Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Chinese Patrol Boats Accost
Vietnamese Exploration
Vessel #1
Carlyle A. Thayer
May 29, 2011
[client name deleted] 
How do you explain about China’s recent activities in the South China Sea? China has 
pledged not to complicate the situation in the South China Sea in all meetings with 
the ASEAN, but in fact it does not do so in practice. 
• China  has  strengthened  its  patrol  fleet,  continues  attacking  Vietnamese 
fishermen, and then damaged a PetroVietnam exploration boat. 
• Do you think China will have more activities to strengthen its claim it the South 
China Sea?  
• Can Vietnam dare to attack China’s vessels if they continue to harass Vietnam’s 
boats? 
• How can Vietnam protect itself if China continues to be very aggressive?  
• Do  you  think  China  can  launch  a  quick  attack  to  seize  islands  occupied  by  the 
Philippines, or Vietnam? How will the US act if things happen? 
Q1. How do you explain about China’s recent activities in the South China Sea? China 
has  pleaded  not  to  complicate  the  situation  in  the  South  China  Sea  in  all  meetings 
with the ASEAN, but it facts it does not do so in practice. 
 ANSWER: I am told that last August (2010) Beijing reviewed its handling of the South 
China  Sea  and  adopted  a  new  policy.  In  essence,  Beijing  decided  to  tone  done 
rhetoric that could be viewed as confrontational. Instead, China will now continually 
assert its sovereignty over the South China Sea as if it were “business as usual.” This 
strategy  leaves  it  up  to  the  aggrieved  party  protest  and  draw  attentions  to 
themselves. China hopes thereby to portray itself as a peaceful actor in contrast to 
countries  that  protest  who  will  appear  disruptive.  China  hopes  to  undermine  any 
cohesion among ASEAN littoral states by dividing them. 
Q2.  China  has  strengthened  its  patrol  fleet,  continues  attacking  Vietnamese 
fishermen, and then damaged a PetroVietnam exploration boat. Do you think China 
will have more activities to strengthen its claim it the South China Sea? 
ANSWER: Yes, China has committed itself to an inexorable build up of very modern 
fishery vessels equipped with helicopters.  
 2

As this program builds up steam it will overwhelm the ability of Vietnam, Malaysia or 
the  Philippines  to  respond.  China  will  continue  to  push  and  harasses  in  the 
expectation  that  Southeast  Asian  states  will  back  down  to  avoid  confrontation. 
States  that  do  stand  up  to  China  can  expect  a  spill  over  to  other  aspects  of  their 
bilateral relations. 
Q3. Can Vietnam dare to attack China’s vessels if they continue to harass Vietnam’s 
boats? How can Vietnam protect itself if China continues to be very aggressive? 
ANSWER:  Using  force  only  invites  force  in  return.  Vietnam  will  have  to  develop 
tactics  to  interpose  its  ships  between  Chinese  fishery  vessels  and  Vietnamese 
exploration  vessels.  Vietnam  will  need  to  think  about  increasing  its  capacity  for 
surveillance  so  it  can  anticipate  what  Chinese  vessels  are  up  to  and  respond 
accordingly.  But  Vietnam  must  refrain  from  firing  the  first  shot.  This  will  only 
provoke China and divert attention from China’s assertiveness in upholding what it 
considers its sovereignty. 
Vietnam  is  closer  to  where  the  incidents  are  occurring  than  China.  In  other  words 
Vietnam  is  operating  on  “interior  lines  of  communication”  whereas  China  is 
operating on “extended lines of communication.” Vietnam can marshal greater force 
–  ships  and  airplanes  –  to  protect  its  vessels.  Vietnam  can  also  place  anti‐ship 
missiles on its islands to deter Chinese vessels from operating in certain areas. 
Q4.  Do  you  think  China  can  launch  a  quick  attack  to  seize  islands  occupied  by  the 
Philippines, or Vietnam? How will the US act if things happen? 
ANSWER:  It  is  inconceivable  that  China  would  forcibly  seize  an  island  presently 
occupied by either Vietnam or the Philippines.  
This would be a blatant act of aggression and would result in uniting the nations of 
Southeast Asia and their supporters – the U.S., Japan, South Korea, Australia, India ‐  
against them.  
China’s aggressive actions would only cause the issue to be internationalized in every 
conceivable multilateral security forum in the Asia‐Pacific. This would be a huge set 
back for China which promotes “a harmonious world.” 
The  United  States  has  no  treaty  obligations  with  Vietnam  and  would  not  become 
directly involved in defending Vietnam. The U.. would expect Vietnam to do that. But 
the U.S. would use diplomatic means to respond to China. 
Although the U.S. and the Philippines are treaty allies, the U.S. has argued it take no 
side on territorial  disputes and is ambiguous about how  it would  respond. The US‐
Philippines  Mutual  Security  Treaty  was  signed  before  the  Philippines  occupied 
islands in what it calls the Kalayaan Island Group and therefore the US says it ha no 
obligation. But the new administration in Manila is more willing to take responsibility 
for “territorial defence” and work with the U.S.  U.S. policy is more likely to support 
capacity building in the Armed Forces of the Philippines than taking a direct role. US 
treaty  obligations,  however,  would  be  severely  tested  if  China  attacked  military 
aircraft or military ships belonging to the Philippines. 
 3

Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123
Chinese Patrol Boats Accost
Vietnamese Exploration
Vessel #2
Carlyle A. Thayer
May 31, 2011
[client name deleted] 
We would appreciate your assessment of the following: 
The state‐owned Vietnam Oil and Gas Group said that Chinese patrol ships entered 
deep  into  Vietnamese  territory  and  cut  off  the  exploration  cable  of  a  Vietnamese 
ship engaged in oil exploration on Thursday.  
(http://www.thanhniennews.com/2010/Pages/20110527182714.aspx) 
Vietnamese Ministry of Foreign Affairs has raised their voice over the issue. 
(http://www.thanhniennews.com/2010/Pages/20110530011353.aspx) 
Meanwhile,  Chinese  fishing  boats  have  been  found  violating  Vietnamese  fishing 
ground. 
(http://www.thanhniennews.com/2010/Pages/20110529132951.aspx) 
The public in Vietnam regard this a very serious concern. Many experts in Vietnam 
have expressed their opinions on local media. 
Q1. Could you comment on the recent violation by China of Vietnamese territory? 
ANSWER:  This  is  the  first  incident  since  1994  that  I  am  aware  of  when  Chinese 
Maritime Surveillance patrol boats have accosted a Vietnamese exploration vessel in 
Vietnam’s  Exclusive  Economic  Zone.  Following  an  incident  in  March,  when  Chinese 
patrol  boats  accosted  a  Philippine  exploration  vessel  in  Reed  Bank,  it  appears  that 
China is stepping up actions to bolster its claim that the South China Sea is under its 
legal “jurisdiction” and that China is “managing” the South China Sea. 
Chinese  actions  go  counter  to  the  spirit  of  the  DOC  and  indicate  that  ASEAN  and 
China are unlikely to reach agreement soon on the guidelines to implement the DOC 
let alone negotiate a Code of Conduct.  
Q2. There have been several conflicts in the disputed sea. Is this the first time China 
reaches  deep  in  Vietnamese  territory  (Exclusive  Economic  Zone)?  What  should  be 
proper reaction for Vietnam in this case to maintain its sovereignty over the EEZ? 
ANSWER:  China’s  actions  appear  unprecedented.  Vietnam  has  the  right  under 
international law to conduct oil exploration activities within its EEZ. Vietnam should 
 4

be careful not to overreact and provoke the Chinese. However Vietnam would help 
its case if it filmed incidents of this nature, broadcast them on national TV, and made 
copies available to the press and diplomatic corps. Vietnam needs to prepare a good 
information strategy. 
But this incident calls for greater efforts on Vietnam’s part to monitor its EEZ and to 
provide escorts for exploration vessels. This means stepped up air patrols. Vietnam 
might have to draw up a long‐term plan to acquire the ships and aircraft to monitor 
it EEZ. 
Q3. What could be China’s purpose by undertaking this action? 
ANSWER:  There  are  many  institutional  actors  in  China  involved  in  South  China  Sea 
policy.  There  are  five  organizations  responsible  for  maritime  security  and  safety 
along  China’s  coast  (Coast  Guard,  Maritime  Safety  Administration,  Fisheries  Law 
Enforcement  Command,  Customs  Service  and  most  importantly  the  Marine 
Surveillance  Service  under  the  Chinese  Oceanic  Administration).  The  People’s 
Liberation Army Navy and local provincial officials are other actors. 
There is a growing consensus among analysts that the South China Sea is being used 
by several of these actors to advance their own interests. China’s leadership appears 
divided  on  how  to  uphold  sovereignty  in  the  South  China  Sea  and  this  indecision 
allows more nationalistically inclined officials and agencies to take the lead. 
There are multiple purposes behind Chinese actions. One is to constantly take action 
to demonstrate that China has effective jurisdiction over the South China Sea. China 
defends its position as if international law is on its side. China also hopes by taking 
such an assertive stand it can divide ASEAN members. Some might feel it is best not 
to  confront  China.  Others  may  feel  it  is  best  to  make  concessions.  And  some 
measures may feel that it is “Vietnam’s problem.” Finally China hopes to intimidate 
countries into backing down. For example, China has exploited differences between 
the  Philippines  and  its  ally  the  United  States.  The  U.S.  says  it  will  come  to  the 
Philippines  aid  if  its  military  vessels  are  attacked  but  will  not  take  a  stand  on 
occupied islands in the South China Sea. The Philippines wants a commitment if one 
of its islands is attacked. 
Q4. Your further comments would be welcomed. 
ANSWER:  Many  analysts,  including  myself,  saw  grounds  for  cautious  optimism  late 
last  year  that  some  progress  could  be  made  on  implementing  confidence  building 
measures in the DOC. China’s actions have served to put the South China Sea back 
on  the  international  agenda  at  the  forthcoming  Shangri‐la  Dialogue  and  at  ASEAN 
and ARF meetings in mid‐year. Vietnam can look to Indonesia’s leadership over the 
next  six  months  but  China  is  playing  a  waiting  game  until  Cambodia  –  then  Brunei 
and Myanmar – assume the ASEAN Chair.