Anlisis de contaminacin de las agua subterrneas por sistemas de saneamiento bsico

Por: W.J.Lewis, S.S.D.Foster, B.S.Drasar 1988

Contenido
Captulo 1: INTRODUCCION GENERAL 1.1 Revisn de publicaciones 1.2 Sistemas alternativos de saneamiento bsico 1.2.1 Letrinas secas ventiladas 1.2.2 Letrinas de descarga manual 1.3 Riesgos para la salud ocasionados por la contaminacin del agua subterrnea 1.3.1 Trasmisin de organismos patgenos 1.3.2 Enfermedades relacionadas a la ingestin de nitratos 1.4 Bacterias indicadoras de contaminacin fecal Captulo 2: PRINCIPIOS DE TRANSPORTE DE LOS CONTAMINANTES EN EL SUB SUELO 2.1 Introduccin 2.2 Desplazamiento del agua en la zona no saturada 2.2.1 Factores de control 2.2.2 Carga hidrulica de los sistemas de saneamiento bsico 2.2.3 Obstruccin de los poros del suelo 2.3 Desplazamiento de los contaminantes en la zona saturada 2.4 Factores que afectan el transporte de los organismos patgenos 2.4.1 Filtracin 2.4.2 Adsorcin 2.5 Factores que afectan la supervivencia de los organismos patgenos 2.5.1 Supervivencia en los suelos 2.5.2 Supervivencia en aguas subterrneas Capitulo 3: INVESTIGACION DE CAMPO SOBRE EL DESPLAZAMIENTO DE LOS CONTAMINANTES 3.1 Bacterias en la zona saturada 3.2 Bacterias en la zona no saturada 3.2.1 Suelo fino sobre roca fracturada 3.2.2 Alto nivel fretico del agua subterrnea 3.3 Virus en el subsuelo y las aguas subterrneas 3.3.1 Estudios sobre tanques spticos 3.3.2 Estudios sobre la disposicin de efluentes en el suelo Captulo 4: CONTAMINACION DEl AGUA SUBTERRANEA POR NITRATOS 4.1 Distribucin natural de nitratos 4.2 Fuentes vinculadas a la actividad humana Captulo 5: ANALISIS DE PROBLEMAS PRIORITARIOS

5.1 Grados de vulnerabilidad a la contaminacin 5.2 Reduccin de los problemas de contaminacin microbiana 5.3 Control de la contaminacin por nitratos 5.4 Utilizacin de los sstemas sanitarios de disposicin local Captulo 6: CONCLUSIONES 6.1 Dagnstico general 6.2 Contaminacin por bacterias y virus 6.3 Contaminacin por compuestos nitrogenados REFERENCIAS CAPITULO 1: INTRODUCCION GENERAL 1.1 Revisin de Publicaciones No se dispone de suficiente informacin sobre las consecuencias que ejercen los sistemas sanitarios para disposicin local respecto a la calidad del agua, si bien existen mltiples datos que sealan la migracin de organismos patgenos y el transporte de anones y cationes en los mantos acuferos. Este trabajo pretende entonces: (a) evaluar los resultados obtenidos a partir de investigaciones sobre la contaminacin de aguas subterrneas causada por sistemas sanitaros de disposicin local, (b) revisar las publicaciones existentes que ataen a la supervivencia y el transporte de microorganismos y de ciertos compuestos inorgnicos (principalmente nitratos), a travs de la zona no saturada y saturada, (c) identificar aquellos factores que: i) afecten el transporte de los contaminantes, ii) puedan usarse para determinar el riesgo de contaminacin de los acuferos bajo diferentes condiciones hidrogeolgicas, iii) requieran de mayores investigaciones a fin de definir mejor el riesgo implcito. El material escrito al que se refiere este trabajo podra agruparse, de modo general, en cuatro categoras: (a) investigaciones experimentales de campo sobre la dispersin de los contaminantes que provienen de los sistemas sanitarios de dsposcin local, (b) estudios de casos acuferos contaminados por dichos sistemas,

(c) investigaciones de laboratorio con columnas de medios de poros no saturados, (d) estudios similares, como aquellos referidos a la capacidad de los suelos para remover bacterias y virus patognicos que luego se utilizan en la disposicin final de los efluentes, y estudios sobre la supervivencia de bacterias en aguas superficiales y subterrneas el cual contiene una amplia compilacin de investigaciones de campo y de laboratorio, realizadas por la Universidad de Wisconsin. Es importante reconocer las diferencias que existen entre las fosas spticas y las letrinas, las que incluyen: (a) Los primeros dos metros del perfil del suelo, la parte biolgicamente ms activa y con mayor contenido de microbios antagonistas patgenos, y el biotipo, son normalmente removidos durante la construccin de las fosas spticas. (b) La carga hidrulica que proviene de los tanques spticos generalmente se disea para que no exceda 30 mm/d, mientras que cargas mayores de hasta ms de 100 mm/d conviene la construccin de letrinas con descarga manual. (c) Las poblaciones de la materia fecal, especialmente las de patgenos, son mayores en las fosas spticas, sobre todo en los pases en desarrollo (hasta 109 CF/100 ml). (d) Los tanques spticos normalmente se emplean slo en asentamientos de baja densidad de poblacin, mientras que las fosas spticas estn siendo instaladas en zonas densamente pobladas de los pases en desarrollo. En los pases en desarrollo, son pocos los estudios que exsten sobre las aguas subterrneas contaminadas por el use de sistemas sanitarios de disposicn local. Aunque son muchos los problemas de este tipo, no se cuenta con los recursos suficientes como para investigar la contaminacin de estos acuferos. 2. Sistemas Alternativos de Saneamiento Bsico Si bien es cierto que los sistemas convencionales de alcantarillado contribuyen a mejorar las condiciones de salud aportando una mayor comodidad a los usuarios, es evidente que no constituyen una opcin realista para las poblaciones de escasos recursos de los pases en desarrollo (Kalb ermatten et al., 1980). Alcanzar las metas en saneamiento de la dcada mundial de las Naciones Unidas significara satisfacer las necesidades bsicas de 900 millones de personas en las zonas urbanas, y de 1600 millones de personas en las zonas rurales antes de 1990 (World Bank, 1980). La alternativa de evacuar las excretas utilizando tecnologas de bajo costo ha sido revisada y discutida ampliamente en varios informes (Rybcsynkski et al., 1978; Kalbermatten et al., 1980). Este trabajo abordar principalmente los riesgos de contaminacin del nivel fretico

causada por dos tipos de letrina a los que se refieren ms frecuentemente estos autores. Cabe sealar que existen diferencias importantes entre estas unidades de disposicin local de excretas y los tanques spticos: (a) las descargas de los tanques spticos de percolacin se producen a niveles mucho ms altos en el perfil natural del suelo que en las fosas de letrinas, donde las condiciones son ms favorables por la eliminacin de grmenes patgenos, (b) el diseo de la carga hidrulica de los tanques spticos de percolacin normalmente se traza para que no exceda un valor lmite reducido, aunque en algunos casos las letrinas pueden generar cargas mucho ms elevadas, (c) los tanques spticos se colocan alineados y su efluente slido, con alto contenido de nitrgeno, extraido peridicamente, mientras que en otros sistemas puede permanecer en el suelo, an cuando ste no haya sido el objetivo original. 1.2.1 Letrinas secas ventiladas Las letrinas secas ventiladas (Figura 1.1) eliminan la principal desventaja de las fosas secas comunes: el mal olor y el grave inconveniente que representan las moscas. Las letrinas de un fosa o cmara suelen tener una profundidad que permite su uso por periodos de hasta diez aos, in que sea necesario desactivarlas para su limpieza. Las letrinas de doble cmara sondiseadas para que una de las fosas sea utilizada hasta haberse llenado por completo, luego es sellada y sepasa a usar la segunda fosa. Cuando sta queda llena, se vaca la primera pues en el tiempo transcurrido los organismos patgenos ya han sdo eliminados, lo cual permite un manejo inocuo del contenido de la fosa. Cabe recorda que el vaciado peridico de la fosa mantiene la superficie con una mayor capacidad de infilracin.

Figura 1.1: Letrinas secas ventiladas: (a) con una sola fosa (b) con fosa doble (Mara y Feachem, 1980) Asmismo, las letrinas de doble cmara reducen el riesgo de contaminacin en la medida en que: (a) el potencial de contaminacin por nitratos queda reducido al extraerse peridicamente el material nitrogenado, (b) las fosas tienen menor profundidad, con lo cual penetran menos en la zona no saturada y permiten una mayor purificacin del efluente antes de que llegue al nivel fretico. La carga comn del efluente es de 7-13 litros/da, que es el promedio de los fluidos fecales de 5-10 personas. En los lugares en donde se utiliza agua para la higiene anal, la carga puede aumentar hasta 17-33 1/da. El rea de base de la fosa suele ser de 0.8 m2. 1.2.2 Letrinas de descarga manual Las letrinas provistas de una taza de descarga manual y las fosas de infiltracin son ms comunes en el Asia (Figura 1.2). Presentan tres ventajas principales: menor requerimiento de agua (de 1-3 litros por descarga frente a los 9-20 litros por descarga de la mayora de las tazas sanitarias con cisternas acopladas); total eliminacin de olores pues cuentan con un pequeo sello hdrico, si se desea se les puede ubicar en el interior de la vivienda (Mara y Feachem, 1980). Su uso resulta conveniente en aquellos lugares en donde el agua se utiliza para la limpieza anal. Como en el caso de las letrinas secas, es preferible que las fosas sean de cmara doble.

'Figura 1.2: Letrina con taza de descarga manual (Mara y Feachem, 1980) la carga tpica de los efluentes en las letrinas con taza de descarga manual es de 45-95 l/da. Esto incluye los fluidos fecales (1.3 litros), el agua destinada a la higiene (2 litros) y el agua de descarga (6 litros) para 5-10 personas. El rea de la base de la fosa abarca normalmente 0.8 m2. Si bien su uso fundamental es para los fluidos fecales, algunas veces hay descargas de otras aguas en la fosa: aumenta as la carga hidrulica y con ello, la probabilidad de que se contamine el nivel fretico. 1.3 Riesgos para la Salud Ocasionados por la Contaminacin del Agua Subterrnea Las enfermedades relacionadas con el uso de agua contaminada pueden dividirse en aqullas causadas por agentes biolgicos (organismo patgenos) y las que son producidas por sustancias qumicas. Sin embargo, en los paises en desarrollo, las enfermedades originadas por la contaminacin qumica revisten menor importancia que las primeras, las uales producen una mayor incidencia de enfermedades y muertes. 1.3.1 Trasmisin de organismos patgenos Las excretas humanas pueden contener hasta cuatro tipos de organismos patgenos: huevos de helmintos, protozoarios, bacterias y virus. Estos organismos generalmente son excretados en grandes cantidades, dependiendo de la edad y el estado de salud del individuo. La materia 9 fecal contiene en promedio de 10 bacterias por gramo (no necesariamente patognicos) y, en 6 el caso de excretas de individuos infectados, hasta 10 virus por gramo. Los virus tienen diferencias fundamentales respecto a los otros microorganismos presentes en el agua. Cuentan con un cido nuclico revestido de un protector de protenas, y son trasmitidos como partculas inertes, las que no pueden reproduirse fuera del ambiente vivo que las alberga. Estas partculas o virus pueden producir enfermedades en las personas que los ingieren con el agua. Una partcula de virus puede llegar a perder su poder infeccioso con el transcurso del tiempo y segn se vea expuesta a factores adversos del medio (National Academyh of

Sciences, 1977) Hasta el momento, ha sido posible aislar ms de cien diferentes tipos de virus de la materia fecal. Los mismos se denominan virus entricos, e incluyen los enteroviruos verdades (polio-, echo- y coxsackieviruos), los adenivirus y los rotavirus, as como el agente trasmiror de la hepatitis infecciosa. La resistencia de estos virus vara considerablemente de un tipo a otro, y an entre diferentes cepas de un mismo tipo. Las bacterias y los virus pueden ser transportados a travs del efluente que se filtra de la letrinas a las aguas subterrneas, y si son ingeridos pueden causar infecciones. Sin embargo, los vuros y bacterias que son excretados pueden transmitirse de mchas otras maneras, como por ejemplo a travs de los alimentos, dedos o moscas contamiandos. Un individo resulte o no contagioso depender de la concentracin y persistencia del organismo patgeno, y de la dosis infecciosa necesaria para dar inicio a una enfermedad. En general, los virus que se excretan tienen bajas dosis infecciosas (menos de 100 organismos), mientras que la dosis infecciosa de bacterias suele ser de 10,000 o ms. Las bacterias, sin embargo, a diferencia de los virus, pueden multiplicarse fuera de su ambiente primario. Las enfermedades y sus agentes trasmisores que pueden ser esparcidos por el agua proveniente de pozos contamiandos por materia fecal aparecen sealados en el Cuadro 1.1 Cuadro 1 Enfermedades que podran trasmitirse por las aguas subterrneas contaminadas a) Trasmitidas por bacterias

Enfermedad Clera Fiebre tifoidea Fiebre paratifoidea Disentera bacilar Diarreas

Agente Patgeno Vibrio cholerae Salmonella typhi Salmonella paratyphi Shigella spp. E. coli enterotoxignica E. coli enteropatgena Salmonella spp. y otros

b) Trasmitidas por virus

Enfermedad Hepatitis infecciosa Poliomelitis Diarreas Diversos sntomas

Agente Patgeno Virus de hepatitis A Poliovirus Rotavirus agente Norwalk Echovirus, Coxsackievirus y otros

1.3.2 Enfermedades relacionadas a la ingestin de nitratos El uso difundido de sistemas de saneamiento de disposicin local puede conducir a elevadas concentraciones de nitratos en el nivel frtico sub-yacente. Existen dos tipos de enfermedades cuyo origen tienen relacin con el consumo de agua que contiene elevadas concentraciones de nitratos:

a) Metahemoglobinemia (cianosis infantil) Se trata de una enfermedad que afecta principalmente a los nios pequeos. En 1977, un grupo europeo de trabajo de la Organizacin Mundial de la Salud, encargado de investigar los riesgos para la salud provenientes del agua potable, propuso la adopcin de 11.3 mg de N03 N/ltro (1) (50 mg de N03/litro) como concentracin de nitrato mximo aceptable para nios, y 22.6 N03 -N/1 (1) (100 mg de nitrato/1) como mximo para la poblacin en general (World Health Organizaton, 1977). Estas recomendaciones se basan en el anlisis de un nmero relativamente reducido de casos sobre los que se tiene conocimiento. Las probables consecuencias respecto a la salud de los nios que ingieren cantidades excesivas de nitratos son un tpico que actualmente es objeto de constante preocupacin desde el punto de vista mdico (Windle-Taylor, 1974: Shuval y Greuner, 1977; OMS, 1978; Fraser y Chilvers, 1981). La toxicidad del nitrato proviene de su reduccin a nitrito, proceso que puede ocurrir bajo condiciones especficas en el estmago y en la saliva. El in de nitrito que se forma oxida el hierro en las molculas de la hemoglobina, transformndolo de ferroso (Fe2+) en frrico (Fe3+). La metahemoglobna as producida vuelve a la sangre incapaz de fijar de manera reversible el oxgeno, la cual da como resultado una anoxia y aun la muerte, cuando tal situacin no se corrige a tiempo. (b) Carcinognesis En los ltimos aos ha aumentado el inters en determinar el riesgo de cncer que representan las grandes cantidades de nitratos en el agua potable. Los nitritos (e indirectamente los nitratos) pueden reaccionar con aminas y amidas para formar nitrosaminas y nitrosamidas. Se ha comprobado que la mayora de estos compuestos son carcinognicos en un gran nmero de especies animales, y muchos de ellos han sido considerados mutagnicos. Las evidencias epidemiolgicas sugieren que la abundante ingestin de nitratos puede contribuir al surgimiento del cncer gstrico. Sin embargo, se dispone an de muy poca informacin como para afirmar especficamente que existe una relacin entre la elevada ingestin de nitratos y algn tipo de cncer humano (Fraser et al., 1980). 1.4 Bacterias Indicadoras de Contaminacin Fecal Desde que se descubri que los organismos patognicos que se trasmiten travs del agua potable contaminada pueden causar diversas enfermedad intestinales, los esfuerzos han sido orientados hacia la aplicacin pruebas bacteriolgicas para indicar la presencia de contaminacin fecal en el agua. Lo ms aconsejable sera probar directamente la presencia microorganismos patognicos. Sin embargo, las concentraciones de bacterias patognicas en las heces varan mucho, por lo cual es poco factible comprobar la presencia de todos los organismos que producen enfermedades. Una medida prctica es aplicar una prueba a un grupo determinado de bacterias comunes a las heces de todos los animales de sangre caliente y que por eso mismo, podra usarse como indicador de contaminacin fecal. Las caractersticas de un organismo indicador ideal (Geldreich, 1978) limitan su seleccin a los coliformes fecales, estreptococos fecales que las bacterias aerbicas, y a las bacterias anaerbicas Clostridium perfrigens, bacteroides y lactobacilos. Se comprob que el grupo de bacterias coliformes era el organismo indicador ms adecuado. Las bacterias indicadoras normales no siempre poseen las caractersticas ideales, sobre todo en los casos agudos de trastornos intestinales en que pueden predominar los grmenes patgenos. Los organismos ndicadores que se emplean normalmente sirven slo para indicar la contaminacin fecal, y no pueden tomarse como ndice del grado de contaminacin fecal o la presencia de microorganismos patognicos. De manera general, si constata que existe contaminacin fecal en el agua, se puede suponer que tambin hay presencia de organismos

patgenos. Cabe destacar que los valores de los recuentos de coliformes fecales aguas tropicales han de interpretarse con cautela, debido a que los mtodos de cuantificacin normalmente empleados fueron desarrollados en Europa y Norteamrica, donde los climas son templados. En varios de los estudios realizados en zonas tropicales se detect una proporcin considerable coliformes de origen probablemente no fecal, que pueden fermentar la lactosa a una temperatura de 44.5C; y en pruebas efectuadas recientemente Gambia (Barrel y Rowland, 1979) hubo una alta proporcin (55%) de falsos resultados positivos. En relacin a la calidad microbiolgica, las guas de la OMS recomiendan actualmente que el abastecimiento debe ser considerado como no satisfactorio si se detectan bacterias indicadoras de coliformes fecales (CF) cualquier muestra de 100 ml. Se puede admitir la presencia de coliformes totales (CT) a niveles superiores a UCF/100 ml en algunas muestras provenientes de ciertos sistemas de abastecimiento de agua. Algunos especialistas en salud pblica consideran que estas guias no necesariamente tienen que ser adoptadas de manera rigurosa en situaciones especficas los pases en desarrollo, sobre todo en el caso de pequeos sistemas reticulados de abastecimiento de agua subterrnea no tratada, pues cumplimiento de estas guas representara un costo desproporcionado respecto a los otros riesgos de salud pblica. La importancia del recuento de CT tambin ha sido cuestionado debido a la dispersin de los coliformes no fecales en las aguas subterrneas profundas de los pases tropicales. El indicador de estreptococos fecales (E F) es por lo general la prueba confirmatoria de la existencia de coliformes fecales, aunque se ha comprobado reiteradamente que los EF pueden ser ms persistentes que los CF en las aguas subterrneas contaminadas, a pesar de su baja concentracin en las excretas humanas. Cabe preguntar, por lo tanto, si los EF seran el mejor organismo indicador en el caso de aguas subterrneas, especialmente en lo que se refiere a las formas ms persistentes de virus patognicos.

Captulo 2: Principios de transporte de los contaminantes en el subsuelo

2.1 Introduccin El hecho de que el perfil natural del suelo puede servir como un sistema eficaz de purificacin de las excretas humanas ha sido reconocido desde tiempo atrs. El proceso normalmente incluye la eliminacin de microorgansmos fecales y la atenuacin de diversos compuestos qumicos. Sin embargo, cabe sealar que no todos los perfiles de suelo tienen igual capacidad de procesamiento. El trmino "suelo" se utiliza aqu (como ocurre en la ingeniera) para designar a los estratos no consolidados. El diseo, construccin, operacin y mantenimiento impropios de los sistemas de disposicin local de excretas pueden provocar problemas, a consecuencia de la prdida de la capacidad de infiltracin del suelo, con el consiguiente rebosamiento de los efluentes. Si bien tales problemas son obvios, existe otro problema igualmente serio y mucho ms insidioso, cual es la inadecuada purificacin de los efluentes. Esto puede ocurrir, bajo ciertas condiciones hidrogeolgicas, y puede ocasionar en una grave contaminacin del nivel fretco, afectando negativamente las fuentes locales de agua y, en algunos casos, hasta las redes de distribucin sujetas a depresurizacin intermitente. Es de gran importancia proceder a la identificacin de las condiciones hidrogeolgicas vulnerables a la contaminacin, para as establecer una clasificacin de los medios hdrogeolgicos que pueden efectivamente utilizarse en los sistemas de disposicin local.

En ese sentido, el problema fundamental es la contaminacin de los acuferos no confinados y, en menor grado, la de los acuferos semiconfinados (Figura 2.1). En los casos en que el sistema se abastece de agua de los acuferos profundos y confinados, el saneamiento mediante la disposicin local no constituye en si un problema, siempre y cuando los pozos de captacin hayan sido construidos para impedir el ingreso de aguas superficiales o de cualquier acufero situado a poca profundidad. La principal preocupacin con los elementos patgenos que contienen las excretas, as como ciertos constituyentes quimicos (principalmente nitratos) a los que se har referencia ms adelante. El tamao relativamente grande de los helmintos y protozoarios (superior a 25 micras) hace que su extraccin sea bastante eficiente filtrndolo a travs del suelo. Es poco problable que estos elementos lleguen a contaminar los mantos acuferos, por lo que no sern abordados en el presente estudio. Las bacterias y los virus son mucho ms pequeos (Figura 2.2) y pueden ser transportados, a travs de la percolacin de los efluentes, desde los sistemas sanitarios locales hasta el nivel fretico.

Figura 2.1: Corte esquemtico de (a) un acufero confinado y (b) uno no

confinado Entamoeba histoltica (disentera amebiana) 20 x 25

La efectividad de la mayora de los sistemas sanitarios de disposicin local depende, fundamentalmente, de la capacidad del suelo y de lazona no saturada (Figura 2.1) para aceptar y purificar los efluentes, funciones que pueden verse perjudicadas bajo ciertas condiciones hidrogeolgicas. Ambas funciones son controladas en gran parte por las caractersticas hidrulicas del suelo. En tanto son stas las que determinarn el contenido de humedad, en este estudio se sealarn las tasas del flujo y el tiempo de detencin de los contaminantes en la zona no saturada. 2.2 Desplazamiento del Agua en la Zona no Saturada 2.2.1 Factores de control La zona no saturada est constituida por una compleja disposicin de partculas slidas y poros con cantidades siempre variables de aire y agua. El agua se desplaza desde puntos de mayor energa hacia los de menor energa potencial, denominados tambin potencial de humedad. El flujo del agua es normal, aunque no necesariamente vertical. En la zona no saturada existen el potencial gravitacional y el potencial matriz. El potencial matriz es resultado de la afinidad del agua por las superficies slidas, debido a las fuerzas moleculares de cohesin y de adhesin, junto con la adsorcin en los
suelos arcillosos secos. El fenmeno de la capilaridad en los tubos de vidrio sirve para ilustrar la accin de tales fuerzas. En la medida en que el agua es succionada por el tubo y est sometida a una presin inferior a la atmosfrica, se dice que est bajo tensin. El potencial matriz, o presin negativa del suelo, se conoce algunas veces como tensin o succin del

suelo. Cuando el suelo est saturado, todos los poros se encuentran llenos de agua, y en el nivel fretico el potencial matriz es igual a cero. El drenaje o secamiento de los suelos tiende a elevar l potencial matriz, y los poros cada vez ms pequeos se vacan por no disponer de suficiente tensin. El ndice de reduccn de humedad, con el aumento de tensin, obedece a la forma en que estn distribuidos los tamaos de los poros, y constituye una caracterstica bsica de los suelos y las rocas (Figura 2.3). Por ejemplo, los suelos arenosos y ciertas areniscas tieen poros relativamente grandes, que drenan a tensiones relativamente bajas. Las arcillas tienen poca capacidad de drenaje y su contenido de humedad es relativamente grande respecto a una amplia gama de valores de tensin, debido a que la mayor parte del agua queda retenida en poros muy finos. Lamentablemente, es muy difcil y costoso determinar la distribucin de los tamaos de los poros y, en la prctica, las clasificaciones descriptivas del suelo se basan en la distribucin del tamao de los granos.

Figura 2.3: Curvas de retencin de humedad para varios tipos de suelo (Bouma et al., 1972)
En las arenas y suelos arenosos, el espacio de los poros est constituido por los vacos entre los granos, con las raras excepciones de granos sum amente porosos. Cuando existen importantes cantidades de arcilla pueden agregarse partculas del suelo y formar grietas. Las races de las plantas tambin pueden acentuar este proceso. Como las grietas suelen ser relativamente grandes, comparadas con el tamao de los poros ntergranulares, tales vacos solamente contendrn agua a bajas tensiones. A pocas profundidades, todas las rocas contienen vacos subaplanados similares, los que se conocen como juntas y fracturas, o fisuras en su conjunto. La conductividad vertical hidrulica no saturada, y la consiguiente tasa del flujo del agua en la zona no saturada, es una funcin compleja del tamao, sinuosidad y continuidad de los poros

y fisuras. Con frecuencia, la conductividad hidrulica cambia dramticamente al variar la tensin del suelo. Cuando la tensin se aproxima a cero, el suelo se encuentra saturado y todos los poros conducen lquidos; cuando la tensin es ms elevada, hay aire en algunos poros y prevalece la condicin no saturada. Cuando el contenido de agua disminuye (o se eleva la tensin), las lneas de flujo se vuelven ms sinuosas, en la medida en que el agua recorre a lo largo de superficies y a travs de poros to suficientemente pequeos como para retener agua a la tensin correspondiente. La relacin entre conductividad hidrulica y tensin es una caracterstica bsica de los suelos (Figura 2.4). Los suelos donde predominan los poros grandes presentan una conductividad hidrulica saturada relativamente elevada, la cual se reduce rpidamente al aumentar la tensin del suelo. Los suelos finos, en los que predominan los poros pequeos, tienen una conductivdad hidrulica saturada ms bien baja, la cual se reduce ms lentamente al aumentar la tensin. Las tasas de flujo del agua en la zona no saturada generalmente no sobrepasan de 0.3 m/d. Sin embargo, puede haber importantes excepciones en el. caso de rocas fisuradas, por ejemplo. Cuando la tensin hmeda es baja (inferior a 0.2 m), las fisuras pueden conducir agua, elevando enormemente la conductividad hidrulica (Figura 2.4). En consecuencia, pueden producirse tasas de flujo superiores a 5 m/d, y bajo tales condiciones, el potencial de contaminacin del agua subterrnea aumenta considerablemente. Asimismo, la lluvia puede ocasionar un rpido transporte de contaminantes a travs de las grietas de contraccin en los suelos arcillosos resecados, antes de que la dilatacin de los minerales arcillosos obturen dichas grietas nuevamente.

Figura 2.4: Conductividad hidrulica no saturada como funcin del potencial de humedad (tensin)
2.2.2 Carga hidrulica de los sistemas de saneamiento bsico Determinar cul es la carga hidrulica efectiva en una zona no saturada, en relacin al diseo de un sistema sanitario de disposicin local, representa no pocas dificultades. En primer trmino, no existe seguridad respecto al volumen real diario de efluentes per cpita, ni respecto al nmero mximo y el promedio de personas que utilizan una sola unidad. En segundo lugar, s bien es factible determinar el rea de base de la fosa con cierta facilidad, la determinacin de la forma y del rea transversal de la infiltracin de cualquier fosa puede resultar harto compleja. Uno de sus aspectos problemticos es la cuantificacin del movimiento lateral del efluente hacia fuera inducido por las paredes laterales. Esto se explica por la relacin entre la conductividad hidrulica horizontal y la vertical del suelo circundante, y por el grado de humedad natural. As, la influencia de la pared lateral debera ser mayor en el caso de suelos secos. En lo que concierne a este trabajo, las cargas hidrulicas han sido expresadas dividiendo simplemente la amplitud probable o volumen diario de efluente por el rea de excavacin de base de la fosa respectiva. Se obtienen valores de 25 + 15 mm/d para letrinas secas, y hasta

90 30 mm/d para las letrinas con taza de descarga manual (1). 2.2.3 Obstruccin de los poros del suelo Cuando el efluente penetra en la zona no saturada, puede llegar a obstruir los poros del suelo en la superficie de infiltracin. Esta obstruccin reducir la tasa de infiltracin, estancando del lquido sobre el lecho y hasta puede inutilizar el sistema debido al rebosamiento del efluente. Existen diversos fenmenos que contribuyen al proceso de obstruccin de los poros, entre los que puede mencionarse: (a) bloqueo de los poros por los slidos que se filtran directamente del efleunte, (b) acumulacin de biomasa por el crecimiento de microorganismos, (c) excrecin de sustancias viscosas por parte de algunas bacterias, (d) deterioro y aglutinacin de la estructura del suelo debido al entumecimiento de minerales arcillosos e intercambio de cationes, (e) precipitacin de sulfatos metlicos insolubles bajo condiciones anaerbicas. La estructura del suelo tambin se puede destruir parcialmente debido a la compactacin producida al construir la fosa del sistema sanitario. La intensidad de la pelcula obstructora depende de varios factores, en un proceso que podra dividirse en tres etapas. Inicialmente, las bacterias aerbicas descomponen los diversos slidos orgnicos que se filtran desde el efluente, manteniendo abiertos los poros del suelo. Sin embargo, estas bacterias slo se activan cuando drena la superficie de infiltracin permitiendo la entrada de aire, y en muchas condiciones esto no sucede. Bajo estas circunstancias ocurre un estancamiento permanente, al no haber oxgeno que evitara una rpida descomposicin de la materia orgnica. Por tal motivo, la obstruccin se produce muy rpidamente; la reduccin de sulfatos por bacterias anaerbicas forma sulfatos insolubles, provocando la sedimentacin de una densa capa negra. En esta etapa, la pelcula normalmente alcanza un estado de equilibrio y su resistencia hidrulica se estabiliza. El proceso de obstruccin de poros ha sido investigado exhaustivamente en diversos suelos de los Estados Unidos, para determinar su relacin con los tanques spticos (Kreissl, 1978), y en particular para disear sistemas ptimos para la infiltracin del efluente final. Hasta el momento no se ha realizado una investigacin equivalente sobre los tipos de sistemas sanitarios que se consideran en este informe, los cuales algunas veces comprenden cargas hidrulicas mucho mayores que las de los tanques spticos (40-50 mm/d) y la remocin de un perfil de suelo mucho ms denso. Debido a la barrera para la infiltracin de lquidos que se forma al obstruirse los poros, el suelo debajo de la pelcula obstructora permanece no saturado. Este hecho reviste importancia para la disposicin de los efluentes. El flujo de lquidos en el suelo no saturado transcurre a una velocidad mucho menor que en suelo saturado, en tanto se desplaza slo por los poros ms finos y con ello aumenta la purificacin. El efluente se purifica por filtracin, reacciones biolgicas y procesos de adsorcin, los cuales son ms efectivos en los suelos no saturados pues el contacto entre lquido y suelo es ms estrecho y prolongado. Este fenmeno puede

apreciarse en una muestra de suelo de Wisconsn tomada como ejemplo (Figura 2.5) .

Figura 2.5: Desplazamiento del agua subterrnea en un limo arenoso saturado y no saturado (Bouma et al., 1972)
Es posible calcular la velocidad del flujo toda vez que se conozca la proporcin de poros conteniendo lquido a diferentes tensiones de suelo, tal como lo indican las curvas de retencin de humedad (Figura 2.3). conductividad hidrulica a la tensin de humedad del suelo --------------------------------------------------------------------------------------proporcin de poros contenientdo lquidos a igual tensin Esta velocidad puede ser utilizada para obtener el tiempo que le demanda el efluente desplazarse 1 m, tomando como base un gradiente hidrulico unitario (en funcin slo de la gravedad). Por ejemplo, en condiciones de saturacin (tensin de humedad = 0), este suelo tiene 33% de su volumen de lquidos (Figura 2.3), y la conductividad hidrulica es de 0.8 m/d (Figura 2.4). En este caso, el tiempo que tarda el efluente en desplazarse 1 m es de 0.4 das. Sucesivamente, cuanto ms pequeos sean los poros, mayor ser la tensin necesaria para vaciarlos, con Lo cual disminuye tambin la conductvidad hidrulica (Figura 2.4). Cuando la tensin es de 0.3 m, la conductividad hidrulica ser slo de 0.07 m/d y el 29% de sus poros estarn llenos de lquido. De esta forma, el tiempo estimado para que el efluente se desplace 1 m ser de 4.1 d. De forma similar, el tiempo de desplazamiento a una tensin de humedad de 0.8 m ser de 27 das. 2.3 Desplazamiento de los Contaminantes en la Zona Saturada En la zona saturada de los acuferos uniformes, el flujo lateral (horizontal) del agua subterrnea transcurre segn la conductividad hidrulica horizontal saturada y el gradiente hidrulico. En la mayora de las condiciones hdrogeolgicas, el gradiente hidrulico es pequeo (inferior a 0.01), to cual permite esperar que las velocidades del flujo sean

relativamente pequeas (inferiores a 2 m/d), si bien pueden ser mucho mayores que en la zona no saturada. En ese sentido, se puede reforzar la proteccin de las fuentes potables de agua subterrnea aumentando la sep aracin lateral entre las unidades sanitarias y las fuentes, para que supere el mnimo normalmente aceptado de 15 m. Es Lo que ocurre en ciertas condiciones hidrogeolgicas, aunque no puede considerrsele como un mtodo seguro de proteccin contra la contaminacin mcrobiana, y las separaciones tendrn que aumentarse de 15 a 25 y hasta 50 m. Esto se debe a tres razones. En primer lugar, cuando el medio poroso se encuentra saturado, la inmovilizacin de los organismos ser reducida en todos los casos, excepto cuando se trata de acuferos de granulacin muy fina y no consolidada. En los acuferos de alta permeabilidad que presenten fsuras, tales procesos sern prcticamente intrascendentes. En segundo lugar, muy pocos acuferos son uniformes, y cuando presentan heterogeneidad, como en el caso de algunas secuencias aluviales estratifcadas, en muchas rocas calizas se habr producido una solucin (carstificacn). En este caso, la presencia de zonas altamente permeables y de extensin limitada producir velocidades de flujo de aguas subterrneas con frecuencia superiores a los 10 m/d, p udien alcanzar 100 m/d o ms en muchos mantos acuferos que presentan fisuras hasta 1 km/d o ms en ciertos acuferos crsticos. En tercer lugar, la dilucin de contaminantes en los sistemas hdricos subterrneos se debe a la dispersin hidrulica, pero para su cuantificacin son necesarios los experimentos con trazadores cuidadosamente diseados. Si bien stos son muy importantes para reducir la concentracin de patgenos fecales, cuando no puedan efectuarse, la dilucin podr predecirse con exactitud; en consecuencia, no deber ser presumida para as reducir el riesgo de contaminacin microbiana en una fuente agua potable. Cuando los pozos de captacin de agua se disean para que la toma de agua est debajo del nivel fretco, cualquier contaminante del acufero deber desplazarse hacia abajo antes de contaminar el suministro de agua. La conductividad hidrulica vertical en la zona saturada es casi siempre mucho menor que el valor horizontal; la tasa inducida de flujo vertical es entonces baja, lo cual eleva considerablemente el tiempo de residencia del contaminante en el medio subterrneo. En general, este mtodo es ms prctico para proteger los pozos contra la contaminacin que el de aumentar separacin lateral de las unidades sanitarias. Su efectividad ser mayor cuando existen capas arcillosas semiconfinadas, a poca profundidad, aunque siempre ser necesario sellar en forma hermtica y segura los anillos protectores del pozo de captacin. 2.4 Factores quee Afectan el Transporte de los Organismos Patgenos La zona no saturada constituye la lnea de defensa ms importante con la contaminacin fecal de los acuferos. En este sentido, aumentar al mximo el tiempo de permanencia del efluente en la zona no saturada sera factor clave en la atenuacin y eliminacin de bacterias y virus. 2.4.1 Filtracin Al parecer, la fltracin de las bacterias en las superficies de infiltracin sera el principal mecanismo para limitar su desplazamiento a traves del suelo. Ha quedado demostrado que la filtracin es ms efectiva er superficie de la pelcula orgnica de la zona obstruida. Por ejemplo Ziebell et al. (1975b) pudieron constatar que las bacterias que estaban en la parte inferior y lateral del lecho de percolacin de un tanque sptico eran bastante escasas a nivel de poblacin en una muestra de con tomada del suelo. Esta abrupta reduccin se produjo dentro de los 30 cm de la zona de obstruccin (Figura 2.6). Caldwell y Parr (1937) tambin advirtieron que, en una fosa recin construida que penetraba en el nivel fretico, podan

detectarse coliformes fecales a una distancia inicia 10 m. Sin embargo, una vez obstruidos los poros del suelo (3 meses) redujo considerablemente la migracin de estos contaminantes. Butle et al. (1954) estudiaron la penetracin de las bacterias coliformes en los suelos arenosos que se utilizan para evacuar los efluentes. Con las mediciones pudo comprobarse que se haban reducido drsticamente los coliformes en los primeros 5 cm de suelo, pero que haba un aumento consiguiente de bacterias en los niveles inferiores. El efecto de la temperatura respecto a la eficiencia y maduracin de los filtros lentos condujo a Poynter y Slade (1977) a sostener que la eliminacin de bacterias y virus es en esencia un proceso biolgico. Se constat que la arena esterilizada no alcanzaba a eliminar los virus cuando las tasas de flujo eran normales (4.8 m/d). Un filtro lento de arena consistira entonces de una vasta superficie poblada por mcroorganismos que eliminan a otras bacterias, pequeas partculas y elementos qumicos disueltos en el medio lquido filtrante, actuando la arena simplemente como soporte para esa pelcula biolgica. El proceso de maduracin sera simplemente una medida del tiempo requerido para la estabilizacin de esta biomasa.

Figura 2.6: Seccin transversal del campo de infiltracin de un tanque sptico en limo arenoso-arcilloso, donde ocurre la eliminacin de bacterias (Ziebell et al., 1975b) Los datos sugieren que probablemente la filtracin no constituira un importante mecanismo para la eliminacin de bacterias en la zona saturada con excepcin, tal vez, de los estratos de granulacin fina cuyos poros tienen un dimetro inferior al tamao de los microorganismos. 2.4.2 Adsorcin A diferencia de las bacterias, los virus son extremadamente pequeos y su eliminacin dependera casi completamente del proceso de adsorcin. Los virus se componen de cido nuclco cubierto por una envoltura de protena, por lo cual mimetizan las caractersticas colodales de las protenas. Se ha comprobado que la adsorcin de tales coloides hidroflicos se ve afectada de manera importante por el pH y por la presencia de cationes (Stumm y Morgan, 1981). Los virus tienen una carga en extremo negativa en cuando el pH del medio es elevado, y muy positiva cuando el pH es bajo. El pH isoelctrico para los virus entricos suele ser inferior a 5; de este modo, dentro de la escala de pH de la mayora de los suelos, los enterovirus presentan una carga negativa neta.

Burge y Enkiri (1978) estudiaron el ndice de adsorcin del bacterifago X-174, a travs de experimentos de laboratorio con cinco diferentes tipos de suelo. Se encontr que exista un buen grado de correlacin entre las tasas de adsorcin y la capacidad de intercambio de los cationes, el rea superficial especfica y la concentracin de la materia orgnica (r = 0.89, 0.85, 0.98, respectivamente). De este modo, los suelos con mayor contenido arcilloso presentaran una mayor tasa de adsorcin que los suelos arenosos. Se encontr que la correlacin negativa (r = -0.94) entre la tasa de adsorcin y el pH del suelo. En este sentido, cuanto menor sea el pH del suelo, mayor ser la carga positiva de las partculas virales, y podrn ser adsorbidas con ms facilidad. En un estudio sobre suelos realizado por Green y Cliver (1975) con columnas de 60 cm se encontr que, en todos los casos, se haban eliminado los virus de polio inoculados en el 5 efluente de un tanque sptico (del tipo 1con 10 unidades formadoras de placas (UFP) por litro). Las columnas fueron cargadas a un ritmo de 50 mm/d, aplicados en dosis simples durante ms de un ao. Cuando la carga alcanz los 500 mm/d, se comprob que los virus llegaban a pasar (Figura 2.7). La retencin de los virus en el suelo se vio afectada por el grado de saturacin de los poros: a mayor

Figura 2.7: Penetracin del virus de polio en columna de arena a la temperatura ambiental (Green y Cliver, 1975)
saturacin, menor era la oportunidad de contacto con las superficies. De este modo, para favorecer la eliminacin de los virus debern evitarse las grandes cargas hidrulicas o la distribucin desigual de la carga hidrulica de los efluentes. Las suspensiones de bacterias en el agua se conocen como biocoloides hidroflicos, pues presentan un potencial zeta negativo a un pH 7 y son sumamente solubles (Lamanna y Mallette, 1965). Esto significa que las bacterias tambin pueden ser eliminadas por adsorcin en los estratos de suelos no consolidados. La capacidad de adsorcin de un suelo generalmente aumenta cuando contiene arcilla, aumentando al mismo tiempo su capacidad para filtrar bacterias, por lo que resulta difcil establecer la importancia de ambos procesos. Los microorganismos adsorbidos en las partculas del suelo no permanecen necesariamente inmovilizados. La adsorcin es un fenmeno reversible y los microorganismos pueden

desprenderse y penetrar ms profundamente en el suelo. Goldshmid et al. (1973) investigaron el comportamiento de adsorcin de la E. coli utilizando columnas de arena esterilizada (con un tamao efectivo de 0.12 mm), cargadas a un ritmo constante de 1200 mm/d. Observaron que la eliminacin de bacterias era mayor con agua del grifo que con agua destilada. Cuando se utiliz agua trdestilada como medio, prcticamente no hubo eliminacin de bacterias (Figuras 2.8 y 2.9), lo cual demostraba que las alteraciones en el potencial inico pueden revertir el proceso de adsorcin. Se observ tambin que al reducir el pH de 9 a 4, o al elevar la concentracin o valencia de los cationes, aumentaba la capacidad del suelo para eliminar bacterias. Tanto las partculas de arena como las bacterias se cargan negativamente en medios de bajo potencial inico, lo cual causa repulsin. Al agregarse cationes o protones (iones de hidrgeno) a los biocoloides, disminuye el potencial zeta de hidratacin y puede incluso revertirse la polaridad, reducindose de esta forma la repulsin y aumentando la adsorcin. De forma similar, Landry et al. (1979) han logrado demostrar la reversin del proceso de adsorcin de los virus. Observaron que al inundarse las columnas de suelo de agua desonizada, los virus adsorbidos comenzaban a liberarse y aumentaba su desplazamiento a travs de las columnas. Al agregarse cloruro de calcio al agua desionizada, seguida de una aplicacin de efluentes de desage, los virus lograban penetrar en el lecho. Sin embargo, terminaban siendo finalmente readsorbidos. Estos datos hacen suponer que se podra esperar grandes reducciones de virus (99.9% o ms) despus del paso del efluente a travs de una capa de 0.25 m de arena calcrea, aun cuando la carga alcance una tasa de 550 mm/d. Los virus slo lograran atravesar un suelo de este tipo si se producen fuertes precipitaciones un da despus de la aplicacin del desage.

Figura 2.8 - A: Filtracin de E. coli a travs de arena en agua destilada y agua del grifo

Figura 2.8 - B: Desorcin de E. coli con agua destilada (Goldshmid et al., 1973)
Landry et al. (1979) tambin observaron que las diferentes cepas de virus presentan tambin capacidades distintas de adsorcin. En pruebas de laboratorio con ncleos arenosos, pudieron constatar que el nmero de virus movilizados mediante una lluvia simulada variaba de 24 a 66%, segn las cepas presentes. Goyal y Cerba (1979) observaron asimismo que la adsorcin de virus dependa mucho de sus cep as, y concluyeron que ningn virus o colfago podra utilizarse como modelo para determinar su comportamiento respecto a la adsorcin. En estudios ms recientes se ha comprobado que incluso hay diferencias en el comportamiento adsorbente de una misma cepa de virus en la zona no saturada. En un estudio realizado por Lance y Cerb a (1980) sob re los factores que afectan la tasa y profundidad de penetracin de los virus en la zona no saturada, se sealaba que su adsorcin en el suelo se reduce al sobrepasar una velocidad crtica, mientras que los cambios de tasa de flujo que no excedan esta velocidad no llegaban a afectar el proceso de adsorcin de los virus. La velocidad crtica aparentemente corresponde a la velocidad del flujo de agua al iniciar su recorrido desde los poros mayores del suelo, con to cual hay poco o ningn contacto entre los virus diluidos en el medio acuoso y las superficies de adsorcin. En el suelo estudiado sta fue entre 0.6 a 1.2 m/d, pero resulta evidente que los valores sern diferentes para otros tipos de suelo. Se piensa que las diferencias en el potencial de la carga negativa de una poblacin viral explican la adsorcin de algunos virus cercanos a la superficie del suelo, mientras que otros se desplazan hacia puntos ms lejanos a travs del perfil longitudinal. La velocidad del movimiento del agua a travs del suelo puede ser el factor ms importante para determinar la profundidad de penetracin de los virus. Esto sugiere que la adsorcin no sera un factor de primer orden para la eliminacin en la zona saturada, especialmente en el caso de formaciones en donde las velocidades de desplazamiento del agua subterrnea son elevadas. La reversin del proceso de adsorcin al disminuir el potencial inico tiene implicaciones prcticas para la contaminacin del agua subterrnea. Bacterias y virus previamente adsorbidos podran ser liberados al producirse fuertes precipitaciones. Esto ha sido demostrado en una zona de Florida, irrigada con efluentes de tratamiento secundario a una tasa de 10-50 mm/d, en donde la penetracin de los virus lleg hasta 6 m en suelo arenoso y fue atribuida a las intensas precipitaciones (Wellings et al., 1974). Tambin se detectaron virus a 3 m de profundidad en pozos situados bajo un bosque de cipreces que reciban efluentes de tanques spticos, 28 das despus de la ltima aplicacin, en funcin de las fuertes lluvias del

perodo precedente (Wellings et al., 1975). Martin y Noonan (1977) tambin observaron que las precipitaciones pluviales superiores a 50 mm ocasionaban la contaminacin bacteriana del agua subterrnea en una zona de Burnham, Nueva Zelanda, irrigada con aguas servidas. No se constat un mayor grado de contaminacin en el pozo de control situado aguas arriba de la zona de irrigacin. Barrel y Rowland (1979) atribuyeron el incremento masivo de coliformes fecales (5 x 105/100 ml) en las aguas subterrneas de pozos de una villa en Gambia, al perodo de lluvias que causaba la penetracin de materia fecal en el agua subterrnea. Inclusive en pozos construidos con mtodos adecuados (en trminos sanitarios) hubo aumento del nmero de bacterias. Una posible explicacin podra ser el hecho de que las lluvias fuertes causan una desorpcin de las bacterias adsorbidas, infiltrndolas a travs de los suelos laterticos. La adsorcn de microorganismos puede dificultar en la recoleccin de muestras en cualquier estudio sobre contaminacin que investigue el desplazamiento de los microorganismos en la zona no saturada. Anteriormente solan emplearse recipientes de cermica porosa para recolectar las muestras del suelo, por lo que los resultados de estos estudios debern tratarse con cautela. Por ejemplo, Dazzo y Rothwell (1974) llevaron a cabo un estudio en base a muestras de la humedad del suelo utilizando recipientes de porcelana para analizar los coliformes fecales . Pudo comprobarse que los mismos quedaban adsorbdos a los recipientes, reducindose considerablemente su nmero: cerca del 65% de los recipientes de porcelana presentaron muestras libres de coliformes. Los factores que influyen en el desplazamiento de las b acterias a travs de los suelos aparecen resumidos en el Cuadro 2.1. Cuadro 2.1 Factores que influyen en el transporte de bacterias y virus a travs del suelo (Gerba et al., 1975)

Composicin del suelo

pH

Materia orgnica soluble

Cationes

Las bacterias y los virus son fcilmente adsorbidos por la arcilla bajo condiciones apropiadas, y cuanto mayor sea el contenido de arcilla en el suelo, ms intenso ser el proceso de atenuacin. Otros suelos que contienen materia orgnica favorecen igualmente la atenuacin. Un pH bajo favorece la adsorcin de virus; los pH elevados ocasionana la desorpcin de los virus adsorbidos. Se ha comprobado que la materia orgnica soluble compite con los organimos para ocupar los lugares de adsorcin en las partculas del suelo, de ah la menor adsorcin e incluso la desorpcin de los viruso ya adsorbidos. Los cationes, especialmente los bivalentes, pueden favorecer la

Carga hidrulica suelo

Precipitacin

neutralizacin or reducir las fuerzas repulsivas entre los microorganimos y las partculas del suelo cargadas negativamente permitiendo que prosiga la adsorcin. Los microorganismos penetran ms profundamente al aumentar la velocidad del flujo. La carga hidrulica se eleva naturalmente durante peridos de recarga de las aguas subterrneas por la infiltracin de las lluvias. Los microorganismos que quedan retenidos prximos a la superficie del suelo se pueden desabsorber despusde una fuerte lluvia, debido al establecimiento de gradientes inicos dentro de la columna de suelo.

A partir de la literatura tcnica revisada podra concluirse que es posible eliminar un mayor nmero de bacterias y virus por adsorcin aumentando al mximo el tiempo de residencia del efluente en la zona no saturada; es decir, con el mayor contacto posible entre el efluente lquido y el medio de adsorcin. Esto puede lograrse manteniendo una tasa baja de carga hidrulica, o restringiendo la tasa de infiltracin, lo que ocurre naturalmente una vez obstruida la superficie de infiltracin. El tipo de suelo tambin afecta el desplazamiento de los microorganismos, ciertos suelos son ms eficaces en el proceso de atenuacin que otros (Bitton et al., 1979). En general, los suelos arenosos y calcreos tienen poca capacidad de adsorcin, siendo mejores los suelos que contienen arcilla. 2.5 Factores que Afectan la Supervivencia de los Organismos Patgenos 2.5.1 Supervivencia en los suelos (a) Vrus En estudios de laboratorio con columnas de suelos (Gerb a et al., 1975; Bitton et al., 1979) se comprob que la naturaleza del suelo puede afectar las caractersticas de supervivencia de los virus. Los principales factores seran la humedad y la temperatura. La supervivencia puede alcanzar perodos de 175 das o ms. Hurst (1979) estudi la persistencia de virus en suelos que se utilizaban para tratar lodos y aguas residuales en Texas; pudo constatar que la supervivencia de esos mcroorgansmos aumentaba segn su grado de adsorcin en el suelo. Esto significa que los suelos que demuestren una mayor eficacia para suprimir virus seran tambin los que les permitiran persistir por perodos ms largos. La supervivencia del enterovirus en el suelo aparentemente aumenta con las temperaturas bajas, pero no se ve afectada por el potencial inco. La reduccin de virus de polio preservados durante 84 das en arena arcillosa fue inferior al 90% a una temperatura de 4C, pero lleg al 99.999% a 20C (Duboise et al., 1976). Se constat tambin que la inactivacin aerbica de los virus era ms rpida en un medio no esterilizado que en condiciones esterilizadas, y que un medio anaerbico permita reducir la tasa de inactivacin. Lefler y Kott (1974) estudiaron la supervivencia de los virus de polio en la arena. Cuando la arena saturada se mantena a una temperatura de 4 a 8C, un 20% permanecan activos

despus de 175 das. A igual temperatura pero en arena seca, un 96% quedaron inactivados luego de 21 das, y los virus an podan detectarse despus de 77 das. Yeager y 0'B rien (1979a) tambin constataron que el perodo de supervivencia del virus de polio dependa de la temperatura: en suelos saturados y a una temperatura de 37C, los virus sobrevivan cerca de 12 das; al reducirse la temperatura a 22C el lapso de supervivencia alcanzaba 92 das, llegando hasta 180 das cuando la temperatura era de 4C. Se constat que los virus sobreviven ms tiempo en el limo arenoso (90% de reduccin en un perodo de 6 a 21 das a 22C) que en la arena (90% de reduccin en un perodo de 4 a 8 das a 22 C). Es probable que esto se deba a la mayor capacidad del suelo arcilloso para preservar la humedad, pues pudo comprobarse que el seca del suelo, independientemente de sus caractersticas, aumenta en forma considerable la eliminacin de los virus. Cuando la humedad del suelo inferior a 2.9% aparentemente es ms letal para estos microorganismos. Enun estudio sobre la naturaleza de la desactivacin de los virus, Yeager 0'Brien, (197%) sealaban concluyeron que la prdida de la capacidad infeccin se deba a daos irreversibles provocados a los mismo Keswick y Gerba (1980) evaluaron los factores que controlan la supervivencia de los virus y pudieron comprobar que la desactivacin era mucho ms rpida cerca de la superficie. Esto se debera a los efectos dainos los microorganismos aerbicos del suelo, a la evaporacn y a las elevadas temperaturas en las zonas prximas a la superficie. As, la supervivencia de los virus aumentara segn el grado de penetracin de los mismos. (b) Bacteras Segn los estudios aludidos, los perodos de supervivencia de las bacterias fecales varan ampliamente, y los datos se complican an ms por posibilidad de reproduccin de las mismas. Los factores que ms inciden en el control de la supervivencia de las bacterias en el suelo son humedad y la temperatura. Kligler (1921) investig la supervivencia de la Salmonella typhz y de Shgella dysenteriae en diferentes tipos de suelo a la temperatura ambiente. Pudo comprobar que algunas bacterias sobrevivan por 70 das los suelos hmedos, aunque un 90% sucumba en 30 das. En los suelos secos, ninguna bacteria logr sobrevivir ms de 20 das, y en los suelos cidos, independientemente del contenido de humedad, este tiempo se reduce a 10 das. Las temperaturas bajas (inferiores a 4 C) favorecen la supervivencia de la mayora de los mcroorganismos, y las bacterias entricas no son una excepcin. Mirzoev (1968) constat que en las zonas en don el invierno es prolongado, la extincin de las bacterias es lenta o llega a ocurrir. Comprob que las temperaturas bajas (hasta -45C) er favorables para la supervivencia de Shgella dysenteriae, y logr detectarlas 135 dias despus de introducidas en el suelo. Kibbey et al. (1978) investigaron la supervivencia del Streptococc faecalis en cinco tipos de suelo en Oregon. Pudieron constatar que las tasas de supervivencia de estas bacterias variaban segn el tipo de suelo pero que por lo general eran mayores en suelos de temperatura fra y humedad elevada. Los mayores perodos de supervivencia se obtuvieron bajo condiciones de saturacin, lo cual fue atribuido a inactividad antagnica de la microflora del suelo (Cuadro 2.2). Cuadro 2.2 Tiempo de reduccin para una poblacin de 97% de S. Faecalis en suelos de IREGIB (Kibbey et al., 1978)

Humedad Tensin del suelo de

4 C

10 C

25 C

37 c

humedad (bars( saturacin capacidad de campo 50% de la capacidad de campo secado al aire 0.0 0.3 7.5 30.0 94 60 35 2.3 80 43 29 18 53 38 22 9 29 16 8 5

Esta conclusin fue confirmada por Bouma et al. (1972), en estudios de campo para determinar el desplazamiento de los contamnantes en la zona inferior de zanjas de infiltracin para efluentes de tanques spticos. Se demostr que en la primera capa de 30 cm del suelo comenzaban a aparecer los actinomicetos, los cuales aumentaban mucho ms al irse aproximando a los 30 cm. Estos organismos producen antbiticos y contribuyen as al exterminio de las bacterias entricas. La microflora del suelo tambin compite con las bacterias entrcas por los nutrientes disponibles, lo cual puede ser un factor importante en su exterminio. El perodo de supervivencia de las bacterias se extiende cuando en los suelos existen nutrientes de fcil acceso, como ocurre con los suelos que reciben efluentes sanitarios. Dazzo et al. (1974) registraron valores de T90 para E. col de 8.5 das en suelos que haban recibido 50 mm de estircol de ganado por semana, y de 4.0 das en suelos que no recibieron dicho fertilizante. Finalmente, Martin y Noonan (1977) constataron que el nmero de colformes fecales y estreptococos fecales se redujo en un 90% en 28 y 22 das, respectivamente, a una profundidad de 0 a 100 mm, la reduccin fue de 182 y 25 das, respectivamente, a una profundidad de 100 a 200 mm en terrenos de limo arcilloso. Esta tendencia a una mayor supervivencia en capas ms profundas del suelo, probablemente se deba a una reduccin antagnica de la microflora natural a medida que aumenta la profundidad del suelo. En resumen, los perodos de supervivencia y los valores T90 mencionados presentan una gran variacin. En general, los coliformes fecales aparentemente slo sobreviven 70 das con las condiciones ambientales, con una reduccin del 90% pasados los 15-20 das. Sin embargo, en un medio hmedo y de baja temperatura, algunos coliformes fecales pueden sobrevivir muchos meses. Bajo condiciones de elevada temperatura y aridez, es probable que la total eliminacin de las bacterias fecales utilizadas como indicador ocurra en 15 das. Por motivos similares a los que explican la supervivencia de los virus en los suelos, las bacterias que penetren ms profundamente en los suelos tendrn mayor probabilidad de sobrevivir por ms tiempo que aqullas prximas a la superficie. Los factores que influyen en la supervivencia de bacterias y virus en el suelo aparecen resumidos en el Cuadro 2.3. Cuadro 2.3 Factores que influyen en la supervivencia de bacterias y virus en los suelo (Gerba, 1979)

Grado de humedad

Capacidad de Retencin

Mayor supervivencia ensuelo hmedos y durante perodos de alta precipitacin pluvial. El perodo de supervivencia es menor en suelos arenosos que en suelos con mayor capacidad para retener la humedad.

Temperatura Adsorcin pH

Luz Solar

Materia Orgncia

Antagonismo de la Microflora Suelo

Mayor supervivencia a temperaturas ms bajas. Al adsorberse los virus en el suelo se prolonga su supervivencia. El perodo de supervivencia de bacterias es menor en los suelos cidos (pH 3-5) QUE EN LOS ALCALINOS Menor perido de supervivencia en la superficie del suelo. Mayor perodo de supervivencia de las bacterias y posibilidad de reproduccin en presencia de cantidades suficientes de materia orgnica. Mayor supervivencia en suelo estril; la micrflora del suelo y las bacterias compiten por los nutrientes; los microorganismos aerbicos del suelo afectan adversamente la supervivencia de los virus, mientras que los microorganismos anaerbicos no la afectan.

2.5.2 Supervivencia en aguas subterrneas (a) Vrus Es poco Lo que se sabe acerca de la supervivencia de los virus en la aguas subterrneas, si bien pueden formularse algunos clculos en base los datos existentes sobre su supervivencia en las aguas superficiales. En los estudios de campo realizados por Wellings et al. (1975) se sugiere que los enterovirus pueden sobrevivir por lo menos 28 das en las agua subterrneas. Akn et al. (1971) efectuaron una revisin del material tcnico sobre la supervivencia de virus entricos en aguas con diversos grados de contaminacin. Constataron que diversos tipos de virus entricos requeran entre 2 y 100 das para perder el 99.9% de su nefectivida inicial, cuando se hallaban suspendidos en diferentes tipos de aguas superficiales a una temperatura de 20C. El tiempo de supervivencia era determinado en gran parte por la temperatura y el grado de contaminacin siendo mayor en las aguas muy limpias y en aguas altamente contaminadas. Observaciones similares se han formulado en investigaciones ms recientes (Niemi, 1976; 0'Bren y Newman, 1977; Yeager y 0'Brien, 1979a). En un estudio realizado con virus de polio y coxsackievirus marcados radioactivamente se indic que la desactivacin a mayores temperaturas se deba a los daos causados al cido ribonuclico de los virus (0'Brien y Newman, 1977). De estos datos se desprende que la temperatura es el factor individual ms importante para el exterminio de los virus, pudindose esperar un 99.9% de reduccin a una temperatura de 20C en 10 das, si bien ciertos virus pueden sobrevivir varios meses. Diversos investigadores (Cubbage et al., 1979; Katznelson, 1978; Young y Sharp, 1977), han sealado que la prdida de inefectividad de los virus en el agua podra deberse en parte a daos efectivos que stos hayan recibido y, por otra, al medio artificial creado al agregar muchos virus para simular la ocurrencia de una simple partcula infecciosa. Esta adicin puede provocar la adsorcin de los virus en partculas orgnicas o inorgnicas en suspensin. La adsorcin se ve

favorecda por un pH ligeramente cido y por la presencia de cationes bivalentes, y es inhibida por la presencia de proteinas solubles (Schaub et al., 1974 y 1975). (b) Bacterias La informacin sobre la supervivencia de las bacterias en las aguaas subterrneas es tambin relativamente limitada. En general, se ha aceptado la tesis de que su perodo de supervivencia suele ser mayor en las aguas subterrneas que en las aguas superficiales, debido a la ausencia de luz solar y a la poca competencia por los nutrientes disponibles. Tambin la temperatura constituye un factor importante, ya que las bacterias sobreviven mayor tiempo cuando las temperaturas son ms bajas. La naturaleza qumca del agua subterrnea afecta asimismo la capacidad de supervivencia de cualquier bacteria presente. Las bacterias entricas, en general, soportan mal las condiciones cidas; lo mismo ocurre, en grados variables, en las aguas subterrneas salinas. Todo indica que las bacterias entricas logran sobrevivir en las aguas subterrneas por perodos considerables (100 das o ms) segn sea la temperatura. En los pases de climas clidos, la temperatura de las aguas subterrneas poco profundas es relativamente elevada; por ejemplo, 25C es una temperatura comn en acuferos de poca profundidad en Botswana (Lewis et al., 1980); y en Gambia, la temperatura de las aguas provenientes de sus pozos alcanza 28-30C (Barrell y Rowland, 1979). De este modo, la supervivencia de los microorganismos entricos puede ser menor en las aguas subterrneas de los pases tropicales que en los pases de clima templado. Sin embargo, la posibilidad de reproduccin debe ser tenida en cuenta, en tanto se sabe que muchos tipos de bacterias pueden reproducirse en aguas que contengan sales minerales y una fuente de energa. Kudryavtseva (1972) ha sealado el caso de coliformes introducidos durante el verano en un terreno de arena aluvial de granulacin fina que pudieron sobrevivir ms de 100 das. Un serotipo patognico de E. col, inoculado de modo similar, sobrevivi por 90 das. En unas muestras de aguas subterrneas que fueron preservadas en un lugar oscuro, los coliformes sobrevivieron por un perodo de hasta 170 das, mientras que los E. coli patognicos sobrevivieron 120 das, si bien no se especific a que temperatura. Mitchell y Chamberlain (1978) examinaron los antecedentes publicados sobre la supervivencia de microorganismos que fueron utilizados con indicadores en una serie de acuferos. Lograron constatar que la extincin de las bacterias va acompaada generalmente de una curva cintica de primer orden, si bien en muchos casos se observ un aumento significativo de coliformes en los primeros kilmetros de su inyeccin. El valor promedio de eliminacin que se encontr en 28 estudios fue de 0.04/h. McFete et al. (1974) midieron comparativamente la supervivencia de bacterias fecales utilizadas como indicadores y de grmenes patgenos entricos en pozos valindose de cmaras con membranas. En el Cuadro 2.4 se presentan los valores T50 de diversos cultivos. En Nueva Zelanda se han llevado a cabo experimentos similares (Martin Noonan, 1977; Pyle y Thorpe, 1979) para determinar el tiempo en que se logra una disminucin del 90% de una cepa de E. colresistente al sulfuro de hidrgeno. La E. coli sobrevivi 4.0 das a una temperatura de 11 y durante 2.2 das a una temperatura de 15.5 C. Hagerdorn et al. (1978) utilizaron cepas de E. coli y S. faecalisresistentes a los antibiticos para determinar el grado de desplazamiento desde una zanja de infiltracin de un tanque sptico. Los resultados que obtuvieron indican que an despus de 32 das, ambos organismos sobreviven en nmero considerable. Las temperaturas del ambiente durante el estudio fueron relativamente fras (2-15C) con, heladas ocasionales. Se ha constatado a travs de diversas investigaciones que los estreptococos fecales (S F) de humanos con frecuencia persisten por ms tiempo que los coliformes fecales (CF) (Figura 2.10). LosStreptococcus bovis equinis (Cuadro 2.4) son las especies que predominan en las heces de algunos animales, sin embargo, nunca se han encontrado en las heces humanas. Cuadro 2.4

T 50 (Mitad del tiempo de vida) de diversos cultivos de bacterias en aguas de pozos a temperaturas entre 9 y 12C (McFeters et al., 1974)

Bacteria Bacterias indicadoras Coliformes (promedio) Enterococci (promedio) Streptococci (promedio) Streptococcus equinis Streptococcus bovis Desintera patognica Shigella dysenteriae Shigella sonnei Shigella flexneri Salmonella enteritidis (ser.paratyphi A Y d Salmonela enteritidis (ser. typhimurium) Salmonella typhi Vibrio cholerae Salmonella enteritidis (ser.paratyphi B)

T50 (horas)

Tasa de Extincin (por hora)

17.0 22.0 19.5 10.0 4.3

0.040 0.031 0.035 0.067 0.149

22.4 24.5 26.8 16.0 16.0 16.0 6.0 7.2 2.4

0.030 0.028 0.026 0.042 - 0.035 0.042 0.109 0.092 0.251

Figura 2.10: Tiempo de residencia versus tasa de extincin bacterias seleccionadas en muestras de agua de 11, conservadas a 10 C (Geldreich et al., 1968).

Los estudios sobre la contaminacin del agua generalmente recomiendan parar la relacin CF/EF, como un indicador del tipo de contaminacin: es decir, si es de origen animal o humano (1). Para obtener datos significativos, se debe proceder a analizar los recuentos bacteriolgicos por perodo de 24 horas despus de recolectar las muestras; esto se debe a la diferencia en las tasas de extincin de las diferentes especies. Algunas veces, en los muestreos de contaminantes que provienen principalmente las heces humanas, la relacn CF/EF decae con el tiempo, mientras ocurre lo contrario cuando predominan los contaminantes no humanos. Sin embargo, en los estudios sobre aguas subterrneas, estos indices parecen de significacin, an cuando la muestra haya sido analizada de inmediato, pues no existe forma de determinar cunto tiempo les tom a los organimos llegar hasta el acufero, y cunto tiempo haban estado antes ah.

Captulo 3: Investigacin de campo sobre el desplazamiento de los contaminantes

En la seccin anterior se vio la importancia de la zona no saturada en la proteccin de los acuferos, y la maxmizacin del tiempo de permanencia de los efluentes como factor clave en la eliminacin de bacterias y virus patognicos. Sin embargo, los primeros investigadores, como Caldwell (1937), Dyer y Bhaskaran (1943), y Dyer et al. (1945), concentraron el inters de sus estudios en establecer la separacin lateral necesaria desde una instalacin de saneamiento por disposicin local (principalmente fosas secas), para evitar la contaminacin de los pozos adyacentes. 3.1 Bacterias en la Zona Saturada Caldwell realiz una serie de estudios pormenorizados para medir la migracin de los contaminantes de un tipo de fosa seca. El primer estudio (Caldwell y Parr, 1937) se ocup de la migracin desde una fosa de 5.1 m de profundidad, excavada en arena gruesa, con un nivel fretico muy somero (3.6 m). La materia fecal de una famila de seis personas era depositado diariamente en la fosa. La velocidad natural del agua subtrerrnea se estima en el rango de 0.6 y 2.5 m/d. Inicialmente los organismos fecales recorrieron cerca de 4.5 m en 3 das, y 10.6 m despus de 9 das. La contaminacin qumica de agua se detect a 26 m pero no ocurri igual a los 31 m de distancia. Despus de dos meses, haba coliformes fecales en el 90% de las muestras recolectadas a 4.5 m, y algunas veces se les detect a 10.6 m de distancia. La conclusin de este estudio fue que se constat la importancia del proceso de obstruccin de los poros como mecanismo de defensa contra la penetracin bacteriana. Una vez iniciado el proceso de obstruccin en la fosa (tres meses), se inhibi la difusin de organismos, y en un perodo de siete meses la contaminacin bacteriana se haba limitado prcticamente al rea de la fosa. Sin embargo, la contaminacin qumica del agua subterrnea persisti. Un estudio paralelo (Caldwell, 1937), se efectu en un rea cercana con una capa caliza bajo arena permeable, a travs de la cual flua el agua subterrnea con una velocidad de 4 m/d. Se concluy que el proceso de obstruccin de los poros no era igualmente eficaz en este tipo de suelo. An despus de 16 meses, el efluente no pudo ser significativamente inhibido por el depsito de lodo; como pudo comprobarse en el otro estudio. La mayor velocidad de flujo de las aguas subterrneas a travs de este suelo arenoso hizo que un nmero importante de coliformes fecales fuesen transportados por to menos 24 m (hacia el pozo de observacin ms distante), con una contaminacin muy severa a 18 m de distancia. La tasa del flujo del agua subterrnea se consider el factor dominante para determinar el recorrido de los organismos fecales. Posteriormente se llev a cabo otro experimento, en la misma rea de prueba (Caldwell, 1938b), en el cual se redujo la contaminacin del agua subterrnea al poner una cubierta de arena fina

(0.25 mm de dimetro medio) alrededor de la fosa. No se detect la presencia de coliformes fecales en los pozos de observacin situados a 3 m de distancia, a diferencia de lo ocurrido en el estudio anterior. En otro estudio realizado por Caldwell (1938a) se midi la migracin de los contaminantes desde una fosa que penetraba el nivel fretico de un acufero arenoso de granulacin media a fina (0.5 a 0.1 mm de dimetro), con una velocidad de flujo natural de 0.5 m/d. La contaminacin qumica se pudo detectar a una distancia de 106 m, por el olor y por la variacin del pH; y a 94 m a travs de anlisis qumicos. Se observ, al igual que en los estudios anteriores, que el recorrido de bacterias era mucho menor. Inicialmente los coliformes fecales penetraron 3 m en un perodo de 3 a 4 meses, antes de que el flujo, desde la fosa, fuese restringido por la obstruccin. Al trmino del estudio se ha reducido a apenas 1.50 m (Figura 3.1). Estudios pormenorizados de naturaleza similar a los de Caldwell fueron llevados a cabo por Dyer y Bhaskaran (1943, 1945). El objetivo de los mismos consisti en determinar cun factible era la coexistencia de fosas simples y pozos someros de captacin de agua subterrnea en comunidades rurales en la India. Una fosa (0.4 m de dimetro) que penetraba en el nivel fretico reciba una carga diaria de 9 litros de materia fecal por un perodo de 330 dias. Se excavaron 196 pozos de observacin (de 1.5 m a 3 m deprofundidad) alrededor de la fosa, a distancias que variaban hasta los 19.5 m. El suelo del rea era de limo arcilloso, y el contenido de arcilla disminuia hasta los 4.9 m. Ms abajo de esta profundidad, en la zona saturada, el suelo estaba formado por arena de granulacin mediana (0.5 a 0.25 mm). La velocidad de flujo del agua subterrnea estaba alrededor de 0.75 m/d, y para simular el efecto de las fuentes de abastecimiento de agua, se bombea un total de 2,700 1/d, desde seis pozos situados a 6 m de distancia de la fosa. La adicin de material fecal tuvo que suspenderse temporalmente cuando la obstruccin de los poros elev el nivel del efluente casi hasta la superficie del suelo. Los datos de este estudio demostraron que las bacterias se transportan hasta 3 m en direccin del flujo del agua subterrnea, pero posteriormente disminuyen y casi no existen durante un perodo largo. A manera de conclusin el estudio sealaba que las fosas excavadas en suelos arenosos (menos de 0.2 mm de dimetro medio) podan situarse a 6 n los pozos de captacin de agua potable. En el caso de suelos de granulacin ms gruesa (0.3 mm o ms) la distancia mnima no debera ser inferoi a los 15 m.

Subrahamanyan y Bhaskaran (1980) procedieron a efectuar una revisin de los estudios realizados en la India y en los Estados Unidos, concluyendo que: (a) El transporte de las bacterias parece depender principalmente de la velocidad de flujo del agua subterrnea; (b) la penetracin de las bacterias en la zona saturada corresponde, aproximadamente, a la distancia que recorre el agua subterrnea en un perodo de 4 a 7 das, ya que ste es el perodo probable de supervivencia de los organismos coliformes en el ambiente anaerbico de acuferos (en realidad la mayora de las aguas subterrneas son aerbicos). (c) la dispersin de los contaminantes se reduce cuando se establece una membrana gelatinosa cubre las partculas del suelo, en la medida en que sta acta como una barrera fsica frente a la penetracin de las bacterias. En tales condiciones, el suelo se transforma en un filtro biolgico real, comparable a un filtro lento de arena para tratar el agua; (d) la distancia segura entre una fosa seca y cualquier fuente de captacin de agua subterrnea, debe ser, como mnimo, equivalente a la distancia que recorrera en unos 8 das el agua subterrnea; y (e) en las reas de estudio situadas en la India, en donde el gradiente hdrulico es inferior a 0.01 y el suelo es arenoso (dimetro efectivo inferior a 0.25 mm), la velocidad del flujo del agua

subterrnea no excede 1.0 m/d, y una distancia horizontal de unos de 8 m proporcionara un amplio margen de seguridad contra la contaminacin bacteriana. En base a las observaciones de estos primeros investigadores se ha aceptado como regla general, una distancia de 15 m (50 pies) entre las fosas y las fuentes agua subterrnea. Lamentablemente, esta directriz ha sido aplicada en forma indiscriminada, sin tener en cuenta las condiciones especficas del rea donde puede aplicarse. An en formaciones que presentan fisuras, en donde el gradiente hidrulico es artificialmente inducido por el hombre, o donde el gradiente es naturalmente elevado, en suelos donde esta regla de 15 m no tendr ninguna validez. Dappert (1932), pudo detectar una corriente con bacterias fecales a 120 m de distancia del punto de disposicin de efluentes. Butler et al. (1954) inyectaron efluentes primarios diluidos en agua en un acufero confinado a una tasa de 2 1/s durante 41 das, constatan do que los residuos de este efluente alcanzaron fuentes situadas a-30 m de distancia en apenas 33 horas. La mayor distancia recorrida por bacterias en formaciones de suelos no fisurados registrada en la literatura (Pyle et al. 1979) es de 920 m en terreno aluvial, formado por gravas gruesas. Sin embargo, se han medido en este acufero velocidades de flujo del agua subterrnea que llegan a los 350 m/d. Los resultados de los estudios referentes al transporte de los contaminantes bacterianos en la zona saturada aparecen resumidos en el Cuadro 3.1. Esto demuestra que el recorrido de contaminantes depende principalmente en la velocidad del flujo del agua subterrnea y la viabilidad de los organismos. El transporte mximo al parecer corresponde a la distancia que recorre el flujo del agua subterrnea en un perodo aproximado de 10 das. El perodo de supervivencia ah implcito contrasta grandemente con los estudios de laboratorio y los estudios de campo, que sugieren la posibilidad de supervivencia de estos organismos por ms de 100 das. La distancia que permite constatar la presencia de bacterias entricas depender no slo de la velocidad del flujo del agua subterrnea y de la tasa de mortalidad de los microorganismos, sino tambin de su concentracin inicial, de su dispersin en el flujo del acufero, del volumen de la muestra probada y de la sensibilidad del mtodo utilizado para detectarlos. En un acufero de permeabilidad uniforme, bastara con calcular simplemente la velocidad del flujo del agua subterrnea, para as determinar cul sera la distancia segura de separacin entre una fuente de agua subterrnea y un sistema de disposicin de excretas. Lamentablemente, es muy raro encontrar material acufero uniforme, porque mucha heterogeneidad estara normalmente presente. Esto hace que la prediccin de la distancia segura sea mucho ms difcil. Los contaminantes pueden ser transportados por las vas preferenciales a velocidades mucho mayores que la velocidad promedo del flujo de agua subterrnea. Por eiemplo, Allen y Morrison (1973) inyectaron bacterias indicadoras tipo Bacllus steorothermophilus en un pozo que penetraba el nivel fretico situado en un acufero rocoso fisurado. El organismo que se utiliz como indicador fue detectado en un pozo a 29 m de distancia, en un perodo de 24 h, aunque no pudo ser detectado, en el mismo perodo, en dos pozos ms cercanos de 6 y 16 m de distancia. Lewis et al. (1980) inyectaron un indicador qumico (cloruro de ltio) en un pozo que penetraba el nivel fretico en un acufero parecido. La presencia del ltio pudo ser monitoreada en el agua que se bombe de un pozo situado a 20 m de distancia. Durante los primeros 200 minutos la concentracin de ltio permaneci a un nivel bajo (0.08 mg/1); alcanz un nivel mximo de 1.05 mg/1 luego de 210 minutos, retornando al nivel anterior luego de 230 minutos. Estos datos sugieren que el flujo habra ocurrido slo en fisuras aisladas. Estos dos estudios demostraron claramente que las fsuras en las formaciones rocosas consolidadas permiten un rpido desplazamiento del agua subterrnea. De forma similar, los macroporos en el suelo pueden influir tambin la direccin y la tasa del movimiento del agua subterrnea. R.ahe et al. (1978) llevaron a cabo experimentos de campo utilizando cepas resistentes a los antibiticos de E. col, para evaluar to que podra ocurrir cuando el drenaje de un tanque sptico llega a ser sumergido en agua subterrnea. En uno de los lugares se lleg a la

conclusin que las tasas de, movimiento rpido en el suelo fue causada por el fujo a travs de canales Cuadro 3.1 Resumen del transporte de bacterias en la zona saturada (incluyendo su recorrido a travs de la zona no saturada)

de viejas races, etc. E1 desplazamiento a travs de estos macroporos qued demostrado cuando

se recuperaron los E. coli en el pozo de captacin de agua subterrnea situado a 15 m de distancia, antes de constatar la presencia de los microorganismos en uno situado a slo 10 m de distancia. Su alcance mximo en el pozo fue a 55 m de distancia, donde se detect 105/100 ml de organismos, haban sido inyectados 5.6 x 1012/100 ml. Estos ejemplos sirven para enfatizar el riesgo que implica confiar en una distancia fija de separacin entre una captacin de agua subterrnea y un sistema sanitario local, para su proteccin contra la contaminacin fecal. La incertidumbre respecto a cun heterognea es la permeabilidad de acuferos, harn que el procedimiento de predecr distancias seguras sea un asunto arriesgado. 3.2 Bacterias en la Zona no Saturada Kliger (1921) fue uno de los primeros investigadores que estudi la relacin entre las fosas secas y la propagacin de enfermedades infecciosas transmisibles por el agua. Se llevaron a cabo estudios de campo y de laboratorio, con el objetivo de determinar la existencia de bacterias patognicas y su grado de penetracin en el suelo, por debajo de una fosa seca. Los estudios de campo se ejecutaron en una gran variedad de suelos, con fosas secas que haban estado en uso por perodos que variaban de 1-3 aos. Kliger lleg a la conclusin que las fosas spticas y las letrinas secas, si eran construidas adecuadamente, no representaban un gran riesgo de propagacin de infecciones intestinales bacterianas. Al estudiar los diferentes tipos de suelo, pudo constatar que los organismos patognicos se extinguan rpidamente en las heces y que las bacterias eran transportadas slo de 0.9 - 1.5 m en los tipos de suelo estudiados. El empleo de fosas secas representa un riesgo mnimo de contaminacin en suelos arenosos o arcillosos, siempre que el nivel fretico est situado a una profundidad minima de 3 - 4 m por debajo del suelo, o sea, de 1.5 2.5 m por debajo de la base de la fosa seca. Caldwell (1938c) investig la penetracin de los coliformes fecales en un suelo arenoso permeable, debajo de una fosa seca que reciba la materia fecal de una familia de seis personas. Una cantidad similar de materia fecal se agreg a otras dos fosas ms distantes. Una de ellas se dej abierta para determinar el efecto de la precipitacin pluvial, y la otra recibi 380 ltros por dia de agua. El transporte de bacterias desde la fosa que reciba slo fluidos fecales fue inferior a 0.3 m, ya fuera en direccin lateral o vertical. En la fosa sujeta a precipitaciones pluviales, la penetracin lateral qued confinada a 0.3 m h orizontalmente, y 0.9 m verticalmente. La mayor distancia recorrida pudo observarse en la fosa que reciba dosis artificiales de agua, constatndose en ella una penetracin de 1.8 m verticalmente y 0.6 m horizontalmente. Baars (1957) investig el transporte de contaminantes desde fosas en un lugar destinado a albergues vacacionales transitorios en Holanda. El suelo era arenoso (dimetro efectivo 0.17 mm), y el nivel fretico estaba a 3.5 m de profundidad. Se observaron concentraciones de coliformes fecales en ei subsuelo 7 meses despus de terminar la estacin vacacional, comprobndose la ausencia de microorganismos a una profundidad superior a 1.3 m. En base a estas primeras investigaciones se puede concluir que: una capa de 2 m o ms de suelo arenoso debajo de una fosa puede evitar la contaminacin de cualquier acufero subyacente (Cuadro 3.2 A). En los ltimos aos esta preocupacin ha concitado el inters por solucionar los problemas relacionados a los efluentes de los tanques spticos, principalmente en Amrica del Norte. Cerca de 20 millones de unidades habitacionales, que representan un 29% de la poblacin de los Estados Unidos, evacan sus desechos domsticos a travs de sistemas sanitarios particulares, descargando aproximadamente 3 x 1012 m3/ao de agua en el suelo. Una encuesta realizada en 35 estados revel que los tanques spticos responden por la mayor parte del volumen total de aguas servidas que descargan directamente en el suelo, y son tambin la fuente ms frecuente de contaminacin del agua subterrnea (Miller y Scalf, 1974). En una encuesta ms recente (Scalf et al. 1977) pudo apreciarse que los suelos de muchas reas

no son los adecuados para los tanques spticos convencionales. Estas zonas definidas como inadecuadas presentaban: slo una capa fina de suelo sobre roca fracturada o un nivel fretico muy alto, o ambas caractersticas. Por ejemplo, la mayora de los casos de contaminacin del agua subterrnea vinculados con sistemas sanitarios locales ocurrieron en zonas que presentaban una cobertura de suelo fino sobre roca fracturada (Neefe y Stokes, 1945; Vogt, 1961; Doehring y Butler, 1973; van der Velde, 1973; Waltz, 1972; Scalf et al. 1977; Lewis et at. 1980), o en reas cuyo nivel fretico estacional inferior estaba a 3 m de profundidad (Sridhar y Pillai,1973; Brandes, 1974; Binnie y Partners, 1975; Reneau y Pettry, 1975; Viraraghavan y Warnock, 1976; Scalf et al. 1977; Rahe et al. 1978). Las desventajas de estas dos caractersticas en relacin a los sistemas sanitarios locales se ilustran a continuacin. 3.2.1 Suelo fino sobre roca fracturada Allen y Morrison (1973) observaron que un gran porcentaje de las muestras de agua recogidas en las zonas montaosas de Colorado, EUA, contena gran nmero de coliformes, lo cual indicaba una posible contaminacin de origen fecal, como son los sistemas de disposicin con tanques spticos. Estos investigadores llevaron a cabo un estudio para determinar el destino de los efluentes de lugar, que careca de perfiles d suelo definidos y estaba situado sobre roca cristalina fracturada. Se inyectaron aguas previamente inoculadas con B. stearothermophilus en dos lugares diferentes (con rocas granticas y.metamrficas). Los resultados de estos estudios demostraron que las fracturas pueden transportar rpidamente el agua contaminada haca captaciones de agua subterrnea poco profundas, con una inadecuada eliminacin de microorganismos. 3.2.2 Alto nivel fretico del agua subterrnea Viraraghavan (1978) llev a cabo un estudio en Ontario, Canad, para monitorear el movimiento horizontal de las bacterias fecales desde el final de disposicin de un tanque sptico situado en un suelo de arcilla arenosa. El nivel fretico del rea fluctuaba entre un punto prximo al nivel del suelo, y una profundidad de 2.5 m, a fines del verano. Durante la investigacin, la misma estaba a 0.1 m debajo de las zanjas del drenaje (0.6 m debajo nivel del suelo). El efluente del tanque sptico contena 1.6 x 105 de coliformes fecales/100 ml. Como la profundidad de la zona no saturada disponible para la purificacin era muy limitada, siendo elevados los niveles de organismos (100/100 ml) en el agua subterrnea, aun en el pozo ms distante bajo observacin (15 m). En otro estudio efectuado en el Canad (Brandes, 1974) se detect una reduccin en el total de bacterias coliformes en el efluente del tanque sptico, de 8 x 106/100 ml a 4 x 103/100 ml en el agua subterrnea situada a 7.5 m debajo de la zanja de drenaje. Se pens que el material de relleno utilizado como campo de infiltracin (piedras y cascajo) permita la penetracin del efluente hasta el nivel fretico (0.5 - 2.1 m). Muchas de las investigaciones que se realizan actualmente sobre la contaminacin de aguas subterrneas por sistemas sanitarios locales van enfocadas hacia la introduccin de modificaciones a los sistemas convencionales de tanques spticos, a fin de que sean menos propensos a causar problemas (Kreissl et al. 1978). Por ejemplo, Ziebel et al. (1975) investigaron la purificacin del efluente de los tanques spticos en dos tipos de suelo del Estado de Wisconsin (EUA), en columnas de 0.6 m, sometidas a diferentes temperaturas y cargas hidrulicas. Pudieron constatar que: (a) bastaba con 0.6 m de un limo o limo arenoso de baja permeabilidad para eliminar un 95 - 100% de bacterias fecales; (b) los primeros 100 das eran el perodo crtico, en el que se formaba la pelcula bacteriana en la superficie de infiltracin que

luego permita la filtracin; (c) las bajas temperaturas afectaban el proceso de eliminacin pues favoreca la obstruccin prematura de los poros del suelo; (d) ocurran cortocircuitos a travs de los macroporos del suelo cuya carga era de ms de 10 mm/da, en ncleos intactos de suelos de limo arenoso, y (e) las tasas bajas de dosificacin permitieron una mejor eliminacin. En los suelos de baja permeabilidad, el flujo no saturado debajo de la superficie inundada de infiltracin aumenta la eliminacin de las bacterias.

En base a los hallazgos de estos y otros estudios de laboratorio (Magdoff et al., 1974) se desarrollaron sistemas de diques de defensa, los cuales consistan en colocar un medio relleno de arena encima del suelo natural para permitir la infiltracin del tanque sptico (Figura 3.2) Se les construy y comprob en el campo (Bouma et al. 1974 y 1975), en sitios donde haba roca fracturada a poca profundidad. El material de relleno consista de limo arenoso con una rea de base de 235 m2 y de infiltracin de 28 m2. Se le dise para una carga mxima de 1700 l/da (60 mm/da), si bien la carga promedio que se utiliz durante la investigacin fue de 660 l/da (24mm / da). Los resultados indicaron una eliminacin casi completa de las bacterias fecales (Cuadro 3.3), y la oxidacin del nitrgeno a nitrato despus de atravesar el dique de defensa.

Figura 3.2: Sistema de defensa en terreno de rocas fracturadas (Scalf et al. 1977)

Los sistemas de defensa se adecan tambin a las zonas en donde existen rocas fracturadas, y cuando el nivel fretico es elevado. Permiten el tratamiento necesario del efluente del tanque sptico antes de que penetre en el suelo natural, protegiendo de esta forma al acufero subterrneo. Se constat tambin que este sistema permite reducir los problemas de disposicin de efluentes causados por suelos arcillosos de alta permeabilidad (Simons y Magdoff, 1979). Sin embargo, no es seguro recudir la contaminacin por nitratos del agua subterrnea. Los datos obtenidos en los estudios realizados en los Estados Unidos sobre tanques spticos sugieren que en los suelos permeables (excepto los de grava gruesa o de agregados arcillosos) existe una ligera probabilidad de que el agua subterrnea sea contaminada bacteriolgicamente desde un sistema sanitario de disposicin local, si no se ha previsto un mnimo 2 m de suelo continuo o capas no consolidadas debajo del sistema, y se mantiene una tasa baja de carga hidrulica (inferior a 50 mm/da). Es difcil generalizar respecto al espesor necesario de la zona no saturada para asegurar la eliminacin de bacterias feclaes en el caso de cargas hidrulicas ms elevadas, si bien existen importantes escritos tcnicos sobre la disposicin de efluentes de alcantarillado (Cuadro 3.4). Por ejemplo, Gilbert et al. (1976) han sealado una supresin de ms de 99.9% de coliformes fecales despus de pasar a travs de 6 m de arena margosa fina, con una carga de 250 mm / da, mientras que Schaub y Sorber (1977) observaron que las aguas residuales todava contenan an unos 2000 estreptococos fecales/100 ml (99% de eliminacin) despus de pasar a travs de 18 m de arena limosa y grava con una carga hidrulica de 390-580 mm/da. Vaughan et al. (1978) hicieron un monitoreo durante un ao de enterovirus humanos y bacterias fecales en muestras de aguas subterrneas recogidas debajo de tres instalaciones de recarga con desagues. Los suelos estaban compuestos por arena gruesa y grava fina, y la tasa de evacuacin era alta. El nmero de coliformes en las muestras recogidas variaba entre cero y 4.3 x 105/100 ml, inclusive en un lugar en donde haba 25 m de material no saturado. Aunque esta variabilidad no puede explicarse, sirve para ilustrar la importancia de un monitoreo a largo plazo en el caso de actividades parecidas.

3.3 Virus en el Subsuelo y las Aguas Subterrneas Existen pocos datos sobre contaminacin vral vinculada al uso extensivo de sistemas sanitarios de disposicin local. Los anlisis para el recuento de virus son extremadamente costosos, y requieren de servicios especializados de laboratorio y de personal altamente capacitado. De all que sean pocos los laboratorios que estn en condiciones de monitorear los virus de manera rutinaria en los abastecimientos de agua. Adems, la metodologa utilizada slo se aplica a cerca un 50% de los virus que se conocen actualmente y que se encuentran en los desechos humanos (Keswick y Gerba, 1980). Por ejemplo, hasta el momento no ha sido posible detectar el virus de la hepatitis A y muchos agentes de la gastroenteritis viral. Los estudios tambin se han visto perjudicados por la falta de una metodologa uniforme para detectar los virus. Las recomendaciones actuales exigen que el agua potable est libre de virus entricos hurnanos, en pruebas con 100-1000 1 de muestra (WHO, 1979). Es poco probable que el agua subterrnea no tratada, subyacente a los sistemas locales, cumpla con tales exigencias, aunque parezca discutible la rigidez de dichas normas. 3.3.1 Estudios sobre tanques spticos Hasta ahora se ha comprobado la existencia de virus en abastecimientos de aguas subterrneas

potables sobre todo en las fuentes donde antes ocurrieron epidemias de enfermedades infecciosas. Por ejemplo, Neefe y Stockes (1945) sealaron el caso de un brote de hepatitis infecciosa, en un campamento de verano en los Estados Unidos. A lo largo de un perodo de 13 semanas, 350 de los 572 usuarios del campo sufrieron contagio. Los estudios de trasmisin indicaron que el origen de la enfermedad estaba en el agua, la cual provena de un pozo cubierto contaminado por letrinas cercanas. Las letrinas tenan unos 2 m de profundidad, y estaban ubicadas a una distancia de 23-55 m del pozo de 7 m de profundidad. El suelo del campamento tena una profundidad variable de hasta 1.8 m, y la base estaba formada por un lecho fsurado de arcilla roja y caliza. En Posen, Michigan, EUA, hubo una epidemia de hepatitis infecciosa que se atribuy a la contaminacin de un pozo por efluentes que provenan de un tanque sptico (Vogt, 1961). Los pozos penetraban en una capa altamente fisurada de caliza, concluyndose de all que la elevada transmisibilidad permita una rpida recarga y movimientos laterales del efluente del tanque sptico. Van der Velde (1973) aisl el virus de polio en un pozo desde donde se habia producido una epidemia de gastroenteritis en Michigan. El pozo atravesaba una capa de 2.5 m de arcilla, terminaba en una capa de caliza a una profundidad de 35 m, y estaba revestido hasta una profundidad de 7.5 m. La contaminacin se originaba en un campo de infiltracin de un tanque sptico, a unos 43 m del pozo. Los niveles de coliformes en el pozo variaban de 0 - 16/100 ml, pero no se constat la presencia de Salmonella ni de Shgella. Aunque se haban aislado los virus de polio, la erupcin de la epidemia pudo haberse atribuido a cualquier otro virus. De forma similar, Wellings et al. (1975) detectaron virus de polio en agua subterrnea, a unos 3 m debajo de un campo de cipreses irrigado con efluentes de desages secundarios. En un estudio reciente realizado en Israel (Marzouk et al. 1979) se sealaba que el 20% de 99 muestras analizadas, tomadas de aguas subterrneas poco profundas (menos de 3 m), contenan virus entricos que parecan provenir de efluentes de tanques spticos. Se aislaron virus en 12 muestras de 20-400 litros que no contenan bacterias fecales detectables en las muestras examinadas de 100 ml. Esto significa que puede haber virus entricos en las aguas subterrneas que no presentan seales de contaminacin bacteriana. 3.3.2 Estudios sobre la disposicin de efluentes en el suelo La mayora de los estudios sobre la posible contaminacin del agua subterrnea por grmenes patgenos virales sealaron un vnculo con la disposicin de los efluentes en el suelo. Como los virus son ms pequeos que las bacterias y su eliminacin depende casi totalmente de la adsorcin, es ms probable que los dems grmenes patgenos presentes en los efluentes que sean transportados hasta el agua subterrnea al evacuar los mismos en el suelo (Gerba, 1979; Gerba y Lance, 1978). Wellings et al. (1974) encontraron virus en el agua subterrnea, despus del riego con efluentes de desages secundarios sobre un suelo arenoso. La penetracin a travs de 6 m del suelo se atribuy a fuertes precipitaciones pluviales. Por el contrario, Glbert et al. (1976) no recuperaron ningn virus en muestras de agua subterrnea recogidas a 6 m de profundidad, bajo reas irrigadas con efluentes en suelos compuestos de una capa de arena arcillosa fina situada sobre una capa de arena ms gruesa. Schaub y Sorber (1977) estudiaron la migracin de colfagos F2 y enterovirus a travs del suelo, desde un lugar de aplicacin de aguas servidas por infiltracin rpida. El lugar estaba compuesto por arena limosa no consolidada y grava, y el nivel fretico se situaba a unos 18 m bajo el nivel del suelo. Se utiliz como indicador el virus F2, detectado en el agua subterrpea directamente debajo del rea de evacuacin despus de 2 das. La concentracin permaneci alrededor del 47% de la carga promedio aplicada despus de 3 das. El virus indicador y otros enterovirus se detectaron tambin espordicamente, en pozos a 183 m de profundidad, en concentraciones que variaban de 4 - 8% del efluente aplicado.

Vaughan et al. (1978) llevaron a cabo un estudio sobre la presencia de virus humanos en aguas subterrneas recargadas con efluentes de los desages de Long Island, Nueva York. Los lugares de recarga estaban ubicados en suelos de grava arenosa gruesa con 2 - 4% de limo. Se encontraron virus a profundidades hasta de 11 m, y a distancias que iban hasta 46 m del lugar de recarga. Se comprob la existencia de virus en concentraciones entre 0 - 2.8 UFP/1 (unidades formadoras de placas), en cerca de 20 - 33% de las muestras de 40 litros recolectados. Edworthy et al. (1978) recuperaron virus en aguas subterrneas situadas a 15 m de profundidad, en un lugar de disposicin de efluentes de desages localizado en un acufero de caliza. Las concentraciones de virus alcanzaban 63 UFP/1 en el nivel fretico, pero no se les hall en los pozos perforados a 100 m de distancia. Se pudo comprobar tambin que ningn virus pudo penetrar la capa de 8 m de arenisca de un rea en donde el agua de un ro contaminado se utilizaba para la recarga de un acufero (Edworthy et al. 1978). Resulta bastante difcil extraer conclusiones en base a datos existentes sobre disposicin de efluentes en el suelo, ya que las cargas hidrulicas que se aplican al mismo pueden ser mucho mayores que las de un sistema adecuadamente diseado de disposicin de excretas. En general, las concentraciones virales en el efluente que llegaba hasta el nivel fretco fueron muy reducidas (superiores al 95% de eliminacin), si bien es necesario que el espesor de la zona no saturada sea considerable para lograr este grado de purificacin (Cuadro 3.5). Una vez que han ingresado, los virus pueden viajar grandes distancias con el flujo del agua subterrnea. Por ejemplo, en una investigacin realiza en Nueva Zelanda (Noonan y McNabb, 1979) se detectaron organismos indicadores (bacterfagos T4) a 920 m de distancia del punto de inyeccin, en un flujo muy rpido de aguas subterrneas, en gravas aluviales. La tasa de desplazamiento de los virus era de unos 300 m/d, lo cual pudo confirmarse en un estudio similar que utiliz indicadores bacteriolgcos en el mismo sitio (Pyle et al. 1979).

Captulo 4: Contaminacin del agua subterrnea por nitratos

4.1 Distribucin Natural de los Nitratos Los nitratos presentes tanto en el suelo como en las aguas subterrneas son resultado de la degradacin mcrobiana de sustancias orgnicas nitrogenadas (como protenas) en iones amnicos (NH4+), que luego son biolgicamente oxidados hasta convertirse en nitritos y nitratos en un proceso de dos etapas: 2 NH4+ + 2 OH + 3 02 a 2 N02 + 2 H+ + 4 H20 2 N02- + 02 = 2 N03(1) (2)

Esas dos reacciones corren a cargo de diferentes bacterias: de la reaccin (1) se encargan las nitrosomonas; y de la reaccin (2) las nitrobacteras. Ambos organismos son qumolitotrofos aerbicos. 4.2 Fuentes Vinculadas a la Actividad Humana

Las principales fuentes de nitratos en la zona rural son las relativas a los desechos de granjas y a ciertas prcticas de evacuacin de excretas humanas. Los desechos animales son ricos en sustancias nitrogenadas que pueden convertirse en nitratos, y este problema que se agudiza cuando las actividades pecuarias son intensivas, como en el caso de los corrales de engorde (Adriano et al. 1971). La cantidad de nitrgeno en los desechos humanos se calcula en unos 5 kg por persona al ao. Por otra parte, los iones amnicos de los efluentes se pueden convertir rpidamente en nitratos y penetrar lbremente en el subsuelo. Asimismo, el uso cada vez ms generalizado de fertilizantes en las actividades agropecuarias se elev de 15.8 eillones de toneladas como N en 1962 a 42.3 millones en 1975, lo cual indirectamente ha contribuido a elevar las concentraciones de nitratos en las aguas subterrneas situadas debajo de zonas de intenso cultivo agrcola (Nightingale, 1972; Foster, 1976; Foster y Young, 1980); en el caso de las praderas, slo ocurre una marcada lixiviacin de nitratos si han recibido abundantes fertilizantes. Woodward et al. (1961) atribuyeron al uso difundido de tanques y fosas spticas la contaminacin de las aguas subterrneas por nitrato, en reas que no contaban con sistemas de desages en Minnesota, EUA. En una revisin pormenorizada de la literatura tcnica sobre tanques spticos y su impacto sobre el medio ambiente y la salud pblica (Patterson et al. 1971), se encontr que el pobre desempeo de los tanques spticos llevaba a recomendar el uso de otros mtodos de disposicin de desechos en las zonas densamente pobladas, para evitar la contaminacin de las aguas subterrneas. Brooks y Cech (1979) constataron que la contaminacin por nitrato de las aguas subterrneas se haba generalizado en extremo en las zonas rurales de Texas, EUA. Walker et al. (1973b) calcularon que en Wisconsin, EUA, el promedio de nitrgeno que llega hasta el agua subterrnea cada ao es de unos 7.5 kg, en el caso de una familia de 4 personas que descargue sus tanques spticos en suelos arenosos, o 35-40% del total depositado. En las condiciones hidrogeolgicas de Long Island, Nueva York, EUA, se calcula que esta proporcin es menor de 25% (Andreoli et al., 1979), pero en estudios realizados en las islas Bermudas del Atlntico, con fosas spticas que reciban una fuerte carga hidrulica la cifra fue de 50-60%. En el Cuadro 4.1 se indica la proporcin de nitrato extrado a un determinado espesor de suelo, que se seala en cada caso, y cuya proporcin no es necesariamente la misma que llega a las aguas subterrneas. A pesar de las diferencias entre todos estos datos, es evidente que la lixiviacin de nitrato en las aguas subterrneas representa un serio problema de contaminacin, especialmente en las zonas densamente pobladas, dado que el nico mecanismo activo para reducir la concentracin de nitrato es diluyendolo en el flujo regional de aguas subterrneas. Para ello, sera necesario disponer de reas relativamente extensas, a fin de mantener las concentraciones en menos de 10 mg de N03-N/1. En una zona habitacional de baja renta, densamente poblada, de Delaware, EUA, pudo constatarse que la contaminacin de las aguas subterrneas por nitrato constitua un problema particularmente grave (Robertson, 1980). El rea no estaba dotada de un sistema de alcantarillado, por lo que el uso de tanques spticos era intensivo; 28% de las muestras de agua recogidas en la zona presentaban una concentracin superior a 17 mg N03-N/1, con una tasa de recarga, en suelos arenosos y bien drenados, de 535 mm/ao. Hutton et al. (1976) atribuyeron la grave y extendida contaminacin por nitratos de aguas subterrneas de poca profundidad, en la regin oriental de Botswana, a la contaminacin originada en las fosas secas. Las concentraciones de 50 mg N03-N/1 o ms eran comunes en las fuentes de agua potable ubicadas dentr de los limites de los poblados. Lewis et al. (1980) llevaron a cabo un estudio hidrogeolgico en la vecindad de un pozo de captacin de agua potable, en extremo contaminado, que presentaba una concentracin de nitratos superior a 135 mg de N03-N/l. Los resultados de este estudio (Figura 4.1) demostraron que las fosas secas haban provocado una significativa concentracin de sustancias nitrogenadas en el suelo y rocas circundantes, y desde

ah las partculas de nitrato se lixiviaban intermitentemente, con las infiltraciones pluviales. Estos autores calcularon que la masa total de nitrgeno fcilmente oxidable, en una columna de suelo que iba desde la superficie hasta el lecho rocoso en los lugares inmediatamente vecinos a una fosa, fue de 0.1-0.5 kg de N/m2. Los datos consignados por Cook y Das (1980) en un estudio de caso sobre la contaminacin de las aguas subterrneas en un poblado de la India Central indicaban la clara emanacin de nitratos desde la zona habitada (Figura 4.2). En direccin del flujo del agua subterrnea de los pozos la contaminacin fue de 30 a 100 mg de N03-N/l, como resultado de la accin de los habitantes y animales del poblado. El poblado estaba situado en una zona donde la tasa de precipitacin era elevada

Figura 4.1: Corte hidrogeolgico que indica la acumulacin de nitratos en el suelo alrededor de una fosa seca (Lewis et al. 1980)

(1000-1500 mm/ao), pero se estim que slo restaban unos 50 mm/ao para recarga subterrnea. Lo anterior sirve para evidenciar que la contaminacin par nitratos del agua subterrnea situada a poca profundidad, es un problema serio cuando las instalaciones sanitarias estn aglomeradas, especialmente en las zonas ridas con baja tasa de infiltracin. Lewis et al. (1980) observaron que las aguas subterrneas contaminadas y ricas en nitratos tambin presentaban elevadas concentraciones de calcio y magnesio, es decir, una mayor dureza. Un fenmeno similar pudo apreciarse en los datos compilados par Cook y Das (1980). Se cree que esto sea causado par el proceso de nitrificacin que produce Tones de hidrgeno, los cuales pueden disolver una mayor cantidad de sustancias carbonatadas presentes en el suelo (Andreoli et al. 1979). Se est prestando una creciente atencin a los suelos como medios de disposicin para efluentes que provienen de sistemas secundarios de desages y otros desechos lquidos, en tanto los procesos qumicos y biolgicos naturales pueden servir como agentes de purificacin. La eliminacin de nitrgeno puede llegar hasta el 90% en efluentes de desages secundarios (Cuadro 4.1), y el nitrgeno as extrado puede preservarse en el suelo mismo o dispersarse en la

atmsfera; esto a partir de procesos tales como la desnitrificacin biolgica, la volatizacin amnica par aeracin, la adsorcin de iones amnicos, la fijacin par materia orgnica, y la incorporacin al protoplasma microbiano (Lance, 1972). El nitrgeno que permanece en el suelo con el tiempo llegar hasta las aguas subterrneas, ya sea como nitrato o como n amnico, dependiendo de la cantidad de oxgeno disponible.

Figura 4.2: Pluma de contamiancin de aguas subterrneas por nitratos alrededor de un poblado rural (Cook y Das. 1980)

Cuadro 4.1 Formas de eliminacin del nitrgeno durante la disposicin de efluentes en el suelo

5.1 Grados de Vulnerabilidad a la Contaminacin Hasta el momento no ha sido posible establecer normas respecto a la distancia segura entre un pozo de captacin de agua potable y una instalacin sanitaria local. Es necesario identificar en cules perfiles y medios hidrogeolgicos la separacin "tradicional" de 15 m (a) puede ser reducida; (b) es aceptable; (c) implica un alto riesgo frente al cual se requerir de una consultora especializada. En ese sentido, es esencial monitorear las aguas subterrneas al menos durante las etapas iniciales de los proyectos de sistemas sanitarios de disposicin local; este monitoreo deber disearse adecuadamente para detectar pronto todo impacto en las aguas subterrneas. Para el establecimiento de dichas normas, es fundamental hacer primero una clasificacin de los medos hidrogeolgicos. Dados los complejos factores involucrados y la importancia de precisar las consideraciones hidrogeolgicas, cabe preguntarse por qu habra que intentar una clasificacin. Sera ms lgico tratar cada lugar en base a sus caractersticas individuales. Sin embargo, los esquemas de saneamiento de bajo costo obligan a eliminar la posibilidad como rutina de costosas investigaciones hidrogeolgicas de campo. Es evidente que toda clasificacin deber ser compatible con los datos de que dispongan los tcnicos de ingeniera sanitaria en los archivos locales de los organismos pblicos, o que puedan obtenerse en base a manuales simples. Tales datos, generalmente, debern consignar to siguiente: (a) Detalles relativos a los sistemas existentes de utilizacin de agua, especialmente donde haya sistemas de captacin de agua subterrnea (pozos o manantiales), o donde las tuberas de distribucin estr situadas debajo del nivel fretico local. (b) Carcter general de los acuferos y grado de confinamiento del agua subterrnea, es decir, el espesor y la naturaleza de las capas de suelo entre el mismo y el nivel fretico o el nivel de toma de los pozos. (c) Detalles de las unidades sanitarias locales propuestas, incluyendo la profundidad de excavacin, las caractersticas del efluente y la carga hidrulica mxima. (d) Profundidad de la napa fretica en pocas de mayor nivel. (e) Naturaleza de las capas que forman el perfil de la zona no saturada, incluyendo tamao de grano, proporcin de minerales arcillosos contenido natural de humedad. (f) Aspectos topogrficos del rea circundante. (g) Promedio anual de precipitacin pluvial, clculo del promedio anual del exceso de precipitacin pluvial, y en lo posible, clculo de la intensidad mxima de precipitacin pluval. En consideracin de los principios del transporte de contaminantes en los sistemas acuferos subterrneos, se pueden identificar los siguientes parmetros claves para determinar a la vulnerabilidad a contaminacin microbiana: (a) El espesor de la zona permanentemente no saturada debajo de la base de instalacin sanitaria

local y la naturaleza de los suelos y rocas que la componen. (b) El grado de confinamiento y el carcter de los acuferos de donde se obtiene el agua subterrnea. La situacin aparece ilustrada en la Figura 5.1. La distancia segura de separacin entre un pozo de captacin de agua y la instalacin sanitaria local (x) debera expresarse como una funcin de z1 y z2, y el carcter fisicoqumico de las capas de suelo presentes en estos intervalos. Otros parmetros importantes, que toda norma debera incluir, son la carga hidrulica de la fosa y la tasa de bombeo del pozo. El gradiente hidrulico del acufero tambin puede ser significativo pero, en muchos casos, no es posible determinarlo con facilidad, y por ello es un parmetro que no debera ser tenido en consideracin. Finalmente, en las aguas subterrneas de naturaleza anaerbica, los patgenos virales pueden comportarse de forma diferente a las bacterias indcadoras, pero no se considera prctico incluir un parmetro indicativo del estado de oxigenzacin del agua subterrnea en la formulacin de las normas respectivas. En la Figura 5.2 se presenta una norma preliminar, desarrollada en forma de algoritmo, la cual se refiere slo a pozos poco profundos en acuferos no confinados. Se le presenta slo con propsitos de discusin, ya que se necesita mayor informacin para consolidarla y hacerla ms extensiva. Tal informacin deber recogerse a travs de investigaciones detalladas de campo, y a travs del monitoreo rutinario de esquemas de saneamiento bsico local. Entre los parmetros principales mencionados se encuentran el carcter del suelo y de las rocas que forman la zona no saturada, la zona saturada y las capas confinantes de los acuferos. Las caractersticas respectivas (tamao de los poros, relacin entre tensin y conductividad hidrulica vertical, conductividad hidrulica saturada, etc.) son difciles y costosas de medir. Por lo tanto, al establecer las normas, deber agruparse una amplia gama de suelos y rocas naturales, en base a criterios relativamente sencillos.

Figura 5.1: Cortes esquemticos que muestran formas tpicas de contaminacin (a) acufero no confinado con nivel fretico profundo; (b) acufero no confinado con nivel fretico estacionalmente poco profundo; (c) acufero semiconfinado; y (d) acufero confinado

Figura 5.2: Algoritmo preliminar para determinar la separacin entre instalaciones sanitarias locales y captaciones de agua subterrnea en diversas condiciones hidrogeolgicas Tambin se intent clasificar los suelos y rocas en base a su relativa vulnerabilidad a la contaminacin mcrobiana. Sin embargo, todo tipo de agrupamiento o clasificacin, no puede estar completamente integrado y libre de ambigedad. Es fundamental la subdivisin vertical (Figura 5.3), hecha en base al grado de consolidacin. La presencia de fsuras o fracturas en las rocas consolidadas favorece la vulnerabilidad a la contaminacin. Su aparicin par to general, est relacionada a una mayor conductividad hidrulica en rocas con carbonatos y algunas rocas de tipo volcnico, en vez de rocas cidas o solceas. Como base, se podra utilizar una clasificacn descriptiva y gentica de los suelos, sedimentos y rocas. Se especificara el tamao de to granos y su carcter mineral, lo cual, a primera vista, podra aplicarse ms consistentemente, pero en tanto la clasificacin gentica refleja mejor factores tales como estratificacin y estructura, que son importantes en el presente contexto, se decidi adoptar un sistema hbrido. La mayora de suelos agrcolas fueron suprimidos de esta clasificacin, pues su espesor normalmente no basta para encontrarlos debajo de la base de excavacin de las instalaciones sanitarias locales.

Figura 5.3: Clasificacin desuelos y rocas segn su vulnerabilidad relativa a la contaminacin microbiana 5.2 Reduccin de los Problemas de Contaminacin Microbiana En las zonas en donde las condciones hdrogeolgcas sean inadecuadas para instalar sistemas sanitarios locales, se pueden modificar las fosas y/o los diseos de captacin de agua subterrnea, para as minimzar los riesgos de contaminacin microbiana. Estas modificaciones consisten en: (a) Minimizar la carga hidrulica de las fosas aumentando el rea-base de las mismas y excluyendo las aguas servidas domsticas. (b) Maximizar el espesor de la zona no saturada disponible para la purificacin, elevando el nivel del suelo en el rea de la fosa (Figuras 5.6 y 5.7) (c) Inducir mayores perodos de flujo de aguas subterrneas, profundizando el revestimiento de los pozos. Esto slo es viable en ciertos acuferos. 5.3 Control de la Contaminacin por Nitratos Los nitratos, una vez que penetran en el medio subterrneo, permanecen all por un perodo largo o indefinido. Los factores que controlan el grado de contaminacin por nitratos son: (a) La eficiencia de los procesos de eliminacin de nitrgeno dentro y debajo de la fosa. Esto depender de la conductividad hidrulica del suelo, la carga hidrulica de la fosa, y de si existen condiciones anaerbicas favorables a la desntrificacin. (b) La poblacin que hace uso del sistema sanitario local y la densidad de las instalaciones sanitarias locales. (c) La dilucin por recarga hidrulica local y por flujo en acuferos regionales, donde la concentracin de nitratos sea menor.

(d) El tipo de desnitrifcacin en la zona saturada. Sin embargo, los factores que conducen a la desnitrificacin pueden estar relacionados al alto contenido de fierro, manganeso y otros metales en las aguas subterrneas. Los desechos humanos contienen unos 5 kg de N/cpita/ao, en forma de amonaco y de compuestos orgnicos complejos, los que rpidamente pueden convertirse en nitratos bajo condiciones anaerbicas. No todo este nitrgeno alcanzar el nivel fretico, ya que podra ocurrir una desnitrificacin. Asimismo, la orina es responsable de cerca del 80% del nitrgeno excretado, aunque no toda llega a ser depositada en las fosas debido a que existen diferentes hbitos de miccin. La relacin terica del insumo de nitrgeno (asumiendo que slo un 10% sera lixiviado a las aguas subterrneas) y la probable concentracin de nitrgeno en el agua que se infiltra a las aguas subterrneas se ilustran en la Figura 5.4. A decir verdad, el problema es harto ms complejo, ya que el efecto puede ser diluyente cuando se descargan en el suelo grandes volmenes de aguas residuales (por ejemplo agua de bao), con lo cual una proporcin de nitrgeno mayor del 10% (hasta 60%) llega a ser oxigenizada y lixiviada en las aguas subterrneas. La Figura 5.4 queda mejor ilustrada si se consideran datos extrados recientemente del trabajo de campo. Por ejemplo: en un poblado de Botswana, Lewis et al. (1980) indicaron que 200 personas/ha hacan uso de 30 fosas secas, en un rea de 3.2 ha, es decir, 65 personas/ha. Si slo un 10% del total de nitrgeno excretado por estas personas se hubiera infiltrado en el nivel fretico, el insumo total sera de casi 32 kg de N/ao/ha. El promedio anual de precipitacin pluvial en el sureste de Botswana es de unos 500 mm, estimndose que 50 mm de este total llega a infiltrarse en el agua subterrnea. De este modo, a partir de la Figura 5.4 puede deducirse que con 65 personas/ha y slo 50 mm de infiltracin existir un grave problema respecto a la presencia de nitratos. Las concentraciones pueden exceder los 90 mg de N03-N/1, es decir, ser cuatro veces mayor que la admitida por la OMS. Concentraciones como stas suelen encontrarse en las aguas subterrneas de los poblados de Botswana (Hutton, Lews y Skinner, 1979). Adems un rea de 65 personas/ha no se considera que est densamente poblada, sobre todo si se le compara con otras zonas de alta densidad demogrfica en muchas partes del mundo, como ocurre en la India.

Figura 5.4: Estimacin del efecto de las instalaciones sanitarias in-situ sobre las concentraciones de N03-N en las aguas subterrneas. Supuestos: a-generacin de 5 kg N/per cpta/ao y 10 /per cpita/da de efluente; b-slo 10% de N lxiviado a las aguas subterrneas; c-dilucin slo por la infiltracin difusa y efluente lquido

Para reducir la contaminacin por nitrato conviene considerar algunos mtodos para maximizar la desnitrificacin natural. En recientes estudios sobre evacuacin de efluentes de desages sobre el suelo, se sugieren algunos mtodos para alcanzar este objetivo. Por ejemplo, Gilbert et a.(1979) y Lance et al. (1976) investigaron el efecto de la tasa de infiltracin de los efluentes de desages sobre la tasa de desnitrificacin. La eliminacin de nitrgeno aument exponencialmente al reducirse la tasa de nfiltracin de 350 a 150 mm/d, lo que permiti que los nitratos formados durante los perodos de sequa se mezclasen con los efluentes del desage durante los perodos subsiguientes de inundacin (Figura 5.5). En este caso, prevalecen las condiciones anaerbicas, y en la ausencia de oxgeno, las bacterias desnitrificantes del efluente y el suelo utilizan y reducen los nitratos.

Figura 5.5: Influencia de las tasas de nfiltracin sobre la elimnacin de nitrgeno en columnas de suelo inundados cada 9 das con efluentes de desages secundaros y secados durante 5 das (Gilbert et al., 1979) Gilbert et al. (1979) encontraron que al aadir una fuente de carbono (glucosa a 200 mg C/1) se produca un 80% de eliminacin del nitrgeno en tasas de infiltracin hasta de 400 mm/d (Figura 5.5). Para favorecer la desnitrificacin, es necesario que exista una elevada relacin de C : N, por lo que debi aadirse una fuente extra de carbono, pues la tasa del efluente de los desages secundarios era desfavorable. De este modo se puede inducir la desnitrifcacn en las fosas de cmara doble, mediante simples modificaciones en el uso: por ejemplo, alternando las cmaras usadas. La relacin C : N ms elevada que se hall en el efluente bruto, sera la ms favorable para la desnitrificacin. La mayor desventaja de este mtodo consiste en que el use alternado de la fosa, no permite que su contenido seque a largo plazo, lo cual lo volvera menos ofensivo para manejarlo cuando se vaca la fosa. 5.4 Utilizacin de los Sistemas Sanitarios de Disposicin Local Es muy importante determinar la utilizacin prctica de cualquier norma relativa a la separacin entre las captaciones de agua subterrnea y las instalaciones sanitarias locales. Desde el punto de vista social, conviene considerar la provisin de sistemas sanitarios a nivel de unidad habitacional o familiar. Sin embargo, en todos los asentamientos humanos, con excepcin de aquellos escasamente poblados, las dimensiones de los lotes son relativamente pequeas. De este modo, se debe reconocer que al adoptar normas se estar excluyendo la posibilidad de retener o construir

sistemas privados de captacin de agua subterrnea. Por lo tanto, paralelamente a la introduccin de sistemas sanitarios locales, se deber requerr siempre el cierre de los pozos privados de captacin de agua y la provisin de los abastecimientos comunales. Excepto en aquellos casos en donde las condiciones del nivel fretico lo impidan, los pozos tubulares de la comunidad que cuenten con sistemas de bombeo manuales, y estn distribuidos adecuadamente en todo el asentamiento, seran la forma ms aconsejable do abastecimiento de agua. En los medios hidrogeolgicos que permitan una profunda penetracin y un recorrido lateral de contaminantes microbianos, la colocacin de tales instalaciones deber ser estudiada cuidadosamente. En los casos en que ambas tecnologas resulten imcompatibles, dado el alto riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas, generalmente es preferible buscar una forma alternativa de abastecimiento de agua, antes que una de saneamiento. Sin embargo, los sistemas alternativos de dotacin de agua casi invariablemente requerirn de algunos sistemas de reticulacin. La confiabilidad y facilidad de mantenimiento de esta planta deber ser objeto de la mayor consideracin a fin de asegurar que el abastecimiento sea continuo. De lo anterior se desprende la importancia de evaluar en forma integral los sistemas sanitarios y de abastecimiento de agua, junto con una revisin general de las redes que distribuyen el agua a la totalidad de los asentamientos humanos, durante la fase de planeamiento de los sistemas sanitarios locales. Un enfoque poco sistemtico en cuanto a la dotacin de los sistemas sanitarios dificultar enormemente la proteccin de las fuentes de abastecimiento de agua subterrnea.

Figura 5.6: Fosa seca elevada para uso en zonas con alto riesgo de contaminacin del agua subterrnea

Figura 5.7: Letrina con descarga manual modificada para uso en zonas con alto riesgo de contaminacin del agua subterrnea

Captulo 6: Conclusiones
6.1 Diagnstico General (a) Existe escasa informacin sobre la contaminacin de aguas subterrneas en los pases en desarrollo. La mayora de los estudios de campo se limitan a determinar cules son las condiciones ms adecuadas para la instalacin de los sistemas sanitarios locales, principalmente los de sedimentos de granulacin fina. Es de primera importancia obtener ms informacin respecto a otras condiciones hidrogeolgicas. (b) Los estudios sobre contaminacin de aguas subterrneas por los efluentes de tanques spticos constituyen la fuente principal de informacin sobre el tema. Sin embargo, las diferencias de diseo y construccin de los mismos respecto a los sistemas sanitarios de menor bajo costo pueden ser bastante significativas. (c) El suelo y las capas no consolidadas constituyen un medio muy eficaz para la purificacin microbolgica de los efluentes sanitarios. En ese sentido, la zona no saturada s la lnea de defensa ms eficaz contra la contaminacin de acuferos subyacentes. Pero debe sealarse que esta caracterstica no es comn a todos los suelos, y que existe un significativo riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas en diversas condiciones hidrogeolgcas. Adems, bajo cualquier condicin hidrogeolgica, existe una alta probabilidad de que las aguas subterrneas resulten contaminadas

con nitratos, sobre todo cuando los sistemas sanitarios de bajo costo se instalan con un trazado demasiado compacto. (d) La experiencia prctica tambin ha demostrado que existe riesgo de contaminacin cuando las redes de distribucin del agua potable estn encuentren situadas debajo del nivel fretico, en suelos contaminados con efluentes sanitarios, y estn sujetas a una intermitente despresurizacin. (e) An no se han formulado normas de diseo para proyectos de sistemas sanitarios locales que sirven para minimzar la contaminacin del agua subterrnea. En este contexto, es necesario efectuar en prmera instancia una clasificacin de las condiciones hidrogeolgicas en base a su vulnerabilidad a la contaminacin. (f) Resulta muy difcil establecer normas para una segura separacin natural entre las captaciones de agua subterrnea y las instalaciones sanitarias de disposicin local. Esto debido a mltiples factores, tales como la complejidad del flujo de aguas subterrneas y las dferencias de permeabilidad en la mayora de los acuferos. 6.2 Contaminacin por Bacterias y Virus (a) El factor principal en la remocin y eliminacin de bacterias y virus es la maximizacin del tiempo de permanencia del efluente en la zona no saturada. (b) Una vez iniciado el proceso de obstruccin de los macroporos alrededor de las fosas, los procesos de eliminacin se ven favorecidos debido a que la infiltracin ocurrir slo a travs de los poros ms pequeos del suelo o roca, al intensificarse el contacto entre el medio y el lquido. (c) En general, el riesgo de contaminacin fecal del agua subterrnea es mnimo cuando el espesor de la capa del suelo no saturado (debajo de la base de la fosa) es superior a 2 m - la carga hidrulica no excede de 30 mm/d, y las partculas del suelo inferiores a 1 mm/d. (d) El riesgo de contaminacin aumenta significativamente cuando la carga hidrulica es mayor, sobre todo en suelos heterogneos. Es necesario profundizar los estudios de investigacin sobre este aspecto y tambin sobre el diseo de fosas que permitan reducir la carga hdrulica en las letrinas de descarga manual. (e) Existe mayor probabilidad de contaminacin del agua subterrnea en las zonas donde el nivel fretico y/o el lecho rocoso son poco profundos. En los diseos de fosas de uso ms comn se requiere remover de 1.0-1.5 m del suelo, por lo cual aumenta las probabilidades de contaminacin en las zonas de alto riesgo. (f) Las fisuras y fracturas de las formaciones rocosas permiten un rpido transporte de los contaminantes hacia el agua subterrnea, con poca o ninguna eliminacin. Los macroporos del suelo tambin pueden

comportarse de manera similar al ser sometidos a cargas hidrulicas elevadas. (g) Las bacterias y virus que penetran en la interfase obstruida de las fosas pueden sobrevivir por largos perodos, especialmente en suelos hmedos, al quedar nmovilizados por la adsorcin. Las intensas precipitaciones pluviales causan su. desprendimiento, con lo cual se produce un repentino aumento de la contaminacin microbiana de las aguas subterrneas. (h) Se ha observado que en la zona saturada las bacterias y los virus se desplazan con el flujo del agua subterrnea por varios cientos de metros. La distancia mxima de su recorrido se determina principalmente por la velocidad del flujo. (i) Los experimentos de laboratorio indican que es posible que las bacterias sobrevivan por perodos superiores a los 100 das, mientras que los estudios de monitoreo en el campo sealan que la extensin que permite detectar a los microorganismos corresponde a la distancia que recorre el agua subterrnea en un perodo de slo unos 10 das. An no se ha logrado establecer si esta discrepancia se debe a que la eliminacin de los microorganismos es ms rpida en los suelos, o a otros factores tales como dispersin en el flujo de las aguas subterrneas, una menor concentracin inicial, o insensibilidad de los mtodos de deteccin. (j) El nmero de bacterias en la zona saturada disminuye principalmente por extincin, y su recorrido se ve limitado por la adsorcin y por la filtracin fsica en formaciones de granulometra muy fina. (k) Los virus potencialmente son ms peligrosos que las bacterias, dado que su presencia en pequeas concentraciones basta para causar enfermedades infecciosas. No se cuenta con suficiente informacin acerca del riesgo potencial de contaminacin viral del agua subterrnea como consecuencia de la construccin de sistemas sanitarios locales. (l) An no se conocen a fondo los mecanismos para disminuir el riesgo de infeccin viral, si bien se sabe que la eliminacin por bacterias y/o los daos fsicos de las sustancias virales guardan relacin con las condiciones del medio subterrneo. (m) Los virus entricos pueden estar presentes en las aguas subterrneas que muestran poca o ninguna seal de contaminacin bacterana, especialmente en condiciones anaerbicas. 6.3 Contaminacin por Compuestos Nitrogenados (a) El uso difundido de sistemas sanitarios de disposicin local da lugar, casi inevitablemente a grandes incrementos en la concentracin de nitratos en los acuferos subyacentes, lo cual tiende a que los niveles sean superiores a los

recomendados por la OMS para el agua potable. (b) Se cree que las concentraciones elevadas de nitratos guardan relacin con un aumento en la incidencia de metahemoglobinema en los nios pequeos, y que las concentraciones mayores posiblemente estn vinculadas a afecciones carcinognicas en el hombre. Sin embargo, la evidencia disponible sobre las concentraciones crticas a este respecto es escasa y a veces confusa. Por to tanto, es de fundamental importancia profundizar las investigaciones mdicas para esclarecer el tipo de relacin existente. (c) Bajo condiciones hidrogeolgcas anaerbicas, los amonacos, y no los nitratos, seran las formas de nitrgeno de mayor desplazamiento en el rnedio subterrneo; en este caso la contaminacin de las aguas subterrneas con amonaco puede ocurrir largo tiempo despus de construidas las fosas spticas. (d) Son de especial importancia los experimentos con mtodos de induccin artificial para mayores casos de desnitrfcacin en las instalaciones sanitarias locales, a fin de reducir el grave problema de contaminacin de las aguas subterrneas con nitratos, lo cual suele ocurrir cuando tales instalaciones se construyen en lugares densamente poblados.

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