Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

China Heightens Tensions in
South China Sea
Carlyle A. Thayer
June 2, 2011
[client name deleted] 
Q1 Why does the situation in the South China Sea suddenly become so tense? 
ANSWER:  China  has instigated three actions  that have raised tensions in the South 
China Sea. On March 2 Chinese patrol boats ordered a Philippine seismic survey ship 
to  leave  contested  waters  in  the  Reed  Bank  area.  In  May  local  Chinese  authorities 
once  again  ordered  a  unilateral  fishing  ban  in  the  South  China  Sea  and  this  has 
resulted  in  larger  numbers  of  Chinese  fishermen  encroaching  on  Vietnam’s 
traditional fishing grounds. On May 26 Chinese patrol boats accosted a Vietnamese 
state‐owned  oil  exploration  vessel  and  deliberately  cut  a  submerged  cable  used  to 
map  the  area.  The  Chinese  also  ordered  the  Vietnamese  vessel  to  leave  the  area. 
This  incident  occurred  deep  within  Vietnam’s  Exclusive  Economic  Zone  (EEZ)  in 
waters  off  Nha  Trang.  China’s  actions  have  led  to  protests  by  the  Philippines  and 
Vietnam and China has countered by claiming its actions were a “normal” exercise of 
jurisdiction and “management” of its waters. 
Q2. Could the situation in the South China Sea get worse? 
ANSWER:  The  situation  could  worsen  if  China  continues  to  aggressively  assert  its 
sovereignty  claims  by  using  physical  force  against  unarmed  exploration  vessels.  So 
far  china  has  used  civilian  surveillance  vessels  rather  than  grey‐hulled  warships. 
Either  or  both  the  Philippines  and  Vietnam  could  dispatch  escorts  to  protect  their 
vessels. This would raise the stakes. 
Q3. What should Vietnam do to resolve this situation? 
ANSWER:  Vietnam  has  already  lodged  a  diplomatic  protest  with  the  Chinese 
Embassy. Vietnam must press for a high‐level meeting with Chinese leaders to work 
out way to prevent further incidents or escalation of the dispute. First, Vietnam must 
continue to protest Chinese actions and publicise them. Second, Vietnam must seek 
the  support  of  Indonesia,  as  ASEAN  Chair,  to  take  the  lead  in  reaching  consensus 
among  ASEAN’s  other  members  to  present  a  united  front  to  China  in  upcoming 
meetings scheduled for this year. Third, Vietnam should lobby other maritime states 
such  as  the  US,  Japan,  South  Korea,  India  and  Australia  for  diplomatic  support. 
Fourth, Vietnam should request conduct discreet talks with friendly maritime states 
about  their  doctrine  and  force  structure  used  to  maintain  sovereignty  over  their 
EEZs.  Fifth,  Vietnam  should  improve  ship  to  shore  communication  between  oil 
 2

exploration vessels and naval/air authorities with a view to providing escorts and/or 
air cover when Chinese surveillance vessels threaten its civilian exploration vessels.  
Q4. Can Vietnam expect help from ASEAN to solve the situation? 
ANSWER: ASEAN and China last year revived the moribund Joint Working Group to 
Implement the Declaration on Conduct of Parties in the South China Sea (DOC). The 
DOC  was  signed  by  China  and  ASEAN  in  2002  but  never  implemented.  ASEAN  is 
pressing China for a more authoritative code of conduct. By all accounts negotiations 
have  stalled.  Vietnam  should  join  with  the  Philippines  and  other  littoral  states  to 
press  China  to  make  progress  on  this  issue.  All  ASEAN  can  do  is  try  to  work  out 
acceptable  behaviour  and  suggest  confidence  building  measures.  The  conflict  over 
territorial and sovereignty claims can only be settled by the states directly involved 
or, with their agreement, international arbitration. 
Q5. Can Vietnam get help from US? 
ANSWER: The United States does not take sides in the matter of conflicting territorial 
claims  and  is  unlikely  to  become  directly  involved  in  what  is  a  bilateral  matter 
between  China  and  Vietnam.  The  United  States  is  already  on  record  as  offering  to 
facilitate  a  settlement  of  conflicting  disputes.  This  has  been  rejected  by  China  as 
outside interference. The US Ambassador to the Philippines has called for the parties 
to exercise restraint and settle their matter peacefully. 
The  U.S.  will  defend  the  right  of  safety  and  freedom  of  navigation  in  international 
waters.  But  China’s  actions  have  not  threatened  these  rights.  The  U.S.  will  also 
oppose any one country from establishing hegemony over the South China Sea.  
Vietnam cannot really expect help from the United States. It is not a treaty ally, like 
the  Philippines,  and  it  is  not  a  strategic  partner,  like  Singapore.  Although  Vietnam 
has signalled it is willing to step up defence cooperation with the United States the 
U.S.  will  be  wary  of  being  entrapped  in  a  bilateral  dispute.  Vietnam  is  paying  the 
price for deferring to China for so long and holding back on developing defence ties 
with  the  United  States.  If  these  ties  had  developed  over  the  last  decade  or  so 
Vietnam would be in a better position to work with the U.S. on this matter. 
Q6.  If  the  situation  really  deteriorates  (ie  war),  what  or  where  should  the 
Vietnamese government look at? 
ANSWER:  If  the  situation  in  the  South  China  Sea  deteriorates  to  the  extent  that 
armed hostilities erupt Vietnam can only look to itself in the first instance to defend 
its interests. Any armed conflict would immediately attract  the attention of ASEAN 
and the international community. Both parties would come under immense pressure 
to end hostilities. If china uses forcer its prestige would suffer, its political influence 
would decline, and key regional states would move closer to the U.S. and its allies. 
Q7. What do Vietnamese people think of their government in dealing with China in 
South China Sea and common border? 
ANSWER: The South China Sea is a highly emotive issue in Vietnam. Since late 2007 
anti‐Chinese nationalist sentiments have flared over China’s creation of the Sansha 
District  (with  administrative  responsibility  over  the  Paracels,  Spratlys  and 
Macclesfield  Bank)  and  bauxite  mining.  The  commercial  interests  of  the  coastal 
 3

fishing community have been seriously affected. Some sections of the educated elite 
advocate a stronger government response to China. Anti‐sentiment has emerged in 
sections of the media and by bloggers, but this has generally been censored and/or 
repressed.  Public  sentiment  definitely  puts  pressure  on  the  government  to  take  a 
harder line in resisting China. 
Q8.   What  do Vietnamese people think  of their government’s handling  of relations 
with China in general?  
Vietnam  and  China  normalised  relations  in  1991.  Since  then  the  two  governments 
and  communist  parties  have  developed  a  dense  network  of  relations.  The  land 
border has been demarcated and turned from a zone of confrontation into a zone of 
cooperation.  Cross‐border  trade  flourishes  to  the  benefit  of  the  Vietnamese 
consumer.  The  Gulf  of  Tonkin  has  been  delimited  and  there  is  cooperation  over 
fisheries. The two governments continue to hold expert discussions over the waters 
forming  the  Gulf  of  Tonkin  and  the  principles  on  the  settlement  of  maritime 
disputes.  The  Vietnamese  people  realise  that  from  time  immemorial  China  is  their 
neighbour  and  they  must  be  practical  in  adjusting  to  the  reality  that  you  cannot 
choose your neighbours. 
But there are a number of issues that cause concern: the huge U.S. $13 billion trade 
deficit  to  China,  the  migration  of  illegal  Chinese  workers  into  Vietnam,  Chinese 
investment  and  investment  practices  (bauxite  and  environmental  issues),  Chinese 
harassment  of  Vietnamese  fishermen,  and  China’s  military  modernization  and 
transformation. It is difficult to generalize about what the Vietnamese people think 
of their government’s handling of relations with China because there are no public 
opinion  polls,  the  media  is  censored  and  anti‐China  public  demonstrations  are 
banned. It is clear that a large section of the educated public, and the coastal fishing 
community, would like to see their government be more assertive in standing up to 
China. Some of Vietnam’s educated elite would like to see a build‐up of the navy so 
Vietnam can enforce its sovereignty claims. The government has responded, in part, 
by  permitting  more  information  about  China  relations  appear  in  the  media.  But 
Vietnam’s relations with China must be handled in a deft diplomatic manner and not 
be influenced by the passions of the moment.