[Especializacin: Historia Econmica] Carlo Cipolla (1991) ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA. INTRODUCCIN A LA HISTORIA ECONMICA 1. Qu es la historia econmica?

La disciplina llamada historia econmica es la historia de los hechos y de las vicisitudes econmicas a escala individual o empresarial colectiva. Como tal, se diferencia de la historia de las teoras, que es la historia de la doctrina econmica. En el anlisis histrico-econmico es necesario tener en cuenta las peculiares caractersticas fisiolgicas y psicolgicas del hombre, tanto su racionalidad como su irracionalidad, sus caractersticas mentales, sociales y culturales, todo ello a escala individual y colectiva. La definicin ha de ser considerada tambin en sentido amplio y en ella deben incluirse, no slo la narracin de los hechos econmicos, sino tambin la historia de los hombres y de las instituciones, adems de las estrechas y a menudo inextricables relaciones entre instituciones y vicisitudes econmicas, y entre estas ltimas y las vicisitudes sociales, polticas y culturales. La historia econmica es una disciplina relativamente joven. Hay cierta protohistoriografa econmica que se remonta al siglo XVIII, pero hasta mediados del XIX, y ms decididamente a principios del XX, no aparece una historiografa econmica madura y de reconocida dignidad acadmica. La disciplina experiment entre 1930 y 1970 un desarrollo extraordinario, hasta el punto de que algunas de sus ramas evolucionaron de forma autnoma. La historia econmica y ms an las disciplinas que se han desarrollado en torno a ella son, sin embargo, fruto de fragmentaciones artificiosas de la actividad humana. La autntica realidad es el hombre en su complejidad biolgica, psicolgica, social. En virtud de la descripcin y el anlisis es preciso recurrir a las fragmentaciones, pero hay que tener siempre presente que esas categoras son producto de simplificaciones colosales. En la expresin historia econmica, el trmino historia puede ser fuente de ambigedad respecto del objeto de la disciplina. El trmino historia tiende a ser relacionado con el inters por lo antiguo y alguien podra deducir de ello que la historia econmica se ocupa de acontecimientos econmicos ya lejanos en el tiempo. Es necesario corregir esa impresin, porque es errnea. La historia se ocupa de un pasado que puede ser remotsimo o muy cercano, remontarse a los tiempos del paleoltico como a hace slo unos cuantos das. La historia econmica es el estudio de los hechos econmicos pasados y presentes. Existen sensibles diferencias de mtodo y de preparacin entre los historiadores econmicos que se ocupan de pocas alejadas de nosotros y los que estudian pocas cercanas. No obstante, la historia econmica abarca todo el pasado. Al igual que la historia econmica, la economa es una disciplina relativamente joven, que no experiment un desarrollo importante hasta la segunda mitad del siglo XVIII. Tambin la economa ha acabado subdivindose en numerosas ramas que han dado origen a una literatura especializada. Para aclarar las relaciones existentes entre la economa y la historia econmica general es til considerar: A) La problemtica de las dos disciplinas y la utilizacin de instrumentos conceptuales de anlisis B) El fin al que tienden las dos disciplinas Para ser considerada como obra de historia econmica, una investigacin tiene que abordar una problemtica que encaje en las tres preguntas fundamentales de la economa: 1) qu producir? 2) cmo producirlo? 3) cmo distribuir lo producido? En la prctica, esos tres interrogantes se articulan en una serie de preguntas ms especficas, relacionadas con la determinacin de los precios, con la asignacin de recursos escasos, con las variaciones a corto y largo plazo de la produccin, del empleo, de la demanda y su estructura, etc. Para esto se deben emplear los instrumentos conceptuales, las categoras analticas y el tipo de lgica acuados por la teora econmica. El trabajo del economista es explicar como funciona la economa; el del historiador econmico consiste en explicar como funcionaba en el pasado. Una cosa tiene relacin con la otra, pero sin embargo ambas son dos disciplinas claramente distintas. El economista suele orientarse hacia el futuro, suele interesarse por la determinacin de elementos regulares en las relaciones de asociacin entre variables econmicas, o sea, que le interesa descubrir leyes que el permitan formular previsiones y planes fiables. El historiador, en cambio, se orienta decididamente hacia el pasado y no se preocupa por el futuro ni tiene la pretensin de poder condicionarlo. El economista tiende a considerar slo las variables que parecen mostrar ciertas regularidades en sus relaciones recprocas y formas de comportamientos previsibles y racionales. El

historiador econmico no puede realizar la misma operacin. Para explicar el funcionamiento y la performance de una economa determinada debe tener en cuenta todos los factores que intervienen. Y no slo los factores o variables econmicas. El historiador debe incluir en su anlisis las instituciones jurdicas, las estructuras sociales, los factores culturales, etc. Es decir, el historiador econmico ha de tener presentes todas las variables n de una situacin histrica dada. El economista se ve limitado por el carcter general de sus paradigmas, de la misma manera que al historiador le limita el carcter ineluctablemente especfico de su narrativa. Esta adquiere un significado ms claro si se proyecta sobre la distincin que establecen entre los economistas entre corto plazo y largo plazo. La definicin de corto plazo que ofrecen los textos de economa es bastante simple: es el perodo durante el cual cabe dar por sentado que el capital fijo de la empresa permanece invariable. Los problemas se plantean cuando se pasa del corto plazo al largo plazo. En el largo plazo todo cambia y ni se pueden postular, por un lado, elementos o factores inmutables, ni se pueden eliminar, por otro, determinadas variables, calificndolas de exgenas. El hecho es que a largo plazo cualquier problema se convierte en problema histrico. El devenir histrico seala otro problema de la teora econmica: su creencia de que la gente tiende a actuar de forma racional. Pero esta creencia no es realista: la gente raras veces se comporta como se espera. El historiador no slo tiene que habrselas con un nmero mucho mayor de variables, sino tambin con elementos no mensurables, irracionales e imprevisibles, y con asociaciones que cambian constantemente entre las variables.

2. La problemtica
Aunque los problemas abordados por el historiador econmico sean de carcter econmico, pueden presentar notables diferencias respecto a los problemas tratados por el economista. Esto obedece a varias razones diferentes. En primer lugar, el economista pretende identificar leyes vlidas para las distintas situaciones histricas, mientras que el objetivo del historiador de la economa es describir y reconstruir circunstancias econmicas especficas, consideradas en su individualidad y en su especificidad histricas. En segundo lugar, con el desarrollo de la historia econmica como disciplina autnoma, se ha ido conformando una problemtica que, aunque esencialmente econmica, corresponde a la historia econmica. En tercer lugar, el nfasis que el economista y el historiador econmico ponen en determinado fenmenos difiere segn el tipo de economa que es objeto de estudio. Finalmente, los economistas principalmente investigan el panorama econmico contemporneo. Como consumidor de informacin, pues, se encuentra ms o menos en sintona con los productores de informacin econmica, puesto que stos forman parte de la misma cultura y de la misma sociedad que el economista y comparten las curiosidades y las inquietudes. Esta sintona entre demanda y oferta de informacin hace que el economista encuentre normalmente sin gran dificultad el tipo de informacin que necesita. El historiador econmico trabaja normalmente en una situacin muy distinta. La mayora de las veces se ocupa de sociedades y economas de un pasado lejano. Esto supone inevitablemente una falta de sintona entre la problemtica y la documentacin disponible. Ello se debe a que las preguntas del historiador reflejan y tienen su origen en la cultura y sociedad de la que forma parte, mientras que la documentacin que debe usar responde a las preguntas, las inquietudes y la curiosidad de una cultura, una sociedad y un mundo diferentes. Se produce una falta de sintona entre consumidores y productores de informacin. La falta de sintona entre la problemtica originaria del historiador econmico y lo que le proporcionan las fuentes es tanto mayor cuanto mayor es la separacin cultural existente entre la sociedad a la que pertenece el historiador y la sociedad objeto de su investigacin. En consecuencia, el historiador econmico se ve obligado a adoptar sus preguntas a las fuentes de que dispone.

[Carlo Cipolla, Entre la historia y la economa. Introduccin a la historia econmica, Editorial Crtica, Barcelona, 1991, pp. 15-34.]