mão
quente ao longo de sua perna, do quadril ao joelho.
Ela ficou maravilhada com aquele homem que, um mês atrás, ela
conhecia apenas como “Americano”, como ranzinza, quieto e egoísta.
Aquele homem tímido e brilhante ajoelhado na frente dela que apareceu
sem ser perguntado, que colocou a bola em seu campo, que perguntou se
ela tinha certeza e disse que eles podiam parar. Ela sentiu seu controle
escapando de seu controle, e as duas sílabas de seu nome tatuaram um eco
permanente dentro dela.
Os ombros de River subiam e desciam com sua respiração ainda difícil, e
ele fechou os olhos, deslizando as mãos pelos quadris dela novamente, pelo
umbigo.
"Eu não tenho que dizer isso, tenho?"
 "Talvez não", disse Jess, olhando para ele. "Eu ainda quero que você
faça."
De alguma forma, ela sabia exatamente como ele seria sem um pedaço
de roupa, mas ela deu uma leitura visual vagarosa de qualquer maneira.
"Isso foi irreal, não foi?" ele finalmente disse. “Não me sinto a mesma
pessoa de uma hora atrás.”
“Eu estava pensando exatamente a mesma coisa.”
Ele riu baixinho. “Não acredito que fizemos no chão. Em todos os tempos
Eu imaginei isso, não imaginei o chão. ”
"Eu provavelmente não teria deixado você ir muito além da entrada."
“Eu gosto de uma mulher em uma missão.”
Com olhos famintos e curiosos, Jess observou-o se levantar e caminhar
inconscientemente nu pelo saguão até sua cozinha elegante e austera. Ela
nem mesmo deu uma olhada ao redor da casa dele, mas era exatamente o
que ela esperava: planta baixa aberta, linhas limpas, móveis simples,
decoração de parede discreta. Não havia, por exemplo, desenhos em giz de
cera de hipopótamos colados na geladeira ou meias desemparelhadas
espalhadas pelo chão.
Ele voltou um momento depois, aproximando-se dela como um animal
predador nas sombras. "Vou pensar nisso constantemente agora." Jess riu,
admitindo: "Eu já faço." "Como quando?" ele sussurrou.
Ela revirou os olhos, pensando. “Hum. Shelter Island— ”
"Mesmo."
Seus olhos encontraram os dele novamente. "E o beijo na festa-"
"Claro."
“O estacionamento do hospital.”
"Quase pedi para te seguir até em casa."
Ela estendeu a mão, deslizando o polegar sobre o lábio inferior. “Estou
feliz que você não fez. Eu teria dito sim, mas não estava pronto ontem. ”
Ele abriu a boca, mordendo suavemente a ponta do dedo. "Eu sei. Espero
que você esteja esta noite. "
Ela assentiu, hipnotizada pela visão dos dentes dele ao redor de seu dedo.
"Eu era. Viveu até o hype mental. Excedeu o hype mental. ” “Eu queria você
antes de Shelter Island,” ele disse calmamente.
 Jess se afastou um pouco, surpresa. "Quando?"
“Na noite em que soubemos do jogo, quando estávamos lá fora. Eu me
perguntei como seria beijar você. " Ele se curvou, dando-lhe um pequeno
selinho. "E no jantar, com Dave e Brandon." Ele a beijou novamente. “No
laboratório quando eu tirei seu sangue. Nosso primeiro encontro. Quase
toda vez que eu pensava em você. ”
"Você acha que é porque o número disse para você me querer?"
Ele balançou sua cabeça. “Eu acredito no algoritmo, mas não tanto. Eu
lutei contra isso. Assim como você fez. ”
Jess olhou para ele, passando a palma da mão em seu peito. Um leve eco
de desconforto registrado em suas costas, e ele deve ter sentido ela
estremecer porque ele empurrou para cima, estendendo a mão e ajudando-
a a se levantar.
River se curvou, puxando sua boxer antes de colocar o cobertor em volta
dos ombros dela. Pegando a mão dela, ele os levou para o sofá, gesticulando
para que ela se sentasse primeiro, mas Jess deu um passo à frente,
empurrando-o suavemente até que ele se sentasse, e então colocou um
joelho de cada lado de seus quadris, montando nele. Trazendo o cobertor
ao redor de seus ombros, ela os selou juntos abaixo de seus pescoços.
Sob o cobertor, River passou as mãos por suas coxas nuas e soltou um
suspiro longo e lento. "Você vai me matar."
De repente, tudo parecia muito surreal. "Sinceramente, não posso
acreditar que estou aqui e acabamos de fazer sexo no seu andar."
River deu um beijo e riu contra sua boca. "Juno sabe que você está aqui?"
"Não."
Ele ergueu uma sobrancelha. "Ela sabe que somos ...?"
- Ela me perguntou algumas vezes se você era meu namorado, mas ... Jess
balançou a cabeça. "Eu realmente não estou falando sobre isso com ela
ainda."
Ele franziu o cenho levemente e tirou o cobertor dos ombros dela,
desenhando espirais preguiçosas sobre as clavículas. "Mas presumo que
Fizzy saiba."
"Ela praticamente me empurrou porta afora com seu endereço na mão."
 Ele olhou para o rosto dela, a compreensão surgindo. "Merda. Esqueci de
contar sobre os desenhos da gata e de dar meu endereço a ela. Eu não
queria ultrapassar, mas aquele garoto é persuasivo. ”
Com uma risada, Jess dispensou isso. “Acredite em mim, eu sei como ela
opera.
É por isso que brincamos que ela é metade do Fizzy. ”
"Ainda. Lamento não ter mencionado isso. ”
"Você está de brincadeira?" Ela o beijou novamente. "Sinto muito,
porque sem dúvida ela fez você se sentir incrivelmente culpado,
questionando tudo sobre você, antes de finalmente ceder."
Ele riu, inclinando a cabeça para trás e dando a ela uma visão deliciosa de
sua garganta. "Acho que não deveria ficar surpreso que você saiba
exatamente como aconteceu."
"Ela definitivamente não consegue a persuasão do gênio do mal de mim."
O sorriso de River vacilou; Alec estava lá com eles agora. River estendeu
a mão para torcer uma longa mecha de cabelo dela em torno de seu dedo.
Jess pigarreou. “Ou o pai dela, para esse assunto. Como eu disse: ela é
metade do Fizzy. ”
"O pai dela não está na foto?" River perguntou baixinho.
"Alec, e não."
"Então ele nunca vai-"
“Tentar compartilhar a custódia?” Jess antecipou o fim da pergunta,
balançando a cabeça. "Não. Ele renunciou a seus direitos antes de Juno
nascer. ”
River soltou um suspiro de surpresa. "Que idiota."
Ela adorou que essa fosse sua reação, mas ela não precisava disso. "Estou
feliz que ele fez."
Ele sorriu para ela, inseguro, e ela teve um pequeno vislumbre de River,
o homem cauteloso e tímido que ainda não havia puxado seu proverbial
alfinete e feito com que ela se desfizesse.
"O que?" ela perguntou, estendendo a mão e desenhando uma linha
sobre o vinco em sua testa.
"Juno já conheceu um de seus namorados?"
Jess riu e ele a moveu para frente, mais perto. Ela desviou. “É isso que é?
Namorado?"
 "Assim que eu disse essa palavra, parecia tanto uma presunção quanto
uma sub-representação."
"Porque noventa e oito", disse ela, sorrindo.
Ele se inclinou, beijando seu pescoço. "Porque noventa e oito."
"A pergunta mais precisa", disse ela enquanto ele beijava a curva de sua
mandíbula, "é se eu tive um namorado desde Juno."
River se acalmou e então se afastou, olhando para ela. "Ela não tem sete
anos?"
"Ela é. Eu vi algumas pessoas aqui e ali, mas ninguém que eu consideraria
um namorado. ”
Ele desenhou outra forma suavemente enrolada em sua clavícula,
cantarolando. "Uau."
"Isso é estranho?" Jess perguntou.
"Eu não sei. Eu também não tenho certeza de como eu lidaria com isso,
se eu tivesse um filho. ” "Você namora muito?"
Ele trouxe as duas mãos para baixo do cobertor novamente e as colocou
em seus quadris. Ficava difícil se concentrar em suas palavras, mesmo
quando ele dizia: “Não muito.
Algum. Algumas vezes por mês, talvez? Eu trabalho cem horas por semana.
”
"Não esta semana."
River sorriu. “Não, não esta semana. Esta semana não consegui parar de
checar meu Diamond Match. ”
Ela o beijou novamente, mais profundamente. "Estou feliz que
você seja persistente." “Um de nós tem que ser.”
DEZENOVE

OKAY, UM EM cada mão. ” Ela esperou até que Juno puxasse as luvas de forno com garras de lagosta
até o fim. "Vai estar calor, então tome cuidado."
 Juno abriu a porta do forno e os dois estremeceram com a corrente de ar
quente que passou por seus rostos. Jess a ajudou a puxar cuidadosamente
a assadeira da prateleira superior e colocá-la no fogão para esfriar. O
apartamento inteiro cheirava a canela e mingau de aveia quente, os
favoritos de Nana.
Juno rosnou como uma criaturinha faminta e respirou fundo na frigideira.
“Nana vai ficar tão feliz. Em que dia ela volta para casa? ”
Usando uma espátula, eles moveram cada biscoito para a prateleira de
resfriamento. "Três dias", disse Jess. "Normalmente as pessoas ficam
apenas alguns dias, mas ela é mais velha, então eles querem ter certeza de
que ela está de pé e se movendo bem antes de deixá-la ir." Juno franziu os
lábios em concentração. "Então, domingo?"
"Isso mesmo."
“Talvez o Try Something New Sunday possa trazer Nana do hospital para
casa. Nunca fizemos isso antes. ”
“Excelente plano.”
“Nós poderíamos apenas ter abraços e um dia de cinema aqui. Nana
provavelmente estará cansada. ”
“Eu aposto que você está certo. Acho que ela adoraria. ”
“Então, podemos pegar os biscoitos dela hoje à noite; Sexta-feira é minha
festa do pijama na casa de Naomi. ” Ela engasgou como se estivesse se
lembrando de algo. “Eu te disse que ela tem um cachorro? Ele é meio
poodle, então ele é muito doce e não derrama. ” Ela piscou para a mãe. “Um
cachorro não comeria nosso gato.”
“Criança, estamos explodindo nas costuras. Talvez quando tivermos um
quintal onde um cachorro possa correr. ” Redirecionando suavemente, ela
continuou: "Então sexta-feira é a festa do pijama ..."
Juno bufou um pequeno som, mas cedeu. “Sim, então no sábado talvez
eu possa ficar um pouco na casa da Naomi? E Nana estará de volta no
domingo. ” Uma pontada de desconforto percorreu a espinha de Jess com a
menção do nome de Naomi.
Quando ela perguntou, Juno disse que eles tiveram uma briga, mas parecia
ter sido esquecida. Ela sabia que as crianças precisavam aprender a resolver
conflitos por conta própria, mas a mamãe ursa dentro dela nunca hibernava
muito abaixo da superfície.
 "Tem certeza que quer fazer uma festa do pijama?" Jess perguntou.
“Poderíamos ir ao cinema juntos. Talvez o zoológico? "
“Não, é o aniversário da Naomi, e eu já comprei um presente para ela.
Eles estão fazendo uma noite de hula. ”
"Você comprou um presente para ela?"
“Usei meus tíquetes de cidadã e ganhei duas pulseiras slap e alguns
adesivos de glitter.”
Dando mais cinco, Jess disse a ela: “Tenho algumas sacolas de presentes
no armário; talvez possamos usar um deles e colocar um vale-presente nele
também? ”
Com o plano em prática, eles deslizaram o resto da massa do biscoito em
direção a eles para carregar outra folha assim que a campainha tocou.
“Vamos terminar isso para que possamos ir antes do final do horário de
visita”, disse Jess. “Use a colher para colocar o resto na panela, e eu já volto.
Não toque no forno. ”
Na sala de estar, seu coração deu um salto quando ela espiou pela janela
e viu River parado do outro lado.
Jess olhou para baixo, gemendo. Iria matá-la vestir algo diferente de
moletom?
Ele olhou para cima ao som da porta se abrindo e sua respiração ficou
fraca. Seu sorriso era de alguma forma tímido e travesso; as curvas
musculosas de seus ombros e peito eram visíveis sob o tecido de sua camisa,
e Jess queria rasgá-la como um saco de batatas fritas.
"Ei." Ela tentou se controlar.
Sua voz era baixa e secreta: "Espero que esteja tudo bem eu ter passado
por aqui."
"Está bem." Jess engoliu em seco. "Você ... hum, você quer entrar?"
Ele entrou, hesitando por apenas um segundo antes de se curvar e
colocar cuidadosamente sua boca na dela. O calor estourou em suas veias,
e mesmo que fosse apenas um toque e ele se afastasse antes que eles
fossem pegos, Jess sabia que parecia que ela estava prestes a pegar fogo de
qualquer maneira.
“Oi,” ele disse calmamente.
"Oi."
"Você está bem?"
 Ela acenou com a cabeça. "Definitivamente bom agora."
Radiante, ele olhou além dela, e ela se viu seguindo cada ponto de sua
atenção, tentando ver o apartamento através de seus olhos. Não era
minúsculo, mas também não era grande. Ela esbanjou no sofá amarelo e
cadeiras azuis brilhantes, mas repintar os armários da cozinha não era o
mesmo que comprar novos, e em vez de arte cobrindo as paredes, ela tinha
fotos emolduradas e projetos de arte do ensino fundamental.
“Sua casa é ótima,” ele disse, girando em um círculo. “É tão
aconchegante.”
Jess fechou a porta com uma risada. “Aconchegante significa pequeno.
Acho que todo esse lugar caberia na sua sala de estar. "
"Sim, mas minha casa parece um showroom pelo qual você anda para
escolher os acessórios do armário." Ele sorriu para uma foto de Jess e Juno
na praia. “Não é uma casa.”
"Quem está aqui?" Juno gritou da cozinha, seguido pelo som do
banquinho raspando nos ladrilhos e seus pés batendo no chão.
"River Nicolas, você está aqui para fazer biscoitos conosco?"
"Você está brincando, Juno Merriam?" Eles executaram algumas
saudações de dança complicadas com os nós dos dedos, tapas e danças.
“Estou sempre aqui para fazer biscoitos.”
"Uau, o que foi isso?" Jess perguntou.
Ambos a ignoraram - obviamente era um aperto de mão secreto - e Juno
sorriu para ele. “A gente tá fazendo pra levar pra Nana Jo. Você quer ver
meu quarto? ”
River sorriu. “Eu adoraria ver seu quarto. Mas você acha que eu poderia
falar com sua mãe por um segundo primeiro? "
"OK! Eu vou deixar isso pronto. Além disso, mamãe disse que podemos
pegar um cachorro! ”
Ela correu para fora da sala de estar e pelo corredor. "Estarei esperando!"
- Eu disse quando tivermos um quintal - Jess gritou atrás dela. Ela voltou
para
River, que estava reprimindo um sorriso. “Um aviso, o quarto dela é um
desastre,”
Jess disse a ele confidencialmente, "então isso nos dá alguns minutos, pelo
menos."
 Quando ela olhou para ele, ele já estava olhando para ela, os olhos fixos
em sua boca. A tensão apertou seus ombros e ele passou a mão pelo cabelo.
"Talvez possamos conversar lá fora?"
"Certo." A inquietação enviou um filme legal sobre seu humor. “Juno,” ela
chamou, “nós estaremos no pátio. Dê-nos dez minutos. ”
Do lado de fora do apartamento, escondido da vista, River agarrou o
braço de Jess e a puxou em sua direção. Sua boca veio sobre a dela, e ele a
pressionou contra a porta, beijando-a com uma fome que combinava com a
dela. Mas ele se afastou novamente, claramente consciente do risco. Seus
olhos brilhantes, quando ele olhou para ela, ferviam com aquela familiar
intensidade aquecida.
E então eles se fecharam e ele se curvou, soltando um grunhido longo e
frustrado contra o pescoço dela.
Jess riu um simpático "Sim, eu também."
Ela empurrou os dedos na parte de trás do cabelo dele, saboreando o
momento de silêncio. Os braços dele envolveram sua cintura, envolvendo-a
até que ele foi pressionado tão perto que era como ter outro batimento
cardíaco. Eles não podiam ficar assim por muito tempo, mas Jess fechou os
olhos e respirou fundo. A estranha dor vazia em seu peito se acalmou.
Ela ficou aliviada por ele estar tão claramente envolvido nisso quanto ela.
Ela estava ansiosa para colocar as mãos de volta na pele dele, para sentir
aquela conexão reverberando por seus ossos. Ela se sentia culpada por não
poder simplesmente convidá-lo para ficar, mas também se preocupava
como eles manteriam o relacionamento de Juno, ou se isso era mesmo a
coisa certa a fazer. E ela tinha certeza de que esses sentimentos ficaram
evidentes em seu rosto quando ela se afastou e olhou para ele.
Mas então ela se lembrou.
River se endireitou com seu suspiro, alarmado. "O que?"
"Adivinha de quem é a filha que tem uma festa do pijama na casa de
Naomi amanhã?"
"Se a resposta não for você", disse ele, franzindo a testa, "então vou
admitir que não gosto muito deste jogo."
Jess riu. "Você tem razão! Sou eu!"
"Isso significa que a mãe de Juno também terá uma festa do pijama?"
"Ela com certeza quer."
 Ele se inclinou novamente, beijando seu queixo, sua
bochecha, seu ... O telefone de River vibrou contra seu
quadril.
- Guarde as vibrações para amanhã - sussurrou Jess, brincando, enquanto
ele o puxava.
Ele engoliu uma risada, respondendo com um fácil "Ei, Brandon." River
fez uma pausa, ouvindo e balançando a cabeça para ela em exasperação
simulada, enquanto ela lhe dava um sorriso idiota com os dentes de
Brandon. Mas então sua expressão suavizou em choque. "O que? Espere,
espere, espere, nós dois estamos aqui. ” River ligou o viva-voz e segurou-o
entre os dois.
"Oh, bom!" Disse Brandon. "Como vai você, Jess?"
Ela se inclinou para frente. "Eu estou bem. Como você está?"
"Eu sou fantástico. E como eu estava dizendo a River, vocês dois estão
prestes a ser fantásticos também, porque o programa Today quer vocês. ”
Seu olhar se fixou no de River e ela murmurou: O quê?
Ele encolheu os ombros, os olhos arregalados.
“Eles já filmaram um segmento do GeneticAlly”, continuou Brandon,
“mas depois de ouvir sobre nosso Diamond Match, eles mudaram as coisas
e querem você em Nova York amanhã para uma entrevista. Podemos fazer
isso acontecer? ”
"Amanhã?" Sua mente disparou. Eles teriam que tirar o olho vermelho e
ir direto para o estúdio. Ela deveria dizer sim, porque era literalmente para
isso que a estavam pagando, mas Nana voltaria do hospital no domingo e
começaria na clínica de reabilitação na segunda-feira. Alguém precisava
cuidar de Pops. E Juno nunca perdoaria sua mãe se ela perdesse uma festa
do pijama por causa de complicações na agenda. "Um-"
O rio interrompeu suavemente. “Isso não vai funcionar”, disse ele. “Se
eles quiserem nos próximos dias, vamos ver se eles podem filmar nossa
parte da entrevista localmente.”
Ela abriu a boca para dizer que não era necessário, eles poderiam
descobrir algo, era o programa Today, pelo amor de Deus - mas ele balançou
a cabeça com firmeza.
“É melhor para nós fazermos lá,” Brandon insistiu.
 - Não, entendi - disse River com firmeza, colocando a mão de brincadeira
sobre a boca de Jess para impedi-la de cometer algo que não deveria por
culpa -, mas a avó de Jess acabou de passar por uma cirurgia e ela precisa
estar aqui. Você trabalha em marketing, Brandon. Venda-os sobre isso. ” Ela
olhou para ele por trás de sua mão, querendo beijá-lo até que os dois
tivessem que subir para respirar. Como ele sabia exatamente o que ela
precisava?
Houve uma pausa antes de Brandon falar novamente. "Você entendeu.
Vamos descobrir e entrar em contato com você. "
"Obrigado", disse River. "Nos informe." Ele encerrou a ligação.
O silêncio se estendeu entre eles. "Bem, olá, Sr. Decisivo
Executivo."
Ele inclinou a cabeça, dando a ela uma sobrancelha sedutora.
"Você gostou disso?" “Era tão vintage Americano.” Jess se
espreguiçou, beijando-o.
"Bem", disse ele, beijando-a mais uma vez antes de se endireitar, "eu
admito que também gostaria de ficar pela cidade por um motivo egoísta."
“Pernoites e vibrações, estou certo?”
"Sim." Ele franziu a testa. "Mas ... também por causa das minhas irmãs."
"Oh?"
“Eles estão na cidade de São Francisco.” Ele estremeceu. “Posso ter
mencionado que você e eu adoraríamos nos juntar a eles para jantar
amanhã à noite. Você sempre pode dizer não. ”
Exultante, Jess olhou para ele. “Histórias constrangedoras?”
"Eles têm todos eles."
"Sujeira em seus dias pré-quentes?"
Ele riu. "Você não tem ideia. Tenho certeza que trarão fotos da vez em
que me cortaram o cabelo antes de um baile na escola. Não parecia incrível.
Foi também na fase em que a palavra do meu ortodontista era lei, e eu usava
meu capacete o dia inteiro. Estou absolutamente certo de que vou me
arrepender disso. ”

TODAY SHOW TRANSCRIPT

Natalie Morales [narração]:E se alguém lhe dissesse que namorar era coisa
do passado? Que encontrar sua alma gêmea foi apenas um simples cotonete
de distância? Pode parecer bom demais para ser verdade, mas em San
Diego, Califórnia, uma empresa de biotecnologia em expansão afirma que
pode fazer exatamente isso.
Por meio de uma série de testes de personalidade, varreduras cerebrais
e, sim, análise de DNA, o GeneticAlly pode identificar sua alma gêmea
biológica.
Usando um algoritmo patenteado chamado DNADuo, seu DNA será
comparado a centenas de milhares de outros indivíduos no banco de dados
do GeneticAlly. O software proprietário deles então coloca suas pontuações
de compatibilidade, de zero a cem, em uma variedade de categorias: Base
Match. Prata. Ouro. Platina. Titânio. Três em cada quatro partidas de
Titanium terminam em relacionamentos firmes. Então, o que dizer dos
casais que marcam mais do que os cobiçados noventa? Apenas quatro
Diamond Matches foram encontrados até o momento, e em uma reviravolta
surpreendente, um deles é um membro da equipe GeneticAlly.
Especificamente, o inventor e cientista-chefe da DNADuo, Dr. River Peña.
Peña, um geneticista de 35 anos, começou suas pesquisas nos laboratórios
do Instituto Salk.

Rio Peña: Eu queria ver se conseguia encontrar um fator genético comum

em casais que se descreviam como tendo relacionamentos amorosos de
longo prazo por mais de duas décadas.

Natalie: Quantos casais você estudou naquele primeiro teste?

Rio: Trezentos.

Natalie: E o que você achou?

Rio: Em todos os casais que relataram satisfação no relacionamento de
longo prazo, encontrei um padrão de compatibilidade entre duzentos
genes.

Narração de Natalie:Mas o Dr. Peña e sua equipe não pararam por aí. Um
estudo de mil cobaias cresceu para mais de cem mil, e o padrão inicial de
duzentos genes é agora um ensaio patenteado de mais de trinta e
quinhentos.

Natalie: Portanto, os humanos têm vinte mil genes.

Rio: Entre vinte e vinte e cinco mil, sim.

Natalie:E sua empresa agora encontrou correlações entre 3.500 daquelas

que levam à compatibilidade? Isso parece muito.

Rio:Isto é. Mas pense nisso: tudo em que nos tornamos é codificado por
nossos genes. A maneira como reagimos a estímulos, a maneira como
aprendemos e crescemos. Trinta e quinhentos é provavelmente apenas o
começo.

Narração de Natalie:GeneticAlly tem planos de abrir o capital em maio e

espera ter seus kits DNADuo no varejo e em lojas online até o verão. Com a
receita de namoro online este ano chegando a novecentos milhões de
dólares apenas nos Estados Unidos, os investidores estão fazendo fila.

Rio:A compatibilidade não se limita apenas a relacionamentos românticos.

Imagine encontrar o zelador mais compatível com seus filhos, ou um médico
para seus pais, a equipe administrativa certa para conduzir seu negócio.

Narração de Natalie:O céu é o limite. Mas voltando à pontuação do

Diamond DNADuo. Em janeiro, Jessica Davis, uma estatística de trinta anos,
fez o kit de teste DNADuo por capricho.

Jessica: Eu tinha me esquecido completamente até receber a mensagem do

GeneticAlly me pedindo para entrar.
Narração de Natalie:Jessica era o cliente 144326. Combina com ela? Cliente
000001, Dr. River Peña.

Natalie: Qual foi a correspondência mais alta que você encontrou até aquele
ponto?

Rio: Noventa e três.

Natalie: E qual foi a sua pontuação e a de Jessica?

Rio: Noventa e oito.

Narração de Natalie:Um noventa e oito. Isso significa que, dos trinta e

quinhentos pares de genes que pontuam a compatibilidade, noventa e oito
por cento deles foram considerados idealmente compatíveis.

Natalie: River, como cientista-chefe, qual foi sua reação inicial?

Rio:Descrença. Fizemos um exame de sangue para confirmar.

Natalie: E?

Rio: Noventa e oito.

Natalie:Então, biologicamente, vocês dois são compatíveis em quase todos

os sentidos? Como é isso?

Jessica: É ... difícil de descrever.

Natalie: Existe atração?

Rio: [risos] Definitivamente há atração.

Narração de Natalie:A atração pode ser moderada. Fora das câmeras, os

membros da equipe comentaram que parecia que havia algo palpável entre
os dois.

Natalie:Então, o que vem a seguir para vocês dois? Você está namorando?
Jessica: Vamos apenas dizer ... estamos gostando de nos conhecer.

Rio: [risos] O que ela disse.

/ Corte para hosts /

Savannah Guthrie: Está calor aqui ou sou só eu?

Natalie:Eu só ia dizer! Estou suando.

Savana:GeneticAlly deve ser lançado amplamente em maio. Tenho que

admitir, acho que isso pode mudar toda a face da indústria de encontros
eletrônicos.

Natalie: Sem dúvida.

VINTE

TO dia dele tinha sido tão caótico que não ocorreu a Jess ficar ansiosa com o jantar com as irmãs de
River até que as duas estavam literalmente entrando no restaurante. Mas do lado de fora das portas
em arco de vidro, seus pés ficaram grudados na calçada e ela deu alguns passos para longe,
pressionando-se contra a lateral do prédio.
"Ah Merda." Inclinando-se para trás, Jess olhou para o céu, azul
incandescente no crepúsculo. Hoje tinha sido bom - melhor do que bom, foi
perfeito - então por que ela estava pirando?
River continuou andando, olhando para trás apenas quando percebeu
que ela não estava mais ao lado dele. Ele voltou para ela. "Tudo certo?"
"Vou conhecer sua família."
Ele sorriu pacientemente e enfiou a mão no bolso de sua calça
perfeitamente cortada. Calça perfeita, camisa perfeita, rosto perfeito.
Perfeitamente à vontade esperando que seu pânico diminuísse.
As pessoas passavam na calçada e os carros avançavam lentamente ao
longo da Fifth, virando na G Street. "Eu nunca fiz isso antes", confessou Jess.
Um rubor quente subiu por seu pescoço. “Tipo, conheci a família de alguém.
Alec e eu estávamos juntos enquanto estávamos na escola, e sua família era
da Flórida. Eu nunca os conheci. ”
Os olhos de River procuraram seu rosto, os cílios roçando suas bochechas
a cada piscada divertida. Finalmente, ele lotou seu espaço, as mãos em sua
cintura. "Eu prometo que isso será muito mais doloroso para mim do que
para você."
“É fácil dizer isso agora, quando seus anos difíceis já passaram.” Ela
apontou para a testa. "Você não vê minha espinha de estresse?"
"Não, desculpe, eu só vejo bonito." Ele se inclinou e colocou sua boca na
dela para um beijo doce. "Vocês três vão se divertir às minhas custas, e
então vamos voltar para a minha casa e talvez realmente fazer isso na minha
cama desta vez."
"Senhor, você está me subornando com sexo alucinante?"
Ele riu, seu olhar brilhando na luz fraca. Quanto mais ela olhava, mais
segura ela ficava. Ele se comunicou muito com aqueles olhos. Tranquilidade,
claro, mas também atração, alegria e algo mais - algo que se parecia muito
com adoração.
"Eu gosto muito de você, Jessica Marie", disse ele calmamente.
Um punho envolveu seu coração. "Eu também gosto de você."
“E se isso faz você se sentir melhor”, disse ele, “também nunca apresentei
uma namorada à minha família”. River se abaixou, entrelaçou seus dedos e
a conduziu para dentro.
O restaurante estava aberto e gritantemente alto, música pop saindo dos
alto-falantes e sons de risos e conversas latejando nas paredes. Com pé
direito alto e um bar no centro da sala, a decoração era eclética e moderna.
Sofás e poltronas formavam uma mistura descolada de configurações de
assentos, e luzes feitas de globos de vidro, vasos e potes de pedreiro
balançavam do teto por uma corda espessa e eriçada. Uma anfitriã
desamparada conduziu-os através do piso de tábuas de madeira até uma
mesa situada sob uma gigantesca gravura de metal com o brasão EAT.
Duas mulheres sentadas lado a lado ergueram os olhos de seus coquetéis
quando Jess e River se aproximaram. A semelhança era inegável. Um tinha
cabelo comprido e escuro, as pontas cortadas rombas, franja reta e lisa
como brilho sob as luzes brilhantes. O outro era alguns anos mais jovem,
com cabelos cacheados destacados com um vermelho acobreado. Ambas as
mulheres compartilhavam os olhos castanho-dourados de River, a pele
morena perfeita e a boca em formato de coração. Os genes da família Peña
eram uma maravilha.
Gritando um com o outro, eles se levantaram, envolvendo River em um
abraço grupal apertado antes de se afastarem para mexer nele
simultaneamente.
“Seu cabelo é tão comprido!”
“Estou dizendo a mamãe, você é tão magra. Suas calças parecem sacos
de lixo! ”
Jess seguiu a atenção deles para suas caras calças cor de carvão, passadas
com perfeição. Elas ... não pareciam sacos de lixo, mas Jess gostou da
brincadeira de irmã de qualquer maneira. Obviamente, toda a família
poderia entrar e sair das páginas de uma revista de moda confortavelmente.
River conseguiu se soltar, estendendo a mão para alisar seu cabelo
despenteado. Ele tinha batom em cada bochecha - que as duas mulheres
tentaram borrar.
“Jess, essas são minhas irmãs desagradáveis, Natalia e Pilar. Por favor,
não acredite em nada que eles lhe digam. ”
A mais velha - Natalia - envolveu Jess em um abraço apertado. "Puta
merda, você é tão bonita." Ela se virou para a irmã. "Ela não é tão bonita?"
- Lindo demais para ele - disse Pilar, puxando Jess para um abraço.
"Prazer em conhecê-lo. River me falou muito sobre você. ”
Natalia olhou com cautela para o irmão. "Tenho certeza que sim."
Eles se sentaram, pediram coquetéis para Jess e River e alguns aperitivos
para compartilhar. Jess soube que a mãe deles era farmacêutica e o pai
vendia seguros. Natalia era casada e analista de pesquisa em Palo Alto; Pilar
havia voltado recentemente para a escola para ser enfermeira e morava
com a namorada em Oakland. Estava claro que eles adoravam seu irmão.
Mas, como River havia prometido, eles adoravam dar merda a ele.
"Então." Natalia apoiou o queixo na mão. "Ouvi dizer que vocês dois não
se davam exatamente bem antes de tudo isso."
Jess olhou para River, passando este para ele. Mas então suas próprias
perguntas borbulharam à superfície. Eles sabiam do dinheiro? Quão honesta
ela deveria estar aqui?
 River olhou Natalia do outro lado da mesa. "Minha irmã não tão sutil está
tentando perguntar se eu era o idiota."
Os dois sorriram e Jess se animou. "Oh, ele definitivamente estava."
“Ei,” ele disse. "Eu não era tão ruim."
Jess se virou em sua cadeira para encará-lo. "Você me chamou de
'totalmente normal'."
Pilar soltou um assobio baixo. "Criança, você é cega?"
"Não na cara dela!" ele corrigiu, e se voltou para Jess. "E em minha defesa,
a primeira vez que você falou comigo, você-"
“Não faça isso”, sussurrou Pilar, rindo. "Confie em mim."
“—Estavam vestindo um moletom velho e largo.”
Todos eles olharam fixamente para ele. River finalmente exalou. "Eu era
o idiota."
Pilar ergueu o queixo. "Jess, posso te contar um segredo de família
importante?"
“Se eu saísse daqui sem nenhum, ficaria arrasado.”
Ela riu. “Eu entendo que meu irmão se parece assim agora, mas isso nem
sempre foi verdade. Picar as roupas de outras pessoas teria sido a última de
suas preocupações. ”
"Ele disse isso", disse Jess, "mas acho difícil de acreditar."
Pilar se curvou, percorrendo o telefone, localizando rapidamente o que
queria ... quase como se o tivesse colocado ali para fácil acesso. Jess ficou
olhando quando Pilar virou a tela para encará-la. "Pare com isso." Ela olhou
para River e depois de volta para a foto. "Isso não é você."
Uma criança magricela, com corte de cabelo em formato de tigela e
capacete, olhou para fora do telefone de Pilar. Em busca de qualquer
semelhança com seu namorado, ela olhou para ele por tempo suficiente
para River empurrar o telefone para longe, rindo.
“Até os 21 anos, ele não tinha jogo para falar”, disse Pilar.
River riu. "É verdade. Mas eu consegui. ”
"Sim, você fez", disse Natalia. “Lembro que no colégio havia um jogador
de futebol que o incomodava constantemente. Anthony alguma coisa. River
ensinou metade da turma a melhorar. Anthony falhou e foi expulso da
equipe. ”
 “Isso se chama solução de problemas”, River murmurou em seu copo.
“Ele fez a mesma coisa quando concordei com Nikki Ruthers para o
conselho estudantil”, disse Pilar. “Ele ofereceu sessões de tutoria em grupo
para todos que votaram em mim. Eu ganhei por um deslizamento de terra.
”
River cuidadosamente selecionou um pedaço de endívia grelhada
embrulhada em presunto de um prato. “O verão mais longo da minha vida.”
"Ok, isso é realmente muito doce", disse Jess, colocando a mão sob a
mesa e dando-lhe um pequeno aperto.
"Eu sei que é difícil imaginar com seu exterior resmungão, mas ele era o
menino mais suave." Natalia pôs a mão no braço de Pilar. “Você se lembra
da maneira como ele seguia a Abuela?”
O rosto de Pilar se contraiu em um dramático soluço de ternura. “E
assistia às histórias dela com ela!”
“Oh, cara, eu não esperava que isso acontecesse”, disse River.
“Sou dois anos mais velha do que River”, disse Natalia a Jess, “e Pilar é
um ano mais velho do que eu, então ele era como nosso bebê também.
Nossos pais trabalhavam em tempo integral e, naquela época, não havia
como pagar um acampamento de verão para as três crianças, então nossos
verões eram passados com a Abuela. River era seu pequeno ajudante, e
todas as tardes eles se sentavam juntos e assistiam a novelas. ”
River examinou os aperitivos como se fossem conjuntos de dados.
“Fã de novela do armário?” Jess disse. “Todos nós temos uma identidade
secreta, mas isso? Seria mais fácil acreditar que você era um assassino. "
“Eles estão apenas sendo dramáticos,” ele disse, e então riu dela,
murmurando, “Assassino? Mesmo?"
“Não dê ouvidos a ele, Jess”, disse Natalia. “Ele assistiu a tantos deles e
se aprofundou. Eu pensei que ele cresceria para ser uma estrela de novela
ou algo assim, mas toda essa coisa de amor por DNA faz sentido quando
você pensa sobre isso. ”
Jess se virou para olhar para ele e o encontrou olhando para ela com uma
diversão tão terna que era quase como se ele tivesse acabado de passar os
braços em volta dela bem na mesa.
“A coisa do amor do DNA faz sentido quando você pensa sobre isso,” ela
concordou baixinho.
As mãos deles se entrelaçaram no caminho para a casa dele, ambas descansando em sua coxa, e os
aquecedores de assento do Audi fizeram Jess sentir como se estivesse derretendo em uma pilha de
gosma feliz.
“Isso foi divertido,” ela murmurou, cheia de comida fantástica e um
pouco embriagada de tanto vinho.
"Natalia já me mandou uma mensagem dizendo que os dois adoravam
você e se eu estragar tudo, eles vão me castrar."
Jess fez uma careta. “Por favor, não bagunce isso. Você tem um grande,
lindo
-”
River se virou e sorriu para ela.
“Personalidade,” ela terminou, sorrindo de volta. “E ser castrado seria um
tanto deprimente.”
“Estou feliz que você tenha tanto carinho pela minha personalidade”,
disse ele, voltando sua atenção para a frente novamente.
“Um ponto fraco, pode-se até dizer,” ela brincou.
Ele olhou para ela novamente, escandalizado de brincadeira. "Quanto
vinho você bebeu, mulher?"
“A quantidade perfeita.”
Eles ficaram no restaurante até tarde, comendo e bebendo, e rindo mais
do que Jess em anos. Ela se sentia confortável com suas irmãs quase da
mesma forma que estava com Fizzy; a maneira como falavam um com o
outro e não se levavam muito a sério deu a sensação de sentar para jantar
com velhos amigos, em vez de pessoas que ela estava encontrando pela
primeira vez. E agora, o contentamento fluía, quente e doce, por ela. Nana
Jo ficaria bem; Juno estava prosperando. Fizzy estava se apaixonando por
alguém e, pela primeira vez na vida, Jess tinha dinheiro e uma sensação de
segurança, além de uma pessoa própria. Ela se virou e olhou para o lado do
rosto de River.
"Gosto de você."
"Eu também gosto de você." Ele apertou a mão dela. "Muito
muito." Era assim que parecia a alegria? Segurança?
Ela acenou com a cabeça em direção a sua casa enquanto eles se
aproximavam. "Será que vamos ficar malucos?"
“Sem dúvida.” Ele riu, parando em sua garagem e inclinando-se para
beijá-la depois de estacionar o carro.
 Lá dentro, River acendeu um abajur na espaçosa sala de estar, acendeu
outra luz na cozinha e pediu licença para pegar um copo d'água para cada
um. Jess mandou uma mensagem para a mãe de Naomi para checar seu
filho, agradavelmente surpresa ao saber que Juno estava se divertindo
muito.
Largando o telefone, ela se virou no sofá para assistir River enquanto ele
mexia na cozinha. “Não sei o que fazer comigo mesma”, disse ela. "Ninguém
precisa de mim agora."
River voltou com dois copos, colocou-os na mesinha lateral e rastejou
sobre ela no sofá. Sua boca se moveu de seu pescoço até os lábios. "Eu faço."
E então ele se afastou e sorriu, como se talvez estivesse apenas
brincando, mas Jess viu a sinceridade em sua expressão. Seu próprio carinho
subiu à superfície, o zumbido silencioso da paixão.
Ela estava começando a precisar dele também.
Seu telefone estava preso debaixo de suas costas, e ela estendeu a mão
para pegá-lo, jogando-o no chão. Rastreando com os olhos, River
perguntou: "Como está Juno?"
"Boa. A mãe de Naomi disse que eles estão assistindo a um filme na
piscina. ”
"As coisas estão bem com os amigos dela, então?"
Jess ergueu um ombro. “Alguns dias um deles está malvado, louco ou
cansado e isso cria um pequeno tornado dramático que leva uma semana
para superar. Estou aprendendo que é melhor as mães ficarem fora disso.
Crianças discutem. Às vezes, atinge nossos próprios botões, e nós o
transformamos em mais do que o necessário. ”
Ele cantarolou com isso, apoiou-se sobre ela nos cotovelos e brincou com
as pontas de seu cabelo. Ainda estava enrolado da entrevista daquela
manhã, e ele distraidamente enrolou uma mecha em volta do dedo. “Aposto
que é difícil não ser superprotetor às vezes. Eu me senti assim quando ela
falou sobre isso no caminho para o balé, e estou apenas começando a
conhecê-la. ”
Jess se espreguiçou, beijando-o por isso. E então ela se lembrou de algo.
“Eu não consigo superar a ideia de você ser obcecado por novelas. Não é à
toa que você e Fizzy se dão bem. ”
 Ele enterrou o rosto em seu pescoço. “Eu não pensava nisso há muito
tempo. Irmãs nunca esquecem. ”
“Quando você passou de novelas a geneticista intenso?”
“Minha avó morreu quando eu tinha quatorze anos”, disse ele,
levantando-se para se sentar e puxando as pernas dela sobre o colo. “Ela foi
morar conosco nos últimos sete ou mais anos de sua vida e foi
absolutamente o aspecto mais feliz da minha infância. Meus pais não se
davam muito bem, e sem ela como um amortecedor, esse ressentimento se
espalhou por tudo. ”
Jess franziu a testa, estendendo a mão para puxar uma de suas mãos nas
dela.
“Além disso, eles não são muito ... pessoas calorosas por natureza, então
ficou muito quieto quando a Abuela morreu. Papai nunca foi fã de mim
sentado com ela, assistindo aos programas. Ele não entendeu - e quando
tentei observá-los depois que ela morreu, como uma forma de ficar
conectado a ela, ele não estava aceitando. Ele queria que eu tirasse minha
cabeça das nuvens e pensasse sobre um futuro que poderia sustentar uma
família. ”
"Minha mãe, Jamie, é a mesma coisa, mais ou menos." Jess sorriu
ironicamente. “Mas a versão dela era sempre me lembrar o que os homens
querem e procuram. Sugerindo que meu tempo seria melhor gasto
encontrando uma maneira de ser cuidado, em vez de aprender a fazer
merda sozinho. ”
Foi a sua vez de franzir a testa com simpatia. “Sempre fui bom na escola”,
disse ele, “então só ... melhorei. A ciência veio naturalmente para mim. ”
- Já havia ocorrido a você antes de Natalia dizer esta noite que o que você
está fazendo agora está - de uma forma indireta - meio que conectado a
tudo isso? Aposto que sua abuela adoraria. ”
“Não foi, mas eu acho que é verdade. Pense em quantas histórias de amor
iremos construir. ”
Jess inclinou a cabeça e olhou para ele. Ela não podia acreditar que ficou
nua com este homem.
Ele deu uma segunda olhada constrangida. "O que?"
"Você é muito gostosa, sabia disso?" Jess disse. “E meio que maravilhoso.
Acho que estou ainda mais interessado em você agora do que antes. "
 O canto de sua boca se ergueu. "Como isso é possível? Eu pensei que já
tinha te trancado. "
Jess se esticou no sofá, sorrindo para ele e lentamente tirando a camisa.
"Alguém não disse algo sobre ficar maluco aqui?"
VINTE E UM

JCerta manhã, ESS e JUNO estavam a cerca de um quarteirão da escola quando Juno parou e
perguntou: "Agora River Nicolas é seu namorado?" "O que o fez pensar nisso no caminho para a escola?"
Jess desviou.
"Só estou me perguntando se você vai vê-lo esta manhã."
Ela considerou cuidadosamente esta declaração; seu filho estava
pescando. "Provavelmente o verei em Twiggs mais tarde."
"Oh." Juno ergueu os olhos para ela. “Pensei ter visto as coisas dele em
casa.”
O pescoço de Jess esquentou, sua mente começou a correr. Na última
semana, River tinha vindo todas as manhãs por mais ou menos uma hora
após o abandono da escola e antes de ambos começarem a trabalhar - era
a única vez que estavam totalmente sozinhos - mas Jess não tinha ideia de
que ele estava deixando evidências para trás. Ela adivinhou na névoa de
sexo no chão, na cama, no chuveiro, curvada sobre a cômoda e, uma vez na
ilha da cozinha, até mesmo um cientista hiperorganizado estava propenso a
esquecer algo.
“Huh,” ela disse, protelando.
"Ontem", disse Juno casualmente, com os olhos fixos em frente, "ele
deixou alguns shorts."
"Oh." Jess se esforçou para encontrar uma explicação adequada, mas a
imagem de River sofrendo durante um dia de trabalho sem calcinha a fez
tossir e dar uma risadinha. "Ele provavelmente usou nosso lugar para se
trocar depois de, hum, sair para correr?"
Juno acenou com a cabeça e chutou um pedaço de pau na rua. "Sim,
Provavelmente."
 Eles pararam na fronteira da propriedade da escola, e Jess se virou para
encarar a filha, precisando ver seus olhos quando ela perguntou: "Como
você se sentiria se estivéssemos namorando?"
"Eu gostaria", disse Juno distraidamente, e seus olhos se desviaram para
o lado quando ela começou a vasculhar o parquinho em busca de seus
amigos.
Jess guiou seu queixo para que Juno estivesse olhando para ela
novamente. "Tem certeza?
Porque significa que às vezes ele estará conosco, fazendo coisas. ”
Os olhos de sua filha ficaram vidrados. "Eu sei."
“Mas você ainda é a coisa mais importante do mundo para mim.”
A atenção de Juno começou a se desviar para o lado novamente. "Eu sei."
Deus, não era a hora nem o lugar para ter essa conversa.
"Juno", disse Jess com autoridade gentil. "Olhe para mim."
Seus olhos clarearam. "O que?"
"É importante para mim que você ouça isso", disse Jess. “Você perguntou
sobre River, então eu quero dizer isso agora. Você é minha família. Somos
você e eu, e ninguém pode mudar isso, entendeu? ”
Juno acenou com a cabeça. “Eu sei, mamãe. Eu gosto de River. E eu sei
que você me ama. ”
A alguns metros de distância, Naomi e Krista gritaram o nome de Juno.
Ela ficou tensa de excitação, saltando sobre seus pés, mas obedientemente
manteve o olhar em sua mãe, esperando a liberação do beijo de despedida.
Jess o pressionou contra a testa. "Eu te amo, Juno Merriam."
"Eu também te amo, Jessica Nicolas!" Com uma risadinha encantada, ela
disparou em direção a seus amigos.
O CABELO DE RIVER ESTAVA uma bagunça emaranhada dos dedos de Jess enquanto ele beijava seu
caminho de volta para cima por seu corpo, e sua expressão rapidamente se tornou arrogante com a
visão de sua boneca de pano prostrada na cama.
"Isso foi inspirado", ela murmurou.
Ele a beijou uma vez, sem fôlego e sorrindo, e então caiu para o lado em
sua própria poça de exaustão. "Boa."
Jess rolou, meio esparramado sobre o peito, e sorriu para ele. "Como foi
o comando no trabalho ontem?"
 Soltando uma gargalhada, ele estendeu o braço livre e passou a mão pelo
rosto. "Você pensaria que eu notaria a falta de boxers algum tempo antes
de sair para o trabalho."
"Sexo bêbado."
Cantarolando, ele sorriu para um beijo e então ficou completamente
imóvel quando a compreensão surgiu. "Merda. Fizemos sexo na cozinha
ontem. ” Ele apertou os olhos se desculpando para ela. "Juno os encontrou,
não foi?"
Jess acenou para isso. "Ela pensou que eram shorts."
Ele estremeceu, o rosto sombrio. "Sinto muito, Jess."
"Não, é bom." Ela apoiou o queixo no punho, olhando para ele. “Eu disse
a ela que estamos juntos, no entanto. Espero que esteja tudo bem. ”
River reprimiu um sorriso. "Claro que é."
“Honestamente, estou surpreso que seus amigos da escola não tenham
perguntado sobre o artigo da UT. Ou o programa Today, por falar nisso. ”
"Ela estava bem com a gente?"
Ela se esticou para beijá-lo, porque essa era a primeira pergunta perfeita.
"Acho que ela está emocionada, River Nicolas." Voltando para seu poleiro
em seu peito, ela acrescentou: "Eu não quero que ela se preocupe se as
coisas vão mudar muito rápido."
Ele arrastou os dedos longos e preguiçosos pelo cabelo dela e olhou sem
foco para o rosto dela.
“Eu perguntaria o que você está pensando”, disse ela, “mas aposto que a
resposta é, tipo, edição de RNA ou enzimas de restrição”.
"Na verdade, espertinho, eu estava pensando em como você é linda."
Um circuito importante entrou em curto em seu cérebro; ela não tinha
ideia de como responder articuladamente enquanto a alegria fervia em suas
veias. "Oh. Então ... não edição de RNA. ”
River sorriu, se curvando para beijá-la. "Não." Ele se acomodou no
travesseiro. “Estava pensando em como estou feliz.”
Suas células sanguíneas se levantaram e deram uma ovação estrondosa
de pé. “Exatamente como sua máquina extravagante previu.”
“Nunca me senti assim antes”, disse ele, ignorando a brincadeira dela. "É
muito cedo para dizer isso?"
Jess ficou sem fôlego. "Claro que não."
 "Não vou para casa há anos, mas me sinto assim com você."
Ela se abaixou e pressionou o rosto contra o peito dele, fechando os olhos
com força e tentando não hiperventilar.
"Você está bem?"
“Só estou tentando não surtar”, ela disse, e rapidamente acrescentou:
“Bom surto. Enlouquecer profundamente apaixonado. "
"Essa é uma boa aberração ou- Oh." Quando ela ergueu os olhos em
resposta ao seu tom, um sorriso inquieto se espalhou por sua boca e ele se
empurrou para trás no travesseiro para poder vê-la melhor. "Eu queria te
dizer isso assim que cheguei aqui, mas-"
"Mas eu estava esperando por você nua?" ela interrompeu com um
sorriso.
"Sim, exatamente." Ele riu. “Temos pessoas chegando aos escritórios na
segunda-feira.”
"… OK?"
Ele olhou para ela e depois riu de seu mal-entendido. “Temos a revista
People chegando aos escritórios na segunda-feira. Eles vão se encontrar
conosco pela manhã, eu acho ”, disse ele, gesticulando para incluí-la,“ e
então David, Brandon, Lisa e eu teremos uma entrevista à tarde. Então, a
menos que você e Fizzy vão remover todas as cópias do supermercado,
provavelmente é bom que Juno tenha descoberto hoje. ”
DEPOIS DE TENTAR algo novo no domingo - River se juntou a todos os quatro Davises no zoológico, e
segurar a mão dele em público era a novidade - a segunda-feira chegou e ela nem mesmo acordou em
pânico. Ela estava se acostumando a todas essas situações de alta pressão - entrevistas, festas, sessões
de fotos - embora sem dúvida ajudasse o fato de que seu relacionamento com River parecia uma
corneta estridente, um tapete vermelho se desenrolando, fogos de artifício sobre o teoceano, o
primeiro de seu tipo em toda a história.
Também ajudou que ele dormisse em sua cama no domingo à noite. Em
vida, River era contido e cauteloso. Como amante, ele era expressivo e
generoso. E no sono, ele era um carinho: pressionado contra ela a noite
toda, sua colher longa e grande.
Às seis, seu alarme disparou e ele acordou bruscamente como se tivesse
sido içado por cordas, puxando as roupas com sono - verificando se ele
estava com todas as roupas - beijando-a e saindo silenciosamente antes que
Juno acordasse.
 Meia hora depois, ele estava na porta deles “surpreendendo” Jess e Juno
com café e chocolate quente.
Juno saiu arrastando os pés de seu quarto, e os três se sentaram à mesa
de jantar para o café da manhã. River puxou alguns papéis para revisar; o pé
dele passou por cima do de Jess, lembrando-a de que nem mesmo uma hora
atrás ele estava ao lado dela, em sua cama. Ela tentou não deixar o
pensamento se desenrolar, imaginando os três sentados ali em um silêncio
fácil todas as manhãs pelo resto de suas vidas.
Juno cutucou com sono seu cereal. “Por que você saiu tão cedo para
tomar um café? Mamãe tem uma máquina de café na cozinha. ”
River e Jess ficaram completamente imóveis. Finalmente, ele conseguiu
dizer um "Huh, não é?"
Eles seguiram o caminho do dedo apontado de Juno até o balcão, e River
murmurou “Oh, eu não sabia disso. Obrigado."
Ele olhou para Jess por cima da cabeça de Juno e fez uma careta de ajuda.
Jess teve que morder os lábios para não perder o controle.
Eles levaram Juno para a escola juntos, colocando-a entre parênteses,
cada um segurando uma de suas mãos. Ela caminhou como um caranguejo;
eles a balançaram. “Você precisa ser mais alta, mãe,”
Juno disse. “O rio Nicolas pode me balançar muito mais
alto.” Ele olhou para ela, exultante.
E tudo isso parecia o topo da montanha-russa, a sensação de antecipação
antes da emoção da queda. Obviamente, Jess estava apavorada.
O que estava bem, porque havia muito para distraí-la daqueles sentimentos enormes e assustadores.
Quando chegaram aos escritórios da GeneticAlly - o estacionamento mais lotado do que Jess jamais vira
- tudo explodiu em movimento e empolgação. Lisa os cumprimentou no meio-fio, disparando
informações sobre a programação assim que eles desceram do carro. Jess e River levantaram-se
primeiro por duas horas, depois a repórter, Aneesha, levaria River para se encontrar com David, Lisa e
Brandon perto do Salk. Antes que ela tivesse a chance de colocar a bolsa no chão, Jess foi conduzida ao
escritório de Lisa, onde um maquiador e cabeleireiro começou a trabalhar.
“Parece que você foi carregado aqui de cabeça para baixo”, disse
Aneesha, rindo. Ela era uma linda mulher negra com pele brilhante e as
maçãs do rosto mais perfeitas que Jess tinha visto em toda a sua vida.
"Totalmente em estado de choque."
Jess riu enquanto o maquiador trabalhava ao seu redor. “Eu não estou -
para dizer o mínimo - acostumada a este tratamento.”
 Durante os próximos vinte minutos, Jess soube que Aneesha Sampson
entrevistou Brad Pitt no fim de semana passado, deu uma risada
irreprimível, chamada River “Keanu Banderas”, e abraçou decotes
profundos e brincos pendentes de branqueamento em seu estilo pessoal.
Jess não sabia se ela queria propor ou propor uma troca de vida.
“Vamos começar no laboratório, se funcionar para você”, disse Aneesha
enquanto todos saíam para o corredor. "Apenas River no início."
Lisa parecia um pouco preocupada. "Jess, você está bem apenas saindo?"
Jess ergueu seu laptop. “Tenho muito trabalho a fazer. Você pode me
colocar em qualquer lugar. ”
Enquanto Aneesha se dirigia ao elevador e Lisa se abaixava para
responder a uma mensagem em seu telefone, River se inclinou e beijou Jess.
"OK. Te vejo em breve. Eu amo Você."
O ruído branco rugiu em seus ouvidos e seus olhos se arregalaram. "O
que?"
River olhou para ela, sua expressão relaxada com o choque. Mas ele não
retirou. Ele apenas ... começou a rir. Ele acenou de lado para Lisa, dizendo
baixinho: "Não é o lugar que eu planejei dizer, mas corredores e público
parecem ser a nossa praia."
Lisa se virou para atender uma ligação e Jess abriu um sorriso, jogando os
braços em volta do pescoço dele. Ela plantou uma dúzia de beijos
minúsculos por todo o rosto. "Eu também te amo."
A verdade disso era tão óbvia; Jess não sabia como eles não disseram eu
te amo desde aquele primeiro dia.
Com seu sorriso se endireitando e um calor brilhante brilhando como um
raio em seus olhos, ele moveu os lábios para sua bochecha e até sua orelha.
"Vejo você em alguns minutos."
"River, eles estão prontos para você." Lisa acenou para ele no corredor.
Com um selinho final, ele desapareceu no elevador e Lisa voltou. "Jess,
eu colocaria você no escritório de River, mas eles estão preparando algumas
fotos." Colocando o polegar no escritório diretamente atrás dela, Lisa disse:
“Vamos colocá-lo no David's por enquanto. Ele não vai se importar. ”
Jess ergueu seu laptop. "Eu sou legal em qualquer lugar."
 Lisa tentou abrir a porta, então tirou as chaves e destrancou-a,
estremecendo imediatamente ao se virar para Jess. “Está tudo bem?
Esqueci como ele é bagunceiro. Eu nunca entro aqui. ”
E ... uau. O escritório de David era a versão invertida do de River. Onde a
mesa de River estava vazia, exceto por seu computador, a de David parecia
uma mesa encontrada nos escombros pós-furacão. Estava coberto de folhas
de dados impressas, copos de papel vazios, guardanapos amassados, post-
its e pilhas de artigos de jornal. Suas prateleiras estavam repletas de uma
coleção empoeirada e desorganizada de brindes convencionais: uma bola
antiestésica da marca Merck, uma caneca de viagem Sanofi, uma molécula
de DNA de plástico da Genentech, uma pilha de canetas da marca.
Mas ouça. River Nicolas Peña acabara de dizer que a amava. Lisa poderia
deixar Jess na Bourbon Street bem cedo em uma manhã de sábado e ela
ficaria bem. "Isso é ótimo."
"Nós vamos pegar você quando Aneesha estiver pronta." Lisa sorriu antes
de sair, fechando a porta atrás dela.
Olhando para a mesa de David, Jess se perguntou se deveria usar o laptop
no colo real, antes de imaginar que poderia colocá-lo cuidadosamente em
cima e não perturbar o caos. Enquanto o computador inicializava, Jess olhou
os detritos científicos. Entre os papéis, havia folhas e folhas cheias com
centenas de linhas de dados. Uma corrente elétrica passou por ela. Talvez
esse fosse o motivo pelo qual ela e River eram uma Dupla de Diamantes -
ambos estavam profundamente fascinados com os números.
Mais ou menos na metade de uma pilha bagunçada de papéis, um canto
de um estava para fora. Os olhos de Jess encontraram algo escrito no canto
superior esquerdo, e ela cuidadosamente puxou o grosso aglomerado de
fichário.
Cliente 144326.
Seu sangue ficou carbonizado quando ela registrou o que estava vendo.
Era ela. Dados de Jess. E abaixo de seu número havia outro: Cliente 000001.
Rio.
Abaixo, em negrito, estava a informação que eles ouviram mil vezes no
mês anterior: Quociente de compatibilidade: 98.
Ela nunca tinha visto suas pontuações antes, mas havia algo
estranhamente sagrado em segurar os dados em suas mãos.
 OK. Te vejo em breve. Eu amo Você. Suas palavras ecoaram em sua mente.
Sorrindo, Jess examinou as fileiras e mais fileiras de números com
reverência. Os números do cliente e a pontuação de compatibilidade
estavam no canto superior esquerdo, e no canto superior direito estavam as
informações do ensaio: data, hora, qual máquina DNADuo executou o
ensaio, etc. Abaixo disso havia cerca de sessenta linhas de números,
divididos em três grupos de colunas, cada uma com três colunas de largura.
Atrás desta folha, havia páginas e mais páginas de números inteiros.
Jess ficou arrepiada ao perceber que, no momento, possuía informações
sobre os cerca de 3.500 genes pelos quais ela e River se aliaram. Era
realmente possível que sua conexão - seu amor - estivesse codificado em
suas células? Ela foi programada desde o dia em que nasceu para se sentir
tão feliz - mesmo quando Jamie estava deixando-a repetidamente, quando
as meninas brincavam com ela no campo de futebol por causa de sua mãe
bêbada nas laterais, quando Alec olhava mudo para o teste de gravidez para
um punhado de minutos e finalmente disse: “Nunca quis ter filhos”? De
todos os homens com quem Jess poderia se relacionar, River era seu par
perfeito o tempo todo?
A ideia a deixou enjoada e alta. Ela olhou para baixo, inclinando-se para
se concentrar em cada pequena linha de informações. As duas primeiras
colunas de cada conjunto mostravam o que ela presumia ser as informações
do gene - nomes dos genes e número de sessão do GenBank. As terceiras
colunas continham pontuações de compatibilidade brutas, com números
que pareciam variar de zero a quatro. Quase todas as pontuações foram
superiores a 2,5. Então, de alguma forma, essas pontuações se juntaram no
algoritmo da rede neural e noventa e oito surgiram no final. Claramente,
Jess podia ver agora, os dados eram científicos, mas também pareciam
profundamente mágicos. Ela era uma convertida. Mostre-a ao GeneticAltar.
Ela arrastou um dedo pela página, querendo sentir a informação por si
mesma.
O ensaio mais recente foi concluído em 30 de janeiro - River tirou seu
sangue na noite anterior com uma formalidade tão cuidadosa. Eles tinham
sido tão estranhos perto um do outro, tão cautelosos. Jess reprimiu uma
risada, lembrando-se. Puta merda, ela não tinha ideia: ele a queria desde
então.
 Levantando os olhos para confirmar que a porta do escritório de David
estava fechada, ela tirou uma foto rapidamente. Ela sabia que não deveria;
pode até ser ilegal - além disso, ela poderia simplesmente pedir a River uma
cópia dele de qualquer maneira. Mas Jess sabia que ela gostaria de olhar
para ele novamente e novamente. Folheando, ela começou a tirar fotos de
cada página, fileiras e mais fileiras de dados. Cada um tinha alguns valores
circulados, anotados, chamados - ela adivinhou - por ser totalmente incrível.
Talvez ela enquadrasse isso para ele como um presente em algum
momento.
Talvez cada um escolhesse seu gene favorito e tatuasse esse valor.
Talvez ela estivesse começando a soar como uma das heroínas de Fizzy
agora e provavelmente deveria calar a boca.
Sorrindo como uma idiota, Jess virou para a próxima página, pronta para
tirar uma foto, mas parou. O próximo conjunto de dados era do primeiro
ensaio DNADuo, o do kit de cuspe dela. Nesta pilha, algumas células estavam
circuladas a lápis e algumas notas rabiscadas nas margens, quase ilegíveis.
Jess se maravilhou de que seus dados tivessem sido examinados assim. Seu
cérebro acelerado cantou que seus dados poderiam até revelar verdades
maiores sobre o amor e a conexão emocional.
E ainda havia mais. Jess folheou mais páginas, esperando notas e
correspondência, mas encontrou outra primeira página. Uma duplicada?
Não. Era uma primeira página diferente - de outra pessoa - de um ensaio em
2014.
Cliente 05954
Cliente 05955
Quociente de compatibilidade: 93
Esta deve ser a pilha de fósforos de diamante de David, presumiu Jess.
Mas seu cérebro tropeçou em uma coincidência no canto superior direito.
Ela folheou entre este e o lençol de cima de River, comparando.
As datas do ensaio foram diferentes em todos os três casos, mas o tempo
de término do ensaio foi exatamente o mesmo.
Toda vez.
Jess piscou, inclinando-se suavemente em direção à inquietação,
voltando às primeiras páginas para confirmar. Sim: para todos os três
ensaios, o tempo de execução terminou às 15:45:23.
 Seu estômago se contraiu. Estatisticamente, isso era ... profundamente
improvável. De 86.400 segundos a cada vinte e quatro horas, havia apenas
0,0012% de chance de dois eventos pousarem no mesmo segundo. Mesmo
que Jess assumisse que os ensaios geralmente começavam e terminavam
quase ao mesmo tempo - digamos dentro da mesma janela de quatro horas
- ainda era apenas uma probabilidade de 0,007 por cento, ou 7 em 100.000
chances, de que o ensaio de Jess e River e outro ensaio concluído em um dia
diferente teria terminado exatamente ao mesmo tempo. Mas todos os três?
Era quase impossível. As chances - Jess fechou os olhos para fazer as contas
- de três ensaios terminarem aleatoriamente no mesmo segundo exato em
dias diferentes eram de aproximadamente 1 em 2,5 milhões.
Jess tentou pensar logicamente. Ela afastou o rugido em seus ouvidos.
Talvez as máquinas tenham sido programadas para começar e terminar ao
mesmo tempo para reduzir certas variáveis? Não seria inédito.
Exceto em 29 de janeiro, River havia começado o teste quase
imediatamente após tirar seu sangue. Na verdade, ele havia enluvado e
enrolado até a coifa antes mesmo de ela sair do quarto. Na manhã seguinte,
ele mandou uma mensagem para ela, pedindo um encontro, e disse que o
teste havia sido confirmado. Mas, embora a data impressa estivesse certa,
como era possível que River tivesse os dados pela manhã se o ensaio não
estivesse concluído até as 3h45 daquela tarde? Ele mentiu para ela que
tinha recebido a confirmação? Isso não soava como River.
"Que porra é essa?" Jess exalou as palavras, confusa. Eu tenho ... eu tenho
que estar faltando alguma coisa.
Seus pulmões doem. Seu estômago revirou. Seus olhos ardiam com a
tensão de seu foco intenso. Ela não conseguia piscar. E então - seu coração
parecia se encher de agulhas - Jess percebeu que todos os três testes foram
executados no DNADuo 2. Ela se lembrou de ter visto as duas máquinas na
noite em que ele examinou as amostras de sangue e perguntou sobre elas.
“Esses são os DNADuos?”
“Nomeados de forma criativa como DNADuo One e DNADuo Two.
DNADuo Two está desativado agora. Consertado na próxima semana. Ele
estará pronto e funcionando em maio, espero. ”
Um pensamento bateu em sua cabeça. Ela estava frenética agora.
Folheando as respectivas páginas nos dois conjuntos de dados, ela
examinou as colunas nas duas folhas de papel. Ela tentou encontrar
diferenças nos conjuntos de dados entre ela e os noventa e oito de River e
os noventa e três do outro casal.
Ela não podia; eles eram idênticos. Cada valor - tanto quanto ela poderia
dizer - era exatamente o mesmo. Tudo ficou embaçado quanto mais ela
olhava. Foram muitas linhas. Muitos números minúsculos. Seria como
procurar uma agulha em um palheiro enquanto seu cabelo e o palheiro
estavam em chamas. E, ela pensou desesperadamente, para pontuações tão
altas, talvez a maioria das pontuações brutas fossem idênticas? O que ela
estava perdendo?
Com o medo afundando em seu peito, Jess registrou que os números
circulados em sua primeira folha de dados foram circulados por um motivo.
Seu olhar deslizou para uma figura oval desenhada a lápis na planilha
original de 19 de janeiro.
Jess levou a mão trêmula à boca. Na folha dela e de River, ela viu:
OT-R GeneID 5021 3.5
Mas no outro casal:
OT-R GeneID 5021 1.2
Dentro de outro círculo em sua folha original - para o gene PDE4D - Jess
e River tinham 2.8. Seu coração saltou em sua garganta. O outro casal tinha
1,1.
Jess só teve estômago para confirmar mais dois valores circulados - um
AVP de 3,1 no dela e no de River, um 2,1 no do outro casal; para DRD4, um
2,9 no deles, um 1,3 no outro casal.
Pelo que Jess podia ver, os únicos valores que eram diferentes - talvez
apenas trinta em todo o conjunto de dados de quase 3.500 - eram os que
haviam sido circulados em seu primeiro DNADuo. Para chamar a atenção
para eles. Se não fosse pela data e hora idêntica e pelo mistério DNADuo 2,
Jess poderia ter mentido para si mesma, que esses valores estavam
circulados porque diferenciavam ela e River do outro ensaio. Mas ela sabia
que eles não eram circulados porque eram especiais. Eles foram circulados
para manter o controle de quais foram alterados. Alguém tinha,
propositalmente, alterado uma pontuação de compatibilidade de noventa e
três para uma pontuação de noventa e oito.
 Johan e Dotty foram nossos primeiros jogos de diamante, River disse no
coquetel. A neta deles os trouxe para nós em 2014, e ela estava certa: eles
chegaram com uma pontuação de noventa e três.
Ela pode vomitar. Com as mãos trêmulas, Jess tirou uma foto de cada
página do ensaio que ela tinha quase certeza de pertencer a Johan e Dotty
Fuchs. Ela quase derrubou a pilha duas vezes. Ela estava entorpecida
quando se abaixou e guardou seu laptop. Ela guardou o telefone. E então
ela se sentou em silêncio. Esperando que Aneesha viesse buscá-la, Jess não
tinha ideia de como iria sobreviver à entrevista, sabendo o que sabia agora.
River e Jess nunca foram um Diamond Match.
 VINTE E DOIS

euNO PASSADO vinte minutos, River perguntou quatro vezes se ela estava bem.
Claro que sim; qualquer criatura com pulso poderia sentir que havia algo de errado
com ela no momento. Mas ela não podia falar sobre isso ainda, e não podia falar sobre
isso aqui no escritório, e mesmo se pudesse - ela não tinha certeza se estava preparada
para ouvir sua resposta à pergunta mais simples: Você sabia de tudo isso Tempo?
Então, ela colocou uma máscara frágil de felicidade e respondeu às perguntas de
Aneesha. Mas a preocupação silenciosa de River repetidamente lembrava a Jess que seu
estresse estava tão claro em seu rosto quanto uma febre. O choque foi como uma gripe.
Eles tiraram algumas fotos juntos do lado de fora; eles pegaram alguns no laboratório,
rindo e olhando com adoração nos olhos um do outro. Mas, por trás de seu sorriso, a
pergunta invadiu os pensamentos de Jess como a sirene aguda de um carro de polícia.
Até que soubesse a resposta, ela não poderia nem mesmo deixar a próxima pergunta
encaixar no lugar, embora ela pressionasse contra o vidro de qualquer maneira: O que
eu sinto é real?
Estatisticamente falando, ela e River eram milhares de vezes mais propensos a
encontrar sua alma gêmea em uma Partida de Base do que em uma Partida de Diamante
autêntica, então mesmo que sua pontuação verdadeira fosse vinte e cinco, não era
como se eles pudessem estar bem juntos. Mas era muito mais fácil confiar nessas
reações iniciais e profundas quando os números a apoiavam.
Mas ela estava se adiantando e sem informações - sem dados - era a última coisa que
ela podia se permitir fazer. Jess mentalmente amassou os pensamentos em uma bola
de papel amassada e a ateou fogo. Um momento de cada vez, e agora não era o
momento para um colapso.
Aneesha terminou no local e deu a Jess e River tempo para se despedir antes que ele
tivesse que sair com a equipe de Pessoas para se encontrar com David e Brandon. Até
mesmo pensar em David naquele momento fazia o estômago de Jess azedar. E se River
soubesse ... ela não sabia o que faria; suas emoções seriam muito quentes e gigantes e
impossíveis de controlar.
No momento em que ficaram sozinhos, River puxou Jess para uma alcova, curvando-
se para olhá-la diretamente nos olhos.
“Eu sinto que estou perdendo alguma coisa,” ele disse calmamente. "Você está com
raiva de mim?"
Este ela realmente poderia enfrentar. Você está bem? tinha sido grande demais para
responder baixinho com Aneesha e seu fotógrafo a três metros de distância.
"Eu não estou bravo com você. Mas podemos nos encontrar mais tarde? ”
Ele riu, confuso. "Claro. Achei que íamos ... - Só nós.
 O sorriso evaporou, e uma carranca revestiu sua testa. River deu um passo mais perto,
deslizando a mão pelo braço dela e ligando seus dedos quentes aos dela. "Fiz algo
errado?"
Jess odiava dizer “Não sei”, mas era verdade.
"Algo aconteceu", ela admitiu, "e preciso perguntar a você sobre isso, mas agora não
é o momento." Ela engoliu em seco. "Eu sei que é uma merda e tenho certeza de que
você vai se preocupar com isso até que possamos conversar sobre isso."
"Uh, sim."
"Eu irei também. Você apenas tem que confiar em mim que não podemos fazer isso
aqui, e precisamos de mais do que os dez minutos que temos antes que você e Aneesha
tenham de ir. ”
River olhou para ela e pareceu decidir que isso era o melhor que ele faria naquele
momento. "OK. Eu confio em você." Ele a puxou para seu peito. Honestamente, não
havia nada que Jess quisesse mais do que ser capaz de colocar os braços com confiança
em volta da cintura dele e se perder no cheiro cítrico limpo dele. Mas suas juntas
estavam travadas, a postura rígida. "Conversamos depois?" ele perguntou, se afastando
para olhar para ela, segurando seus cotovelos.
"Sim." Seu telefone zumbiu no bolso de trás e ela o recuperou, esperando uma
notificação de algum e-mail de trabalho ou uma mensagem de Pops sobre os planos
para o jantar.
Mas era de Fizzy, e a preocupação imediatamente empurrou todo o aperto no peito
de Jess para a garganta.

Eu preciso de você o mais

rápido possível.
Sinal de morcego do
melhor amigo.

Com o coração batendo forte, Jess olhou para River. Ela não gostava de deixar coisas
assim, mas ela teria que deixar. "Eu realmente preciso ir."
Sua voz era uma mistura baixa de exasperado e preocupado, e ele agarrou o braço
dela. “Jess—”
 “Ela precisa de mim. Fizzy nunca precisa de mim. Ligue-me quando
estiver tudo pronto? " Ele acenou com a cabeça e deu um passo para
trás, deixando-a ir.
Afastando-se, Jess digitou enquanto caminhava:

sim. Esteja lá em 20.

PORTA DA FRENTE DO FIZZYestava

aberto; o interior da casa estava sombreado atrás da porta
de tela. Jess não ouviu soluços ou gritos - o que era reconfortante - mas Bon Iver tocou
baixinho nos alto-falantes da sala. Para alguém como Fizzy, cujo humor geral tendia mais
para um bop animado do que uma balada tranquila, Bon Iver deu a Jess um motivo
legítimo para se preocupar.
E assim, River foi colocado de lado para depois. Jess tinha muita experiência em
compartimentalização. Jamie tinha aparecido na formatura de Jess no ensino médio
perto do final de uma bebedeira de metanfetamina que durou quatro dias e caminhou
pelos corredores procurando por ela entre o mar de colegas de classe. Cerca de trinta
segundos depois de escalar Jerome Damiano e Alexa Davidson para chegar até sua filha,
Jamie foi escoltada para fora pelo segurança do campus. Mesmo assim, Jess se levantou
e foi até a frente do auditório quando seu nome foi chamado.
E, Jess lembrou, ela e Alec se separaram cerca de uma hora antes de ela apresentar
sua tese para todo o departamento de matemática, quando ela estava grávida de seis
meses de Juno. Ela jogou toda a sua raiva e desapontamento de lado, entrou na
apresentação com um sorriso enorme e slides lindamente projetados e tirou um A.
Um olhar para Fizzy enrolado em uma bola em seu sofá, olhos com contornos
vermelhos, cabelo em um coque estranhamente bagunçado e uma parede familiar
deslizada para o lugar.
Ela se sentou, colocando um dos pés descalços de Fizzy em seu colo. "Diga-me."
Alcançando para limpar o nariz, Fizzy disse simplesmente: "Ele é casado."
"Quem é casado?"
Fizzy voltou seus olhos escuros lacrimejantes para o rosto de Jess. "Roubar."
"Banqueiro Rob?"
"Sim."
"Casado? Para uma pessoa? ”
"Sim."
Jess olhou para ela, sem acreditar. “Ele não era amigo do irmão de Daniel? Como
ninguém disse nada para você? "
"Aparentemente, ele é, tipo, um amigo de um amigo de um amigo, e Rob se casou
nos últimos dois anos, quando eles não estavam saindo tanto."
 "Que - um lixo humano." A mandíbula de Jess ficou aberta. "Como você descobriu?"
"Ele me encontrou em Twiggs e me
contou." "Ele te contou em público?"
Fizzy acenou com a cabeça, sombrio. "Ele se sentou em sua cadeira."
Ela engasgou. "Como ele ousa!"
"Eu sei."
"Então o que você fez?"
Fizzy respirou fundo e se fortaleceu. “Eu me levantei, pedi a Daniel uma jarra de água
gelada e joguei no colo de Rob.”
- Aplausos - sussurrou Jess, impressionada.
“Acho que ele começou a pirar pensando que seria pego. Uma noite em Little
Itália, encontramos alguém que ele conhecia, e ele me apresentou ao cara como sua
'amiga Felicity', que na época, eu estava tipo - 'Isso é justo, ainda somos muito novos',
mas agora eu sei por quê ”. O rosto de Fizzy se contraiu. “Gostei muito dele, Jess, e você
me conhece”, disse ela, soluçando. “Nunca gostei de ninguém. Eu cozinhei para ele e
conversei sobre livros com ele, e nós tínhamos piadas internas - e ele é casado, porra. E
eu juro que ele queria crédito por ter confessado tudo comigo. Tipo, ele estava
genuinamente chocado por eu estar tão chateado. " Ela enxugou o nariz novamente.
"Venha aqui." Jess afastou o pé de Fizz e puxou o Fizzy inteiro em seus braços,
apertando com força enquanto a amiga chorava.
"Você sabe a coisa maluca?" Fizzy perguntou, sua voz abafada pela camisa de Jess.
"O que?"
"Acabamos de enviar suas amostras de saliva."
“Para o GeneticAlly?” Jess perguntou, e Fizzy assentiu. "Achei que você não fosse
fazer isso."
Fizzy lamentou. "Não éramos!"
“Deus,” Jess disse, “que idiota. O que ele esperava que acontecesse? ”
"Direito?" Sua melhor amiga riu em meio a um soluço. “E agora, e se eu descobrir que
somos, tipo, perfeitos um para o outro, e isso não importa porque ele é casado? Não
quero saber se devemos ficar juntos! ”
Os sentimentos da outra sala espiaram em torno do pequeno canto
compartimentado de Jess, perguntando se já era hora de sair. Jess balançou a cabeça.
Não era.
“Bem, logisticamente, você pode solicitar que a conta dele nunca seja vinculada à sua,
então você nunca precisa saber, mas tenho quase certeza de que ele não pertence a
nenhum lugar perto de sua bunda perfeita, gentil e atrevida, de qualquer maneira.
Qualquer pessoa que faria algo assim está podre por dentro. Aposto que o DNA dele
parece bolor preto de banheiro. ” “Como longos fios de muco,” Fizzy concordou.
“Eu poderia manter essa metáfora, mas só vai ficar mais grosseira.” Jess a apertou
novamente. “Sinto muito, gracinha. Eu quero saber onde ele mora para que eu possa
enfiar a cabeça na bunda dele para que ele possa lamber a própria orelha. "
 “A esposa dele estaria lá,” Fizzy disse calmamente. "Acho que é por isso que nunca
fomos à casa dele."
- Lixo humano - Jess sussurrou com raiva.
Fizzy enxugou o nariz na camisa de Jess antes de se afastar e inspecionar. A suspeita
endireitou sua carranca enquanto sua atenção se movia do pescoço de Jess para seu
rosto e cabelo. Ela fungou. "Por que você está todo vestido?"
“Fizemos Pessoas hoje nos escritórios.”
A versão aquosa e inchada de sua melhor amiga gemeu, caindo dramaticamente nas
almofadas. “Eu enviei o sinal de morcego quando você estava com a revista People, oh
meu Deus.” Depois de uma batida pensativa, ela se sentou e jogou os braços em volta
de Jess novamente. "E você veio!"
“Seria do meu interesse pegar esses pontos dourados do amigo e não dizer que já
tínhamos terminado quando recebi sua mensagem”, disse Jess. “Mas a mentira anularia
os pontos dourados do amigo. E eu juro que teria vindo de qualquer maneira. ”
“Mas você poderia estar fazendo sexo comemorativo com sua alma gêmea, e eu
poderia apenas ter usado vinho e queijo para apoio emocional.” Alma gêmea.
Jess lançou um olhar de advertência aos sentimentos que agora tramavam sua fuga.
"Eu sempre preferi que você se apoiasse em mim do que em vinho e queijo." Ela fez uma
pausa antes de acrescentar: “E River ainda não terminou a entrevista”.
"Estou honrado por ser sua segunda escolha."
"Terceiro", Jess a lembrou.
Fizzy se recostou e riu. "Você é um merda."
"Talvez, mas eu te amo."
"Eu também te amo." Ela olhou para o relógio na parede. "Falando nisso, você precisa
escolher sua primeira opção na escola?"
"É segunda-feira", disse Jess. “Pops vai pegá-la, e eles vão fazer a coisa da biblioteca.
Tenho três horas para fazer o que puder para que se sinta melhor. ”

FIZZY AND JESSrecostado no sofá

com Razão e Sensibilidade brincando calmamente ao lado
de seu banquete de queijo e biscoitos. Eventualmente, Jess deu-lhe um último aperto,
foi para casa e alimentou Juno, deu banho, se aconchegou e bebeu - e então pegou um
copo cheio de vinho em si mesma - antes de abrir as proverbiais comportas.
Mas então eles se abriram e os pensamentos sobre River abafaram todo o resto. A
vantagem de empurrar tudo para trás da parede era que ela fora capaz de funcionar
normalmente o dia todo; a desvantagem era que ela não estava mentalmente
preparada para a conversa que a esperava.
Não adiantava adiar. Jess puxou seu telefone, mandando mensagem para ele.

Você pode vir?

Ele atendeu imediatamente, quase como se estivesse esperando com o telefone na

mão:
 Ela clicou em Enviar e imediatamente respondeu novamente.

Ela digitou o mais rápido que pôde porque sabia que a Espera provavelmente o
deixara em pânico.

Jess mastigou a unha do polegar enquanto considerava como formular o que queria
dizer em seguida, sem lhe dar tempo para preparar uma desculpa se ele estava
envolvido na fabricação de dados o tempo todo. Ela queria ser capaz de ler a verdade
em seu rosto. Por outro lado, se ele tinha uma cópia dos dados em casa, ela queria que
ele a trouxesse. Felizmente, River poupou-lhe o trabalho de formular a pergunta.

Eu tenho o enredo aqui.

Quer que eu traga?

Ela optou por não responder a isso.

ELE SÓ VIVEUdez
minutos de distância, mas River estava em sua porta em oito. Antes, se
ele tivesse aparecido no apartamento dela depois que Juno estava dormindo, Jess
estaria em seus braços imediatamente. Mas esta noite, os dois pareciam saber que o
afeto estava em espera.
 Sem palavras, ele entrou, sem fôlego do que Jess só poderia imaginar ser uma corrida
de seu carro. "Ei."
Ela engoliu um soluço que parecia surgir do nada. "Ei. Como foi o resto da entrevista?
”
Ele acenou com a cabeça, passando a mão na testa, ainda recuperando o fôlego. "Boa.
Sim, acho que foi bom. Fizzy está bem? ”
Balançando a cabeça, Jess caminhou até a mesa de jantar e se sentou, os ombros
caídos. "Rob é casado."
River lentamente tirou sua bolsa do ombro, colocando-a sobre a mesa. "Você está
brincando."
"Não. E eu acho que eles acabaram de enviar seu kit DNADuo. ”
River estremeceu. "Merda."
E então eles ficaram quietos. O proverbial elefante estava parado bem em cima deles.
Resmungando "Bem ..." River tirou uma folha de papel de sua bolsa e entregou a ela.
Era muito amado, enrugado e gasto, como se tivesse sido levantado e largado várias
vezes, estudado mil vezes.
“Nossos dados.” Ele estendeu a mão, enxugando a testa novamente. "Você vai me
dizer o que está acontecendo?"
O gráfico de dispersão colorido foi impresso em paisagem e ocupou a página inteira.
Uma exibição magistral de habilidade computacional e o melhor amigo de um
estatístico: análise de componentes principais. Depois de apenas alguns segundos, Jess
percebeu que ele capturou todos os dados que ela viu nas mesas do escritório de David.
O gráfico tinha dois eixos: o eixo Y vertical era rotulado de zero a quatro - as
pontuações compostas com as quais Jess já estava familiarizado. O eixo X horizontal
tinha doze rótulos diferentes. Ela presumiu que eles representavam as categorias das
famílias de genes incluídas no DNADuo: Neuroendócrino, Imunoglobulina, Metabólico,
Transdução de Sinal, MHC Classe I / II, Olfativo, Proteínas Regulatórias, Transportadores,
Choque Térmico, SNARE, Canal Iônico e FGF / FGFR . E no próprio gráfico, havia milhares
de pequenos pontos, aparentemente um para cada uma de suas pontuações em cada
gene individual, codificados por cores e agrupados por categoria.
Era uma maneira muito mais fácil de olhar para as pontuações brutas - Jess podia ver
imediatamente as tendências aqui que ela não podia na tabela - mas como havia tantos
dados, estava claro para ela que, se isso era tudo que River tinha visto, teria sido quase
impossível decifrar que era quase idêntico a um enredo que ele vira anos atrás.
E, o mais importante, as informações que a alertaram - o horário de término da
execução, a data, a máquina DNADuo - não foram incluídas neste enredo. Este gráfico
tinha apenas números de clientes, a pontuação de compatibilidade e, no canto inferior
direito em letras minúsculas, a data em que este gráfico foi gerado.
Talvez River não soubesse. A esperança era uma luz fraca brilhando na escuridão de
seu humor. O mais casualmente possível, Jess perguntou: "É assim que você sempre
olha os dados?"
 Ele riu baixinho. “Tenho certeza de que, para um matemático, é enlouquecedor não
olhar para os números reais, mas passamos a confiar nesses gráficos de dispersão. É
mais fácil ver os valores discrepantes desta forma e saber se precisamos refazer o ensaio
por qualquer motivo. ” Ele se inclinou, apontando para um grande aglomerado de
pontos em seu gráfico. “Veja, você pode dizer que estamos particularmente bem
alinhados em genes metabólicos e imunoglobulina. E nossas pontuações mais baixas
parecem ser para proteínas regulatórias, mas essa não é uma conclusão muito
significativa, porque mesmo essas pontuações são muito altas. Depois de obter uma
pontuação acima de oitenta, a maioria dos enredos é semelhante. ”
Ela engoliu em seco, aliviada. Ele confirmou que não poderia imediatamente saltar
para ele que os dados haviam sido manipulados. “Como você os gera?”
“Estes são os dados brutos. Tudo em uma tabela é mostrado aqui. Tiffany acabou de
trabalhar com o pessoal da Caltech para que a rede neural criasse esse enredo para nós
como uma equipe, porque é muito mais fácil de olhar. Mas podemos gerar um desses
para qualquer casal que corresponda. ”
“Então Fizzy teria um milhão desses,” ela disse.
Ele riu de novo. “Quer dizer, em teoria. Não fazemos upload deles para os aplicativos
ou mesmo os geramos rotineiramente mais, a menos que solicitado porque os arquivos
são enormes, mas com certeza, você poderia, teoricamente, criar gráficos de dispersão
como este comparando-o a qualquer outro indivíduo no mundo. Isso simplesmente não
seria muito útil. ” Ele encontrou os olhos dela, quase timidamente. “Mas é claro que
fizemos um para o nosso ensaio. Eu queria olhar bem de perto. No começo porque eu
era cético, e depois porque foi incrível. ”
As lágrimas encheram seus olhos e ela se abaixou para descansar a cabeça na mesa.
O alívio a invadiu como um analgésico, um paralítico. A cabeça de Jess estava tão
pesada e, antes que ela pudesse evitar, um soluço escapou de sua garganta.
"Santo - Jess." River se inclinou, puxando-a em seus braços. "Querida, o que há de
errado?"
Ele nunca a chamou de “querida” antes, e isso só a fez chorar mais. Ela ficou aliviada
por ele não ter mentido para ela o tempo todo. Mas agora ela tinha que dizer a ele que
eles não eram noventa e oito. Ela estava apaixonada por ele - e Jess odiava o quanto
isso iria machucá-lo. Sua confiança em David seria irreparavelmente danificada. Até ela
aparecer, GeneticAlly tinha sido a vida inteira de River.
"Eu odeio o que estou prestes a dizer a você."
Ele ficou imóvel em torno dela. "O que é? Basta dizer. ”
Ela se afastou dele, se levantando e indo para a cozinha para recuperar as fotos que
ela imprimiu antes. Suas mãos tremiam quando ela as entregou.
River parecia familiarizado o suficiente com as mesas para saber imediatamente o
que estava segurando. "Onde você conseguiu isso?"
"Escritório de David", Jess admitiu. “Fique bravo comigo depois de olhar para eles.
Eles estavam em sua mesa quando Lisa me colocou lá para esperar minha parte na
entrevista. Não era minha intenção bisbilhotar, mas quando vi nossos números de
clientes, fiquei muito animado. Como você disse, é meio incrível olhar para ele e saber
como começamos. ” Ela mordeu o lábio.
"E havia algumas coisas sobre ele que eram estranhas para mim."
Ele franziu a testa, olhando para baixo, sem ver ainda. "Como o quê?"
Jess estendeu a mão, enxugando os olhos. "Basta olhar para eles por alguns minutos."
Ela o deixou estudar, entrando na cozinha para pegar um copo d'água. Gelado,
queimou um caminho gélido de seus lábios até seu estômago.
Cerca de trinta segundos depois, um baixo "Que porra é essa?" veio da sala de jantar.
Jess fechou os olhos. Papéis farfalharam com urgência renovada, e o som deles se
espalhando sobre a mesa foi acelerado.
"Jess." Ela podia dizer pela tensão em sua voz que sua mandíbula estava cerrada.
"Você pode voltar aqui, por favor?"
Respirando fundo, ela colocou o copo na pia e se juntou a ele na sala de jantar.
Ele estava de pé, os braços apoiados na mesa enquanto se abaixava e olhava para baixo.
“Quem circulou esses valores?”
"Eu não sei." Ela colocou os braços em volta da cintura dele por trás e descansou a
testa entre as omoplatas. Aliviado por ele saber, Jess achou que eles poderiam começar
a descobrir isso juntos. "Você está bem?"
Uma risada seca, e então, “Não. O que estou vendo? Isso é pra
valer?" "Você sabia?" ela perguntou baixinho.
Sua voz saiu tensa, como se entre os dentes cerrados. "Claro que não."
Fechando os olhos, Jess o apertou com mais força. Mas ele não se virou; na verdade,
Jess percebeu que ele permaneceu completamente rígido em seu abraço. E pela
primeira vez ocorreu a ela - como só estava ocorrendo a ela agora - que embora Jess
confiasse na magia da anomalia estatística, River poderia olhar para a pontuação
adulterada e ver que eles nunca foram feitos para existir.
 VINTE E TRÊS

UMADEPOIS DE UMA batida atordoada, Jess se afastou e deixou seus braços caírem para os
lados. River não pareceu notar; sua atenção ainda estava mudando para as fileiras de números
enquanto ele ia de página em página e vice-versa. Seu coração havia se alojado em algum lugar de sua
traqueia.
River soltou um gemido baixo e baixou a cabeça. "Eu deveria ter visto."
"Quão?" Jess perguntou, incrédula. “Há trinta e quinhentos números lá.
Neste ponto, você envia essas informações para a caixa preta e é
simplificado de forma tão extensa que você nunca saberia se algo estava
errado. ”
"Você não entende", disse ele, virando-se e passando por ela, indo para
a sala de estar. “A quantidade de tempo que passei estudando os dados dos
Fuchs. Eu deveria ter visto. ”
“Nem mesmo um cérebro como o seu pode memorizar 3.500 números de
quase uma década atrás.” Jess se moveu para colocar a mão em seu braço,
mas ele deu de ombros, virando-se para encarar a janela.
Suas mãos agarraram seu cabelo e ele soltou um rosnado baixo. “Isto é
uma catástrofe.”
Jess olhou para as costas dele. Ele estava certo. Era uma coisa terrível de
descobrir, e David ia ter que pagar muito, mas não havia um toque de
serendipidade nisso também? Ainda os havia unido. “Eu sei que você tem
muito em que pensar,” ela começou calmamente, “mas eu quero que você
saiba que eu te amo. Isso não muda isso. ”
Ele ficou imóvel, como se estivesse pensando em como reagir a isso, mas
então abruptamente olhou para o relógio. "Merda. David provavelmente
ainda está no escritório. Eu preciso ir lá agora. ”
Jess girou tão rápido quanto seu coração e cérebro permitiram. "OK. sim.
Boa." Um plano. Ela pegou seu telefone, deslizando para Favoritos e
pressionando a foto de Pops. Já estava tocando quando ela o levou ao
ouvido.
“Deixe-me pedir a Pops para sentar-se com Juno—”
 "Jess." Ele estendeu a mão para o telefone, puxando-o delicadamente
de suas mãos. Com os olhos na tela, ele encerrou a ligação antes que Pops
atendesse. "O que você está fazendo? Eu não posso sair sem - ”Oh.
River ainda estava olhando para a tela, para a foto de Juno, de quatro
anos, vestida de polvo no Halloween. Seus olhos estavam grudados na
imagem. Ele olhou para Jess uma vez desde que viu os dados? "Eu preciso
falar com ele sozinha."
Jess exalou uma risada chocada. "Você não é sério."
"Esta é a minha empresa, Jess."
“Mas essa situação me envolve também. Tenho o direito de saber por que
ele fez isso. ”
Seus ombros enrijeceram. “Se ele fez isso. Não sabemos se isso não foi
um descuido ou erro ou, ou - algum tipo de falha do computador. Eu
conheço o homem desde sempre. Eu tenho que dar a ele uma chance de
explicar isso, e eu preciso fazer isso sozinho. ”
Jess sentiu sua mandíbula apertar. "Você realmente espera que eu
apenas esfrie meus calcanhares aqui, sozinho?"
Ele acenou com a cabeça firmemente.
"Você virá mais tarde?"
"Não tenho certeza." River respirou fundo e finalmente encontrou seus
olhos. "Sinto muito, eu realmente tenho que ir, agora." Ele pegou sua bolsa
sobre a mesa e empurrou tudo dentro antes de se dirigir para a porta. Jess
o seguiu, mas ele não conseguiu sair rápido o suficiente. Mentalmente, River
já havia partido.
Ela ficou parada na porta, observando a visão familiar de alguém que ela
amava se afastar. "Rio."
Ele murmurou: “Eu ligo para você” e então desapareceu no pátio escuro.
MAS RIVER NÃO ligou. Jess ficou acordada até quase três, alternando entre assistir TV e checar o
telefone. Finalmente, ela adormeceu encostada desajeitadamente em seus travesseiros, acordando
para encontrar a TV ainda ligada e seu telefone ainda vazio de mensagens.
Ela estava de péssimo humor quando a rotina matinal começou.
“Juno, estou tentando fazer seu almoço. Você pode deixar o gato sozinho
e se vestir? Agora por favor."
Juno fez beicinho de onde estava agachada no tapete acenando com um
dos
Penas de brinquedo de pombo para frente e para trás. "Eu não sei o que
vestir."
“Você tirou roupas ontem à noite. E me traga seus pratos, Bug. ”
“Mas hoje temos educação física e quero usar leggings.”
Jess jurou que seu filho tinha algum tipo de radar que focalizava
exatamente o quão curto o fusível de sua mãe estava em um determinado
dia, e então transformou a iluminação em um esporte olímpico. "Portanto,
use leggings."
"Eu não sei onde eles estão."
"Você tem pelo menos dez pares deles."
“Eu quero os pretos com estrelas.”
"Você os colocou na lavanderia?" Jess pegou as uvas na geladeira e enfiou
um cacho na lancheira de Juno. Seu telefone estava virado para baixo no
balcão, mas ela o deixou intocado. Olhar só a faria se sentir pior.
Juno rolou no chão, gritando quando o gato começou a mastigar as
pontas de seu cabelo. "Eu penso que sim."
"Então olhe na secadora." Jess jogou uma xícara de purê de maçã, um
saco de palitos de cenoura e o último tubo de iogurte, fazendo uma
anotação mental para ir à loja.
"Você pode pegá-los para mim?" Mais risadas, mais guinchos. Sem se
vestir.
"Juno!" Jess gritou. Sua voz estava tão alta que até a assustou.
Silenciosamente, Juno se levantou e saiu furtivamente da sala.
Freneticamente, Jess limpou o balcão e fechou a porta da geladeira com
tanta força que ela se abriu. Outra olhada em seu relógio. Merda. A porta
da secadora bateu e um gato assustado saiu correndo pelo corredor,
pulando na mesa de centro e derrubando a tigela de cereal pela metade de
Juno. Leite e Rice Krispies encharcados pingaram lentamente no chão.
“Quantas vezes preciso dizer que não há comida na sala!”
"Foi culpa do Pombo!"
"Vestir-se!" Sua voz parecia ecoar pelo apartamento repentinamente
silencioso.
O lábio inferior de Juno projetou-se para fora e ela entrou no quarto
novamente. Jess se jogou no sofá, exausta. Mal eram oito.
 Eles caminharam para a escola em um silêncio tenso; Juno estava brava,
mas não tão brava quanto Jess estava consigo mesma. Ela percorreu as
memórias de Jamie tendo uma discussão com qualquer homem com quem
ela estava na época e descontando em Jess, Nana ou Pops.
Jess estava em uma espiral de vergonha quando chegaram às barras de
macaco.
Precisando consertar isso, Jess se agachou na grama na frente de Juno.
"Você tem seu esboço para a feira de arte?"
Ela acenou com a cabeça, mas não encontrou os olhos de Jess, em vez
disso se concentrando no parquinho sobre o ombro de sua mãe. Sua
pequena testa estava tão mal-humorada. “E o seu almoço está na sua
mochila?” Outro aceno curto.
“Me desculpe por ter gritado esta manhã. Não dormi o suficiente e
acordei de mau humor. Eu deveria ter contado até dez. ”
"Pops pode me buscar depois da escola?"
A traição foi uma faca afiada torcendo em seu peito. “Ele vai estar com a
Nana Jo na reabilitação. Não tenho reuniões, por isso vou buscá-lo hoje. ”
"Pode River Nicolas em vez disso?"
A faca empurrou mais fundo. Não era que Juno quisesse alguém
específico, era que ela especificamente não queria Jess. Jess sabia que era
irracional se sentir magoada - Juno estava com raiva, e isso era o que
crianças loucas faziam - mas ser uma mãe de merda esta manhã era a última
coisa que o coração de Jess precisava. Como ela poderia dizer que não tinha
ideia de onde River estaria depois da escola? Ou na próxima semana? Ou no
próximo ano?
Se ela fosse Jamie, ela iria aparecer mais tarde hoje com um presente dois
anos muito jovem para os interesses de Jess ou chamá-la de pirralha e não
aparecer. Eu não sou minha mãe Jess envolveu sua filha em um abraço. “Vou
perguntar a ele, mas de qualquer forma, estarei aqui na hora da coleta”,
disse ela. "Eu te amo mais." Juno amoleceu em seus braços. "Eu também te
amo mais."
FIZZY E ELA estavam sentados à mesa em Twiggs por vinte minutos, mas Jess ainda não tinha se
conectado ao computador.
"Terra para Jess."
Ela desviou os olhos da janela. "Desculpe, o quê?"
 "Eu estava perguntando sobre Nana."
"Direito." Jess olhou para o topo espumoso de seu branco liso intocado.
“Ela está bem. Melhor do que bem, na verdade. Ela faz fisioterapia
ambulatorial todos os dias por algumas semanas. Eles estão trabalhando em
exercícios de fortalecimento e colocando algum peso nessa perna. Sua
densidade óssea é boa, então eles não estão muito preocupados com o
deslocamento dos pinos. Ela é um raio naquela scooter. ” "E Pops?"
- Ele está mais feliz agora que ela está em casa com ele - Jess disse
categoricamente. “Ele encantou a maioria dos funcionários da clínica de
reabilitação, então é claro que consegue o que quer.”
- Deixe-me encontrar meu rosto surpreso - disse Fizzy, e depois ficou
quieto e imóvel na frente de Jess enquanto virava o telefone e olhava para
a tela.
Nada. "Você quer me dizer o que há com você hoje?"
"Mim?"
Fizzy sorriu. “Jess. Minha intuição de melhor amigo é o nível de deus, nível
cinco mil, o um por cento do topo. Você acha que eu não posso dizer quando
algo está errado? Você está preocupado com Nana ou aquelas crianças do
milho na classe de Juno? ”
Jess riu pela primeira vez durante todo o dia. O problema era que ela não
podia falar sobre isso. Não só não era problema dela compartilhar, ela nem
tinha certeza de quão grande era o problema.
"Estou bem, apenas dormi como um lixo e ralhou um pouco com Juno
esta manhã."
Levando o copo aos lábios, ela perguntou: "Alguma atualização sobre Rob?"
“Tenho certeza que ele tentou ligar,” Fizzy disse, “mas eu o bloqueei. Do
meu telefone, Insta, Facebook, Snapchat, WhatsApp, TikTok, Twitter e ...
”Ela ergueu o telefone, bateu na tela algumas vezes e acrescentou:“
LinkedIn ”.
"Você tem tudo isso?"
Fizzy encolheu os ombros, arrancando um pedaço de muffin.
Jess estendeu o braço sobre a mesa para pegar a mão livre de Fizzy. "Você
acha que verá mais alguma de suas partidas?"
"Quem sabe. Meu tesão social está muito fraco agora. ”
“Essa frase faz muito sentido.”
 A campainha tocou na porta e a atenção de Jess voou em direção ao som.
Rio. Ela olhou para o telefone. Já passava das nove. Ele estava atrasado.
Contornando o balcão da frente, ele caminhou direto para a mesa. Seu
cabelo estava um pouco mais despenteado do que o normal, e seus olhos
pareciam pesados e vermelhos, mas suas roupas estavam passadas, sua
postura perfeita. Jess odiava a rapidez com que seu corpo traidor queria
esquecer sua partida abrupta ontem, sua falta de comunicação, e apenas se
levantar e pisar em seus braços.
“Ei,” ele disse a ela, e então se virou para Fizzy. "Eu ouvi sobre o idiota."
“Hoje me refiro afetuosamente a ele como o babaca.”
“Bem, eu não queria que você recebesse um alerta, então desativei sua
combinação por enquanto e bani o babaca da plataforma. O sistema pode
ter enviado acidentalmente um recibo duplicado para o endereço de
cobrança dele, mas obviamente eu não saberia de nada sobre isso. Com
alguma sorte, sua esposa é quem está recebendo a correspondência. ”
Fizzy sorriu calorosamente para ele e pegou sua mão. "Eu sabia que você
era meu favorito dos muitos amantes de Jess."
Jess apenas ficou lá, assistindo os dois interagirem como se tudo estivesse
normal. Mas não foi. Ele não olhou para ela novamente. Uma fissura áspera
estava se formando no centro de seu coração.
River deu uma risada estranha. "Bem, isso é seu, se você quiser." Ele
entregou a Fizzy um envelope com o logotipo colorido da DNADuo gravado
em um dos lados.
Cautelosa, ela o pegou dele, virando-o nas mãos. "É isso que eu acho que
é?"
“É a sua pontuação de compatibilidade com Rob.”
Ela o largou como se estivesse pegando fogo. "ECA. Acho que não consigo
abri-lo. ”
Fiel ao tipo, River não disse nada. Ele apenas olhou para ela com uma
empatia gentil. "Sua chamada."
“E se disser que somos iguais?” Fizzy disse, dolorosamente vulnerável.
“Eu nunca estarei com alguém que traiu sua esposa, não importa o quão
perfeitos a biologia diga que somos um para o outro.” Ela deslizou de volta
sobre a mesa. "Apenas destrua."
 "Você tem certeza?" ele perguntou. Ele não estendeu a mão para pegá-
lo.
"Se você pensasse que você e Jess podem não ser almas gêmeas, você
gostaria de saber?"
Deixe para Felicity Chen acertar o prego na cabeça, mesmo sem saber.
O olhar de River voou para Jess e depois se afastou, visivelmente
dolorido. Ele pegou o envelope, colocando-o em seu blazer. "Pode ser. Eu
não sei." Quando ele respirou fundo, gaguejou, Jess teve a sensação de que
ela estava testemunhando seu desgaste nas bordas. River precisava de uma
pontuação específica para ter certeza sobre ela?
"Posso falar com você por um minuto?" Jess perguntou.
Ele encontrou os olhos dela e acenou com a cabeça uma vez.
Com um pequeno estremecimento para Fizzy - que sem dúvida estava
captando todas as vibrações estranhas que eles estavam emitindo - Jess o
seguiu porta afora, virando-se para ele assim que saíram. "Cara."
“Eu sei que não liguei ontem à noite e sinto muito,” ele disse
imediatamente, enviando uma mão agitada em seu cabelo. “Era muito para
processar.”
“Você gostaria de compartilhar algum de seu processo comigo?”
“Ele admitiu tudo ... tudo isso. Ele e Brandon. ”
Jess se sentia insegura onde estava. "Ambos?" Ela precisava se sentar.
“Eles sabiam que eu levaria isso a sério. Que eu ... - ele fez uma pausa,
soltando um suspiro. “Que para uma pontuação como essa, eu faria o meu
melhor para tentar.”
"Puta merda."
“Eles mudaram os valores do ensaio de Fuchs. Eles não estavam errados
ao dizer que seria um grande impulso para a empresa. Eu nem sei o que
estamos enfrentando, honestamente. ”
“Quais foram nossas pontuações reais?”
Ele encolheu os ombros. “David nunca deixou nenhum de nossos ensaios
terminar. Ele não queria uma trilha de dados. ”
Jess olhou para ele, atordoada. Eles nem tinham pontuação? Sempre?
“Esta foi a primeira vez ou houve outras? A coisa toda é falsa? "
River balançou a cabeça com veemência. “Eu tive minhas mãos em todos
os dados até cerca de seis meses atrás, quando as coisas ficaram muito mais
ocupadas”, disse ele, as palavras todas esmagadas. Jess nunca o tinha visto
assim: olhos selvagens e injetados de sangue, energia tumultuada. Qualquer
que fosse o poder que o mantinha composto em Twiggs, estava
desmoronando aqui na calçada. “Quer dizer, até eu estar sempre me
encontrando com investidores. Dave e Brandon afirmam que nossos perfis
são os únicos que eles forjaram. ” Ele colocou as duas mãos em seu cabelo
agora e olhou para a calçada. "Vou ter que confirmar isso."
"Não entendo. Se eles fossem escolher apenas um conjunto de partituras
para fabricar, por que me incluir? Você é lindo e pode vender isso melhor
do que ninguém. Tenho trinta anos e sou uma mãe solteira falida. Por que
não manter as coisas simples e escolher uma superestrela modelo slash-PR?
”
"Dave viu você quando você e Fizzy entraram no escritório", disse River,
a voz firme. "Ele achou você linda e ficaria ótima na câmera."
Jess pensou naquele dia. “Eu estava de jeans e um moletom. Eu parecia
um aluno do quinto ano. ”
“Dave me conhece há quase treze anos. Como ele disse, ele 'sabia o que
Eu adoraria. '”
Suas sobrancelhas se ergueram lentamente.
River esclareceu rapidamente. “Ele quis dizer você. Para ser justo, ele não
estava errado. ”
River tentou sorrir, mas na melhor das hipóteses foi uma careta. “A ideia se
consolidou quando eles aprenderam mais sobre você. Um estatístico, um
local, ajudando a cuidar dos seus avós. Eles não sabiam sobre Juno até mais
tarde e ... ”
"E eu disse que não a queria envolvida."
"Exatamente." Ele olhou para trás em direção ao café, olhos estreitos
contra a luz da manhã. "Você não disse a Fizzy?"
“O que eu diria a ela? Cinco minutos atrás, eu nem tinha certeza do que
estava acontecendo. Além disso, ”ela disse, e deu um passo à frente, tirando
uma de suas mãos de seus braços cruzados,“ isso é uma bagunça para sua
empresa, mas não é uma bagunça para nós ”. Ela tentou puxá-lo para mais
perto, mas ele estava tão apertado quanto uma fechadura; em nenhum
lugar em seu comportamento atual estava seu namorado deliberado e
focado. "Ei. Olhe para mim. Não importa qual seja a nossa pontuação, estou
no longo prazo. As estatísticas não podem nos dizer o que vai acontecer,
elas podem apenas nos dizer o que pode acontecer. ”
Ele não respondeu, não olhou para ela. Em vez disso, ele abaixou a cabeça
e puxou cuidadosamente sua mão da dela. O silêncio de River pressionou ao
seu redor, pesado e sufocante.
"Direito?" ela pressionou.
Ele olhou para cima. "Claro que sim. Estou uma bagunça esta manhã. ”
Ela não se sentiu nem um pouco confortada. "Oque vai acontecer com
eles?"
“O conselho se reunirá e teremos algumas conversas realmente difíceis.
O que eles fizeram foi antiético na melhor das hipóteses e ilegal na pior. Eles
provavelmente serão substituídos, e todos os dados dos últimos seis meses
- cerca de quatorze mil amostras - terão que ser executados novamente. ”
Ele empalideceu, olhando para a enormidade disso.
Uma pergunta floresceu, empurrando-se para fora de sua boca. "Você
executou nossas amostras?"
“Não,” ele disse imediatamente. Simplesmente. “Peguei meu perfil off-
line.”
Jess não conseguia decidir se isso era um alívio ou um soco no estômago.
Eles não tinham pontuação própria e agora nunca mais teriam. Era difícil
para ela imaginar que River não precisasse saber seu índice de
compatibilidade com a namorada.
A não ser que …
"Oh." Ela olhou para os sapatos deles - os dele lustrados, os dela
arranhados. Eles estavam a apenas alguns metros de distância, mas parecia
que ele estava a um quilômetro de distância. "Acho que é isso."
A energia inquieta dele sangrou em sua dor no coração e a fez se sentir
inquieta também.
"Vá", disse ela, finalmente. “É muito para digerir.”
River exalou lentamente, voltando o olhar para o rosto dela. "Isto é."
Ele procurou seus olhos por um longo tempo antes de se curvar para dar
um beijo rápido em sua bochecha. Depois de correr de volta para pegar seu
Americano, ele não parou na mesa novamente no caminho para fora da
porta.
 VINTE E QUATRO

SENTRANDO EM VONS na noite seguinte, Jess ergueu os olhos da lista de compras e percebeu que
Juno ainda estava olhando para os oitocentos metros de opções de cereais. “Junebug, você pode
escolher um? Ainda temos que dirigir para casa, descarregar isso e levá-la para o banho e para a cama.
” Jess olhou para o relógio, temendo a quantidade de trabalho que ainda teria que fazer quando
chegasse em casa. Com suas noites subitamente livres do rio, ela deveria ter se recuperado, com muito
tempo de sobra. E ainda. Seu foco tinha sido terrível, e quando ela não estava ocupada ficando triste e
olhando para o nada, ela estava ajudando Juno com a lição de casa ou, como mais cedo esta noite, indo
para o centro de reabilitação física com Nana e Pops.
Juno olhou para as caixas coloridas, os olhos se estreitaram enquanto ela
considerava. Quando uma criança de sete anos ouve pela primeira vez na
vida que pode colher o cereal que quiser, é uma grande decisão. "Hmm." Ela
bateu no queixo. “Cinnamon Toast Crunch parece bom, mas Trix é frutado.”
Ela estendeu a mão para a caixa. "Vou buscar Trix."
"Você sabe que não é fruta de verdade, certo?"
A filha dela: sempre confiante. "Sim, ele é. Olha, diz 'sabores de frutas
naturais' ”.
Jess salvou a lição sobre publicidade complicada para melhorar o humor
e jogou a caixa no carrinho.
Depois de uma quantia chocante de dinheiro, eles estavam colocando
mantimentos no porta-malas quando o telefone dela tocou com um número
desconhecido. “Vá em frente e entre.
Eu vou terminar, ”Jess disse a Juno, e sinalizou que ela tinha uma ligação.
"Olá?"
"Jessie!"
Uma música minúscula encheu a linha e Jess olhou para o número
novamente. "Isto é
Jessica. Quem é?"
"Jessie? É mamãe. ”
"Mãe? Eu mal posso te ouvir. ”
Ao fundo, o som de risadas embaralhadas e abafadas, e então Jamie
estava de volta, a linha mais silenciosa de qualquer sala para onde ela havia
se mudado. Ela deixou escapar um escárnio irritado e soou como se
estivesse falando com outra pessoa quando disse: "Idiotas não recusariam."
Jess carregou a última bolsa e encostou-se na parte de trás do carro,
ouvindo com atenção. “De quem você está usando o telefone? Não
reconheci o número. ”
“Eu tenho um novo. Estava recebendo tantas ligações indesejadas.
Sempre. ”
O coração de Jess afundou. Colecionadores de contas. Este foi o terceiro
novo número de Jamie em tantos anos. E agora que Jess podia ouvir melhor,
ela registrou um murmúrio definitivo.
"Mãe, você está bebendo?"
Seu Jusalilbit saiu como uma sílaba fluida, o que significa que o que ela
disse em seguida carecia de qualquer credibilidade: “Só cerveja. Não
bêbado, no entanto. Eu prometo."
Fechando os olhos, Jess respirou fundo para se acalmar e, em seguida,
fechou o porta-malas. Tanto para limpar por dezoito meses.
- Escute, Jamie, saí com Juno e temos um carro cheio de mantimentos. Eu
tenho seu novo número agora, então te ligo mais tarde. ”
“Não, espere. Baby, eu preciso que você venha me buscar. "
Jess trabalhou para manter o tom irritado de sua voz. “Desculpe, não
posso esta noite. Preciso levar Juno para casa e tenho muito trabalho a
fazer. Durma e falo com você amanhã. ” Ela se virou para pegar o carrinho
de volta.
"Jessie, acho que estou com problemas."
Jess parou. "Que tipo de problema?"
"Com os policiais", disse ela, soando como se tivesse colocado a mão em
concha ao redor do telefone. "Eu dirigia até sua casa, mas bebi um pouco e
provavelmente não deveria."
Jess voltou para o carro. "Mãe, você não pode vir à minha casa se a polícia
estiver procurando por você, você está falando sério agora?"
"Isso é tudo que você tem a dizer?" sua mãe perguntou. "Você não está
nem um pouco orgulhoso de mim?"
O queixo de Jess caiu e por alguns segundos ela honestamente não tinha
ideia do que dizer. “Eu estou-? Por ficar bêbado? Por ter um problema com
a polícia? ”
 "Por não dirigir", Jamie retrucou. “Quer saber, não importa. Vou esperar
vinte minutos e depois dirigir. ”
"Mãe, espere." Jess fechou os olhos e contou até cinco. O sol já estava
começando a se pôr. Nana e Pops tinham saído com alguns de seus amigos
da marinha; Fizzy tinha um prazo final, e Jess não poderia continuar
correndo para ela de qualquer maneira. River— River estava
aparentemente fora de cena. Ela estava sozinha.
“Não dirija”, disse ela. “Apenas ... me envie o endereço. Eu vou agora. ”
O ENDEREÇO que Jamie enviou foi para a casa de sua amiga Ann em Vista, a mais de meia hora de carro
de distância. Jess conhecera Ann algumas vezes e sabia que ela não era a pior do povo de Jamie - ela
era, afinal, responsável o suficiente para ter um lar estável. Alguns carros ocupavam a longa e larga
entrada de automóveis - Jess não viu o de Jamie, mas isso não significava nada - e o som do rock clássico
filtrado pelas janelas abertas.
"De quem é essa casa?" Juno perguntou, olhando através do pára-brisa
para a casa de estuque laranja de dois andares. Ela torceu o nariz. “Tem o
cheiro daquela loja de quadrinhos que fomos.”
Erva daninha. Cheirava a maconha. Mas essa era a menor das
preocupações de Jess.
"É a casa da amiga da vovó Jamie." Jess ajudou a filha do banco de trás e
pegou sua mão. "Quero que segure minha mão o tempo todo e não fale com
ninguém." Eles subiram a calçada, mas Jess parou. Quem sabia o que
encontrariam lá dentro? "Apenas - não olhe para nada se puder evitar."
Juno acenou com a cabeça, segurando a mão de sua mãe em sua úmida
pequena. Jess tentou esconder a maioria das coisas ruins de seu filho, mas
Juno sabia o suficiente sobre Jamie para não fazer muitas perguntas.
A porta da frente estava parcialmente entreaberta e Def Leppard
explodiu bruscamente na varanda da frente. Juno deu a sua mãe uma
carranca cautelosa antes de Jess empurrar a porta e dar um passo para
dentro. "Olá?"
Jamie dobrou a esquina com um copo de líquido âmbar na mão, mas
quando viu a filha, ela imediatamente o colocou sobre uma mesa
desordenada. Ela estava descalça e usava um vestido de verão que ia até os
joelhos; Jess apertou seu aperto em Juno enquanto ela olhava inquieta ao
redor da sala. Havia um homem desmaiado em um sofá, uma mulher na
cozinha andando ansiosamente enquanto murmurava ao telefone. Só Deus
sabia o que estava acontecendo lá em cima. “Pegue suas coisas, mãe. Hora
de ir."
Jamie avistou Juno, e seu rosto se iluminou, os braços se abriram. "Aí está
minha garotinha." Sua voz era muito grande, o sorriso muito largo. "Dê um
abraço na vovó." Juno deu um passo para trás, envolvendo os braços em
volta da cintura de Jess e se escondendo atrás de suas pernas. Abatido,
Jamie se endireitou e voltou sua atenção para a filha. "Não pensei que você
estaria aqui tão cedo."
Jamie não parecia estar caindo de bêbado, mas sua pele estava pálida e
vagamente suada. Ela balançou onde estava. Como se lesse os pensamentos
de Jess, Jamie limpou, constrangida, o rímel manchado sob os olhos e
passou as mãos trêmulas pelos cabelos.
- Está tarde - Jess disse categoricamente. “É uma noite de escola. Todos
nesta casa provavelmente estão bêbados ou drogados, incluindo você. ”
"Por que você sempre assume o pior de mim?"
Jess não estava com humor para discutir. Pegando Juno, ela se virou em
direção à porta. “Eu estarei no carro. Se você não estiver lá em três minutos,
vou embora sem você. ”
Quase exatamente três minutos depois, Jamie saiu, ainda descalço, e
subiu no banco da frente. Ao passar na frente dos faróis, Jess percebeu
instantaneamente que ela havia perdido peso. Jamie sempre foi magra, mas
ficava magra quando estava usando.
"Onde estão seus sapatos?" Jess perguntou, colocando o carro em
marcha à ré e dando ré para fora da garagem. Não que isso importasse; Jess
não voltaria atrás por eles. Ela desistiria de seus próprios sapatos primeiro.
Jamie olhou para seus pés sujos e franziu a testa. "Oh ... não tenho
certeza."
Foi preciso muito esforço para Jess se concentrar em dirigir com
segurança. Ela estava tão furiosa, tão decepcionada, que teve medo até de
abrir a boca. Um olhar no espelho retrovisor a tranquilizou de que Juno
estava assistindo Lady and the Tramp no iPhone de Jess, os olhos pesados
de cansaço e os fones de ouvido bem colocados. Com sorte, ela estaria
dormindo antes mesmo de chegarem à rodovia.
 Os quilômetros passaram em um silêncio tenso enquanto se dirigiam ao
apartamento de Jamie mais para o interior - um novo endereço há apenas
alguns meses.
“Você não precisava vir,” Jamie finalmente disse, claramente tentando
suavizar as coisas sentando-se ereto e enunciando. Jess raramente ficava
zangado com ela. Sua mãe tinha se esquecido dos feriados, a maioria perdia
a formatura do ensino médio e mentia abertamente para Jess sobre sua
sobriedade mais vezes do que ela conseguia contar, mas Jess sempre
deixava passar. Jamie era sua mãe. Ela não tinha outra escolha.
Mas agora, Jess estava tão cansada. "Você me pediu para vir buscá-lo."
“Eu poderia ter ligado para um Uber ou algo assim pela manhã.”
"Você disse que estava com problemas."
"Eu fiz?"
Jess exalou uma lenta e calmante corrente de ar. Não valia a pena entrar
nisso. "Você disse que está sóbrio há dezoito meses, então o que está
fazendo bebendo no Ann's?"
"Eu bebi uma cerveja." Jamie soltou uma risada curta e se virou para a
janela do passageiro. “Claro, para você isso estraga tudo. Você é sempre tão
rápido para julgar. ”
“Eu não estou julgando. Estou chateado por ter 150 dólares em
mantimentos no meu porta-malas, incluindo coisas congeladas que
provavelmente estão estragadas. Estou chateado por ter deixado cair tudo
e, em vez de ter minha filha dormindo em sua própria cama, tive que
arrastá-la para uma festa de drogas, e você nem consegue ser franco
comigo. O que está acontecendo? Como diabos você teve problemas com a
polícia? ”
"É um mal-entendido estúpido."
"Com quem?"
"Skin Glow", disse Jamie. “Encomendei algum produto para vender. Mas
agora a dona diz que vai apresentar queixa se eu não pagar. É ridículo.
Como vou pagar a ela por um produto que ainda nem vendi? ”
"Produtos?"
“Alguns cremes e soros, vitaminas. Esse tipo de coisa. ”
"Então, você comprou ações a crédito e pagou de volta com o lucro,
suponho?"
 "Sim."
"Mãe, tenho certeza de que tudo isso está nos termos de qualquer acordo
que você assinou para comprá-lo."
Jamie balançou a cabeça. “Quando fui para a consulta, eles disseram que
sou muito bom em vendas e que deveria entrar no nível Azul. É muito
importante ouvir isso, acredite em mim, e Trish entendeu que eu estava
assumindo muitos inventários. ” Ela ergueu o queixo. “Mas eu tive muitas
pessoas que queriam comprar as coisas e muitas outras que estão
interessadas em comprar, elas estão apenas esperando para serem pagas.”
Jess sentiu que não conseguia respirar, como se soubesse o que estava
por vir, mas não queria ouvir.
“Algumas contas ficaram um pouco à frente de mim, então usei o
dinheiro das minhas primeiras vendas para cobri-las. Eu estava planejando
pagar de volta. Eu só não tive a chance ainda, e ela está sendo uma vadia
sobre isso. Ela diz que relatará todo o inventário como roubado. ” Sua mãe
semicerrou os olhos para ela, indignada.
"Você consegue acreditar nisso?"
“Você encomendou um produto, vendeu alguns e usou o dinheiro para
suas contas em vez de pagar pelo produto que encomendou?”
Jamie assentiu, voltando o rosto para a janela. “Não é como se eu não
fosse bom para isso. Se Trish confiava em mim para entrar no nível Azul,
então por que ela não pode confiar em mim para vender esses pedidos? ”
Jess apertou ainda mais o volante. "Quantos?" Jamie não respondeu e um
pavor gelado percorreu sua pele. "Mãe, quanto você deve?"
"Eu não sei. Tipo dez mil. ”
Jess ficou boquiaberta com ela, os olhos arregalados de horror e teve que
desviar para permanecer em sua pista. "Dez mil dólares?"
Revirando os olhos, Jamie murmurou: "Lá vamos nós."
“Você pediu dez mil dólares em creme facial? Atacado?" Jess ... não
conseguia nem entender isso. E então ela percebeu.
Provavelmente Trish não era a única pessoa a quem sua mãe devia
dinheiro.
"Você tem dois crimes", disse Jess, e suas mãos tremiam no volante
agora. “A Califórnia é um estado de três ataques. Você entende o que aquilo
significa? Se esta mulher prestar queixa, você pode ir para a prisão por vinte
e cinco anos. ”
Jamie acenou para longe. “Não vai chegar a esse ponto. Eu só tenho que
pagar Trish de volta. ”
“Mãe - como? Como você irá fazer aquilo?"
Suas narinas dilataram-se e ela apertou a mandíbula. “Vou pagar a ela
com a minha parte do produto que sobrou para vender.”
“Você realmente acha que pode vender dez mil dólares em produtos para
a pele para seus amigos?” Jess olhou para ela e depois de volta para a
estrada. Os amigos de Jamie também não tinham dinheiro.
“Sim, isso não vai ser um problema, sério, todo mundo adora essas coisas.
Mas posso precisar que você me empreste para que eu possa tirá-la da
minha bunda ... ”
Desviando os olhos da estrada novamente, Jess gritou: "O que diabos te
faz pensar que tenho tanto dinheiro por aí?"
Jamie a estudou astutamente. Depois de uma longa pausa, ela disse:
“Achei que você poderia perguntar ao seu novo namorado”.
Jess se sentiu como se tivesse levado um soco no peito. "O que?"
“Eu vi o programa Today.” Jamie teve a coragem de parecer ferido ao
olhar para a filha. “O cara que começou aquela empresa vai ser um grande
negócio?”
Jess teve que empurrar as palavras garganta acima. "Eu não sei se ele e
eu estamos-"
“Você nem ia me contar. Provavelmente porque você presumiu que eu
apenas procuraria você em busca de dinheiro. "
Ela olhou boquiaberta para o asfalto preto à frente, para a marca de milha
que ela passou, o sinal de limite de velocidade. "Não é isso que você está
fazendo?"
“Não para uma esmola! Jesus Cristo, Jéssica, estou falando em pagar
dentro de um mês! Eu só preciso disso agora porque a porra da Trish me
encurralou! Ela nunca se atrasou em uma conta? Não é? ”
Olhando para o banco de trás, Jess ficou aliviada ao descobrir que Juno
havia adormecido. Ela se virou e olhou para frente, piscando para conter as
lágrimas. Jess tinha o dinheiro. Ela o estava segurando por colchetes, seguro
e um dia chuvoso, mas ainda o tinha.
 Por que você não pode ser apenas minha mãe?
"Está tudo bem", disse Jamie. "Vou resolver alguma coisa ou vou para a
prisão, mas de qualquer forma não é problema seu."
Jess piscou para o espelho novamente. A boca de Juno estava
suavemente aberta, sua cabeça balançando suavemente com os pequenos
solavancos na estrada. Jess não podia continuar fazendo isso.
"Vou te dar o dinheiro."
O rosto de Jamie virou-se para Jess. "Você irá? Eu vou te pagar de volta
com meu primeiro cheque. Estou lhe dizendo, Jessie, antes de tudo isso
acontecer, Trish disse que nunca tinha visto ninguém vender como eu.
Ela entrou no complexo de apartamentos que o fazia parecer um palácio
e estacionou na primeira vaga vazia que encontrou. - Não me pague de volta
- Jess disse categoricamente. “Estou dando isso para você. Mas depois que
eu fizer isso, não quero que você me ligue mais e não quero que você venha.
"
"O que? Por que-"
“Vou transferir o dinheiro, mas é o fim. Não quero nunca mais ver você.
”
O carro parou e o silêncio se estendeu entre eles. Jess não tinha ideia do
que mais dizer. Jamie pagaria suas dívidas ou pegaria o dinheiro e fugiria?
Honestamente, não importava. Jess acabou.
Jamie olhou para a neta no banco de trás, e seu olhar parecia sóbrio ao
passar pelo rosto adormecido de Juno.
Resolvida, ela se virou. "Você ainda tem o número da minha conta?"
Tristeza e alívio trançaram quentes e doloridos pelos membros de Jess.
"Sim."
Sua mãe acenou com a cabeça e lentamente olhou para a frente
novamente. "OK." Seus dedos envolveram a maçaneta da porta. "OK." Ela a
abriu e saiu para a escuridão.
 VINTE E CINCO

SSURPREENDENTEMENTE, O MUNDO não parou de girar quando Jess interrompeu sua mãe.
Juno e Jess se levantaram na manhã seguinte e se prepararam em um
ritmo doce e fácil. Juno parecia saber ser carinhosa com a mãe e não
precisava ser lembrada de se vestir, levar pratos para a cozinha ou escovar
os dentes.
Ela segurou a mão de Jess por todo o caminho até a escola.
“Estava pensando que poderíamos sair para jantar hoje à noite”, disse
Jess, “só eu e você. Algum lugar especial. ”
Com um aceno entusiasmado, Juno se espreguiçou, beijando a bochecha
de Jess, e então saiu correndo para se encontrar com suas amigas.
Jess a observou até que o sinal tocou e Juno desapareceu em sua sala de
aula. Depois de transferir o dinheiro, Jess teve que se lembrar que ainda
estava melhor do que antes de toda aquela loucura começar. Ela tinha novos
clientes, nova visibilidade. Ela poderia reconstruir.
Ela estava muito melhor do que poderia, ela sabia. Além disso, ela tinha
um filho incrível pra caralho.
SEIS DIAS DEPOIS, Fizzy choramingou melancolicamente em seu fone de ouvido extravagante: "Esta
configuração não parece a mesma."
Jess olhou para a imagem carrancuda de Fizzy no Zoom em seu iPad.
“Bem, é o melhor que você consegue. Você disse que não queria voltar. ”
"Eu sei, mas ... você não sente falta de Daniel?"
“E um bom café e um Wi-Fi confiável?” Jess respondeu. "Sim claro que eu
faço."
Outras coisas que Jess perdeu:
O namorado dela.
Seu bom humor.
Os dez mil dólares que estavam em sua conta alguns dias atrás.
A possibilidade de que sua mãe mudasse.
 Fizzy rosnou novamente e desapareceu de vista quando, presumiu Jess,
ela saiu para preparar outra xícara de café medíocre.
Três coisas que Fizzy a lembrava constantemente agora que eles pararam
de ir para Twiggs:

1. Ela odiava café em gotas, mas tinha preguiça de pegar até mesmo um
Nespresso básico.

2. O Wi-Fi dela era péssimo.

3. A falta de observação de pessoas matou seu encanto fofo.

Mas, embora o café de Jess também fosse menos satisfatório do que um

Twiggs flat white, e ela tivesse dificuldade em se concentrar no trabalho em
sua mesa de jantar, ela não conseguia voltar a Twiggs e fingir que não havia
um milhões de memórias impressas em cada superfície desgastada. Twiggs
foi onde ela conheceu River, onde ela primeiro recebeu a notificação de
DNADuo, onde ela o viu pela última vez, e - o mais importante - onde ela
absolutamente não queria correr o risco de topar com ele às 8:24 da manhã
de um dia de semana.
Embora, para ser totalmente franco, seria mais difícil se Jess descobrisse
que ele também não iria mais a Twiggs. Que ele havia apagado cada
pedacinho de sua história compartilhada completamente.
E não era como se Fizzy estivesse realmente pressionando para voltar.
Rob espalhou suas vibrações de trapaceiro nojentas por toda a mesa antes
de Fizzy o encharcar com água gelada. Deus, Twiggs tinha sido contaminado
pelos fantasmas de suas antigas personalidades despreocupadas. Os que,
dois meses antes, cobiçavam alegremente o Americano, fofocavam
impunemente, não tinham o coração partido. Jess sentia falta dessas
mulheres.
Mas trabalhar em casa não era de todo ruim. Jess estava economizando
dinheiro e poderia até perder alguns quilos sem sua ingestão diária de
muffins de mirtilo. Ela poderia trabalhar em casa com a porta de tela aberta,
vestindo uma camiseta e sem calça porque estava quente lá fora e nenhuma
calça batia em calça o tempo todo. Ela poderia estar ao lado de Nana Jo em
vinte segundos (depois de colocar as calças) se necessário.
 Jess e Fizzy fingiram que estavam sentados à mesa juntos; eles tentaram
trabalhar juntos pessoalmente, mas acabaram no sofá assistindo Netflix
depois de cerca de meia hora. O zoom era melhor para os prazos.
Seu telefone apitou na mesa, e ela olhou para a notificação do Wells
Fargo assim que Fizzy retornou.
Fizzy se acomodou em sua cadeira e ajustou a tela. "Que expressão é
essa?"
- Provavelmente o banco da minha mãe aceitando o ... Jess fez uma pausa
e se abaixou para olhar mais de perto. Um arrepio percorreu seu corpo.
“Hum, não. Sou eu reagindo aos dez mil dólares sendo depositados em
minha conta. ”
“Reembolso de imposto?” Fizzy contraiu o rosto, sem entender.
Jamie recusou o dinheiro? Jess abriu o aplicativo e sentiu o coração
apertar. "Oh. É um pagamento Geneticamente. ”
Fizzy ficou quieto do outro lado da tela, os olhos arregalados. "Caramba."
E então sua sobrancelha clareou. "Mas ... um momento conveniente?"
Olhando para ela, Jess estremeceu. "Eu não posso ficar com isso."
“O inferno que você não pode,” Fizzy respondeu. "Você manteve a sua
parte no negócio."
Jess sabia que Fizzy estava certo, mas não tinha certeza se isso importava.
Pelo menos para ela. “Será que River sabe que a empresa ainda está me
pagando?”
“Talvez esse detalhe tenha se perdido no escândalo,” Fizzy murmurou,
soprando em seu café quente.
"Quão embaraçosa seria essa conversa?" ela perguntou. “'Eu sei que você
está me fantasiando, mas eu só queria enviar mais uma nota para agradecer
por continuar a me pagar para ser sua namorada. É bom estar com o coração
partido, em vez de estar com o coração partido e quebrado. '”
O que sua melhor amiga poderia dizer sobre isso? Então, o coração
partido para o coração partido disse apenas: "Sinto muito, querida."
Jess quase pulou da cadeira quando uma batida forte bateu na porta de
tela, chocantemente alta, seguida por uma voz profunda e cheia de fumaça.
"Ei-ei, Jess."
“Oh meu Deus,” ela assobiou. “A UPS está aqui para uma coleta e eu não
estou usando calças.”
 Fizzy pegou seu caderno, sussurrando baixinho enquanto anotava: "cara
da UPS ... não ... calças." Jess puxou a blusa até a altura das coxas, agarrou
o envelope de remessa da mesa e foi até a porta.
Pat - agora com cinquenta e poucos anos, olhos gentis e rugas profundas
de anos de exposição ao sol - era o mesmo entregador que eles tiveram por
quase uma década. Ele desviou o olhar assim que registrou a maneira como
Jess estava escondendo sua metade inferior atrás da porta, e Jess entregou-
lhe o envelope com os contratos assinados para Kenneth Marshall.
“Desculpe,” ela murmurou. "Vamos fingir que isso nunca aconteceu."
"Combinado." Ele se virou e desceu o caminho até o portão.
“Talvez estar longe de Twiggs não seja tão ruim para meu mojo de
escrita,” Fizzy disse quando Jess voltou para a mesa. “Esse pode ser o melhor
começo para uma história que tive em algumas semanas. Talvez eu
finalmente consiga escrever
algo diferente de cenas de sexo que mudam para lesão peniana agressiva e
intencional. ”
“Por favor, não escreva um romance estrelado por mim e UPS Pat.”
"Você sabia que os pênis podem ser fraturados e estrangulados?" Fizzy
fez uma pausa. “Mas não procure no Google.”
"Efervescente, eu juro que vou-"
Se possível, Jess se assustou ainda mais quando a segunda batida veio. Eu
esqueci de colar a etiqueta? Derrotada, ela gritou: "Pat, espere um pouco,
eu preciso colocar as calças."
Uma voz baixa e tranquila ressoou por sua espinha. "Quem é Pat?"
Os olhos de Jess se arregalaram e ela se virou para ficar boquiaberta com
Fizzy na tela.
"O que?" Fizz sussurrou, inclinando-se como se pudesse ver através de
sua tela para a porta, movendo-se tão perto que seu nariz e boca
apareceram. "Quem é esse?" "Rio!" Jess sussurrou e gritou.
Fizzy se inclinou para trás e fez um movimento de enxotar com a mão,
sussurrando: "Vá!"
"O que eu disse?" Jess assobiou.
"Faça-o falar!" Ela fez sombra em sua cadeira e se esqueceu de sussurrar
o resto: “Foda-se ele! Diga a ele que eu disse! ”
River pigarreou e disse um seco “Oi, Efervescente” pela porta de tela.
 "Oh, ótimo." Rosnando para ela, Jess se levantou, foi até a porta e a abriu.
River olhou para o rosto dela e, em seguida, baixou os olhos antes de
olhar imediatamente para cima. Um rubor quente subiu por seu pescoço.
Direito. Calça. E enquanto se encaravam, River fez um grande esforço para
não deixar seus olhos caírem abaixo de seus ombros novamente.
Ou ... talvez não fosse valente. Talvez não tenha sido nada difícil. Talvez
para ele, desligar os sentimentos fosse como desligar o interruptor no final
de um experimento.
Pontuação acima de noventa: juros sobre.
Pontuação desconhecida: juros fora.
"Oi", disse Jess. Bem, mesmo que ele pudesse calar seus sentimentos, o
mesmo certamente não era verdade para ela. Na verdade, seu amor por
River de alguma forma se solidificou em um tijolo em seu peito: se ela não
estava realmente apaixonada por ele, então por que chorava até dormir
todas as noites? Por que ele era a primeira pessoa que ela queria abraçar
quando finalmente chegou em casa depois de deixar Jamie na outra noite?
Mas ao vê-lo - como Jess poderia imediatamente perceber que ele cortou
o cabelo recentemente, como ele ainda era o homem mais lindo que ela já
tinha visto, mesmo com as olheiras, e como estava tão perto dele ainda fazia
uma corda de desejo se esticar da garganta ao estômago - a tristeza se
dissipou e ela ficou com raiva. Mais do que zangado, Jess estava lívido. Fazia
oito dias. Oito dias de silêncio completo de alguém que disse a ela que não
se sentia como se estivesse em casa há muito tempo até que a conheceu.
Quem a beijou como se precisasse dela para respirar. Que disse “eu te amo”
do nada e não tentou voltar atrás. E então ele foi embora.
"O que você está fazendo aqui?"
Sua mandíbula cerrou e ele fechou os olhos, engolindo em seco. "Você ...
quer colocar uma calça?"
Jess o encarou, muda de choque. Essa foi a primeira coisa que ele disse a
ela? Vai se vestir? Honestamente, ser confrontado com a versão arrogante
e idiota de River tornou muito mais fácil diminuir o amor e aumentar o ódio.
"Não." Jess esperou que ele olhasse para o rosto dela novamente e
colocou a mão em seu quadril, ignorando deliberadamente quando sua
camisa se levantou. "O que você está fazendo aqui?"
 River exalou tremulamente, piscando para o lado e então olhando para
ela. "Você se importa se eu entrar?"
Seu primeiro instinto foi dizer a ele que ela se importava. Ela se importava
muito, na verdade, porque tê-lo em seu espaço a faria lembrar que ele
começou a tratá-lo como seu espaço também. Ela jogou fora o desodorante
que ele deixou em seu banheiro, as meias que ela pescou do cesto de roupa
suja, o leite de aveia que ele guardou em sua geladeira. Mas ela sabia que
eles precisavam ter essa conversa. Eles tiveram que terminar, oficialmente.
Dando um passo para o lado, Jess o deixou entrar e então se virou e
caminhou pelo corredor, gritando: "Fique aí."
Quando ela voltou, ela estava usando calças, mas seu humor, se alguma
coisa, havia piorado. Passar pelo quarto de Juno foi como derramar suco de
limão em um corte. River não tinha simplesmente desaparecido da vida de
Jess; ele tinha desaparecido da casa de seu filho também. Sua garotinha,
que nunca foi deixada antes, havia perdido duas pessoas em uma semana.
Seria bater abaixo da cintura contar a ele que Juno pediu para ver River nada
menos do que quatro vezes? Jess se repreendeu por contar a Juno sobre o
relacionamento deles.
Jess o encontrou empoleirado na borda da almofada do sofá, as mãos
presas entre os joelhos. Ele olhou para ela e pareceu relaxar um pouco, os
ombros caindo.
"Por que você está aqui, River?"
"Eu esperava que pudéssemos conversar." Ele disse como se fosse óbvio,
mas ele estava brincando?
Seu queixo caiu. “O que você acha que eu estava tentando fazer quando
liguei para você na semana passada? Quando eu mandei uma mensagem?
Você nunca respondeu. ”
Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente. "Eu não estava pronto."
"Oh?" ela disse em choque silencioso. “Eu estava aqui perdendo
totalmente a cabeça pensando que tínhamos acabado. Eu estava com o
coração partido, River. Devo me sentir melhor ao ouvir que você não ligou
porque não estava pronto para ter uma conversa relativamente simples? ”
“Jess, vamos. Você disse que era muito para digerir também. Eu estava
mergulhado em dados até o pescoço. E quando você não ligou de novo, eu
... eu não tinha certeza se você precisava de espaço. ”
 “Não me torne o vilão aqui.” Ela imediatamente apontou o dedo para ele.
"Eu entendo que isso jogou você-"
Seus olhos brilharam quando ele
interrompeu. "E você?" "Claro que eu
faço. Também me jogou! ” “Não é a
mesma coisa,” ele disse, a voz afiada.
"Talvez não, mas você não tinha o direito de me largar do jeito que fez."
"O que?" Seus olhos se arregalaram. "Eu não terminei com você."
“Verificação da realidade: quando alguém fica completamente em
silêncio por oito dias, não é porque está planejando um grande gesto
elaborado.” Cruzando os braços, Jess se encostou na parede. “E você sabe
disso, River. Eu percebo que
Eu sou fácil de sair, mas esperava que você fosse melhor do que isso. "
Ele parecia ter levado um soco. “Você não é 'fácil de sair'. Nada disso foi
sobre meus sentimentos por você. Eu estava totalmente destruído com o
trabalho, preocupado que teríamos que divulgar a violação, preocupado
que toda a minha empresa fosse à falência. "
Jess desviou o olhar, apertando a mandíbula enquanto lutava para não
chorar. Ela estava sendo injusta? Seu mundo inteiro desmoronou, mas ela
só podia se concentrar em todos os estilhaços que ele deixou nela. “Eu
entendo isso, mas não torna meus sentimentos menos válidos,” ela disse,
tomando cuidado para evitar que sua voz tremesse, “Eu tive uma semana
realmente horrível. Eu precisei de você. Mesmo que você também estivesse
passando por isso, eu precisava de você. E você não consegue fazer isso,
sabe? Apenas desaparecer? Lembre-se disso na próxima vez, com a próxima
mulher. Se você disser sentimentos como 'amor', você deve a ela mais do
que o que me deu esta semana. ”
Ele olhou para ela confuso por alguns longos momentos antes de se
curvar e colocar a cabeça entre as mãos. "Eu sei que isso não muda nada",
disse ele calmamente, "mas me senti despedaçado." Ele não se moveu por
vários longos momentos. “Eu estava totalmente humilhada, Jess. Sim, são
apenas dados, mas foi a coisa mais cruel que eles poderiam ter feito.
Pessoas que conheço e em quem confio há quase quinze anos se
aproveitaram de minha crença genuína nessa tecnologia. Eles me
manipularam pessoalmente e ao projeto em que passei toda a minha vida
adulta - porque sabiam que, se eu conseguisse aquela pontuação, faria tudo
ao meu alcance para explorar as implicações pessoais disso. ” River olhou
para ela e Jess viu que os olhos dele estavam avermelhados. “Fui esmagado
como cientista e enganado como homem. Eu senti como se o mundo inteiro
estivesse ”- ele tossiu -“ rindo de mim ”.
"Eu não estava rindo de você", Jess o lembrou. “Já éramos muito mais do
que um número em um pedaço de papel. E se você tivesse vindo para mim,
você teria alguém ao seu lado, pronto para lutar contra qualquer um que te
machucasse. Pronto para lutar por você. ”
“Eu nem sabia como entender isso em minha própria mente. Eu ... eu ...
Ele lutou para encontrar as palavras, sentando-se e olhando para ela com
seriedade. “Fiquei dias sem sair do escritório. Analisei cada linha de dados
de cada par Gold ou superior que tivemos. Sanjeev e eu refizemos as
amostras vinte e quatro horas por dia para ter certeza de que a empresa
não teria que fechar. ” "Você ainda poderia ter ligado."
Ele abriu a boca para se defender e então exalou, inclinando o rosto para
o teto antes de encontrar os olhos dela. "Eu poderia ter. Eu deveria ter. Sinto
muito, Jess. O tempo voa para mim quando estou assim. Mas eu só estive
em casa para tomar banho e me trocar. ”
Ela não pode evitar, mas deixou seu olhar subir, estudando seu novo
corte de cabelo.
Ele balançou a cabeça, entendendo imediatamente. "Cortei o cabelo um
pouco antes de vir ver você."
"Para que você pudesse ficar bonito para o nosso rompimento?"
De repente, River se levantou. "É isso que você pensa
que é isso?" Jess soltou um suspiro afiado. "Desculpa,
o que?" "Estamos terminando?" ele perguntou, a voz
firme.
"Quais são as outras opções?" Ela fingiu checar o relógio. "Quero dizer, é
um pouco tarde para o nosso encontro sexual em pé, e tem sido uma
semana estranha, mas por que não, nos velhos tempos?"
"Jess", ele murmurou, "pare com isso."
Ela cruzou a sala e ficou bem na cara dele. “Você para com isso. Por que
você está mesmo aqui? Eu entendo que você precisava de espaço. Mas eu
me apaixonei por você. Juno se apaixonou por você. ” Ele reagiu como se
tivesse levado um empurrão no estômago e Jess empurrou. "Você sabe o
que isso significa?" Ela pressionou as pontas dos dedos contra o peito,
mortificada quando sua garganta começou a queimar. “Eu abri minha vida
para você. Eu dei a você o poder de me estripar se você desaparecesse, e
você sabia disso, e fez isso de qualquer maneira. Eu entendo que você
também estava lutando. Mas apenas uma palavra - um texto - e eu teria
esperado. ”
Ele esfregou as mãos no rosto. “Eu gostaria de ter lidado com isso de
forma diferente. Eu estraguei tudo. ”
"Você fez."
"Eu sinto Muito." Ele abaixou a cabeça. "Eu não sabia como você se
sentiria uma vez que não fosse obrigado a ficar comigo."
Isso a surpreendeu. “River, eu nunca me senti obrigado a estar com você.
Não do jeito que estávamos juntos no final. ”
Ele deu um passo mais perto, rosnando: "Pare de chamar isso de fim."
“Eu não entendo o que você acha que está acontecendo aqui! Você não
pode cair da face da terra por uma semana e depois agir confuso. ”
"Você se lembra do que me disse da última vez que nos vimos?" ele
perguntou, fechando a distância entre eles. “Você disse: 'As estatísticas não
podem nos dizer o que vai acontecer, eles podem apenas nos dizer o que
pode acontecer.' E você estava certo. Uma correspondência de diamante é
tão rara que duas pessoas aleatórias têm dez mil vezes mais chances de
encontrar sua alma gêmea com uma correspondência de base do que de
marcar acima de noventa com outra pessoa. ”
"Eu poderia ter te dito isso", disse Jess baixinho, acrescentando com um
sorriso relutante, "E aposto que você nem mesmo usou a análise certa para
calculá-lo." Ele riu secamente. "Acho que precisava ver por mim mesmo."
Jess não pôde deixar de lançar um olhar exasperado para ele.
Timidamente, ele sorriu. Mas diminuiu em face de seu silêncio
pedregoso. "Você realmente quer terminar?"
Jess não tinha ideia do que dizer sobre isso. Ela não esperava ter a opção.
Ela pensou que era um negócio fechado. "Eu não fiz, mas, quero dizer -"
"É um sim ou não", disse ele, mas gentilmente, estendendo a mão para
pegar a mão dela. “E para mim a resposta é não. Eu amo Você. Eu amo Juno.
Eu precisava colocar minha cabeça no lugar, mas assim que consegui, a
primeira pessoa com quem eu queria falar era você. ”
“Cerca de uma semana atrás”, disse Jess, “minha mãe ligou. Ela estava
bêbada na casa de um amigo em Vista. Eu tive que dirigir para buscá-la em
uma noite de escola, entrar em uma casa cheia de pessoas fodidas com meu
filho de sete anos e dar à minha mãe dez mil dólares para que ela pudesse
evitar ser presa por roubar uma grande quantidade de mercadoria."
River empalideceu. "O que?"
“Eu disse a ela que, se eu desse o dinheiro, ela nunca mais deveria entrar
em contato comigo ou com Juno. Quando voltei para casa para colocar
minha cabeça no lugar, a primeira pessoa com quem queria falar era você.
Mas eu não tive essa opção. ”
Para seu crédito, River não estremeceu, franziu a testa ou tensionou a
mandíbula defensivamente.
Ele apenas engoliu em seco, acenou com a cabeça uma vez e o absorveu.
“Eu deveria estar aqui. Eu odeio não ser. ”
"Como posso saber que você estará aqui da próxima vez?" ela perguntou.
“Eu entendo que isso foi terrível para você. Posso imaginar como você nem
olha para cima quando está em pânico no trabalho. Mas eu realmente
queria ser a pessoa para quem você recorresse durante tudo isso. E você
mesma me disse uma vez: Coisas ruins acontecem o tempo todo. Isso é vida.
Então, se algo grande acontecer no trabalho, e você não souber como
processá-lo, devo me preocupar se você vai
retrair-se para dentro de si mesmo e não falar comigo por oito dias? ”
"Não. Eu vou trabalhar nisso. Eu prometo."
Jess olhou para ele. Olhos escuros, cílios grossos, boca carnuda. Aquele
pescoço liso que ela fantasiava lamber e morder seu caminho até as
clavículas mais musculosas do mundo. Dentro daquele crânio estava um
cérebro de gênio, e - quando ele saiu do laboratório para respirar - River
Peña tinha a profundidade emocional de um homem que já viveu uma vida
inteira. Ele falava de estatísticas com ela, e o coraçãozinho que assistia a
histórias com sua abuela ainda batia em seu peito. Ele me ama e ama meu
filho.
- Também não quero terminar - Jess admitiu.
 Ele abaixou a cabeça, exalando lentamente. "Oh meu Deus. Eu realmente
não tinha certeza de que caminho isso iria tomar. ” Alcançando a frente, ele
segurou a nuca dela e gentilmente a guiou para frente, em seus braços.
“Puta merda, sobre sua mãe. Eu ... esta é uma conversa mais ampla, eu sei.
”
"Mais tarde", disse Jess, se afastando e descansando a mão em seu peito.
“A empresa está falindo?”
Ele balançou sua cabeça. “No final, eles apenas fabricaram a nossa
partitura. Todo o resto é reproduzido dentro da margem de erro padrão. ”
A próxima pergunta que Jess surgiu, trêmula, veio à tona. "Você já
executou nossas amostras juntos?"
"Eu fiz." Alcançando o bolso do blazer, ele tirou um pequeno envelope
lacrado. "Para você."
Uma potente mistura de pavor e excitação a percorreu. "Você sabe qual
é a resposta?" Ele encolheu os ombros, sorrindo.
"Isso é um sim ou um não?"
Assentindo uma vez, River admitiu: Eu não confiava em ninguém para
comandá-lo, mas temia que alguém o fizesse, eventualmente, por
curiosidade. ”
Mordendo o lábio, ela lutou na batalha interna. Ela deveria olhar? Ela não
deveria? Com a voz tensa, Jess disse a ele: “Eu não me importo qual é a
nossa pontuação. Eu nunca tenho."
Ele riu. "Portanto, não olhe."
"Você se importa com a nossa pontuação?"
River balançou a cabeça lentamente. "Não."
"É fácil para você dizer isso porque você já viu." Ela fez uma pausa. "Isso
significa que é ruim?"
Ele balançou a cabeça novamente. "Não."
“É algo selvagem? Como o noventa e oito estava realmente certo? " Ele
fez uma pausa, mordeu o lábio e balançou a cabeça lentamente pela terceira
vez. Jess soltou um suspiro de frustração. "Você se sente melhor com isso
agora?"
"Jess," ele disse gentilmente, "tudo que você precisa fazer é abrir o
envelope para saber." Ela fechou os olhos com força. “Eu não quero. Eu
 entendo que você precisava ver os dados, mas odeio que você precise
ver para me escolher. ”
Ele reagiu rapidamente, passando o braço pela cintura dela. "Eu não.
Estou te dizendo; essa pontuação não importa para mim. Eu te amo porque
te amo, quer deva ou não. "
Jess apertou os olhos para ele, separando essas palavras. "Ok, vou
presumir que somos um jogo de base."
Ele acenou com a cabeça, satisfeito, e guardou o envelope. "Soa bem."
"Nós somos?"
River sorriu, dizendo: "Não", e ela rosnou.
A expressão dele se suavizou, e ele olhou para a boca dela e então de
volta para os olhos dela. "Você quer que eu diga a você ou não?"
"Não. Você sabe o que nós, estatísticos, dizemos: todos os modelos estão
errados, mas alguns são úteis. ” Ele riu. "Não quero saber o placar, River."
"Eu nunca vou oferecer novamente." Ele deu um passo à frente e passou
o outro braço em volta da cintura dela. "Posso fazer isso?"
Jess assentiu, olhando para ele por entre os cílios. Era tão bom tê-lo tão
perto. Quando ela fechou os olhos, ela foi capaz de se concentrar no desejo
vibrando em seu sangue como uma droga. Eles tinham horas antes de Juno
voltar para casa.
Ela estendeu a mão e passou a mão pelo peito dele, ao longo do pescoço,
e traçou o lábio inferior com o polegar. "Eu não posso acreditar que você
está aqui."
"Senti a sua falta."
"Eu estive aqui o tempo todo." Ela gentilmente beliscou seu queixo.
“Estou me sentindo incrivelmente pegajosa.” River se curvou e pousou os
lábios nos dela.
"Eu amo Você."
A emoção brotou em sua garganta, e Jess colocou os braços em volta do
pescoço. "Eu também te amo."
“Para sua informação”, disse uma voz desencarnada do iPad, “se você
acha que não escrevi cada palavra disso, vocês dois estão chapados”.
COM UM SORRISO, River se virou e caminhou até o iPad, encerrando a reunião do Zoom com um toque
rápido de um dedo. Quando ele olhou para Jess, seu sorriso imediatamente assumiu um tom voraz.
"Acho que não fui o único que esqueceu que ela estava lá."
 O “desculpe” de Jess se dissolveu entre eles enquanto River se
aproximava dela, o olhar escurecendo; a adrenalina derramou quente e
insistente em sua corrente sanguínea.
Deslizando os braços em volta da cintura dela, ele se inclinou para beijar seu
pescoço. “O que há entre nós e o público?”
"Não sei, mas estou feliz por não termos um agora." Ela fechou os olhos,
focada nos beijos doces e minúsculos que ele deu em sua pele, da clavícula
até o queixo.
Curvando-se e alcançando a parte de trás de suas coxas, River a ergueu,
envolvendo as pernas em sua cintura para carregá-la pelo corredor. "Está
tudo bem?"
“Se por 'isso' você quer dizer sexo artificial sem filhos em casa, então sim.
Está muito bem. ”
Enquanto ele caminhava, seus beijos assumiam o tipo de intensidade de
lábios machucados e doloridos que dizia a Jess, ainda mais do que suas
palavras, o quanto ele sentia falta dela. Mas quando ele a colocou na cama,
e se apoiou sobre ela daquele jeito faminto dele, ele ergueu uma mão gentil
para tirar alguns fios de seu cabelo de seu rosto e disse: "Nós nunca
realmente conversamos sobre isso - isso era tão sem importância na época,
mas não estive realmente em um relacionamento desde que fundamos o
GeneticAlly. ”
Jess se empurrou de volta no travesseiro, olhando para ele.
"Seriamente?"
River concordou. “Trabalho era tudo,” ele disse cuidadosamente. “Eu
simplesmente não estava emocionalmente envolvido em nenhum outro
lugar. Até você. Então, eu sei que não é uma desculpa, mas agora eu sei que
devo estar ciente se tivermos outra crise de trabalho. ” Ele fez uma pausa,
reconsiderando. “Quando tivermos outra crise de trabalho. Eu voltei para
aquele modo tão rápido que todo o resto caiu. Até esta manhã, pensei que
se passaram apenas dois ou três dias desde que nos falamos. ”
Jess teve que parar para absorver isso. "Por que você não me disse isso
no segundo em que entrou pela porta?"
"Eu queria seu perdão antes de me defender."
 Ela estendeu a mão, colocando a mão em volta do pescoço dele e
puxando-o para ela. Seu beijo começou lento, seus lábios absorvendo sua
exalação de alívio, mas então ele se abriu para prová-la.
A provocação de flerte lembrou Jess muito de como foi fazer amor com
ele, como ele poderia ser comandante e doce em um equilíbrio quase
impossível. As mãos dela ficaram gananciosas, movendo-se sob as roupas
dele, empurrando-as. Ela queria sua pele contra a dela, suave e quente com
a fricção. Eles chegaram lá rapidamente, nus juntos em um raio de sol da
tarde passando por sua cama. River alcançou com um braço comprido a
mesa de cabeceira dela e então se ajoelhou na frente dela, rasgando a
embalagem do preservativo com os dentes.
Jess arrastou os dedos sobre o próprio estômago, mordendo o lábio
enquanto olhava. "Eu realmente gosto de assistir você fazer isso."
Ele sorriu para suas mãos. "Sim?" E então ele se mexeu, apoiando a palma
da mão perto de sua cabeça e se inclinou, beijando-a. "Acho que prefiro ver
você fazer isso."
Seu sorriso persistiu - brincalhão e sedutor - e aquela pulsação familiar e
carregada ecoou nela como um segundo batimento cardíaco. Com foco
duradouro, River se moveu, provocando a princípio, olhando paralisado
para a expressão de felicidade em seu rosto. Ele a observou cair e então,
exalando um suspiro de descrença, virou o rosto para o teto e a seguiu para
o prazer.
Ele ficou sobre ela por um longo tempo, os braços prendendo-a
protetoramente, o rosto pressionado contra o pescoço dela. Assim que os
dois recuperaram o fôlego, ele lidou com a camisinha e voltou exatamente
para onde estava. Jess nunca teve isso antes: alguém que era, sem dúvida,
dela. Ela o segurou com os braços em volta de sua cintura e as pernas
preguiçosamente ao redor de suas coxas, se apaixonando sem palavras.
O que significa que eles acordaram assim um bom tempo depois, duros, com calor e gemendo. River
rolou para longe, caindo de costas e alcançando a nuca rígida. Ao lado dele, Jess tentou endireitar as
pernas, choramingando.
“Eu não quero parecer paranóica,” ela disse, “mas eu juro que alguém
deve ter nos atingido com um dardo Benadryl da minha porta. Nós
literalmente desmaiamos. ”
 Ele riu. "Eu não cochilo assim desde que estava no jardim de infância."
Rolando para encará-la, ele a puxou para perto novamente, com olhos doces
e sonolentos. "Acho que nossos corpos precisavam que nossos cérebros
desligassem por alguns minutos."
"Eu acho que você está certo." Jess o beijou, incapaz de fechar os olhos.
Ela pensou que já se sentia segura nisso antes, mas o amor que eles
acabaram de fazer cimentou algo diferente entre eles. Com a ponta do
dedo, ela traçou a forma de sua mandíbula, sua boca, e então um
pensamento lhe ocorreu. “Posso te perguntar algo sobre a empresa, ou você
quer ficar na bolha um pouco mais?”
“Eu pretendo viver nesta bolha com você, então pergunte o que quiser.
Não vai prejudicar meu zumbido de Jess. ”
Ela sorriu, mas então desapareceu. “O que está acontecendo com sua
equipe executiva?”
“David e Brandon se foram. A diretoria os demitiu no mesmo dia em que
te vi em Twiggs. Tiffany também. ”
Jess engasgou. "Ela sabia?"
"Acho que ela teve que fazer isso", disse River, e estendeu a mão para
esfregar os olhos. “Os únicos que sobraram da equipe original sou eu, Lisa e
Sanjeev.” Quando ele puxou a mão, ele olhou para ela, desprotegido, e Jess
teve um vislumbre de como ele estava exausto. “Trouxemos um geneticista
da UCSD e o chefe de química da Genentech para fazer parte do conselho
interino. Fui promovido a CEO. Sanjeev se tornará CSO. Estamos trazendo
um novo chefe de marketing, que esperamos começar na próxima semana.
”
"Você vai ter que fazer algum tipo de anúncio oficial?"
“Sim, amanhã. Estamos apenas esperando Amalia confirmar o pacote de
CMO que oferecemos e, em seguida, a nova lista executiva será exibida em
nosso site. ”
Ela balançou a cabeça. “Não, eu quis dizer um anúncio sobre os
resultados.” "Os resultados?" Suas sobrancelhas se juntaram em
confusão.
- Só ... Jess hesitou, esperando que isso não fosse insensível ou intrusivo.
“Quero dizer, que tal o UT e o programa Today, e a edição People sai sexta-
feira, certo?”
 River olhou para trás e para frente entre seus olhos por um segundo, e
então disse baixinho: “Tivemos que incluir na auditoria IPO, mas de outra
forma, não. Não estamos fazendo uma declaração sobre isso. ”
“Isso é ...” Mais uma vez, ela odiava a possibilidade de que isso o
insultasse.
“Isso é legal? Quero dizer-"
"Jess."
“—A pontuação original afetou sua avaliação e—”
Ele se inclinou, beijou-a lentamente e depois se afastou. “GeneticAlly não
vai divulgar uma declaração.”
A inquietação cresceu em seu peito, fazendo-a se sentir como um barco
em águas rochosas. Ele estava falando em juridiquês? "Ok", disse ela,
franzindo a testa. Ele estudou a reação dela e mordeu o lábio, sorrindo.
"Pare com isso." "Parar o que?" ela disse, piscando até os olhos dele.
"Eu sei o que você está pensando. Que estou sendo antiético ou evasivo.
Eu não estou. Você apenas tem que confiar em mim. ”
"Sim, é só-"
Ele a acalmou com outro beijo, um mais longo, profundo e explorador
com a mão em sua mandíbula e seu torso subindo de volta sobre o dela.
"Escute, não sei como responder a essa pergunta de outra maneira, então
vou apenas beijar você até que você pare de perguntar."
“Estou dizendo, porque amo você e não quero que sua companhia ...”
"Jess." Ele a beijou novamente. Um beijo alto e definitivo. "Você me disse
que não quer saber nossos resultados." Ele a olhou fixamente. "Então, você
tem que deixar este ir."
Em estado de choque, ela o viu se levantar e sair da cama, sorrindo por
cima do ombro para ela antes de ir para o banheiro. Ela ouviu a água
correndo, e o tempo todo Jess ficou olhando sem foco para a porta que ele
acabara de passar. Eles não iriam divulgar uma declaração. River não parecia
pensar que eles precisariam. Isso significava ...?
Seu coração de alguma forma se transformou em um pássaro dentro
dela.
River voltou e se aproximou do pé da cama para pegar sua boxer,
puxando-a. Jess tinha um milhão de perguntas, mas não podia fazer
nenhuma delas.
 Bem, talvez mais um. Ela franziu a testa quando ele vestiu as calças. "Você
vai ... trabalhar?"
Ele afivelou o cinto e, antes de pegar a camisa, curvou-se para beijá-la
novamente. "Não. Eu não vou trabalhar. ” Endireitando-se, ele ficou em
silêncio por um segundo e disse: "Mas você acha que estaria tudo bem se
eu pegasse Juno na escola?"
Jess se endireitou, mergulhando para pegar o telefone. Merda. Eles
tiveram dois minutos para fazer a caminhada de sete minutos.
"Quero dizer," ele esclareceu, "eu quero ir buscá-la."
"Eu sei. Apenas me deixe ... ”Ela se levantou, pegando suas roupas.
"Jess." Colocando as mãos em seus ombros, ele a colocou de volta na
cama. “Estou dizendo que quero ficar com ela. Deixe-me ajudá-lo. ” E então
ele passou as mãos pelos cabelos e respirou fundo para se acalmar. “Se
estiver tudo bem.
Eu tenho que consertar as coisas com minhas duas meninas hoje. ”
VINTE E SEIS

Dois meses depois

euNA COMOÇÃO de pais passando e crianças tagarelando animadamente sobre suas criações, Fizzy
deslizou um pequeno item de plástico na mão de Jess, em seguida, enrolou os dedos em torno dele.
"Surpresa!"
Jess olhou para o drive USB, parando no corredor lotado. "É isso que eu
acho que é?"
“Se o que você acha que é o mais novo romance de Felicity Chen, Base
Paired, sobre um cientista gostoso e uma mãe solteira sexy fazendo uma
conexão amorosa por meio de um aplicativo de namoro baseado em DNA”,
disse Fizzy, “então sim”.
River pairou atrás, inclinando um queixo curioso sobre o ombro de Jess.
“É tão sujo quanto seus outros livros?”
Fizzy acenou com a cabeça orgulhosamente. "Provavelmente mais sujo."
 Suas sobrancelhas se ergueram. “É difícil saber se eu deveria ficar
estranho com isso”, ele meditou, “ou orgulhoso.” Alcançando a cintura de
Jess, River pegou o USB. "Vou começar hoje à noite." Ao olhar de Jess, ele
acrescentou: "Considere uma pesquisa."
Jess riu, e sua grande mão envolveu a dela, guiando-a pelo labirinto de
mesas e exibições, sabendo exatamente aonde ir porque ele esteve aqui à
uma hora daquela tarde ajudando Juno a arrumar. Por quase um mês, River
e Juno trabalharam incansavelmente na montanha-russa. Sugerir que ele
havia investido mais nisso do que Juno seria injusto - ela era, afinal,
frequentemente encontrada acordada quando deveria estar na cama,
verificando três vezes a cola em qualquer um dos dois mil pontos de contato
entre todos os palitos de picolé - mas ele também tinha sido previsivelmente
intenso sobre isso. Eles haviam abandonado a fita de arte por algo mais
robusto (leia-se: maior e mais rápido) e construíram quatro carros
diferentes para testar na montanha-russa antes de finalmente escolherem
rodas que precisavam ser encomendadas da Alemanha. No armário do
corredor,
No final, a montanha-russa tinha mais de um metro de comprimento e 60
centímetros de altura. Tinha sido um trabalho árduo, e depois de algumas
noites observando-os com felicidade estourando o ovário, Jess finalmente
registrou que sua presença não era necessária e passou o tempo feliz lendo
ou assistindo seus programas sozinha na cama. Quando o projeto
finalmente foi concluído, três noites atrás, River levou os dois para tomar
um sorvete para comemorar.
Então ela sabia que era melhor não pensar que mesmo o IPO oficial da
GeneticAlly no dia seguinte iria mantê-lo afastado. Ainda assim, eles tinham
um jantar de empresa esta noite, e ela esperava que River estivesse no
escritório até bem depois da meia-noite - e provavelmente tivesse ido
embora de novo antes de Jess acordar. O preço inicial da ação era mais alto
do que até mesmo o subscritor havia sonhado que poderia ser, e todos
estavam ansiosos, esperando que ela não caísse no mercado de reposição.
Se ela se mantivesse estável ou subisse, a equipe original do GeneticAlly -
sem David, Brandon e Tiffany, que violou uma cláusula contratual
importante - valeria dezenas de milhões da noite para o dia.
"A que horas você precisa sair?" ela perguntou.
 Ele encolheu os ombros distraidamente, e ela não foi capaz de
importunar uma resposta dele porque então eles estavam na mesa de Juno,
e ambos River e Juno estavam radiantes de tanto orgulho que por um
segundo Jess quis perguntar de quem era o trabalho de arte e ciência de
segundo grau. estava. Mas como ela poderia provocar aqueles rostos?
Quando pais, professores e colegas estudantes deram a volta na sala para
ouvir a apresentação de Juno - River estava obedientemente quieto, mas
ficou orgulhoso por perto - Jess sentiu o peso dos últimos meses pressionar
seu peito como um saco de areia. O destino também poderia ser uma
escolha, ela percebeu. Acreditar ou não, ser vulnerável ou não, apostar tudo
ou não. Lágrimas picaram a superfície de seus olhos e ela se virou para Fizzy,
fingindo que um cílio havia atingido um. Fizzy, para seu crédito, puxou um
lenço de papel e um espelho de sua bolsa, dando dignidade a Jess.
“Ele é incrível,” Fizzy concordou em um sussurro. Ela observou River sem
nenhum traço de tensão ou inveja em sua expressão; depois de passar do
desastre de Rob, Fizzy percebeu que ela estava pronta para o negócio real,
atualizou seus critérios DNADuo e estava confiante de que seu próprio
Titanium-or-superior não estava muito longe.
Quando os jurados terminaram de ver os projetos e tabular as
pontuações, os alunos foram incentivados a encontrar suas famílias e
aguardar no auditório pelos resultados.
Era uma cena familiar: fileiras de cadeiras dobráveis e conversas
animadas. Crianças mais novas corriam entre os corredores enquanto os
pais davam um tempo para conversar um com o outro. Não era muito longe
no espelho retrovisor quando uma noite como aquela teria atiçado as brasas
da solidão e sido seguida por dias de ardência em sua própria insistência de
que Solteira Era Melhor. Mas esta noite, ela se sentia como o coração
satisfeito de uma família muito forte. Seu vilarejo perfeito ocupava uma
fileira inteira: Nana Jo e Pops no final do corredor com a scooter de Nana;
Efervescente à sua esquerda, e River, então Juno à sua direita. Não há mais
zona tampão de cadeiras vazias.
“Não estou dizendo que os outros projetos não foram ótimos”, disse
River, inclinando-se para sussurrar. “Quer dizer, alguns foram terríveis e
alguns foram ótimos, mas de forma totalmente objetiva, Juno deveria
ganhar essa competição.”
 "Completamente objetiva, hein?" Jess reprimiu uma risada. A seqüência
competitiva de River foi profunda; competições de arte e ciência de segundo
grau aparentemente não eram imunes. "Ganhando ou perdendo, estou
impressionado com vocês dois." Ela puxou a manga dele, olhando para o
relógio. Já eram seis e meia. "Você não tem que sair logo?"
Ele seguiu sua atenção para seu pulso. Alguns meses atrás, Jess imaginou,
River teria disparado ao ver as horas. Mas ele apenas exalou, calculando, e
disse: “Eles estão prestes a fazer a premiação. Eu vou embora depois disso.
”
"Como você se sente sobre amanhã?"
O momento da verdade. "Nervoso", admitiu, "mas principalmente
aliviado por finalmente estar aqui."
Ele pegou a mão dela e ela as ergueu, beijando seus nós dos dedos. Era
como se a traição de David tivesse aliviado um pouco a tensão nele: as coisas
tinham dado terrivelmente errado, mas acabou dando certo no final.
Melhor ainda. A nova equipe executiva foi revigorada e teve uma conexão
estreita e instantânea. River havia retestado pessoalmente centenas de
amostras. Ultimamente havia muito boato na mídia sobre GeneticAl, Jess
estava ciente de que muitos pais sabiam quem ela e River eram, e não
porque seus filhos estudavam juntos.
E por mais que ele insistisse que não importava, Jess sabia que seu novo
score de Diamond havia confirmado que uma vez ele descobrira algo
autêntico e realmente conseguira fazer algo com isso para tornar o mundo
melhor.
Ao lado dele, Juno estava ocupado conversando com um amigo na fileira
à frente, debatendo com entusiasmo os méritos das cobras de milho contra
os reis da Califórnia. Jess fez uma nota mental para lembrar River a não
ceder um centímetro na frente da cobra.
“Juno é um garoto curioso e criativo”, disse River, seguindo a atenção de
Jess. “Precisamos ter certeza de que conseguiremos uma casa com espaço
suficiente para seus projetos—”
Suas palavras pararam abruptamente, seus olhos se encontrando
enquanto cada um parecia registrar a magnitude do que ele acabara de
dizer. Precisamos ter certeza de que conseguiremos uma casa. Eles estavam
juntos - é claro - mas não haviam realmente conversado sobre o que viria a
seguir.
River virou o rosto para a frente, dando a Jess uma visão doce de suas
bochechas escurecendo. “Eu ia falar com você mais tarde, mas” - ele limpou
a garganta - “um dos professores mais cedo me confundiu com o pai de
Juno. Juno explicou, mas ela parou por um segundo primeiro. Isso me fez
pensar que talvez eu não tenha sido claro o suficiente sobre o que quero. ”
O coração de Jess bateu forte e sua palma ficou úmida e úmida contra a
dele. Ela rapidamente virou os olhos para a esquerda, para confirmar que
Fizzy e Pops ainda estavam rindo juntos por causa de alguns vídeos de
cabras no Instagram. “Você tem um IPO amanhã,” ela o lembrou. “Essa
conversa pode esperar.”
"Por que?" ele perguntou, angulando seu olhar para ela e sorrindo. “Vai
ser difícil ou estressante de alguma forma?”
Ela sorriu em torno de seu lábio inferior. "OK. Ponto tomado. O que você
quer?"
"Vocês." Ele deixou a sílaba pairar por uma batida significativa. River a
queria, e ele a queria. Seus olhos castanhos uísque mantinham o mesmo
calor que tinham no meio da noite, quando ele a acordou com um beijo e
acendeu o abajur de cabeceira antes de guiá-la sobre ele.
Mas então sua intensidade cedeu e ele continuou com uma serena
sinceridade: “E Juno. Talvez um cachorro. ” Ele espiou por cima do ombro.
“Eu quero a loucura de Fizzy e a comida de Jo. Pescaria nos fins de semana
com Ron. Eu sei que é muito cedo para realmente decidir qualquer coisa,
mas quando você estiver pronto para dar o próximo passo - seja ele qual for
- eu estou dentro. ”
"Você está dizendo que quer morar junto?"
Ele riu um pouco disso. "Claro que eu faço. Minha casa tem mais espaço,
mas não parece um lar, e sei o quanto vocês amam o apartamento. Mas
poderíamos encontrar algo grande o suficiente para todos nós. Com uma
cozinha gigante e quartos no térreo para seus avós, ou até mesmo um lugar
próprio nos fundos. ”
Jess não sabia o que dizer. Ela já tinha tanto, parecia quase ganancioso
querer mais. Acordar juntos todas as manhãs ou a intimidade silenciosa de
tarefas mundanas, como fazer compras no mercado, fazer orçamento e
apenas ... dividir a carga diária. Ela se imaginou se mexendo no final da noite
- colocando o último copo na lava-louças, compartilhando um gemido baixo
de que Juno deixou as meias no sofá novamente. Ela imaginou não ter que
dizer adeus a ele na porta, nunca.
Peça tudo isso. O que você tem a perder?
- Neste verão - disse Jess, erguendo o queixo como se o desafiasse a
resistir. “Junho ou julho. Se você está falando sério, vamos encontrar um
lugar. ”
Sua boca se curvou no canto. "Sim?"
Ela não conseguiu resistir; ele era muito doce. Jess se inclinou para um
beijo. "Sim."
Mas foi interrompido pelo aparecimento da Sra. Klein na frente da sala.
River se afastou, batendo no ombro de Juno. Jess observou enquanto eles
se olhavam, e depois para frente, e abafou uma risada com a ponta dos
dedos. Ela sempre brincou que Juno era metade do Fizzy, mas agora ela
tinha que admitir que havia uma influência ainda mais dominante em
andamento. Porque, em uníssono, os olhos de Juno e River ficaram grandes
e redondos, suas espinhas ficaram retas.
Então, Jess desejou mais uma coisa.
E quando a sala explodiu em aplausos, e River ergueu Juno em um abraço
de comemoração, Jess rapidamente expressou mais alguns desejos para
garantir. Mas mesmo que nada tenha ocorrido da maneira que eles
planejaram amanhã, o GeneticAlly já havia feito pelo menos uma coisa
espetacular e extraordinária.
Juno fechou os olhos enquanto colocava os braços em volta do pescoço
dele. "Conseguimos, River Nicolas!"
Sim, Jess pensou, observando-os. Nós fizemos.
AGRADECIMENTOS

euT CERTAMENTE NÃO FOI intencional, em uma era em que a palavra dos cientistas parece ser
continuamente desconsiderada, escrever um livro sobre o poder dos dados, mas aqui estamos. Embora
tenhamos concebido a ideia antes que a pandemia atingisse totalmente, nós a escrevemos durante os
pedidos de abrigo no local de nossos respectivos estados, e este livro terá para sempre um lugar sagrado
em nossos corações pela distração e alegria que nos trouxe durante tal tempo escuro para o mundo.
Não houve nada no processo de escrever este livro que não fosse escapista e gratificante e, por essa
razão (e por cerca de um milhão de outras), temos um privilégio incrível de fazer isso.
Também somos gratos pelo grupo de pessoas espetaculares com quem
não apenas trabalhamos, mas que foram nossa equipe de montar ou morrer
no ano passado. Nós nos revezamos apoiando um ao outro, o que é o
melhor cenário possível em um ano ruim como este. Antes de 2020, nosso
amor ia até os ossos, mas a devoção agora vai até o DNA: Holly Root e Kristin
Dwyer, nós somos o seu passeio ou morte para sempre. Além do que você
fez para este livro, o que você nos dá diariamente como amigos e colegas é
inestimável e nós valorizamos vocês dois. Kate Dresser, sua capacidade e
calor mantiveram nossas carreiras e espíritos vivos, mesmo quando o
mundo estava (às vezes na verdade) em chamas. Obrigado por estar sempre
presente - tanto emocional quanto profissionalmente - responsivo,
entusiasmado e reconfortante. Nós somos os autores mais sortudos. Jen
Bergstrom, obrigada por sempre acreditar em nós e, especificamente, por
acreditar neste romance. Sua decisão de nos colocar em capa dura ainda
nos faz brilhar por dentro. Já passamos por todas as etapas de nossa carreira
com você, e isso significa muito para nós. Rachel Brenner, você é sempre um
ponto brilhante, mesmo nos dias mais ruins. Obrigado por se apressar, mas
também - e queremos dizer isso com nossa mais profunda sinceridade e
seriedade - obrigado por sempre, sempre estar disposto a contar uma piada
de pai.
Para toda a nossa equipe da Galeria - Molly Gregory, Aimée Bell, Jen Long,
Abby Zidle, Anne Jaconette, Anabel Jimenez, Sally Marvin, Lisa Litwak, John
Vairo, a equipe de vendas da Galeria e grupo de direitos estrangeiros:
ADORAMOS TODOS
MUITO DE VOCÊS.
O cenário principal do livro, ou seja, o complexo de apartamentos, é
baseado em um lugar real! Um lugar que é realmente amado por mim
(Lauren), na verdade, e é propriedade de minha adorada tia e tio, Sharon e
Clayton Haven, que se aposentaram, venderam sua casa com um milhão de
degraus e tornaram o sonho realidade, morando no complexo de
apartamentos com meus primos adultos e suas famílias. Pegamos uma
licença fictícia com o cenário para que funcionasse para Jess e Juno, mas na
maioria das maneiras nossas descrições do complexo de apartamentos são
baseadas na realidade, e você pode encontrar mais sobre este lugar em uma
história do LA Times de 15 de fevereiro de 2019 , intitulado “3 gerações em
um prédio de apartamentos? Essa foi a ideia dos avós. ” Minha tia e meu tio
são duas das pessoas mais preciosas deste planeta, e estou em dívida com
eles não apenas pelas noites selvagens demais para contar, mas por seu
entusiasmo, por seu apoio e por darem o exemplo de um senso de aventura
que os motivou por toda a vida. Eles encontram alegria em tudo; é tão
inspirador (exemplo: Unc tinha setenta e cinco anos quando teve o prazer
de ver uma leitora nos pedir para assinar seus seios, e ainda posso ouvir sua
risada). Você teria dificuldade em encontrar duas almas mais curiosas,
atenciosas e abertas neste mundo. S&C, eu te amo loucamente. almas
pensativas e abertas neste mundo. S&C, eu te amo loucamente. almas
pensativas e abertas neste mundo. S&C, eu te amo loucamente.
Obrigado a Keith Luhrs, Iqra Ashad, Erica Lewis e Rebecca Clark por sua
experiência científica e pela leitura do manuscrito. Para algo inteiramente
teórico e provavelmente cientificamente impossível, você nos ajudou a
chegar o mais perto que podíamos. Nem é preciso dizer que quaisquer erros
remanescentes são nossos e somente nossos.
Aos nossos amigos livresco que estiveram conosco este ano, nós os
amamos muito. Se estamos prosperando, é porque nossa comunidade é
forte, poderosa e amorosa: Kate Clayborn, Kresley Cole, Jen Frederick,
Cassie Sanders, Sarah MacLean, Rebekah Weatherspoon, Sally Thorne,
Sarah J. Maas, Jen Prokop, Leslie Philips, Alexa Martin, Sonali Dev, Gretchen
Schreiber, Alisha Rai, Christopher Rice, Jillian Stein, Liz Berry, Candice
Montgomery e Catherine Lu.
Estamos confinados com nossas famílias há oito meses neste ponto,
então não há nada que possamos dizer aqui que não tenhamos dito (ou
gritado) ... exceto talvez isto: houve desafios e houve vitórias, mas nenhuma
dos pontos baixos sempre foi porque nosso amor vacilou. Por isso, temos
muita sorte. Amamos você, R, C, K, O, V.
Esta seção do livro seria negligente se não mencionássemos Kim
Namjoon, Kim Seokjin, Min Yoongi, Jung Hoseok, Park Jimin, Kim Taehyung
e Jeon Jungkook. O BTS tem sido um raio de sol brilhante neste ano sombrio
e trágico, e adoramos os membros como se fossem nossa própria família.
Disse o suficiente. EXÉRCITO sabe como é, e deixamos você roxo.
A todos os bibliotecários, livreiros, leitores e nossos amados membros de
CLo and Friends: esperamos que, quando esta nota chegar a você, você
esteja seguro, protegido, bem alimentado, profundamente amado e saiba
que, ao ler estas palavras, nós somos falando com você. Obrigado por pegar
nossos livros, mas mais importante, obrigado por ser o alicerce de uma
comunidade que, sem você, desmoronaria. Com toda a sinceridade,
escrevemos para te fazer feliz. Esperamos ter sucesso.
E, finalmente, dizemos um ao outro: Você é o meu melhor, e aqui você é
o meu único. E veja ... acabamos de escrever um livro sobre almas gêmeas.
Engraçado, isso.