James Fearon, um estudioso das guerras civis da 

Universidade de Stanford, define uma

guerra civil como "um conflito violento dentro de um país entre grupos organizados que
visam tomar o poder central ou em uma região, ou para mudar as políticas do governo".
[1]
 Ann Hironaka especifica ainda que um dos lados de uma guerra civil é o estado.[3] A
intensidade com que uma perturbação civil torna-se uma guerra civil é contestada por
acadêmicos. Alguns cientistas políticos definem uma guerra civil como tendo mais de mil
vítimas,[1] enquanto outros ainda especificam que pelo menos cem vítimas devem vir de
cada lado.[5] O "Correlates of War", um conjunto de dados amplamente utilizado por
estudiosos do conflito, classifica as guerras civis como tendo mais de mil mortes
relacionadas com a guerra por anos de conflito. Esta taxa é uma pequena fração dos
milhões de mortos na Segunda Guerra Civil Sudanesa e na Guerra Civil do Camboja, por
exemplo, mas exclui vários conflitos altamente divulgados, como o conflito na Irlanda do
Norte e a luta do Congresso Nacional Africano no Apartheid, na África do Sul.[3]