Nota do autor

Caros leitores,
Se você leu O Visconde e a Vixen, sabe como essa história termina.
Enquanto escrevia esse livro, porém, descobri que queria
compartilhar a história do Marquês de Marsden com mais do que os
fragmentos que apareciam sempre que ele se lembrava de sua
Linnie. Eu queria trazer a você a história de um amor que era
realmente eterno. Felizmente, meu maravilhoso editor e a Avon
Books estavam dispostos a me deixar escrever um tipo muito
diferente de romance.
Se você ainda não leu O Visconde e a Vixen, convido-o a uma
jornada em direção a um feliz para sempre muito especial.
Em qualquer caso, espero que você goste de ler esta história de
amor incomum.
Desejando a vocês
valsas ao luar,
Lorena

Prólogo
Havisham Hall
Início do outono de 1834

George William St. John, sexto Marquês de Marsden, correu tão

forte e tão rápido que pensou que seu coração ia explodir no peito.
Em seus doze anos nesta terra, ele nunca odiou ninguém tanto
quanto desprezava todas as pessoas que falavam, riam e agiam
como se nada estivesse errado. Vestidos de luto negro, lembrando-o
de corvos magricelas, todos deveriam estar tão tristes quanto ele,
tristes porque seu pai estava morto. Certamente eles foram solenes
na igreja e durante o cortejo fúnebre, e as senhoras estavam
consolando sua mãe. Mas os cavalheiros estavam bebendo a
bebida de seu pai e se divertindo muito.
Não era para ser tolerado. Como ele agora era o Marquês,
deveria fazê-los parar. Mas sua mãe havia lhe dito que ele tinha que
ser educado - até mesmo com seu maldito primo Robbie, que o
havia lembrado de que ele seria o próximo na fila caso George
morresse. Ele não tinha planos de fazer tal coisa, especialmente nos
braços de uma moça da taverna como seu pai.
Ninguém deveria saber desse pedaço de informação, nem mesmo
ele, mas ele ouviu os criados sussurrando alegremente sobre isso.
Ele também não gostava deles. Tudo o que ele queria era ficar
sozinho. Ele bateu contra o carvalho e deixou rolar as lágrimas que
vinham crescendo desde que sua mãe o informou que seu pai
estava morto. Elas foram acompanhadas por enormes soluços
engolidos que sacudiram seus ombros e seu corpo magro. Ele
também os odiava. No momento ele odiava tudo, decidiu que
sempre odiaria.
Se recompondo, ele enxugou a umidade embaraçosa de suas
bochechas, respirou fundo e olhou para o céu. Ou queria. A visão
dele estava obstruída pela abundância de folhas, um pedaço de
musselina branca pendurado em um galho e um par de pernas
balançando. Era uma garota estúpida.
"Olá", ela gritou.
“Eu não estava chorando”, ele deixou escapar, detestando que
sua voz soasse frágil e rouca.
"Eu sei. Por que você não sobe? "
Sua mãe o proibiu de subir em árvores, proibiu-o de fazer muitas
coisas. "Eu não posso."
"Você está com medo? Não tenha medo. Você vai gostar daqui.”
Era constrangedor ter uma garota pensando que ele era covarde.
Ele era o herdeiro. Ele fez uma careta. Não mais. Agora ele era o
Marquês. Ele devia ser capaz de fazer o que quiser. Então ele subiu.
Quando ele se aproximou do galho em que ela estava sentada,
ela se afastou para abrir espaço para ele.
“Sinto muito pelo seu pai”, disse ela, assim que ele se acomodou.
Ele não ficou surpreso que ela soubesse quem ele era. Todo mundo
sabia quem ele era.
"Quem é você?"
"Linnie, a filha do padeiro."
Da aldeia. Ele havia passado por lá de vez em quando, mas
nunca tinha entrado em nenhuma das lojas. Sua mãe gostava
apenas de lojas de Londres. Seu pai, por outro lado, aparentemente
gostava mais das ofertas da aldeia, não que ele alguma vez tivesse
levado George com ele.
“Tenho oito anos”, continuou ela, como se sua idade fosse
importante, “e nunca vou me casar”.
"Como você sabe?"
"Porque eu não quero." Respirando fundo, ela desviou o olhar
dele. “Vai escurecer em breve. Eu amo a noite.”
Ele decidiu que ela provavelmente amava tudo, mas seu pai não
estava morto.
“Você tem tanta sorte de morar aqui”, disse ela. “É tão bonito e
sua casa é monstruosamente grande. Gosto de olhar para ela.”
A mãe dele não gostava disso, mas também não gostava de
muitas coisas. Ele não achava que ela gostava do marido.
"Quer falar sobre ele?" ela perguntou.
"Quem?"
"Seu pai."
Ele balançou sua cabeça.
Ela envolveu sua mão ao redor da dele. “Está tudo bem então.
Vamos apenas sentar aqui e ficar quietos.”
E assim eles fizeram. Enquanto as sombras começaram a se
alongar e se arrastar sobre a terra, enquanto o sol lentamente
deslizava além do horizonte, enquanto a brisa soprava e ficava mais
fria.
“Eu tenho que ir,” ela finalmente disse enquanto o crepúsculo
pairava, e ele desejou que ela não tivesse quebrado o feitiço que o
ajudou a esquecer sua raiva, sua tristeza e sua preocupação.
"Continue." Ela cutucou seu braço. “Desça.”
Descer. Ele não tinha considerado como ele sairia da árvore
quando se puxou para cima, e olhando para baixo de seu poleiro
agora, ele percebeu o quão longe ele escalou. A terra, a segurança
do solo firme, estava a quilômetros e quilômetros de distância. "Eu
não posso." Sua voz era um guincho constrangedor.
"Tudo bem então, eu vou primeiro."
Ela subiu agilmente sobre o colo dele, como se não temesse
absolutamente nada. Quando ela alcançou o tronco, ela esticou a
perna e equilibrou um pé em um galho mais baixo antes de
encontrar seu olhar, estendendo a mão e apertando sua mão para
tranquilizá-lo. "Mantenha seus olhos em mim. Eu não vou deixar
você cair.”
Foi estúpido, mas ele acreditou nela, acreditou que ela tinha o
poder de guiá-lo para baixo. Então ele a seguiu, lentamente,
hesitantemente, centímetro por centímetro aterrorizante, olhando
para os olhos azuis dela enquanto ela olhava para os verdes dele -
até que seus pés pousaram no chão.
"Eu te vejo por aí!" ela gritou, e foi embora, disparando em direção
à estrada que levava ao vilarejo próximo.
Com certo espanto, ele a observou partir. Ele pode ter apenas
doze anos, mas na última hora, ele se apaixonou e ele sabia sem
dúvida que um dia ele se casaria com ela.

Capítulo 1
Devonshire
1847
“Eu desprezo quando nossas mães conspiram”, lamentou o
Duque de Ashebury, recostado em uma cadeira de uma mesa de
canto do Fox and Hare. “Quem dá um baile no país na véspera de
Natal? Tenho vontade de não comparecer”.
“Elas desistiriam se fossemos casados, mas não somos.”
"Por que não diz o óbvio, Greyling?" perguntou o Marquês de
Marsden, embora seu foco não estivesse inteiramente na conversa.
Em vez disso, ele estava observando a garçonete com uma trança
de cabelos loiros circulando sua cabeça e a maneira eficiente como
ela balançava os quadris delgados para evitar mãos errantes. Ele
estava tendo dificuldade em controlar sua frustração e raiva porque
alguém ousaria tocá-la.
"Já pegou ela?" - perguntou o Conde de Greyling, recebendo uma
carranca acalorada de Marsden.
“Somos amigos, nada mais.”
“Isso não significa que você não pode pegá-la. Ela trabalha em
uma taverna. E de um certo ângulo, ela é bastante atraente. Talvez
eu tente com ela.”
 A fúria que o atingiu o fez cerrar a mandíbula até que suas
palavras pudessem simplesmente escapar. “Só se você quiser
perder os dentes.”
"Você não pode imaginar que ela é virgem."
Ele não apenas imaginava, mas tinha bastante certeza disso.
Linnie, a filha do padeiro, tinha moral.
Carregando quatro canecas, duas em cada mão, ela caminhou
entre as mesas, rindo enquanto caminhava como se estivesse se
divertindo muito. Se ela tivesse a mão livre, sem dúvida estaria
golpeando os cavalheiros que eram ousados o suficiente para
golpear seu traseiro quando ela passasse. Ele estava decidido a
quebrar alguns dedos, alguns narizes, algumas mandíbulas.
Ferozmente independente, ela não se importaria com a direção de
seus pensamentos. Ainda assim, ele sentiu uma necessidade
avassaladora de protegê-la. Ela era muito ingênua para trabalhar
em um lugar como este.
Com um sorriso atrevido, seus olhos azuis brilhando de malícia,
Linnie caminhou até sua mesa, inclinou-se para apresentar uma
visão inocente de seu decote revelado pelo decote de seu corpete,
colocou duas canecas na frente dele, e uma diante de Ashebury e
Greyling. “Aí estão vocês, rapazes. Achei que você estava prestes a
tomar outra cerveja.” Ela piscou para Marsden. “Sorria, Georgie. É
Natal e você parece todo mal-humorado.”
“Ainda não é Natal,” ele reclamou. Eles tinham uma semana pela
frente. Seus amigos haviam chegado apenas naquela tarde para
que pudessem acompanhar os acontecimentos na vida um do outro
antes do temido baile.
“Esta é a temporada. Beba agora e seja feliz.”
Com um floreio, ela girou nos calcanhares e voltou para o barman
para buscar a rodada de outra pessoa, evitando efetivamente as
mãos rebeldes. Quanto mais tarde na noite ficavam, mais ousados
os homens se tornavam. Todos os animais. Não importava que
alguns fossem aristocratas. Eles estavam se comportando como
pagãos.
"Ela certamente mostra familiaridade ao falar com você", Greyling
meditou, uma ponta de provocação em seu tom que irritou, mas
então parecia que tudo esta noite irritava Marsden. "Tem certeza de
que não a pegou?"
"Não que seja da sua conta, mas não é como se eu fosse
esquecer se tivesse." Pelo contrário. Seria uma memória que ele
carregaria com ele até dar seu último suspiro. Era um ato que ele
tinha imaginado com frequência. Ele sentia vergonha todas as vezes
que o fazia, mas parecia incapaz de afastar os pensamentos
rebeldes. Ela merecia muito mais do que fornecer a centelha para
as fantasias luxuriosas de um homem.
“Alguém vai”, previu Greyling, e a ira de Marsden aumentou.
"Ela é uma garçonete, não uma saia leve."
“Pare, Greyling” - ordenou Ashebury. Ele não tinha vergonha de
usar sua posição para mandar neles. Tinha sido assim desde Eton.
“Além disso, temos um assunto mais urgente a discutir: como evitar
o laço matrimonial. Minha mãe quer meu noivado para o Natal e
acredita que isso acontecerá durante o baile em Havisham. Ela está
contando com isso de fato, assim como a sua e a de Marsden. Elas
praticamente anunciaram como a noite em que os Lords Indecisos
decidem.”
“Os Lords Indecisos.” Greyling zombou. “Por que elas inventam
apelidos para nós? Não estou nem um pouco indeciso. Decidi há
muito que não vou me casar antes dos quarenta.”
“É porque nossos pais morreram bem jovens e deixaram para trás
apenas um herdeiro cada um que elas se preocupam.” Marsden
pegou a caneca que Linnie havia deixado para trás e engoliu uma
boa parte de seu conteúdo amargo. "Devemos cuidar da linhagem
de sangue."
Ashebury suspirou. “Não é um motivo muito romântico para se
casar.”
“Pelo menos elas estão nos deixando escolher nossa noiva”,
disse Greyling. "Não tenho dúvidas de que nossos pais já teriam
arranjado um emparelhamento."
Um grito seguido por uma risada obscena fez Marsden desviar
sua atenção de volta para a multidão que enchia a taverna. Ele viu
Linnie sentada no colo de um cara, empurrando seus ombros
enquanto ele parecia ter a intenção de dar um beijo em sua boca.
Antes mesmo de perceber, ele estava no meio da sala com as mãos
fechadas ao lado do corpo. “Robbie!”
O homem grande e largo olhou e sorriu como um idiota que
aparentemente não reconhecia um anjo vingador quando via um.
"Primo!"
"Solte-a imediatamente."
“Estamos apenas nos divertindo um pouco. Ela não se importa,
não é, amor? "
Ela empurrou com força suficiente para quase tombar sobre a
cadeira. "Deixe-me levantar, seu idiota."
"Primeiro, dê-me um beijo."
“Você vai beijar meu punho, Robbie” - Marsden declarou com
veemência suficiente para que os que estavam sentados à mesa
com seu parente idiota empurrassem as cadeiras para trás como se
temessem estar no caminho do golpe.
"Não estrague a diversão, primo."
Marsden avançou, passou o braço em volta da cintura de Linnie e
a libertou do colo do imbecil. "Saia!"
"Sim, Milord." Um tom áspero em sua voz o alertou que ele de
alguma forma conseguiu irritá-la com seu resgate, ou talvez tenha
sido a ordem que ele deu no final. Ela nunca gostou dele dando
ordens a ela, mesmo quando era para o seu próprio bem.
Robbie o olhou carrancudo. "Você não é o rei por aqui."
“Não, eu sou o Marquês. Esta vila e os moradores estão sob
minha proteção.”
Seu primo revirou os olhos tão verdes quanto os dele. "Esta não é
a Inglaterra medieval."
“Minha propriedade e terra me dão uma responsabilidade. Você é
um convidado em Havisham e, portanto, espero que se comporte
como um cavalheiro enquanto estiver na área.” Ele não sabia por
que sua mãe convidou seu primo para vir no Natal, a menos que
fosse para lembrá-lo de quem herdaria se ele não fornecesse um
herdeiro. O pai de Robbie serviu como guardião de Marsden depois
que seu próprio pai morreu. Toda a sua família vivia em Havisham.
Marsden nunca tinha ficado tão feliz em sua vida como quando
atingiu a maioridade e poderia expulsar todos. Ele pagou uma
quantia generosa ao seu antigo tutor que lhe permitiu comprar uma
pequena propriedade. Ele desejava apenas que estivesse localizado
mais longe, de preferência em outro país.
Robbie se pôs de pé. "O que você vai fazer se eu não for?"
"Eu vou te achatar." Deus, ele queria. Ele queria desde os seis
anos de idade, e Robbie, três anos mais velho, o jogou em um
chiqueiro para chafurdar na lama.
Robbie olhou feio para ele, depois olhou além dele e encolheu os
ombros. “Eu estava apenas me divertindo um pouco.” Ele se deixou
cair em sua cadeira. “Um conceito com o qual você obviamente não
está familiarizado. Mas não importa. Estou contente em apenas
beber.” Ele ergueu a caneca e começou a engolir o conteúdo.
Marsden não confiava muito nele, mas mesmo assim se virou e
ficou surpreso ao ver seus dois amigos parados a poucos
centímetros dele.
“Eu estava esperando por uma rodada de socos”, disse Greyling.
“Poderíamos acabar com todos eles”, assegurou Ashebury.
"Eu acho que eles vão se comportar agora." E se não, ele e seus
amigos lidariam com eles, o que seria muito mais fácil do que lidar
com Linnie quando chegasse a hora.
Seus pés inchados doíam e suas costas doíam, mas Madeline
Connor simplesmente tirou a vassoura e os trapos que ela e as
outras moças tinham usado para limpar após o último dos clientes
saiu. Ela entrou na fila, esperou sua vez e sorriu para o dono da
taverna e proprietário enquanto ele colocava as moedas em sua
mão. Nada de que ela gostasse mais do que o tilintar de pratas e
cobre batendo uns nos outros, mesmo que fossem apenas três
deles.
“Boa noite, Henry. Te vejo amanhã."
"Tome cuidado, Linn."
Ela arrancou a capa de um gancho na parede, colocou-a sobre os
ombros e saiu para a noite fria, seu coração dando um pequeno
salto quando um homem se empurrou para longe da parede. Então
ela o reconheceu e seu temperamento explodiu. "O que você está
fazendo aqui?"
“Vou acompanhá-la até sua casa”, disse o Marquês de Marsden.
Com um rolar de olhos, ela começou a caminhar pela rua. "Eu vou
para casa todas as noites muito bem quando você não está por
perto."
“Mas estou agora, e eu sei que você está chateada comigo. Você
gosta do Robbie? Você estava flertando com ele? "
Se ela fosse dez anos mais jovem, ela o bateria no ombro, mas
como era, ela apenas zombou. “Não, ele é um bufão. Um bêbado.
Mas eu posso cuidar de mim mesma.”
“Não sei por que você tem que trabalhar lá.”
“Meu pai me deu um teto sobre minha cabeça para trabalhar na
padaria. O pub coloca moedas no meu bolso para que eu possa me
mudar para Londres e abrir minha própria padaria.”
“Londres tem padarias suficientes.”
Ela cutucou seu ombro contra o braço dele - forte - fazendo-o
tropeçar. "Não cuspa no meu sonho."
Endireitando-se, ele puxou as luvas quando já pareciam estar
bem no lugar. “Você não vai gostar de Londres. Está cheirando mal
e está lotado.”
Ela poderia passar sem o cheiro, mas uma abundância de
pessoas lhe convinha, porque ela poderia se perder, poderia nunca
mais vê-lo. "Você parece passar bastante tempo lá."
“Não por escolha. Eu prefiro muito mais aqui.”
Parando, ela se encostou na parede. Já era tarde, não havia
ninguém por perto, exceto um ou dois cães vadios. "E por que isso,
Milord?"
Ele olhou ao redor antes de se aproximar dela. Ela prendeu a
respiração, esperando pelas palavras que desejava ouvir. Porque
você está aqui.
“É a minha casa.” Sua voz, profunda no silêncio, envolveu-a. Ela
já o provocou impiedosamente quando tudo começou a se
aprofundar, muitas vezes rachando como se não tivesse certeza de
que direção queria ir: para cima ou fugir.
Mas agora seu coração apertou, muito, caiu no chão. Como ele
poderia não ver que ela o amava, que ela não poderia ficar aqui
depois que ele se casasse, e ele se casaria antes que o próximo
ano terminasse se sua mãe tivesse o que ela queria. Linnie sabia
tudo sobre o maldito baile e seu propósito: conseguir uma esposa
para ele. Ela precisava ter partido muito antes que uma bela nobre
fixasse residência em Havisham Hall.
 "Bem, não é a minha." Ela se afastou da parede e começou a
marchar com determinação.
Ele foi rápido para alcançá-la. “O que você quer dizer com não é
sua? Você vive aqui. Sua família está aqui.”
“Meu pai. E ele está ficando velho. O que eu faço quando ele se
for?”
“Você assume a padaria dele. Por que ir para Londres quando
você tem uma loja aqui?”
“Estou com vontade de algo diferente, um pouco de emoção ...”
"Então venha para o baile Havisham."
Ela cambaleou até parar e se virou para encará-lo. Durante anos,
das sombras, ela viu o povo chique chegar e passear pelos jardins.
Uma vez ela até se esgueirou até as janelas da grande residência
para vê-los dançando no magnífico salão de baile. “Não seja idiota,
George. Eu sou uma plebeia.”
“Você é tudo menos comum. Será meu presente de Natal para
você. Uma noite de alegria e emoção.”
Ela não ficou nem um pouco tentada. Fazer parte de algo muito
mais grandioso do que ela mesma e sua vida na aldeia era algo com
que às vezes sonhava - antes que a realidade de sua situação a
ancorasse de volta às circunstâncias reais de seu lugar no mundo.
"O que eu vestiria?"
Sua testa franzida. "Bem, um vestido, é claro."
Dito tão simplesmente por um homem para quem tudo acontecia
com tanta facilidade. Ela não se ressentia do lugar dele no mundo,
mas às vezes isso dava a ele uma perspectiva distorcida do que a
sobrevivência implicava para os outros. "Eu não tenho um vestido,
não como os que elas usam em seus assuntos glamorosos."
"Então, teremos simplesmente que enviar a Londres para buscar
um." Ele olhou ao redor, antes de pegar o braço dela e conduzi-la
para o beco estreito entre duas tavernas. Esta aldeia tinha mais do
que sua cota de bêbados. "Por favor venha. Vai ser algo
terrivelmente enfadonho. "
"Você acabou de me dizer que seria emocionante."
"Será, se você estiver lá."
Ela baixou o olhar para a gravata com um nó perfeito. Ele não
tinha abotoado o casaco exterior. Ela queria entrar nele, sentir seu
calor enquanto ele fechava a lã pesada em torno dela. Erguendo os
olhos, ela tocou sua bochecha, deslizando as costas de seus dedos
sobre sua mandíbula eriçada. Na maior parte, seus traços estavam
perdidos nas sombras, mas ela não precisava vê-los para conhecê-
los. "Sua mãe não gostaria e nem a dama que você está
cortejando."
"Não estou cortejando ninguém."
"Mas ouvi rumores de que você decidirá na noite do baile quem
deve cortejar." Com quem ele se casaria. Seu estômago deu um nó
com o reconhecimento de que logo ele não pertenceria mais a ela
de qualquer forma. “Minha presença serviria de distração.”
“Você poderia me ajudar a determinar quem é mais adequado
para mim.”
Oh, sim, ela queria muito fazer isso. “Não seja idiota, George.
Você sabe melhor quem vai te fazer feliz.”
Ele tirou as luvas e embalou o rosto dela entre suas mãos
grandes e quentes. Suas palmas eram suaves, não ásperas como
as de seu pai. Ainda assim, ela sentiu a força em seus dedos. "E se
eu não puder tê-la?"
"Você poderia beijá-la." Ela queria isso desde que ela podia se
lembrar. Uma coisa boba para uma garota boba desejar. Ele era o
senhor da mansão, muito além de seu alcance.
Ela ficou completamente imóvel quando ele se inclinou, sua
respiração soprando sobre sua bochecha. "E se eu não puder parar
por aí?"
"Ela vai te parar antes que vá longe demais."
Com os polegares, ele acariciou os cantos de sua boca. “Um
cavalheiro não leva vantagem.”
"Você quer me beijar?"
“Mais do que eu quero respirar. Eu tenho querido isso por muito
tempo.”
Ela não pôde deixar de sorrir com a necessidade ecoando em seu
tom. "Então por que você não fez isso?"
"Meu mundo não aceitaria você."
"Então não diga a eles."
Sua risada foi uma lufada de ar quando ele pressionou sua testa
contra a dela. "Seria errado quando eu não posso te dar
promessas."
"Onde está o mal em um beijo?"
Erguendo-se na ponta dos pés, ela timidamente pressionou seus
lábios nos dele, ouviu seu gemido baixo quando ele achatou seu
corpo contra o dela. Com sua língua, ele lambeu insistentemente a
costura de sua boca até que ela se abriu para ele - e suas palavras
zombaram dela.
Ela podia ver o mal nisso agora, sentir o mal nisso quando o calor
a inundou e suas línguas se enredaram, explorando, saboreando,
quase devorando. Deus a ajudasse, mas ela esperou anos por este
momento, começou a desejá-lo enquanto seu corpo se transformava
de menina em mulher. Nenhum outro garoto jamais a apelou como
ele. Mas quando sua voz se aprofundou e ele cresceu alto e seus
ombros se alargaram e bigodes cobriram sua mandíbula, estranhas
agitações começaram na boca de seu estômago e mais abaixo. Ela
queria suas mãos sobre ela, em tudo dela.
Agora ela envolveu seus dedos em torno de seu pulso e levou a
mão que segurou seu rosto para baixo, deslizando-a sob a capa até
embalar seu seio. Seu rosnado gutural era o som mais atraente que
ela já tinha ouvido. Ele amassou a esfera flexível, seu polegar
circulando seu mamilo inchado. O prazer que a percorreu quase fez
seus joelhos dobrarem.
Ela não achava que seria possível para ele se aproximar, mas ela
se deu conta do movimento de seus quadris enquanto ele esfregava
seu pênis duro contra o ápice de suas coxas. Ah, sim, havia perigo
em um beijo, pelo menos no dele. Ela queria levantar a saia, tê-lo
ainda mais perto, tê-lo arrastando seu pênis entre as dobras que
abrigavam segredos que ela nem ousava pensar.
Ele aprofundou o beijo como se fornecesse sustento, como se por
si só garantisse a sobrevivência.
"Madeline."
Marsden reagiu à palavra pronunciada com mais rapidez do que
ela. Ela estava tonta, sem fôlego, e apenas as mãos dele movendo-
se para a cintura dela a mantiveram no alto, impedindo-a de afundar
no chão e instando-o a segui-la.
"Senhor Connor,” - disse Marsden, a rouquidão de sua voz
deslizando em sua alma.
 Piscando, lutando para recuperar o equilíbrio, ela viu seu pai
protetor parado ali, uma sentinela sinistra na noite. Ele obviamente
veio procurá-la quando ela não chegou em casa como o esperado.
“Papai ...”
“Vamos embora agora, Madeline,” ele disse bruscamente.
Ela olhou para Marsden. Ele apenas acenou com a cabeça e se
afastou. Irritava-a que ele parecesse culpado por fazer isso.
Inclinando o queixo, ela encontrou o olhar de seu pai, esperando
que a escuridão escondesse dele o rubor que queimava suas
bochechas. "Foi só um beijo."
“Nunca é apenas um beijo”, disse o pai. "Vamos."
"Boa noite, George", disse ela.
"Boa noite, Srta. Connor." Ele sempre se dirigia a ela dessa
maneira quando não eram apenas os dois. Esta noite isso irritou
além de qualquer medida.
Marchando para longe de ambos os homens, ela ouviu a voz de
seu pai, mas não suas palavras. Em seguida, seus passos rápidos
enquanto a alcançava.
"Ele não vai se casar com você." Ela ouviu a verdade e a tristeza
em seu tom. "Ele é nobre e você é filha de um padeiro."
"Eu sei."
Mas o que ela sabia em sua cabeça era muito diferente do que
ela acreditava em seu coração.

Capítulo 2
“Não a estrague, Milord. Se você fizer isso, você também vai
arruinar a sua vida.”
As palavras de despedida de Connor ecoaram na cabeça de
Marsden enquanto ele galopava de volta para Havisham, entregava
o cavalo ao cavalariço, entrava na residência e se dirigia para as
escadas. Droga, ele sabia a verdade sobre eles, que era a razão
pela qual ele resistiu à atração de Linnie por tanto tempo, mas esta
noite vê-la com Robbie ...
Quando ela perguntou: "Onde está o mal?" ele apenas planejou
explicar todas as maneiras em que existia. Mas quando ela
pressionou os lábios nos dele, todas as fantasias que ele nutriu ao
longo dos anos finalmente foram apresentadas com a oportunidade
de existir na realidade. Ela se sentia tão bem, cheirava tão
inebriante. O calor, os suspiros, a sensação dela em seus braços.
"Você finalmente está em casa, eu vejo."
Ele se virou. Sua mãe - que obviamente tinha vindo da sala de
estar - estava rígida diante dele, parecendo não muito feliz, mas ela
geralmente não era do tipo alegre.
"Seus amigos voltaram há mais de uma hora." Sua voz soou com
advertência, como se ele ainda fosse um rapaz a ser castigado, em
vez de um homem adulto que agora administrava propriedades e
minas.
“Eu tinha um assunto que precisava atender.”
"Você não pode se casar com a filha de um padeiro."
Ele não sabia como ela sabia - provavelmente Robbie, pensando
melhor. Sem saber as histórias que seu primo contara ao chegar na
residência depois que a taverna fechou. “Eu não a estava levando
para Gretna Green. Eu estava acompanhando ela para casa.”
“Uma coisa era você passar tempo com a garota quando eram
crianças. É totalmente inapropriado agora que você é um homem
adulto com responsabilidades.”
“A amizade não acaba quando se atinge uma certa idade. Além
disso, Robbie tentou tirar vantagem dela esta noite, então eu senti
que era meu dever garantir que ela chegasse em casa com
segurança.”
“Ele me disse que você ameaçou bater nele. Não sei por que você
e seu primo estão sempre brigando.”
"Talvez porque ele é um idiota."
"Olha o palavreado!"
Ele apenas balançou a cabeça. "Boa noite Mãe." Ele se virou para
ir ...
"Não terminei de falar com você."
Com um suspiro exasperado, ele a encarou. Ela estava fervendo
de indignação justa, mas não foi a primeira vez que eles se
enfrentaram dessa maneira. "Não vou permitir que você se
comporte como seu pai se comportava, ficando com as mulheres
mais humildes e trazendo vergonha para esta casa ..."
 “Linnie não é como as mulheres com quem papai se relacionava.
Ela trabalha muito, ela não pede nada de mim.” Exceto por um beijo
e isso poderia ter levado ao desastre se seu pai não tivesse
aparecido. Marsden estivera prestes a garantir um quarto para eles
em uma das tavernas. Ele nunca quis nada tanto quanto queria
estar mais perto dela, sem roupas separando sua pele da dela. Ele
queria provar cada centímetro dela, não apenas seus lábios. Ele
queria conhecê-la de uma forma que seria errada em tantos níveis,
quando ele não podia lhe oferecer seu nome.
"Se ela engravidar, você não pode se casar com ela e damas de
qualidade desaprovam bastardos correndo por aí."
Ele revirou os olhos com o absurdo dessa conversa. Sua mãe
desconfiava de todos os homens. Irritava que ela também
desconfiasse do filho. “Não que seja da sua conta, mas não tivemos
nem teremos relações carnais. Tenho muito respeito por ela para
tirar vantagem. Somos o que somos desde crianças: amigos.”
Como se estivesse satisfeita em ouvir isso, ela relaxou um pouco
e estendeu um maço de papel. "Bom. Agora, consegui reduzir o
número de garotas que vão ao baile para uma lista de meia dúzia
que você deve considerar como futura esposa.”
Ah, sim, o que todo cavalheiro queria: uma mulher escolhida por
sua mãe. Ainda assim, ele pegou a lista e deu uma olhada rápida.
Ele conhecia muitas delas, mas não todos os nomes.
“Cada uma daria uma Marquesa excepcional”, afirmou sua mãe.
Ele não tinha dúvidas de que sua mãe tinha requisitos muito
exigentes, mas ele não estava disposto a dar a ela o que ela queria
com tanta facilidade, não quando ela fez tudo ao seu alcance ao
longo dos anos para desencorajar sua amizade com Linnie. "Você
deve convidar a Srta. Connor para o baile."
“A filha do padeiro!” Seu grito estridente sem dúvida despertaria a
equipe. "Você não a está considerando como esposa."
"Não, mas eu quero que ela vá ao baile." Depois de pegá-la
espiando pelas janelas, ele sabia que ela desejava fazer parte das
festividades. Além disso, ele já a havia convidado.
“Não seja ridículo. Ela não pertence aqui.”
Ele ergueu o papel. "Você gostaria que eu considerasse uma
dessas damas para o matrimônio?"
 "Claro que eu quero. Eu não teria me dado ao trabalho de listá-las
de outra forma. "
“Então você vai enviar um convite para Madeline Connor. Você a
receberá nesta residência como se fosse parente da rainha. Você
vai mandar buscar sua costureira a Londres e garantir que ela tenha
um vestido adequado para usar.”
“O baile é em menos de uma semana. Minha costureira não pode
fazer milagres.”
“E eu que pensei que era a época para tal.”
Sua mãe olhou para ele. "Você está sendo absurdo."
“Ainda assim, se você quiser que seu baile seja como o
anunciado, com pelo menos um dos Lords Indecisos decidindo,
então você terá um convite para Linnie esperando em minha mesa
pela manhã, para que eu possa entregá-lo à tarde. Caso contrário,
posso acabar passando a noite do baile na aldeia, mergulhado em
meus copos.”
"Por que você me despreza tanto?"
Ele deu a ela um sorriso gentil. “Eu não te desprezo, mas eu
detesto aqueles entre nós que consideram os outros abaixo de nós
simplesmente por causa das circunstâncias de seu nascimento.
Durma bem."
Embora quando ele se virou para as escadas, ele duvidou que ela
dormisse. Em vez disso, ela fervilhava a noite toda em relação a
suas demandas, mas ele estaria condenado se não fosse passar o
máximo de tempo possível com Linnie, quando poderia ser seu
último Natal com ela.
Eles só mantiam a loja aberta até 02:30, que deu Linnie uma
oportunidade para uma soneca antes de ir para a taberna. Mas
quando ela abrisse sua padaria em Londres, ela iria manter as
portas destrancadas até o pôr do sol. Certamente, os londrinos
tinham uma vida mais tranquila e fariam suas compras no final da
tarde. Ela também teria um serviço de entrega para a classe alta
requintada. Ela tinha todos os tipos de planos para garantir que seu
negócio a sustentasse e permitisse que ela reservasse fundos para
sua velhice. Seu pai, Deus o abençoe, provavelmente estaria
trabalhando até o dia em que levantasse os dedos dos pés. Quanto
a si mesma, queria se divertir um pouco mais antes de ir para o
túmulo.
A campainha acima da porta tilintou ao se abrir, e seu coração
deu um salto ao ver Marsden entrando, tirando o chapéu com um
movimento fluido. Como é que ele englobava graciosidade e
masculinidade? Depois de ser pega em uma posição
comprometedora na noite anterior, ela não esperava que ele fosse
tão ousado a ponto de aparecer aqui quando sabia que seu pai
estaria por perto.
“Milord” - disse ela enquanto ele se aproximava do balcão,
embora ele ainda não tivesse olhado para ela diretamente, mas
parecia mais interessado nos poucos pães que permaneceram nas
prateleiras atrás do vidro.
"Vamos ser formais hoje, Srta. Connor?" ele perguntou, curvando-
se ligeiramente para estudar o centeio.
"É aconselhável." Ela se inclinou ligeiramente sobre o balcão e
sussurrou: "Meu pai está na cozinha."
“Então estarei no meu melhor comportamento.”
E o seu melhor, obviamente, envolvia dar atenção à massa
cozida. Irritada com ele a ignorando, ela soltou um suspiro. "Por que
você está aqui, George?"
“Estou precisando de pão para um piquenique.”
"No inverno? Não se faz piquenique no frio. Você é maluco?”
Ele olhou para ela então. "Não se faz?”
"Não, ninguém faz, a menos que deseje morrer."
“Eu acho que se pode sim. Talvez eu te mostre algum dia.”
Ela desejou que ele fizesse. “Eu não acho que seria sábio.”
Finalmente, ele se endireitou. “Passamos mais tempo juntos
quando éramos mais jovens. Perseguindo um ao outro, pescando,
subindo em árvores. Até te ensinei a andar a cavalo.”
“Tudo em inocência. Perdemos nossa inocência à medida que
envelhecemos.”
“Realmente nós perdemos. Eu adorei beijar você.”
O calor se espalhou por seu rosto. "É melhor você não deixar meu
pai ouvir você dizer isso."
"Você gostou de me beijar?"
 Ela balançou a cabeça, surpresa quando de repente ele pareceu
arrasado. “Terminou muito cedo, mas até então ...” Ela encolheu os
ombros. “Não tenho queixas.”
Ele sorriu. "Acho que você gostou mais do que eu."
“Foi mais envolvente do que eu esperava”. Ela gostou
especialmente da maneira adorável como ele acariciou seu seio,
gostaria de ter tido tempo para dar atenção ao outro.
"Foi o seu primeiro?" ele perguntou.
Ela acenou com a cabeça. "Seu?"
Ele balançou sua cabeça. "Não."
O ciúme a atingiu. Ele era quatro anos mais velho. Era ridículo
pensar que ele teria tido paciência para esperar que ela crescesse.
"Ela era bonita?"
“Eu não me lembro. Suponho que deveria, mas fiquei bastante
confuso na época.”
"Você fez mais do que beijar?"
Ele sustentou seu olhar até que ela quisesse se contorcer. Eles
nunca tiveram dificuldade em discutir as coisas mais íntimas, mas
ela estava começando a desejar não ter perguntado.
"Sim," ele finalmente disse calmamente.
"Como foi?" ela sussurrou.
"Desajeitado. Eu era desajeitado e bastante. . . rápido. Duvido
que toda a troca tenha durado tanto quanto nosso beijo na noite
passada. "
Seus olhos se arregalaram. "Eu pensei que copular durasse a
noite toda."
"Eu suspeito que às vezes poderia."
“Não é muito elegante de minha parte perguntar, suponho. Mas eu
não sou realmente uma dama, sou? "
"Eu sempre disse que você pode me perguntar qualquer coisa."
"Como você pode me perguntar."
"Bom." Ele olhou de volta para as prateleiras. “Qual é o seu pão
favorito, pois preciso comprar um pão.”
“Sourdough.” Ela pegou um, embrulhou em papel e entregou a
ele. “Vou adicioná-lo à sua conta.”
"Muito bom."
"Boa tarde, Milord."
 Linnie revirou os olhos para a voz retumbante de seu pai ecoando
ao redor deles. Ele parecia menos feliz do que na noite anterior.
"Boa tarde, Sr. Connor." Marsden suspendeu sua compra. "Eu
precisava de um pouco de pão."
"Eu acho que sua cozinheira iria providenciar isso."
“Temos muitos convidados chegando, e eu não queria incomodá-
la quando minha necessidade é pessoal. E quase esqueci. Eu
precisava entregar isso.” Ele enfiou a mão no bolso do casaco, tirou
um envelope de pergaminho de marfim e estendeu-o para ela. "Em
nome da minha mãe."
Por que diabos Lady Marsden enviaria uma carta? A mulher
nunca tinha falado com Linnie, exceto para castigá-la quando ela
era mais jovem e estava correndo pelo jardim, com Marsden em
seus calcanhares. Pegando-o, ela olhou para ele como se fosse um
objeto desconhecido. Miss Madeline Connor foi escrita em uma
caligrafia delicada.
"Você deveria abri-lo", Marsden insistiu. “Pode ser necessária
uma resposta.”
"Sim claro." Com cuidado, ela abriu o envelope e retirou outra
folha de pergaminho, só que esta tinha letras douradas em relevo,
solicitando sua presença no baile. "Ela não pode estar falando
sério." Ela olhou para ele. "Isso é uma brincadeira."
“Ela é mortalmente séria. A costureira dela chegará em alguns
dias para fazer o seu vestido. Vou mandar uma carruagem para
você na noite do baile.”
"Eu não posso ir."
"Por que não?"
"Vou me sentir deslocada."
"Demasiado assustada? Covardemente? Com medo?"
“Isso não é a mesma coisa que subir em uma árvore. E não
somos crianças para insultar uns aos outros.”
“É exatamente assim. Você sempre quis ir a um dos bailes em
Harvisham Hall. Eu sei que você queria. É meu presente de Natal
para você. Antes de partir para sua nova vida em Londres. Vou
deixá-la saber que você aceitou gentilmente. "
"Você não fará tal coisa."
“Você deveria ir ao baile”, disse o pai.
 Girando sobre os calcanhares, ela olhou para ele. "Você não pode
achar que isso é uma boa ideia."
"Você precisa entender a que lugar pertence."
“Eu sei onde pertenço.” Mas ele estava certo. Saber que ela
nunca poderia alcançar alturas sociais não a fazia querer menos
Marsden. Então ela deu a Sua Senhoria um breve aceno de cabeça.
"Deixe sua mãe saber que estou ansiosa por isso."
“Aguardo ansiosamente a nossa dança. Sua primeira deve
pertencer a mim. "
Com isso, ele saiu da loja. Ela arrastou os dedos sobre as letras
em relevo.
“Melhor deixá-lo partir seu coração agora, enquanto você é jovem
o suficiente para se recuperar”, disse seu pai.
"Nunca ocorreu a você que eu poderia quebrar o dele?"
“Nem uma vez. Você precisa entender, Madeline, que para sua
espécie, você é apenas um brinquedo.”
Deixando-a com aquele pensamento perturbador, ele se retirou
para a cozinha. Ele não entendia que, para alguns, ser um
brinquedo era melhor do que não ser nada.
Capítulo 3

Linnie olhou para o lindo vestido verde esmeralda estendido

sobre a cama. Ela ficou surpresa com a rapidez e eficiência com
que a costureira havia trabalhado e com a rapidez com que os dias
se passaram. Inúmeras vezes ela disse a si mesma que não iria ao
baile, mas agora que o momento havia chegado, que era véspera
do Natal, a ideia de não ir a enchia de uma tristeza profunda. Ela
nunca mais teria a oportunidade de assistir a um evento tão grande.
Assim que pudesse, ela se mudaria para Londres e abriria sua
padaria. Ela nunca mais veria Marsden ou teria a chance de dançar
com ele.
O taberneiro dera-lhe a noite de folga. A maioria dos homens
estaria com suas famílias esta noite e as outras garotas poderiam
lidar com os poucos que não estavam. Ela não tinha contado a seus
amigos sobre o convite para a grande mansão, não queria que eles
pensassem que ela estava fingindo. Além disso, ela não tinha
muitos amigos, já que a maioria dos aldeões achava que ela era
mais do que amiga de Marsden. Ela nunca disse a ele porque temia
que ele ficasse com raiva e piorasse as coisas. Ou talvez ela
estivesse com medo de que ele não ficasse com raiva de jeito
nenhum. Que seu pai estava certo. Que ela era pouco mais do que
uma diversão para o senhor da mansão.
Talvez esta noite fosse destinada a confirmar seu lugar neste
mundo, como se ela já não soubesse disso. Só se fosse esse o
caso, era o esquema da Marquesa, não de seu filho. Linnie confiava
em Marsden, sempre confiou. Ainda assim, ela vacilou. Era melhor
entrar em seu mundo por apenas uma noite ou nunca ter entrado
nele?
Ele questionou sua bravura assim como ela fez quando se
conheceram, quando ela o incitou a subir na árvore. Se ela não
fosse, ficaria com mais raiva de si mesma do que dele.
A batida suave quase a fez pular fora de sua pele. Sem dúvida
seu pai estava vindo para dar uma profusão de avisos, mas quando
ela abriu a porta, ele estava lá com uma jovem de cabelos escuros
que não podia ser muito mais velha do que a própria Linnie.
 Ela fez uma reverência. “Senhorita, eu sou Sarah Barnaby. Sua
Senhoria me enviou para ajudá-la a se vestir e servir como sua
acompanhante.”
“Pelo menos ele vai cuidar de sua reputação”, disse seu pai.
Com isso, ele desceu o corredor para a área de estar principal
acima da loja. Ela se voltou para a garota. "Entre, Srta. Barnaby."
“Oh, você deve me chamar de Sarah. Sou apenas uma das
criadas de salão. "
"Então você deve me chamar de Linnie."
“Eu não poderia ser tão informal.”
“Não somos tão diferentes.”
“Você vai ao baile de Sua Senhoria. Eu nunca vou conseguir fazer
isso.” A garota entrou na sala. “Caramba! Esse é o seu vestido? "
"É, sim."
"É lindo." Ela girou ao redor. "Eu posso arrumar seu cabelo para
você."
"Isso seria adorável, obrigado."
"Vamos lá, vamos?"
Uma hora depois, Linnie estava diante do espelho admirando seu
reflexo. Ela nunca se considerou muito para se olhar, mas o vestido
verde era o tom perfeito para sua pele e tinha o prazer adicional de
combinar com os olhos de Marsden. Que garota boba ela era por se
preocupar com isso. Sarah prendeu o cabelo e deixou pontas
onduladas para emoldurar seu rosto.
“Ah, esqueci”, disse a empregada. "Sua senhoria me disse para
lhe dar isso." Ela tirou uma caixa de couro do bolso da saia.
Linnie nunca tinha visto um pacote tão lindo e estava um pouco
nervosa sobre o que ele poderia conter. Quando ela abriu, ela viu
que sua apreensão era justificada. Uma corrente de ouro estava
enfiada em uma esmeralda em forma de lágrima. "Eu não posso
aceitar isso."
Mas, oh, como ela queria.
"Você deve. Vou ter problemas de outra forma. Sua Senhoria
pode pensar que eu roubei. "
"Vou me certificar de que ele saiba a verdade sobre isso."
"Você deveria pelo menos experimentar."
 "Não há mal nenhum nisso, eu suponho." Apenas uma vez
colocado, ela não queria removê-lo. Foi o acompanhamento perfeito
para o vestido.
“Você deveria usá-lo para ir ao baile”, disse Sarah.
Linnie não pôde fazer mais do que acenar com a cabeça quando
ela e a empregada deixaram seu quarto. Seu pai estava esperando
por ela na sala principal, sua capa mais pesada pendurada no
braço.
“Não fique tão preocupado,” ela disse a ele. "Eu não vou fazer
nada tolo."
"Isso que você está fazendo esta noite parece idiota o suficiente
para mim."
“Você me encorajou a ir,” ela o lembrou.
"O que, sem dúvida, nos torna dois tolos." Ele ergueu a capa dela.
Ela deu as costas para ele. Enquanto a colocava sobre os ombros
dela, disse em voz baixa: “Você está linda, Madeline. Você merece
coisas boas, mas nunca se esqueça que elas têm um preço alto.”
Virando-se, ela ficou na ponta dos pés e beijou sua bochecha. "Eu
não sou minha mãe." - Ela sempre sonhou com mais do que uma
vida na aldeia. Um dia ela fugiu com um latoeiro viajante que vendia
potes em sua carroça.
“É fácil virar a cabeça.”
“Eu conheço minha própria mente. . . e meu próprio valor.”
“E seu coração? Você conhece o seu coração? Pode nos trair
mais rápido do que qualquer coisa.”
"Eu vou cuidar, eu prometo." Mesmo que as promessas fossem
quebradas fácil e rapidamente.
Com a empregada a reboque, ela desceu as escadas que
levavam às cozinhas. Ela inalou a fragrância familiar de farinha,
encontrando força nela enquanto continuava pela loja. Uma vez do
lado de fora, ela trancou a porta antes de se virar para a carruagem
preta brilhante e o lacaio de libré que esperava. Ela se sentia como
uma princesa sendo conduzida para um baile. Havisham não ficava
muito longe e ela sempre usava simplesmente as pernas para
chegar lá.
O lacaio curvou-se ligeiramente antes de abrir a porta. Ele a
acomodou. Ela quase gritou com a inesperada companhia que
esperava lá dentro. “Jesus, George. O que diabos você está
fazendo se escondendo aqui? "
“Eu não estou me escondendo. Eu tenho uma lanterna acesa.”
Ela se acomodou no banco em frente a ele. "Por que você não
entrou?"
"Eu não queria suportar as palestras do seu pai."
"Então você me deixou enfrentá-lo sozinha?"
"Ele deu um sermão em você?" Marsden perguntou.
“Claro que ele fez. Ele acha que você não está tramando nada de
bom.”
Marsden sorriu. Ela amou aquele sorriso. “Temos mais de cem
convidados em Havisham. Haverá olhos em todos os lugares. Não
vejo como podemos ter problemas.”
"Cem?" O único baile que ela assistiu estava lotado, mas cem?
“Normalmente é mais, mas o tempo manteve alguns afastados.
Outros gostam de ficar em casa no Natal. Portanto, a maioria dos
convidados são moças que esperam conseguir um Duque, um
Marquês ou um Conde. Ou pelo menos encontrar uma maneira de
nos assombrar até o início da temporada.”
“Seu grupo tem rituais de namoro estranhos. Nós, plebeus, somos
um pouco mais francos sobre isso.”
Sarah se acomodou ao lado dela. O lacaio fechou a porta e, no
instante seguinte, as rodas começaram a girar e os cascos batendo.
"Você gostou do colar?" ele perguntou.
Ela fechou os dedos em torno da esmeralda fria. “Eu só estou
pegando emprestado por esta noite. Vou devolvê-lo amanhã.”
“Não seja boba. É seu." A irritação envolvia sua voz.
“É um presente muito bom, George. Você sabe disso. Uma
senhora não pode aceitar algo assim de um cavalheiro com quem
ela não é casada.”
"Você não é uma senhora."
Seu temperamento explodiu. Ela estava prestes a ordenar que ele
parasse o cocheiro quando ele disse: "Você é minha amiga mais
querida."
Ele sempre teve um talento especial para dissipar a raiva dela.
“Ainda assim, não seria apropriado.”
 "Ninguém tem que saber. Você pode dizer que foi seu pai quem
deu a você.”
“Oh, sim, porque meu pai pode pagar algo tão bom quanto isto.
Além disso, Sarah sabe a verdade sobre isso.”
“Ela não vai dizer nada. Você vai, Sarah?”
"Perdoe-me, Milord, mas eu não sei do que você está falando."
Ele parecia tão triunfante quanto quando eram crianças e a
derrotava em alguma coisa. "Resolvido. Será nosso segredo.”
“Vou considerar. A propósito, como diabos você convenceu sua
mãe a me convidar? Em todos os anos que você e eu somos
amigos, não acho que ela e eu trocamos uma dúzia de palavras.”
Ele olhou pela janela. "Eu apenas tive que pedir a ela para incluí-
la entre os convidados."
Se tivesse sido tão simples, ele ainda estaria olhando nos olhos
dela. "George?"
"Pare, Linnie."
"Eu quero saber quanto custou para você dar-me esta noite."
Com um suspiro, ele voltou seu olhar para ela. Ela preferia que
ele apagasse a chama da lamparina. Antes mesmo que ele falasse,
ela sabia que o preço era alto.
"Eu prometi escolher uma esposa esta noite." Antes que ela
pudesse comentar sobre a injustiça disso, ele ergueu a mão. "Ou
pelo menos decidir qual mulher eu faria um esforço para cortejar na
próxima temporada." Ele encolheu os ombros. "Quem sabe? Talvez
aquela que eu escolher não me aceite.”
"Ela seria uma tola se não o fizesse."
Ele deu a ela um sorriso triste. “As mulheres gostam de Londres -
toda a agitação. Pode ser muito solitário nas charnecas. Eu prefiro
os mouros.”
Ela não queria pensar que ela também não poderia preferir a
cidade. Ela não poderia permanecer aqui depois que ele se
casasse. "Mesmo assim, você a levará para Londres."
"Para mantê-la feliz, suponho que devo."
E ele procuraria agradá-la. Ela sabia instintivamente que ele
trabalharia para garantir que a mulher nunca se arrependesse de ter
se casado com ele.
 “Você pode ter sorte, George. Certamente você pode encontrar
uma mulher que prefere a solidão ou ficar todo o tempo sozinha com
seu lindo marido que ela possa imaginar.”
"Você me acha bonito?"
Com seu porte quadrado e forte, seu nariz aquilino afiado e seus
olhos verdes brilhantes, como ele poderia não ser? "Você tem seus
momentos, agora que seus joelhos não são tão protuberantes."
Ele fez uma careta. “Faz anos que não uso calças curtas. Você
não tem ideia de como são os meus joelhos. "
"Você está dizendo que eles são nodosos?"
"Talvez eu os mostre a você e deixe você julgar."
"Isso seria escandaloso."
"Duvido que os seus sejam nodosos."
"Eu não vou te mostrar."
Ele riu baixo. "Se eu pudesse ter conversas com outras senhoras
como tenho feito com você, não me importaria de conseguir uma
esposa."
"Eu acho que você pode se surpreender com o que as outras
senhoras estão dispostas a discutir."
O cocheiro parou. Excitação e trepidação a atravessaram quando
a porta se abriu. Marsden saltou, depois voltou a estender a mão
enluvada para ela. Ela pressionou a palma da mão na dele e sentiu
os dedos dele se fecharem firmemente ao redor dos dela. Eles
poderiam muito bem estar envolvendo seu coração. Ela foi uma tola
por vir aqui, por se colocar no caminho da tentação. Ainda assim,
ela desceu, caminhando em direção à grande mansão, mal ciente
do lacaio ajudando Sarah. Ela esperou sua vida inteira para ser
bem-vinda na mansão. Ela iria tirar o máximo proveito disso.
Ela sentiu a umidade em suas bochechas e olhou para cima.
“Está começando a nevar.”
"Fique tranquila, pois a levarei em segurança para casa."
Ele a conduziu escada acima e através da enorme porta para o
saguão cavernoso e impressionante, com piso de mármore e lustre
de cristal. Um lacaio pegou seu xale, o casaco e o chapéu de
Marsden.
Olhando ao redor, ela disse: "Isso me faz sentir tão pequena."
 Quando seu comentário foi recebido com silêncio, ela o encarou,
surpresa ao vê-lo olhando para ela como se nunca a tivesse visto
antes. “Bom Deus, o que há de errado? Meus fechos se
desfizeram?”
Seu olhar varrendo sobre ela, ele balançou a cabeça. "Você está
linda."
Ele também estava, vestido com seu traje de noite. As mulheres,
sem dúvida, tropeçavam em si mesmas na esperança de chamar
sua atenção. Ainda assim, suas palavras causaram calor em suas
bochechas. Ela zombou, riu constrangida. “Não seja bobo. É apenas
um vestido chique.”
“É mais do que o vestido.” Ele encolheu os ombros e sorriu. “Eu
não sei o que é. É como se esta casa estivesse esperando por você
ou você estivesse esperando para entrar nesta residência. Você
brilha bastante, Linnie.”
“É um pensamento fantasioso. Você geralmente não é propenso a
pensamentos fantasiosos. "
"Não, eu não sou. Acho que devemos ir para o baile. A maioria
das pessoas está hospedada aqui. Eles provavelmente já estão no
salão de baile.” Ele ofereceu seu cotovelo curvado.
Ela enrolou o braço em volta dele. Eles começaram a vagar por
um amplo corredor. “Sempre me perguntei como seria sua casa.
Acho que você poderia me mostrar um pouco mais tarde.”
“Você sabe como é o salão de baile. Eu peguei você espiando
pela janela.”
“Eu tinha quatorze anos e mal me lembro disso.” Ela se lembrava
de ter visto ele valsando com uma jovem. Na época, ela tinha
certeza de que ele se casaria antes que ela pudesse alcançá-lo.
Agora ela tinha idade suficiente para se casar, mas não era elegante
o suficiente para ele e seu lugar no mundo.
“O frio e a neve nos impedirão de dar uma volta pelo jardim”,
disse ele, “então talvez devamos dar uma volta pela casa. Tenho
certeza de que as pessoas estarão passeando pela galeria de
retratos.”
Ela queria ver mais do que isso. Ela queria ver tudo daqui a
alguns anos, ela podia imaginá-lo aqui, com sua família, se
divertindo. Ela queria muito que ele tivesse uma vida boa.
 Eles começaram a subir escadas. Ela podia ouvir a música
filtrando pelas paredes. Seu nervosismo aumentou um grau. "Eu
não sei dançar, George."
“É o papel do cavalheiro liderar você. Você vai se sair bem.”
No topo da escada, eles entraram em um grande salão e pararam
em um patamar que descia para a pista de dança. As paredes altas
estavam cobertas de espelhos. Os lustres de cristal brilhavam.
Mesmo no auge do inverno, as flores adornavam as mesas
decorativas. Ver tudo de dentro era muito melhor do que ver de fora.
A grandeza era algo que ela nunca esqueceria, mas ela não
conseguia se imaginar vivendo com isso. Algo para ser apreciado na
ocasião, mas certamente não algo que criaria felicidade.
Marsden se afastou, falou com um lacaio parado na beira do
patamar e voltou para o lado dela.
“Senhorita Madeline Connor!” O homem gritou com uma voz
profunda que ecoou pela sala, e seu coração bateu contra suas
costelas.
Marsden mais uma vez ofereceu o braço. Quando ela colocou a
mão sobre ele, ela perguntou: "Por que ele não está anunciando
você?"
“Porque eu sou o anfitrião. Todos deveriam saber quem eu sou.”
Com base na maneira como as pessoas olhavam, ela tinha a
sensação de que muitos sabiam quem ela era. Ou pelo menos o
que ela era. Ainda assim, ela manteve a cabeça erguida e desceu
com toda a graça que pôde reunir. Em uma piscadela, ela se viu
diante da formidável Marquesa.
“Mãe, permita-me a honra de apresentar a Srta. Madeline
Connor,” ele disse, como se ela nunca tivesse conhecido sua mãe.
Embora, para ser justo, elas nunca foram apresentadas
formalmente.
Linnie fez uma profunda reverência. "Estou realmente honrada
por ter recebido seu amável convite, Lady Marsden."
A Marquesa imitou muito bem uma galinha surpreendida. "Você
não fala como uma plebeia."
Linnie se levantou. “Seu filho leva o crédito por isso. Ele sempre
corrigia minha articulação quando éramos mais jovens.” O que ela
achava que lhe serviria bem quando se mudasse para Londres e
quisesse se encontrar com banqueiros ou homens de negócios.
"Eu vejo." Ela olhou para o filho como se suspeitasse que ele
estava se envolvendo em algo nefasto. "Bem, espero que você
goste do baile."
“Tenho certeza que vou. Nunca vi tanta alegria. Ele fala bem de
sua habilidade em deixar as pessoas à vontade. É o sinal de uma
grande dama.”
Se sua mãe ficasse mais ereta, Linnie pensava que suas costas
poderiam rachar. “Sou conhecida por ser uma anfitriã excepcional.”
“Eu posso ver imediatamente o motivo disso.”
Ela estava ciente da música caindo no silêncio.
"Se você nos der licença, mãe, outra música vai começar em
breve e a Srta. Connor me prometeu sua primeira dança."
"Sim claro. Foi um prazer, Srta. Connor.”
Seu tom quase fez Linnie acreditar nela. "O prazer foi todo meu,
Minha Senhora."
Então, graças a Deus, Marsden a conduziu para longe da tigresa
quando outra melodia de fato começou a preencher o ar.
“Muito bem,” ele sussurrou perto de seu ouvido.
“Todas as boas prostitutas de taverna sabem que bajular os
cavalheiros pode render a elas uma moeda extra. Não achei que
sua mãe seria imune à bajulação.”
"Na verdade, ela não é."
Eles alcançaram a área onde os casais estavam deslizando pelo
chão, a mulher nos braços do homem. Nem um pouco o tipo de
dança que acontecia no festival da aldeia.
"Uma valsa", disse Marsden. "Quer dar uma chance?"
Ela sorriu para ele. "Eu quero."
E então ele a estava levando para o desconhecido.

Capítulo 4
Foi um erro tê-la convidado para o baile. Ele nunca seria capaz
de entrar no vestíbulo sem vê-la ali, com apreciação por seus
arredores dançando em seus olhos. Ele nunca seria capaz de
cumprimentar outra mulher chegando sem ver Linnie em veludo
esmeralda e seda sorrindo para ele. Ele sempre a veria passeando
pelo corredor ao seu lado, subindo as escadas, descendo para o
salão de baile.
Sem dúvida, outros bailes seriam realizados aqui, e ele circularia
a sala com outras senhoras em seus braços, mas ele sempre veria
Linnie, segurando seu olhar, o rosto dela envolto em alegria. Ele
queria passar as mãos em seus cabelos, desentocar os grampos e
enviar os fios pesados pelas costas. Ele queria atraí-la para mais
perto, permitir que sua fragrância de laranja dominasse seus
sentidos até que ele não pudesse mais sentir o cheiro azedo dos
ramos verdes que pontilhavam a sala.
Ele ofereceu esta noite como seu presente de Natal para ela, mas
era para ele também. Se ela estava se mudando para Londres, ele
queria o máximo de tempo possível com ela antes que ela partisse.
Tinha sido muito mais fácil quando eles eram mais jovens, antes que
sua voz mudasse e ele começasse a olhar para as mulheres de
forma diferente, antes de voltar da escola e notar mudanças nela: o
arredondamento de seus quadris e as curvas notáveis de seu seio.
O jeito que seu sorriso era um pouco mais atrevido. A maneira como
ela podia provocá-lo ingenuamente com a mão pousando em seu
braço e ombro. Quando crianças, eles se deram as mãos. Agora,
sempre que ela o tocava, embora inocentemente, ele se sentia
como um pedaço de graveto pronto para pegar fogo, como uma fera
mal amarrada. Ele queria desesperadamente se libertar de todas as
restrições sociais e se comportar como um bárbaro, reivindicando-a
como sua.
Seus pensamentos a respeito dela eram inapropriados e ainda
assim ele parecia incapaz de escapar das imagens agradáveis de
deixá-la nua e espalhá-la sobre lençóis de seda que frequentemente
o provocavam. Ele acordava no meio da noite, duro e dolorido, com
fantasias de beijá-la em lugares íntimos secretos correndo por sua
mente. Mesmo agora, ele parecia incapaz de tirar o olhar dela, de
não cair nas profundidades de seus olhos azuis.
“Os bailes de Londres são como este?” ela perguntou.
“Maiores, mais pessoas ao redor. Mais quente. As portas
costumam ser deixadas abertas para permitir a entrada de ar mais
frio. E as pessoas passam o tempo no terraço ou nos jardins.”
 “Talvez eu possa convencer a nobreza a comprar pão para
ocasiões especiais em minha padaria.”
Ele amava seu otimismo, com que frequência e facilidade ela
sorria. Sua mãe sempre parecia azeda, como se tudo o que comia
não combinasse com ela. "Espero que sim, para o bem de sua
empresa."
"Você não acha que eu vou fazer isso, me mudar para Londres."
Sem dúvida seria melhor para seu casamento se ela o fizesse.
"Eu acho que você vai seguir seu coração."
Ela desviou o olhar; seu sorriso vacilou. “Às vezes não é sensato
seguir aonde nosso coração nos leva, então é melhor se não o
fizermos.”
A música sumiu. Se ela fosse como as outras mulheres aqui, com
uma mãe ou acompanhante segurando uma corda, ele a
acompanharia para fora da pista de dança e a deixaria em paz. Mas
esta noite ela era sua responsabilidade, sua convidada pessoal, a
única dama em quem ele tinha algum interesse. "Você gostaria de
um pouco de champanhe?"
Seu sorriso voltou e seu olhar se voltou para o dele, sem
nenhuma evidência de tristeza remanescente. “Eu gostaria de
tentar. Não sei se gostaria.”
Enquanto ele a escoltava para uma área onde as pessoas se
misturavam, ele sentiu vários olhos seguindo-os, podendo ler
pensamentos errantes nos olhares especulativos de alguns dos
homens. Ela era uma curiosidade, uma estranha. Ele queria gritar:
"Ela é mais bem-vinda do que todos vocês!"
Quando um lacaio passou carregando uma bandeja, Marsden
pegou duas taças da bebida fermentada borbulhante e entregou-lhe
uma. Ele ergueu a sua. "Para uma noite de estreias."
"Para o segundo melhor presente que você já me deu."
Ele franziu a testa. “Qual foi o primeiro?”
"Sua amizade."
Ela disse isso tão simplesmente, tão facilmente. Desde o início,
eles se aceitaram como iguais, mas esta noite as diferenças
zombavam dele. Ele era o senhor do feudo e ela, a filha do padeiro,
que às vezes era uma moça da taverna. Alguns dos homens nesta
sala bateram em seu traseiro, beliscaram sua bochecha, fizeram
comentários lascivos sobre ela. Ela sem dúvida reconheceu os
criminosos, mas manteve a cabeça erguida e os ignorou. Ela não se
deixava intimidar. Ele não tinha dúvidas de que sua padaria seria um
sucesso estrondoso. Ela não se conformaria com nada menos.
Por cima da borda do copo, ele observou enquanto ela tomava
um pequeno gole e sorria.
"Oh eu gosto disso. As bolhas fazem cócegas.”
Ela nunca considerava nada garantido, apreciava tudo, mesmo o
menor dos prazeres.
"Bem, se não é a empregada da taverna", disse Greyling, de
repente no ombro de Marsden, Ashebury ao lado dele. "Você não
limpa bem?"
Ela ergueu o queixo. “Não me lembro de estar sujo.”
"É uma expressão, minha querida." Ele cutucou o cotovelo de
Marsden. "Estou surpreso que sua mãe tenha convidado uma
plebeia."
“Minha mãe deseja me ver feliz.”
"Ela deseja ver você casado", disse Ashebury, seu olhar vagando
sobre Linnie. "E não com ela, tenho certeza."
“Não, não comigo”, disse Linnie.
“Não quis ofender, mas em nosso mundo ...”
"Vocês são um monte de idiotas pomposos", ela respondeu com
um sorriso açucarado, e Marsden queria torcer por ela.
Ashebury riu. "Sim, somos, receio."
“Algum de vocês teve sorte em atender às expectativas de suas
mães?” Marsden perguntou, na esperança de desviar a atenção de
uma conversa que poderia arruinar a noite de Linnie.
“Ainda não,” Ashebury admitiu, “embora eu ouse dizer que as
opções são de primeira. A Marquesa tem gostos exigentes.”
Ah, sim, os convites de sua mãe foram enviados para garotas
lindas. Aquelas que vieram de linhagens imaculadas. Aquelas cuja
linhagem pode ser rastreada por gerações. Aquelas cujas famílias
tinham a distinção de serem listadas no Debrett's . Pessoas com
quem ele e seus amigos deveriam se casar por status social, ganho
político, influência. Aquelas que podiam elevar suas posições dentro
da sociedade, ou pelo menos garantir que seu lugar fosse mantido.
Os nobres não se casam por algo tão banal como o amor.
 "Eu pergunto-lhe, Srta. Connor, você me honraria com uma
dança?" Greyling perguntou, sua oferta não apenas pegando
Marsden de surpresa, mas fazendo com que uma emoção bastante
selvagem percorresse seu corpo. Estava beirando o ciúme, mesmo
que ele soubesse que não tinha o direito de experimentar tal
possessividade quando só podia oferecer amizade a ela.
Ela lançou um olhar questionador em sua direção. Ele queria dizer
a ela para recusar; ele a queria só para si, mas não era justo
quando esta noite era seu presente para ela, deveria dar a ela
memórias de se sentir especial. "Você pode dançar com quem
quiser."
Ele não tinha certeza, mas ela parecia um tanto desapontada com
sua resposta antes de se virar para o cavalheiro que fizera a oferta.
"Bem, então, Lord Greyling, eu ficaria muito feliz em dar uma volta
no salão com você."
"Você deve me chamar de Gray," Marsden o ouviu dizer enquanto
a levava para longe. Ele não gostava de como eles estavam
próximos, de como Greyling sorria para ela como se ela fosse sua
pessoa favorita em todo o mundo.
"Você não pode estar pensando em se casar com ela", disse
Ashebury, uma vez que o casal estava longe de ouvir. “Ela nunca
seria aceita entre a alta sociedade. Mesmo agora você não vê
ninguém correndo para uma apresentação.”
"Estou bem ciente de que ela seria condenada ao ostracismo."
Seu título veio com alguma influência, mas a nobreza gostava de
manter suas fileiras puras. A paternidade importava. “Ela está se
mudando para Londres; sempre quis assistir a um infame baile
Havisham. Meu presente de Natal de despedida para ela.”
"Lady Marsden deve ter ficado emocionada."
Observando enquanto Linnie valsava com Gray, ele desejou que
ela não estivesse sorrindo tão brilhantemente, mesmo estando grato
por ela estar se divertindo tanto. Ele não era tão egoísta a ponto de
desejá-la infeliz quando ela não estava em sua companhia. “Eu
prometi a mamãe que decidiria com quem eu me casaria se ela
convidasse Linnie.”
“Alguma candidata?”
"Não no momento."
 Ashebury mudou de posição. "Então, fique longe de Lady
Penelope Withers."
Marsden riu da ordem dada em voz baixa, mas bastante firme.
"Você indicou que não gostava de ninguém."
“Não quero que Gray sinta o cheiro do meu interesse. Sua
natureza competitiva o fará se esforçar para conquistá-la.”
“Você é um Duque. Seu título lhe dá uma vantagem.”
"Eu não quero que ela se case comigo pelo meu maldito título."
Embora fosse um desafio desviar sua atenção de Linnie, Marsden
se forçou a encarar o amigo. "Você não pode querer dizer que está
apaixonado por ela."
Ashebury encolheu os ombros como se o comentário não tivesse
importância, mas a tensão em sua mandíbula denunciava que isso
importava muito. "Eu a notei durante a temporada, mas mantive
distância enquanto ela me intriga de uma maneira que é bastante
perturbadora."
Perturbado. Sim, essa era uma boa descrição de como Marsden
começava a se sentir sempre que Linnie estava por perto. Não, era
mais como ele se sentia quando ela não estava por perto. Ele
sempre ficava mais calmo, mais ele mesmo quando estava com ela.
"Se você a quer, deve reivindicá-la antes que outra pessoa o faça."
“Você está certo, é claro. Eu simplesmente não queria ser o
primeiro entre nós a se casar.”
"Uma desculpa bastante estúpida para deixar alguém que te
intriga escapar."
"Você fez um bom ponto."
Eles ficaram em silêncio por longos minutos. Marsden voltou sua
atenção para a pista de dança, mas não conseguia ver Linnie.
Muitas pessoas malditas.
“Você poderia torná-la sua amante” - Ashebury disse calmamente.
Marsden virou a cabeça. "Eu imploro seu perdão?"
“A garçonete. Você poderia servir como seu benfeitor.”
Ele estava decidido a dar um soco na boca de Ashebury. "Ela
merece mais do que isso."
"Você não pode me dizer que não se importa com ela."
“Eu me importo, e é exatamente por isso que eu não alimentaria a
ideia de tirar vantagem.”
 "Pena. Parece que seu primo não tem os mesmos escrúpulos.”
Ele sacudiu a cabeça para o lado.
Marsden avistou Robbie com Linnie, perto da parede espelhada.
A raiva explodindo por ele escapou em um berro enquanto ele
avançava no meio da multidão.
"Venha, me dê um beijo."
Greyling estava acompanhando Linnie da pista de dança quando
Robbie St. John apareceu para reivindicar a próxima dança e o
Conde tolamente a colocou sob seus cuidados antes que ela
pudesse se opor. Só que o imbecil não queria dançar como ele
havia afirmado, mas em vez disso a encostou na parede antes de
tirar um ramo de visco do bolso e segurá-lo acima da cabeça.
“Prefiro cuspir em você; agora pare com isso”, disse ela pela
terceira vez.
"Você sabe o que dizem. Se você não beijar um cara quando
estiver sob o visco com ele, você está destinada a ser uma
solteirona.
"Então serei uma solteirona."
Suas costas estavam contra a parede espelhada e uma de suas
mãos musculosas estava enrolada em seu braço. Ela não queria
fazer cena e envergonhar Marsden com sua presença, mas estava
acontecendo de qualquer maneira. E arruinando sua noite no
processo.
“As pessoas estão assistindo”, disse ele. “Elas esperam que você
jogue junto. Outras garotas fariam isso.”
“Outras garotas aparentemente não têm autoestima.”
Ele estreitou os olhos. “Vadia estúpida de taverna. Vou tomar mais
do que um beijo antes que esta noite acabe. "
A palma da mão dela batendo em sua bochecha mal virou sua
cabeça, só serviu para fazer sua boca se abrir em um sorriso
maldoso. Ele se inclinou. “Eu vou me divertir com você mais tarde,
mas não posso ir embora agora sem um beijo. Minha reputação ...”
Ele se foi, bateu contra a parede com tanta força que ela o sentiu
tremer e ficou surpresa que o espelho não rachou. Dando um passo
para o lado, cobrindo a boca com a mão, ela assistiu com uma
mistura de horror e alegria enquanto Marsden socava o rosto de
Robbie, não uma, mas três vezes. Gemendo, segurando o queixo, o
bruto caiu no chão.
"Chegue perto dela novamente, e eu terei você expulso no frio",
disse Marsden, sua voz baixa e vibrando com fúria.
"Ela não é uma senhora."
Marsden cerrou o punho. Ela colocou a mão em seu braço,
mantendo-se firme quando ele dirigiu aqueles olhos cheios de raiva
em sua direção. “Ele está embriagado. Nenhum dano foi feito.”
Ele segurou o olhar dela por vários segundos. Finalmente, ele deu
um aceno brusco antes de olhar em volta e sinalizar para dois
lacaios. “Leve-o para seu quarto. Tranque-o para que ele possa
dormir. " Enquanto os lacaios içavam seu primo, Marsden soltou um
suspiro trêmulo. "Estou precisando desesperadamente de uma
bebida."
“Eu também,” ela disse calmamente.
Com um sorriso falso estampado no rosto, ele se virou para
aqueles que se reuniram ao redor. “O entretenimento acabou.
Continuem."
"Desculpe, meu velho," Greyling ofereceu. “Ele disse que queria
dançar com ela. Se eu soubesse ...”
"Você deveria saber. Ele é um idiota. Vou levar a Srta. Connor
para um passeio.”
Ela tinha acabado de se abaixar, pegar o raminho de visco e
colocá-lo na bolsa quando Marsden passou o braço ao redor dela e
começou a conduzi-la através da multidão muito rapidamente. "Você
não pode ficar com raiva de Gray", disse ela.
Sua mandíbula se apertou. “Quando um cavalheiro leva uma
mulher para a pista de dança, ele é o responsável por sua reputação
e bem-estar. Ele não deveria ter abandonado você.”
“Ele não fez isso. Ele estava me passando para o próximo rapaz,
que expressou interesse em dançar comigo.”
Parando abruptamente, ele olhou para ela. “Você queria dançar
com Robbie? Você queria ser encurralada por ele? Você queria
beijá-lo? "
"Não, claro que não. Por que você acha que eu bati nele? "
"Então não defenda Gray."
 Com isso, eles partiram novamente, subindo as escadas com
incrível pressa, e ocorreu a ela que ele estava preocupado com algo
mais do que o comportamento abominável de seu primo. "Você está
chateado por eu ter dançado com Gray?"
Chegando ao patamar, eles deixaram a sala e começaram a
descer um corredor. "Você parecia estar se divertindo."
"Gosto de dançar."
"Eu não pensei que você já tivesse dançado."
"Não do jeito que as pessoas elegantes fazem, mas eu já dancei
nos festivais da vila."
Ele parou e a encarou. "Com quem?"
“Com quem pediu. Foi tudo diversão, George. É disso que se trata
a vida. Se divertir. Não estrague esta noite ficando com raiva. "
"Robbie poderia ter machucado você."
"Não é provável. Se ele tivesse chegado mais perto, sua área
sensível teria sido introduzida no meu joelho.” Seus olhos se
arregalaram; ela encolheu os ombros. “É uma das primeiras coisas
que o dono da taverna nos ensina quando nos contrata - como lidar
com um homem que não está fazendo o bem.”
Ele deu uma risadinha. “Eu gostaria de ter visto isso. Estou
desejando agora não ter interferido.”
“Para ser sincera, estou bastante desapontada por não ter ido tão
longe.”
Pegando sua mão, ele enroscou os dedos nos dela, como fazia
quando eram crianças. Ela preferia simplesmente colocar a mão em
seu braço. De alguma forma, parecia mais íntimo, embora ela
desejasse que eles não estivessem usando luvas.
“A galeria é por aqui,” ele disse, acompanhando-a pelo corredor,
seus passos não tão longos ou rápidos, seus ombros mais
relaxados.
"Deve ter levado séculos para coletar todas as pequenas
bugigangas desta residência." Mesas decorativas, bugigangas,
estatuetas, flores e pinturas estavam por toda parte. Ela odiaria ser
a única que teria que tirar o pó de todos eles.
"Eu suponho. Nunca pensei muito nisso.”
Eles subiram um pequeno conjunto de degraus e entraram em um
amplo corredor pelo qual três cortinas lado a lado podiam passar.
Um lado era uma parede de retratos, o outro uma parede de janelas.
Os casais olhavam para a neve que caía ou caminhavam
lentamente de uma ponta à outra. Sem dúvida, o namoro está em
jogo em muitos casos.
“Com relação à promessa que você fez a sua mãe,” ela começou
quando eles se aproximaram da primeira pintura, uma mulher
elegante sentada em uma cadeira segurando um bebê enquanto
dois meninos estavam de cada lado dela.
"Sim?"
"Não se preocupe com Lady Edith Kipwick."
"Por que não?"
Eles vagaram até uma linha vertical de pequenos retratos de
várias crianças. "Greyling tem interesse nela."
Ele sorriu. "Como você sabe disso?"
"Ele estava me perguntando a melhor forma de cortejá-la."
Ele riu baixo, mas ainda assim algumas pessoas viraram suas
cabeças em direção a eles. “Parece que meus amigos podem muito
bem se casar antes de mim. Ashebury também tem interesse em
uma senhora. Não consigo imaginar que eles cairiam tão
rapidamente.”
“Existe época do ano melhor para se apaixonar?”
Ele não respondeu. Ela não esperava que ele fizesse. Ele pegou
duas taças de um lacaio que passava e entregou-lhe uma.
“Eu estava pensando em algo um pouco mais forte quando você
disse que precisava beber”, ela disse a ele.
"Como eu estava, mas devemos ser discretos ao fugir para a
minha biblioteca."
"A nossa presença aqui é um esforço para afastar a atenção dos
outros?"
Seus olhos verdes brilharam. "De fato."
Eles estavam na metade do corredor quando ela perguntou:
"Você é parente de todas essas pessoas?"
“De uma forma ou de outra.”
“Um povo tão azedo. Nenhum deles sorrindo.”
“Não se sorri para retratos.”
"Por que não?"
 “É um assunto sério. Você está deixando sua imagem para as
gerações futuras.”
“Eu posso entender muito bem que seus ancestrais medievais
não sorriam. Eles provavelmente tinham dentes podres, mas os
mais recentes - todos parecem condenados. Se alguma vez me
sentar para um retrato, vou sorrir para que os que vierem depois
saibam que fui feliz.”
"Você está feliz?"
"Claro." Estou aqui com você, ela quase acrescentou, mas muito
em breve chegaria um tempo em que ela nunca mais o veria.
"Eu gostaria de ter uma miniatura sua."
Ela olhou para ele. “Isso não seria sábio, George. Isso pode
deixar sua esposa com ciúmes. "
Ele assentiu. “Sim, você está certa, é claro. Ideia horrível.”
Eles chegaram ao fim da sala. Ele olhou em volta
disfarçadamente. “Pise na escada lá e desça. Eu vou alcançá-la em
um instante.”
"Estamos prestes a fazer algo perverso?"
Ele piscou para ela. "Muito perverso, de fato."

Capítulo 5
Ele alcançou-a na parte inferior da escada, agarrou a mão dela e
começou a percorrer através de um labirinto de corredores. A risada
dela seguiu seu rastro, e ele sabia que sempre a ouviria sempre que
andasse pelos corredores.
“Como é que as pessoas não se perdem aqui?” ela perguntou.
“Você aprende como se locomover, mas a possibilidade de se
perder impede a maioria dos hóspedes de explorar por conta
própria.”
"Então você acha que não seremos pegos?"
Ele sorriu para ela. "Tenho certeza disso."
Finalmente, eles chegaram à biblioteca. Normalmente um lacaio
estaria de guarda, pronto para abrir a porta para ele, mas esta noite
todos eles eram necessários para ajudar os convidados de uma
maneira ou de outra. Fechando a porta atrás deles, ele a trancou.
"Porque você fez isso?" ela perguntou.
 “Porque se alguém está vagando por aí, eu não quero que você
seja pega sozinha aqui comigo. Isso enviaria sua reputação para o
diabo. "
“Como se eu me importasse com minha reputação.” Ela deslizou
até as janelas. “Não sei se conseguiria trabalhar aqui. Eu sempre
estaria olhando para fora.” Ela se virou. “Ou lendo. Meu Deus, onde
você conseguiu todos os livros?”
Eles enchiam uma abundância de prateleiras. "Livrarias. Pelo
menos os que adicionei à coleção. A maioria foi adquirida por meus
ancestrais. Alguns dos volumes são extremamente raros.”
“Todos os livros são raros.” Ela se aproximou de uma prateleira.
“Nós temos a Bíblia e é isso. Você tem alguma noção do quão
afortunado você é? Todos esses tesouros. Os livros, as pinturas, as
estátuas, as obras de arte.”
“Eles não são realmente meus, Linnie. Sou mais guardião
temporário do que proprietário. É assim que funciona no meu
mundo. Você se concentra na próxima geração e deixa-lhes algo de
valor. Conhaque?"
Ela sorriu. "Sim, por favor."
Ele queria aquele sorriso capturado na tela. Mas ela estava certa.
Não seria bom estar carregando uma miniatura dela no bolso. Ele
seria um marido tão verdadeiro quanto possível para a mulher com
quem se casasse. Ao contrário de seu pai.
Ele se aproximou e derramou o líquido âmbar em duas taças.
Quando ele se virou, foi para encontrá-la sentada no chão diante da
lareira. "Você pode se sentar em uma cadeira, Linnie."
“Eu queria estar perto do fogo e mais perto de você. As cadeiras
colocam muita distância entre nós.”
"Eu poderia mover um sofá."
Ela deu um tapinha no chão ao lado dela. "Aqui está bom."
Ele se ajoelhou. "Você vai sujar seu lindo vestido."
Ela riu. “George, eu suspeito que eu poderia comer no seu chão.
Agora sente-se, com as costas contra a cadeira para se sentir
confortável.”
Ela pegou uma taça dele e ele se acomodou, não se
surpreendendo quando ela deu um tapinha em sua perna,
cutucando-a como se ela estivesse sugerindo que ele deveria
espalhá-la. "Quero sentar-me de costas para o seu peito, como fazia
quando éramos crianças."
Exceto que então suas costas estavam contra uma árvore, eles
estavam sentados na grama, e seu pênis não ficava duro com o
mero pensamento de sua proximidade. "Provavelmente não é uma
boa ideia."
“É uma ideia adorável.” Antes que ele pudesse protestar
novamente, ela abriu caminho entre suas pernas e se aconchegou
contra seu peito. "Saúde, George."
Ela bebeu, enquanto ele engoliu uma boa parte e tentou se
concentrar nas chamas dançando na lareira, em vez de sentir seu
traseiro arredondado pressionado tão intimamente contra ele.
Mesmo com todas as anáguas e material de seu vestido, ele estava
agudamente ciente de sua forma. Perto de sua boca, a longa nuca
dela o tentava. Seus ombros nus eram uma distração.
"Você conhece Lady Evangeline?" ela perguntou baixinho.
Ele cumprimentou todas as mulheres assim que cada uma
chegou durante os últimos dois dias. A maioria ele tinha sido
apresentado antes, mas algumas eram novas para ele. "Loira, olhos
azuis, bochechas rosadas."
“É essa mesmo. Greyling me apresentou a ela depois de nossa
dança, antes de Robbie fazer sua aparição. Você deveria se casar
com ela.”
Ele precisava se casar com alguém e rapidamente para ter uma
mulher para dormir antes que explodisse só de pensar em ir para a
cama com ela. Ele não conseguia domar os pensamentos selvagens
tumultuados por ele de que com um pouco de vigilância e cautela
ele poderia realmente escolta-la em segredo até seu quarto. E isso
seria tão errado. Ela estava sob seus cuidados esta noite; ele era o
responsável por ela. Ele não poderia arruiná-la quando sabia que
não poderia oferecer a ela uma vida inteira com ele. "Por que?"
“Ela tem quadris largos. Ela não deve ter nenhum problema em
dar a você quatro filhos robustos.”
"Quatro?"
Assentindo, ela balançou contra ele até que ela estava mais perto
quando ele pensou que era impossível para eles estarem mais
perto. “Eu vejo você com quatro meninos. Dois de cabelos escuros e
dois loiros. Sedutores, todos.”
"Sem filhas?"
"Possivelmente. Eu simplesmente não as vejo.”
"Você pode olhar para o futuro, não é?"
“Apenas uma premonição. Eu os recebo de vez em quando. Você
se lembra de quando aqueles ciganos passaram por aqui naquele
verão?”
"Claro. Eles deram um show com seus malabaristas e atiradores
de facas. Meu tio me proibiu de ir porque acreditava que eles só
queriam roubar nossos bolsos.”
"Mas quando eu vim te chamar, você foi comigo."
Ele não se conteve. Ele arrastou o dedo enluvado da área acima
de seu cotovelo ao longo de sua pele nua até a manga curta de seu
vestido. "Você teria me achado um covarde, caso contrário."
“Voltei no dia seguinte. Uma velha leu minha mão.”
"Ela prometeu a você uma vida inteira de felicidade?"
"Uma eternidade disso, na verdade, mas mesmo assim, ela disse
que eu não demoraria muito neste mundo."
Ele parou, seu dedo parou de acariciar. Ele não conseguia
imaginar um mundo sem ela nele. No entanto, ela estaria deixando
seu mundo quando se mudasse para Londres. Depois que ele se
casasse, ele teria que evitá-la. Sem mais rir com ela, sem mais
conversas. Nenhum segredo compartilhado. Sem mais confissões.
Sem mais dúvidas e medos sob sua guarda, sabendo que com ela
tudo estaria seguro. "Por que ela diria a uma menina algo estúpido
como isso?"
“Porque ela tinha a visão; ela queria que eu aproveitasse ao
máximo o tempo que me restava.”
“Isso é ridículo, Linnie. Ela era uma velha bruxa estúpida que não
sabia de nada. " Ele colocou as mãos em cada lado de seus ombros
e a virou ligeiramente para que pudesse olhar em seus olhos azuis.
"Você não pode ter acreditado nela."
“Eu não sei se isso importa. Não tenho medo de morrer, George.
Temo não viver a vida em sua plenitude. Tenho me esforçado para
fazer o melhor a cada dia. Portanto, talvez não seja tão ruim
reconhecer que amanhã não é uma garantia. Faz-nos valorizar o
que temos agora e tirar o máximo proveito.”
Naquele momento, ele a tinha. "Se eu soubesse que íamos
escapar para esta sala, teria uma cesta com seu pão e um pouco de
queijo esperando por nós para que pudéssemos fazer um
piquenique aqui."
“Ah, então é assim que você faz no inverno. Dentro de casa."
"Exatamente, embora eu nunca tenha feito isso antes."
"É assim que você deve cortejar Lady Evangeline."
Ele pressionou seus lábios na curva onde seu pescoço
encontrava seu ombro. "Eu não me vejo cortejando ela."
"Você prometeu a sua mãe que cortejaria alguém."
"Eu prometi que escolheria."
"Se você não a cortejar, é improvável que ela diga sim."
Sorrindo, ele encolheu os ombros. "Mas minha promessa será
mantida mesmo se ela disser não."
“Sua pobre mãe. Você deve ser uma provação como filho.”
"Eu tento."
Rindo, ela se acomodou contra ele. "Eu gosto da sua casa."
"Você nem viu tudo isso."
“Acho que não podemos ficar aqui muito tempo. Eles vão começar
a sentir sua falta.”
Depois de remover as luvas, ele arrastou o dedo ao longo de sua
coluna, do pescoço até onde o material se juntou em parte por suas
costas. "Podemos ficar o tempo que você quiser."
Estava calmo ali, com o fogo crepitando, enviando seu calor. Ele
terminou seu conhaque em um longo gole, observando enquanto ela
ocasionalmente tomava um gole do dela. Uma das coisas de que
gostava nela era que eles não precisavam conversar sempre. Ele
poderia desfrutar de sua companhia no silêncio e não se sentir
estranho com isso.
Ela colocou o copo vazio de lado.
"Você gostaria de um pouco mais?" ele perguntou.
"Não, eu não penso assim." Ela mudou de posição ligeiramente,
esfregando seu traseiro contra ele provocativamente, e ele reprimiu
um gemido quando seu pênis imediatamente saltou de atenção. Ele
vinha tendo tanto sucesso em mantê-lo controlado, e tudo que
precisou foi um pequeno movimento dela para que ele perdesse o
controle completo. Ela se virou, apresentando-lhe seu perfil
enquanto levantava o braço. Entre seus dedos, sobre sua cabeça,
balançava um ramo verde. "Seu primo disse que se eu não beijar
um sujeito debaixo do visco, acabarei como uma solteirona."
Ele nunca pensou que seria grato a seu primo por nada. "No dia
em que nos conhecemos, você anunciou que nunca se casaria."
“Eu era uma criança então. Agora suponho que se o cavalheiro
certo perguntasse, eu poderia mudar de ideia. "
"Bem, então, não podemos arriscar virar o destino contra você,
podemos?" Pegando sua mão, ele começou a tirar sua luva.
"O que você está fazendo?"
“Você pode decidir, durante o beijo, que quer tocar minha
bochecha ou passar os dedos pelo meu cabelo. Será mais
agradável para nós dois se você não estiver usando luvas.” O prazer
já havia começado com a revelação de sua pele, impecável, exceto
por uma pequena cicatriz perto de seu dedo mindinho, onde uma
vez queimou no forno. Agora, ele deu um beijo nela antes de pegar
a outra mão dela e pacientemente remover da sua pele.
Colocando as mãos em seus ombros, ele a virou um pouco mais
antes de tomar seu rosto entre as palmas das mãos e reivindicar
sua boca como sua.
Era tão maravilhoso como ela se lembrava, se não mais. Sua
língua aveludada girando sobre a dela, seu braço vindo para apoiar
seus ombros enquanto ele a colocava no chão, uma de suas pernas
descansando entre as dela. O vestido era lindo, mas o material era
muito grosso e tinha muitas anáguas. Naquele momento, ela
desejou estar usando seu vestido de taberna. Era muito menos
complicado. Não que George parecesse se importar.
Ele lambia sua boca de forma lenta e provocante, como se ela
fosse uma guloseima saborosa e ele nunca se cansasse dela. Seu
grunhido feroz reverberou em seu peito e no dela, incitando seus
desejos. Não era necessário muito incentivo. Ela o queria por muito
tempo. Ela se sentia como uma caixa de pólvora que precisava de
pouco mais do que uma brasa perdida para enviar tudo a um
incêndio.
 Ele arrastou a boca ao longo de sua garganta e por seu queixo
até alcançar a pele macia abaixo de sua orelha. “Devíamos voltar
para o salão de baile.”
“Ainda não,” ela sussurrou. "Por favor, ainda não."
Erguendo a cabeça, ele sustentou seu olhar. Ela amava o quão
atormentado e conflituoso ele parecia. Ele era um homem de honra,
mas também alguém que a desejava.
"Você me tenta, Linnie, você me tenta a fazer coisas que eu não
deveria."
"O que você quer fazer, George?"
“Devorar você. Da cabeça aos pés."
“Então devore. Eu não vou protestar.”
"Você deve."
"Mas eu não vou." Ela não exigia reputação nem pureza. Ela
ansiava apenas por memórias dele que pudesse guardar em seu
coração para serem vistas quando não estivessem mais juntos.
"Apenas uma amostra, então." Ele abaixou a cabeça para o vale
entre seus seios, mergulhou a língua entre os seios doloridos. Em
seguida, ele arrastou os lábios sobre um mamilo, antes de viajar de
volta para tomar o mesmo caminho sobre o outro. Tão gentil, tão
doce, tão proibido.
Seus mamilos, mais sensíveis do que o normal, lutando contra o
tecido, endurecidos e perolados, ansiavam pelo que estavam sendo
negados. Ele fechou a boca em torno de um pico túrgido, o veludo
sem barreira para seu calor. Ela gritou, arqueando os quadris,
movendo-se, pressionando o centro de sua feminilidade contra sua
coxa firme, tornada forte por toda a cavalgada que ele fazia.
Não foi o suficiente. Embora ela nunca tivesse estado com um
homem antes, ela sabia que havia mais, que ela deveria sentir mais.
Puxando seu cabelo, ela puxou sua cabeça para trás, levantou-se e
tomou sua boca. Empurrando-se para cima, mantendo a boca
colada à dele, ela o rolou até que ele estivesse de costas e ela
pudesse montá-lo, suas saias e anáguas reunidas ao redor deles,
mas não formando mais uma barreira para o que ela queria. Através
das calças, ela podia sentir o comprimento duro dele esticando-se
contra sua roupa íntima fina, procurando a parte mais úmida dela.
 “Cristo, Linnie,” ele gemeu. "Você não sabe o que está fazendo
comigo."
“Eu sei exatamente o que estou fazendo. Eu quero você, George.
Eu quero sentir você dentro de mim."
"Jesus."
Ele fechou os olhos com força, mas ela não aceitou. Ela rasgou
sua gravata, desatando o nó intrincado, jogando-a de lado até que
pudesse alcançar seu pescoço e sugar a pele macia, beliscando-o
com os dentes. "Por favor."
"Isso é loucura."
"Vou ficar louca se você não fizer isso."
Ele soltou uma curta gargalhada antes de enfiar os dedos pelos
cabelos dela e trazer sua boca de volta para a dele. Tão
ganancioso, tão determinado, tão habilidoso. Ele explorou cada
vale, cada elevação. Levando-a tão profundamente no vórtice de
prazer que ela mal percebeu o puxão em suas amarras. Então seu
vestido e espartilho se afrouxaram. E ela estava livre. Livre para
respirar profundamente, livre para suspirar, livre para empurrar-se
para cima e empurrar as várias camadas de material para baixo ou
movê-las para o lado, até que seu torso estivesse à mostra.
Seus olhos de esmeralda enquanto a olhava estavam mais
aquecidos do que o fogo. Ele se empurrou para cima, abaixou a
cabeça e rodou a língua sobre o mamilo antes de puxá-lo para a
boca, sugando com força, então suavemente antes de circular mais
uma vez.
Fechando os olhos, ela baixou a cabeça para trás. As sensações
que circulavam por ela eram incríveis. Elas vinham em ondas
ondulantes ao longo de seus membros, da ponta dos dedos aos
pés. Glorioso. Fumegando. Recuando antes de crescer em
intensidade.
Ela desabotoou o colete e a camisa dele. Colocando as mãos sob
o tecido entreaberto, deliciando-se com sua respiração aguda, ela
acariciou lentamente suas costelas, antes de mover a seda e o linho
de lado para provocar seu mamilo como ele provocou o dela. “Eu
sabia que você seria lindo,” ela sussurrou.
"Não tão bonito como você." Ele deslizou as mãos pelas costas
dela, seus dedos dançando ao longo de sua espinha enquanto ele
achatava o peito em seus seios e mais uma vez reclamava sua
boca.
Deslizando a mão pelo lado dela até alcançar seus quadris, ele a
manobrou até que ela estivesse mais uma vez deitada com as
costas no chão. Ela estava bem ciente de sua mão subindo por sua
perna, circulando seus joelhos.
Ele sorriu diabolicamente. "Não é tão nodoso." Segurando seu
olhar, ele levou a mão mais alto. "Diga-me para parar."
"Não."
Ela observou os músculos da garganta dele trabalharem enquanto
ele engolia. Sua mão alcançou o ápice em suas coxas, seus dedos
separaram as dobras.
"Você está tão molhada." Ele abaixou a cabeça. "E quente." Ele
beijou um canto de sua boca, então acariciou seus lábios com sua
língua enquanto seus dedos acariciavam outros lábios. Ele enfiou a
língua em sua boca enquanto seus dedos entravam mais abaixo.
Seu polegar circulou a protuberância inchada, brincando com ela
conforme a pressão aumentava. Ele deslizou sua boca para baixo,
pegando seu mamilo entre os dentes, puxando.
Ela choramingou enquanto as sensações cresciam. Seus dedos
deslizaram para dentro e para fora, lentamente, suavemente, seu
polegar girou deliciosamente, pressionando com mais firmeza,
insistindo, insistindo ...
Tudo dentro dela explodiu em mil estrelas, arremessando-se pelos
céus. Antes que ela pudesse ceder totalmente ao grito que explodiu
do âmago de seu ser, ele cobriu sua boca com a dele, absorvendo
seu grito, segurando-a perto enquanto seu corpo estremecia e
espasmava com a força do prazer que ricocheteava através dela.
Só quando ela se acalmou, ele a soltou. Envolvida em seu colo
como uma boneca de pano mole, ofegante, com as terminações
nervosas ainda formigando, ela olhou para ele. Sua expressão era
tão suave e terna que ela queria chorar.
Ele passou os dedos pela bochecha dela, observando o
movimento. “O mal em um beijo. Às vezes é difícil parar.”
"Mas você parou." Tendo visto cavalos e cães acasalando-se, ela
entendeu que ele não tinha ido tão longe quanto poderia. "Você não
cuidou de seus próprios prazeres."
 "Eu não vou tirar sua virgindade no chão."
"Podemos mudar para um sofá."
Rindo, ele abaixou a cabeça e roçou os lábios nos dela. "É de se
admirar que eu te adoro?"
“Adoro” não era amor, mas estava terrivelmente perto. "Isso
significa que estamos nos movendo?"
Infelizmente, ele balançou a cabeça. “Eu não vou arruinar você,
Linnie. Eu me preocupo muito com você para fazer isso.”
Ele não iria arruiná-la porque ele não poderia oferecer seu
casamento. Isso machucava. Mesmo quando ela entendeu seu
lugar em seu mundo, doeu. "Eu deveria voltar para casa agora."
Ele a estudou por um longo minuto e ela sabia que ele entendia
mais do que suas palavras. Ele entendeu que não apenas a magia
da noite estava acabando, mas que ela estava se despedindo de
sua amizade. “O baile vai continuar por mais algumas horas,” ele
disse baixinho, e ela ouviu a decepção. As coisas entre eles
estavam mudando. Eles não eram mais crianças que podiam ignorar
seus lugares no mundo.
“Sem mim, estou temo. Tenho que ajudar meu pai a fazer pão
pela manhã.” Todo Natal, eles distribuíam pães aos menos
afortunados da aldeia.
"Você vai me dar pelo menos mais uma dança?"
"Suponho que não seja pedir muito."
Mas primeiro eles tiveram que se arrumar. Ela não queria
considerar o quão pessoal parecia, como a fazia se sentir como se
eles fossem um casal cuidando um do outro. Embora ele a tivesse
ajudado e garantido que todos os fios de cabelo estavam no lugar,
ela temia que as pessoas pudessem perceber que ela não estava
tão arrumada como quando chegou.
Ele deslizou a mão na dela e ela desejou que eles não tivessem
se incomodado em colocar as luvas de volta. Depois de destrancar
e abrir a porta, ele enfiou a cabeça no corredor antes de anunciar:
"Tudo limpo."
Assim que saíram da sala, ele disse: “Voltaremos por onde
viemos. Muito menos provável de ser considerado como tendo
participado de algo desagradável.”
 “Por que é considerado errado quando parece tão adorável?” ela
perguntou.
"Só é errado se for feito fora do casamento."
“Só se uma senhora fizer isso fora do casamento. Vocês, rapazes,
podem ter quantas vezes quiserem, quando quiserem, com quem
quiserem e ninguém os crítica.”
“Verdade, embora eu não diria isso a qualquer pessoa. Tal
conversa pode criar um grande escândalo.”
“Acho que pode ser divertido criar um escândalo.”
"Fácil de dizer até que você seja o objeto disso." Ela sabia que ele
estava pensando em seu pai e como suas ações trouxeram um
escândalo para a família. Ela era muito jovem para entender quando
era criança, mas sussurros sobre sua morte na cama de uma
empregada de taverna ainda surgiam de vez em quando. Não é de
admirar que sua mãe a desprezasse.
Quando chegaram à escada dos fundos que levava à galeria, ele
parou e levou a mão dela aos lábios. Ela sentiu o calor de seu beijo
através de sua luva. “Vou subir primeiro. Conte até vinte e depois
siga. Se eu determinar que nossa ausência foi notada, irei em
frente. Se você não me ver, vá para o salão de baile. Entrar
separadamente deve dispensar quaisquer rumores.”
Seu plano a deixou tonta. Muitos jogos disputados em seu mundo.
Ainda assim, ela acenou com a cabeça e o observou ir.
Eles chegaram ao salão de baile sem que ninguém notasse ou
fizesse qualquer relação a respeito de sua ausência. Ele estava
grato por mais uma vez tê-la em seus braços enquanto circulavam a
pista de dança. Na biblioteca, custou-lhe parar. Ele sem dúvida
estaria doendo a noite toda. Ele a queria. Não, era mais do que isso.
Ele precisava dela.
No entanto, Ashebury estava correto. Mesmo na galeria, ele viu
pessoas observando-a como se ela fosse uma curiosidade, mas
ninguém se aproximou, ninguém pediu uma apresentação. Seria
pior em Londres. Se seu pai fosse um proprietário de terras ou
possuísse riquezas, poderia ser diferente. Mas ele era o padeiro da
aldeia e ela a filha do padeiro.
Quando a dança terminou, ela deu a ele um sorriso triste. “É
quase meia-noite, hora de voltar à realidade. Eu gostaria de me
despedir de sua mãe.”
Claro que ela faria. Embora o comportamento de sua mãe em
relação a Linnie pudesse ser repugnante, sua amiga não era do tipo
que retribuía da mesma maneira. Ele não sabia se já havia
conhecido alguém com uma disposição tão gentil quanto a dela.
Eles encontraram a Marquesa conversando com as mães de
Greyling e Ashebury, sem dúvida tramando seu próximo plano para
casar seus filhos. Sua mãe se afastou de suas amigas para
cumprimentá-los. Ou repreendê-los. Sua boca estava definida em
uma linha dura, seus olhos duros.
“Você saiu do salão por um tempo,” ela apontou.
“Fomos dar um passeio, como muitos casais estão fazendo”,
disse ele.
"Com base em quanto tempo você esteve fora, você deve ter
mostrado a ela toda a residência."
"Dificilmente."
Como se sentisse o aumento da tensão, Linnie disse: - “Quero
agradecer-lhe pela noite adorável, Lady Marsden. Suspeito que
sempre será uma das minhas memórias favoritas.”
"Estou feliz que você achou a noite do seu agrado."
“Achei interessante. Espero que o casamento do seu filho lhe
traga felicidade.”
O olhar de sua mãe agarrou-se ao dele. "Você decidiu?"
"Ainda não. Amanhã talvez. Agora vou levar a Senhorita Connor
em casa.”
"Certamente a empregada que você pegou emprestado antes
pode cuidar disso."
“Ela vai junto na carruagem, mas eu servirei como escolta
também. Pode haver salteadores à espreita.”
Sua mãe fez uma careta. "Não na estrada entre aqui e a aldeia."
“Ainda assim, é melhor eu ter certeza. Não vou demorar.”
Ele conduziu Linnie para fora do salão de baile, recuperou seu
xale e localizou a criada. Quando eles se acomodaram na
carruagem, sua amiga mais querida em todo o mundo disse: “Eu
realmente me diverti muito, George”.
A carruagem entrou na estrada principal. Não havia lanterna
acesa desta vez. A lua entrando pelas janelas fornecia luz apenas o
suficiente para que Linnie pudesse ver a silhueta de Marsden
quando ele se esticou e bateu duas vezes no teto. O motorista
parou o veículo. Um lacaio abriu a porta.
"Milord?"
“Sarah vai caminhar até o topo da aldeia. Mantenha-a aquecida.”
"Sim, Milord."
Sem dizer uma palavra, Sarah saiu correndo e a porta se fechou.
"O que você está fazendo?" Linnie perguntou.
"Eu quero ficar sozinho com você." Ele foi até o banco dela,
tomou-a nos braços e beijou-a.
Quando a carruagem começou uma jornada extremamente lenta,
ela derreteu-se contra Marsden, estendeu a mão e enroscou os
dedos em seu cabelo. Ele a puxou para seu colo, inclinou levemente
sua cabeça e aprofundou o beijo. Eventualmente, ele se afastou.
"Eu nunca poderei andar por Havisham sem ver você lá."
Ela não conseguiu conter o sorriso triunfante. "Bom. Eu quero te
assombrar.”
"Oh, você me assombra, Linnie, de maneiras que você não pode
imaginar."
"Você acha que seríamos amigos se você fosse o filho do
ferreiro?" ela perguntou.
"Eu deveria pensar assim."
“Seríamos mais?”
Ele desviou o olhar. "Eu não sei. Não seria uma vida muito
chique.”
“Eu não preciso de fantasia. Eu também preciso devolver isso a
você.” Ela destrancou o colar e o estendeu para ele.
"Mantenha-o. Por favor."
Ela balançou a cabeça. "Eu não posso." Pegando sua mão, ela
largou a esmeralda e a corrente em sua palma e fechou os dedos
em torno dela.
Ele estudou o punho como se contivesse algum segredo obscuro.
"Minha mãe nunca aceitaria você."
"Eu sei."
"Sociedade . . . eles não te deram exatamente as boas-vindas
esta noite. "
 Ela deu um beijo em sua mandíbula. “Eu não preciso deles. Eu
tinha você. Isso foi o suficiente.”
“Eu gostaria de ser o filho do ferreiro.”
"Eu não." Ela beijou um canto de sua boca. “Você é quem deveria
ser: meu amigo mais querido. E isso é o suficiente.”
Com um gemido, ele cobriu sua boca. Este, ela pensou, seria o
último beijo deles. Ela aproveitaria ao máximo. Então ela retribuiu
com igual fervor e entusiasmo, absorvendo sua força, seu calor, o
cheiro que era único para ele. Tanto que ela amava sobre ele, tanto
que sentiria falta. Mas era hora de colocar de lado os sonhos
infantis.
A carruagem estava se movendo tão devagar que demorou um
pouco para perceber que havia parado completamente. Recuando,
ele passou os dedos pela bochecha dela. “Feliz Natal, Linnie.”
“Feliz Natal, George.”
Ele a tirou de seu colo, voltou para seu banco e bateu no teto da
carruagem. A porta se abriu imediatamente. Ele saiu, então a
entregou. Ela não ficou surpresa ao ver seu pai parado na porta da
loja, com os braços cruzados sobre o peito.
Ela começou a se afastar, mas parou. "Seja lá quem você
escolher, George, ela será uma mulher de muita sorte, de fato."
Então ela contornou seu pai e entrou na loja. Ela ouviu a porta
fechar.
"Você está bem?" seu pai perguntou.
Com um aceno de cabeça, ela se dirigiu para os fundos da loja e
as escadas que levariam a seu quarto, meio que desejando que o
Papai Noel fosse real e trouxesse o que ela realmente queria para o
Natal: uma eternidade passada com o Marquês de Marsden.
Capítulo 6
Linnie adorava o cheiro de pão recém assado, e o achava
reconfortante, especialmente no Natal. Depois de guardar o vestido
de baile, descobriu que era difícil dormir, segurando todos os
momentos maravilhosos por perto, revivendo-os, sabendo que
ficariam com ela para sempre. Ainda assim, ela se revirou durante
grande parte da noite, perguntando-se se Marsden fizera sua
escolha. Ela tinha poucas dúvidas de que ele tinha voltado ao baile
para dançar e flertar até altas horas da manhã. Ele provavelmente
ainda estava fazendo isso quando ela se arrastou para fora da cama
às quatro para começar a ajudar seu pai com o cozimento.
Além do pão, ela preparou um grande caldeirão de ensopado que
agora colocava em potes que distribuiria para aqueles que, de outra
forma, poderiam passar fome naquele dia. Dar aos outros era uma
de suas coisas favoritas a fazer.
A batida na porta dos fundos da cozinha a fez olhar para o pai.
Ele simplesmente deu de ombros e balançou a cabeça antes de
retornar à sua tarefa de remover o último pão marrom-dourado do
forno. Eram quase sete horas, então era bem possível que um
aldeão estivesse ansioso para reivindicar um pouco de pão. Eles
estavam presenteando os necessitados com pão desde que ela
conseguia se lembrar. Alguns passaram a esperar por isso.
Mas quando ela abriu a porta, ela ficou surpresa ao encontrar
Marsden parado ali. Surpresa e feliz. Ela não deveria estar tão feliz
em vê-lo, não quando nunca poderia haver mais entre eles do que
uma amizade, não quando ela queria mais, não quando era bem
possível que ele tivesse aderido aos desejos de sua mãe e tomado
uma decisão a respeito quem ele tomaria como esposa. Talvez
fosse essa a razão de ele estar aqui agora, para contar a ela sobre
sua escolha, para pedir sua opinião. "O que você está fazendo
aqui?"
"Está nevando. Achei que você gostaria de usar meus cocheiros
para fazer suas entregas.”
Olhando além dele, ela viu três carruagens alinhadas. A neve
estava fraca, nada que ela não tivesse passado antes. “Eu não sou
de açúcar, George. Não vou derreter se ficar um pouco molhada.”
“Você realmente quer entregar pão encharcado?”
Não, ela supôs que não.
"Além disso, com minhas carruagens, você também receberá
minha ajuda para que possa terminar um pouco mais cedo."
"E quanto aos seus convidados?"
"Eles ficarão na cama pelo menos até o meio-dia."
Ela não conseguia se imaginar dormindo a maior parte do dia.
"Tudo bem então. Venha, dê-nos uma mão.”
 A maioria das memórias favoritas de Marsden envolvia Linnie.
Enquanto a carruagem viajava lentamente ao longo da estrada, era
difícil reconhecer que muito pouco de seu futuro iria incluí-la.
Ela se sentou em frente a ele agora com cestas de pão
empilhadas de cada lado dela, enquanto caixas de latas cobertas e
potes o prendiam. Depois de levá-la para casa na noite anterior, ele
voltou a Havisham para dançar e socializar com as senhoras
listadas em pergaminho na escrita precisa de sua mãe. Ele convidou
cada uma para acompanhá-lo esta manhã para sua peregrinação
anual com Linnie para cuidar das necessidades daqueles menos
favorecidos. Mas todas elas recusaram.
"Você dormiu muito?" ele perguntou a ela agora.
"Um par de horas. Eu gosto muito do Natal para gastá-lo no
esquecimento. Vou dormir amanhã.”
Ele duvidou disso.
"E você?" ela perguntou. "O que você fez depois que me deixou?"
“Dancei um pouco. Bebi um pouco mais. Perdi nas cartas. Ganhei
no bilhar.”
Ela olhou pela janela para o campo aberto. Eles estavam indo
para algumas casas nos arredores da aldeia. "Você fez sua mãe
feliz?"
“Estou começando a achar que ela fica mais feliz quando está
infeliz.”
Sorrindo, Linnie desviou o olhar para ele. "Isso significa que você
não escolheu uma mulher para cortejar?"
"Ainda não. Não entre aquelas em sua lista de qualquer maneira.
Elas me entediaram.”
“Você estava tentando, George? Você deu a elas um tratamento
justo? "
Como ela gostava de se preocupar com outra pessoa, com a
justiça de sua vida. “Eu tinha a mente bastante aberta.”
"Você queria discutir alguma delas comigo?"
"Não, eu não acho que nenhum delas vai servir."
"Pena. Eu não quero que você fique só quando eu for embora.”
Seu peito apertou e parecia que sua garganta estava se
esforçando para dar um nó. "Quando você vai embora?"
 Levantando um ombro delicado, ela suspirou. “Provavelmente só
daqui a um ano. Ainda não tenho dinheiro suficiente para enfrentar
os tempos difíceis. Eu sei que o sucesso não virá imediatamente.
Meu pai nunca teve vergonha de compartilhar as dificuldades de ter
um negócio. Mas eu aceito o desafio disso.”
Claro que ela aceitava. Ela era a pessoa mais otimista e corajosa
que ele conhecia. "Você tem medo de falhar?"
"Não. Temo nunca tentar. Falha pelo menos significa que alguém
tentou, não é?”
Ele sustentou seu olhar. “Eu fiz uma pergunta sem sentido. Você
não vai falhar. Eu acredito nisso de todo o meu coração.”
"Sua crença em mim significa muito para mim, George."
Ele queria dar a ela muito mais do que sua crença incondicional
nela. Ele queria ser o único a dar a ela o mundo. Não que ela
aceitasse. Ela queria merecê-lo por si mesma.
O cocheiro parou. Linnie se moveu até à beira de seu assento.
“Pegue duas latas, sim, George? A Sra. Wilkins perdeu seu filho
mais velho para uma febre algumas semanas atrás. Duvido que ela
esteja preparada para cozinhar um jantar de feriado para a família.”
Quando a visita terminou, a Sra. Wilkins nem estava esquentando
o guisado que Linnie trouxera para ela. Em vez disso, ela e sua
família iriam se juntar aos Connors para uma refeição às quatro da
tarde. Quando o último pão e potes foram distribuídos, George
calculou que haveria quase vinte pessoas reunidas ao redor da
mesa de Linnie para uma refeição naquela tarde - o que significava
que quando ela voltasse para casa começaria a preparar uma
refeição para seus convidados.
Hoje não foi a primeira vez que ele fez caridade com ela, mas foi
a primeira vez que percebeu como ela era amada, como ela era
gentil e generosa com os outros. Ela sabia tudo sobre todos: quem
estivera doente, quem sofrera perdas, quem iria se casar, quem logo
daria à luz.
Ela realmente se importava com essas pessoas de uma maneira
que sua mãe nunca havia feito, de uma forma que ele queria que
sua futura esposa se importasse. Ele queria uma parceira que
estivesse interessada em mais do que fofocas, bailes e a última
moda.
 Quando finalmente voltaram à loja, ele estava cansado, mas ela
parecia mais revigorada.
“Obrigada por vir comigo, George,” ela disse quando ele a
entregou.
"Eu não sei de onde você tira sua energia."
“Ajudar os outros sempre me revitaliza.” Ficando na ponta dos
pés, ela deu um beijo rápido em sua bochecha. "Aproveite o resto
do seu dia."
Então ela estava saltando em direção à porta.
"Você vai sair com os cantores esta noite?" ele chamou atrás
dela. Um grupo da aldeia sempre ia ao solar no Natal.
Ela se virou. "Claro. Talvez este ano, você cante conosco.”
“Você me ouviu cantar. Eu sou atroz. Se qualquer uma das
senhoras presentes me ouvisse atuar, elas recusariam meu pedido,
sem questionar.”
Ela riu, mas havia tristeza em seus olhos. "Então elas não
merecem você."
Antes que ele pudesse responder, ela desapareceu dentro de
casa. Mas talvez ela tivesse razão. Alguma mulher merecia se casar
com um homem que sempre amaria outra pessoa?

Capítulo 7
Marsden ouviu os cantores, vozes elevadas na música, muito
antes de eles realmente chegarem. Todos os anos, eles subiam a
estrada da aldeia, independentemente do tempo. Esta noite, a neve
continuou a cair ocasionalmente, mas os ventos gelados açoitaram
as charnecas implacavelmente. A maioria dos convidados ainda
estava na residência, tendo desfrutado de uma abundância de
ganso e guarnições no início da noite.
Vários jogos estavam sendo jogados em salões variados, mas ele
estava esperando na sala da frente, bebericando seu uísque,
refletindo sobre a conclusão que ele tirou sobre a mulher com quem
queria se casar. Depois de voltar para casa de sua excursão matinal
com Linnie, ele deu atenção adicional a cada uma das mulheres na
lista que sua mãe havia fornecido. Todas candidatas excepcionais.
Adoráveis, recatadas, com uma linhagem que deixaria seu herdeiro
orgulhoso. Ele passou a tarde ouvindo enquanto cada uma se
divertia com o piano. Ele arranjou um tempo para ficar a sós com
cada uma - ou o mais sozinho possível com os acompanhantes por
perto - para um pouco de conversa.
Quando o sol se pôs, ele tomou sua decisão. Ele sabia, sem
dúvida, quem ele queria como esposa. Ele já tinha falado com seu
pai, obtido sua permissão para pedir sua mão. Estava determinado
a fazê-lo antes que a noite terminasse. Ele geralmente não ficava
nervoso, mas sabia que era muito provável que ela o rejeitasse.
À medida que as vozes dos cantores ficavam mais altas, ele os
viu se aproximando, bebeu o resto de seu uísque e pôs de lado o
copo. Ele sempre esperou por este momento no Natal. Quando
menino, ele queria se juntar a eles, mas sua mãe sempre o proibiu.
Não é apropriado se misturar com aqueles que estão abaixo deles.
Mesmo assim, ele achava os aldeões mais fascinantes do que os de
sua esfera social.
Enquanto ele se dirigia para o saguão, os convidados começaram
a chegar das outras salas, sem dúvida atraídos pelo coro de sereia
de "Noite Silenciosa". Quando ele avistou sua mãe, ele abriu a porta
e esperou enquanto ela conduzia as mulheres para fora. A maioria
ficou sob o pórtico para se proteger da neve que caía suavemente.
Uma vez que ficou óbvio que alguns iam ficar em casa, ele se
desculpou e abriu caminho entre as mulheres, passando pela
aglomeração até chegar aos degraus e ser capaz de descer
rapidamente. Ele ouviu alguns passos atrás dele. Aparentemente,
ele não era o único que não era adverso a um pouco de neve. Suas
ações pareciam estimular outros a se aventurar um pouco mais.
No momento em que ele estava na frente dos cantores, havia
uma boa reunião de seus convidados atrás dele. Ele estava ciente
de Ashebury e Greyling de cada lado dele, as mulheres que eles
tinham interesse, agarradas a seus braços, sem dúvida procurando
algum calor. Quanto a ele, não sentia frio. Toda a sua atenção
estava voltada para Linnie, terceira cantora da direita na primeira
fila. Seu pai estava duas fileiras atrás dela, uma cabeça mais alto do
que a mulher em pé na frente dele. Ao todo, provavelmente havia de
quinze a vinte cantores de natal, alguns segurando lanternas.
 Apenas uma batida de coração de silêncio preencheu o ar antes
de “Hark! The Herald Angels Sing ” flutuava ao redor deles. Era
tolice imaginar que ele conseguia distinguir a voz de Linnie das
outras, mas ele poderia jurar que seus ouvidos estavam atentos a
ela. Ele até imaginou que a fragrância dela o alcançou, quando isso
era impossível, já que o frio embotava muitos sentidos, mas aguçou
sua visão, pois ele pensou que ela nunca parecera mais linda. Ela
sustentou seu olhar e ele sentiu como se ela estivesse se
despedindo.
Quando o grupo terminou, todos sorriram, mas nenhum tão
brilhantemente quanto ela. Ela poderia ofuscar todas as estrelas no
céu.
Seus convidados aplaudiram educadamente. Sua mãe deu um
passo à frente. “Isso foi adorável. Os servos sairão em breve com
um pouco de chocolate quente para relaxar antes de vocês voltarem
para a aldeia.
“Teremos carruagens prontas para levá-los de volta”, disse ele.
“Não temos o suficiente”, ressaltou sua mãe.
"Tenho certeza de que nossos convidados não se importarão de
emprestar as deles, mas primeiro tenho um presente para a Srta.
Connor."
Os olhos de Linnie se arregalaram. "Agora?"
“Não consigo pensar em nenhum momento melhor.” Ele se
aproximou dela. "Na verdade, tenho dois presentes para você, mas
você deve escolher qual deles deseja."
“George ...” Ela pigarreou. “Milord, você me presenteou com um
convite para o baile, do qual gostei muito. Nada mais é necessário.”
“Os presentes não são necessariamente sobre a necessidade,
Srta. Connor. Mas sim desejo. O desejo de dar, o desejo de
receber.” Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma caixa estreita e
esguia. "Por favor."
Ela olhou ao redor, e ele sabia que ela estava desconfortável com
todos olhando para ela. Ele estava até ciente de alguns de seus
convidados - as mulheres em particular - avançando para ter uma
visão melhor. Linnie abriu a caixa e olhou para o ferro. “É uma
chave.”
“Para uma loja em Londres,” ele disse a ela.
 Sua testa franzida, ela olhou para ele. "Paradeiro?"
“No momento, não tenho certeza. É mais simbólico do que a
chave real. Achei que no Ano Novo poderíamos ir a Londres e
descobrir exatamente o que você está procurando.”
"Você não pode me dar uma loja."
“Vou emprestar o dinheiro para isso. Quando sua padaria for bem-
sucedida, você pode pagar o empréstimo.”
Ela estreitou os olhos para ele. "E o interesse?"
Ela seria uma excelente proprietária. "Nenhum. Apenas um amigo
ajudando outro.”
“Dizem que emprestar dinheiro é a maneira mais rápida de
arruinar uma amizade.”
“Então provaremos a exceção. Você sabe que quer, Linnie. Não
seja teimosa.”
Suas suspeitas diminuíram, ela sorriu brilhantemente e acenou
com a cabeça. “Vai demorar um pouco antes que eu possa fazer
isso sozinha. Você é muito generoso, Milord. Agradeço a gentil
oferta. Aceito."
“Sem ver o outro?”
“Ter uma loja em Londres sempre foi meu sonho. Eu não preciso
ver o outro. Você não pode fazer melhor do que isso.”
"Tem certeza?"
"Bastante."
Ele esperava isso, mas ainda esperava que ela tivesse outros
sonhos, outros desejos. Talvez ela quisesse, mas ela os achava
inatingíveis.
“Nunca escolha uma coisa sem conhecer todas as suas opções,
filha”, disse o pai em voz baixa.
Ela olhou para ele, antes de voltar sua atenção para Marsden.
“Não vejo que possa ser algo que eu queira mais do que isso e as
pessoas estão ficando com frio. Podemos fazer isso rápido?”
Ele tirou uma pequena caixa quadrada de couro do bolso do
casaco. Ela olhou para ele como se ele estivesse lhe oferecendo
uma cobra. Ele apertou sua mão. "Abra."
Ela olhou ao redor, antes de entregar a chave para seu pai.
Cautelosamente, ela pegou a caixa e lentamente levantou a tampa.
A senhora ao lado dela ergueu a lanterna para que Linnie pudesse
ver mais facilmente o anel de diamante e esmeraldas. Ou talvez a
mulher quisesse uma visão melhor para si mesma.
Linnie fechou a caixa e olhou para ele com tristeza. “George, eu já
disse que não posso aceitar joias suas. Não é apropriado.”
“Eu sei que não. A menos que . . .” Ele se ajoelhou e pegou a mão
dela. – “Amo você, Srta. Connor. Eu sempre amei. Você vai me
honrar se tornando minha esposa? "
O grasnido rouco da Marquesa quase abafou o suspiro de
surpresa de Linnie. "George William St. John, você enlouqueceu?"
sua mãe gritou.
"Provavelmente." Ele sustentou o olhar de Linnie. “Como não
posso imaginar que ela me escolheria em vez de seu sonho de
possuir uma padaria em Londres.”
“Honestamente, George,” Linnie disse, sorrindo, lágrimas
brotando em seus olhos, refletindo a luz da lanterna, “você sempre
teve uma imaginação tão sombria. Eu te amo muito, seu idiota! Sim,
eu vou casar com você.”
Levantando-se, com um grito de alegria, ele a tomou em seus
braços, girou-a uma vez e então plantou seus lábios nos dela. Ele
ouviu algumas palmas e vivas à distância, mas principalmente ele
apenas ouviu o suspiro doce de Linnie.
Ele queria levar o beijo mais profundo, mas isso seria para mais
tarde, quando eles estivessem sozinhos. Recuando, ele a segurou
perto enquanto acenava com a mão em direção à mansão. "Todos,
para dentro para um pouco de espírito e alegria."
“Você não pode convidar os aldeões a entrar - pela porta da
frente”, disse sua mãe.
“Eles são amigos de Linnie. Eles sempre serão bem-vindos em
Havisham.”
Sua mãe parecia estar se afogando. Ele estava bastante certo de
que ela iria precisar de seus sais aromáticos antes que a noite
acabasse.
“Você prometeu escolher uma das damas da minha lista”, disse a
Marquesa, com a voz fervendo de traição.
“Eu prometi considerá-las, e eu fiz. Elas me entediaram. Nenhuma
delas me fez rir. Nenhuma estava disposta a desistir de sua cama
quente para garantir que os necessitados não passassem fome no
Natal. Você queria que eu escolhesse alguém com base nas
circunstâncias de seu nascimento. Eu queria alguém que não me
julgasse pelas minhas circunstâncias.”
"Ela nunca será aceita pela sociedade."
“Com toda a honestidade, mãe, eu não me importo. Quero ser o
que você e meu pai nunca foram. Feliz. E Linnie sempre me fez
feliz.”
Com isso sua mãe pigarreou e marchou para dentro da
residência.
"Você tem certeza disso, George?" Linnie perguntou.
Ele sorriu para ela. "Tenho certeza desde os doze anos de idade."
"Você poderia ter me dito algo antes."
“No dia em que te conheci, você declarou de forma bastante
convincente que nunca se casaria. Ao longo dos anos, você nunca
mudou de opinião sobre isso.”
"Porque eu sempre pensei que você estava fora de alcance."
"No entanto, aqui estou, perto o suficiente para tocar."
Depois de olhar ao redor, ela voltou seu olhar para ele, olhou
profundamente em seus olhos. "Agora que estamos sozinhos,
poderíamos ter um beijo adequado, você acha?" ela perguntou.
Enquanto a neve flutuava ao redor deles, ele baixou a boca para a
dela.
Eles se casaram na primavera, na igreja da aldeia. Todos os
aldeões e talvez uma dúzia de membros da nobreza compareceram
à cerimônia. O pai de Linnie a acompanhou pelo corredor até o altar,
onde seu lindo noivo esperava por ela. Lady Marsden estava
sentada sem sorrir no primeiro banco. Linnie estava determinada a
conquistá-la, embora, desde que Marsden mudou sua mãe para
uma casa viçosa em Londres, eles não passariam tanto tempo
juntos. A Marquesa já se dirigia para lá, partindo logo após a
celebração do café da manhã, após a troca de votos.
Com toda a franqueza, Linnie estava bastante feliz. Esta noite era
sua noite de núpcias e ela estava grata por ter a residência para ela
e Marsden. Eles passaram o final da tarde e o início da noite
visitando os quartos, beijando-se em cada um. Agora com uma
camisola branca diáfana, ela esperava por ele em seu quarto. Ele
comprou para ela um novo guarda-roupa que incluía roupas íntimas
de seda. Ela não conseguia se acostumar com o fato de que ela era
a senhora desta grande residência, agora uma Marquesa. Seu pai
não estava muito confortável com sua posição elevada, mas queria
que ela fosse feliz. Ela sabia que com Marsden ela seria.
A porta que separava seu quarto do dela se abriu. Ele usava um
roupão de seda, um V estreito revelando uma parte de seu peito, um
peito sobre o qual ela logo estaria passando os dedos. Ela mudou
de posição, de repente se perguntando se deveria ter esperado por
ele na cama em vez de ficar ao lado dela.
"Você não se preocupou com chinelos?" ele perguntou.
"Eu não queria que você perdesse tempo tirando-os."
“Este é um lugar antigo e frio, Linnie. Você tem que se manter
aquecida.”
“Esse é o seu trabalho, me manter aquecida. Agora vá em frente.”
Rindo, ele a tomou nos braços e deu-lhe um beijo que a aqueceu
profundamente. Eles conseguiram se esgueirar em mil beijos antes
de hoje. Cada um a deixou antecipando sua noite de núpcias. Ela
não teria objetado se tivesse acontecido mais cedo, mas ele estava
tão preocupado com sua reputação, em não arruiná-la, em garantir
que ela fosse respeitada como merecia.
“Eu queria você tanto por tanto tempo,” ele sussurrou perto de seu
ouvido.
"Você mostrou uma contenção notável."
"Você não tem ideia." Inclinando-se para trás, ele sustentou seu
olhar. "Na primeira vez, pode ser bastante rápido."
“Pode ser desajeitado e rápido também e eu não vou me importar.
Só quero estar contigo. Eu tenho querido por muito tempo.”
Sem tirar o olhar dela, ele começou a desabotoar seus botões.
Estendendo a mão, ela desamarrou sua faixa. O material se
separou e ela estava vendo muito mais do que seu peito. "Minha
nossa!"
Ele sorriu. "Esperançosamente, você estará dizendo muito isso
esta noite." Ele tirou o vestido de seus ombros. Deslizou ao longo de
seu corpo, acumulando-se a seus pés. "Querido Deus."
Ela sorriu timidamente. "Espero que você diga isso com bastante
frequência esta noite."
 “Você é tão linda, Linnie. Nenhum joelho nodoso à vista.” Ele tirou
o roupão, ergueu-a nos braços e carregou-a para a cama. Quando
ele a jogou no colchão, ela riu, dando-lhe as boas-vindas de braços
abertos enquanto ele a seguia para baixo.
Ele roubou sua risada com um beijo completo que fez com que
todos os aspectos de seu corpo se curvassem. Ele estava tão
faminto por ela quanto ela por ele. Em algum nível, ela achava que
deveria ser mais recatada, mas este era George. Eles sabiam tudo
um sobre o outro, tudo menos isso.
Mas ela estava aprendendo tão rapidamente a sensação dos
pelos nas pernas dele enquanto corria a sola do pé ao longo de sua
panturrilha. A firmeza dos músculos ao longo de suas costas
enquanto ela raspava os dedos neles, a forma como eles
estremeciam quando ele se movia. O impulso ansioso de sua língua
enquanto ele aprofundava o beijo, enquanto ele não deixava
nenhuma parte de sua boca intocada. A redondeza de suas
nádegas enquanto ela colocava as mãos em cada bochecha firme.
A maneira como ele rosnou e gemeu. A maneira atraente como sua
respiração engatou.
A maneira como ele deslizou sua boca da dela e a fechou ao
redor de um mamilo enquanto sua mão massageava seu seio,
enviando calafrios em cascata por cada centímetro de seu corpo.
Ele a fazia se sentir delicada, mas poderosa. Sua pele formigou com
sensações incríveis. Como é que mesmo os lugares que ele ainda
não havia tocado pareciam mais vivos, mais conscientes, mais
sensíveis?
Ele se abaixou, espalhando beijos ao longo de cada costela
enquanto avançava, abaixando-se lentamente até chegar ao umbigo
dela, circulando a língua em torno dele, olhando para ela com uma
fome ardente queimando em seus olhos. Ela passou os dedos pelos
cabelos dele, fechou as pernas ao redor de seus quadris e apertou.
"Você está me fazendo sentir maravilhosa", ela sussurrou.
"Você vai se sentir ainda melhor."
Ele se empurrou mais para baixo até que ele estava soprando ar
fresco em seus cachos. Ela se perguntou se ela era uma devassa
porque não havia nenhuma parte de si mesma que ela não queria
que ele visse, tocasse. Ela desejava compartilhar todos os aspectos
de seu corpo com ele.
"Você já se tocou aqui?" ele perguntou, sua voz gutural.
Mordendo o lábio inferior, ela balançou a cabeça. "Às vezes,
quando penso em você, tarde da noite, quando estou na cama e
tudo está quieto."
Seu sorriso era de satisfação e maldade. "Eu acaricio meu pau
quando penso em você."
"Você pensa em mim quando está com outras mulheres?"
“Houve apenas uma vez, a que mencionei. Para ser honesto, eu
não estava pensando muito.”
“Você disse que foi rápido. Mais rápido do que isso?”
“Muito mais rápido. Não perdi tempo para explorá-la, para
conhecer seu corpo, para saber o que a agradava. Mas eu não a
amava. Ela não era o tipo que exigia amor, apenas dinheiro. Embora
tenha sido bom, no final, me deixou com vontade.”
"Eu não quero deixar você querendo."
"Você não conseguiria, se tentasse." Abaixando a cabeça, ele
acariciou a carne sedosa com a língua.
Seus olhos reviraram em sua cabeça; ela soltou um suspiro
lânguido, que serviu para estimulá-lo. Ele lambeu e sugou.
Beliscando e acariciando. Com sua boca, ele trabalhou uma magia
maravilhosa, fazendo com que o prazer se manifestasse através
dela. Seus dedos brincaram com seus mamilos. Ela colocou as
mãos em torno de seus pulsos, porque ela precisava de algo para
se ancorar, pois tudo se tornou demais. Suas coxas tremeram, seus
quadris se esforçaram para estar mais perto dele. Ela pairou à beira
do êxtase. Tão perto, tão perto. . .
Seu grito ecoou ao redor deles enquanto o prazer a rasgava,
forte, rápido, intenso. Ela estava ofegante, seu corpo tremendo
incontrolavelmente. Antes que ela voltasse totalmente do cume, ele
deslizou para pairar sobre ela e empurrou seu pênis dentro dela. Ele
a esticou, a encheu. Ela estava tão encantada com a sensação dele
batendo nela que mal percebeu o leve desconforto. Foi tão breve.
Em seguida, as sensações maravilhosas mais uma vez ondularam
através dela enquanto ele se balançava contra ela.
 Ela deslizou as mãos sobre o peito, as costas e as nádegas.
Voltando e reiniciando. Ela não se cansava de tocá-lo. Ela amava a
forma como o cabelo dele caía contra a testa, a maneira como ele
mantinha o olhar nela, o calor queimando em seus olhos.
“Grite por mim de novo, Linnie,” ele murmurou.
O prazer se apoderou dela, ondulando por ela com cada impulso.
Ela estava subindo, subindo. "Grite comigo."
Ele se moveu mais rápido, com mais força. Ela balançou os
quadris, em conjunto com os movimentos dele. Seu grito de
liberação foi rapidamente seguido por seu rosnado baixo enquanto
ele arqueava para trás e se sacudia com força antes de ficar imóvel,
respirando com dificuldade.
Ele baixou o rosto até a curva de seu pescoço e deu um beijo
suave em sua pele. "Eu amo você."
"Como você deveria, Milord."
Rindo, ele rolou de cima dela e a puxou contra seu lado. "Eu
esperava fazer isso a noite toda com você."
Ela arrastou o dedo sobre o peito dele. "Podemos fazer de novo,
não podemos?"
"Hmm, sim, mas preciso de um momento para me recuperar."
"Estou feliz que sua mãe não esteja aqui para me ouvir chorar."
"Eu gosto que você seja tão vocal em sua diversão."
"Você acha que as senhoras de qualidade fazem tanto barulho?"
"Você é uma senhora de qualidade."
"Eu nunca quero que você se arrependa de ter se casado comigo,
George."
Com o dedo enfiado embaixo de seu queixo, ele ergueu seu rosto
até que ela estivesse olhando em seus maravilhosos olhos verdes.
"Como eu poderia me arrepender de ter me casado com minha
amiga mais querida?"
“Acho que temos muita sorte de ter um ao outro.”
"E agora estou pronto para ter você de novo."
Ela riu enquanto ele fazia exatamente isso.

Capítulo 8
Natal de 1851
 Ao longo dos anos, o baile da véspera de Natal em Havisham
Hall havia se tornado um evento muito esperado. Marsden esperava
que a festa deste ano fosse cancelada porque Linnie estava se
aproximando do momento em que deveria entrar em reclusão antes
de dar à luz, mas ela insistiu que estava à altura da tarefa de
hospedar a celebração anual. Ele estava grato pela oportunidade de
dançar com ela em seus braços, mesmo que não pudesse segurá-la
tão perto quanto gostaria.
Ela estava mais bonita do que nunca, seu sorriso brilhante, seus
olhos azuis cintilando. "Fique feliz, George."
"Eu estou."
“Não, você está preocupado. Eu disse que estou bem.” Ela fez
uma careta rápida. “Exceto que este seu filho é um chutador. Temo
que ele vá ser um chato, sempre metendo-se nas coisas. Eu não
acho que ele vai ser muito bom em ficar parado.”
“Eu não acho que isso será um problema. Ele tem toda Havisham
por onde ele pode vagar.”
“Ele vai passar por isso. Eu sinto isso. O que você acha de
chamá-lo de Killian? É um nome forte e gosto dele.”
“Então vamos chamá-lo de Killian, embora eu suspeite que ele
será chamado por seu título de cortesia mais do que qualquer coisa.
Visconde Locksley.”
“Locksley é um nome muito grande para uma criança.” Seu
sorriso ficou triste. “Gostaria que nossos pais estivessem aqui para
vê-lo nascer.”
Câncer havia levado a Marquesa dois anos depois de eles se
casarem. Um ano depois, o pai de Linnie terminou de assar o pão
do dia e foi tirar uma soneca. Ele nunca acordou.
“Tenho certeza de que eles estarão olhando do céu”, disse ele.
"Não achei que você acreditasse em algo tão caprichoso assim."
"Vou acreditar que se isso fizer você voltar o seu sorriso."
"Você me estraga, Milord."
Ele tentou. Ele a amava muito. Mais a cada dia. Sua mãe estava
errada. A alta sociedade passou a aceitar Linnie, sem dúvida por
causa de seu coração generoso e bondade. E ela era simplesmente
divertida. Ela o fez rir, trouxe alegria para sua vida, fez dele um
homem melhor.
 A música parou. Linnie respirou fundo. "Devo sentar um pouco."
Ele a acompanhou até uma cadeira. Ele mal recuou quando duas
senhoras correram para ver como sua anfitriã estava. Sim, ela era
muito amada pela aristocracia.
Ele vagou pela sala, mantendo pequenas conversas aqui e ali,
fazendo uma apresentação quando necessário. Mas ele manteve
sua atenção focada em Linnie, queria estar ao lado dela em um
piscar de olhos se ela sinalizasse que precisava de alguma coisa.
Ele subiu as escadas até o patamar e olhou para o salão de baile.
Sua mãe não teria ficado satisfeita em ver que estava mais lotado
do que qualquer baile que ela já tinha dado. As pessoas adoraram
experimentar a alegria que circulava por Havisham, agora que uma
Marquesa diferente estava no comando.
Ele logo foi acompanhado por Ashebury e Greyling, que lhe
entregaram um copo de uísque.
“Quer jogar bilhar?” Ashebury perguntou.
“Eu não quero me afastar tanto de Linnie.”
"Você está se preocupando demais."
“A hora dela está próxima. Provavelmente não deveríamos ter tido
esse baile.”
“Penny pediu aos servos que refizessem o berçário um dia antes
de ela dar à luz”, disse Ashebury.
O baile onde os Lords Indecisos decidiram acabou sendo
exatamente isso. Ashebury casou-se com Lady Penelope seis
meses depois. Greyling casou-se com Lady Edith um mês depois
disso.
"Você demorou tanto para engravidá-la que eu estava começando
a me perguntar, meu velho, se você sabia o que fazer com aquele
apêndice pendurado entre suas pernas", disse Greyling com altivez.
“Eu já tenho meu herdeiro e meu sobressalente.”
Marsden zombou. “Não é uma grande realização quando sua
esposa faz o parto no mesmo dia. E estou apenas um ano atrás de
você.”
"Você está dois anos atrás de Ashebury."
Ele também tinha seu herdeiro. “Eu gostava de passar um tempo
sozinho com Linnie. As coisas mudam quando uma residência fica
cheia de crianças.”
 “Suspeito que elas vão mudar mais para você do que para nós”,
disse Ashebury. "Não consigo imaginar sua esposa contratando uma
babá."
“Ela gosta de fazer as coisas sozinha.”
"Ainda uma plebeia no coração então."
"Ainda é a mulher que amo."

Um mês depois
Ele não sabia o que era pior: os dois dias de gritos ou o silêncio
repentino. Ele engoliu o que restava de seu uísque. Ele vinha
engolindo desde que Linnie entrou em trabalho de parto, mas não
ajudou a entorpecer seus sentidos. No mínimo, eles pareciam mais
nítidos do que nunca. Não havia nenhum lugar nesta residência
onde ele pudesse ir onde não ouvisse sua agonia. Uma vez ele
pensou em descer penosamente até as minas que forneciam uma
renda para Havisham, mas não podia abandoná-la. Na verdade, ele
queria estar ao lado dela, mas o médico insistia que isso só tornaria
as coisas mais difíceis para ela porque ela se preocuparia com ele.
Sim, ela se preocupava com todos, exceto com ela mesma.
Ele saltou de pé ao som de passos rápidos. Sarah Barnaby
disparou para dentro da sala.
“É um menino, Milord,” ela anunciou.
A alegria de ter seu herdeiro o espetou. Embora ao inferno com a
previsão de Linnie de que ele teria quatro filhos. Ele não iria deixá-la
ficar com um bebê de novo, não iria deixá-la sofrer com esse
tormento, a fim de fornecer-lhe até mesmo um sobressalente. Um
filho era tudo de que precisavam, tudo de que ele precisava.
"Mas algo está terrivelmente errado, Milord."
"Com meu filho?"
“Com Sua Senhoria. É melhor você ir rápido, Milord. " Sarah
começou a chorar e afundou em uma cadeira.
A trepidação o cortou, calafrios dançaram ao longo de sua
espinha. Ele correu. Rápido e forte, seu coração batendo tão rápido
quanto suas pernas. Ele invadiu o quarto de Linnie. Branca como
giz, ela estava deitada na cama, o cabelo úmido colado no rosto. Ela
deu a ele um sorriso fraco. Seus joelhos estavam rígidos quando ele
começou a se mover em direção a ela. De repente, o médico, jovem
e quase tão pálido quanto Linnie, estava parado na sua frente.
"Eu não consigo parar o sangramento, Milord."
“Então o que você está fazendo parado aqui? Volte lá e tente.”
Ele balançou sua cabeça. "Ela perdeu muito sangue."
"Então é melhor você descobrir alguma coisa." Empurrando-o de
lado, ele correu para a cama e sentou-se suavemente na beirada.
"Olá, meu amor."
"Ele não é lindo?" ela sussurrou.
Só então ele percebeu o bebê com uma mecha de cabelo preto,
envolto em faixas, embalado em seus braços. Lágrimas queimaram
seus olhos. "Ele é de fato."
"Você vai ter que amá-lo por nós dois."
Balançando a cabeça, ele se abaixou até ter certeza de que ela
poderia facilmente olhar em seus olhos. "Não, Linnie, você não vai a
lugar nenhum."
“Eu estava errada sobre os quatro filhos.”
"Um é suficiente. Ficaremos felizes com um.”
"Estou tão cansada, George."
Gentilmente, ele puxou o cabelo dela para trás. “Você pode dormir
um pouco, mas só um pouco. Então você começará a ficar forte
novamente.”
Ela deu a ele um sorriso triste. "Temo que a velha cigana estava
certa."
"Não. Ela era uma mulher estúpida. "
Ela balançou a cabeça. “Não sou muito para este mundo, meu
amor.”
“Não diga isso, Linnie. Pelo amor de Deus, por favor, não me
deixe.”
“Eu não vou, George. Eu prometo. Nunca te deixarei."
Apenas entre um batimento cardíaco e o próximo, ela o fez.

Capítulo 9
Marsden estava ao lado do túmulo onde sua amada agora
dormia. Um mês antes, a nobreza e os aldeões haviam vindo para
vê-la descansar. Ela estava descansando sob os ramos do grande
carvalho onde ele a conheceu. Era onde ela pertencia. Quando sua
hora chegasse, ele se deitaria ao lado dela.
“Porque você se recusou a enterrá-la em solo sagrado”, disse o
vigário, “a alma dela não encontrará paz”.
Mas Marsden sabia que ela teria preferido estar aqui, perto da
grande casa que sempre a fascinou. E ele imaginou, embora
parecesse um tanto egoísta, que ela encontraria paz em estar mais
perto dele.
Quanto a si mesmo, ele nunca conheceu uma dor e desespero
tão profundos. Ele fez com que os relógios da residência parassem
no momento de sua morte. Ele ordenou que os servos não
tocassem em nenhuma das câmaras da residência. Sempre que ele
entrava em um dos quartos, ele a sentia ali, imaginava que ela o
cumprimentava, inalava sua fragrância de laranja, ouvia sua risada,
via seu sorriso. Era como se a própria essência dela ainda ocupasse
cada canto e ele não quisesse perder aquela sensação persistente
de que ela ainda estava com ele.
Ele temia que se perdesse os mínimos detalhes de sua
existência, ele não seria capaz de continuar.
A neve começou a cair e ele a amaldiçoou porque o mandaria
para dentro. Linnie teria valsado através dela, rido quando os flocos
pousaram em seus cílios e derreteram. Ele sentia falta da alegria
que ela trazia ao mundo. Senti sua falta terrivelmente.
Estava quase escuro quando ele finalmente voltou para a
residência. Um jovem lacaio se adiantou para pegar seu casaco e
sacudir a neve. "Devo alertar o cozinheiro que você está pronto para
jantar, Milord?" ele perguntou.
"Não, Gilbert, não tenho apetite."
"Com todo o respeito, Senhor, você precisa manter suas forças."
“Por que, quando a vida não tem mais sentido?” Ele se arrastou
pelo corredor, sem vontade até mesmo de levantar os pés
corretamente.
Na biblioteca, ele procurou um significado no fundo de uma
garrafa de uísque. Ele tinha feito isso todas as noites desde que ela
faleceu. Não trouxe nenhum conforto, mas pelo menos garantiu que
ele dormisse, embora intermitentemente. Até que o sol nascesse
novamente e ele pudesse voltar para o túmulo dela.
 Já passava da meia-noite quando ele tropeçou escada acima. Ele
estava quase em seu quarto quando ouviu o pequeno gemido vindo
do quarto das crianças. Seu coração apertou. Sarah, servindo como
babá de seu filho, dormia no quarto. Ela cuidaria do bebê.
A residência ficou em silêncio. Tudo o que ele podia ouvir era o
barulho do vento além das paredes. Desde a morte de Linnie,
parecia mais áspero, mais agudo. Ou talvez ele apenas imaginou
que refletia os gritos constantes de tristeza que ecoavam em sua
cabeça.
Ele se virou para seu quarto e parou. Ele tinha visto o menino
naquela tarde. De repente, ele sentiu um forte desejo de visitá-lo
novamente. Ele não incomodaria Sarah, pois ela já estava sem
dúvida acordada, tendo feito o que era necessário para acalmá-lo.
Só quando entrou no quarto das crianças viu que a mulher
inclinada sobre o berço, cantarolando baixinho, não era Sarah. A
enfermeira dormia profundamente, roncava baixinho, na pequena
cama no canto do quarto.
Seu coração disparou. Cautelosamente, ele abordou a visão em
branco. Ele tinha imaginado vê-la em outros quartos, mas nunca tão
claramente. "Linnie?"
Ela sorriu para ele. “Não fique tão surpreso, George. Eu prometi
nunca te deixar.”
Ele estendeu a mão para ela, mas não havia nada lá. Ela era tão
substancial quanto a névoa, sem dúvida uma invenção de sua
mente embriagada.
“Você está culpando nosso filho, e não é culpa dele”, disse ela.
"Eu me culpo. Se eu tivesse mantido meu pau em minhas calças
...”
“Que diversão teríamos perdido.”
Ele não podia negar essas palavras. Eles fizeram amor em quase
todos os cômodos. Salvo este aqui. O berçário parecia impróprio.
“Não fique amargurado com arrependimentos, George.
Comemore o que tivemos. Ensine nosso filho a amar. Veja se ele
está feliz.”
Ele assentiu. Ela estava certa. Ele precisava continuar. Pelo bem
de Killian. Killian St. John, Visconde Locksley. O precioso herdeiro
que ela lhe deu. "Eu sinto sua falta, Linnie, muito malditamente."
 "Eu sei, mas não estou tão longe."
Ele olhou para a Sarah adormecida. Como foi que sua fala não a
acordou? Quando ele olhou para trás em direção ao berço, Linnie
não estava mais lá, deixando-o se perguntando se ela já tinha
estado.

Capítulo 10
Novembro de 1858
Os aldeões acreditavam que ele estava louco. Sentado à
escrivaninha em sua biblioteca, ele dificilmente os culpava,
questionava-se sobre sua sanidade, porque que homem são
acreditava verdadeiramente com todo seu coração e alma que sua
esposa morta permanecia com ele? Que homem são manteria
conversas com ela, buscaria seus conselhos, contaria a ela sobre
seu dia? Era inconcebível, mas ele sentia a presença dela de forma
tão aguda, tão forte - especialmente nas charnecas. O filho deles
não a via, não sentia sua proximidade, mas ele era apenas uma
criança, mesmo que parecesse estar crescendo rápido demais.
Killian, o Visconde de Locksley, tinha seis anos agora e era tão
precoce...
Ele se levantou de um salto. “Locke! Desça dessas prateleiras
imediatamente!”
Em vez de descer de seu poleiro até a metade do caminho até o
teto, ele saltou. Marsden prendeu a respiração, esperando o grito
que sinalizaria que ele havia quebrado as pernas, mas o rapaz
destemido simplesmente caiu, levantou-se e não se incomodou em
parecer nem um pouco culpado, embora tivesse sido castigado
dezenas de vezes por sua tendência de pular as prateleiras como
um macaco selvagem.
Marsden foi até uma estante, puxou um grande livro e voltou para
sua mesa. "Venha aqui."
Locke - Marsden não conseguia adquirir o hábito de pensar nele
como Killian. A versão abreviada de seu título de cortesia parecia
mais adequada para ele - vagou, estudando seu pai com o que
parecia ser um pouco de apreensão. O menino não tinha medo dele,
mas parecia cauteloso em todas as coisas, exceto em escalar.
 Marsden deu um tapinha em sua coxa. "Senta aqui."
O rapaz subiu em seu colo. Ele era um menino magro, mas não
doentiamente. Como seu pai, ele sem dúvida seria um homem
esguio, sem tendência a adquirir uma barriga. Todas as suas
atividades, sem dúvida, cobrando seu preço.
"Agora." Marsden abriu o livro. “Este é um atlas. Ele contém
mapas de muitos lugares do mundo.” Ele encontrou a página que
procurava e apontou para um desenho a lápis. “Esta é uma
montanha. Isso é o que você escala. Não as prateleiras da nossa
biblioteca.”
O menino olhou para ele com olhos verdes brilhantes. "Cadê?"
“Você os encontrará em todo o mundo. Até na Grã-Bretanha. Esta
marca aqui” - ele apontou em um mapa - “sinaliza que uma
montanha está lá. Você pode percorrer o livro e encontrar todas as
montanhas. Então, quando você crescer, você pode sair e escalá-
los.”
O rosto de Locke se abriu em um sorriso largo. "Você irá comigo?"
“Não, rapaz, devo ficar aqui, cuidar das coisas. Isso é o que um
Marquês faz.”
“Não quero ser Marquês. Nunca."
Ele bagunçou os cabelos negros e grossos de seu filho. “Algum
dia você não terá escolha, mas até então, você pode viajar. Eu te
ensinei a ler para que você possa começar a fazer seus planos para
ser um explorador intrépido.”
Locke voltou sua atenção para o livro e começou a estudar os
desenhos. Marsden duvidava que essa tarefa o mantivesse ocupado
por uma hora, mas se o mantivesse fora das prateleiras por um dia,
ele ficaria contente.
Ele ergueu os olhos para os passos suaves e observou seu
mordomo se aproximar, carregando uma bandeja. Ele estendeu a
bandeja de prata. – “Um Sr. Beckwith chegou, Milord. Ele tem três
meninos com ele.”
Ele pegou o cartão e olhou para ele. Procurador. Por que um
advogado traria meninos para ele? Ao se levantar, ele conseguiu
colocar o filho na cadeira. “Estude os mapas, Locke.”
Ele saiu da sala para o corredor. Quando chegou ao saguão, viu o
homem de óculos parado ali, três meninos com expressões
preocupadas reunidos ao seu redor como se ele fosse uma mãe
galinha. O homem voltou sua atenção.
"Milord, sou Charles Beckwith, advogado ..."
“Então, é o que seu cartão dizia. Por que você está aqui?"
"Eu trouxe os meninos."
"Que uso tenho para meninos?"
Beckwith puxou seus ombros. “Eu lhe enviei uma carta, Milord. O
Duque de Ashebury, o Conde de Greyling e suas esposas morreram
tragicamente em um acidente ferroviário.”
Ele tinha visto o artigo no Times. Lamentou a morte deles. Ele
odiava a morte e a perda que ela acarretava. "Estrada de ferro. Se
Deus quisesse que viajássemos nessas engenhocas, Ele não teria
nos dados cavalos”.
"Seja como for", disse Beckwith uniformemente, "eu esperava vê-
lo no funeral."
“Eu não vou a funerais. Eles são terrivelmente deprimentes.” E
havia pouco que ele pudesse fazer por eles agora. Além disso, ele
estava hesitante em deixar Linnie. Ele temia que se partisse, ela
pudesse ir embora completamente.
"Que é a razão pela qual eu trouxe os meninos para você - já que
você não os resgatou sozinho."
"Por que trazê-los para mim?"
“Como declarei em minha missiva ...”
“Não me lembro de uma missiva.”
“Então eu ofereço minhas desculpas, Milord, por ela ter sido
perdida nos correios. No entanto, tanto o Duque quanto o Conde o
nomearam como guardião de seus filhos.”
Marsden fixou seu olhar nos meninos. Ele não conseguia se
lembrar de suas idades exatas, mas sabia que eles eram apenas
um ou dois anos mais velhos que Locke. O mais alto tinha cabelo
escuro. Os outros dois, os gêmeos, eram loiros. Eles tinham muito a
crescer, muito a aprender. Franzindo a testa, ele voltou sua atenção
para Beckwith. "Por que eles seriam tolos o suficiente para fazer
isso?"
Eles sabiam que ele estava de luto; eles mal se comunicaram
desde que Linnie faleceu.
"Eles obviamente confiaram em você, Milord."
 Marsden gargalhou. Não aprenderam nada desde a morte de sua
esposa? Não tinham ouvido os rumores de que Havisham era
assombrado, de que estava louco?
O rapaz de cabelos escuros correu para a frente e socou o punho
cerrado no estômago de Marsden repetidas vezes.
“Não ria”, gritou ele, com os olhos cheios de lágrimas. "Não ouse
rir do meu pai!"
“Calma, rapaz” - disse Beckwith, puxando-o de volta. “Nada se
consegue com socos.”
Respirando pesadamente, a criança não parecia convencida.
"Desculpe, garoto", disse Marsden. "Eu não estava rindo de seu
pai, apenas do absurdo de cuidar de você."
"Mas você vai honrar o pedido deles", afirmou Beckwith
enfaticamente.
O que diabos ele iria fazer com quatro meninos?
Vejo você com quatro filhos robustos.
A memória dessas palavras foi como um chute forte no centro de
seu peito. Linnie não poderia estar se referindo a esses meninos.
Uma mulher com quadris largos deveria lhe dar filhos. Não a morte.
Mas ele sabia em seu coração que nunca mais tomaria uma
esposa, que nunca mais se deitaria com outra mulher, que não
encheria outra com sua semente. A realidade era que Linnie o vira
com quatro filhos. E o último deles acabava de ser entregue. Ele
deu um aceno rápido. "Eu irei. Pelo amor da amizade.”
“Muito bem, Milord. Se você pudesse enviar alguns lacaios para
recuperar os baús dos rapazes ... "
"Peça ao motorista e ao lacaio para trazê-los. Então, siga seu
caminho."
Beckwith pareceu hesitar, mas por fim se ajoelhou diante dos
meninos. “Fiquem atentos, sejam bons rapazes e deixem seus pais
orgulhosos.” Então ele se levantou e estreitou os olhos para
Marsden. "Eu irei verificá-los."
"Não há necessidade. Eles estão sob meus cuidados agora. Saia
o mais rápido possível.” Ele olhou para as janelas. "Antes que seja
tarde."
Com um aceno de cabeça lento, Beckwith girou nos calcanhares
e saiu. Ninguém se moveu. Ninguém falou. Os baús foram trazidos.
Pouco depois, o rangido das rodas da carruagem e o bater dos
cascos dos cavalos sinalizaram sua partida.
“Locksley!” Marsden gritou, tendo notado seu filho agachado atrás
de algumas folhas. Ele deveria saber que o menino não ficaria na
biblioteca. Sua curiosidade era muito grande.
"Sim, Pai?"
“Mostre a eles lá em cima. Deixe-os selecionar o quarto que eles
quiserem.”
"Sim Senhor."
“Vai escurecer em breve,” ele disse, distraidamente. "Não saia à
noite."
Ainda cambaleando com a memória das palavras de Linnie há
muito tempo, ele vagou de volta para o corredor sombrio e entrou
em sua biblioteca. Ele serviu-se de um copo de uísque e ficou na
janela, saboreando o gosto e esperando a escuridão. Ela nunca
apareceu durante o dia. Por alguma razão, sua mente não a
conjurava quando o sol estava alto. Era mais imaginativo à noite.
Intelectualmente, ele sabia que ela ainda não estava aqui, que
fantasmas não existiam - mas dane-se se ele não queria acreditar.
Então ele manteve sua vigília até o sol desaparecer no horizonte.
Ia sair para o terraço quando o mordomo anunciou que o jantar
estava pronto para ser servido.
Ele sempre jantava com Locke. Ele certamente não poderia
ignorar sua tradição esta noite, especialmente quando eles tinham
três órfãos recém-formados na residência. Falar com Linnie
simplesmente teria que esperar até mais tarde.
A jovem empregada encarregada de cuidar de Locke tinha
providenciado para que todos os meninos fossem devidamente
apresentados para o jantar. Marsden sentou-se à cabeceira da
mesa, bebericando seu vinho, enquanto os pratos eram trazidos.
Que grupo sombrio eles eram.
“O vento é sempre tão forte?” um dos rapazes de cabelos loiros
perguntou.
"Qual é você?" Marsden perguntou.
"Edward."
"O herdeiro?"
 “Não, sou eu,” o outro loiro disse com altivez. Como o herdeiro
legítimo faria.
"Então, Edward", apontou Marsden, "Greyling e Ashebury e
Locksley." Ele tocou o centro do peito. “Marsden. Agora todos nós
nos conhecemos. E sim, o vento assobia sobre as charnecas em
mais ocasiões, mas você vai se acostumar com isso.”
"Você realmente conheceu nossos pais?" Ashebury perguntou.
“Eu realmente conheci. Éramos melhores amigos. Na verdade,
seus pais conheceram suas mães em um baile aqui. O baile onde
os Lords Indecisos decidiam com quem eles se casariam. Então,
todos nós nos ocupamos com nossas esposas e filhos. . . e o tempo
passou.”
“Eu não quero estar aqui,” Edward disse, um motim em sua voz.
Então, ele seria o único a exigir uma mão mais firme.
“Há muito na vida que não queremos, mas nos adaptamos”. Ele
olhou para o mordomo. "Informe a cozinheira: uma pilha dupla de
sobremesa para cada um dos meninos esta noite."
"Você não tem muitos criados por perto", disse Ashebury. "Você é
pobre?"
"Dificilmente. Não preciso deles e não gosto de ter gente por
perto. Ainda não decidi se vou manter vocês.”
“Mande-nos para casa. Não nos importamos,” Edward declarou.
“Eu não posso fazer isso. Eu teria que mandar você para uma
casa de trabalho. Lugar horrível isso. Então é melhor você se
comportar.”
"Eu não tenho medo."
"Eu apostaria que isso faz de você o único na mesa que não tem."
"Você está com medo?" Greyling perguntou.
"Claro que estou. Com medo de decepcionar seus pais. Eles
eram bons homens. Eu os admirei muito. Algum dia contarei
histórias sobre eles.”
“Eu quero que eles fiquem,” Locke anunciou. “Se você os deixar
ficar, não vou mais subir nas prateleiras.”
"Você achou que isso estava em negociação?"
Locke acenou com a cabeça, seu cabelo caindo sobre a testa.
Rindo, Marsden bagunçou os fios escuros. “Você nem sabe o que
significa negociação. De qualquer forma, suspeito que eles vão ficar.
Por um tempo."
Após o jantar, ele os entregou a Sarah e então começou sua
caminhada pelos pântanos. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram e
ele imaginou que os meninos estavam olhando de uma janela. Ele
ficou grato quando finalmente estava além de sua visão. Ele não
precisava que ninguém o visse falando consigo mesmo. Ele
cometeu o erro de perguntar a alguns dos criados se eles tinham
visto sua esposa vagando por aí. Uma das razões pelas quais ele
tinha apenas um punhado de criados agora era que poucos queriam
ser associados a um louco.
Que assim seja. As necessidades dele e de Locke eram simples.
Os rapazes que o procuraram hoje teriam que se ajustar.
Ele alcançou o carvalho e parou diante de seu túmulo. Sua
presença era mais forte aqui. “Querido Deus, Linnie, você estava
certa. Eu tenho quatro meninos. Os filhos de Ashebury e Greyling.”
"Eu sei", disse ela. "Eles estão com medo."
“Eles querem fugir. Pelo menos um deles quer. Vou ter que ficar
de olho até que eles percebam que não podem escapar, pois não
têm nenhum outro lugar para ir, nenhuma maneira de sobreviver.”
Ele balançou sua cabeça. “O que vou fazer com quatro meninos?”
"Amá-los."
"Você era aquela que era tão boa em amar."
“Você será um bom pai para eles. Você entende a dor da perda,
mas eles também precisam de suavidade. Eles precisam de uma
mãe. É hora de você seguir em frente, meu amor. Para tomar outra
esposa.”
Não foi a primeira vez que ela o incitou a se casar. Eles discutiram
sobre isso em mais de uma ocasião. “Eu nunca vou amar outra.
Você possui o meu coração. Eu vi o que não ser amado fez com
minha mãe. Eu nunca pediria a outra pessoa para sofrer como ela
sofreu.”
"Você seria bom e generoso com ela."
"Mas eu não a amaria e ela saberia disso." Ele balançou sua
cabeça. “Eu não consigo ser tão cruel. Aos rapazes não faltará um
toque de mulher. Sarah vai estragá-los muito bem. Suspeito que a
cozinheira vai escorregar para eles biscoitos e doces.”
 "Você é um homem teimoso, George."
“Adotei o traço de teimosia da minha esposa.”
"Você precisa trancar as portas e janelas."
Ele franziu a testa. "Por que?"
"Para me manter fora."
"Eu gosto de você entrando na residência."
“E eu gosto de visitar você lá, mas não quero assustar os
rapazes. Vai ser mais fácil para mim se eu não ficar tentada a
entrar.”
"Eu sinto tanto sua falta, Linnie."
“Estou aqui, George. Eu estou sempre aqui."
Mas ele não podia abraçá-la, beijá-la ou fazer amor com ela.
“Você se lembra da tarde chuvosa em que fizemos amor na sala de
música?”
Ela sorriu. “Em cima do piano.”
“E embaixo dele. Às vezes acho que é o meu dia preferido, mas
depois me lembro de outro. Tivemos bons dias, Linnie. E noites. Não
sei se isso torna a separação de você mais difícil ou mais fácil.” Ele
suspirou. "Não sei se tenho coragem de criar esses rapazes."
"Você é capaz. Você é mais forte do que imagina.”
"Só enquanto eu tiver você."
"Você sempre me terá."

Capítulo 11
Dia de Natal
1887
“Está na hora, meu amor.”
Ele acordou com as palavras sussurradas suavemente e o eco
dos relógios tiquetaqueando.
Com uma sensação de paz e contentamento percorrendo seu
corpo, ele jogou as cobertas de lado e saiu da cama. Pela primeira
vez em anos, ele desejou ter um criado de quarto para ajuda-lo a
ficar bem arrumado e vestido, mas ele se contentaria. Já fazia muito
tempo que ele não se importava tanto com sua aparência. Ele levou
uma navalha ao rosto e uma escova ao cabelo.
 Ele começou a vestir seu melhor traje. Ele queria tudo perfeito
para ela. Ele sempre teve esse cuidado. Mesmo que agora ele
estivesse curvado e enrugado, ele ainda poderia se vestir bem.
Ele pensou que deveria ter ficado com medo ou desconfiado, mas
tudo o que sentiu foi calma. E alegria. Ele estaria com sua Linnie
novamente.
Ele saiu de seu quarto e desceu as escadas para o vestíbulo. Ele
olhou para a sala de estar, para a árvore decorada e os ramos de
folha perene pendurados ao longo da lareira. Esta residência era
realmente um lugar feliz, talvez ainda mais feliz do que nunca.
Todos os seus meninos se apaixonaram e se casaram. Locke foi o
último. Ele exigiu um pequeno cutucão, que Marsden providenciou.
Portia era uma mulher notável, perfeita para sua herdeira. Ela deu a
Locke uma filha e um filho. Eles logo estariam invadindo a
residência, se perguntando o que o Papai Noel tinha trazido para
eles. Mais tarde, pela manhã, um dos criados colocaria duas caixas,
cada uma contendo um cachorrinho indisciplinado, embaixo da
árvore. Sua família encontraria alegria hoje, mesmo que fosse
misturada com um pouco de tristeza.
Ele saiu na madrugada. A neve estava caindo suavemente, mas
ele não se arrependeu de ter deixado o casaco para trás. Ele era
imune ao frio, percorrendo um caminho familiar, que sempre lhe
trouxe consolo.
À distância, ele viu o carvalho imponente, seus galhos bem
abertos. Por um breve momento, em sua mente, ele se viu como um
menino sentado lá em cima, uma menina travessa ao lado dele.
Dentro de seu peito, seu coração batia com mais força do que
antes. Ele tropeçou, se endireitou e continuou.
Ele alcançou o túmulo com seu marcador solitário. Sem hesitar,
ele caiu de joelhos, abaixou-se no chão, pressionando um lado do
rosto na terra fria, seus dedos tocando o mármore gelado. “Estou
aqui, Linnie. Estou aqui, meu amor."
Fechando os olhos, ele esperou pelo que estava por vir.
Ele sentiu o toque terno em sua bochecha, gentil, mas firme, e o
calor se espalhou por todo seu corpo. Abrindo os olhos, ele a viu
agachada ao lado dele, mais vívida do que ela estava desde sua
morte. Seus olhos azuis estavam brilhando, seu sorriso brilhante. A
alegria que o invadiu o teria deixado de joelhos se estivesse de pé.
Empurrando-se para ficar sentado, ele embalou sua bochecha.
Sólida, quente, tão real.
“Você está tão bonita quanto no dia em que nos casamos”, disse
ele. "E eu estou tão velho e enrugado"
"Não, você não está. Aos meus olhos, você nunca envelheceu.”
Ele notou sua mão então. Os dedos antes nodosos e dobrados
eram retos, as rugas ausentes. Só agora ele percebeu que seus
ossos doloridos não doíam mais. Ele era como antes.
Linnie se levantou e estendeu a mão. Ele colocou a sua nela e se
levantou. Ela começou a levá-lo embora.
Eles haviam dado talvez uma dúzia de passos, quando ele parou.
Ele não aguentava mais. Ele esperou mais de trinta e cinco anos.
Ela olhou para ele com olhos questionadores. Ele a puxou para
perto e baixou os lábios nos dela.
A doçura disso, o calor de sua boca se abrindo para ele quase o
desfez. Memórias o assaltaram de cada beijo que eles já
compartilharam. Ela ainda tinha gosto de laranja. Cheirava a elas
também. Ele sempre amou isso nela, mas ele amou tudo sobre ela.
Afastando-se ligeiramente, ele descansou sua testa contra a dela.
"Como isso é possível? Você parece tão real, tão sólida.”
“Você está comigo agora. Verdadeiramente comigo.”
Ele sabia, é claro, mas ainda assim ele olhou por cima do ombro
para ver sua forma terrena deitada de bruços sobre o túmulo dela.
Nenhum remorso, nenhum arrependimento, nenhuma tristeza o
tocou. Ele se voltou para ela. "Senti sua falta, Linnie."
"Eu nunca te deixei, George."
"Eu sei, mas não estávamos juntos assim."
Ela embalou sua bochecha. “Você deveria ter se casado
novamente. Muito tempo atras."
Lentamente, ele balançou a cabeça. “Foi sempre você, Linnie. Eu
sei que você se preocupou por eu estar sozinho, mas os anos
passaram rapidamente e eu esperaria por você novamente. Só você
me traz felicidade.”
“E agora teremos uma eternidade disso,” ela disse suavemente.
Colocando a mão dela na dele, eles começaram a caminhar em
direção ao bosque de árvores. Vozes chamaram sua atenção e ele
olhou para trás para ver Locke e Portia, ajoelhados ao lado dele.
“Sentirei falta de nosso filho e Portia. E os netos.”
“Vamos checá-los de vez em quando. Eles terão vidas
maravilhosas.”
Ele olhou para seu rosto sereno. "Como você sabe? Outra
premonição?”
Ela sorriu. “Não, mas você garantiu que eles tivessem uma boa
base. Você ajudou Locke a aprender a amar. A residência está cheia
de calor e alegria novamente.”
“E relógios tiquetaqueando. Isso sem dúvida deixará Locke louco.
"
"No começo, talvez, mas ele vai se acostumar com isso."
Ela provavelmente estava certa. Ela tendia a estar certa sobre
tudo. Ele não queria ver seus filhos sofrendo - especialmente porque
não havia motivo para tristeza. Finalmente, ele estava com a mulher
que amava.
“O que nos espera agora?” ele perguntou.
“Eu não sei, meu amor. Eu estive esperando por você antes de
seguir em frente. Vamos explorar?”
Deslizando o braço em volta da cintura dela, ele se virou e
começou a acompanhá-la em direção às árvores, em direção à
eternidade. Nunca mais eles se separariam.
“Eu te amo, Linnie,” ele sussurrou.
"Como você deve, Milord."
Rindo, ele a tomou nos braços, ansioso por compartilhar com ela
as aventuras que os aguardavam.

Epílogo
Havisham Hall
Killian St. John, o sétimo Marquês de Marsden, afirmava não
acreditar em fantasmas, espíritos ou assombrações. Portanto, era
realmente estranho para um homem como ele providenciar para que
uma orquestra tocasse na varanda do salão de baile vazio durante a
noite, quase na escuridão, em todas as vésperas de Natal. Não
importa o quão frio esteja o tempo, as portas do salão de baile eram
deixadas abertas.
 Corria o boato de que, ocasionalmente, se alguém olhasse bem
de perto com o coração aberto, veria a silhueta tênue de um casal
valsando ao luar que entrava pelas janelas e se alguém escutasse
com atenção ouviria o tilintar de risos seguido por palavras
sussurradas de amor.