Caatinga (do Tupi-Guarani: caa (mata) + tinga (branca) = mata branca) o nico bioma exclusivamente brasileiro, o que significa

a que grande parte do seu patrimnio biolgico no pode ser encontrado em nenhum outro lugar do planeta. A caatinga ocupa uma rea de cerca de 750.000 km, cerca de 11% do territrio nacional englobando de forma contnua parte dos estados do Maranho, Piau, Cear, Rio Grande do Norte, Paraba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Bahia e parte do Norte de Minas Gerais (Sudeste do Brasil). Antigamente acreditava-se que a caatinga seria o resultado da degradao de formaes vegetais mais exuberantes, como a Mata Atlntica ou a Floresta Amaznica. Essa crena sempre levou falsa idia de que o bioma seria homogneo, com biota pobre em espcies e em endemismos, estando pouco alterada ou ameaada, desde o incio da colonizao do Brasil, tratamento este que tem permitido a degradao do meio ambiente e a extino em mbito local de vrias espcies, principalmente de grandes mamferos, cujo registro em muitos casos restringe-se atualmente associao com a denominao das localidades onde existiram. Entretanto, estudos e compilaes de dados mais recentes apontam a caatinga como rica em biodiversidade e endemismos, e bastante heterognea. Muitas reas que eram consideradas como primrias so, na verdade, o produto de interao entre o homem nordestino e o seu ambiente, fruto de uma explorao que se estende desde o sculo XVI. A vegetao da caatinga adaptada s condies de aridez (xerfila). Quanto flora, foram registradas at o momento cerca de 1000 espcies, estimando-se que haja um total de 2000 a 3000 plantas. Com relao fauna, esta depauperada, com baixas densidades de indivduos e poucas espcies endmicas. Apesar da pequena densidade e do pouco endemismo, j foram identificadas 17 espcies de anfbios, 44 de rpteis, 695 de aves e 120 de mamferos, pouco se conhecendo em relao aos invertebrados. Descries de novas espcies vm sendo registradas, indicando um conhecimento botnico e zoolgico bastante precrio deste ecossistema, que segundo os pesquisadores considerado o menos conhecido e estudado dos ecossistemas brasileiros. Alm da importncia biolgica, a caatinga apresenta um potencial econmico ainda pouco valorizado. Em termos forrageiros, apresenta espcies como o pau-ferro, a catingueira verdadeira, a catingueira rasteira, a canafstula, o moror e o juazeiro que poderiam ser utilizadas como opo alimentar para caprinos, ovinos, bovinos e muares. Entre as de potencialidade frutfera, destacam-se o umb, o araticum, o jatob, o murici e o licuri e, entre as espcies medicinais, encontram-se a aroeira,

a brana, o quatro-patacas, o pinho, o velame, o marmeleiro, o angico, o sabi, o jeric, entre outras. Porm, este patrimnio nordestino encontra-se ameaado. A explorao feita de forma extrativista pela populao local, desde a ocupao do semi-rido, tem levado a uma rpida degradao ambiental. Segundo estimativas, cerca de 70% da caatinga j se encontra alterada pelo homem, e somente 0,28% de sua rea encontra-se protegida em unidades de conservao. Estes nmeros conferem caatinga a condio de ecossistema menos preservado e um dos mais degradados. Como conseqncia desta degradao, algumas espcies j figuram na lista das espcies ameaadas de extino do IBAMA. Outras, como a aroeira e o umbuzeiro, j se encontram protegidas pela legislao florestal de serem usadas como fonte de energia, a fim de evitar a sua extino. Quanto fauna, os felinos (onas e gatos selvagens), os herbvoros de porte mdio (veado catingueiro e capivara), as aves (ararinha azul, pombas de arribao) e abelhas nativas figuram entre os mais atingidos pela caa predatria e destruio do seu habitat natural. Para reverter este processo, estudos da flora e fauna da caatinga so necessrios. Neste sentido, a Embrapa Semi-rido, UNEB e Diretoria de Desenvolvimento Florestal da Secretaria de Agricultura da Bahia aprovaram o projeto "Plantas da Caatinga ameaadas de Extino: estudos preliminares e manejo", junto ao Fundo Nacional do Meio Ambiente (FNMA), que tem por objetivo estudar a fenologia, reproduo e disperso da aroeira do serto, quixabeira, imburana de cheiro e barana na Reserva Legal do Projeto Salitre, Juazeiro, Bahia. Este projeto contribuir com importantes informaes sobre a biologia destas plantas e servir de subsdios para a elaborao do plano de manejo destas espcies na regio.