Minera de hierro a cielo abierto en Uruguay. Qu nos quedara para el futuro?

11/05/11 Por Vctor L. Bacchetta

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La divulgacin de los informes oficiales presentados por la empresa Aratir al gobierno uruguayo solicitando autorizacin para su propuesta de minera de hierro a cielo abierto en gran escala en el centro del pas pone en evidencia que, de implementarse este proyecto, estaramos ante la destruccin total y definitiva del ecosistema en una extensa rea del territorio nacional.

El pasado 5 de abril, la empresa internacional Aratir (Zamin Ferrous) present a la Direccin Nacional de Medio Ambiente (Dinama) el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) requerido para la construccin de las minas, el mineroducto y el puerto que componen el Proyecto Valentines de extraccin y exportacin del hierro uruguayo. Puesto a disposicin del pblico, el EIA es la base de este anlisis crtico del proyecto y sus previsibles impactos. Al mismo tiempo que ha declarado a diversos medios de prensa que no hace declaraciones pblicas, Aratir afirma que existe una campaa en su contra basada en datos equivocados. Aunque posee vacos de informacin y abarca slo el comienzo de la actividad minera, el EIA es un documento oficial que permite el anlisis sin que los datos sean cuestionados. La zona minera Aratir cuenta hoy con unas 110.000 hectreas con licencia de prospeccin, 8.500 ha con permiso de exploracin y 360 ha con permiso de concesin: Sern 1186 padrones total o parcialmente afectados en forma temporal o permanente. El distrito minero comprende la mayor parte de las 120.000 ha, que son mayoritariamente destinadas hasta hoy a actividades de prospeccin y exploracin.

La extraccin y beneficiamiento junto con las reas de amortiguacin ocuparan 11.500 ha pertenecientes a 209 padrones que seran parcial o totalmente intervenidos. Las minas podran cubrir un rea total de 4.300 ha, segn el EIA, incluyendo varios depsitos de estriles y zonas de maniobra y logstica. El material estril final, descartado del proceso de concentracin, ser descargado en el embalse de relaves de unas 2.400 ha. La empresa identifica 5 yacimientos, el Grupo de Valentines (4 tajos que ocuparan unas 400 ha) y Las Palmas (un tajo de 400 ha). Son 5 crteres cubriendo un total de 800 ha con 300 a 400 m de profundidad cada uno.

Aratir prev una produccin de 18 Mt anuales que, si la obra se inicia a fines de 2011, llegara hasta 2033, pero su gerente nacional, Fernando Puntigliano, afirm pocos despus de entregado el EIA, que el recurso podra ampliarse de 4.000 a 5.000 Mt, lo que extendera la vida de la mina por 20 aos ms.

Corta Atalaya fue la explotacin a cielo abierto ms grande de Europa, en Huelva, Espaa. Tiene 1200 metros de largo, 900 metros de ancho y 350 metros de profundidad, semejante a los crteres de 100 ha proyectados por Aratir en Uruguay. Corta Atalaya, de la Rio Tinto Company, estuvo en explotacin hasta setiembre de 1994 y as qued hasta hoy. Los desechos de la extraccin del mineral se dividen en dos, los depsitos de estril al lado de cada mina y el embalse de relaves adonde va el lodo de la separacin final del hierro del mineral en la planta industrial. Los depsitos al costado de las minas llegan hasta 100 m de altura y cubren una superficie 2,5 veces la del crter, o sea, un total de 2.000 ha. El embalse de relaves, tendra finalmente una altura de 51 metros, una cresta de 110 metros y el rea del depsito cubrira 2.420 hectreas. Si a los tajos y los depsitos de estril se le agregan 250 ha de la reserva de agua y 50 ha de caminos internos, sin contar los espacios intermedios y otras instalaciones, suman 5.520 ha contra 4.300 ha declaradas en el EIA. Impactos de la extraccin Los principales impactos de la extraccin del mineral son: a) afectacin a la topografa por desestabilizacin de taludes, deslizamientos, remocin en masa y desencadenamiento de procesos erosivos; b) remocin de suelo y perdida de

cantidad y calidad del recurso; y c) desviacin de aguas superficiales. Segn el informe, estos impactos seran permanentes e irreversibles. Segn Aratir, la desviacin de los cauces tiene un alto impacto en el medio ambiente y en los usuarios de agua en el rea prxima a las instalaciones de la operacin minera. A esto debe agregarse la reduccin de la calidad del agua superficial por la infiltracin de minas y depsitos, que ser permanente. El EIA reconoce que el impacto en la reduccin de niveles y calidad del agua subterrnea es tambin de alta magnitud "cerca de las minas", pero no dice cun cerca o lejos y lo considera reversible porque mejorara con el cierre de las instalaciones de la operacin minera y en funcin del tiempo (sic). Segn el EIA de Aratir, una amplia extensin de la cobertura vegetal tiene una fuerte presin por el pastoreo de ganado, los cuales debern ser reubicados a zonas alejadas, la cual en un lapso corto de tiempo volver a una condicin de vegetacin secundaria. Esta reduccin del pastoreo es calificada como un impacto positivo con significancia alta. Entre este ltimo impacto y los referidos anteriormente, existe una diferencia sustancial. Mientras que la afectacin que puede provocar el pastoreo sobre la cobertura vegetal es reversible, no afecta la reproduccin del ecosistema, los daos provocados por los tajos abiertos y los depsitos de estriles son irreversibles e irrecuperables, como lo admite la empresa. Impactos de las explosiones Segn la propuesta de Aratir, se utilizarn 43.000 toneladas de explosivos por ao en la extraccin del mineral y sus impactos seran: Disminucin de la calidad del aire por emisin de gases y generacin de material particulado. Magnitud: alta, "pueden contener cristales de silicio y actinolita, y pueden afectarse componentes biolgicos, econmicos y sociales como ncleos habitacionales muy cercanos". Extensin: parcial, se afectarn reas inmediatas y cercanas. Persistencia: permanente, en toda la operacin de forma intermitente. Recuperabilidad: irreversible. Disminucin de la calidad sonora. Magnitud: moderada, pueden afectarse componentes biolgicos, econmicos y sociales. Extensin: parcial, se afectaran las reas inmediatas y muy cercanas al proyecto. Persistencia: temporal, los efectos slo se producirn durante horario diurno y cada dos das. Recuperabilidad: fugaz, el impacto cesar una vez finalizada la generacin de ruido (sic).

Es decir que cada dos das se detonaran 235,5 toneladas. A pesar de los eufemismos usados para minimizar los efectos y no definir qu es lo cercano e inmediato, las afectaciones son evidentes. A qu distancia podrn convivir razonablemente animales y personas? Franja de amortiguamiento Lo anterior nos lleva a un tema tambin controvertido por las distintas versiones de la empresa, que es la separacin necesaria entre la operacin minera y las actividades productivas vecinas. Versiones dadas a pobladores del lugar en 2010 por tcnicos de Aratir decan que esa franja debera ser de 3 a 4 mil metros para permitir la convivencia razonable de seres humanos, fauna y flora. El profesor de Geologa de la Facultad de Ciencias, Gerardo Veroslavski, afirma que no hay un estndar, que se debe evaluar cada caso. Puntigliano dijo recientemente que el estndar es de 500 m y que Aratir propone mil metros de separacin entre la mina y sus vecinos.

Una bsqueda en la bibliografa especializada no confirm la existencia de ese estndar y, en el plano presentado por Aratir a la Dinama, en algunas minas la franja de amortiguamiento resulta inferior a los mil metros.

El mineroducto Sera un doble ducto de 60 a 70 cm de dimetro y unos 212 km de extensin atravesando los departamentos de Durazno, Florida, Treinta y Tres, Lavalleja y Rocha, afectando unas 1.100 ha (se calcula una franja de 50 m en los predios que atraviesa) en 222 padrones. Cruzara ros grandes como el Cebollat y otros ms pequeos, humedales y palmares, bordeando en su tramo final la Laguna Negra, antes de dirigirse hacia la costa. El EIA de Aratir evidencia los impactos de una ruptura del mineroducto, pero busca minimizarlos con frases sumamente vagas y afirma que, en ltima instancia, no es probable. La experiencia internacional lo desmiente. En Argentina, el mineroducto de La Alumbrera tuvo en 2004 un derrame de 70 metros cbicos de concentrado de oro y cobre. Hubo nuevos accidentes, varios no registrados porque se prohbe el acceso del pblico a la zona. En Chile hay 14 mineroductos y ao a ao se registran incidentes. La prensa inform de un accidente del mineroducto de Anglo Chile en 2007, dos accidentes de Minera Escondida en 2008 y uno de Los Pelambres en 2009. Terminal portuaria Segn la propuesta de Aratir, la terminal portuaria ocupara unas 250 ha, con 1.200 m de frente de costa, al noreste del predio de 1.900 ha perteneciente al Ministerio de Defensa Nacional en la zona de La Angostura, el tramo ms estrecho entre la costa ocenica y la Laguna Negra. Siguiendo las recomendaciones del Gobierno Nacional y de la Intendencia de Rocha, dice Aratir para enfatizar que la ubicacin de la terminal fue definida por las autoridades uruguayas. Si bien esto est supeditado a la aprobacin del proyecto, esa afirmacin es utilizada por la empresa para dar la imagen de que cuenta con aprobacin oficial y no hay marcha atrs. En el proyecto actual, la terminal sera dedicada exclusivamente al transporte del hierro. En tierra estarn los equipos para la separacin del agua del metal y bombear el agua de vuelta al distrito minero. Una cinta transportadora llevara el hierro por un muelle de 2,5 km de largo para permitir el atraque de buques de gran

calado. El acceso de estos buques exige adems el dragado hasta 20 m de profundidad de un canal de unos 9 km de longitud. Impactos del muelle La terminal provocar los siguientes impactos permanentes: 1) Afectacin al sistema de dunas y procesos erosivos, y 2) Emisiones de sustancias qumicas hacia el medio por carga y descarga de buques, dragado peridico, descarga de agua de lastre de buques e introduccin de especies exticas invasoras.

Aratir reconoce asimismo el impacto sobre las actividades tradicionales de la zona: "La actividad turstica y la pesca artesanal estn asociadas al paisaje costero y a un imaginario que subraya sus atribuciones de espacio natural. La Terminal Portuaria y los efectos de la operacin, especialmente la presencia de barcos, podra alterar la percepcin sobre este espacio, afectando el flujo turstico a la zona. Efecto permanente e irreversible." Un impacto no mencionado en el informe es el hierro en el agua, llevado por las lluvias y por descargas involuntarias, que provoca crecimiento del fitoplancton (diminutas algas unicelulares) y afectara las playas cercanas. Con respecto a los predios costeros, el EIA prev Cambios en la topografa de la zona debido a la erosin de la actual lnea costera hasta una profundidad de unos 100 m en el rea al norte del puente, que afectar las propiedades privadas cercanas a la costa. Segn la modelacin, estos efectos, permanentes e irreversibles, se extendern 2 km al sur y 5 km al norte del puente. Pero habra un efecto positivo: sera el aumento del hbitat marino, fuente de alimentacin de las aves, debido a la construccin del muelle y su rompeolas. Al cierre de las minas, si se mantiene este puerto, estos efectos tambin, pero sera un escenario hipottico, incluso porque habra otros planes. Varios analistas consideran que este proyecto minero apunta hacia objetivos ms ambiciosos an. El puerto de Aratir se convertir en el primer puerto de aguas profundas de Uruguay, afirm Puntigliano, en diciembre ltimo, ante la Cmara de Industrias del Uruguay (CIU). Desde hace aos, Puntigliano viene defendiendo este puerto de gran escala, que consagrara a Uruguay como polo logstico regional o puerta de entrada a Sudamrica. La terminal de Aratir no es la infraestructura propia de un puerto de aguas profundas, pero puede ser el comienzo para ello. La concesin para construir un

puerto en ese lugar de la costa uruguaya puede ser slo el inicio de un negocio mucho mayor que el hierro de Valentines. En resumidas cuentas El impacto ambiental no sostenible es un problema de grados o de escala, no de si determinada actividad contamina o no contamina. Toda actividad humana contamina. La cuestin clave es si la magnitud de ese impacto permite o no la reproduccin del sistema ambiental local y global. A pesar del lenguaje usado para minimizar los impactos y las perogrulladas del informe oficial de Aratir, resulta evidente que de implementarse este proyecto estaramos frente a la destruccin total y definitiva del ecosistema en una extensa rea del territorio uruguayo. La solicitud ante la Dinama no incluye el estudio del impacto arqueolgico, ni mnimos estudios de base sobre el patrimonio cultural del rea que sera afectada. Es posible fijar el valor de este dao ambiental y patrimonial irreversible? Si fuera posible medirlo, quin lo va a pagar? Los supuestos beneficios de esta intervencin compensan ese resultado? Todo indica que no. Recuadro: Promesas de empleo Aratir promete 3.450 empleos directos y entre 10 y 15 mil empleos indirectos, pero la experiencia internacional no confirma esos clculos y los empleos que seran posibles no compensan los empleos ya existentes. Segn el EIA, el proyecto dar ocupacin a 1300 obreros en el distrito minero, 10 en el mineroducto, 140 en la terminal portuaria y generar entre 10.000 y 15.000 empleos indirectos. Preguntamos a Aratir cmo haba calculado el empleo indirecto, respondi que la estimacin perteneca al Estudio Ferrere y prometieron enviar esa informacin pero nunca nos lleg. El Consejo Internacional de Minera y Metales (ICMM), que rene a las mayores empresas y asociaciones nacionales de minera del mundo, aplica un coeficiente de 1,7 a 2,5 sobre los empleos directos para calcular los empleos indirectos que puede generar una gran explotacin minera. Si aceptamos que Aratir generara 1.450 empleos directos y le aplicamos el coeficiente del ICMM nos dara de 2.465 a 3.625 empleos indirectos, cuatro veces menos que las estimaciones de la empresa. Pero Aratir no ira a operar en una regin desrtica, sino ocupada por otras actividades econmicas. Segn la Tabla 1.3-107 del EIA, en las tres reas ocupadas por el proyecto hay 3.573 personas dedicadas a la agropecuaria que sern afectadas por la minera y 4.156 trabajadores cuyo grado de afectacin no puede deducirse directamente. El balance es cero o negativo. El EIA no presenta cifras del empleo actual en las poblaciones de la costa de Rocha. Los 140 empleos estimados por la empresa para la terminal portuaria no son, por lejos, equiparables al trabajo existente en esa zona. Este problema tan caro para los uruguayos, el de las fuentes de trabajo que aportaran estas inversiones, es parte de la propaganda de estos proyectos. Fue as con Botnia: de 10.000 empleos indirectos prometidos, hoy son unos 3.000 y el departamento de Ro Negro tiene el mayor desempleo del pas. www.ecoportal.net Vctor L. Bacchetta