Antoine Lavoisier

Escrito por Carlos Dan Septiembre 28, 2010

Me saco el sombrero y me inclino ante el personaje del que hablaremos hoy en Grandes Cientficos, un individuo dotado de un saber extraordinario que hizo historia en el desarrollo de la ciencia moderna, especialmente en el rea de la qumica (y en parte de la biologa) cuya historia se desarrolla en una poca particularmente convulsionada: la era de la Revolucin Francesa.

Me refiero al grandioso Antoine-Laurent de Lavoisier (Antoine Lavoisier, tras la Revolucin Francesa), quien fue un prominente noble francs que realiz aportes invaluables al desarrollo de la qumica y biologa, jugando un papel clave en la modernizacin de ambas. En esta breve biografa de Lavoisier mencionaremos sus aportes a la disciplina cientfica, adems de sobrevolar algunos de los aspectos de su vida.

Primeros descubrimientos

Antoine Lavoisier naci el 26 de agosto de 1743 en una familia parisina bien posicionada que le leg una jugosa herencia. Estudi en el Colge Mazarin qumica, botnica, astronoma y matemticas, y aos ms tarde ya era miembro de la Academia de las Ciencias Francesa.

En cuanto a los descubrimientos cientficos realizados por l, cronolgicamente destaca su trabajo en gases, agua y combustin. Concretamente, sus experimentos con el oxgeno le proporcionaron una credibilidad irrefutable a su desempeo como qumico, y su nombre qued inmediatamente reforzado tras ello.

Por ese entonces (hablamos de la dcada de 1770) reinaba en la comunidad cientfica la teora del flogisto, hecha pblica a comienzos del siglo XVI, la cual postulaba que los cuerpos combustibles liberaban, al ser quemados, una sustancia llamada flogisto, y pretenda explicar no slo la combustin de los cuerpos, sino que tambin la combustin de los metales.

Lavoisier descrea de la misma, y demostr que el oxgeno era el responsable de la oxidacin de los metales, adems de explicar el rol del oxgeno en la respiracin de plantas y animales. Junto a Pierre-Simon Laplace Lavoisier demostr experimentalmente que la respiracin era bsicamente una combustin lenta de material orgnico a travs del oxgeno.

La Ley de conservacin de la materia

Seguramente en la secundaria hayas estudiado la Ley de conservacin de la materia, tambin conocida como Ley de Lavoisier. Esta ley no en vano lleva el nombre del prestigioso qumico del siglo XVI, pues a pesar de que la ley fue expresada preliminarmente por Mikhail Lomonosov en el mismo siglo, dcadas ms tarde Lavoisier hizo lo suyo reformulando la ley, que bsicamente se enuncia de la siguiente manera: En una reaccin qumica ordinaria la masa permanece constante, es decir, la masa consumida de los reactivos es igual a la masa obtenida de los productos.

Los experimentos qumicos de Lavoisier se caracterizaban por la especial atencin que le prestaba a la precisin de los mismos. Siempre se encargaba de pesar cuidadosamente los reactivos y productos involucrados en una reaccin qumica, y esta costumbre lo encamin a la formulacin de la ley.

El observ que a pesar de que la materia puede cambiar su estado en una reaccin qumica, la masa total de materia es la misma tanto antes como despus e la reaccin qumica. Esta observacin sienta la base de la Ley de conservacin de la materia.

Esta ley es crucial para comprender la dinmica de la qumica, y est detrs de cualquier expresin de la disciplina. Adems, es fundamental en todo lo relativo a ciencias naturales, y por ello es tal el reconocimiento al trabajo de Lavoisier en relacin a la misma.

Otras contribuciones y legado

Adems de todo lo mencionado, Lavoisier se destac por investigar la composicin del aire y del agua. Determin que el hidrgeno y el oxgeno estaban presentes en el agua, y que el aire era una mezcla de gases, principalmente de hidrgeno y oxgeno.

Su aporte al desarrollo epistemolgico de la qumica se traduce en sus publicaciones, que constan de cuerpo terico y de ejemplos claros. Esto permiti una solidez mucho mayor en la constitucin de la qumica, y fue un ejemplo imitado por otros investigadores posteriores.

El legado de Lavoisier en trminos concretos fue notable. Instaur el uso de la balanza en los experimentos, derrib la teora del flogisto y desarroll un nuevo sistema de nomenclatura qumica en el que el oxgeno era parte fundamental de los cidos (hiptesis refutada tiempo ms tarde).