Ciclo de las placas tectnicas 2010

Tectnica de placas
La tectnica de placas , (del griego tektonics, "el que construye") es una teorageolgica que explica la forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre elmantoterrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis).As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanesse concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico). Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao1 lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de laTierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de susfronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza ylitosferade la Tierra. El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de losterremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes. Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos delitosfera: la corteza continental, ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre,nuevamente de dos tipos (continental y ocenica).

Origen de las placas tectnicas

Se piensa que su origen se debe a corrientes deconveccin en el interior delmanto terrestre, en la capa conocida como astenosfera,las cuales fragmentan a la litosfera.Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de

Ciclo de las placas tectnicas 2010

estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin de la Tierra. As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo largo de zonas de subduccin,donde el material litosfrico es fundido y reciclado. Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas tienden a hundirse en elmanto como se describi anteriormente

Antecedentes histricos
La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la derivacontinentaly la teora de la expansin del fondo ocenico.

Lmites de placas
y Divergentes:son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlnticaformada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y

Ciclo de las placas tectnicas 2010

Sudamrica).
y

Convergentes:son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos". Transformantes:son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformacin.

Lmite transformante o conservativo

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionanterremotos,de mayor o menor intensidad. Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de Norteamrica,que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacfico.

Expansin del fondo ocenico

La expansin de los fondos ocenicos o expansin del piso marino ocurre en las dorsales ocenicas, donde se forma nueva corteza ocenicamediante actividad volcnica y el movimiento gradual del fondo alejndose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental explicada por la teora de latectnica de placas. Teoras anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental suponan que los continentes eran transportados a travs del mar. La idea de que el propio fondo marino se mueve (y arrastra a los continentes con l) mientras se expande desde un eje central fue propuesta por Harry Hess de la Universidad de Princeton en los 1960s. La teora se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el

Ciclo de las placas tectnicas 2010

fenmeno es causado por corrientes de conveccin en la parte dbil y plstica de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definicin clsica).

Expansin incipiente
Por lo general, la expansin del fondo marino comienza como un rift en una placa continental, similar al Valle del Rift existente en la actualidad en frica Oriental, entre el Mar Rojo y los Grandes Lagos Africanos. El proceso comienza con un calentamiento en la base de la placa continental que la convierte en un material ms plstico y menos denso. Ya que los objetos densos "flotan", levantndose sobre los ms densos, como prev la isostasia, el rea que se calienta se abomba, transformndose en una amplia bveda ("domo" o cpula). A medida que se alza, se producen fracturas que gradualmente se convierten en rifts. El sistema de rifts tpico consiste en tres brazos divergentes, separados cada uno por 120 de circunferencia. Estas reas se denominan "encrucijada triple" (triple junction) y pueden hallarse en varios lugares del mundo en la actualidad, siendo fcilmente identificables en los mapas; por ejemplo: Mar RojoGolfo de Adn-Valle del Rift, o Valle del Nger-costas africanas del Golfo de Guinea(donde se abri el Atlntico,separndose Amrica del Sur).

Deriva continental
La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes.

La teora original de Alfred Wegener

La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formul basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del OcanoAtlntico, como frica y Sudamrica (de lo que ya se haban percatado anteriormenteBenjamin Franklin y otros).

Ciclo de las placas tectnicas 2010

Tambin tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus compaeros, ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

La teora en la actualidad
La teora de la deriva continental, junto con la de la expansin del fondo ocenico, quedaron incluidas en la teora de la tectnica de placas,nacida en los aos 1960 a partir de investigaciones de Robert Dietz, Bruce Heezen, Harry Hess, Maurice Edwing, Tuzo Wilson y otros. Segn esta teora, el fenmeno del desplazamiento sucede desde hace miles de millones de aos gracias a la conveccin global en el manto (exceptuando la parte superior rgida que forma parte de la litosfera), de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y desplazada permanentemente. Se trata en este caso de una explicacin consistente, en trminos fsicos, que aunque difiere radicalmente acerca del mecanismo del desplazamiento continental, es igualmente una teora movilista, que permiti superar las viejas interpretaciones fijistas de la orognesis (geosinclinal y contraccionismo) y de la formacin de los continentes y ocanos. Por esto, Wegener es considerado, con toda justicia, su precursor y por el mismo motivo ambas teoras son errneamente consideradas una sola con mucha frecuencia.

Pruebas de la deriva continental

Ciclo de las placas tectnicas 2010

El meteorlogo alemn Alfred Wegener reuni en su tesis original pruebas convincentes de que los continentes se hallaban en continuo movimiento. Las ms importantes eran las siguientes.

Pruebas de la geologa
Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni todos los continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que segn l, haban estado unidos. Estos accidentes se prolongaban a un edad se pudo saber calculando la antigedad de los orgenos.

Pruebas de la paleontologa
Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente. En distintos continentes alejados mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es decir, habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia. Y lo que es ms, entre estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles o plantas, incapaces de haber atravesado ocanos por lo que dedujo que durante el periodo de vida de estas especies Pangea haba existido.

Pruebas de la paleo climatologa

Esta ciencia pretende descubrir cmo era el clima pasado de las diversas regiones del planeta a travs del estudio de rocas como el carbn o la existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares. Wegener encontr aqu otra prueba que respaldaba su hiptesis. En su mapa de Pangea,las regiones ecuatoriales contenan en los aos 60 morrenas de carbn, consecuencia inevitable de una antigua selva. Gracias a esto, se comprob el movimiento de estos continentes desde que Pangea fue destrudo. Actualmente, estos continentes se hallan cerca de los polos.

Isostasia
La isostasia es la condicin de equilibrio que presenta la superficie terrestre debido a la diferencia de densidad de sus partes. Se resuelve en movimientos verticales (epirognicos)y est fundamentada en el principio de Arqumedes. Fue enunciada como principio a finales del siglo XIX.

Ciclo de las placas tectnicas 2010

El equilibrio isosttico puede romperse por un movimiento tectnico o el deshielo de una capa de hielo. La isostasia es fundamental para el relieve de la Tierra. Los continentes son menos densos que el manto, y tambin que la corteza ocenica.Cuando la corteza continental se pliega acumula gran cantidad de materiales en una regin concreta.

Terminado el ascenso, comienza la erosin. Los materiales se depositan, a la larga, fuera de la cadena montaosa, con lo que sta pierde peso y volumen. Las races ascienden para compensar esta prdida dejando en superficie los materiales que han estado sometidos a un mayor proceso metamrfico.

Modelos isostticos
En 1735, en una expedicin cientfica en Per, Pierre Bouguer observ que la deflexinde la vertical era menor a la esperada basndose en la topografa visible de los Andes.El mismo fenmeno fue observado en un relevamiento en la India a cargo de George Everest. A partir de estas observaciones surge la idea de que cierta compensacin, con un contraste negativo de densidad, debe existir debajo de la topografa. Esto condujo al concepto de isostasia, que asume equilibrio de cada columna de la Tierra hasta cierto nivel de compensacin. La condicin de equilibrio isosttico se plantea como:

Donde T es la profundidad de compensacin, H la altura de la topografa y la densidad. Dado que las densidades del interior terrestre no son conocidas, fueron desarrollados de manera casi simultnea dos modelos. Henry Pratt propuso una profundidad de compensacin constante T0, como consecuencia, las variaciones de la topografa estn asociadas a cambios laterales en la densidad. Por otra parte, George Airy asumi una densidad constante, lo cual implica una profundidad de compensacin variable. Actualmente existen tres modelos isostticos:

Ciclo de las placas tectnicas 2010

Modelo de Pratt-Hayford
El modelo de Pratt fue desarrollado para propsitos geodsicos por Hayford.El modelo asume una profundidad de compensacin T0consante. La densidad en ausencia de topografa sera 0. La condicin de equilibrio isostsico para una dada columna i ser: En los continentes:
i(T0

+ Hi) =

0 T0

En los ocanos:
i(T0

di) +
w

wdi

0T0

Donde

es la densidad del agua de mar:

= 1030kg / m3

Modelo de Airy-Heiskanen
El modelo de Airy fue desarrollado para aplicaciones geodsicas por Heiskanen. El modelo Airy-Heiskanen es similar al de un iceberg flotando. En lugar de hielo tenemos material cortical de densidad c y en lugar de agua de mayor densidad tenemos material del manto de densidad m. Si existe una elevacin (como una montaa) sobre la superficie, debe existir una correspondiente raz que se introduce dentro del manto. Como el material cortical es de menor densidad que el material del manto, existir una fuerza de empuje que equilibre la fuerza de atraccin gravitatoria de las montaas. Un mecanismo similar tiene lugar por debajo de los ocanos. Como el agua de mar tiene menor densidad inducir una raz negativa, es decir, una corteza ms fina por debajo de los ocanos. En los continentes: (
m

c)ti

cHi

En los ocanos: (
m

c)ti

=(

w)di

Modelo de VeningMeinesz

Ciclo de las placas tectnicas 2010

Ms conocido como modelo de isostasia regional o flexin litosfrica, este modelo fue propuesto en la dcada de 1950 a partir de estudios que VeningMeinesz realiza en los Himalayas que mostraban una raz cortical menor de lo que predeca la teora de Airy. Segn este modelo, la litosfera acta como una placa elstica y su rigidez inherente distribuye las cargas topogrficas sobre una regin, en lugar de hacerlo por columnas.

Isostasia local vs. isostasia regional

Desde que se extendi el concepto de isostasia, la idea predominante era que el equilibrio isosttico se alcanzaba localmente, en cada columna de la corteza terrestre, como si la flotabilidad en cada punto de la corteza fuera independiente de las columnas contiguas. Es decir, como si los movimientos necesarios para reajustar el equilibrio isosttico fuesen independientes entre dos puntos cualesquiera y no se transmitiesen lateralmente. Aunque en la dcada de 1880 Grove Karl Gilbert propuso un comportamiento rgido de la corteza en respuesta a la desaparicin del Lago Bonneville,la fuerza y simplicidad del modelo isosttico local era tal que perdur hasta los trabajos de FelixAndriesVeningMeinesz en la dcada de 1950, cuando la tectnica de placas comenz a ser adoptada mayoritariamente. VeningMeinesz mostr que la corteza ocenica est flexionada[1] o doblada bajo el peso de volcanes marinos de forma similar a una placa delgada, transmitiendo el hundimiento debido a su peso ms all del propio edificio volcnico. Aunque el modelo isosttico local sigue siendo utilizado como primera aproximacin al clculo de movimientos isostticos en respuesta a deglaciaciones, vulcanismo u orognesis, es ahora comnmente aceptado que la capa externa de la tierra tiene cierta rigidez y que se comporta como una placa delgada, elstica en primera aproximacin. A este proceso se le llama flexin litosfrica.El comportamiento flexural de la litosfera depende fundamentalmente del espesor elstico de la litosfera.

Punto caliente.
Los puntos calientes son manifestaciones de efusividad magmtica alejados de los bordes de las placas litosfricas, asociados a la existencia de bolsas de magma bajo sta. En efecto, las corrientes convectivas dentro delmanto terrestre producen a veces unas plumas de materiales ms calientes que ascienden hasta entrar en contacto con la litosfera donde su elevada temperatura funde esta, creando fenmenos gneos que en caso de alcanzar la superficie dan lugar a volcanes de naturaleza ms o menos basltica (basalto).

Ciclo de las placas tectnicas 2010

Comoquiera que estos puntos calientes se mantienen activos durante millones de aos y se encuentran estticos dentro del manto mientras que la litosfera se desliza sobre este, se forman cadenas de volcanes de los que solo est activo el que se encuentra en ese momento sobre la plumademagma en ascensin. Los ejemplos clsicos son las islas Hawi (Conjunto de Islas) para puntos calientes sobre corteza ocenica (esta teora tambin se baraja para las islas Canarias, pero no est tan clara) y el punto caliente que actualmente alimenta el vulcanismo del parque Yellowstone, al que estn asociados varios volcanes apagados que se encuentran en lnea en direccin este, para corteza continental.