SPUTNIK: LA GUERRA FRA

EN RBITA
Xavier Duran SPUTNIK:
THE COLD WAR IN ORBIT

Hace 50 aos, el lanzamiento sovitico casi por sorpresa, del satlite artificial Sputnik, sacudi los medios de comunicacin y las esferas polticas. Era el resultado de una larga trayectoria de contribuciones a la historia de la aeronutica iniciada tras la revolucin bolchevique y marcaba el inicio de la carrera espacial. En este artculo, el autor muestra los precedentes y las reacciones que suscit este hecho histrico.

More than 50 years ago, the launched by the Soviet Union of the Sputnik man-made satellite took the media and the political world by storm. It was the result of a long saga of contributions to the history of Aeronautics and that began after the Bolshevik Revolution marked the beginning of the space race. In this article, the author shows the precedents and the reactions that led to this historic event.

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loyd Berkner, director del programa americano del AGI (Ao Geofsico Internacional), dio unas palmadas y las personas que se encontraban la tarde del 4 de octubre de 1957 en la embajada de la Unin Sovitica en Washington guardaron silencio. De la curiosidad por saber qu haba provocado la llamada de atencin de Berkner pasaron a la sorpresa: Quiero darles una noticia dijo el director: un satlite sovitico gira alrededor de la Tierra a 900 kilmetros de altura. Felicito a nuestros colegas soviticos por su remarcable xito. La carrera espacial empezaba, pues, no slo con un primer xito sovitico, sino con una curiosa irona: este primer experimento exitoso se anunciaba durante el cctel que la URSS ofreca en su embajada en Estados Unidos. Walter Sullivan, periodista cientfico del The New York Times, haba recibido la noticia a travs del telfono y haba ido corriendo a decrselo al odo a Berkner. En plena guerra fra, el hecho revelaba no solamente una victoria tecnolgica, sino que para muchos era tambin una amenaza militar para los soviticos era la demostracin de la superioridad de su sistema. Aunque el presidente de Estados Unidos, Dwight EisenhoQ UARK

wer, llamara despectivamente al Sputnik una pequea pelota en el aire, la popularidad que inmediatamente consigui el nombre del satlite demuestra que era mucho ms. Los soviticos lo haban bautizado como Sputnik Zemlyi, que significa compaero de viaje de la Tierra. Algunos nuevos nombres tardan aos en hacerse un sitio, pero el lexicgrafo Clarence L. Barnhart vio en seguida que ste sera una excepcin. Veinticuatro horas despus del lanzamiento llam a su editor para dictarle la definicin de Sputnik, con la intencin de que fuera aadida a la siguiente edicin del Comprehensive Desk Dictionnary. La musicalidad de la palabra y el objeto a qu se refera daba mucho juego. Un cantante de pera que consigui llegar muy alto en poco tiempo se llam tenor Sputnik, mientras Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. y otros artistas eran llamados sputniks de Hollywood. El nombre tambin poda modificarse: en 1958 los rusos anunciaron un rcord de velocidad para su reactor Tupolev 114 y los americanos lo llamaron Speednik. Y el fracaso del primer satlite americano, con el que se quera contrarrestar rpidamente el xito de los primeros Sputnik, dio lugar a algn titular tan doloroso como Kaputnik.
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De Tsiolkovsky a Von Braun

Para buscar los orgenes del Sputnik debemos dirigirnos a una pequea poblacin llamada Izhevskoye, situada al norte de Mosc, donde viva un maestro rural llamado Konstantin Eduardovich Tsiolkovsky (18571935). Con sordera desde pequeo, debida a una infeccin, se refugi en el estudio y en los sueos tecnolgicos. En 1883 expuso los principios que permiten a un cohete desplazarse en el vaco. Ms tarde, en 1895, describi un posible satlite artificial de la Tierra y ya en el siglo XX empez a publicar su obra Exploracin del espacio interplanetario mediante aparatos a reaccin, donde sent las bases de los vuelos espaciales. Entre otras cosas, propuso cohetes de varias fases y el uso de combustible lquido. Si Tsiolkovsky fue un terico que nunca puso en el aire ningn cohete, a Robert H. Goddard (1882-1945) le corresponde el honor de haber efectuado el primer lanzamiento. Nacido en Worcester (Massachusetts), en 1909 ya realiz pruebas en una cmara de vaco para demostrar lo errneo de la idea de que un cohete no poda funcionar fuera de la atmsfera esto se deca porque all no haba aire donde apoyarse para tener impulso, puesto que el movimiento se basa en la ley de Newton de accin y reaccin. El 16 de marzo de 1926 lanz desde Aubrun (Massachusetts) el primer cohete con combustible lquido de la historia. Hizo un vuelo de 56 metros que dur 2,5 segundos, durante los cuales desarroll una velocidad media de 103 km/h. Antes, en

1920, Goddard haba publicado un trabajo titulado Un mtodo para alcanzar altitudes extremas, publicado en una revista de la Smithsonian Institution, donde explicaba cmo construir un cohete de dos fases que pudiera llegar ms lejos que los globos aerostticos. Un tercer escenario de estos primeros pasos de la astronutica lo encontramos en Alemania. El protagonista es Hermann Oberth (1894-1980), nacido en Hermannstadt (hoy Sibiu), en Transilvania. En 1923 public El cohete en el espacio interplanetario, donde tambin sentaba las bases del funcionamiento de cohetes en el vaco y describi un cohete que sera, segn l, capaz de alcanzar las capas altas de la atmsfera. Junto a estas aportaciones tericas, su papel fue muy importante porque consigui transmitir entusiasmo a una serie de colegas que en 1927 fundaron la Sociedad para la Navegacin Espacial. Entre los miembros que entraran en esta asociacin se encontraban Johannes Winkler que en 1931 lanz un cohete que alcanz los 90 metros de altura, Willy Ley y un joven llamado Wernher von Braun, que ingres en 1930, cuando apenas tena 18 aos. Fue precisamente Von Braun quin, trabajando como civil para el ejrcito alemn, desarroll una serie de cohetes de la serie A (de Agregat). Algunos fallos obligaron a Von Braun a ir modificando los cohetes y as naci el A-4, que en octubre de 1942 lleg a los 83 kilmetros de altura, convirtindose en el primer artefacto del que realmente se poda decir que haba llegado al espacio aunque ste sea un concepto un poco difuso. El A-4

Xavier Duran
avier Duran es licenciado en Ciencias Qumicas y doctor en Ciencias de la Comunicacin por la Universitat Autnoma de Barcelona. En su tesis doctoral analiz el tratamiento que hizo la prensa diaria de Barcelona del lanzamiento de los primeros Sputnik y del viaje a la Luna. Es director del programa El Medi Ambient de TV3-Televisi de Catalunya. Ha escrito diversas obras y uno de sus libros ms recientes es Franquisme via satllit (Lrida, 2007). Tiene adems en su haber diversos premios literarios en reconocimiento por sus numerosos ensayos sobre divulgacin cientfica. xduran.l@tv3.cat

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fue aprovechado por el ejrcito alemn para suplir a la bomba volante V-1. As, recibi el nombre de V-2, de las que se lanzaron ms de 3000 y que provocaron unas 2700 muertes, la mayora en Londres y en Amberes. Cuando la guerra tocaba a su fin, Von Braun era acusado y con razn de trabajar pensando ms en sus proyectos astronuticos que en las necesidades militares inmediatas. Incluso estuvo en prisin. Finalmente, Von Braun y su equipo decidieron con qu superpotencia deseaban ir y una vez elegidos los Estados Unidos trazaron un plan para huir, junto con buena parte de sus documentos. En cambio, algunos de sus compaeros fueron a parar a la Unin Sovitica, aunque la mayora fueron repatriados antes de 1958.

Una sorpresa relativa

Cuando se lanz el primer Sputnik, en los Estados Unidos y en pases aliados se comentaba que haban sido los ingenieros alemanes los que haban permitido el xito sovitico. Pero esto es una simplificacin que olvida la larga trayectoria con la que la URSS ya haba contribuido a la historia de la astronutica. Fue despus de la revolucin de 1917 cuando el Gobierno, al contrario de lo que haban hecho los zares, ayud al desarrollo de cohetes. Un ingeniero qumico llamado Nikolai Ivanovich Tijomirov ya haba experimentado, en 1894, con plvora para cohetes, pensando en su aplicacin militar. Recibi el apoyo de Lenin y en 1921 pudo montar un laboratorio en Mosc. Hacia 1929 se form el Grupo para el Estudio del Movimiento a Reaccin (GIRD en ruso), que tuvo sus ramificaciones en Mosc y en San Petersburgo (entonces, Leningrado). Fue el grupo de Mosc, comandado por Mijail Tijonrakov y un joven ingeniero ucraniano de 26 aos llamado Serguei Korolev, el que lanz el primer cohete ruso de combustible lquido, el 17 de agosto de 1933. El secretismo de los soviticos y la sensacin de liderazgo de los norteamericanos provoc que el Sputnik fuera una sorpresa. Pese a ello, ya se haban producido avisos. En 1953 el presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, A.N. Nesmeyanov, declaraba en una reunin internacional en Viena que la ciencia haba lleQ UARK
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gado a un nivel que haca factible lanzar una nave a la Luna y crear un satlite artificial de la Tierra. En 1955 un peridico moscovita describa planes soviticos para lanzar un ingenio as. Los Estados Unidos no hacan caso de tales anuncios. Sin embargo, las alertas s que funcionaban a la inversa. En 1955 la Casa Blanca anunci que los norteamericanos lanzaran un satlite durante el Ao Geofsico Internacional. Por eso, en enero de 1956, la Academia de Ciencias de la URSS decidi poner en rbita un satlite. Incluso posteriormente anunci algunos ensayos que haban transcurrido con xito. Sin embargo, no se dio suficiente importancia a tales trabajos y por ello el lanzamiento del Sputnik sacudi los medios de comunicacin y los medios polticos. Finalmente, el 4 de octubre un R7 el misil balstico intercontinental que la URSS haba lanzado con xito en el mes de agosto del mismo ao pona en rbita el Sputnik, un satlite de 58 centmetros de dimetro y 83,6 kilogramos de peso que llevaba algunos instrumentos cientficos. La noticia cogi completamente por sorpresa. Que ningn barcelons otee estos das el cielo confiando en ver elevarse un satlite artificial, podamos leer en un peridico el mismo da 5 de octubre en una crnica sobre el congreso astronutico que se celebraba en Barcelona, mientras en la seccin de ltima hora del mismo diario se daba noticia del lanzamiento del Sputnik. No todos se sorprendan. Miguel Masriera (19011981), profesor de fsica y qumica en la Universidad de Barcelona y autor de numerosos artculos de divulgacin, escriba el 11 de octubre que el hecho no le haba sorprendido, porque era una posibilidad que se haba anunciado varias veces. Y aada que es un error, que puede pagarse caro, el que nuestro anticomunismo nos haga menospreciar las posibilidades tcnicas de los rusos. Pero algunos juicios demostraban qu poco probable o importante vean el primer acto de la carrera espacial. Un experto en armamento alertaba que la URSS podra haber construdo en un ao ms submarinos que Estados Unidos en quince y sealaba que El control del mar significa el control del mundo. Pese a ello, el primer satlite artificial provoc numerosos comentarios que expresaban el temor de la superioridad militar que
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el hecho poda dar a los soviticos. Un artculo de Harry Schwartz en el Times iba en la lnea de considerar que, en el plano tecnocientfico, la URSS ya era superior a Estados Unidos y aventuraba que esta superioridad podra extenderse al campo de las armas, particularmente los misiles balsticos intercontinentales. Ms contundente era el artculo que el monrquico Rafael Calvo Serer publicara en La Vanguardia el da 11 de octubre, con el claro ttulo de Tras el satlite ruso, la neutralidad es imposible. En l, sin ninguna valoracin sobre el hecho tecnolgico, declaraba que el lanzamiento ha respaldado con la fuerza de los hechos indiscutibles el anuncio anterior de los rusos de que disponen de proyectiles dirigidos de largo alcance, capaces de llevar su fuego a todo el mundo. No era difcil prever que el primer satlite sovitico causara impacto y preocupacin en Estados Unidos y en los pases de su entorno del mismo modo que provocara euforia entre los pases ms prximos ideolgicamente a la URSS. Ya lo deca mucho antes, en 1946, un informe de la institucin privada RAND Corporation, que asesoraba al Departamento de Defensa de Estados Unidos: el primer satlite tendra unas repercusiones comparables a las de la primera bomba atmica y el pas que lo consiguiera sera considerado poseedor de la primaca militar, cientfica y tcnica. E incluso sealaba: Para captar el impacto del acontecimiento, slo hace falta imaginar la consternacin (...) que se sentira en Estados Unidos si otro pas fuera el primero en alcanzar con xito un satlite. Una consternacin que tendra tambin efectos positivos. El impacto recibido oblig a reformar el sistema educativo norteamericano y a fortalecer las enseanzas tcnicas y cientficas. Entre otros frutos, hizo que el darwinismo recuperara terreno en las escuelas, despus de haber sufrido durante aos la presin de los grupos fundamentalistas religiosos que exigan la enseanza de la versin bblica de la creacin del hombre.

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Ciencia y poltica en la prensa

Bajo la censura de prensa del rgimen franquista, los peridicos barceloneses no tenan ninguna posibilidad de ofrecer visiones diversas desde el punto de vista
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ideolgico. Por ello, lo ms destacable es que expertos como Masriera o como Mrius Lleget (1919-1995) escritor que haba fundado la seccin interplanetaria de la Sociedad Astronmica Aster ofrecieran por lo menos unos comentarios tcnicos objetivos y claros. Lleget se dola en El Correo Cataln de que nuestra prensa careciera de comentaristas cientficos, a pesar de que la poca que vivimos hace cada da ms indispensables tales comentarios. Haba tambin periodistas que, pese a no ser especialistas, conseguan, con gran rigor profesional, transmitir los datos que los expertos o la prensa especializada aportaban. Pese a ello, tanto el hecho de que el primer paso lo hubiera dado la URSS como el peso de ideas profundamente religiosas llevaban con ms frecuencia a un tratamiento distante e incluso sarcstico de la ciencia. As, J. Miquelarena titulaba su crnica desde Londres para el Diario de Barcelona Cantinflas y el satlite y afirmaba que a juzgar por lo que vea, lo que realmente esperaba el hombre de la calle eran las ediciones con los resultados de la liga de ftbol o ver La vuelta al mundo en ochenta das, con David Niven y Cantinflas. Por su parte, Carlos Sents mostraba poca visin de futuro al escribir en La Vanguardia que los satlites no tienen otra importancia que su papel de apeaderos del espacio o relevos volantes en un camino ya trazado en el viaje a la Luna. Pero este viaje, para Sents, no merece la pena y para ver desfilar el rtico, el Mediterrneo o el Amazonas no es necesario ir tan lejos. Sin embargo, anteriormente haba llamado la atencin sobre el uso militar del satlite, ya que quienes han lanzado el satlite a novecientos kilmetros de altura pueden a voluntad colocar proyectiles teledirigidos intercontinentales y an de ida y vuelta. La visin distante de la ciencia por convicciones religiosas tiene numerosos ejemplos significativos. Entre ellos, un editorial de la Hoja del Lunes titulado El alma vuela ms lejos, en el que se afirma que observar el cielo para ver satlites no es exactamente mirar al cielo si el cielo lo consideramos como la suprema aspiracin del alma de los hombres, dirigida a Dios. Y se preguntaba: Esos falsos astros volantes que el comunismo sovitico ha colocado en el espacio a los cuarenta aos de la revolucin roja en Rusia, qu significan para la felicidad
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eterna del hombre? Qu incluso para su bienestar temporal?. Afortunadamente, tambin haba artculos que sealaban los beneficios que pronto traeran los satlites, como grandes mejoras en la previsin meteorolgica, la teledeteccin de yacimientos de minerales y de petrleo o el estudio cientfico de los rayos csmicos. ngel Ziga, por su parte, sealaba el cambio probablemente ms importante: la exploracin espacial que cambiar de pronto la mentalidad del hombre y sus mitos y esperanzas, aunque en este perodo de cambio total el hombre se aferra naturalmente a lo que considera su intimidad, su mundo pequeo.

La Luna y el fin de una etapa

El 4 de noviembre, la Unin Sovitica, mediante un R7 modificado, pona en rbita el Sputnik 2, con un peso de 508 kilogramos. Este peso inclua a la perra Laika, el primer ser vivo que viaj al espacio. El satlite tena instrumentos para medir los efectos de la ingravidez en el cuerpo de la perra y otros para obtener datos sobre la radiacin en el espacio. Estados Unidos intent contrarrestar el segundo golpe acelerando el lanzamiento del cohete Vanguard, un proyecto de la Marina. Pero el fracaso del 6 de diciembre hizo que, por fin, Eisenhower diera va libre a Von Braun y su cohete Juno 1, que el 31 de enero de 1958 puso en rbita el Explorer. De esta forma, los norteamericanos recuperaban la moral y el orgullo nacional y la prensa no contena su entusiasmo. Los peridicos barceloneses lo consideraban una victoria propia: Ha inutilizado una propaganda tendenciosa o bien Norteamrica, una vez puesta en marcha, es una mquina que puede resultar imparable eran algunas de las afirmaciones que se podan leer. Miguel Masriera volva a mostrar el juicio ponderado: No nos dejemos impresionar por los incidentes, que lo ms probable es que sean de suerte alterna. As fue. El 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin se converta en el primer astronauta de la historia. La nueva victoria sovitica fue contrarrestada por el vuelo suborbital de Alan Shepard el 5 de mayo. El 21 de julio otro norteamericnao, Virgil Grissom, realizara otro vuelo suborbital, mientras el 6 de agosto otro sovitico, GerNMERO 39-40

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man Titov, entrara en rbita alrededor de la Tierra. No fue hasta el 20 de febrero de 1962 cuando un estadounidense hizo un vuelo orbital: sera John Glenn. Entre estos vuelos, en mayo de 1961, el presidente John Kennedy hizo el anuncio de que los Estados Unidos enviaran a la Luna un hombre y lo devolveran a la Tierra sano y salvo antes de que acabara la dcada. Kennedy haba utilizado la poca atencin al espacio como argumento contra su contrincante en las elecciones de 1960, Richard Nixon, que era vicepresidente con Eisenhower. Despus de vencer, Kennedy sigui con la misma poltica que haba criticado. Pero probablemente el vuelo de Gagarin despert todas las alarmas y despus de un estudio de viabilidad tcnica y econmica dirigido por el vicepresidente Lyndon B. Johnson, realiz el anuncio citado. En cualquier caso, la utilidad poltico militar de los satlites ya se iba haciendo evidente. En 1961, unas imgenes obtenidas por el satlite americano Samos-2 permitieron deducir que la URSS tena menos misiles intercontinentales de los que afirmaba. En 1963, la URSS tambin era consciente, gracias a los satlites, de su inferioridad, por lo que decidi apuntar algunos misiles directamente a Estados Unidos desde Cuba, lo que dio origen a un enfrentamiento poltico muy grave, quizs el momento ms delicado de la guerra fra. La carrera hacia la Luna prosigui con diversas alternativas, pero dificultades tcnicas y econmicas, interferencias polticas y rivalidades personales y profesionales entre Serguei Korolev padre del R7 y Valentin Glushko, adems de la muerte del primero en 1966, dificultaron el camino sovitico hacia la Luna. En cambio, el proyecto Apolo, pese a lgicas difi-

cultades y momentos delicados como la muerte de la tripulacin de la primera misin Apolo, en enero de 1967, durante un ensayo en la plataforma de lanzamiento culmin con el viaje de Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins a la Luna. Nixon recoga los frutos del trabajo iniciado por Kennedy y Johnson y se serva del xito como la mejor propaganda poltica. Como sealaba el analista poltico Carlos Nadal, Nixon viajaba ahora a reuniones con otros gobernantes con el Apolo XI en el bolsillo. El prestigio estadounidense otra vez en el cenit, sealaba por su parte Augusto Asa, atribuyndolo al xito espacial y al inicio de la retirada de las tropas del Vietnam, cosas que hacan olvidar durante un tiempo las dificultades del Vietnam, con su nmero semanal de muertos, el estado de las minoras rebeldes y la decadencia de las ciudades. El proyecto Apolo contemplaba hasta la misin 20, pero las tres ltimas ya no se llevaron a cabo. En total, doce astronautas haban pisado la Luna la misin Apolo 13 tuvo problemas tcnicos que incluso estuvieron a punto de impedir la vuelta a la Tierra de sus integrantes. Pese a que despus de la Luna muchos vean prximo el viaje a Marte Nixon mismo lo haba comentado, Von Braun constat que la exploracin espacial no proseguira. En mayo de 1972 march a una empresa privada. El mismo mes, Lenidas Breznev el gobernante ruso que haba sustituido a Kruchev y Richard Nixon se reunieron en una cumbre que, segn se deca, marcaba el inicio de la distensin. Los dos acordaban una misin espacial conjunta sovitico-americana. Por la misma poca, el escndalo Watergate creaba a Nixon otras preocupaciones ms terrenales. La primera etapa de la carrera espacial haba llegado a su fin.

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Bibliografa
BURROWS, William E.: This New Ocean. The Story of the First Space Age. Random House, Nueva York, 1998. DICKSON, Paul: Sputnik. The Shock of the Century. Walker & Company, Nueva York, 2001. ZIMMERMAN, Robert: Adis a la Tierra. Estaciones espaciales, superpotencias rivales y los viajes interplanetarios. Melusina, Barcelona, 2005.

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