O liberalismo económico surgiu nos finais do séc. XVIII e foi-se
expandindo pela maior parte da Europa. Com essa teoria, o mercantilismo foi sendo abandonado. Esta teoria defendia a liberdade de produção e do comércio. A lei da oferta e da procura regulava os preços das mercadorias e os salários. Com esta teoria, o Estado não se intervia na economia. O liberalismo económico permitiu um maior crescimento económico e provocou desequilíbrios na economia, crises de superprodução. Era necessária uma maior quantidade de capital para o desenvolvimento industrial. Com a necessidade de capital, surgiram as sociedades anónimas. As empresas começaram a agrupar-se para se tornarem importantes. Os bancos forneciam o capital às empresas para desenvolver as fábricas. A produção industrial ficou assim dependente dos bancos. Algumas empresas até criaram bancos para se financiar. O capitalismo industrial e financeiro passou a controlar a economia. Com o crescimento desta forma de capitalismo, os países industrializados passaram a dominar as suas colónias e os países menos desenvolvidos. Os países industrializados tinham apoio de grandes potências, mas em troca exploravam as suas matérias- primas e vendiam-nas. Colocavam os governantes que lhes convinham, a isso chama-se dominação político-militar. Os países menos desenvolvidos ficavam sujeitos a uma dominação cultural. Os países industrializados impunham a sua língua, cultura e religião às colónias.