Vilã ou mocinha?

Entenda a radioatividade
Irene Cavaliere

Ilustração: Renan Alves.

Produção de energia, armas, medicina, agricultura, geologia, bananas e

água mineral... O que tudo isso tem em comum? Acertou quem
respondeu: Radioatividade.

A radioatividade é um fenômeno natural que está diretamente ligado ao

núcleo do átomo – é por isso que se diz energia nuclear, bomba nuclear,
medicina nuclear. Quer entender um pouquinho mais sobre esse assunto complicado?

Como você já deve ter estudado em Química, os elementos químicos são formados de
prótons, nêutrons e elétrons. Cada elemento tem em seu núcleo um número específico de
prótons, mas o número de nêutrons pode variar: quando isso acontece, os átomos são
chamados de isótopos de um mesmo elemento. É aí que começa essa história. 

Para determinadas combinações de nêutrons e prótons, o núcleo é estável – nesse caso, são
chamados isótopos estáveis. Para outras combinações, o núcleo é instável, pois possui
excesso de energia. Para atingir a estabilidade, esse núcleo emite radiação na forma de
ondas eletromagnéticas (radiação gama) ou de partículas (radiação alfa ou beta), num
processo chamado de decaimento radioativo.

Essas radiações nucleares podem ter diversas propriedades, como deixar marcas em placas
fotográficas, ionizar gases, produzir fluorescência, serem absorvidas ou atravessar a
matéria. As reações nucleares produzem energia - muita energia!

Usos

Com isso, vários usos foram se estabelecendo, para o bem e para o mal. Diagnóstico e
tratamento de doenças, melhoria nas técnicas de cultivo de alimentos, pesquisas científicas e
geológicas foram possibilitadas pelo uso da radioatividade. Mas também foram criadas
bombas nucleares que destruíram cidades inteiras e até hoje são motivo de tensão entre
países. Além disso, a utilização e descarte inapropriado de material radioativo e acidentes em
usinas nucleares já fizeram muitas vítimas.

Mas a radioatividade também é encontrada onde a gente menos imagina. Você sabia que
bananas, batatas, plantas, rochas e até água mineral possuem radioatividade? Isso porque
apresentam naturalmente em sua composição isótopos radioativos de alguns elementos. As
bananas, por exemplo, possuem uma pequena porcentagem do isótopo potássio-40, assim
como as batatas. As plantas possuem o isótopo carbono-14, o mesmo que é usado para
determinar a idade de fósseis e achados arqueológicos. Nas rochas, encontramos urânio-238,
urânio-235, tório-232, rádio-226 e rádio-228. Alguns tipos de água mineral possuem radônio
em dissolução, um gás totalmente natural que se forma durante o decaimento do urânio-238.

Porém, não se assuste! As emissões radioativas desses produtos são muito baixas e não
fazem mal à nossa saúde. E mesmo que você seja um grande devorador de bananas: a dose
de potássio no seu corpo será praticamente constante, porque temos mecanismos naturais de
eliminação do excesso.