Alimentos Transgnicos

Beneficios presentes y futuros Los temores de la poblacin Puntos de vista

La modificacin gentica de los organismos que constituyen la dieta cotidiana de la humanidad ya es un hecho, aunque no falta controversia al respecto, pues si bien unos consideran que ofrece mltiples beneficios, organizaciones ecologistas cuestionan su eficacia y le atribuyen varios peligros. En la dcada del 90, la aparicin en los mercados de varios pases de los alimentos modificados genticamente suscit temores y reticencias por parte de los consumidores, ciertas organizaciones no gubernamentales y algunos estados (particularmente los integrantes de la Comunidad Europea). "Por alimento transgnico o modificado genticamente se entiende aquel organismo en el cual, mediante ingeniera gentica, se ha introducido un gen de otro organismo o se le ha suprimido o modificado un gen propio", explica el doctor Moiss Burachik, integrante de la Comisin Nacional Asesora en Biotecnologa Agropecuaria (Conabia), de la Argentina. Esta modificacin gentica permite que el organismo, en este caso vegetal, produzca una nueva protena o deje de producir una protena del organismo original. Los alimentos transgnicos pueden ser clasificados en dos grupos: los organismos transgnicos que llegan a la mesa del consumidor en su forma original (actualmente se encuentran en el mercado tomates, papas, hortalizas, yogures y otros lcteos fermentados) y los organismos transgnicos que son utilizados como materia prima para elaborar otros alimentos (los que se nutren de los productos derivados de la soya modificada genticamente son un buen ejemplo de esta segunda categora). Beneficios presentes y futuros "En la actualidad se comercializan cerca de setenta alimentos transgnicos en todo el mundo, la gran mayora de ellos en pases como Australia, Canad, Japn y los Estados Unidos -dijo el doctor Daniel Ramn Vidal, investigador del Instituto de Agroqumica y Tecnologa de Alimentos de Valencia, Espaa. Se calcula que hay ms de trescientos alimentos en las ltimas fases de experimentacin o las primeras de comercializacin. Por el contrario de lo que mucha gente piensa, estos desarrollos ofrecern soluciones a problemas bien distintos", continu Vidal. "Por el momento, los beneficios que aportan los alimentos transgnicos no son tan evidentes para el consumidor como lo son para el productor y para el medio ambiente", afirma el doctor John Thomas, investigador del Health Science Center de la Universidad de Texas (Estados Unidos). Los vegetales transgnicos disponibles permiten reducir la utilizacin de pesticidas y herbicidas; de esta forma, es posible reducir los costos y se aumenta la productividad de la tierra. Adems, la disminucin del uso de productos txicos como los herbicidas y pesticidas es positiva para el medio ambiente. La provincia del Chaco, Argentina, por ejemplo, siempre ha referido tasas extremadamente altas de cncer y defectos congnitos entre los recolectores de algodn y sus descendientes, relacionados con el uso de pesticidas en estos cultivos; la introduccin de variedades transgnicas de algodn que no requieren del uso de pesticidas permitir evitar tan costosas secuelas

para la salud de estos trabajadores. "En cuanto a los beneficios de los alimentos transgnicos para los consumidores -contina el doctor Thomas-, estos se vern en el futuro, cuando salgan de los laboratorios muchos de los productos que actualmente se encuentran en distintas fases de experimentacin". Alimentos fortificados con vitaminas y micronutrientes esenciales, por ejemplo, sern de gran utilidad para combatir las deficiencias nutricionales que padece un elevado porcentaje de la humanidad. Incluso se est experimentando con la creacin de alimentos que contengan productos medicinales, los alimentos que contengan vacunas son un buen ejemplo de ello. Otro ejemplo de alimento transgnico que debe salir al mercado en los prximos aos es el arroz genticamente modificado, cuyo nombre es arroz dorado (golden rice, en ingls). Este arroz, actualmente desarrollado en laboratorios de distintos pases,Suiza, principalmente, se ha modificado genticamente para que contenga ms micronutrientes, como la vitamina A y el hierro. Los temores de la poblacin Con respecto a los riesgos que la modificacin gentica de los alimentos podra tener para la salud humana, es importante dejar en claro que hasta el momento no existe ninguna evidencia cientfica que respalde. Si bien toda nueva tecnologa conlleva riesgos potenciales, "los alimentos modificados genticamente son tan seguros y presentan tantos riesgos para la salud como los alimentos convencionales", seala el doctor Thomas. Los alimentos genticamente modificados que han sido aprobados para su comercializacin tienen casi la misma composicin que los productos convencionales; en otras palabras: son nutricionalmente equivalentes. Las protenas producidas en estos alimentos por los genes modificados o introducidos se encuentran presentes en el organismo vegetal en niveles extremadamente bajos, que van del 0,001 al 0,002% del peso total del cultivo. En cuanto a la preocupacin de que la nueva protena desencadene alergias alimentarias, esta posibilidad es bastante predecible, siempre y cuando se realicen en forma exhaustiva los distintos tests destinados a evaluar el potencial alergnico de un nuevo producto alimenticio. "No es el mtodo de modificacin gentica de los vegetales lo que puede llegar a convertirlos en potenciales alergnicos", destaca el doctor Alan McHughen, investigador del Centro de Desarrollo de Cultivos de la Universidad de Saskatchewan, en Canad. Por ltimo, la posibilidad de que el gen que se le ha adicionado al vegetal sea transferido al genoma de un ser humano es extremadamente bajo, aunque no por ello nulo. Para el doctor Thomas, esta posibilidad es extremadamente remota por las siguientes razones: "el procesamiento de la materia prima del vegetal reduce la cantidad de ADN intacto en el alimento; pero aunque el alimento no sea procesado, existen muchos otros procesos en el aparato digestivo humano que lo degradan, destruyendo el ADN". Puntos de vista Todos los especialistas consultados coinciden en que el impacto que la modificacin gentica de los alimentos tiene sobre el medio ambiente no debe ser medido en relacin con un ecosistema virgen o ideal, sino que debe ser comparado con la situacin real de las tierras que se hallan cultivadas en la actualidad. Ya el slo hecho de reducir el empleo de sustancias txicas para el ser humano y los dems integrantes del ecosistema, como lo son los herbicidas y los pesticidas que se utilizan

rutinariamente en la actualidad, constituye un paso positivo. Para qu se obtienen vegetales transgnicos? Los vegetales se modifican genticamente para que tengan una vida comercial ms larga. Adems, para que resistan condiciones ambientales agresivas como las heladas, las sequas, los suelos salinos, los herbicidas, las plagas de insectos y las enfermedades. Y, por ltimo, se estn desarrollando cultivos transgnicos para conferirles mejores cualidades nutritivas. El gen que se introduce en el alimento a modificar genticamente puede ser artificial, como sucede con el tomate larga vida. En otros casos, se colocan genes que proceden de bacterias. El gen que hace a la soja resistente al glifosato procede de una bacteria comn del suelo. El que confiere la resistencia a insectos se obtiene de una bacteria patgena para los insectos, pero totalmente inocua para los animales superiores. La obtencin de una planta resistente al glifosato tiene algunas ventajas potenciales, ya que este herbicida es poco txico y fcilmente biodegradable. Lo importante es que evita la utilizacin de herbicidas ms agresivos para el medio ambiente. Pero no es selectivo, por lo que no puede utilizarse con cultivos de soja no modificada genticamente. Alimentos transgnicos y riesgos potenciales Para modificar el genoma de la planta se utiliza el gen que se quiere insertar, junto con otros genes auxiliares. Algunos de estos genes auxiliares confieren resistencia frente a determinados antibiticos. As, el maz modificado genticamente tiene tambin un gen que le otorga resistencia a los antibiticos del grupo de la penicilina. La doctora Nancy Marchese, mdica especialista en nutricin, seala: No est probado que los organismos genticamente modificados (OGM) no produzcan alteraciones en la salud. Y agrega: En el mecanismo de transmisin del gen se utilizan antibiticos, especialmente amoxicilina y cefalosporinas, lo cual puede desencadenar alergias. As pueden ocurrir crisis asmticas, o edemas de glotis, sin causas aparentes. Habra que sumarle la toxicidad potencial de los OGM, ya que se producen enzimas y aminocidos desconocidos para el cuerpo, afirma Marchese. Y contina: Un hecho a tener en cuenta es que hoy existe un gran nmero de malezas resistentes al glifosato, por lo que se calcula que en pocos aos ser necesario elevar la dosis del herbicida para controlarlas. Si bien en la Argentina se producen algunos alimentos transgnicos, como los productos que contienen soja y aceite de cnoe, no existe todava un etiquetado de los alimentos que exprese su carcter transgnico. En Argentina, la CONABIA (Comisin Nacional de Tecnologa Agropecuaria), integrada por bilogos moleculares, genetistas, ecologistas, fisilogos y microbilogos, entre otros cientficos, provenientes tanto del sector pblico (Universidad de Buenos Aires (UBA), Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA), y el Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas (CONICET)), como del sector privado (Asociacin Argentina de Semilleros, Sociedad de Ecologa, Foro Argentino de Biotecnologa), se encargan de verificar la bioseguridad. El doctor Moiss Burachik, miembro de la CONABIA y profesor de biotecnologa en la Universidad de Buenos Aires, explic que una planta transgnica, para obtener su aprobacin, es sometida a

numerosos exmenes. La CONABIA trabaja en estrecha colaboracin con entes reguladores de otros pases con el fin de poder compartir la experiencia acumulada. Los Estados Unidos y Canad controlan tanto la produccin de OGM como de los compuestos qumicos utilizados en los cultivos. Inclusive han editado guas para proveer informacin a profesionales y al pblico en general. En cambio, Europa es ms reticente a la introduccin de nuevas tecnologas hasta tanto no se asegure la ausencia de toxicidad de los productos. La opinin de los ecologistas y de muchos mdicos es cauta, ya que no se puede confirmar la bioseguridad de manera absoluta. Y siempre es mejor prevenir que curar, mxime si lo que se tendr que curar no se sabe qu ser ni cmo hacerlo, finaliza Marchese. Por su parte, el doctor Norberto Iusem, investigador del CONICET y profesor del Departamento de Ciencias Biolgicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, seala que hay cierto miedo hacia lo transgnico, aunque no se haya demostrado an que estos organismos causen efectos perjudiciales en el ecosistema. Para el investigador, las asociaciones ecologistas son extremistas y, a su parecer, tambin deberan ocuparse de investigar con igual nfasis los preservantes y otros productos qumicos que se agregan a los alimentos que no son transgnicos. La ltima palabra no est dicha an, y seguramente se requerir mucha investigacin para aproximarse un poco a la verdad, y determinar si los productos transgnicos son amigos o enemigos de la salud humana y del ecosistema.