Los reyes de las estrellas

Edmond Hamilton

Los reyes de las estrellas

Edmond Hamilton

Ttulo original en ingls: The star kings Depsito legal: B. 300-1967 N. registro: 2.904-55 1947, Edmond Hamilton 1966, EDHASA. Coleccin Selecciones Nebulae n 15 Edicin digital de Umbriel. Diciembre de 2002.

Contraportada
El mbito de esta grandiosa novela no es la Tierra, sino toda la Galaxia, y su accin no transcurre en el presente, sino... dentro de dos mil siglos! Pero incluso en este marco tan gigantesco u a distancias tan inconmensurables en el tiempo existen hombres que luchan, aman y mueren, y se halla entablada la eterna guerra entre el Bien y el Mal. Con un tema tan fuera de lo comn, el veterano Edmond Hamilton, autor de ms de 250 obras de fantasa cientfica, ha sabido tejer un trama insuperable, que ha convertido a LOS REYES DE LAS ESTRELLAS en si obra mejor y de mayor xito, hasta el punto de que se considera ya como una obra clsica en el difcil gnero literario de la anticipacin cientfica.

Captulo primero JOHN GORDON

La primera vez que John Gordon oy aquella voz en su mente crey que se estaba volviendo loco. Le ocurri una noche en el momento en que se quedaba dormido A travs de sus soolientas ideas, la voz habl clara y escuetamente: Me oyes, John Gordon? Oyes mi llamada? Gordon se sent en la cama, sbitamente despierta y un poco asustado. Haba algo extrao e inquietante en todo aquello. Despus se encogi de hombros. El cerebro gasta a veces extraas bromas cuando un hombre est agotado y medio dormido. No deba tener importancia. Lo olvid hasta la noche siguiente. Entonces, y en el momento en que empezaba a sumergirse en el reino de los sueos, oy de nuevo la voz. Me oyes? Si me oyes, trata de responder a mi llamada. De nuevo Gordon se incorpor; esta vez un poco preocupado. Ocurra algo anormal en su cerebro? Siempre haba odo decir que era mal sntoma empezar or voces. Haba regresado de la guerra sin un rasguo, pero acaso todos aquellos aos de volar sobre el Pacifico haban perturbado su cerebro. Quiz sera uno de aquellos casos de psiconeurosis retardada. Qu diablos, me excito por nada! Todo esto no son ms que nervios y cansancio", se dijo vagamente. Cansado? S, realmente lo estaba. Lo haba estado desde que lleg a Nueva York al terminar la guerra. Es posible coger un contable de una compaa de Seguros de Nueva York y hacer de l un piloto de guerra que maneja un bombardero de treinta toneladas con la misma facilidad que sus cifras. Es posible hacerlo, porque lo haban hecho con John Gordon. Pero al cabo de tres aos, no es tan fcil desmovilizarlo dicindole "Gracias" y dndole una condecoracin, mandarlo de nuevo a su oficina. Tambin esto lo saba Gordon, por amarga experiencia. Era curioso. Durante el tiempo que estuvo sudando sangre y jugndose el pellejo sobre el Pacfico, no dej nunca de pensar cuan agradable sera volver a su oficina y a su modesto alojamiento. Haba regresado y todo estaba igual que antes. Pero l no era el mismo. El John Gordon que haba regresado era el hombre aguerrido de las batallas, el peligro y la muerte sbita, pero incapaz de estar sentado en su escritorio y sumar cifras. Gordon no saba lo que quera, pero no era un empleo en una oficina de Nueva York. Trat de quitarse esta idea de la cabeza. Haba luchado por volver a seguir su vieja rutina y esta lucha no haba hecho sino aumentar su inquietud. Y ahora aquella extraa voz dentro de su crneo! No significara aquello que su estado nervioso se iba apoderando de l y perda la cabeza? Pens en ir a consultar un psiquiatra, pero rechaz la idea. Le pareca mejor luchar solo. Y as la noche siguiente Gordon se dispuso a esperar la voz decidido a convencerse de que era una ilusin. Ni aquella noche ni la siguiente oy la voz y se

dijo que el asunto haba terminado, pero la tercera noche la oy ms fuerte y distante que nunca. John Gordon, escchame! No te hagas ilusiones. Soy otro hombre que hablo contigo gracias a los medios de una ciencia que poseo. Gordon yaca en un estado de semisomnolencia y la voz le pareci de una autenticidad sorprendente. Contstame, te lo ruego, John Gordon! No con palabras, sino con el pensamiento. El camino est abierto; puedes contestarme si quieres. Medio dormido, John Gordon lanz una respuesta mental a las tinieblas. Quin eres? La respuesta lleg rpida, clara, con un latido de afn y triunfo. Soy Zarth Arn, prncipe del Imperio de la Galaxia Media. Te hablo desde doscientos mil aos de tu futuro. Gordon estaba como entumecido. No poda ser verdad ! Y, sin embargo, la voz resonaba de una forma clara e inconfundible en su mente. "Doscientos mil aos? Es imposible, es una locura hablar a travs de un tiempo como ste. Estoy soando", se dijo. Te aseguro que no es un sueo y que soy tan real como t, aunque nos separen dos mil siglos dijo rpidamente la respuesta de Zarth Arn . El tiempo no puede ser franqueado por nada material prosigui la voz , pero el pensamiento no es material. El pensamiento puede franquear el tiempo. Tu propia mente viaja hacia atrs cada vez que recuerdas algo. Aunque fuese verdad, por qu tendras que llamarme? pregunt Gordon dudando. Muchas cosas han cambiado en doscientos mil aos dijo Zarth Arn. Hace mucho tiempo, durante la primera era, la raza humana a la cual t perteneces, se extendi por las otras estrellas de la Galaxia. Hoy existen grandes reinos estelares y de ellos el mayor es el mo, el Imperio de la Galaxia Media. Soy un alto personaje en este Imperio, soy un cientfico y un investigador de la verdad por encima de todo. Durante aos enteros, un colega y yo estuvimos analizando el pasado mandando mi mente hacia atrs a travs de los siglos, estableciendo contacto con los cerebros de hombres cuyos espritus son afines al mo. La voz prosigui: "He cambiado temporalmente mi cuerpo con muchos de estos hombres del pasado. La mente es una telaraa de energa elctrica habitada por el cerebro. Puede ser arrancada por fuerzas adecuadas a este cerebro e instalar otra telaraa, otra mente, en su lugar. Yo puedo realizarlo mandando toda la fuerza de mi mente, en lugar de mandar un mero mensaje mental al pasado. As mi mente ha ocupado el cuerpo de un hombre de los siglos pasados mientras sus mentes eran mandadas

simultneamente a travs del tiempo a ocupar mi cuerpo. De esta forma he vivido y explorado la historia de muy diferentes eras de la historia humana. Pero no he ido jams tan lejos en el pasado como tu remota era. Quiero explorar tu tiempo, John Gordon. Quieres ayudarme? Consientes en un cambio temporal de cuerpos con el mo? La primera reaccin de Gordon fue rehusar, presa de pnico. No, sera horrible, alocado! No habra peligro insisti Zarth Arn . Pasaras meramente algunas semanas en mi cuerpo y en mi tiempo y yo en el tuyo. Y entonces Vel Quen, mi colega en este mundo, efectuara de nuevo el cambio. Piensa, John Gordon! De la misma manera que esto me permitira explorar tu era, de tantos aos muerta, te dara a ti la oportunidad de ver las maravillas de mi tiempo. Conozco tu espritu inquieto, ansioso de lo nuevo y lo desconocido. A ningn hombre de tu tiempo le ha sido dada la oportunidad de sumergirse en el gran abismo del tiempo del futuro. La rechazars? Sbitamente Gordon se sinti cautivado por el atractivo de la idea. Era como una llamada de corneta invitndonos a una aventura hasta entonces jams soada. Un mundo y un universo de dos mil siglos en el futuro, con la gloria de una civilizacin conquistadora de estrellas... contemplar todo aquello con sus propios ojos? Vala la pena arriesgar la vida y la razn por ello? Si todo aquello era verdad, no le estaban ofreciendo una suprema oportunidad de aventura por la cual estaba con tanta inquietud suspirando? Y, sin embargo vacilaba todava. No sabra nada de tu mundo cuando me despertase en l le dijo a Zarth Arn. Ni siquiera tu lenguaje. Vel Quen estara all para ensertelo todo. Desde luego, tu era me sera igualmente desconocida a m. Por esta razn, si ests de acuerdo, quisiera que preparases algunos "carretes de ideas" por los cuales pueda aprender vuestro lenguaje y costumbres. "Carretes de ideas"?, qu es esto? pregunt Gordon intrigado. No estn inventados todava en tu tiempo? dijo Zarth Arn . En este caso, djame algunos libros de dibujos de los que dais a los nios y discos para aprender vuestro lenguaje y saber cmo se habla. No tienes que decidirte en seguida, John Gordon continu Maana te llamar de nuevo y me dirs tu decisin. Maana pensar que todo eso no ha sido ms que sueo y desvaro! exclam Gordon. Debes convencerte de que no es sueo dijo Zarth Arn con calor . Me pongo en contacto con tu mente cuando est medio dormida, porque cuando ests descansado es ms receptiva. Pero no es un sueo. Cuando Gordon se despert por la maana todo aquel increble fenmeno invadi su mente como un alud.

"Ha sido un sueo se dijo, perplejo . Zarth Arn dijo que no lo era, pero que lo pareca. Desde luego un hombre dado a los sueos lo hubiera credo." Cuando se fue a su trabajo, Gordon no haba con seguido todava decidir si todo aquello era un sueo o no. Jams aquella compaa de seguros le haba parecido tan sucia y maloliente como aquel da. Jams sus rutinarias ocupaciones le parecieron ms montonas y vulgares. Y durante todo el da Gordon estuvo soando en visiones de esplendor y en la mgica maravilla de aquellos vastos reinos estelares situados a cien mil aos en el futuro, en aquellos mundos nuevos, extraos, seductores. Al final del da su decisin estaba tomada. Si toda aquella increble oferta era verdad, hara lo que Zarth Arn le propona. Cuando, mientras se diriga a su casa, se detuvo para comprar libros infantiles, textos del lenguaje y discos de gramfono para la enseanza del ingls, se senta un poco desconcertado. Pero aquella noche se fue pronto a la cama. Posedo del ms alto grado de febril excitacin se meti en la cama y esper a que Zarth Arn lo llamase. Pero no compareci, porque a Gordon le fue imposible conseguir siquiera un ligero sopor. Durante horas enteras dio vueltas y ms vueltas en la cama. Era casi el alba cuando cay en una especie de ligera somnolencia. Estaba demasiado excitado para dormir. Entonces, en el acto, la voz mental de Zarth Arn reson en su mente. Finalmente puedo ponerme en contacto contigo! Dime, John Gordon, cul es tu decisin? Acepto, Zarth Arn respondi Gordon. Pero tenemos que hacerlo en seguida, porque si paso ms das pensando en todo esto creo que me volver loco. Puede hacerse en seguida contest Zarth Arn con calor . Vel Quen y yo tenemos los aparatos dispuestos. Habitars mi cuerpo durante seis semanas. A la expiracin de este plazo todo estar dispuesto para el recambio. Pero tienes que hacerme primero una promesa continu Zarth Arn rpidamente . Nadie de esta era, a excepcin de Vel Quen sabr el intercambio de mentes. No debes decir a nadie de aqu, de mi tiempo, que eres extranjero en mi cuerpo. Hacerlo podra ser catastrfico para ambos. Lo prometo. apresuradamente. Tendrs cuidado con mi cuerpo, verdad? aadi

Tienes mi palabra respondi Zarth Arn . Y ahora descansa, a fin de que tu mente no ofrezca resistencia a la fuerza que la arrastrar a travs de la dimensintiempo. Era ms fcil de decir que de hacer. El descanso no es precisamente a lo que se siente inclinado el hombre cuya mente est a punto de ser arrebatada a su cuerpo. Pero Gordon trataba de obedecer, se hunda ms y ms profundamente en una especie de estado hipntico. No era una sensacin fsica, era ms bien una fuerza magntica que se iba apoderando de l. Un terror como jams haba experimentado penetr en la mente de John Gordon, mientras se desvaneca por los abismos de una plmbea obscuridad.

Captulo II EL UNIVERSO FUTURO

Gordon recobr lentamente los sentidos y se encontr tendido sobre una alta mesa en una habitacin en la que entraba la brillante luz del sol. Durante algunos momentos permaneci como aturdido, sintiendo un profundo cansancio y una carencia de energas. Un instante despus vio sobre su cabeza un curioso aparato como un casco de plata del que salan muchos alambres. Un rostro se inclin entonces sobre el suyo. Era el rostro arrugado de un anciano de cabello blanco. Pero un entusiasmo casi juvenil brillaba en sus ojos azules, y con una voz vibrante de excitacin dirigi la palabra a Gordon; pero hablaba un lenguaje para l totalmente desconocido. No le entiendo dijo Gordon, desconcertado. El hombre se seal a s mismo y repiti: Vel Quen. Vel Quen? Gordon record entonces que Zarth Arn le haba dicho que era el nombre de su colega en el futuro, El futuro? Entonces los dos cientficos haban efectuado este increble cambio de mentalidades y cuerpos a travs del abismo del tiempo? Posedo de una sbita curiosidad, Gordon trat de sentarse, pero no pudo. Estaba todava demasiado dbil y volvi a desplomarse hacia atrs. Pero al intentar sentarse haba podido dirigir una mirada a su cuerpo y lo que vio lo dej estupefacto. No era su cuerpo. No era la figura robusta y musculada de John Gordon. Era un cuerpo ms alto, ms delgado, vestido con una especie de tnica de seda blanca sin mangas, pantalones y sandalias. El cuerpo de Zarth Arn! murmur Gordon. Y ahora mismo, pero en mi tiempo, Zarth Arn se despierta en el mo El viejo Vel Quen al parecer reconoci los nombres, porque asinti, y sealndolo a l dijo: Zarth Arn-John Gordon. El cambio se haba realizado! Haba avanzado repentinamente dos mil siglos y ahora habitaba el cuerpo de otro hombre! No notaba sin embargo, ninguna diferencia. Trat de mover las manos y los pies. Todos los msculos respondieron perfectamente. Slo su cabello tena una tendencia a erizarse al sentirse en un cuerpo extrao. Senta una especie de nostalgia de su cuerpo. Vel Quen pareca darse cuenta de sus sensaciones; le golpe la espalda con un gesto tranquilizador y le ofreci una copa de ancha boca llena de un lquido rojo y

espumoso. Gordon lo bebi y en el acto las fuerzas acudieron a l. El viejo cientfico lo ayud a bajar de la mesa y ponerse de pie, y Gordon dirigi una mirada circular a su alrededor, maravillado. La brillante luz del sol entraba por los altos ventanales e inundaba los ocho lados de aquella habitacin octogonal. La luz centelleaba reflejndose sobre las mquinas e instrumentos y objetos de raro metal que ocupaban una estantera. Gordon no era cientfico y toda aquella ciencia del futuro lo dejaba atnito. Vel Quen lo llev hacia un rincn donde haba un alto espejo. En el momento en que vio su imagen en el espejo, Gordon qued transfigurado. Conque ste es el aspecto que ofrezco... ahora! susurr un poco aturdido al ver su imagen. Su figura era ahora la de un hombre joven de cerca de dos metros, con abundante cabello negro. El rostro era aguileo, moreno y ms bien bello y tena unos ojos oscuros y graves. Era completamente distinto del John Gordon de rostro cuadrado y. curtido. Vio que usaba una camisa bastante ceida y pantalones. Vel Quen le ech sobre los hombros una especie de larga camisa blanca igual a la que l llevaba. Con un gesto indic a Gordon que poda descansar. Pero por dbil que se encontrase, era incapaz de hacerlo sin dirigir primero una mirada a aquel mundo desconocido del remoto futuro. Se acerc a una de las ventanas. Esperaba ver la sorprendente estructura de una ciudad ultramoderna, la maravillosa metrpoli de una civilizacin conquistadora de las estrellas. Pero qued decepcionado. Ante sus ojos se extenda un paisaje de una grandiosidad natural impresionante, pero desolado. La habitacin octogonal estaba situada en el ltimo piso de una maciza construccin de cemento en forma de torre, elevada en el borde mismo de una meseta que dominaba un profundo precipicio. Altas montaas de picos vertiginosos cubiertos de nieve deslumbrante cerraban el horizonte, y de ellas y de la torre arrancaban espantosos desfiladeros de miles de metros de profundidad. No haba ningn otro edificio la vista. Recordaba mucho el Himalaya de sus tiempos. La debilidad hizo vacilar a John Gordon. Vel Quen se apresur a sacarlo de la torre y lo llev a un pequeo dormitorio del piso inferior. Se tumb sobre un blando lecho y se qued instantneamente dormido. Cuando se despert era otro da. Vel Quen entr, le dio los buenos das y le tom el pulso y la respiracin. El anciano cientfico le dirigi una sonrisa tranquilizadora y le trajo comida. Aquel primer refrigerio se compona de una bebida espesa, dulce y de color chocolate, y de algunas galletas secas. Todo deba estar cargado de altos valores nutritivos porque el hambre se desvaneci instantneamente despus de aquel ligero desayuno. Entonces Vel Quen empez a hablarle en su lengua. El anciano llevaba un pequeo aparato en forma de caja que proyectaba realistas imgenes estereoscpicas a medida que l iba nombrando cada una de las imgenes exhibidas. Gordon pas una semana en estas ocupaciones sin salir de la torre. Aprendi el lenguaje con una rapidez sorprendente, en parte por la enseanza cientfica de Vel
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Quen y en parte por su semejanza con el ingls. Dos mil siglos haban ampliado y cambiado considerablemente el vocabulario, pero no era una lengua completamente desconocida. Al final de la semana Gordon haba recuperado totalmente sus fuerzas y estaba en condiciones de hablar la lengua correctamente. Estamos en el planeta Tierra? fue la primera pregunta que hizo a Vel Quen con ansiedad. S asinti el cientfico . Esta torre est situada sobre las ms altas montaas de Tierra. Pero, es que no quedan ya otras ciudades y pueblos grit. S, las hay. Zarth Arn eligi este lugar solitario del planeta a fin de que no fuesen turbados sus experimentos secretos. Desde este lugar ha estado explorando el pasado, penetrando en los cuerpos de los hombres de diversas pocas de la historia humana. El tuyo es el ms antiguo de todos los que ha tratado de explorar. Era una sensacin un poco extraa pensar que otros hombres se haban encontrado en su misma situacin. Y todos los dems pudieron regresas a sus cuerpos y posiciones originales? Desde luego, yo estaba aqu para operar la retransmisin, como lo har contigo ms adelante. La cosa era tranquilizadora. Gordon senta una profunda excitacin al encontrarse en aquella extraa aventura sin precedentes de vivir una edad futura, pero le inquietaba la idea de tener que permanecer indefinidamente en un cuerpo extrao. Vel le explic detallada mente el estupefaciente mtodo cientfico empleado para el intercambio de mentalidades a travs de los tiempos. Le ense la maniobra de un amplificador de rayos telepticos capaz de transmitir mensajes mentales a cualquier mente seleccionada del pasado. Y le expuso el funcionamiento de la mquina de transportar el espritu a travs del tiempo. La mente es una red elctrica de neuronas que reside en el cerebro. Las fuerzas del aparato ponen en funcionamiento esta red trasladando su actividad a otra red de fotones inmateriales. Este espritu-fotn puede ser proyectado en cualquier dimensin. Y siendo el tiempo la cuarta dimensin de la materia, la mente-fotn puede ser proyectada hacia el tiempo pasado. Las fuerzas operan por un doble canal, destacando y proyectando simultneamente las dos mentes a fin de producir el cambio. Fue Zarth Arn quien invent este asombroso medio de intercambio de mentalidades? pregunt Gordon, maravillado. Lo inventamos juntos respondi Vel Quen. Yo he perfeccionado ya el principio. Zarth Arn, mi ms fiel alumno cientfico, deseaba probar el aparato y me ayud a construirlo y someterlo a prueba. Fue un xito que sobrepas nuestros sueos ms inesperados. Ves estos carretes de ideas? En ellos est contenida toda la vasta masa de informaciones tradas por Zarth Arn de las edades pretritas que hasta ahora ha explorado. Hemos trabajado secretamente porque Arn Abbas
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prohibira a su hijo correr este riesgo si lo supiese. Arn Abbas? respondi Gordon, intrigado. Y quin es Arn Abbas, Vel Quen? Arn Abbas es el soberano del Imperio de la Galaxia Media que gobierna desde la capital del mundo en el sol de Canopus. Tiene dos hijos. El mayor es su heredero, Jhal Arn. El segundo es Zarth Arn. Quieres decir que Zarth Arn, el hombre cuyo cuerpo habito yo ahora, es hijo del ms grande gobernante de la Galaxia? pregunt Gordon, asombrado. S, pero a Zarth no le interesa ni el poder ni el Gobierno asinti Vel Quen . Es un cientfico y un erudito, y por esto deja la corte de Throon para proseguir sus exploraciones del pasado desde esta torre solitaria de Tierra. Gordon record entonces que Zarth Arn le haba dicho el alto lugar que ocupaba en el Imperio, pero no poda suponer que su posicin fuese tan elevada. Vel Quen, qu es exactamente la Galaxia Media? Ocupa toda la Va Lctea? No, John Gordon. Existen varios reinos estelares en la Galaxia, rivales guerreros a veces. Pero el reino de la Galaxia Media es el mayor de todos. Siempre cre que el futuro sera el imperio de las democracias y que la guerra sera abolida para siempre respondi Gordon, ligeramente decepcionado. Los reinos estelares son verdaderas democracias, porque el pueblo gobierna le explic Vel Quen . Nos limitamos a conceder ttulos y rangos a nuestros gobernantes; es la mejor manera de conservar unidos los sistemas estelares, separados por tan vastas distancias y sus razas humanas y aborgenes. Comprendo dijo Gordon. Como la democracia inglesa de mis tiempos, que conservaban las formas de la realeza y el rango para conservar unido su reino. Y la guerra fue desterrada de Tierra hace ya mucho tiempo prosigui Vel Quen . Lo sabemos por la historia de las tradiciones. La paz y la prosperidad que reinaron a continuacin fueron las fuerzas que dieron el primer gran impulso a los viajes al espacio. Pero han habido guerras entre los reinos estelares debido a las inmensas distancias que los separan. Actualmente estamos tratando de unirlos y que reine en ellos la paz, como lo han hecho tus Naciones Unidas de la Tierra desde hace mucho tiempo. Vel Quen se acerc a la pared y apret un botn al lado de una hilera de lentes de aumento que proyectaban una pequea imagen realista de la Va Lctea, consistente en un disco plano lleno de una enorme cantidad de puntos brillantes. Cada uno de aquellos puntos representaba una estrella y su nmero deslumbre a Gordon. Nebulosas, cometas, nubes sombras, todo estaba fielmente representado en aquel mapa de la Galaxia dividido en zonas de colores, formando secciones de diferentes tamaos. Estas zonas coloreadas representaban las fronteras de los grandes reinos estelares explic Vel Quen . Como puedes ver, la zona verde del Imperio de la Galaxia Media es con mucho la mayor, e incluye toda la parte norte y media de la
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Va Lctea. Aqu, cerca del lmite norte, se halla Sol, el sol de Tierra, no lejos de los sistemas estelares fronterizos de la Marca del Espacio Exterior. La pequea zona roja al sur del Imperio comprende las Baronas de Hrcules, cuyos grandes barones gobiernan los mundos estelares independientes de la constelacin de Hrcules. Al noroeste se encuentra el reino de Formalhaut y al sur de ste se extienden los de Lira, Cisne, Polar y otros, la mayora de los cuales estn aliados al Imperio. Esta gran mancha negra al sudeste del Imperio es la gran nebulosa oscura de la galaxia y en ella se encuentra la Liga de los Mundos Sombros, compuesta de soles y mundos sumergidos en la perpetua oscuridad de la nebulosa. La Liga es el ms celoso y temible rival del Imperio, que es el dominante, y busca desde mucho tiempo la unin de los mundos estelares a fin de desterrar toda guerra en la Va Lctea. Pero Shorr Kan y su Liga han intrigado contra la poltica de unificacin de Arn Abbas, fomentando las rivalidades de mundos estelares ms pequeos. Todo aquello era incomprensible para John Gordon, hombre del siglo XX. Contempl maravillado aquel extrao mapa. Te ensear a hacer uso de los carretes de ideas aadi Vel Quen , y entonces podrs aprender la gran historia. Durante los das que siguieron, y mientras iba aprendiendo el lenguaje, Gordon aprenda tambin la historia de dos mil siglos. Los carretes de ideas desarrollaban ante l la poca histrica de la conquista de las estrellas por el hombre; los grandes hechos heroicos de la exploracin, las desastrosas catstrofes en las nebulosas csmicas, las cruentas luchas contra los aborgenes estelares, demasiado diferentes de ellos para mantener un contacto pacfico. Tierra haba sido demasiado pequea y remota para gobernar y seguir siendo el reino del hombre que creca incesantemente. Los sistemas estelares establecan sus propios gobiernos, y se agrupaban en reinos de muchas estrellas. De un principio anlogo haba nacido el gran Imperio de la Galaxia Media que Arn Abbas gobernaba en la actualidad. Finalmente, Vel Quen dijo: S que quieres saber muchas cosas de nuestra civilizacin antes de regresar a tu cuerpo y tu tiempo. Djame ante todo que te muestre cul es el aspecto de Tierra ahora. Ponte sobre esta plataforma. Se refera a dos placas redondas, de cuarzo, insertadas en el suelo, que formaban parte de un curioso y complejo aparato. Esto es un telestreo que proyecta y recibe imgenes estereoscpicas susceptibles de ser vistas y odas explic Vel Quen. Opera casi instantneamente a cualquier distancia. Gordon subi con l sobre las placas de cuarzo. El anciano cientfico accion un interruptor. Sbitamente Gordon crey encontrarse en otro sitio. Saba que estaba todava en la torre-laboratorio, pero en el estreorreceptor apareca una imagen de s mismo, en la alta terraza de una gran ciudad. Es Nayar, la ciudad mayor del mundo dijo Vel Quen . Desde luego no puede ser comparada a las metrpolis de los grandes mundos estelares. Gordon estaba estupefacto. Estaba viendo una ciudad gigantesca con unas terrazas
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como pirmides. En el fondo vea un puerto sideral con largas hileras de andenes y alargadas naves en forma de pez. Haba tambin algunas naves de guerra de ttrico aspecto, ostentando el emblema del cometa. Pero por encima de todo era la ciudad lo que captaba de una forma irresistible sus miradas. Sus terrazas estaban cubiertas de verdes jardines llenos de flores, protegidos por toldos, bajo los cuales paseaba una muchedumbre cuyo solo anhelo era el placer. Vel Quen accion otro interruptor y Gordon pudo ver el interior de la ciudad, las grandes salas y corredores de domicilios y talleres, de gigantescas instalaciones atmicas subterrneas. La visin se desvaneci sbitamente de los fascinados ojos de Gordon al cerrar Vel Quen el telestreo y dirigirse hacia una ventana. Un navo se acerca! exclam. No lo entiendo. No aterriza nunca ningn navo aqu! Gordon oy un prolongado zumbido y pudo ver un alargado y reluciente navo caer del cielo en direccin a la torre. Vel Quen pareca asustado. Es una nave de guerra, un crucero-fantasma, pero no lleva emblema. Hay algo extrao en eso... El reluciente navo aterriz a unos cuatrocientos metros de la torre. En el acto una puerta deslizante se abri sobre su flanco. Una docena de hombres vestidos de gris y usando casco salieron por ella llevando una especie de largas pistolas de caones sumamente delgados y se dirigieron corriendo hacia la torre. Llevan el uniforme del Imperio, pero no hubieran debido venir aqu dijo Vel Quen con su arrugado rostro inquieto y preocupado. Seran acaso...? Se call, llegando al parecer a una sbita decisin. Voy a dar parte inmediatamente a la base naval de Nyar. En el momento en que el anciano cientfico se diriga hacia el telescopio se oy una fuerte explosin. Han hecho saltar la puerta! grit Vel Quen . Pronto, John Gordon, tome el...! No tuvo tiempo de decir ms ni Gordon supo jams a qu se refera. Los soldados haban subido ya precipitadamente la escalera y entraban en el laboratorio. Tenan un aspecto extrao. Sus rostros eran plidos, incoloros, de un blanco sobrenatural. Soldados de la Liga! exclam Vel Quen en el instante en que los vio de cerca. Dio media vuelta para, dirigirse al telestreo, pero el jefe del destacamento levant su pistola. Un diminuto proyectil sali del can y fue a alocarse en la espalda de Vel Quen. En el mismo instante hizo explosin dentro de su cuerpo. El anciano cientfico se desplom. Hasta aquel momento la ignorancia y el asombro haban mantenido a Gordon inmvil, pero al ver caer a Vel Quen sinti un acceso de rabia apoderarse de l. Uno de los soldados levant en el acto la pistola. No lo mates! grit el oficial que haba disparado contra Vel Quen . Es Zarth Arn! Cogedlo!

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Gordon lanz sus puos contra el rostro del hombre, pero eso fue todo. Una docena de manos se apoderaron de l, sinti que le retorcan los brazos en la espalda y qued rabiando como un chiquillo indefenso. El plido oficial le dirigi rpidamente la palabra. Prncipe Zarth, lamento haberme visto obligado a dar muerte a tu compaero, pero iba a pedir ayuda y nuestra presencia aqu no debe ser descubierta. En cuanto a ti, no sufrirs dao alguno prosigui . Hemos sido mandados aqu para llevaros a presencia de nuestro jefe. Gordon se qued mirndolo. Todo aquello le pareca un sueo descabellado. Pero una cosa era clara. No dudaban de que fuese Zarth Arn, lo cual era natural, teniendo en cuenta que era Zarth Arn, corporalmente. Qu quieres decir? Quin eres? pregunt con furia Gordon. Venimos de la Nebulosa respondi instantneamente el oficial plido. Pertenecemos a la Liga y hemos venido a llevarte a presencia de Shorr Kan. Todo aquello segua teniendo a Gordon intrigado, cuando record algo de lo que le haba dicho Vel Quen. Shorr Kan era el gobernante de la Liga de los Mundos Sombros, que era el gran terror del Imperio. Aquello significaba que aquellos hombres eran enemigos del gran reino estelar a cuya casa reinante perteneca Zarth Arn. Crean que era Zarth Arn y lo raptaban! Al cambiar de espritu y de cuerpo, Zarth Arn no haba previsto tal eventualidad! No ir con vosotros! grit Gordon . No quiero abandonar la Tierra! Tendremos que llevrnoslo a la fuerza dijo el oficial dirigindose a sus hombres . Cogedlo...

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Captulo III LOS NAVEGANTES DEL MISTERIO

Hubo una sbita interrupcin. Un soldado, ms lvido al parecer todava que sus compaeros, entr precipitadamente en la habitacin, excitado. El oficial del radar comunica que tres naves del tipo crucero se dirigan a travs del espacio hacia este punto de Tierra. Cruceros del Imperio! exclam el oficial. Pronto, llevoslo de aqu! Pero Gordon haba aprovechado aquel momento de pnico para defenderse. Con un violento esfuerzo se solt, y agarrando un pesado instrumento de metal derrib a dos de los soldados. stos se encontraban en situacin desventajosa, puesto que no podan herirlo ni matarlo, mientras l no tena tal reparo. Pero el resto de ellos se apoder de l y le arrancaron el arma de las manos. A la nave, pronto! grit el plido oficial de la Liga. Sujeto por cuatro soldados, Gordon fue llevado escaleras abajo y sali al aire helado. Se hallaban a mitad del camino de la reluciente nave cuando vio las siniestras bocas de los caones elevarse y apuntar al cielo. Nubes de diminutos proyectiles se elevaron por el aire. El oficial lanz un grito y mir hacia el cielo. John Gordon pudo ver tres grandes naves pisciformes avanzar en direccin a ellos. Se produjo una inmensa explosin que alcanz a Gordon y sus raptores como una mano gigante y los levant en vilo. Medio aturdido, Gordon oy el ensordecedor rugido de la nave dirigindose hacia el suelo. En el tiempo de ponerse de pie todo haba terminado. Tan fulminante fue el ataque. La nave de la Liga era un montn de metal fundido. Los tres cruceros que la haban aniquilado estaban aterrizando, mientras sus pequeos caones seguan vertiendo mortferos proyectiles, aniquilando los sorprendidos soldados que trataban todava de luchar. Gordon, mantenindose de pie, vio los cuerpos de los que fueron sus raptores como un montn informe a algunos metros de l, las puertas de los cruceros se abran y unos hombres con casco y uniforme gris se dirigan corriendo hacia Gordon. Prncipe Zarth! No ests herido? pregunt el jefe a Gordon. Era un hombre corpulento, de cabello encrespado y rostro huesudo, de un color ligeramente cobrizo. Sus ojos relucan, al parecer, de satisfaccin. Capitn Hull Burrel, comandante de las patrullas del sector de Sirio! dijo, presentndose. Nuestro radar descubri una nave que se diriga a Tierra sin autorizacin y la hemos seguido para venir a tu encuentro en este laboratorio. Mir el montn de muertos . Hombres de la Nebulosa, a fe ma! Shorr Khan ha osado mandar sus hombres a raptarte! Esto podra ser el origen de una guerra!

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John Gordon tom rpidamente su decisin. Aquellos excitados oficiales del Imperio lo tomaban, naturalmente, tambin por el hijo del rey. Y l no poda decirles la verdad, no poda explicarles que era John Gordon en el cuerpo de Zarth Arn! Porque Zarth Arn le haba hecho jurar que no lo dira a nadie, advirtindole que hacerlo poda acarrear un desastre. Tena que seguir manteniendo aquella extraa impostura hasta que pudiese desembarazarse de ellos. No estoy herido dijo Gordon . Pero dispararon contra Vel Quen y temo que est muerto. Lo vi caer mortalmente herido. Corrieron hacia la torre y Gordon subi precipitadamente la escalera y se inclin sobre el cuerpo de Vel Quen. Una mirada bast. La explosin del proyectil atmico haba producido un enorme agujero en el cuerpo. Gordon estaba aturdido. La muerte del anciano cientfico significaba que se hallaba para siempre ms en su propio y desconocido universo del futuro. Podra jams volver a recuperar su cuerpo y su tiempo? Vel Quen le haba explicado minuciosamente el funcionamiento y principio del aparato de proyeccin mental. Acaso fuese capaz de manipularlo si consegua ponerse en contacto teleptico con el verdadero Zarth Arn. Gordon tom rpidamente su decisin. Era esencial para l permanecer en aquella torre en contacto con el nico aparato que poda devolverle su cuerpo y su tiempo. Tengo que comunicar en seguida este ataque a tu padre, prncipe Zarth dijo el oficial llamado Hull Burrel. No hay necesidad contest rpidamente Gordon. El peligro ha terminado. Guarda el hecho confidencial. Esperaba que su autoridad como hijo del soberano se impondra al capitn, pero ste, con la sorpresa pintada en rostro cobrizo, insisti: Sera faltar a mi deber no dar cuerita de un raid de la Liga de esta importancia protest. Se dirigi al telestreo y manipul los interruptores. En el acto la imagen de un oficial de uniforme apareci en la pantalla. Jefe de Operaciones de la Flota al habla desde Throon dijo la imagen secamente. Capitn Hull Burrel de la patrulla del sector Sirio comunica una noticia de la ms alta importancia a Su Alteza Arn Abbas dijo el cobrizo capitn. No puede el asunto ser sometido al comandante Corbulo? pregunt el oficial. No, su importancia y urgencia son demasiado grandes. Asumo la responsabilidad de insistir en su audiencia. Hubo una pequea pausa y en la pantalla del telestreo apareci la imagen de otro hombre. Era una figura gigantesca de un hombre de media edad, con pobladas y erizadas cejas y unos ojos grises y penetrantes. Llevaba un manto ricamente bordado y la cabeza gris descubierta. Desde cundo un mero capitn de navo se permite...? comenz colrico. Pero de repente su vista se fij en John Gordon y su tono cambi . Se trata de ti,

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Zarth? Qu ocurre? Gordon comprendi que aquel hombre de ojos avizores era Arn Abbas, soberano del Imperio de la Galaxia Media y padre de Zarth Arn..., su padre! No es nada grave... comenz Gordon, pero Hull Burrel lo interrumpi. Que tu alteza me perdone, prncipe Zarth, pero es grave . Nuevamente se dirigi al emperador . Un crucero fantasma perteneciente a la Liga se ha dirigido a Tierra tratando de raptar al prncipe. Por casualidad mi patrulla estaba haciendo una parada prevista en Sol y al descubrirlo por radar lo hemos seguido, llegando aqu a tiempo para destruirlo. Una nave de guerra de la Liga violando el Imperio del Espacio? Y tratando de raptar a mi hijo? exclam Arn Abbas con un rugido de clera . Maldito sea Shorr Khan por su insolencia! Esta vez ha ido demasiado lejos! No nos ha sido posible coger vivo a ningn hombre de la nebulosa aadi Hull Burrel , pero el prncipe puede darte detalles de la tentativa. Gordon deseaba ante todo quitar importancia a lo ocurrido y terminar aquel terrible esfuerzo, agotador de sus nervios, de tener que mantener su impostura. Puede tratarse de un ataque de iniciativa privada dijo .. No volvern a intentarlo. Todo peligro se ha alejado. Alejado? Qu ests diciendo? gru Arn Abbas colrico. Sabes tan bien como yo la razn por la cual Shorr Kan quera apoderarse de ti y lo que hubiera hecho si lo hubiese conseguido! No puedes seguir en Tierra por ms tiempo, Zarth! sigui el emperador, dictando rdenes . Estoy ya cansado de saberte en este viejo planeta detrs de tus alocados estudios cientficos. ste es el resultado! No quiero correr ms riesgos. Vas a regresar a Throon inmediatamente ! John Gordon se sinti desfallecer. A Throon, el planeta real del sol Canopus, que se halla a medio camino de la Va Lctea? No poda ir all! No poda seguir haciendo la mascarada en el cuerpo de Zarth Arn, en el seno mismo de la corte. Y si abandonaba el laboratorio no tendra la posibilidad de ponerse en contacto con Zarth Arn y proceder al recambio de cuerpos. No puedo ir a Throon ahora protest Gordon desesperadamente. Mis trabajos estn en buen camino y necesito tres das para llevarlos a cabo. Arn Abbas lanz un rugido de clera. Haz lo que te digo, Zarth! Vas a venir a Throon, y en seguida! . Y el encolerizado emperador se volvi hacia Hull Burrel, aadiendo : Capitn, trae inmediatamente al prncipe en tu crucero. Si se resiste, te autorizo a emplear la fuerza.

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Captulo IV EL PLANETA MGICO

El enorme crucero avanzaba por los espacios interestelares a una velocidad cien veces superior a la de la luz. Tierra y Sol haba quedado haca ya horas atrs. Delante de la nave se extenda el corazn de la Va Lctea con su centelleante enjambre de estrellas. De pie en el vasto puente del Caris, vigilado por el capitn Hull Burrel y dos soldados, John Gordon tena que callar su asombro ante el maravilloso espectculo que contemplaba. La enorme velocidad de la nave quedaba atestiguada por el hecho de que las estrellas aumentaban de tamao a simple vista. Gordon no senta la aceleracin debido a la nube azulada de la tase que llenaba todos los mbitos de la nave. Trat de recordar lo que haba ledo acerca de la fuerza de propulsin empleada en estas enormes naves. La stase era una fuerza de energa que utilizaba los famosos rayos subespectrales, base de la civilizacin de la Galaxia. Sigue parecindome una locura por parte de Shorr Kan mandar un crucero a nuestro reino a correr una tal aventura iba diciendo Hull Burrel. Qu ventajas poda reportarle capturarte? Gordon se lo estaba preguntando tambin. No consegua ver la ventaja de raptar al hijo segundo del emperador. Supongo que deba creer poderme conservar como rehn insinu . Celebro que los hayas aniquilado a todos, lo merecan, por haber dado muerte al pobre Vel Quen . Con el fin de eludir el esfuerzo de la conversacin, Gordon aadi, sbitamente . Quisiera descansar un poco, capitn. Excusndose con una breve frase, Burrel abandon el puente y lo precedi por vericuetos y escaleras semejantes a los de un navo de guerra. Gordon finga mirar con indiferencia a su alrededor, pero en realidad estaba devorado de inters por todo lo que vea. Haba largas y estrechas galeras de caones atmicos, cuartos de derrota e instalaciones de radar situadas en el puente superior. Los oficiales y tripulantes que encontraba se cuadraban saludndolo con el ms profundo respeto. Estos hombres del Imperio de la Galaxia Media eran ligeramente diferentes de color, unos levemente azules de piel y otros rojos, otros de un amarillo oscuro. Saba que aquello era debido a que procedan de diferentes sistemas estelares y se enter de que Burrel proceda de Antars. El capitn se detuvo delante la puerta de un austero camarote. Mi camarote, prncipe Zarth. Te ruego dispongas de l hasta nuestra llegada a Throon. Al quedarse solo, Gordon sinti que sus nervios se relajaban de la tensin a que haban estado sometidos durante aquellas horas. Haban abandonado Tierra en cuanto la ceremonia del entierro de Vel Quen termin, y cada instante de las horas transcurridas desde entonces haba impreso fuertemente en Gordon la vital
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necesidad de desempear su papel. Le era imposible decir la increble verdad. Zarth Arn haba insistido en que revelar el secreto poda acarrear fatales consecuencias para los dos. Por qu sera tan peligroso? Gordon era incapaz de imaginarlo. Pero estaba seguro de que deba tener en cuenta esta advertencia, de que nadie deba sospechar que slo era el prncipe bajo el concepto de su cuerpo fsico. Aunque lo dijese, nadie le dara crdito. El viejo Vel Quen le haba dicho que los mgicos experimentos de Zarth Arn haban sido realizados en el secreto ms absoluto. Quin podra dar crdito a tan absurda historia? Gordon haba llegado a la conclusin de que el mejor partido a tomar era seguir desempeando el papel de Zarth Arn, lo mejor que supiese, en Throon y regresar lo antes posible a la torre-laboratorio de Tierra. Entonces podra intentar conseguir el nuevo intercambio de mentalidades. "Pero me parece que estoy metido en algn grave conflicto galctico del cual me ser difcil escapar" se dijo, desfalleciendo. Acostado sobre su litera, Gordon se preguntaba si jams, desde el principio de los tiempos, un hombre se encontr en la situacin en que l se hallaba. "No tengo ms camino a seguir que fingir ser Zarth Arn lo mejor que sepa. Ah, si por lo menos Vel Quen viviese!" Sinti de nuevo un pinchazo de compasin por el viejo cientfico. Por fin, cansado, se qued dormido. Al despertarse, esper ver el conocido techo de yeso de su habitacin de Nueva York, pero en su lugar vio una superficie de reluciente metal y oy un profundo y constante zumbido. Entonces se dio cuenta de que no haba sido una pesadilla. Segua encarnando el cuerpo de Zarth Arn en el seno de aquella nave que avanzaba a travs de la Va Lctea hacia una dudosa recepcin. Un hombre de uniforme le hizo una profunda reverencia al entrar, y le trajo comida; una sustancia extraa y roja que pareca carne sinttica, fruta, y de nuevo aquella bebida de color de chocolate que ya conoca. Entr Hull Burrel. Avanzamos a doscientos parsecs por hora y llegaremos a Canopus en tres das, Alteza. Gordon saba que el parsec era el trmino inventado durante el siglo xx por los astrnomos de Tierra para medir las distancias galcticas. Equivala a una distancia de 3.258 aos de luz, o sea 30.000.000.000.000 de kilmetros, pero no se atrevi a contestar de otra forma que bajando la cabeza. Se daba cuenta de cuan fcil le sera cometer un resbaln que poda acarrearle fatales consecuencias. Esta posibilidad fue un gran peso para su mente durante las horas que siguieron, y aument todava la casi sobrehumana tensin nerviosa, fruto de su impostura. Tena que rondar por aquella nave como si k fuese completamente conocida, tena que dar por sabidas alusiones a mil cosas que Zarth Arn seguramente saba, sin delatar su ignorancia. Lo conseguira, esper, sumindose en un melanclico silencio. Pero,

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sera capaz de desempear su papel en Throon? El tercer da, al asomarse al espacioso puente, Gordon qued deslumbrado por un cegador chorro de luz que se abra paso incluso a travs de los tupidos filtros de las ventanas. Canopus por fin dijo el capitn Burrel. Es taremos en Throon dentro de pocas horas. De nuevo estentreos gritos de admiracin resonaron en la mente de Gordon al contemplar el mgico espectculo a travs de la ventana. Para un hombre del siglo xx, poder contemplar aquel espectculo vala la pena de correr cualquier riesgo, vala la pena de soportar aquel cambio corporal de pesadilla a travs del abismo del tiempo. La majestad de Canopus era un impacto explosivo para sus sentidos. El colosal sol cambiaba todas sus limitadas ideas de la grandiosidad. Brillaba como un blanco resplandor de un firmamento en llamas, baando la nave y el espacio con una irradiacin grandiosa y sobrenatural. Los sentidos de Gordon vibraban mientras trataba de mantener su rostro impasible. No era ms que un hombre del pasado y su cerebro no estaba acostumbrado a la impresin de una maravilla como aqulla. El zumbido de los generadores de presin disminuy mientras la nave circundaba un planeta del tamao aproximado de Tierra, que era uno de los doce mundos que gravitaban alrededor de la monstruosa estrella. Y era Throon. Aquel mundo de verdes continentes y mares de plata que giraba en medio de aquella luz blanca y opalescente, era el corazn y el cerebro del Imperio que se extenda por la mitad de la Va Lctea. Aterrizaremos en Throon City, desde luego iba diciendo Hull Burrel . El comandante Corbulo me ha ordenado por telestreo que te lleve inmediatamente a ver a Arn Abbas. Estar contento de ver a mi padre aventur Gordon, refrenando su tensin. Su padre? Un hombre a quien no haba visto jams, un gobernante que rega una titnica extensin de soles y mundos y era el padre del hombre en cuyo cuerpo fsico viva ahora. De nuevo las advertencias de Zarth Arn tranquilizaron a Gordon. "No digas a nadie la verdad. A nadie!" Tena que aguantar aquella intolerable impostura como fuese y regresar a Tierra cuanto antes para el nuevo intercambio de cuerpos... Los mares plateados y los verdes continentes de Throon avanzaban vertiginosamente hacia la Caris, mientras la nave de guerra se arrojaba sobre el planeta con un total desprecio de la desaceleracin preliminar. Gordon retuvo el aliento y mir hacia abajo. De la orilla del ocano de plata se elevaba una imponente cordillera de montaas que relucan como de cristal. Eran de cristal, vio un momento despus, imponente macizo formado por extrusin de vastas masas de silicatos fundidos del planeta! Y encaramada en una meseta de estas montaas, muy elevada sobre el nivel del mar, se alzaba una ciudad mgica, irreal. Sus graciosas cpulas y torres eran como bulbos de cristal, de color tambin. Los pinculos y terrazas recogan la luz de
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Canopus y la irradiaban con una gloriosa refulgencia temblorosa. Era Throon City, corazn y capital del Imperio. La nave del espacio se lanz hacia una vasta explanada-puerto situada al norte de la mgica ciudad. En sus muelles hundidos se alineaban docenas, centenares de vagabundas naves siderales del Imperio. Haba enormes naves de guerra de mil pies de eslora, cruceros pesados, destructores rpidos y fantasmales cruceros alargados como caones, ostentando todos el emblema-corneta del Imperio de la Galaxia Media. Gordon sali de la nave acompaado de Burrel y los respetuosos oficiales, y el sol era tan blanco y bello que ni aun lo crtico de su situacin le impidi extasiarse ante aquella creciente maravilla. Los inmviles cascos de las grandes naves de guerra yacan soolientos en los docks con sus aterradoras bateras atmicas apuntando al cielo. A distancia se elevaban las increbles cpulas y agujas de la ciudad. La voz respetuosa de Burrel arranc a Gordon de su petrificacin, recordndole la urgencia del momento. El coche nos espera en el tubo, alteza, listo para partir le dijo. Es verdad respondi apresuradamente Gordon, haciendo un esfuerzo para avanzar. Tuvo que observar la direccin que tomaba Burrel para no seguir otra equivocada. Avanzaron por entre hileras de inmviles naves, grandes gras movedizas, respetuosos oficiales que lo saludaban y hombres de uniforme que se cuadraban ceremoniosamente. Cada momento Gordon se senta ms incapaz de llevar a cabo la misin que se haba propuesto. Cmo poda mantener su suplantacin cuando todo all era para l tan sorprendente y extrao? "El desastre caer sobre nosotros si dices nada." La advertencia de Zarth Arn..., el verdadero Zarth Arn, resonaba de nuevo en su mente con un efecto escalofriante y tranquilizador. "Sigue adelante!", se deca mentalmente. "No pueden ni soar que no eres el prncipe, por muchos errores que cometas. Acecha cada momento..." Llegaron a una escalera profundamente iluminada, que llevaba de los muelles del puerto sideral a una rotonda subterrnea de la que arrancaban varios tneles metlicos. Un vehculo cilndrico les esperaba. Apenas Gordon y Hull Buriel se hubieron instalado en sus asientos neumticos el vehculo arranc a gran velocidad. Tan grande era sta, que Gordon tena la sensacin de no haber transcurrido ms all de cinco minutos, cuando de nuevo se detuvieron en un vestbulo iluminado del mismo aspecto del primero, pero en ste haba unos guardias de uniforme con sus largas armas de caones delgados, que presentaron al ver llegar a Zarth Arn. Un oficial joven, cuadrndose respetuosamente delante de l, dijo: Throon se regocija de tu regreso, Alteza. No tenemos tiempo para ceremonias intervino Burrel bruscamente.

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Gordon avanz al lado del capitn por un corredor de muros de alabastro. El suelo del corredor empez a moverse en cuanto pusieron el pie en l, arrancando casi un grito de sorpresa a Gordon. A medida que el corredor los llevaba por unas rampas serpenteantes y ascendentes, Gordon comprendi que estaban ya en la parte baja del palacio de Arn Abbas. El centro nervioso del vasto Imperio que mandaba sobre soles y mundos a travs de miles de aos de luz! No poda todava comprender plenamente todo aquello, ni imaginar el suplicio que le esperaba. As llegaron a una antecmara en la cual otra hilera de soldados salud y se puso al lado de la puerta de bronce. Hull Burrel le cedi el paso. Entraron en una habitacin pequea y sin magnificencia. Los muros estaban llenos de instrumentos siderales, y sobre una mesa baja haba gran cantidad de rejas y pantallas. Detrs de la mesa haba un hombre sentado en una silla metlica y dos hombres ms estaban de pie a su lado. Los tres miraron a Gordon al verlo acercarse, y su corazn lata furiosamente. El hombre de la silla era un gigante de aspecto dominador, ataviado con unos extraos indumentos de oro oscuro. Su ancho y enrgico rostro, sus ojos grises y su encrespado cabello negro, griseando en las sienes, le daban un aspecto leonino. Gordon reconoci en l a Arn Abbas, emperador del Imperio, padre de Zarth Arn. No, su padre! No deba olvidarlo nunca! El ms joven de los otros dos hombres se pareca mucho a Arn Abbas, con treinta aos menos, era alto y majestuoso, pero con una expresin ms afable en el rostro. Deba ser Jhal Arn, su hermano mayor, pens... Y el tercero era un hombre de rostro cuadrado y cabello grisceo, vestido con el uniforme de navegante del Imperio, con anchos galones de oro en la manga; deba ser Chan Corbulo, el Almirante de la flota sideral. Gordon, con la garganta seca, se detuvo delante del hombre sentado. Se arm de valor frente a aquellos ojos impresionantes, sabiendo que tena obligacin di hablar. Padre... comenz tmidamente. Pero en el mismo instante fue interrumpido. Arn Abbas, mirndolo fijamente, lanz una exclamacin de clera: No me llames padre! T no eres mi hijo!

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Captulo V LA MGICA IMPOSTURA

Gordon sinti que se tambaleaba. Habra adivinado Arn Abbas la impostura de que estaba siendo vctima? Pero sus siguientes palabras tranquilizaron a Gordon, pese a que fueron dichas en tono furibundo. Ningn hijo mo sera capaz de andar rodando fuera de los lmites de mi Imperio, viviendo como un ermitao cientfico durante meses enteros, cuando yo lo necesito aqu. Tus malditos estudios te han hecho olvidar totalmente tu deber. Gordon respir un poco ms fcilmente. Mi deber, padre? replic. Tu deber hacia el Imperio y hacia m! rugi Arn Abbas . Sabes que te necesito aqu! Sabes la situacin en que se encuentra la Galaxia y el peligro que amenaza a nuestros mundos estelares. S, lo s asinti Gordon . Si Shorr Khan se hubiese apoderado de m hubiera podido utilizarme como rehn. En el mismo instante se dio cuenta de que acababa de cometer un error. Arn Abbas se qued mirndolo, y Jhal Arn y Corbulo parecan sorprendidos. En nombre de todos los demonios estelares, qu ests diciendo? pregunt el emperador. Deberas saber tan bien como yo el motivo por el cual Shorr Khan quera apoderarse de ti. Para conocer el secreto del disruptor! El disruptor, qu sera aquello? Gordon se dio cuenta, desfalleciendo, de que su ignorancia lo haba traicionado una vez ms. Cmo poda seguir llevan do adelante aquella impostura cuando ignoraba los hechos ms elementales de la vida de Zarth Arn y cuanto lo rodeaba? Gordon senta vivos deseos de proclamar a voces la verdad, pero el recuerdo de la promesa hecha a Zarth Arn lo retena y le daba fuerzas para continuar El disruptor, desde luego. A esto me refera se apresur a aadir. Pues, desde luego, no lo pareca! grit Arn Abbas, lanzando una exclamacin de clera . Por los cielos que nos rodean, no tengo ms que un hijo! El otro no es ms que un soador, de mirada vaga, que no recuerda siquiera la existencia del disruptor. El monarca se inclin hacia delante y su colrica actitud se convirti en una profunda ansiedad. Zarth, tienes que despertarte! No te das cuenta de que el Imperio est en los bordes mismos de una terrible crisis? No comprendes cules son los planes de Shorr Khan? Ha mandado embajadores a los Barones de Hrcules, a los reinos de la Polar y del Cisne; incluso al de Formalhaut. Hace cuanto puede por alejar de
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nosotros a nuestros aliados. Y construye todas las naves de guerra y todas las armas que puede, all, en el seno de la Nebulosa. Es cierto que en el seno de la Nebulosa se estn haciendo grandes preparativos asinti melanclicamente el comandante Corbulo. Pese a que han conseguido que nuestros instrumentos no puedan penetrar las pantallas de la Nebulosa, sabemos que los cientficos de Shorr Kan intensifican su trabajo. El sueo de su vida es destruir el Imperio y reducir la Galaxia a un puado de pequeos reinos guerreros que la Liga podra devorar uno tras otro prosigui Arn Abbas. Mientras nosotros deseamos unificar la Va Lctea en la paz, l quiere fragmentarla y dividirla. Slo una cosa mantiene a Shorr Kan a raya, y es el disruptor. Sabe que lo tenemos, pero ignora qu es lo que puede hacer, como lo ignora todo el mundo. Y sabiendo que slo t, Jhal, y yo, sabemos el secreto, ha tratado de apoderarse de ti. La luz se hizo en la mente de Gordon. El disruptor era un arma misteriosa cuyo secreto slo era conocido de tres hombres de la casa reinante del Imperio! Entonces Zarth Arn conoca el secreto! Pero l no lo conoca, pese a habitar el cuerpo de Zarth Arn, y sin embargo tena que fingir conocerlo. No haba comprendido la situacin, padre; ahora confieso que es crtica dijo, vacilando. Tan crtica que podemos encontrarnos ante un momento crtico en el plazo de unas semanas aadi Arn Abbas . Todo depende de cuntos de nuestros reinos aliados conseguir apartar Shorr Kan y si osar hacer uso del disruptor. Y por este motivo aadi con voz taciturna, te prohbo que vuelvas jams a tu repulsiva Tierra, Zarth. Te quedars aqu y cumplirs con tus deberes como segundo prncipe del Imperio. Gordon estaba desalentado. Pero, padre dijo , tengo que volver a Tierra aunque sea por un corto tiempo... He dicho que te lo prohbo, Zarth! rugi el voluminoso monarca con los ojos llameantes. Osas acaso discutir conmigo? Gordon sinti derrumbarse todos sus desesperados planes. Era la catstrofe. Si no consegua volver a Tierra y al laboratorio de la torre, cmo ponerse en contacto con Zarth para el nuevo cambio de sus cuerpos? No quiero or ms objeciones! grit de nuevo el emperador al ver que Gordon se dispona a hablar nuevamente. Y ahora sal de aqu. Corbulo y yo tenemos cosas de que hablar. Aturdido, desalentado, Gordon se dirigi hacia la puerta. Con mayor intensidad que nunca tena la plena sensacin de estar encerrado, cogido en una trampa. Jhal Arn lo sigui y al llegar a la antecmara el prncipe heredero puso la mano sobre su brazo. No lo tomes tan mal, Zarth lo alent , s lo amante que eres de los estudios
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cientficos y el golpe que la muerte de Vel Quen ha debido ser para ti. Pero padre tiene razn, tu presencia aqu, en estos momentos crticos, es necesaria. Incluso en medio de su desfallecimiento, Gordon se vea obligado a elegir sus palabras. Slo quiero cumplir con mi deber, pero, de qu utilidad puedo ser? Padre se refiere a Lianna dijo seriamente Jhal Arn . Has olvidado tu deber, Zarth . Y previendo objeciones por parte de su hermano, aadi: Oh, s por qu! Se trata de Murn... Pero en estos momentos crticos el reino de Formalhaut es vital para el Imperio. Tienes que cumplir con tu deber. Lianna? Murn? Estos nombres no tenan significado alguno para Gordon. All haba un misterio, como en todo lo que haca referencia a su descabellada impostura. Quieres decir que Lianna?... comenz, dejando las palabras en suspenso con la esperanza de que provocasen una revelacin en Jhal Arn. Pero Jhal se limit a asentir. Es necesario, Zarth. Padre va a hacer la participacin oficial esta noche, durante la fiesta de Lunas. dio una palmada en la espalda de Gordon . nimo, no est tan mal como esto! Cualquiera dira que te han condenado a muerte. Te ver esta noche en la fiesta. Alegra para entonces un poco tu cara. Regres hacia la habitacin interior, dejando a Gordon mirando hacia el vaco. Permaneca de pie, perplejo, preocupado. En qu extraas complicaciones iba a meterlo aquella involuntaria personificacin de Zarth Arn? Hasta cundo poda esperar mantener aquella situacin? Hull Burrel haba entrado en la habitacin interior al salir Gordon de ella. En aquel momento, mientras permaneca como helado, el capitn volvi a salir. Prncipe Zarth, te debo mi fortuna! exclam . Esperaba recibir una reprimenda por parte del almirante Corbulo por haberme apartado del camino de mi patrulla a Sol. Y no la has recibido? S, desde luego! Pero tu padre ha dicho que en vista de que aquello me permiti acudir en tu salvacin, me ha nombrado miembro del Estado Mayor del almirante. Gordon le felicit, pero hablaba distradamente, porque su atencin estaba fija en su desesperada situacin. No poda soportar estar en aquella habitacin por ms tiempo. Zarth deba tener su alojamiento en el palacio y senta deseos de llegar a l. Lo malo del caso es que no tena la menor idea de dnde estaba! No poda permitir que se sospechase de su ignorancia, sin embargo. Se despidi, por lo tanto, de Hull Burrel y sali de la antecmara por la puerta opuesta como si supiese perfectamente donde iba. Se encontr en un corredor movedizo y reluciente. El corredor lo llev a una gran

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habitacin circular de reluciente plata, brillantemente iluminada por la luz del sol que entraba por los altos ventanales de cristal. Alrededor de las paredes giraban unos bajorrelieves simbolizando una multitud de estrellas muertas, ascuas de incendiados soles y mundos sin vida. Se senta aplastado por la majestuosidad de aquella habitacin dominante y sombra. La cruz y se encontr en otra vasta estancia, cuyas paredes relucan bajo el brillante esplendor de la nebulosa giratoria. "Dnde pueden estas las habitaciones de Zarth Arn en este palacio?", se pregunt. Se daba cuenta de su desesperada situacin. No poda preguntar a nadie dnde estaban sus habitaciones, ni poda vagar indefinidamente por aquellos corredores, a riesgo de despertar sospechas. Un sirviente de piel gris, hombre de media edad vestido con la librea de palacio, lo estaba ya mirando con extraeza desde el Saln de la Nebulosa. Al ver a Gordon dirigirse hacia l le hizo una profunda reverencia. Haba tenido una idea. Ven conmigo a mis habitaciones le dijo . Tengo algo que encargarte. S, Alteza dijo el hombre inclinndose. Pero permaneca all, esperando. Esperando que pasase l delante, desde luego. Gordon hizo un gesto de impaciencia. Ve delante! Te seguir! Si el sirviente encontr la cosa extraa, en todo caso no apareci la menor muestra de ello en su rostro de mscara. Dio media vuelta y sali lentamente por otra puerta del Saln de la Nebulosa. Gordon lo sigui hacia un corredor automtico que ascenda como una rampa suave y silenciosa, y sigui hacindolos avanzar por suntuosos corredores y escaleras. Dos veces se encontraron grupos de personas que avanzaban en sentido contrario uno de ellos estaba formado por dos muchachas brillantemente enjoyadas y un elegante capitn de la flota sideral; el otro, por dos graves oficiales vestidos de gris. Todos se inclinaron respetuosamente delante de Gordon. El corredor los dej frente a una brillante puerta, como de madreperla, que se abri automticamente ante ellos. Gordon entr y se encontr en una cmara de alto techo y paredes de un blanco inmaculado. El sirviente de piel gris se volvi interrogativamente hacia l. Cmo librarse de aquel hombre? Gordon solucion el problema utilizando el mtodo ms sencillo. Pues, no te necesito, al fin y al cabo dijo con desenfado. Puedes marcharte. El hombre sali despus de haberse inclinado y Gordon experiment un cierto alivio. Un poco trivial, su estratagema, pero por lo menos lo haba llevado a la habitacin de Zarth Arn que le servira de refugio temporal. Jadeaba un poco, como si estuviese

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extenuado por un esfuerzo. Sus manos temblaban. No se haba dado cuenta del esfuerzo nervioso que su personificacin representaba. Se sec la frente. Dios mo! Se encontr jams un hombre en una situacin semejante a la ma? Su mente extenuada se negaba a elucidar el problema en aquel momento. Para eludirlo recorri lentamente las habitaciones de que se compona su alojamiento. En l haba menos suntuosidad de la que haba visto en otras dependencias del Palacio. Al parecer, Zarth Arn no era hombre de gustos suntuosos. Las habitaciones eran relativamente austeras. Los dos saloncitos tenan cortinas de seda y algunos muebles metlicos de bello dibujo. Haba una estantera de carretes de ideas y un "lector" de los mismos. Una habitacin contigua contena gran nmero de aparatos: era en realidad un laboratorio. Mir el pequeo dormitorio y se asom a una ventana que daba a una alegre terraza baada por el sol y cubierta de lujuriante verdura. Sali a la terraza y se qued helado. Throon City! Dios mo, quin pudo soar jams una ciudad como sta! La terraza esta situada en lo alto de la parte oeste del inmenso palacio, y dominaba la ciudad. Ciudad de la gloria del gran Imperio estelar, eptome del esplendor y el poder de este vasto reino formado por miles de mundos estelares! Metrpoli de tan alta grandeza que asombraba y paralizaba los ojos de John Gordon, ciudadano de la diminuta Tierra! El enorme disco blanco de Canopus se diriga hacia el horizonte lanzando una brillantez sobrenatural sobre la escena. En medio de aquella radiante transfiguracin, los picos escarpados de las Montaas de Cristal elevndose sobre el mar, formaban con el crepsculo estandartes y pendones de exaltada gloria. Haciendo palidecer incluso la maravillosa gloria de los picos de cristal, relucan las mgicas ton es de la ciudad. Cpulas, alminares, graciosos prticos estaban adornados con relucientes cristales. Alzndose por encima de todas las estructuras se elevaba el gigantesco palacio en una de cuyas altas terrazas Gordon se encontraba ahora. Rodeado de lujuriantes jardines, contemplaba maravillado la gran metrpoli y el ocano de plata que se extenda ms lejos. Bajo el radiante crepsculo revoloteaban cerca del horizonte un enjambre de diminutas naves corno una nube de moscas encendidas. Del puerto sideral situado al norte de la ciudad, media docena de poderosas naves se elevaban majestuosas y desaparecan en el cielo que iba ensombrecindose. La grandeza y amplitud de aquel imperio estelar daba martillazos en la mente de Gordon. Porque esta ciudad era el latiente corazn de aquellos vastos espacios vacos y de las relaciones estelares y los mundos a travs de los cuales haba venido. "Y yo paso por ser un miembro de la casa real de este reino! pens, aturdido. No puedo comprenderlo. Es demasiado vasto, demasiado avasallador..." El enorme sol se puso mientras l segua reflexionando, Las sombras violetas se

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iban convirtiendo en un terciopelo oscuro que se extenda sobre la ciudad. Las luces iban encendindose temblorosas por las calles de Throon y en las terrazas inferiores del majestuoso palacio. Dos lunas de oro se elevaban por el cielo, y huestes de incontables estrellas aparecan con toda la gloria formando constelaciones desconocidas que rivalizaban con las suaves y temblorosas luces de la ciudad. Alteza, va siendo tarde! Gordon dio media vuelta, sorprendido, asustado. Un grave sirviente de piel azulada se inclinaba respetuosamente. Uno de los servidores personales de Zarth Arn, pens. Tena que andarse con cuidado con este hombre! S, qu ocurre? pregunt con fingida impaciencia. La fiesta de las Lunas empezar dentro de una hora le record el sirviente . Tienes que estar a punto. Gordon record sbitamente lo que le haba dicho Jhal Arn acerca de una fiesta. Supuso que se trataba de un banquete oficial que deba celebrarse aquella noche. Qu era lo que Jhal le haba dicho que el emperador tena que anunciar? Y qu le haba dicho acerca de "Murn" y "Lianna" y su deber? Gordon temblaba ante la perspectiva del suplicio. Asistir a un banquete representaba estar expuesto a las miradas de huestes de gentes, todos los cuales, sin duda, conoceran a Zarth Arn y notaran el menor tropiezo. Pero tena que ir. Muy bien, voy a vestirme dijo. Fue en todo caso de gran ayuda para l que el sirviente sacase y dispusiese las ropas que deba ponerse. Consistan en chaqueta y pantalones de seda negra y un manto del mismo color pendiente de sus hombros. Una vez se hubo vestido, el criado prendi de su pecho el cometa-emblema hecho de maravillosas joyas verdes. Supuso que deba ser la insignia de su real rango en el Imperio. Al contemplar su desconocida silueta en el alto espejo, Gordon sinti nuevamente la sensacin de irrealidad apoderarse de l. Necesito beber algo le dijo al sirviente. Algo fuerte. El hombre se qued un instante mirndolo extraado. Saqua, Alteza? pregunt. Gordon asinti con un gesto de la cabeza. El licor parduzco que el sirviente le trajo mand una oleada de fuego por las venas de Gordon. Cuando hubo tomado otro vasito de saqua, su inquietud haba casi desaparecido. Sinti renacer en l su habitual osada y abandon la habitacin. "Qu diantres! pens. Quera una aventura... pues la estoy viviendo!"
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Ms aventura de la que haba contado, en verdad! j Jams so pasar por una tortura como la que se abra ante l... aparecer ante toda la nobleza de aquel vasto Imperio estelar pasando por su prncipe! Todo aquel inmenso palacio suavemente iluminado pareca vibrar bajo las risas y la agitacin, y hombres y mujeres elegantemente ataviados se dejaban llevar por las alfombras deslizantes de los corredores. Gordon, ante quien todos se inclinaban, se fij en la direccin que segua la mayora y la tom. Las relucientes alfombras lo llevaron por los amplios corredores hasta un vasto vestbulo de maravillosas paredes de oro. Cancilleres, nobles, hombres y mujeres que ocupaban una alta posicin en el Imperio, se apartaban para darle paso. Gordon se arm de valor y se dirigi hacia las puertas de oro macizo que se abrieron solas a su paso. Un chambeln vestido de seda se inclin y con voz de trueno anunci: Su Alteza Imperial el Prncipe Zarth Arn!

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Captulo VI LA FIESTA DE LAS LUNAS

Gordon se detuvo en seco. Se encontraba bajo un dosel, en la entrada de una sala circular inmensa, cuyo esplendor slo podra compararse con el de una catedral. Las mesas de mrmol negro irradiaban una tenue luz, que daban la sensacin de producir ellas mismas. Sobre ellas haba una asombrosa profusin de objetos de oro y cristal y en torno estaban sentados centenares de hombres y mujeres elegantemente vestidos. Pero no todos los comensales eran humanos! Pese a que stos predominaban, como en toda la Va Lctea, haba tambin algunos representantes de las razas aborgenes del Imperio. Pese a su atavo convencional, los que eran visibles le parecan a Gordon grotescos y desconocidos. Hbai el hombre-rana, de piel rugosa y ojos protuberantes; otro con cara de bho, con una nariz que pareca el pico de una ave rapaz, y dos figuras negras que parecan araas con un excesivo nmero de manos y pies. Gordon levant sus asombrados ojos y durante un instante crey que el techo de la sala estaba abierto. Sobre su cabeza se cerna la negra bveda del cielo nocturno con sus millares de estrellas y constelaciones. Dos lunas de oro y una de plida plata ascendan hacia su conjuncin. Tan perfecta era la imitacin, que Gordon necesit largo rato para convencerse de que se trataba de un planetarium artificial. Entonces se dio cuenta de que las miradas de todos los presentes se haban vuelto hacia l. Bajo el dosel haba una mesa con un grupo de brillantes comensales y vio la alta figura de Jhal que le haca signos de acercarse. Las primeras palabras de su hermano le hicieron volver a la realidad, y comprendi con cunta torpeza haba olvidado sus precauciones. Qu te pasa, Zarth? Parece que no hayas visto nunca el Saln de las Estrellas! Los nervios, supongo respondi Gordon torpemente . Necesitara otra copa, me parece. Conque has tomado fuerzas para esta noche? exclam Jhal riendo. Vamos, Zarth, la cosa no es para tanto! Gordon se sent silenciosamente en la silla que Jhal le haba indicado, slo separada por dos sitios vacantes del que ocupaba Jhal, su adorable esposa y su hijito. Vio al almirante Corbulo a su otro lado. Frente a l estaba sentado un hombre de edad, delgado, de mirada nerviosa, que no tena que tardar en saber que era Orth Bordmer, Primer Consejero del Imperio. Corbulo vesta un sencillo uniforme y como los dems lo recibi con una reverencia. ^Pareces plido y cansado, Zarth murmur el almirante del espacio. Esto es
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lo que ocurre cuando anda uno trabajando por los laboratorios de Tierra. El lugar indicado para un muchacho joven como t es el Espacio. Empiezo a creer que tienes razn murmur Gordon. Ojal me encontrase ahora en l! As es, entonces? gru Corbulo. Esta noche es la comunicacin oficial, eh? Es necesario. La ayuda del reino de Formalhaut puede sernos de una importancia capital si Shorr Kan nos ataca. Gordon se preguntaba amargamente de qu diablos estaran hablando. Qu significado podan tener aquellas palabras, "Murn", "Lianna" y las continuas alusiones al reino de Formalhaut que haca Jhal a cada momento? Gordon vio un camarero que se inclinaba respetuosamente hacia l y le dijo: Saqua, primero. Esta vez el licor parduzco se le subi un poco a la cabeza y vio que Corbulo le diriga miradas reprobadoras y que Jhal Arn pareca perplejo. La brillante concurrencia que tena delante, las relucientes mesas, aquella esplndida multitud humana e inhumana y el maravilloso cielo artificial cuajado de estrellas y lunas tenan a Gordon fascinado. Conque aqulla era la Fiesta de las Lunas? Una msica invisible lanzaba a travs del saln sus armoniosas notas de instrumentos de cuerda a las que se mezclaba el rumor de las animadas conversaciones. Despus la msica ces. Unas trompas lanzaron al aire una llamada argentina. Todo el mundo se puso de pie. Viendo que Jhal Arn se levantaba tambin, Gordon imit su ejemplo. Su Alteza Arn Abbas, soberano del Imperio de la Galaxia Media, Seor de los Reinos Inferiores, Gobernador de las estrellas y mundos de las Marcas del Espacio Exterior! Su Alteza la Princesa Lianna, soberana del reino de Formalhaut. La clara y vibrante presentacin dej a Gordon aturdido antes incluso de que la gigantesca y majestuosa figura de Arn Abbas avanzase bajo el dosel llevando a una muchacha del brazo. Conque "Lianna" era una muchacha, una princesa, soberana del pequeo reino estelar occidental de Formalhaut? Pero, qu tena todo aquello que ver con l. Arn Abbas, majestuoso con su manto azul oscuro bajo el cual asomaban las maravillosas joyas del cometa-emblema, se detuvo y fij sus ojos iracundos sobre Gordon. Y bien, Zarth, es que olvidas el protocolo? estall. Ven aqu! Gordon avanz tambalendose. Slo pudo tener una rpida impresin de la muchacha. Era alta, si bien al lado del emperador no lo pareca. Tan alta como l, con un rostro delgado y ovalado, al que formaba marco su deslumbrador traje blanco, y mantena su cabeza de un rubio ceniciento altivamente levantada, lo que le

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daba un aire solemne. Orgullo, belleza, conciencia de la autoridad, esto fue lo que ley Gordon en aquel rostro delicadamente cincelado; el tenue desprecio de su boca roja, unos ojos grises y claros que permanecan obstinadamente fijos en l. Arn Abbas cogi la mano de Gordon con una de las suyas y la de la muchacha con la otra. El majestuoso soberano elev la voz. Nobles y capitanes del Imperio y de nuestros reinos aliados! Os anuncio el prximo matrimonio de mi segundo hijo, Zarth, con la princesa Lianna de Formalhaut! Matrimonio? Casarse l con aquella orgullosa beldad, princesa de un reino estelar? Gordon tena la sensacin de que lo haba alcanzado un rayo. Conque esto era a lo que Jhal y Corbulo se referan? Pero... bondad divina!... aquello no poda ser; l no era Zarth Arn... Cgele la mano, idiota! Es que has perdido el juicio? Medio aturdido Gordon logr coger las deliciosa mano de la muchacha, adornada de sortijas. Arn Abbas, satisfecho, se alej para recobrar su sitio en la mesa. Gordon permaneca helado. Lianna le dirigi una sonrisa cariosa, pero en su voz haba una cierta nota de impaciencia cuando le dijo: Llvame a nuestro sitio, para que todos puedan sentarse... En aquel momento Gordon se dio cuenta de que toda la concurrencia permaneca de pie contemplndolos. Ech a andar sin saber casi lo que haca, la llev a su sitio y se sent a su lado. Se oy el rumor que produjeron los invitados al sentarse y la msica reanud su actuacin. Lianna lo contemplaba arqueando las cejas y con una expresin de impaciencia y enojo. Tu actitud para conmigo va a dar lugar a murmuraciones. Cualquiera dira que te doy miedo. Gordon trat de serenarse. Tena que aguantar su impostura en el futuro. Zarth Arn era utilizado al pacer como pen de una poltica, llevado por la fuerza al matrimonio y tena que estar de acuerdo con l. A partir de entonces tena que desempear su papel como si fuese Zarth Arn, hasta encontrar el medio de regresar a Tierra y proceder al nuevo intercambio de cuerpos antes del matrimonio. Vaci un nuevo vaso de saqua y se inclin hacia Lianna posedo de una sbita osada. La muchacha esperaba encontrar en l al ardiente prometido, Zarth Arn? Pues bien, lo sera! No era culpa suya que hubiese un fraude en todo aquello! No era l quien lo haba pedido!

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Lianna, la gente est tan pendiente de ti que a m ni tan slo me miran le dijo. No te haban visto nunca como hoy, Zarth Arn dijo ella con la perplejidad pintada en sus claros ojos. Entonces es que encuentras un nuevo Zarth Arn... un hombre diferente! consigui exclamar Gordon rindose. Excesiva verdad era aquella afirmacin! Pero sus palabras parecieron aumentar la perplejidad de la muchacha, que frunci las cejas contrariada. La fiesta continuaba en medio del bullicio y la animacin. Y el saqua que haba bebido haba hecho desaparecer el ltimo vestigio de timidez y aprensin. Una aventura? La haba querido y estaba vivindola, una aventura como jams hombre alguno de su tiempo la so. Aunque al final de todo aquello le acechase la muerte, no saldra ganando todava? No vala la pena de arriesgar su vida para estar sentado all, en el Saln de las Estrellas de Throon, rodeado de los magnates de los grandes reinos estelares y una princesa de un remoto reino sideral a su lado? No era el nico que haba hecho uso del saqua. Un muchacho joven, bello y rubicundo sentado al lado de Corbulo, que segn Gordon hbilmente averigu era Sath Shamar, soberano del reino aliado de Polaris, rompi su vaso al ponerlo con fuerza sobre la mesa para acentuar su declaracin: Que venga, y cuanto antes mejor! exclamaba dirigindose a Corbulo. Ya es hora de que le demos una leccin a Shorr Kan! El comandante Corbulo levant la vista hacia l, taciturno. Es cierto, Alteza. Con cuntas naves de guerra reforzar Polaris nuestra flota si llega el momento de darle esta leccin? Sath Shamar pareci un poco embarazado. Slo algunos centenares, temo, pero quedarn compensadas por su habilidad combativa. Sin duda Arn Abbas haba odo este dilogo, porque desde su silln situado a la derecha de Gordon, su voz grave dijo: Los hombres de Polaris darn pruebas de fidelidad al Imperio. Como los del reino de Formalhaut, del Cisne y de Lira, y todos los dems aliados. Que los Barones de Hrcules cumplan con su deber y no tendremos nada que temer de la Nebulosa dijo Sath Shamar acalorndose. Gordon vio que todas las miradas se posaban en dos hombres sentados un poco ms lejos de la mesa. Uno era un hombre de edad de mirada fra, el otro alto y robusto, de unos treinta aos. Los dos ostentaban sobre sus mantos el sol radiante, emblema de la constelacin de Hrcules. La Confederacin de los Barones cumplir con su deber dijo el anciano. Pero no hemos contrado compromiso ninguno a este respecto.

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El austero rostro de Arn Abbas se ensombreci un poco al or esta declaracin. Pero el viejo Bodmer, el Consejero de rostro demacrado, se dirigi rpidamente al barn de ojos acerados. Todo el mundo conoce la fra independencia de los grandes Barones, Zu Rizal. Y todo el mundo sabe tambin que jams reconocerais la victoria del mal v la tirana. Pocos momentos despus Arn Abbas se inclin ligeramente para dirigirse a Gordon frunciendo el ceo. Shorr Kan ha estado intrigando con los Barones. Esta noche tengo que averiguar hasta dnde ha ido la cosa. Finalmente, Arn Abbas se levant y todos los comensales lo imitaron. La concurrencia comenz a abandonar el Saln de las Estrellas para invadir las habitaciones contiguas. Nobles v cortesanos se apartaron para dejar paso a Gordon v la princesa. Lianna dirigi la palabra a varias personas y su perfecta actitud delataba un vasto conocimiento de los hbitos cortesanos. Gordon asenta cortsmente y saludaba, respondiendo a las mltiples felicitaciones. Saba que deba estar cometiendo una serie de errores, pero le tena sin cuidado ya. Por primera vez desde que abandon Tierra se senta perfectamente despreocupado, a medida que aquel ardor interno iba aumentando. Qu excelente bebida era aquella saqua Era lstima no poder llevarse una cierta cantidad cuando regresase a su tiempo. Pero nada material poda sufrir una alteracin de poca. Lstima! Se encontr dando el brazo a Lianna en el umbral de un saln baado de una luz mgica y verde, cayendo de unos cometas que gravitaban por un cielo azul oscuro. Centenares de parejas bailaban al son de una suave msica invisible. Gordon estaba asombrado de la ligereza y gracia de los bailadores que parecan quedar suspendidos en el aire a cada paso. Entonces se dio cuenta de que el saln estaba acondicionado por medio de aparatos de antigravedad a fin de reducir su peso. Lianna lo miraba con aire de extraeza, mientras l se daba cuenta de que le sera imposible dar un paso en aquellas condiciones. No bailemos dijo Lianna, con gran alivio por parte de Gordon. Recuerdo que eres tan mal bailarn que prefiero ir a dar una vuelta por los jardines. Desde luego, el estudioso y retrado Zarth Arn tena que ser un mal cortesano. Tanto mejor! Ello le servira de ventaja en esta ocasin. Prefiero mil veces los jardines! exclam Gordon rindose. Porque, creme si quieres, soy peor bailarn todava que antes. Mientras bajaban por el ancho corredor plateado, Lianna le dirigi una mirada de perplejidad. Has bebido mucho durante la fiesta le dijo . No te haba visto jams probar la saqua.

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El hecho es que no la haba probado nunca hasta hoy respondi l estremecindose. En el momento de asomarse al jardn lanz una exclamacin de asombro. Jams hubiera esperado ver un espectculo de una belleza irreal como aqulla. Eran jardines de luz resplandeciente, de colores rutilantes. rboles y arbustos formaban masas de flores de un rojo vivo, un verde delicado, un azul de turquesa, mecidas todas por la brisa que traa un fuerte perfume y los envolva como en una selva de encendidas flores radiantes de amor. Ms tarde Gordon tena que enterarse de que aquellas flores luminosas eran cultivadas en diversos mundos de alta radiactividad de la estrella Achernar, tradas aqu y plantadas en parterres de tierra de una radiactividad similar. Pero as, de repente, vindolas por primera vez, sorprendan. Las imponentes terrazas del monstruoso palacio se elevaban hacia las estrellas. Las radiantes estrellas y las lunas lanzaban su resplandor sobre el jardn para aumentar su fantasmagrico aspecto. Es de una belleza indecible... murmur Gordon, impresionado por el espectculo. De todo tu mundo de Throon asinti Lianna estos jardines son lo que ms adoro. Pero en nuestro lejano reino de Formalhaut hay mundos salvajes y despoblados que son ms bellos todava. Sus ojos se dulcificaron, y por primera vez Gordon vio la emocin predominar sobre la regia compostura de su adorable rostro. Son mundos solitarios y despoblados como planetas de vivos colores baados por las maravillosas auroras d extraos soles. Te llevar a verlos cuando vayamos a visitar Formalhaut, Zarth. Lianna lo miraba fijamente, y su cabello rubio ceniza reluca en torno a su cabeza formando una corona de suave luz. Gordon pens que la princesa deba esperar que le hiciese la corte. Al fin y al cabo era, o por lo menos as lo crea ella, su prometido, el hombre que ella haba elegido para casarse. No tena ms remedio que seguir aguantando su impostura. Gordon rode su cintura con su brazo y se inclin sobre sus labios. El flexible cuerpo de Lianna cedi suavemente y sus labios fueron dulces. "Soy un maldito granuja! se dijo Gordon, desfalleciendo. La beso porque siento deseos de hacerlo, no para desempear mi papel." Sbitamente retrocedi, alejndose de ella. Lianna fij en l sus ojos en los que se pintaba la sorpresa y le inquiri: Zarth! Qu te pasa? Por qu has hecho esto? Gordon trat de rer, pese a que el dulce contacto de aquellos labios parecan vibrar todava a travs de sus nervios.

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Es para m tan emocionante poderte besar! Es verdad, jams lo habas hecho... Sabes tan bien como yo que nuestro matrimonio no es ms que una ficcin poltica! La verdad cay en el cerebro de Gordon como un bloque de hielo, disipando los vapores del saqua. Haba cometido un irreparable error en su impostura! Hubiera debido adivinar que Lianna no senta mayores deseos de casarse con Zarth Arn que los que l senta de casarse con ella y que se trataba de un matrimonio puramente poltico, siendo ellos dos meros peones del gran juego de la diplomacia galctica! Tena que reparar su error lo mejor posible y cuanto antes. La muchacha estaba todava mirndolo fijamente con una expresin de asombro pintada en los ojos. No comprendo que hayas hecho esto cuando es cosa convenida entre nosotros que seremos slo meros amigos. La desesperada voz de Gordon dio la nica explicacin posible, una explicacin peligrosamente cercana a la verdad. Lianna, eres tan bella que no he podido abstenerme. Es acaso muy extrao que me haya enamorado de ti pese a nuestras convenciones? El rostro de Lianna se endureci y en su voz haba una nota de desprecio. Enamorarte de m? Olvidas sin duda que estoy al corriente de tu situacin con Murn... "Murn"? el nombre le pareci conocido. Jhal Arn lo haba pronunciado. Quin sera "Murn"? Una vez ms Gordon se sinti desconcertado por su ignorancia de los hechos principales. Estaba sereno ya, pero hondamente preocupado. Quiz haya tomado demasiada saqua en la fiesta... murmur. La sorpresa e indignacin de Lianna pareca haberse desvanecido y contemplaba ahora a Gordon con un curioso y profundo inters. Al ver hacer irrupcin en el jardn a un bullicioso grupo, Gordon se sinti aliviado. Durante las horas que siguieron la presencia de extraos hizo su papel ms fcil de desempear. Se daba cuenta de que los ojos grises de Lianna se posaban frecuentemente en l, con aquella mirada de perplejidad. Cuando el grupo se deshizo la acompa hasta la puerta de sus habitaciones, inquieto por aquella curiosa mirada que no se apartaba de l. Le dio las buenas noches. Mientras se diriga hacia sus habitaciones por la alfombra movediza, se sec la frente. Qu noche! Haba llegado al lmite de lo que un hombre es capaz de soportar! Gordon encontr sus habitaciones suavemente iluminadas, pero el criado azul no estaba a la vista. Extenuado, abri la puerta de su dormitorio y en el acto oy el rpido paso de unos pies descalzos. Al ver una muchacha que corra hacia l, una

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muchacha a quien no haba visto jams, qued helado. Era una muchacha de una juventud casi infantil, su cabello oscuro caa sobre sus hombros desnudos y en su bello rostro relucan los ojos azul oscuro con una sonrisa de felicidad. Una chiquilla? No era un cuerpo de chiquilla al que se transparentaba a travs de la tenue tela que la vesta. Gordon permaneci inmvil ante aquella sorpresa final de aquella noche de sorpresas, y la muchacha, lanzndose sobre l, rode su cuello con sus brazos. Zarth Arn! grit. Por fin has vuelto! He estado tanto tiempo esperndote!

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Captulo VII LA PRINCESA DE LAS ESTRELLAS

Por segunda vez aquella noche Gordon tena en sus brazos una muchacha que lo crea Zarth Arn. Pero la muchacha de cabello negro que le haba echado los brazos al cuello era muy diferente de la altiva princesa Lianna. Unos labios clidos estrujaban los suyos en apasionados besos. El cabello negro que acariciaba su rostro era suave y perfumado. Por un instante Gordon sinti el impulso de estrechar entre sus brazos aquel esbelto y frgil cuerpo. Haciendo un esfuerzo la apart un poco. El lindo y delicado rostro fij en sus ojos una mirada de splica y ternura. No me habas dicho que estabas de regreso a Throon! lo acus . No lo he sabido hasta que te he visto en la Fiesta! No he tenido tiempo. No he... balbuce Gordon buscando una respuesta. Aquella sorpresa final del da lo turbaba profundamente. Quin era aquella adorable criatura? Una intriga secreta del verdadero Zarth Arn? Le sonrea cariosamente, con sus lindas manos apoyadas sobre sus hombros. No importa, Zarth. He venido en cuanto ha terminado la Fiesta y te estaba esperando. Cunto tiempo estars en Throon? aadi acercndose ms a l . Por lo menos podremos pasar algunas noches juntos. Gordon sinti un sobresalto. Haba considerado ya su fantstica impostura difcil. Pero... esio ya sobrepasaba todo lmite! Un nombre acudi repentinamente a su memoria. Un nombre que Jhal y Lianna haban mencionado como si le fuese suficientemente conocido. "Murn"! Era ste el nombre de la muchacha? Tena que serlo. Para averiguarlo la interrog con recelo. Murn?... La muchacha levant la cabeza de su hombro y lo mir interrogadora. Dime, Zarth... Conque era Murn? Era la muchacha de la cual Lianna le haba hablado irnicamente! As, pues, Lianna estaba al corriente de la intriga... Bien, el nombre ya era algo, de todos modos. Gordon trataba de buscar el camino a travs de la complejidad de la situacin. Se sent y en el acto Murn se arrellan en sus rodillas. Murn, escchame. No debes venir aqu. Suponte que alguien te vea entrar en mi habitacin... Murn lo mir con la sorpresa pintada en sus grandes ojos azules. Y qu puede importar ello puesto que soy tu esposa?

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Mi... esposa? Por vigsima vez aquel da Gordon quedaba sin respiracin ante el total aniquilamiento de sus ideas preconcebidas. Cmo poda representar aquel papel cuando desconoca totalmente las menores particularidades del hombre a quien estaba reemplazando? Por qu no le haba dicho todo esto el verdadero Zarth Arn o Vel Quen? Entonces Gordon record. No se lo haban dicho porque no lo haban considerado necesario. Jams pudieron soar que Gordon, bajo el cuerpo de Zarth Arn abandonase Tierra para venir a Throon. La incursin de las fuerzas de Shorr Kan haban destruido todo el plan, aportando aquellas terribles complicaciones. Con su cabecita apoyada debajo de la barbilla de Gordon, Murn continu con voz plaidera. Aunque no sea ms que tu esposa morgantica, no hay nada malo en que est aqu... Conque esto tambin! Una esposa morgantica, no oficial! Esta costumbre de los tiempos antiguos haba subsistido a travs de los siglos! De momento Gordon sinti un arrebato de odio contra el hombre cuyo cuerpo habitaba. Zarth Arn estaba casado secretamente con aquella chiquilla a quien no poda exhibir pblicamente, y al mismo tiempo proyectaba un matrimonio oficial con Lianna... Era un asunto feo! Pero... lo era en verdad? El rencor de Gordon se desvaneci. El matrimonio con Lianna era una mera formalidad poltica para asegurar la lealtad del reino de Formalhaut. Zarth lo haba comprendido as. Lianna tambin. Estaba al corriente de la existencia de Murn y al parecer no la ofenda. En estas circunstancias, no era justificado que Zarth buscase la felicidad con la mujer que amaba? Sbitamente Gordon volvi a la realidad de que Murn, no dudando ni un solo instante de que era el verdadero Zarth, tena el proyecto de pasar las noches con l... La levant de su regazo y se puso de pie, mirndola perplejo. Murn, escucha, no debes pasar la noche aqu le dijo. Durante algunas semanas debes evitar venir a mis habitaciones. El rostro de Murn qued plido y descompuesto. Zarth! Qu ests diciendo? No llores, por favor! dijo Gordon tratando de encontrar una excusa en su cerebro . No por esto te amo menos. Es Lianna! grit la muchacha con sus ojos azules llenos de lgrimas. Te has enamorado de ella! Me he fijado en la atencin que le prestabas durante la fiesta. El dolor pintado en su rostro la haca parecer ms chiquilla que nunca. Gordon maldeca las vicisitudes de la situacin. Hera profundamente a aquella muchacha. Cogi su rostro entre sus manos. Murn, debes creerme cuando te diga una cosa. Zarth Arn te ama tanto como

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siempre. Sus sentimientos no han cambiado. Los ojos de Murn buscaron su rostro, y la intensa sinceridad que encontr en ellos y en su voz parecieron convencerla. El dolor desapareci en su rostro. Pero si es as, Zarth... por qu...? Gordon haba encontrado ya la excusa. A causa de mi matrimonio con la princesa, pero no porque la ame. Ya sabes, Murn, que este matrimonio tiene por objeto asegurarnos la muy necesaria ayuda del reino de Formalhaut en la prxima lucha contra la Nebulosa. Murn movi la cabeza con un gesto de perplejidad. S, ya me lo habas explicado. Pero no veo por qu tiene que interferir entre nosotros. Dijiste que no ocurrira as, que Lianna y t estabais de acuerdo en que era una mera frmula. S, pero ahora debemos andarnos con cuidado se apresur a responder Gordon. Hay espas de Shorr Kan en Throon. Si descubren que tengo un matrimonio secreto pueden propagar la noticia y destruir el matrimonio. Ya veo... dijo Murn con la comprensin en el rostro. Pero, Zarth, es que no nos vamos a ver en absoluto? Durante algunas semanas slo en pblico. Pronto abandonar de nuevo Throon por algn tiempo. Y te prometo que cuando regrese todo volver a ser como antes. Y Gordon esperaba que esto fuese verdad! Porque si consegua regresar a Tierra y proceder al intercambio de cuerpos, sera el verdadero Zarth quien regresara a Throon. Envolvindose en un ancho manto azul y disponindose a marcharse, Murn pareca tranquilizada pero todava un poco recelosa. Se levant de puntillas para apoyar sus clidos labios sobre los de Gordon. Buenas noches, Zarth... Gordon le devolvi el beso, no con pasin, pero s con una sincera ternura. Comprenda que Zarth Arn se hubiese enamorado de aquella deliciosa y exquisita criatura. Murn abri un poco ms los ojos, y en ellos se reflej cierta extraeza al mirarlo despus de aquel beso. Te encuentro algo diferente, Zarth murmur, no s cmo... El sutil instinto de la mujer enamorada le haba dado una vaga advertencia del increble cambio sufrido por Gordon. Una vez se hubo marchado, ste lanz un suspiro de satisfaccin. Gordon se tendi en la cama y desperezndose encontr sus msculos tensos todava como cables de acero. Slo al cabo de un buen rato de estar contemplando la luna que se elevaba en el cielo su tensin nerviosa disminuy. Una necesidad imperativa se filtraba a gritos en la mente de Gordon. Tena que terminar aquella abominable impostura lo antes posible! No poda seguir por ms tiempo personificando una de las figuras ms prominentes de la prxima crisis de los

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grandes reinos estelares. Pero, cmo? Cmo regresar a Tierra para proceder al recambio de cuerpos con Zarth Arn? A la maana siguiente Gordon se despert al alba y vio al criado de Vega de pie a los pies de su cama. La princesa Lianna te ruega vayas a desayunar con ella, Alteza le inform. Gordon experiment a la vez sorpresa y temor. Por qu le haba mandado Lianna aquella invitacin? Habra sospechado algo? No, imposible! Y sin embargo... Se ba en una pequea habitacin de paredes de cristal en la cual apretando un botn poda conseguirse agua jabonosa, salada o perfumada a la temperatura que se quisiera, y se puso las ropas de seda que el criado le tena preparadas. Vestido rpidamente, se dirigi hacia las habitaciones de la princesa Lianna. Estas consistan en una serie de estancias tapizadas de seda de colores que daban a una terraza dominando todo Throon. Ataviada como un muchacho, con unos pantalones y una blusa de seda, Lianna lo estaba esperando. He hecho preparar el desayuno aqu le dijo . Llegas a tiempo para or la msica del amanecer. Gordon qued sorprendido al descubrir en Lianna una cierta timidez que no haba encontrado en la altiva princesa de la noche anterior. Le ofreci frutas de pulpa rojiza y una bebida helada semejante al vino. Qu sera la msica del amanecer?, se pregunt. Supuso que deba ser otra de las cosas que hubiera debido saber, pero no la saba. Ya empieza... dijo Lianna de repente. En las alturas que circundaban la ciudad relucan los picos de cristal de las montaas, majestuosos bajo el sol naciente. Del pie de aquellos alejados picos brotaban ahora unas notas suaves y meldicas. La msica cristalina iba amplificndose por momentos, desgranando notas argentinas como producidas por unas cuerdas mgicas e invisibles. Gordon se dio cuenta de que estaba oyendo los sonidos producidos por la sbita expansin del cristal de los picos bajo el calor de los rayos de Canopus. La vibracin cristalina iba aumentando a medida que el sol se elevaba en su carrera. Finalmente se desvaneci en una nota plaidera y alargada. Gordon exhal un profundo suspiro. Es la msica ms maravillosa que he odo jams dijo. Lianna lo mir, sorprendida. Pero la has odo ya muchas veces... Comprendi que haba resbalado de nuevo. Estaban apoyados sobre la baranda de la terraza y Lianna lo miraba fijamente. Sbitamente, le hizo una pregunta que lo alarm. Por qu despediste anoche a Murn?

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Cmo lo sabes? pregunt l, asombrado. Deberas saber que en este palacio no hay secretos dijo Lianna sonriendo. Tengo la seguridad de que en estos momentos circula ya el rumor de que estamos desayunando juntos. "Sera verdad?", se pregunt Gordon desfalleciente. En este caso tendra muchas explicaciones que dar a Murn la prxima vez que se encontrasen. Es que os habis peleado? insisti Lianna. Despus, sonrojndose ligeramente, aadi: Desde luego, esto no es asunto mo... Lianna, s es asunto tuyo exclam l impulsivo. Slo deseara... Se detuvo. No poda explicarle que su nico anhelo era poderle decir la verdad. En aquel momento lo deseaba con el cuerpo y el alma. Murn era adorable, pero era a Lianna a quien no podra olvidar nunca ms. Lianna lo mir con el asombro pintado en sus ojos grises. Veo que no te entiendo tan bien como haba credo, Zarth dijo. Permaneci un momento silenciosa y despus, un poco jadeante, aadi: Zarth, me es imposible fingir constantemente. Tengo que hablar claro contigo. Dime una cosa... fuiste sincero anoche cuando me besaste? El corazn de Gordon pareca querer saltar de su pecho, y de los labios brot involuntariamente la respuesta. Lianna... s! Los ojos grises de la muchacha se fijaron en l, gravemente, soadores. Me pareci extrao, pero lo sent. Sin embargo, difcilmente puedo creer... Con la impetuosidad que delataba una educacin regia, le puso las manos sobre sus hombros. Aquello era una clara invitacin a que la besase nuevamente. Aunque el palacio entero se hubiese derrumbado alrededor de ellos Gordon hubiera sido incapaz de abstenerse de hacerlo. De nuevo sinti su esbelta y flexible figura doblegarse entre sus brazos y el dulce contacto de sus labios le produjo un estremecimiento. Zarth... has cambiado mucho susurr Lianna, pensativa, repitiendo inconscientemente las palabras de Murn. Estoy casi tentada de creer que me amas... Lianna... s! Te amo desde el primer momento en que te vi! Los ojos de la princesa brillaban, posndose suavemente en los suyos. Entonces, querras que nuestro matrimonio fuese real? Te divorciaras de Murn?

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Gordon volvi en s aterrado... Dios mo!... Qu estaba haciendo? No poda comprometer al verdadero Zarth Arn, que amaba a Murn con todo su corazn...

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Captulo VIII EL ESPA DE LA NEBULOSA

Gordon pudo salir momentneamente de aquel callejn sin salida por la providencial aparicin de un chambeln que entr vacilando en la terraza. Alteza, tu padre te ruega acudas en seguida con la princesa al Saln de la Torre le dijo a Gordon. Gordon aprovech la ocasin para eludir nuevas complicaciones con una reverencia. Ser mejor que vayamos en seguida, Lianna dijo torpemente. Puede ser algo de suma importancia. Lianna segua con la mirada fija en l como si esperase que dijese algo ms. Pero no tena nada ms que decir. No poda decir nada ms! No poda decirle que la amaba, para que el da en que regresase el verdadero Zarth Arn tuviese que negarlo. Siguieron silenciosamente al chambeln hasta llegar a la torre ms alta del palacio. Las paredes de cristal de las habitaciones dominaban los centelleantes tejados de la ciudad y el maravilloso panorama que formaba el fondo con los picos de cristal y el mar. Arn Abbas estaba andando arriba y abajo de la habitacin, nervioso, dominndolo todo con su majestuosa figura. El Primer Consejero Orth Bodmer estaba hablando con l. Jhal Arn estaba tambin presente. Zarth le dijo inmediatamente Arn Abbas , este asunto te afecta a ti y a Lianna. La crtica situacin existente entre nosotros y la Liga se agudiza. Shorr Kan ha mandado regresar todas las naves de guerra a la Nebulosa, y temo que los Barones de Hrcules se pongan de su lado. Gordon record la actitud reservada de Zu Rizal y los dems Barones de Hrcules la noche anterior. El rostro de Arn Abbas estaba preocupado. Anoche, despus de la fiesta, sonde a Zu Rizal. Me dijo que los barones no podan comprometerse a una plena alianza con el Imperio. Estn preocupados por el persistente rumor de que Shorr Kan posee una arma secreta poderosa. Creo, sin embargo, que Zu Rizal no expresa los sentimientos de los barones. Pueden tener sus dudas, pero no desean ver la Nebulosa conquistadora. Creo posible conseguir de ellos una plena alianza con el Imperio. Voy a mandarte a ti a conseguirlo, Zarth. A mil... exclam Gordon, alarmado. Pero yo soy incapaz de llevar a cabo una misin como sta! Quin podra hacerlo mejor, Alteza? le pregunt Orth Bodmer con calor . Como hijo del emperador tu prestigio har de ti un potente embajador.

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Dejmonos de discusiones dijo Arn Abbas. Irs quiera o no. Zarth sinti que las piernas le flaqueaban. l, enviado como embajador a los grandes magnates de la constelacin de Hrcules? Cmo era posible? Pero entonces vio en ello una oportunidad. Una vez en el espacio se arreglara para pasar por Tierra y procedera al nuevo cambio de cuerpos con Zarth Arn. Si era posible hacerlo... Lo cual quiere decir prosigui Arn Abbas que tu matrimonio con Lianna tendr que celebrarse antes de lo que habamos proyectado. Saldrs para Hrcules la semana prxima. Har anunciar las solemnidades de tu matrimonio para dentro de cinco das. Gordon tuvo la sensacin de haberse cado al abismo por un escotilln. Haba calculado que este matrimonio tendra lugar en una fecha tan remota que no vala la pena de preocuparse de ello. Y ahora este clculo era completamente errneo! En tono desesperado, protest: Es acaso necesario que el matrimonio sea celebrado antes, si voy a ir Hrcules como embajador? Claro que s! declar Arn Abbas. Tener los reinos estelares occidentales a nuestro lado es una cosa vital. Y como marido de la princesa de Formalhaut, tendrs mucha ms autoridad con los barones. Lianna mir a Gordon con aquella mirada de curiosidad tan suya y dijo: Quiz el prncipe Zarth tiene alguna objecin que hacer... Objecin? Qu clase de objecin puede hacer? Gordon calcul que una resistencia declarada no le aportara ninguna ventaja. La cuestin era ganar tiempo, como lo haba estado haciendo desde que lo metieron en aquella superchera involuntaria. Encontrara con seguridad el medio de eludir aquella complicacin de pesadilla. Pero necesitaba tiempo para pensar. Desde luego, por mi parte no hay inconveniente, si Lianna lo aprueba dijo tmidamente. Est entendido dijo Arn Abbas. El plazo es corto pero los reyes de las estrellas pueden estar aqu a tiempo para la ceremonia. Bodmer y yo vamos a redactar el anuncio ahora mismo. Gordon y Lianna salieron de la estancia acompaados de Jhal, lo cual tranquilizaba a Gordon porque lo ltimo que deseaba en aquel momento era encontrarse ante los claros ojos investigadores de Lianna. Los das que siguieron fueron de una absoluta irrealidad para Gordon. En palacio y por toda la ciudad reinaba una agitacin incesante de preparativos. Huestes de servidores se afanaban y cada da llegaban naves siderales trayendo invitados de las ms recnditas regiones del Imperio. Gordon senta el alivio de ver raramente a Lianna, menos durante las fiestas que se celebraban para conmemorar el acontecimiento. Tampoco haba vuelto a ver a Murn, salvo a distancia. Pero el
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tiempo corra y no haba conseguido encontrar ningn medio de salir de aquel horrendo callejn sin salida. No poda decirles la verdad. Sera quebrantar la promesa hecha a Zarth Arn. Pero entonces, qu tena que hacer? Se estrujaba el cerebro, pero la vspera de la ceremonia no haba encontrado todava solucin alguna. Aquella noche en el gran Saln de las Estrellas se celebr la recepcin de los nobles huspedes que haban atravesado la Galaxia para asistir al matrimonio. El espectculo era de un esplendor impresionante. Zarth Arn y Lianna estaban debajo del dosel, con el gigantesco Arn Abbas a un lado y Jhal Arn y su bellsima esposa Zora en el otro. Detrs de ellos se hallaban el comandante Corbulo, Orth Bodmer y otras altas personalidades del Imperio. Aquellos altos personajes que los chambelanes iban anunciando a medida que se acercaban al dosel, la majestuosa magnificencia del Saln de las Estrellas, las pantallas de televisin en las cuales vea que la mitad de la Galaxia los estaba contemplando... todo contribua a aturdir a Gordon. Cada vez tena la sensacin ms intensa de ser vctima de una pesadilla. Sin duda se despertara de un momento a otro y volvera a encontrarse en pleno siglo xx... El rey de los Soles del Cisne! anunciaba la voz de un chambeln. El rey de Lira! El rey regente de Casiopea! Los condes de las Marcas del Espacio Exterior! Los personajes iban desfilando delante de Gordon en incesante sucesin. Reconoca a algunos de ellos: Zu Rizal y su mirada fra, el joven Shat Ahamar de Polaris, a algunos ms... Personajes menos importantes y funcionarios seguan desfilando. Entre stos haba un bronceado capitn de navo que ofreci a Gordon un carrete de ideas con una reverencia. Una pequea solicitud de mi escuadrn a Vuestra Alteza en esta feliz ocasin... murmur el oficial . Esperamos que lo escuchars. Lo escuchar, capitn asinti Gordon. Fue sbitamente interrumpido por el comandante Corbulo que haba estado observando la insignia del oficial bronceado y sbitamente avanz hacia delante. Ningn oficial de este escuadrn tiene que encontrarse ms cerca que Vega en estos momentos! grit Corbulo. Cul es tu nombre y nmero de divisin? El capitn pareci quedar confuso y desencajado. Retrocedi, metiendo la mano en su chaqueta. Este hombre es un espa, quiz un asesino! grit Corbulo. Matadlo! El espa descubierto haba sacado ya una diminuta pistola atmica que reluca en su mano. Gordon se situ inmediatamente delante de Lianna y se dirigi hacia el hombre. Pero ya al grito de Corbulo, de unas aberturas secretas de las paredes del saln salieron unos diminutos proyectiles atmicos que penetraron en el cuerpo del espa e instantneamente estallaron. El hombre cay al suelo, cadver contorsionado y
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ennegrecido. La concurrencia retrocedi horrorizada lanzando gritos de terror. Gordon estaba tan impresionado como los dems presentes por lo que acababa de ocurrir. Pero el potente rugido de Arn Abbas se elev por encima de las voces, dominando el tumulto. No hay nada que temer! El hombre est muerto gracias a Corbulo y a nuestra vigilancia interior! El poderoso soberano sigui dictando rdenes : Llevad el cuerpo a otra habitacin. Zarth, y t, Jhal, venid. Corbulo, que examinen el carrete de ideas ste. Puede ser peligroso. Lianna, quieres tranquilizar a nuestros invitado? Acompaado del gigantesco emperador, Gordon entr en otra habitacin a la cual haba sido llevado el cuerpo y desabroch la chamuscada chaqueta. El torso destrozado no era de color cobrizo como el rostro, sino de un curioso tono blanco. Un hombre de la Nebulosa! Un espa de la Liga! Uno de los agentes secretos de Shorr Kan hbilmente disfrazado! murmur Arn Abbas. A qu habr venido? dijo Jhal al parecer intrigado . No trat de asesinar a ninguno de nosotros. No ha sacado el arma hasta que se ha visto descubierto. El carrete de ideas que quera regalar a Zarth puede decirnos algo murmur el emperador. Aqu viene Corbulo. El comandante Corbulo traa el carrete de ideas en su mano. Ha sido minuciosamente examinado bajo los rayos y se trata de un mero carrete de ideas y nada ms comunic. El carrete fue insertado en un aparato lector y Arn Abbas accion un interruptor. El carrete comenz a desenvolverse. Gordon sinti el impacto de las ideas, amplificadas como latidos del pulso, resonar en su mente mientras resonaban tambin en la mente de los dems. Una voz clara y sonora pareca estar hablndole mentalmente, y esta voz deca: "Shorr Kan al Prncipe Zarth Arn: Es lamentable que las disposiciones que habamos tomado para traerte a la Nebulosa fuesen obstruccionadas por la interferencia de una nave del Imperio. Lo lamento tanto como t. Pero ten la seguridad de que tomar nuevas disposiciones para traerte aqu con toda seguridad y sigilo. "Las condiciones convenidas quedan en pie. En cuanto unas tus fuerzas a las mas y nos reveles el secreto del disruptor, nosotros, dueos de la Nebulosa, estaremos en condiciones de atacar el Imperio sin temor de la derrota y sers pblicamente reconocido como mi coigual en el gobierno de toda la Galaxia. No hagas nada que pueda despertar sospechas y espera a que mis fieles agentes estn en condiciones de poderte raer hasta m."

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Captulo IX EN LA PRISIN DE PALACIO

Al principio, aquel mensaje mental no tuvo sentido alguno para Gordon. Un mensaje de Shorr Kan para l, Zarth Arn? Despus, a medida que todo aquello iba adquiriendo sentido, se sinti desfallecer. Y este desfallecimiento se acentu cuando sus ojos encontraron la furibunda mirada de Arn Abbas. Mi propio hijo traidor al Imperio! grit . Mi propio hijo intrigando secretamente para traicionarnos con la Nebulosa! Este mensaje es una mentira! Jams he llegado a arreglo alguno con Shorr Kan ni he tenido ninguna conversacin con l! grit Gordon cuando consigui encontrar la voz. Entonces, por qu te ha mandado un mensaje secreto como ste? rugi el emperador. Gordon se aferr a la nica explicacin que ce momento se le ocurra. Shorr Kan debe haber mandado este mensaje con la esperanza de que sera descubierto y originara desrdenes. No cabe otra explicacin. Jhal Arn, cuyo vello rostro pareca hondamente preocupado, intervino: Padre, es muy posible que sea as. Es inimaginable creer que Zarth sea un traidor. El argumento es demasiado dbil! grit Arn Abbas. Shorr Kan es demasiado inteligente para elaborar un plan tan mezquino que tena que reportarle tan poco. El espa ha sido descubierto por la mera casualidad de que Corbulo se ha fijado en su insignia naval. Su ancho rostro se ensombreci. Zarth, si Ras estado conspirando secretamente con la Liga, el hecho de que seas mi hijo no te salvar. Juro que no es verdad! grit Gordon . Ja ms combin con estos piratas de la Liga que viniesen a Tierra a buscarme! Y por qu razn tendra yo que traicionar el Imperio? Eres mi hijo segundo le record Arn Abbas tristemente. Puedes haber sentido secretamente celos de la sucesin de Jhal mientras fingas estar absorbido por tus estudios cientficos. Cosas as han ocurrido otras veces! Si su situacin haba parecido una pesadilla a John Gordon hasta entonces, ahora se lo pareca doblemente. Hay que profundizar este asunto hasta el fondo dijo Arn Abbas . Hasta entonces permanecers encerrado en la prisin del castillo. No puedes mandar a Zarth a la prisin! pro test Jhal.

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Aunque no sea ms que para cubrir las apariencias, confina slo al prncipe a sus habitaciones intervino Corbulo unindose a la protesta. Arn Abbas los mir iracundo. Es que habis perdido el juicio los dos? No os dais cuenta de que si Zarth es un traidor, representa un peligro mortal para el Imperio? Conoce el secreto del disruptor, que slo Jhal y yo conocemos adems de l. Que Shorr Kan se apodere del secreto y la Nebulosa caer sobre nosotros como un rayo. Es que queris correr este riesgo? Pero la boda de maana, los invitados... intervino Jhal. Anunciad que el prncipe Zarth se ha sentido repentinamente enfermo rugi el soberano. Corbulo, llvalo a la prisin y me respondes de l con tu vida. Las ideas de Gordon formaban espantosos torbellinos. Y si les dijese la verdad, la autntica verdad? Y si les dijese que no conoca siquiera el secreto del disruptor, que l era Zarth Arn solamente bajo la forma corporal, que era en realidad John Gordon, del siglo xx? Con toda seguridad Zarth Arn no poda acusarlo de violar la promesa del silencio, en estas condiciones... Pero, le daran crdito si hablaba? Saba que no. Nadie dara crdito a tan increble historia. Zarth Arn haba conservado el secreto de su mtodo de intercambio de mentalidades y nadie soaba siquiera en su posibilidad. Creeran que intentaba slo decir una mentira desesperada, alocada, para salvarse. Gordon temblaba. No intent ya protestar y sigui obedientemente al comandante Corbulo fuera de la habitacin. Mientras la alfombra movediza los llevaba hacia los departamentos ms bajos del palacio, Corbulo se volvi hacia l y cerciorndose que nadie poda orle apresuradamente le dijo: Zarth, no creo ni media palabra de toda esta traicin tuya. No tengo ms remedio que encerrarte, pero puedes contar conmigo para hacer cuanto est en mi mano por sincerarte. El inesperado apoyo por parte del veterano oficial alivi un poco la profunda desesperacin de Gordon. Corbulo, te juro que todo esto es una infame maquinacin! Es posible que mi padre crea que he querido traicionar el Imperio? Sabes tan bien como yo el carcter violento del emperador dijo el comandante . Pero en cuanto se calme tratar de hacerle or la voz de la razn. A gran profundidad bajo el palacio llegaron a una puerta de metal. Corbulo lanz un ligero destello de una gran sortija que llevaba en el dedo sobre un minsculo agujerito de la puerta y sta se abri, dejando ver una pequea habitacin cuadrada y desnuda revestida de metal. Esta es una celda de la prisin secreta de tu padre, Zarth. Jams cre tenerte que encerrar en ella. Pero no te preocupes, haremos cuanto podamos por hacer cambiar de opinin a Arn Abbas.
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Gordon le estrech efusivamente la mano y entr en la celda. La puerta se desliz silenciosamente y cerr hermtica la entrada. La celda no contena ms que una especie de litera con un delgado colchn. En las paredes haba dos grifos, uno para el agua y el otro para el lquido alimenticio. Paredes, techo y suelo eran de metal macizo. Gordon se sent pesadamente. Al principio se haba sentido alentado por el ofrecimiento y apoyo de Corbulo, pero ahora incluso esta esperanza se desvaneca. Aunque Corbulo y Jhal creyesen en su inocencia, cmo podan demostrarla? Adems, otra idea se abra imperativamente paso en su mente. Y si realmente era culpable? Y si Zarth Arn, el verdadero Zarth Arn, haba estado intrigando en el pasado con Shorr Kan? Movi negativamente la cabeza. "No! se dijo. Zarth Arn era un cientfico entusiasta, no un intrigante! Y si hubiese estado intrigando con la Nebulosa no hubiera hecho el cambio de mentalidades conmigo." Pero si Zarth Arn era ajeno a toda intriga, por qu le haba mandado Shorr Kan aquel mensaje hablando de pasadas conversaciones? Renunci a entenderlo. Es demasiado profundo para m. Hubiera debido pensar que mi ignorancia tena que meterme en alguna complicacin si trataba de suplantar a Zarth. Sinti compasin por Lianna. Seguramente habran tenido que decrselo, aunque lo conservasen secreto para los dems. Lo creera ella tambin un traidor? Esta posibilidad creaba la desesperacin de Gordon. Estuvo algn tiempo bajo la fiebre del tormento; despus una especie de apata fue apoderndose de l. Al cabo de unos horas se qued dormido. Gordon juzg que deba ser la tarde del da siguiente cuando se despert. La puerta que se abra lo haba despertado. Se incorpor, mirando con incredulidad las dos figuras que entraban. Una era la voluminosa corpulencia de Corbulo. Pero la otra silueta, vestida con una chaqueta y pantalones... Lianna! exclam Gordon. Qu haces aqu? La princesa avanz hacia l, plida, pero sus ojos centelleaban cuando le puso las manos sobre sus hombros. Sus palabras brotaron como un chorro. ;Zarth, cuntame esta acusacin de tu padre! Arn Abbas tiene que estar loco! No me crees un traidor, verdad, Lianna? pregunt l fijando una ansiosa mirada en sus ojos. S que no lo eres! exclam ella. Se lo he dicho a tu padre, pero se enoj conmigo al ormelo decir. Gordon se sinti invadido de una intensa emocin. Lianna, creo que era la idea de que pudieses creerlo la que ms me turbaba.

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Corbulo avanz un paso con el rostro grave. Debes hablar aprisa, princesa. Tenemos que estar fuera de aqu con Zarth dentro de veinte minutos, segn mi horario. Fuera de aqu conmigo? repiti Gordon. Quieres decir que me vas a sacar de aqu? S Zarth dijo Corbulo, afirmando secamente . He tomado mi decisin y se la he dicho a la princesa esta tarde. Voy a ayudarte a huir de Throon. Corbulo respondi Gordon alentado por la confianza de aquel hombre severo , esto podra parecer una fuga. Zarth, tienes que huir! le dijo Corbulo con calor . Cre poder hacer cambiar de idea a tu padre. Pero desgraciadamente en tus habitaciones se han descubierto otros mensajes de Shorr Kan acusadores. Gordon estaba estupefacto. Son falsos, alguien los ha puesto all para comprometerme! Lo creo, pero no han hecho ms que exacerbar la loca creencia de tu padre en tu culpabilidad. Temo que su clera sea capaz de mandar que te ejecuten por traidor. No voy a permitir que lo haga prosigui el almirante y se arrepienta ms tarde cuando se pruebe tu inocencia. De manera que debes marcharte de Throon hasta que haya conseguido demostrarla. Lo tenemos todo planeado, Zarth intervino Lianna con calor . Corbulo tiene un crucero ligero con oficiales de confianza esperando en el puerto sideral. La nave nos llevar a mi reino de Formalhaut. All estaremos en seguridad hasta que Corbulo y tu hermano puedan demostrar tu inocencia. Dices... nos llevar? dijo Gordon en el colmo de su sorpresa. Lianna... sers como yo... una fugitiva? Por qu? Por toda contestacin, unos clidos brazos rodearon su cuello y unos labios tiernos y suaves se posaron sobre los suyos con un dulce contacto. Por eso, Zarth susurr Lianna. La mente de Gordon era un torbellino. Quiere esto decir que me amas, Lianna? Es cierto esto? Te he amado desde la noche de la Fiesta de las Lunas en que me besaste murmur la princesa. Hasta entonces slo te quera, pero nada ms. Pero a partir de aquel momento eres diferente. Los brazos de Gordon la estrecharon con mayor fuerza. Entonces es al Zarth Arn diferente, el nuevo Zarth Arn, al que amas? Acabo de decrtelo as respondi la muchacha fijando en l una serena mirada.

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En las profundidades de la prisin del Palacio, Gordon experimentaba un jbilo que ahogaba todo otro sentimiento y le haca olvidar la mortal red de intrigas y peligros en que se encontraba cogido. Era l, incluso a travs de un cuerpo fsico, ajeno a su manera de ser, quien haba conquistado el amor de Lianna! Pese a que no tena que saberlo nunca, no era a Zarth Arn a quien Lianna amaba, sino a John Gordon!

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Captulo X VUELO EN EL VACIO

El secreto de su identidad temblaba en los labios de Gordon. Deseaba con toda su alma decirle a Lianna que slo era Zarth Arn por su aspecto fsico, pero que l era John Gordon, hombre del pasado... Pero no poda hacerlo, tena que cumplir la palabra dada a Zarth. Y despus de todo, qu ventaja le reportara decirlo cuando tena que regresar algn da a su tiempo? Poda acaso ser ms cruel alguna tortura deliberadamente buscada? Verse forzado a separarse de la muchacha que amaba apasionadamente, nica que haba amado, interponiendo entre ellos medio universo y dos mil siglos? Lianna dijo con voz sombra. No debes irte conmigo. Es demasiado peligroso. Teme acaso el peligro una hija de los reyes de las estrellas? respondi ella levantando sus ojos brillantes. No, Zarth, nos iremos juntos! Comprendes? aadi . Cuando ests conmigo en mi pequeo reino de Formalhaut tu padre no podr mandar a buscarte por la fuerza. El Imperio tiene demasiada necesidad de aliados para enajenarse de esta forma con mi pueblo. El cerebro de Gordon haba emprendido una loca carrera. Aqulla poda ser la oportunidad de regresar a Tierra! Una vez fuera de Throon encontrara algn pretexto con que convencer a los hombres de Corbulo de llevarlo primero a Tierra y encontrar aquel laboratorio. All podra deshacer el cambio de mentalidades con el verdadero Zarth Arn sin que Lianna supiese lo que haca. Y el verdadero Zarth Arn, al regresar podra con seguridad probar su inocencia. Corbulo los interrumpi acercndose a ellos. Su duro rostro pareca hondamente preocupado. No podemos esperar ms. Los corredores deben estar vacos ahora y es la oportunidad para marcharnos. Sin hacer caso de las protestas de Gordon, Lianna lo agarr por las muecas y lo arrastr. Corbulo haba abierto la maciza puerta deslizante. Los corredores estaban tenuemente iluminados, desiertos, silenciosos. Tomaremos una de las galeras tubulares menos usadas dijo Corbulo apresuradamente. Uno de mis oficiales de ms confianza nos espera all. Siguieron a buen paso los corredores profundamente hundidos bajo el imponente palacio de Throon. Ni el menor sonido llegaba a ellos procedente de la imponente masa que tenan sobre la cabeza. No encontraron a nadie, pero al desembocar a otro corredor Corbulo avanzaba la cabeza con cautela. Finalmente llegaron a una pequea habitacin que formaba como la antesala de uno de los tubos. En l esperaba un vehculo con un hombre de uniforme de pie a su lado.

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Os presento a Thern Eldred, capitn del crucero que os llevar a Formalhaut dijo Corbulo precipitadamente. Podis confiar en l absolutamente. Thern Eldred era un hombre alto, oriundo de Sirio, como lo atestiguaba el color verdoso de su tez. Pareca un apasionado veterano del espacio y su rostro achatado se ilumin al inclinarse respetuosamente ante Gordon y Lianna. Prncipe Zarth, Princesa... me siento honrado por vuestra confianza. El comandante me lo ha explicado todo. Podis contar conmigo y con mis hombres para llevaros a cualquier parte de la Galaxia. Gordon vacilaba todava, perplejo. Sigue todava parecindome una fuga dijo. Zarth, es tu nica salvacin! exclam Corbulo. T fuera, tendr tiempo de buscar las pruebas de tu salvacin y volver a tu padre a la verdad. Qudate aqu, y es muy probable que tu padre, obcecado, ordene que te ejecuten por traidor. Gordon hubiera estado dispuesto a quedarse a pesar de este amenazador peligro, de no ser por el hecho que todos ignoraban; que aqulla era la nica probabilidad que tena de volver a Tierra y ponerse en contacto con el verdadero Zarth Arn. Cogi la mano de Corbulo. Y Lianna, en voz baja, le susurr al almirante: Corres un grave peligro por nosotros. No lo olvidar nunca. Entraron en el coche. Eldred entr tras ellos y toc una palanca. El vehculo arranc velozmente en medio de la oscuridad. Entonces Eldred mir su reloj. Todo ha sido calculado al minuto, Alteza. Mi crucero, el Markab, est esperando en un dock oculto del puerto sideral. Oficialmente vamos a reunimos con la patrulla de Sagitario. Arriesgas la vida por nosotros, capitn Eldred dijo Gordon. El almirante Corbulo ha sido como un padre para m respondi el capitn sonriendo . No poda negarle mi confianza cuando me pidi mi ayuda y la de mis hombres. El vehculo moder la marcha y se detuvo en otro pequeo vestbulo donde esperaban dos hombres ms, armados de pistolas atmicas. Saludaron respetuosamente mientras Gordon y Lianna se apeaban. Eldred se ape tambin y los llev hacia un rampa movediza. Ahora tapaos la cara hasta que estemos en el Markab les dijo. Despus, no tenis nada que temer. Salieron a un ngulo del puerto. Era de noche. Dos lunas se estaban dando caza en el cielo estrellado des pidiendo una tenue luz bajo la cual los voluminosos cascos y mquinas relucan dbilmente. Las negras masas de las enormes naves de guerra se elevaban por encima de los docks empequeeciendo cuanto las rodeaba. Mientras Eldred los encaminaba hacia
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una de ellas Gordon contempl las amenazadoras bocas de los caones atmicos de las bateras apuntando hacia las estrellas. Ante una seal del capitn se detuvieron todos al or pasar un grupo de ruidosos navegantes del espacio. Ocultos en la oscuridad Gordon senta la presin de los dedos de Lianna en su mano. Su rostro, bajo la tenue luz, le sonrea afectuosamente. Eldred les hizo seal de avanzar. Tenemos que darnos prisa, vamos retrasados susurr. La imponente masa pisciforme del Markab apareci ante ellos bajo la dorada luz de la luna. Por las portillas de la nave se filtraba la luz y de la popa sala el latir de los motores. Siguiendo al capitn y los dos oficiales, treparon por una pasarela hacia una puerta que se abra en el flanco de la nave. Pero sbitamente el silencio fue roto con violencia. Las sirenas de alarma del puerto sideral lanzaron sus aterradores aullidos. Por los altavoces la voz de un hombre, ronca, excitada, lanz una llamada: Alarma general para todo el personal naval! Arn Abbas acaba de ser asesinado! Gordon sinti un escalofro y estrech con fuerza la mano de Lianna detenindose frente a la pasarela. La voz de los micrfonos segua gritando: Detened al prncipe Zarth Arn donde se encuentre! Debe ser apresado inmediatamente! Dios mo! grit Gordon . Arn Abbas asesinado y creen que me he fugado despus de haberlo hecho! La alarma cunda por el aeropuerto y la voz segua lanzando sus mensajes de alarma por cien altavoces. Las campanas tocaban, los hombres corran y gritaban. Lejos, hacia el sur, los relucientes patrulleros revoloteaban alrededor de la alta torre del palacio en doce direcciones diferentes. Eldred trat de dar prisa al helado Gordon y a Lianna para que entrasen en la nave. Aprisa, aprisa, Alteza! Tu nica salvacin es salir en seguida! Huir dejando creer que he asesinado a Arn Abbas? No! Vamos a volver al palacio inmediatamente! grit Gordon. Lianna, plida, lo apoy dbilmente. S, debes volver, el asesinato de Arn Abbas va a conmover todo el Imperio. Gordon haba dado media vuelta con ella para volver a salir por la puerta. Pero Eldred, con una expresin de dureza en su rostro verdoso, se puso delante de ellos y sac rpidamente una pequea arma de cristal, tendindola hacia Gordon. Era una corta varilla de cristal en cuyo extremo haba una media luna de cristal tambin, con las puntas de metal. Sealaba con ella el rostro de Gordon.
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Zarth, es un paralizador! Cuidado! grit Lianna, que conoca el peligro del arma que Gordon desconoca. Gordon ignoraba que el paralizador era un arma destinada a aturdir al enemigo cuando se halla a corta distancia. Esto era conseguido lanzando un breve electroshock de alto voltaje, que se transmita por los nervios del cerebro. Las puntas de la media luna tocaron la barbilla de Gordon. Este tuvo la sensacin de que un rayo haba paralizado su cerebro. Se sinti caer, los msculos helados, perdiendo el conocimiento. Crea or vagamente la voz de Lianna y que se inclinaba sobre l. En la mente de Gordon slo haba tinieblas. En medio de ellas le pareci flotar durante siglos enteros, hasta que finalmente comenz de nuevo a amanecer. Al empezar a recobrar la vida sinti que todo el cuerpo le dola. Estaba acostado sobre una superficie dura y plana. En sus odos zumbaba un sonido prolongado y constante. Abri dolorosamente los ojos y se encontr acostado en un pequeo camarote de metal, dbilmente iluminado y con muy pocos muebles. Con los ojos cerrados y el rostro sin color, Lianna yaca echada en otra litera. Por la portilla de la pared poda verse el cielo cuajado de relucientes estrellas. Entonces Gordon reconoci en el zumbido el funcionamiento de las potentes turbinas atmicas de las naves estelares y de los generadores de energa. "Dios me bendiga, estamos en el espacio! pens. Thern Eldred nos ha aturdido trayndonos a..." Se encontraban en el Markab y por el intenso zumbido de su avance comprendi que la nave se haba lanzado por el camino de la galaxia, al mximo de su velocidad. Lianna se mova. Gordon salt de la cama y acarici sus muecas y rostro hasta que abri los ojos. A la primera mirada la princesa se dio cuenta de la situacin. El recuerdo acudi de nuevo a su mente. Tu padre asesinado y creen que has sido t el autor! grit dirigindose a Gordon. Volvamos a Throon! Tenemos que volver asinti Gordon, apenado . Tenemos que conseguir que Eldred nos lleve. Se acerc a la puerta y trat de abrirla, pero no lo consigui. Estaban encerrados. La voz de Lianna le hizo volverse. Estaba delante de la portilla mirando hacia el exterior, cuando volvi hacia l su rostro plido y dijo: Zarth, ven! Gordon se puso a su lado. El camarote estaba situado cerca de los planos de la nave, de forma que la vista se extenda sin obstculo hacia la bveda de estrellas por entre las cuales la nave avanzaba a una fantstica velocidad No nos llevan al reino de Formalhaut! exclam Lianna. El capitn Eldred nos ha traicionado!

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Gordon contempl la intrincada selva de estrellas que se extenda por el cielo. Qu significa esto? pregunt Gordon. Adonde nos lleva el capitn Eldred? Mira hacia el oeste, la Nebulosa de Orin, lejos, delante de nosotros! Gordon mir hacia donde le sealaban. Vio, lejos, en el estrellado desierto hacia el cual avanzaban, una pequea zona negra en el cielo. Una pequea zona negra y vaca que pareca haber devorado una seccin del firmamento estrellado. En el acto supo lo que era. La Nebulosa! El lejano y misterioso reino de la oscuridad, en el cual se hallaban las estrellas y planetas de aquella Liga regida por Shorr Kan y que premeditaba la guerra para la conquista del resto de la Va Lctea. Nos llevan a la Nebulosa! exclam Lianna . Zarth, esto es un complot de Shorr Kan!

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Captulo XI EL COMPLOT DE LA GALAXIA

La verdad apareci en la mente de Gordon. Todo cuanto le haba ocurrido desde que haba usurpado la personalidad de Zarth Arn haba sido inspirado por los astutos planes del soberano que reinaba en la Nebulosa. Los planes de Shorr Kan haban conseguido envolverlo a l en el creciente conflicto entre las gigantescas confederaciones galcticas a travs de diversos agentes secretos. Y uno de los agentes del poderoso seor de los Mundos Oscuros era el capitn Eldred! Pardiez, ahora lo veo claro! exclam Gordon . Eldred trabajaba por cuenta de la Nebulosa y ha traicionado al almirante Corbulo! Pero, por qu ha hecho esto? Por qu inmiscuirte en el asesinato de tu propio padre, Zarth? Para comprometerme irremisiblemente e impedirme regresar jams a Throon. Lianna haba palidecido un poco, pero lo miraba con la serenidad pintada en los ojos. Qu va a ser de nosotros en la Nebulosa, Zarth? pregunt. Gordon senta un terrible temor por ella. Era culpa suya que se encontrase ahora en aquel peligro mortal. Lianna haba tratado de ayudarlo y haba cado en el peligro. Lianna, ya saba yo que no debas venir conmigo! Si te ocurre algo...! Se detuvo y dio media vuelta al or la puerta que se abra. Thern Eldred entr en la estancia. Al ver a aquel hombre de pie delante de ellos contemplndolos con una sonrisa de cinismo en su rostro verdoso, Gordon sinti una oleada de clera apoderarse de l. Pero Eldred sac inmediatamente de su chaqueta una de aquellas armas de cristal. Te ruego que observes el paralizador que tengo en la mano dijo secamente . A menos que quieras seguir en la inconsciencia, te aconsejo que te moderes. Traidor! grit Gordon. Has traicionado tu uniforme, tu Imperio! Hace ya muchos aos que soy uno de los ms fieles agentes de Shorr Kan confes framente Thern Eldred . Espero recibir su calurosa felicitacin cuando lleguemos a Thallarna. Thallarna? La misteriosa capital de la Liga? exclam Lianna. Entonces vamos a la Nebulosa? Estaremos en ella dentro de cuatro das asinti Eldred. Afortunadamente,

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conociendo como conozco los horarios de las patrullas del Imperio, podr evitar encuentros enojosos. Entonces Arn Abbas ha sido asesinado por vuestros espas? acus Gordon con rabia. Sabas que tena que ocurrir! Por esto nos dabas tanta prisa de marcharnos! Desde luego dijo Thern con una fra sonrisa . Trabajaba con un horario limitado a segundos. Tena que parecer que habas asesinado a tu padre antes de huir. Lo hemos conseguido. Por el Cielo, que no hemos llegado a la Nebulosa todava! exclam Gordon con rabia. Corbulo sabe que no soy yo el asesino de mi padre. Comprender la verdad de lo ocurrido y saldr en tu persecucin. Eldred lo mir fijamente, ech la cabeza atrs y solt una estentrea carcajada. Tanto se ri, que incluso tuvo que secarse los ojos. Perdname, prncipe, pero sta es la cosa ms graciosa que he odo en mi vida. Corbulo detrs de m? Pero, es que no has comprendido todava que fue el mismo Corbulo quien ha planeado todo esto? Ests loco! Corbulo es el oficial ms leal y honrado del Imperio! S, pero no es ms que eso, un oficial asinti Eldred. Un mero comandante de la flota sideral, Y es ambicioso adems, sus ambiciones datan de larga fecha. Desde hace ya varios aos l y un grupo de oficiales nuestros ms han estado trabajando secretamente por cuenta de Shorr Kan. Shorr Kan prosigui con el brillo en los ojos ha prometido que cuando el Imperio se haya derrumbado cada uno de nosotros tendr una estrella propia en que reinar. Y a Corbulo le tocar la mayor. La incredulidad de Gordon se desvaneci ligeramente ante el acento de sinceridad de las declaraciones de Eldred. Horrorizado se dio cuenta de que poda ser verdad. Chan Corbulo, Almirante de la poderosa flota sideral del Imperio poda ser un traidor. Las pruebas que tendan a demostrar la culpabilidad de Corbulo iban apareciendo en la mente de Gordon. Por qu otra razn poda haber Corbulo faltado a su deber ayudndole a l a escapar? Por qu, en el preciso momento en que Arn Abbas estaba a punto de ser asesinado? Thern Eldred ley en el rostro de Gordon algo de lo que pasaba por su cerebro. Y de nuevo se ech a rer. Empiezas a darte cuenta de que has sido engaado... Fue el mismo Corbulo quien mat a Arn Abbas aquella noche! Y Corbulo jurar que presenci el asesinato cometido por ti, Zarth Arn! Lianna estaba plida, incrdula. Pero, por qu? Por qu acusar a Zarth? Porque es la forma ms eficaz de dividir el Imperio y dejarlo abierto al ataque de la Nebulosa. Y hay otra razn que el propio Shorr Kan te explicar.
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La maldad del triunfo que se reflejaba en los ojos de Eldred hizo estallar la clera de Gordon. Se lanz hacia delante, sin hacer caso del grito de advertencia del sirio. Con una rpida contorsin de su cuerpo consigui evitar el paralizador de cristal y su puo alcanz la mandbula de Eldred. Al caer Eldred de espaldas, Gordon se lanz sobre l como una pantera que ataca. Pero el cado haba conseguido sacar su arma. Y antes de que Gordon pudiese conseguir apartarla, el extremo de la varilla de cristal toc el cuello de Gordon. Una corriente glacial recorri su cuerpo, como un rayo, y sinti que sus sentidos se desvanecan rpidamente. Cuando por segunda vez Gordon recobr el conocimiento se encontr de nuevo acostado sobre la litera. Esta vez el dolor que invada todo su cuerpo era ms agudo. Y esta vez Lianna estaba sentada a su lado con la ansiedad reflejada en sus ojos grises, que se iluminaron al ver abrirse los suyos. Zarth, llevas ms de un da sin sentidos. Empezaba a preocuparme. Estoy... bien murmur l. Trat de incorporarse, pero las delicadas manos de la muchacha lo obligaron a acostarse otra vez. No te muevas, Zarth. Debes descansar hasta que tus nervios se hayan repuesto del electroshock. Mir a travs del ventanillo. La vista de las relucientes estrellas no pareca haber cambiado. Poda ver la mancha negra de la Nebulosa que pareca un poco mayor, entre la lejana selva de soles. Lianna sigui su mirada. Viajamos a una velocidad espantosa, pero necesitaremos todava algunos das para llegar a la Nebulosa. Quiz antes de alcanzarla encontremos alguna patrulla Imperial. No hay la menor esperanza, Lianna susurr Gordon. Estamos en una nave que pertenece al Imperio y pasara sin ser molestada. Y si Corbulo es realmente el jefe de esta maquinacin se habr arreglado para que ninguna patrulla nos encuentre. He estado pensando y pensando en todo esto y todava me parece increble. Corbulo un traidor! exclam Lianna . Me parece fantstico! Y sin embargo... Gordon no dudaba ya. Las pruebas eran demasiado elocuentes. El hombre es capaz de traicionar cualquier causa cuando la ambicin lo domina, y Corbulo es ambicioso murmur. Entonces se dio cuenta de una cosa y aadi : Dios mo! Esto quiere decir que si la Liga ataca el Imperio, el comandante de las fuerzas del Imperio sabotear su defensa. Se levant dolorido de la litera pese a las protestas de Lianna.

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Si por lo menos pudisemos regresar a Throon como fuese! Esto pondra en todo caso a Jhal en guardia... Temo que una vez seamos prisioneros de la Nebulosa no tengamos medios de conseguirlo murmur melanclicamente la princesa moviendo su rubia cabecita. No es probable que Shorr Kan nos deje marchar. Durante las horas que siguieron, todos los detalles de la situacin giraban vertiginosamente en el cerebro de Gordon como un asombroso caos de factores conocidos e ignorados. Algunas cosas, sin embargo, se le aparecan claramente. Todos los habitantes de aquel universo estaban convencidos de que l era el verdadero Zarth Arn, y por lo tanto que conoca el secreto del disruptor, esta arma cientfica misteriosa conocida slo de Arn Abbas y sus dos hijos. Esta era la razn por la cual Corbulo se haba arriesgado a preparar el complot que ahora lo mandaba a l y a Lianna prisioneros a la Nebulosa! Una vez Shorr Kan poseyese esta arma misteriosa y secreta, no tendra ya nada que temer del Imperio, cuya flota sideral era mandada por su propio esbirro. Atacara en el acto! El Markab segua avanzando con su zumbido. Cuando los timbres de la nave sealaron la noche de aquel "da" arbitrario, el aspecto del firmamento estrellado haba cambiado. La nebulosa de Orin brillaba ahora con todo su titnico esplendor, lejos, hacia el este. Frente a ellos, entre los ms remotos soles de la Va Lctea, se vea la mancha sombra de la Nebulosa, que tena ya unas dimensiones gigantescas y apareca ms claramente. Ni Thern Eldred ni ninguno de sus oficiales entraron en el camarote. No hubo oportunidad de una segunda agresin, y despus de una vana y minuciosa inspeccin de la estancia, Gordon tuvo que llegar a la desesperada conclusin de que no haba fuga posible. La inquietud por Lianna lo acongojaba cada vez ms. Se reprochaba haberle permitido acompaarlo en aquel vuelo. Pero la muchacha no pareca experimentar el menor temor. Zarth, por lo menos estaremos algn tiempo juntos. Acaso sea toda la felicidad que nos espera. Gordon sinti que sus brazos se tendan instintivamente hacia ella y que sus manos anhelaban acariciar su cabello, pero haciendo un gran esfuerzo se contuvo. Lianna, ser mejor que duermas un poco dijo con embarazo. La muchacha lo mir fijamente con una sonrisa de extraeza. Por qu, Zarth? Qu te ocurre? Jams en toda su vida Gordon haba sentido un deseo ms imperativo que el que ahora experimentaba de estrecharla entre sus brazos; pero hacerlo hubiera sido una villana traicin. Traicin a Zarth Arn, que le haba confiado su cuerpo, su vida, confiando en su pala bra. S, y traicin contra Lianna tambin, porque si hubiese
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podido volver al laboratorio de Tierra hubiera sido el verdadero Zarth Arn y no l quien volvera a ella... y el verdadero Zarth Arn amaba a Murn, no a Lianna. "Esto no ocurrir nunca susurraba una sutil voz tentadora en la mente de Gordon . Ni t ni ella saldris jams de la Nebulosa. Aprovecha la felicidad que se te ofrece mientras est al alcance de tu mano!" Gordon luchaba denodadamente contra esta voz tentadora. Con voz hosca se dirigi a la muchacha: Lianna, ser necesario que olvidemos toda conversacin sobre amor. La muchacha pareci quedar como paralizada por la sorpresa, la incredulidad. Pero, Zarth, esta maana, en Throon me has dicho que me amabas! Lo s. Ojal no lo hubiese hecho! No tena razn respondi l, acongojado. Los ojos grises de Lianna se nublaron y palideci hasta los labios. Es que sigues estando enamorado de Murn, entonces? Gordon se vea obligado a dar una respuesta, era imperativo. Contest lo que saba ser la autntica verdad. Zarth Arn sigue todava enamorado de Murn, Lianna, es necesario que lo sepas. La expresin de incredulidad que se pintaba en el rostro de Lianna dio paso a un profundo dolor que se reflej en sus ojos grises. Gordon haba esperado una explosin de clera, de odio, de indignacin, la revuelta de la mujer ofendida, y se haba preparado a hacerle frente, pero no haba contado con aquella expresin de profundo dolor, de profunda herida inexpresada, y aquello fue demasiado para l. "Al diablo mi promesa! se dijo interiormente con ferocidad. Zarth Arn no me obligara a callar por ms tiempo si conociese la verdadera situacin! No podra!" Y, avanzando un paso, cogi las manos de la princesa. Escucha, Lianna. Te voy a decir toda la verdad. Zarth Arn no te ama... pero yo, s! No soy Zarth Arn prosigui atropelladamente . Soy un hombre totalmente ajeno a l, que reside en su cuerpo. S que parece increble, pero... Su voz se desvaneci porque haba ledo en los ojos de Lianna la incredulidad y el desprecio. No digamos ya ms mentiras, Zarth! Te digo que es la verdad! insisti l. Este es el cuerpo fsico de Zarth Arn, pero soy un hombre totalmente diferente. Por la expresin del rostro de Lianna comprendi que haba fracasado, que no lo crea y que no lo creera nunca. Cmo poda esperar que lo creyese? Si la situacin estuviere invertida, le dara acaso crdito l? Saba perfectamente que

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no. Ahora que Vel Quen haba muerto no haba en todo el universo nadie capaz de darle crdito. Porque slo l haba estado al corriente del fantstico experimento de Zarth Arn. Lianna lo estaba mirando con sus ojos claros y serenos, y de su rostro haba desaparecido todo rastro de emocin. No hay necesidad de que justifiques tus acciones con fantsticas historias de doble personalidad, Zarth, te comprendo lo suficiente. Estabas simplemente haciendo lo que considerabas tu deber para con el Imperio. Temiste que en el ltimo momento pudiese negarme a contraer matrimonio contigo y fingiste estar enamorado de m para asegurarte la alianza de Formalhaut. Lianna, te juro que no es esto protest Gordon .. Pero si no quieres darme crdito cuando te digo la verdad... No tenas necesidad de hacerlo! lo interrumpi ella, ignorndolo. No me hubiera negado a contraer matrimonio contigo, ya que s cunto depende de mi reino la seguridad del Imperio. Pero no hay necesidad de ms estratagemas. Cumplir mi palabra, lo mismo que mi Imperio. Me casar contigo, pero nuestro matrimonio no ser ms que una formalidad oficial, tal como lo habamos convenido. John Gordon se dispona a protestar, pero se detuvo. Despus de todo, el camino que ella le propona era el nico que poda seguir. Si el verdadero Zarth Arn regresaba, su matrimonio con Lianna no poda ser ms que una ficcin poltica. Muy bien, Lianna dijo Gordon tristemente . Te repito que no te he mentido jams, pero todo esto no tiene importancia ya. Seal, al decir esto, hacia la portilla. En medio de la bveda estelar por la que el crucero avanzaba vertiginosamente, el gran hueco de la nebulosa iba aumentando de dimensiones. Pocas probabilidades tenemos de escapar a las ganas de Shorr Kan murmur tristemente Lianna. Pero si una posibilidad se presenta, me encontrars a tu lado. Nuestros sentimientos personales tiene poca importancia comparados con la urgente necesidad de regresar y poner en guardia el Imperio. Durante las horas que siguieron, Gordon fue viendo las ms remotas posibilidades de alejarse, porque la nave Markab, con su vertiginosa velocidad, iba aproximndose a la Nebulosa. Aquella "noche" cuando las luces de la nave disminuyeron, Gordon yaca tumbado en su litera pensando que jams a un hombre de la humanidad entera se le haba gastado una broma de tanta irona como aqulla. La muchacha que estaba acostada en aquel camarote lo amaba y l la amaba a ella. Y, sin embargo, en breve un insondable abismo de espacio y tiempo los separara para siempre y ella seguira creyndole un hombre desleal.

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Captulo XII EN LA NEBULOSA CSMICA

Al despertarse a la "maana" siguiente vio que la Nebulosa con sus colosales dimensiones estaba ya delante de ellos. Era como una bola que cubra la mitad del firmamento y se arrastraba con unos tentculos de pulpo dispuestos a hacer presa en todos los astros de la Galaxia. El Markab avanzaba ahora por el espacio acompaado de cuatro imponentes naves de guerra ostentando el disco negro de la Liga de los Mundos Sombros en sus flancos. Estaban tan cerca y mantenan una velocidad tan rigurosamente idntica que eran fcilmente visibles. Hubiramos debido suponer que Shorr Kan nos mandara una escolta dijo Lianna mirando a Gordon. Cree tener el secreto del disruptor en sus manos, apoderndose de tu persona. Lianna, que tu mente se tranquilice sobre este punto respondi Gordon seriamente. Jams me arrancar este secreto. S que no eres traidor al Imperio. Pero dicen que los cientficos de la Liga son maestros en horrendas torturas. Pueden obligarte a decirlo. No respondi Gordon con una sonrisa siniestra . Shorr Kan no tardar en darse cuenta de se ha equivocado en sus clculos. La nave segua acercndose a la Nebulosa. El universo que la envolva no era ms que una masa negra y vertiginosa, y las cinco naves, manteniendo estricta mente su formacin, penetraron en la Nebulosa. La oscuridad ms absoluta envolva la nave. Al poco tiempo Gordon se dio cuenta de que la oscuridad no era tan profunda como le haba parecido. De vez en cuando le pareca distinguir las vagas siluetas de unos soles plidos y centelleantes en medio de la Nebulosa, gravitando a algunos "parsecs" de distancia. El Markab y su escolta pasaron relativamente cerca de aquellos sistemas estelares. Gordon vio un sistema planetario que flotaba en la tenue luz, alrededor de estos soles, mundos ensombrecidos por un perpetuo crepsculo. Guindose por sus rayos secretos de radar las naves seguan penetrando en la Nebulosa, pero slo al da siguiente se inici la disminucin de la velocidad. Debemos estar muy cerca ya dijo tristemente Gordon dirigindose a Lianna. Ella asinti y seal con la cabeza la ventana. Muy lejos, en medio de las tinieblas, reluca tenuemente un sol rojizo y plido. Thallarna murmur. La capital de la Liga de los Mundos Sombros y la ciudadela de Shorr Kan. Mientras la rpida disminucin de la velocidad los acercaba a su destino los nervios

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de Gordon iban aumentando de tensin. Minsculos meteoros chocaban contra el casco de la nave que cambiaba de rumbo con frecuencia. De vez en cuando se oan las sirenas de alarma cuando un meteoro ms grande que los dems pareca lanzarse a su encuentro. Las naves avanzaban por aquella atmsfera en direccin a una titnica ciudad. Era negra y maciza y sus gigantescos edificios tenan forma de bloque. Una ttrica luminiscencia verdosa que en un tiempo fue llamada "nebulium" envolva aquellas tempestuosas y densas regiones. Pero cada vez que emergan a atmsferas de menor densidad, el sol de Thallarna apareca ante ellos aumentando de tamao. No es por mero azar que el sistema planetario de Thallarna fue elegido como capital del reino dijo Lianna. El acceso es tan difcil, que los invasores encontraran muchas dificultades en orientarse a travs de sus nubes. Lianna lanz una exclamacin y seal las inmensas hileras de docks en las afueras de la ciudad. Los ojos de Gordon vieron, casi incrdulos, la asombrosa actividad de una vasta colmena, miles de naves siderales alineadas en el puerto y una gran actividad de gras y medios de transporte. La flota de Shorr Kan se prepara, por lo visto dijo Lianna . Y sta no es sino una de sus bases navales. La Liga es mucho ms fuerte de lo que temamos! Jhal Arn reunir tambin todas las fuerzas del Imperio respondi Zarth Arn sintiendo un escalofro. Y tiene el disruptor. Si por lo menos pudiese evitar que Corbulo cometiese otra traicin... Las naves se separaron, los cuatro patrulleros de escolta permanecieron en el aire mientras el Markab bajaba hacia un edificio cbico de colosales dimensiones y tomaba tierra en un vasto patio. Vieron unos soldados plidos vestidos con uniformes oscuros que corran hacia ellos. Transcurrieron unos minutos y la puerta del camarote se abri. Ante ellos apareci Thern Eldred con dos esbeltos oficiales de la Liga. Hemos llegado y me entero de que Shorr Kan quiere verte en seguida dijo el traidor Eldred a Gordon. Te aconsejo que no ofrezcas resistencia, pues sera a la vez intil y peligrosa. Las dos experiencias del paralizador por las que Gordon haba pasado bastaron para convencerle de ello. Estaba de pie sujetando la mano de Lianna y asinti. Perfectamente. Cuanto antes terminemos con todo esto, mejor. Salieron de la nave despus de proveerse de los "igualadores de gravitacin", que daban al cuerpo automticamente una carga de gravitacin magntica positiva o negativa que les impeda sentir ninguna diferencia de gravedad. El aire pobre y helado iba hacindose ms penoso todava a medida que el sol rojizo iba acercndose al horizonte. Fro, ttrico, envuelto eternamente en las nubes, aquel mundo le pareci a Gordon el

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indicado para tramar desde l la conquista de la Galaxia. Os presento a Durk Undis, alto oficial de la Liga dijo Thern Eldred. El prncipe Zarth Arn y la princesa Lianna, Durk. El oficial de la Liga era un hombre joven. Pero, a pesar de que no careca de belleza, su plido rostro y sus ojos hundidos tenan una expresin de fanatismo. Hizo una reverencia delante de ellos y con un gesto les seal la puerta. Nuestro soberano espera dijo secamente. Gordon vio el resplandor del triunfo brillar en sus ojos y en los de los dems ciudadanos por delante de quienes pasaron. Aquella captura de un miembro de la familia imperial y el formidable golpe asestado al poderoso Arn Abbas los llenaba de jbilo. Por esta rampa, por favor dijo Durk Undis, hacindoles entrar en el edificio. Con cierto orgullo, dirigindose a Gordon, no pudo abstenerse de preguntar : Sin duda ests sorprendido de nuestra capital, verdad? Aqu no tenemos lujos intiles. En las taciturnas habitaciones del gran edificio reinaba una sencilla desnudez y una austeridad espartana. No haba nada de aquella suntuosidad y esplendor del inmenso palacio de Throon. Por todas partes se vean uniformes. Era el centro de un imperio militar que se preparaba para la guerra. Llegaron a una maciza puerta guardada por unos soldados armados con fusiles atmicos, que se apartaron al verlos llegar y la puerta se abri. Durk Undis y Eldred entraron, uno a cada lado de Gordon y Lianna, en una habitacin impresionante. Era quiz ms austera todava que el resto del palacio. Uno sola mesa cubierta de aparatos y pantallas, una silla dura y sin almohadilla, una ventana que daba a la negra masa que envolva Thallarna era todo lo que contena. Sentado a la mesa haba un hombre alto, de unos cuarenta aos, ancho de hombros, que se levant al verlos entrar. Shorr Kan, Soberano de la Liga de los Mundos Sombros! enton Durk Undis con una fantica intensidad. Estos son los prisioneros! aadi. La fra mirada de Shorr Kan se fij largamente en el rostro de Gordon y despus con mayor brevedad en el de Lianna. Despus, dirigindose al sirio, le dijo: Has trabajado bien, Thern Eldred, Corbulo y t habis dado pruebas de vuestra inquebrantable fidelidad a la causa de la Liga y no la encontraris desagradecida. Ser conveniente que regreses inmediatamente al Imperio con el crucero, no fuera que cayese la sospecha sobre ti aadi. Ser lo ms prudente, seor asinti aqul rpidamente . Estoy dispuesto a cumplir cualquier orden que me mandes por mediacin de Corbulo. Puedes marcharte tambin, Durk aadi Shorr Kan . Interrogar a estos dos

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involuntarios huspedes ahora. Durk Undis pareca preocupado. Dejarte aqu, solo, con ellos, seor? Es cierto que no llevan armas, pero... Shorr Kan volvi su severo rostro hacia el joven fantico. Crees que corro algn peligro con este desgraciado prncipe de un lamentable Imperio? Y aun cuando hubiese peligro, crees que huira de l si era requerido por nuestra causa? No arriesgarn sus vidas dentro de poco millones de hombres por ella, afrontando la muerte con jbilo? aadi con voz ms profunda. Rehuir acaso alguno de nosotros el peligro, cuando sabemos que de nuestra inquebrantable abnegacin depende el xito de nuestros planes? Y triunfaremos! prosigui su voz aguda . Nos apoderaremos por la fuerza de nuestra legtima herencia de la Galaxia, de manos del malvado Imperio que crea condenarnos a un perpetuo destierro en estos mundos sombros. Ante esta gran empresa comn, crees acaso que voy a pensar en riesgos? Durk Undis se inclin casi con adoracin y el sirio imit su gesto. Ambos se retiraron de la estancia. Gordon haba sentido un profundo asombro al or la ampulosa oratoria de Shorr Kan, pero al cerrarse la puerta, toda severidad pareci desaparecer de su rostro y el dueo de la Liga se arrellan en su silla y mir a Gordon y Lianna sonriendo. Qu te ha parecido mi discurso, Zarth Arn? pregunt. Ya s que ha debido parecerte una necedad, pero les encantan estas cosas. Fue tal el asombro de Gordon ante la sbita transformacin de Shorr Kan, que slo fue capaz de quedarse mirndolo. Entonces tampoco crees en toda esta sarta de tonteras? pregunt. Es que parezco completamente tonto? dijo Shorr Kan echndose a rer. Slo los locos fanticos son capaces de tragrselo. Pero los fanticos son el sostn de empresas como sta y tengo que aparecer como el ms fantico de todos cuando hablo con ellos. Sintate dijo, acercndole una silla. Quisiera ofrecerte algo de beber, pero no me atrevo a tener el gnero aqu; podran encontrarlo y destruira la leyenda de la austera vida de Shorr Kan, su abnegacin ante el deber, su constante inters por los ciudadanos de la Liga. Los mir fijamente durante algn tiempo con sus ojos negros de frialdad cnica. He odo hablar bastante de ti, Zarth Arn, y he querido saber la verdad. Y s que a pesar de ser ms un cientfico entusiasta que un hombre prctico eres muy inteligente. Estoy enterado tambin de que tu prometida, la princesa Lianna, no tiene nada de necia. Tanto mejor, esto facilita mucho las cosas. Prefiero hablar con gente inteligente que con estos idiotas con los cuales slo se puede discutir de destinos y deberes y sagradas misiones. Pasada la primera impresin de sorpresa, Gordon comenzaba a entender a aquel soberano cuyo nombre ensombreca toda la Va Lctea. Sumamente inteligente y al
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mismo tiempo cnico, implacable, agudo y fro como la hoja de una espada, ste era Shorr Kan. Gordon experimentaba una neta sensacin de inferioridad ante la fuerza de aquel hombre. Y esta sensacin lo enfureca todava ms. Esperas acaso que pueda discutir tranquilamente las cosas contigo despus de haberme raptado por la fuerza dejndome en la Galaxia el baldn del parricida? Comprendo que haya sido desagradable para ti respondi Shorr Kan con indiferencia . Pero te necesitaba. Hara ya muchos das que estaras aqu si los hombres que mand a buscarte al laboratorio de Tierra no hubiesen fracasado en su empresa. Lo cual demuestra que el azar puede destruir los planes ms bien trazados aadi moviendo contrariado la cabeza . No hubieran debido tener dificultad ninguna en traerte aqu desde Tierra. Corbulo nos haba dado el horario completo de las patrullas del Imperio por aquel sector a fin de poderlas evitar. Y a este maldito capitn de Antars se le ocurre hacer una visita no prevista a Sol! Despus de una pausa, el sombro gobernante concluy : Necesitaba, pues, traerte aqu de alguna otra forma, prncipe Zarth Arn. Y el mejor medio era mandarte un mensaje mental comprometedor que tena que traerte complicaciones. Corbulo, desde luego, tena que "descubrir" a mi mensajero y despus ayudarte a huir de Throon a fin de que el asesinato de Arn Abbas te fuese imputado. Gordon capt un punto de estas explicaciones. Entonces es verdad que Chan Corbulo trabaja por tu cuenta? Supongo que debi ser para ti una gran impresin, verdad? dijo el monarca con una sonrisa. Corbulo es muy astuto. Est loco por el poder, por gobernar por su cuenta un reino estelar. Pero ha sabido ocultarlo hbilmente, consiguiendo que todo el Imperio sienta una gran admiracin por l. Pero quiz sea un alivio para tu decepcin saber aadi despus de una pausa que aparte Corbulo, no hay ms que algunos pocos oficiales que sean traidores al Imperio, si bien son suficientes para causar su derrumbamiento cuando suene la hora. Gordon se inclin hacia delante, presa de ansiedad. Y cundo tiene que sonar exactamente esa hora?

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Captulo XIII EL DUEO DE LA NEBULOSA

Shorr Kan se ech atrs en su silla antes de contestar. Zarth Arn, esto depende principalmente de si ests dispuesto a colaborar conmigo o no. Entendindose por "colaborar", traicionar al Imperio? pregunt Lianna desdeosamente. El seor de la Liga no qued intimidado. Es una forma como otra de decirlo. Yo preferira llamarlo simplemente ver la realidad de las cosas. Se inclin hacia delante con una expresin efusiva en. el rostro y prosigui: Voy a poner las cartas sobre la mesa, Zarth. La Liga de los Mundos Sombros ha construido aqu una flota ms fuerte que la del Imperio. Tenemos todas vuestras armas y una nueva que aniquilar vuestra flota cuando la usemos. Qu clase de arma? Todo esto me parece un "bluff". No sacars nada de m sonri Shorr Kan . Pero te dir que es un arma que puede destruir las naves de guerra enemigas desde dentro de ellas. Con esta arma, con la flota de que disponemos y especialmente con el comandante Corbulo de nuestro lado, vuestra flota quedar aniquilada en cuanto ataquemos. Hubiramos atacado ya de no haber sido por una cosa. Y esta cosa es el disruptor. Corbulo no ha podido darnos detalles del disruptor, puesto que slo los miembros de la real familia tienen derecho a conocerlo. Y aun cuando la versin de su espantoso poder puede ser exagerada, sabemos que no carece de fundamento y base. Porque tu antepasado Brenn Bir consigui con el disruptor aniquilar totalmente los habitantes de la nebulosa de Magallanes cuando invadieron la galaxia hace dos mil aos. El rostro de Shorr Kan se endureci. T conoces el secreto de esta arma misteriosa, Zarth. Y quiero que me lo digas. John Gordon no esperaba menos, pero sigui fingiendo. Supongo dijo en tono irnico que me vas a ofrecer el reinado de una estrella si te revelo el secreto del disruptor, no es as? Ms que eso respondi Shorr Kan con voz pausada , te ofrezco el gobierno de toda la Va Lctea. Gordon qued atnito de la audacia de aquel hombre. Haba en l algo que detena el aliento. Hemos quedado en hablar de una forma inteligente contest . Me crees
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suficientemente estpido para creer que una vez hayas conquistado todo el Imperio y reines sobre toda la Galaxia, me lo vas a dar todo a m? No he hablado nunca de darte el poder respondi Shorr Kan sonriendo, he hablado de darte el gobierno. Son cosas diferentes. Una vez el secreto del disruptor sea mo sigui explicando , puedo destruir el Imperio y dominar la Galaxia. Pero la mitad de ella seguir odindome como un usurpador, un extranjero. Habr incesantes revueltas y disturbios. Una vez haya echado la mano sobre todo, por lo tanto, nombro a Zarth Arn, hijo legtimo del difunto Arn Kan, ser meramente tu consejero de confianza. Ser una pacfica federacin de toda la Va Lctea. De nuevo se detuvo y sonri. No comprendes cuan ms fciles seran las cosas para m ? Un emperador legtimo, ni disturbios ni levantamientos. Lianna y t serais los gobernantes, gozando de todo lujo y respeto. No me interesa la pompa ni los signos externos del poder; me contentar con ostentar el verdadero mando desde detrs del trono. Y si decido hacer uso de mi podero nominal para levantarme contra ti? pregunt Gordon con curiosidad. No podras, Zarth respondi el otro riendo . El fondo de las fuerzas armadas seran hombres de la Nebulosa con los cuales puedo contar. Qu te parece? pregunt levantndose . Recuerda que en estos momentos eres un fugitivo del Imperio acusado del asesinato de tu padre. Todo esto puede ser puesto en claro, la acusacin puede anularse, y puedes vivir como el ms alto soberano de la historia. No crees que es cuerdo aceptarlo? Tu proposicin es indudablemente sensata dijo Gordon encogindose de hombros . Pero temo que ests perdiendo el tiempo. El resumen de la cosa es que jams, en ninguna clase de circunstancias, sabrs el secreto del disruptor por m. Esperaba una explosin de clera por parte del soberano de la Liga, pero slo vio en l un gesto de decepcin. Te crea lo bastante inteligente para dejar de lado todas estas tonteras de lealtad y patriotismo y tener un poco de sentido comn. Desde luego salt Lianna no puedes admitir la lealtad y el patriotismo cuando t careces de ellos! Shorr Kan la mir frunciendo el ceo, si bien al parecer sin clera. No, no los tengo asinti . Qu son en el fondo la lealtad, el patriotismo, el honor y todas estas admirables cualidades? Tan slo ideas que la gente considera dignas de morir por ellas... Yo soy un realista. Me niego a perjudicarme por ninguna idea. Se volvi hacia Gordon . No hablemos ms de esto por ahora. Ests cansado, te encuentras en mal estado y, por lo tanto, no ests en condiciones de tomar una decisin. Descansa una bue na noche y maana reflexiona, emplea tu sentido comn, no tus sentimientos. Con toda seguridad vers que tengo razn. Ms lentamente, aadi:

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Podra decirte que si te obstinas en tu actitud te encontrars en una desagradable alternativa, pero no quiero amenazarte, Zarth. Quiero que te pongas de mi lado, no por amor a m ni a la Liga, sino porque eres lo suficientemente inteligente para reconocer tus propios intereses. Por primera vez, al ver la fra mirada de los penetrantes ojos de Shorr Kan, Gordon pudo percibir el acero bajo el guante de terciopelo. El soberano de la Liga haba apretado un botn y al abrirse la puerta entr Durk Undis. Da al prncipe Zarth y a su prometida el mejor alojamiento dijo Shorr Kan a su subordinado. Deben ser estrictamente vigilados, pero vela porque el guardin no los moleste. Toda falta de respeto hacia ellos ser severamente castigada. Durk Undis salud y permaneci esperando. Gordon cogi el brazo de Lianna y ambos salieron de la habitacin. Durante todo el recorrido de rampas y corredores de aquel siniestro edificio, Gordon experiment la inquietante sensacin de haber dado con un hombre ms fuerte que l bajo todos los conceptos, capaz de manejarlo como un pelele. La ttrica ciudadela de la Liga de los Mundos Sombros adquira de noche un ttrico aspecto. Las luces que relucan a largos intervalos por los corredores no disipaban la insidiosa penumbra que invada todo aquel mundo de las tinieblas. Las habitaciones a que fueron conducidos distaban mucho de ser suntuosas. El espacio cuadrado entre los cuatro muros blancos contena slo lo indispensable y utilitario, con recuadros transparentes en los muros que daban a la sombra ciudad de Thallarna. Durk Undis se inclin ceremoniosamente ante ellos. Encontraris suministradores de alimento y cuanto necesitis. Permitidme advertiros que no tratis de salir de estas habitaciones. Todas las salidas estn estrictamente vigiladas. Una vez el oficial de la Liga se hubo marchado, Gordon se volvi hacia Lianna, que estaba de pie delante de la ventana. La valenta que reflejaba la actitud de su frgil figura despert en l una sensacin de ternura. Se puso a su lado. Lianna, si pudiese garantizar tu segundad revelando el secreto del disruptor lo hara dijo con voz sombra. La muchacha se volvi rpidamente. No debes revelarlo! Sin l Shorr Kan vacilar todava en hacer nada. Y mientras vacila hay una probabilidad de que la traicin de Corbulo sea descubierta. Temo que tengamos muy pocas probabilidades de poderlo denunciar. No tenemos escapatoria posible. No, me doy cuenta de ello respondi Lianna con un ligero estremecimiento de sus frgiles hombros . Aunque consiguisemos salir de este edificio y apoderarnos de una nave, jams encontraramos el camino a travs de este laberinto de la Nebulosa. La Nebulosa! All tenan aquel cielo sombro, pesado y amenazador, sin estrellas,
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con sus pliegues de ebonita envolviendo la terrible ciudad! Todo aquello daba a Gordon una sensacin de claustrofobia, un sentido de los trillones de kilmetros de oscuridad que lo separaban de los estrellados espacios de la Galaxia externa. Thallarna no dorma. En sus calles estrictamente rectas se alineaban varios vehculos. Las naves iban y venan revoloteando como moscas. De los lejanos puertos siderales llegaba a ellos el zumbido de las incesantes naves que arribaban y salan. Gordon se ech sobre la ligera litera de su austera habitacin sin la menor esperanza de poder dormir. Pero su agotado cuerpo cay en una especie de sopor al poco tiempo. El alba lo despert; una aurora pegajosa, sombra, que fue revelando muy lentamente los perfiles de la habitacin. Vio a Lianna sentada en el borde de su cama mirndolo con curiosa intensidad, y al verlo despierto se ruboriz levemente. Me preguntaba si estabas despierto. Tengo tu desayuno a punto. No es malo, este lquido nutritivo, pero temo que a la larga sea un poco montono. Dudo que estemos aqu el tiempo suficiente para darnos cuenta de ello dijo Gordon, sombro encogindose de hombros. Crees que Shorr Kan insistir en que le des el secreto del disruptor hoy? dijo ella, mirndolo fijamente. Lo temo. Si este disruptor es lo nico que le retiene de lanzarse al ataque, querr tenerlo cuanto antes. Estuvieron esperando la llamada de Shorr Kan durante todas las horas de aquel melanclico da, mientras el sol rojizo cruzaba aquel cielo de sombras. Pero slo cuando la noche hubo ya cerrado se present Durk Undis seguido de cuatro soldados. El fantico hombre de la Nebulosa se inclin de nuevo ante l. El soberano quiere verte, prncipe. A ti slo aadi, al ver que Lianna daba un paso hacia Zarth Arn. Los ojos de la muchacha lanzaron chispas. Yo voy donde vaya Zarth! Siento tener que cumplir mis rdenes dijo Durk Undis framente. Quieres venir conmigo, prncipe Zarth? Lianna se dio, al parecer, cuenta de la inutilidad de toda resistencia y dio un paso atrs. Gordon vacilaba, despus dio media vuelta y se acerc a ella. Cogi su rostro entre sus manos y la bes. No temas, Lianna dijo. Y sali. Mientras avanzaba por los corredores su corazn lata furiosamente. Tena la conviccin de haber visto a Lianna por ltima vez. Quiz fuese mejor as! Quiz era mejor olvidarla en la muerte que volver a su tiempo y vivir eternamente obsesionado por el recuerdo de un amor irrevocablemente perdido!

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Los ttricos pensamientos de Gordon sufrieron una fuerte impresin al ser introducido en una habitacin que no era el austero estudio del da anterior. Era un laboratorio en el centro del cual haba una mesa. Sobre ella colgaba un cono de metal macizo conectado por unos tubos para producir el vaco y unos cables sueltos. De pie, al lado, haba dos hombres delgados y al parecer nerviosos, acompaados de Shorr Kan. ste despidi en el acto a Durk Undis y salud a Gordon. Has dormido, descansado? Bien. Y ahora dime qu has decidido. No haba decisin alguna que tomar. No te puedo revelar el secreto del disruptor respondi Gordon con indiferencia. En el duro rostro de Shorr Kan se produjo un ligero, cambio, y despus de una pausa, dijo: Bien. Lo esperaba. Viejos hbitos mentales, viejas tradiciones..., ni la inteligencia puede vencerlas, algunas veces. Entorn ligeramente los ojos y prosigui: Escucha Zarth. Ayer te dije que te esperaba una dolorosa alternativa, pero no entr en detalles porque prefera ganar tu voluntaria cooperacin. Pero ahora me obligas a ser explcito. De manera que permteme ante todo que te asegure una cosa. Sabr el secreto del disruptor por ti, quieras o no quieras. La tortura, eh? dijo Gordon con mofa. Es lo que esperaba. Bah, yo no utilizo la tortura! dijo Shorr Kan en tono de desprecio. Es un procedimiento torpe y poco seguro que acaba por alejar incluso a los ms fervientes partidarios. No, tengo otro mtodo en proyecto. Seal a uno de los dos hombres de aspecto nervioso. Land Alar, a quien ves aqu, es uno de los ms sutiles psicocientficos. Hace algunos aos invent un aparato que me he visto obligado a utilizar algunas veces. Es un registrador-de-cerebro. Lee, literalmente el cerebro registrando las neuronas, analizando las conexiones sinpticas y traduciendo estas reacciones de los conocimientos, recuerdos e informaciones posedas por un cerebro determinado. Con l, antes de que termine la noche, puedo leer el secreto del disruptor en tu cerebro. Esto es una patraa poco inteligente respondi Gordon. Te aseguro que no dijo Shorr Kan, moviendo su pesada cabeza. Te lo puedo demostrar, si quieres. De lo contrario, debes creerme bajo palabra. El registrador de cerebros leer todo lo que haya en el tuyo. El inconveniente prosigui despus de una pausa es que el impacto de los rayos registradores sobre el cerebro, hora tras hora, rompe las conexiones sinpticas que registra y el sujeto sale del experimento completamente idiota. Esto es lo que te ocurrir si empleamos el aparato contigo. A Gordon se le eriz el cabello. No le caba ya la menor duda de que Shorr Kan estaba diciendo la verdad. Si no fuese por otras razones, los plidos y ttricos
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rostros de los dos ayudantes se lo afirmaran. Fantstico, de pesadilla, mgico, horrible, pero posible en el estado de adelanto de la ciencia de aquellos das! Un instrumento que lea mecnicamente un cerebro y al leerlo lo destrua! No quisiera usarlo contigo segua diciendo pausadamente Shorr Kan , porque, como te he dicho, me seras de, gran utilidad como emperador fantoche una vez haya conquistado la Galaxia, pero si persistes en no revelarme este secreto no me quedar otro camino. Por un instante Gordon sinti un irrefrenable deseo de echarse a rer. La irona de la situacin era demasiado fuerte. Lo habas calculado todo muy bien respondi, pero de nuevo te vers derrotado por una mera casualidad. Qu quieres decir? pregunt el emperador con peligrosa suavidad. Quiero decir que no puedo decirte el secreto del disruptor porque no lo s. Shorr Kan pareci impacientarse. Esta es una excusa infantil. Todo el mundo sabe que como hijo del emperador tienes que estar en posesin de este secreto. Exacto asinti Gordon . Pero resulta que no soy el hijo del emperador. Soy un hombre totalmente distinto. No ganamos nada con estas tonteras dijo Shorr Kan, encogindose de hombros . Adelante! aadi dirigindose a los dos ayudantes. En aquel momento Gordon salt a su garganta, pero no lleg jams a ella. Uno de los cientficos tena un paralizador en la mano y lo aplic al cogote de Gordon. ste se desplom, aturdido. Sinti vagamente que lo suban a la mesa de metal. A travs de una visin borrosa, vio el rostro de Shorr Kan inclinado sobre l. Es tu ltima probabilidad, Zarth! Haz un signo y evitars todava tu fatal suerte! Gordon sinti que no le quedaba ninguna esperanza y slo pudo dirigir una mirada de odio al rostro del emperador de la Liga. El paralizador lo toc de nuevo y esta vez le produjo como un golpe fsico. Vio a los dos cientficos manipular el instrumento cnico metlico que tena sobre la cabeza y la oscuridad se cerr sobre l.

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Captulo XIV LA AMENAZA DEL MUNDO SOMBRO

Gordon volvi lentamente a la realidad con un fuerte dolor de cabeza. Toda la caballera del infierno pareca estar galopando dentro de su cerebro y senta nuseas. Sinti que un vaso fro se pona en contacto con sus labios y una voz que con insistencia le deca: Bebe esto! Gordon consigui beber un sorbo de un lquido spero y not que sus nuseas desaparecan y el dolor de cabeza era menos violento. Sigui inmvil durante algn tiempo hasta que se aventur a abrir los ojos. Segua acostado sobre la mesa, pero el aparato cnico y todos los dems instrumentos no estaban a la vista. Sobre l se inclinaba el ansioso rostro de uno de los cientficos. Las marcadas facciones del rostro de Shorr Kan aparecieron en su campo de visin. Puedes sentarte? le pregunt el cientfico. Te ayudar a rehacerte ms rpidamente. Rodeando sus hombros con el brazo, el cientfico ayud a Gordon a bajar de la mesa y sentarse en una silla. Shorr Kan se acerc, colocndose frente a l, con una expresin perpleja e interesada. Cmo te encuentras, John Gordon? pregunt. Gordon tuvo un sobresalto y mir fijamente al emperador de la Liga. Entonces lo sabes? murmur. Por qu crees que hemos detenido el registrador? Si no hubiese sido por esto seras en este momento una ruina mental. Movi pensativamente la cabeza y prosigui: Es verdaderamente increble, pero un registrador de cerebros no puede mentir. Y cuando desde el principio apareci que eras John Gordon en el cuerpo de Zarth Arn y que, en efecto, no sabas el secreto del disruptor, paramos inmediatamente el instrumento. Y yo que cre tener por fin el secreto en mi mano! aadi contrariado. Todo el trabajo que me he tomado para hacer caer a Zarth Arn en mis redes, para nada! Pero, quin poda pensar en una cosa as? Quin poda imaginar que un hombre del pasado viva en el cuerpo de Zarth Arn? Shorr Kan saba! Gordon trat de reunir sus aturdidas facultades para enfocar la situacin bajo este nuevo aspecto. Por primera vez un ser perteneciente al universo futuro estaba al corriente de la extraordinaria impostura que haba llevado a cabo. Qu consecuencias tendra para l? Shorr Kan andaba de una a otra parte. John Gordon de la antigua Tierra, doscientos mil aos en el pasado, residiendo

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en el cerebro y el cuerpo del segundo prncipe del Imperio! No tiene sentido! No te ha dicho el registrador cmo ocurri? pregunt Gordon dbilmente. S, las lneas generales del hecho aparecieron claramente a los pocos minutos porque todos los detalles de tu impostura dominaban los dems pensamientos de tu cerebro. Este loco de Zarth Arn! exclam con clera . Cambiando el cuerpo con otro hombre a travs del tiempo! Dejar que su loca curiosidad cientfica por el pasado lo lleve a siglos pretritos en los precisos momentos en que el Imperio est en peligro! Por qu, por mil diablos, no me lo dijiste? aadi fijando en Gordon su mirada. Intent decrtelo, pero no consegu nada le record Gordon. Es cierto asinti Shorr Kan. No te cre. Quin poda creer una cosa semejante, sin la confirmacin del registrador de cerebros? Gordon, has destruido todos mis bien urdidos planes aadi, sin dejar de pasearse y mordindose los labios . Estaba seguro de tener contigo el secreto del disruptor. El cerebro de Gordon trabajaba ahora con gran actividad a medida que iba recobrando las fuerzas. El descubrimiento de su verdadera personalidad cambiaba totalmente la situacin. Poda darle una remota esperanza de huir! Una posibilidad de llegar con Lianna al Imperio y delatar la traicin de Corbulo y el peligro inminente en que se encontraban. Aunque muy vagamente, Gordon crea ver un camino. Con voz taciturna se volvi hacia Shorr Kan. Eres el primero en poseer mi secreto. He engaado a todos los dems... Arn Abbas, Jhal Arn, la princesa Lianna. Ni han soado la verdad. Gordon, no te gustara ser prncipe del Imperio?... dijo Shorr Kan entornando ligeramente los ojos. A quin no le gustara? dijo Gordon, echndose a rer . En mis tiempos no era nadie, un pobre ex soldado. Despus, una vez realizado el extrao intercambio de cuerpos, me encontr miembro de la familia real de uno de los ms poderosos reinos estelares del universo. Quin no quisiera cambiar? Pero por lo que ha revelado el registrador, prometiste regresar a Tierra y proceder nuevamente al intercambio con Zarth Arn hizo ver Shorr Kan . Tendras que renunciar a todo tu pasajero esplendor... Gordon le dirigi una mirada en la que trat de poner todo el cinismo que se crea capaz de fingir. Qu diablos? respondi desdeosamente. Crees realmente que pensaba cumplir mi promesa? El emperador de la Liga se qued mirndolo fijamente. Pensabas, pues, engaar a Zarth Arn y conservar su identidad y su cuerpo? Espero que no vendrs ahora a hablarme de derechos y lealtades! salt Gordon . Es exactamente lo que hubieras hecho en mi lugar, como sabes muy

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bien! Verme convertido en uno de los hombres ms grandes del universo y casado con la mujer ms hermosa que he visto en mi vida! Nadie poda dudar jams de mi identidad. Me bastaba con olvidar la promesa hecha a Zarth Arn. Qu hubieras hecho t en mi lugar? John Gordon! estall Shorr Kan con una explosin de risa. Eres el aventurero de mi corazn! Pardiez, veo que criaban hombres osados tambin en los antiguos tiempos de Tierral Le dio un golpe en la espalda como si hubiese recobrado su buen humor. No te desalientes porque sepa tu secreto, Gordon. No lo sabe nadie ms que estos dos cientficos, que no hablarn jams. Puedes todava seguir viviendo toda tu vida como prncipe Zarth Arn. Quieres decir que no me delatars? pregunt Gordon, fingiendo morder, codicioso, el anzuelo. Exactamente respondi Shorr Kan. Es necesario que t y yo nos ayudemos mutuamente. Gordon senta que aquel formidable cerebro que se ocultaba tras aquellos ojos negros y penetrantes trabajaba a pleno rendimiento. Comprenda que tratar de engaar a aquel astuto maquinador era la tarea ms difcil que jams se haba impuesto, pero si no lo consegua la vida de Lianna y la suerte de todo el Imperio estaban condenados. Shorr Kan lo ayud a levantarse. Ven conmigo y hablaremos. Te sientes capaz de andar? Durk Undis, de guardia en la puerta, mir a Gordon como si viera un hombre levantarse de la tumba. Gordon saba que aquel fantico patriota no pudo esperar jams verlo salir vivo y cuerdo de aquella estancia. Shorr Kan le dirigi una sonrisa. Est bien, Durk. El prncipe Zarth va a colaborar conmigo. Iremos a mis habitaciones. Entonces posees ya el secreto del disruptor? pregunt Durk con la ansiedad en la voz. La mirada que Shorr Kan le dirigi frunciendo el ceo lo detuvo. Me ests interrogando acaso? dijo. El cerebro de Gordon estaba absorbido por los planes a elaborar, mientras seguan avanzando. Lo alentaba la esperanza de que el esquema trazado pudiese convertirse en realidad. Pero tena que obrar con cautela, mucha cautela... Shorr Kan era el ltimo hombre del universo a quien era fcil engaar. Gordon sudaba con la sensacin de que estaba caminando por el filo de una espada sobre un abismo. Las habitaciones de Shorr Kan eran tan austeras y desnudas como el despacho donde lo haba recibido por primera vez. Haba algunas sillas duras, los suelos sin alfombras, y en un dormitorio contiguo una cama de aspecto sumamente incmodo.

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Durk Undis haba permanecido fuera de la puerta. Cuando Gordon dio media vuelta vio nuevamente la sonrisa irnica en los labios de Shorr Kan. Miserable antro para ser vivienda del seor de la Nebulosa, verdad? dijo. Pero me ayuda a impresionar a mis fieles adeptos. Los he inducido a intentar el ataque al Imperio exagerando la pobreza de nuestros mundos, la dureza de nuestras vidas, de manera que no me atrevo a vivir mejor. Ofreci una silla a, Gordon, se sent a su vez, y le mir fijamente. Es todava muy difcil de creer! confes. Hablar con un hombre del remoto pasado! Cmo eran aquellos tiempos tuyos, cuando los hombres no haban salido todava ni de la diminuta Tierra? No era tan diferente, en el fondo respondi Gordon con indiferencia, Haba guerras y conflictos, una y otra vez. Los hombres no han cambiado mucho. La muchedumbre sigue siendo estpida confes el gobernante de la Liga con nfasis . Algunos millones de hombres luchando en tu viejo planeta, o diez mil mundos estelares enfrentados unos con otros en el universo..., en el fondo es lo mismo. Gordon, me gustas continu. Eres inteligente, osado y valiente. Puesto que eres inteligente, comprenders que no dejar que un mero afecto pasajero me influencie en tu favor, pero es mi propio inters lo que me influye. Gordon, creo que podemos ayudarnos mutuamente. No eres Zarth Arn sigui inclinndose hacia l , pero nadie, fuera de m, lo sabe. De manera que en la Galaxia eres Zarth Arn. Y como tal, puedo utilizarte como pensaba utilizar al verdadero Zarth Arn, como pelele gobernante, una vez la Liga haya conquistado la Galaxia. Era lo que Gordon haba esperado. Pero fingi una alarmada sorpresa. Pretendes acaso nombrarme gobernante nominal de la Galaxia? Por qu no? Como Zarth Arn, poseyendo en tus venas sangre real del Imperio, puedes servirme todava para sofocar las rebeliones una vez el Imperio haya sido conquistado. Desde luego, seguir ostentando el verdadero poder, como te he dicho. Bajo cierto punto de vista aadi en tono de franqueza , convienes ms a mis propsitos que el verdadero Zarth Arn. Hubiera podido sentir escrpulos, crearme dificultades. Pero t no debes lealtad alguna a este universo y puedo confiar en que sigas a mi lado por mero inters. Gordon experiment una sbita oleada de triunfo. Era exactamente lo que haba querido que pensase Shorr Kan; que l, Gordon, no era ms que un aventurero sin escrpulos, ambicioso del pasado y dispuesto a dejarse seducir por sus promesas. Tendrs cuanto puedas desear prosigui Shorr Kan . En apariencia, sers el gobernante de toda la Va Lctea. Tendrs a la princesa Lianna por esposa, poder, riquezas y lujo por encima de todos tus sueos. Gordon fingi quedar maravillado y emocionado ante la perspectiva. Yo, emperador de la Galaxia? Yo, John Gordon?
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Y entonces sbitamente, sin prevenirlo, el plan que tan laboriosamente estaba tratando de llevar a cabo, se escap de su mente y la voz del tentador susurr en su odo. Poda hacer todo aquello si quera! Poda ser, por lo menos nominalmente, el soberano supremo de toda la Galaxia, con sus miles y miles de poderosos soles y mundos circundantes! El, John Gordon, de Nueva York, poda gobernar un universo con Lianna a su lado! Lo nico que tena que hacer era ponerse al lado de Shorr Kan y unir su lealtad a la Nebulosa. Y por qu no tena que hacerlo? Qu lo ligaba al Imperio? Por qu no tena que luchar por su propia cuenta, por la conquista de un poder y un esplendor que jams hombre en la historia humana pudo nunca soar en alcanzar?

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Captulo XV EL MISTERIO DE LA GALAXIA

John Gordon luchaba con una tentacin a la que el hecho de ser inesperada daba fuerzas. Se dio cuenta con asombro de que deseaba con toda su alma aprovechar aquella oportunidad sin precedentes. Pero no era la pompa y el podero del mando lo que lo tentaba. No haba tenido jams ambiciones de poder y por otra parte, sera Shorr Kan quien en realidad lo ostentara. Era el recuerdo de Lianna lo que lo turbaba. Estara constantemente a su lado..., viviran juntos. Viviendo una mentira! Fingiendo ser otro, obsesionado por el resto de su vida por el recuerdo de que haba traicionado la confianza de Zarth Arn y aniquilado el Imperio! No poda hacerlo! Todo hombre tiene su cdigo de moral, y Gordon saba que no poda faltar a su palabra. Shorr Kan estaba observndolo atentamente. Pareces emocionado por la perspectiva, Gordon. Es una tremenda tentacin, lo comprendo. Estaba pensando que hay una serie de dificultades respondi Gordon, tratando de serenarse. Hay el secreto del disruptor, por ejemplo. Esta es nuestra principal dificultad! asinti Shorr Kan, pensativo. Estaba tan seguro de que si me apoderaba de Zarth Arn lo tendra! Pero es inevitable. Tendremos que realizar el ataque al Imperio sin l y ver que Corbulo evite que Jhal Arn pueda utilizarlo. Hacindole asesinar a Jhal Arn como asesin a Arn Abbas? pregunt Gordon. Corbulo tena que hacerlo de todos modos la vspera de nuestro ataque asinti Shorr Khan . Haba que nombrar regente a uno de los hijos de Jhal. Entonces le sera fcil sabotear las defensas del Imperio. Gordon comprendi que el fracaso de Shorr Kan acerca del disruptor no impedira el ataque de la Liga al Imperio. Esto son problemas tuyos dijo Gordon . Yo estaba pensando en mis propias perspectivas. Tienes que nombrarme emperador fantoche cuando hayas conquistado la Galaxia, pero si no tenemos el disruptor quiz tus fuerzas de la Liga no me acepten. Por qu tendran que negarse a reconocerte? Con qu razn? pregunt Shorr Kan frunciendo el ceo. Todos ellos, como todo el mundo, creen que soy Zarth Arn, y por lo tanto que poseo el secreto del disruptor. Se preguntarn: "Si Zarth Arn est ahora a nuestro lado, por qu no nos revela el secreto?" No haba pensado en esta dificultad confes el rey de la Nebulosa. Maldito

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sea el disruptor! Su existencia es una obstruccin a cada paso. Y qu es el disruptor, en el fondo? Tengo que fingir saberlo, pero no tengo la menor idea de lo que es. .Nadie la tiene! Y no obstante, desde hace dos mil aos ha sido una terrible tradicin en la Galaxia. Hace dos mil aos prosigui narrando , los extranjeros e inhumanos habitantes de Magallanes invadieron la Galaxia. Se apoderaron de varios sistemas solares y se dispusieron a extender sus conquistas. Pero Brenn Bir, uno de los grandes reyes cientficos del Imperio, lanz contra ellos cierta terrible arma poderosa. La tradicin dice que aniquil no slo a los de Magallanes, sino los sistemas solares que infestaban, y estuvieron a punto de aniquilar la Va Lctea entera. Hizo una pausa y prosigui: Nadie sabe en qu forma la emple. Se la ha llamado el disruptor, pero esto no quiere decir nada. El secreto del arma, conocido slo de la casa real, no ha vuelto a ser utilizado jams. Pero su recuerdo subsiste en la Galaxia y ha sostenido desde entonces el prestigio del Imperio. No me extraa que hayas tratado de apoderarte de l antes del ataque dijo Gordon . Pero hay todava un medio de apoderarnos de este secreto. Shorr Kan se qued mirndolo. Cmo? Jhal Arn es el nico superviviente que lo conoce y no tenemos manera de capturarlo. Hay otro hombre que conoce el secreto. El verdadero Zarth Arn! Pero la mente del verdadero Zarth Arn radica ahora en tu cuerpo en la noche de los tiempos ms remotos empez Shorr Kan, pero se detuvo, mirando entonces fijamente a Gordon. Tienes alguna idea, Gordon? Con intensa tensin nerviosa, Gordon le expuso el tenue plan del que poda depender su nica esperanza de salvacin. Supongamos que pudisemos conseguir que Zarth nos dijese el secreto a travs del tiempo? En el laboratorio que Zarth posee en Tierra hay los mecanismos psquicos mediante los cuales podra hablar con l a travs del tiempo. Vel Quen me ense el sistema y podra ponerme en contacto con l. Supongamos que le digo: "Las huestes de Shorr Kan me retienen prisionero y no me soltarn hasta que les diga el secreto del disruptor, que ignoro. No me ser posible cambiar de mente contigo hasta que tenga el secreto." Supongamos que le digo esto al verdadero Zarth. Qu crees que har? Va a resignarse a permanecer en mi tiempo y mi mundo, habitando mi cuerpo, durante el resto de su vida? ste es su universo, tiene una esposa morgantica que adora con toda su alma; lo sacrificar todo por volver a ser quien era. Nos dir el secreto a travs del tiempo. Shorr Kan lo mir con profunda admiracin. Pardiez, Gordon, creo que ira bien! No veo otra manera de tener el secreto del disruptor! Se detuvo, y sbitamente pregunt : Entonces cuando hayas

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conseguido el secreto volvers a cambiar de mente con Zarth Arn? Es que parezco completamente tonto? dijo Gordon, echndose a rer . Nada de esto! Cortar sencillamente el contacto en cuanto tenga el secreto y dejar que Zarth Arn viva el resto de su vida en mi tiempo y cuerpo mientras yo aqu desempeo mi papel. Shorr Kan ech la cabeza atrs y solt una carcajada. Gordon, en verdad te digo que me has llegado al corazn! Comenz a pasear arriba y abajo, como al parecer era su costumbre cuando tena que pensar rpidamente. La principal dificultad estribar en ir a Tierra para establecer contacto con Zarth Arn dijo . Las patrullas del Imperio son muy rigurosos en la frontera y toda la flota del Imperio est ahora haciendo maniobras cerca de las Plyades. Y Corbulo no puede ordenar que se deje limpia toda esta seccin sin despertar sospechas. Hizo una pausa y continu. El nico modelo de nave de la Liga que tendra alguna probabilidad de llegar a Tierra a travs de esta vigilancia es un crucero-fantasma. Los fantasmas pueden deslizarse por lugares muy estrechos, por los que ni un escuadrn de batalla podra abrirse paso. Gordon, que tena slo una vaga idea de la nave a que haca referencia, pareca intrigado. Un fantasma? Qu es eso? Haba olvidado que eres completamente ajeno a este tiempo. Un crucerofantasma es un pequeo crucero, armado con algunos caones atmicos pesados. En el espacio puede hacerse totalmente invisible. Lo consigue explic proyectando a su alrededor una esfera de fuerza que refracta perfectamente toda la luz y los rayos de radar, de manera que ninguna nave puede descubrirlo. Pero mantener esta esfera de ocultacin requiere una fuerza aterradora, de manera que un fantasma slo puede permanecer "invisible" durante veinte o treinta horas. Comprendo asinti Gordon . Parece ser el mejor medio de alcanzar Tierra, desde luego. Durk Undis ir contigo, y una tripulacin de hombres de confianza te acompaar prosigui Shorr Kan. Aquello era una mala noticia para Gordon. Aquel fantico patriota de la Nebulosa lo odiaba, lo saba. Pero si Durk Undis se entera de que no soy el verdadero Zarth Arn... comenz a objetar. No se enterar lo interrumpi Shorr Kan . Slo sabr que tiene que llevarte al laboratorio de Tierra por algn tiempo y volverte a traer aqu sano y salvo.

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Gordon mir a Shorr Kan con recelo. Esto parece una guardia. Es que no tienes ya plena confianza en m? Qu diablos te ha hecho creer que la he tenido nunca? respondi el emperador alegremente. No tengo plena confianza en nadie. Slo confo en los hombres que siguen su propio inters y por esto te considero leal. Pero para estar ms seguro... Durk Undis y un puado de hombres escogidos irn contigo. De nuevo Gordon tuvo la escalofriante sensacin de que estaba sosteniendo una lucha desesperada con un hombre tan astuto y precavido, que pareca casi imposible triunfar. Sin embargo, asinti, framente: Es normal. Pero yo puedo tambin decir que no tengo tampoco plena confianza en ti, Shorr Kan. Y por este motivo te dir que no emprender esta misin si Lianna no viene conmigo. Shorr Kan pareca autnticamente sorprendido. La muchacha de Formalhaut? Tu prometida? Conque ste es tu punto flaco, Gordon..., esta muchacha? aadi con una sonrisa irnica. La amo y no voy a dejarla aqu para que la molestes durante mi ausencia dijo Gordon con firmeza. Si me conocieses mejor, sabras que no hay ninguna mujer para m que valga ms que otra dijo Shorr Kan con desprecio. Crees que voy a arriesgar mis planes por un lindo rostro? Pero si ests celoso puedes llevrtela contigo. Pero aadi despus de haber reflexionado, cmo le vas a explicar todo esto? No puedes decirle la verdad de nuestros tratos. Gordon haba previsto ya la dificultad. Lentamente, dijo: Le contar la historia de que ests dispuesto a dejarnos marchar si te entrego ciertos secretos cientficos de gran valor que tengo en mi laboratorio de Tierra. Ser lo mejor asinti Shorr Kan. Y rpidamente, aadi: Dar inmediatamente rdenes de que te preparen el mejor crucero. Debes estar dispuesto a partir maana por la noche. Gordon se puso de pie. Quisiera descansar un poco. Estoy molido, todo lo sucedido me ha agotado. Amigo mo dijo Shorr Kan, rindose , esto no es nada comparado con lo que el registrador puede hacer si se te hubiese aplicado unos minutos ms. Qu caprichos tiene el destino! En lugar de estar convertido en un idiota completo, sers nominalmente emperador de la Galaxia! Su rostro adquiri una expresin de una dureza de acero y aadi: Pero no olvides nunca que tu podero es slo nominal y que soy yo quien da las rdenes.

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Gordon le devolvi la mirada fijamente con serenidad. Sera posible que lo olvidase si creyese que iba a ganar con ello. Pero estoy casi seguro de que no. Una vez est en el poder me derrumbara si te derrumbases, de manera que puedes contar conmigo..., o con mi inters. Tienes razn se ri el soberano. No te he dicho que siempre me ha gustado tratar con hombres inteligentes? Nos entenderemos. Apret un botn. Cuando Durk Undis entr apresuradamente en la habitacin, le dijo: Acompaa al prncipe Zarth a sus habitaciones y regresa a recibir rdenes. Mientras segua los largos corredores Gordon se senta en un estado febril. La tensin nerviosa que le produca estar representando su papel le causaba un temblor intenso. Hasta ahora, su plan de evasin pareca consolidarse. Haba jugado sobre el carcter implacable de Shorr Kan, sobre las reacciones que tena que sufrir su cnica personalidad y haba ganado.

***

Pero saba perfectamente que el xito final estaba todava lejos. Ante l apareceran nuevas dificultades que hasta ahora no saba cmo podra resolver. Pero tena que seguir adelante, aunque su plan fuese arriesgado y suicida. No tena otro camino. Cuando entr en su sombra habitacin, Lianna se levant de un salto de su silla y corri hacia l. Lo agarr del brazo. Zarth... no te ha ocurrido nada? Tema tanto que... grit bollndole sus ojos grises. Su rostro, su mirada, todo le deca que lo amaba todava y de nuevo Gordon sinti una dulce emocin. Tena que luchar con el impulso de estrecharla entre sus brazos. Una parte de sus sentimientos debieron reflejarse en su mirada, porque Lianna se sonroj y retrocedi un paso. Lianna dijo, desplomndose sobre una silla , estoy bien, pero un poco maltrecho. Acabo de probar el sabor de la ciencia de la Nebulosa y te aseguro que no es agradable. Te han torturado? Te han hecho revelar el secreto del disruptor? No les he revelado el secreto, ni lo revelar dijo l moviendo la cabeza. He convencido a Shorr Kan de que por m no lo sabra. He conseguido convencer a este diablo prosigui, dicindole toda la verdad que poda, de que tena que ir a mi laboratorio de Tierra a buscarle el secreto. Y nos manda a buscarlo. Maana por la noche saldremos en un crucero-fantasma. Vas a engaarlo? Tienes algn plan? grit Lianna con el brillo en los ojos.
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Ojal pudiese! se lament Gordon. Mi plan no va hasta ahora ms lejos; en todo caso esto nos sacar de la Nebulosa. Despus, veremos. De un modo u otro tengo que encontrar la manera de avisar a Jhal la traicin de Corbulo. El nico medio que hasta ahora se me ocurre prosigui con voz cansada es sabotear el crucero-fantasma de forma que pueda ser capturado por las naves del Imperio. Pero la forma de conseguirlo, la ignoro. Este fantico de Durk Undis y una tripulacin de hombres de confianza van a venir vigilndonos y la cosa no va a ser fcil. La fe y el valor aparecan en la mirada de Lianna. Encontrars el medio, Zarth, s que lo encontrars. Su fe no consegua anular en Gordon la conviccin de que su disparatado plan era irrealizable. Poda incluso causar la muerte de Lianna y la suya intentarlo, pero de todos modos estaban perdidos a menos de traicionar a Zarth Arn y el Imperio, y la momentnea tentacin que Gordon haba sentido haba desaparecido ya de l para siempre. Durmi hasta muy tarde con un sueo pesado. Haba oscurecido ya cuando finalmente entraron Shorr Kan y Durk Undis. Durk Undis tiene ya mis rdenes y el crucero est a punto dijo Shorr Kan . Tenis que llegar a Tierra en cinco das y estar de regreso aqu en once. Su rostro se ilumin. Despus anunciar a la Galaxia que tengo el secreto del disruptor y que Zarth Arn se ha unido a nosotros. Simultneamente dar a Corbulo seal secreta y desencadenar el ataque de la Liga. Dos horas despus, del espacioso puerto sideral de Thallarna, el reluciente crucerofantasma en el cual Lianna y Gordon haban embarcado, se levantaba de su base y se lanzaba a travs de la Nebulosa.

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Captulo XVI SABOTAJE EN EL ESPACIO

Cuando Gordon y Lianna entraron en el crucero Dendra que tena que llevarlos a su misin, fueron conducidos al corredor de la cubierta media por Durk Undis. El fantico patriota se inclin respetuosamente delante de ellos y les indic una puerta que daba acceso a dos diminutos camarotes. stas sern vuestras residencias. No os moveris de ellas hasta que lleguemos a Tierra. No nos quedaremos aqu! salt Gordon . La princesa Lianna sufre ya del encierro del viaje hasta aqu. No estamos dispuestos a pasar cuatro das ms encerrados. El emperador me dio orden de que tenais que estar guardados constantemente. Dijo acaso que tenamos que ser tratados como prisioneros? pregunt Gordon. Vio una luz de incertidumbre en la actitud de Durk y acentu su ataque. Si no se nos da la autorizacin de hacer un poco de ejercicio, nos negamos a llevar a cabo nuestra misin. El oficial vacilaba. Gordon haba adivinado justamente que no hubiera querido volver a comunicar a su superior que la misin haba fracasado por tan ftil motivo. Finalmente, con un gruido, dijo: Muy bien, se os permitir pasear por este corredor dos veces al da, pero no tendris acceso a l en otro momento, ni cuando naveguemos "a oscuras". La concesin no era tanto como Gordon hubiera deseado, pero comprendi que era todo lo que obtendra. Fingiendo siempre estar en clera sigui a Lianna al camarote y oy cerrarse el pestillo de la puerta. Cuando el Dendra despeg del suelo de Thallarna para lanzarse al espacio a travs de las brumas de la Nebulosa, Lianna mir interrogativamente a Gordon. El encierro no es lo que me preocupa, en realidad. Tienes algn plan? Ninguno fuera de lo que te he dicho ya. Llamar de cualquier modo la atencin de la patrulla del Imperio a fin de que esta nave sea descubierta y capturada. Ignoro todava en qu forma puede hacerse aadi con determinacin , pero debe haber algn camino. Lianna pareca perpleja. Este crucero tiene sin duda alguna un equipo de radar ultrasensible y debe poder detectar una patrulla enemiga mucho antes de eme ella lo detecte a l. Se har invisible hasta que haya pasado. Durante las horas que siguieron el zumbido de los generadores de velocidad fue creciendo y se convirti en un sordo murmullo. El Dendra penetr en una nube de

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diminutos meteoros y corrientes que lo hacan cabecear y agotarse. Con frecuencia cambiaba de direccin mientras iba abrindose paso a travs de la Nebulosa. Estaba ya bien avanzado el da siguiente cuando salieron de la nebulosa zona para penetrar en la estelada bveda del espacio. En el acto el crucero-fantasma aument su velocidad. Gordon y Lianna se asomaron a la portilla para contemplar el brillante espectculo de la Galaxia. Con gran sorpresa de su parte vieron el lejano brillo de Canopus en la lejana, hacia su izquierda. Frente a la nave apareca una bveda de extraas estrellas en la cual la nebulosa de Orion reluca como una ardiente llama. No nos dirigimos directamente hacia Tierra dijo Lianna . Van a evitar las regiones ms vigiladas de la frontera dando la vuelta por el oeste de la nebulosa de Orion y pasaremos por las Marcas del Espacio Exterior para tomar la curva hacia Sol. Sigue un camino ms largo para evitar el paso por las cercanas del Imperio murmur Gordon . Es probablemente el que recorri la nave que vino a Tierra a raptarme. Sinti que sus ltimas esperanzas se desvanecan. Hay menos probabilidades de que nos encuentre una patrulla pasando por esta regin poco frecuentada. En el mejor de los casos encontraremos algn que otro crucero, y Durk Undis puede pasar entre ellos sin ser visto. Gordon contemplaba la maravillosa escena desalentado. Su mirada se dirigi hacia el lugar donde saba que tena que estar Canopus. Lianna vio la direccin de su mirada y levant los ojos hacia l, interrogndolo. Ests pensando en Murn? Gordon tuvo un sobresalto. Haba olvidado completamente aquella muchacha de negro cabello a la cual Zarth Arn amaba. Murn? No, estaba pensando en el maldito traidor de Corbulo, urdiendo sus planes en Throon y esperando el momento de asesinar a Jhal Arn y destruir las defensas del Imperio. ste es el gran peligro asinti Lianna tristemente . Si por lo menos pudisemos avisarlos de la traicin de Corbulo, los planes de ataque de la Liga podran ser contrarrestados. Y nosotros somos los nicos que podemos avisarles murmur Gordon. Pero su escepticismo aument todava al tercer da de su salida, cuando comprendi que el proyecto era imposible. El Dendra haba penetrado ya en las regiones del Imperio y avanzaba hacia el norte siguiendo una direccin que tena que llevarlos a la gigantesca y deslumbrante nebulosa de Orion. Una vez franqueada la nebulosa seguiran rumbo noroeste hacia los bordes poco

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frecuentados de las Marcas del Espacio Exterior. Pocas naves del Imperio podran encontrarse en aquellas regiones fronterizas de los sistemas estelares inexplorados. Y Sol y su planeta Tierra se encontraran por aquellas vecindades. Dos veces durante aquellos tres das el timbre de alarma del radar anunci la presencia de alguna nave del Imperio, y cada vez Gordon y Lianna, recluidos en sus camarotes, vieron la bveda del espacio ensombrecerse instantneamente. La primera vez que esto ocurri Gordon haba lanzado un grito de asombro. Qu ocurre? Todo el espacio se ha vuelto oscuro! Han puesto el oscurecedor de la nave dijo Lianna mirndolo sorprendida. Ya sabes que cuando un crucero-fantasma se hace invisible, los que viajan en l no pueden ver el espacio. S, claro! dijo Gordon apresuradamente . Hace tanto tiempo que no haba navegado en una de estas naves que casi lo haba olvidado. Ahora comprenda ya lo que ocurra. El nuevo y agudo zumbido que sala de la nave era el ruido de los generadores que lanzaban una aureola de brillante fuerza alrededor de la nave. Esta aureola reflejaba todo rayo de luz de radar que cayese sobre ella, de forma que no poda ser vista ni descubierta por radar. Necesariamente, la reflexin de aquella luz exterior tena que dejar la nave en la oscuridad. Gordon oy los roncos generadores zumbar en la cubierta inferior durante cerca de una hora. Requeran al parecer toda la energa de la nave, que avanzaba casi exclusivamente por la inercia. Lo mismo ocurri la maana siguiente cuando el Dendra avanz hacia la frontera oeste de la nebulosa de Orion. Aquella ardiente masa se extenda ahora durante billones de kilmetros por el firmamento delante de ellos. Gordon vio varias brillantes estrellas en el interior de la Nebulosa y record que era su barrera de electrones lo que excitaba el brillante polvo de la nebulosa dando la brillantez. Aquella "tarde" Gordon y Lianna se paseaban por el largo corredor bajo la estrecha vigilancia de un soldado armado, cuando de nuevo reson el timbre de alarma en el interior de la nave. En el acto el soldado avanz hacia delante. Oscurecimiento! Regresad inmediatamente al camarote ! Gordon haba esperado una ocasin como aqulla, decidido a aprovecharla. Poda no volverse a presentar. En el momento en que comenzaba a producirse el fuerte zumbido del oscurecimiento, y mientras se dirigan hacia el camarote, pudo susurrar a Lianna: Finge desmayarte y cae al suelo en cuanto lleguemos al camarote. Lianna no dio otra seal de haberlo odo que una ligera presin de los dedos que sujetaban su mano.

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El soldado estaba a media docena de pasos detrs de ellos, con la mano apoyada en la culata de su pistola atmica. Al llegar a la puerta del camarote Lianna se llev la mano al corazn y se tambale ligeramente. Zarth, me siento mal! susurr dbilmente mientras se deslizaba hacia el suelo. Gordon se inclin para sostenerla, la cogi en sus brazos. Se ha desmayado! Es el encierro, ya saba yo que esto era demasiado para ella! Se volvi hacia el soldado que estaba indeciso. Aydame a llevarla a la cama! grit. El soldado no deseaba otra cosa que sacarlos del corredor. Las rdenes estrictas eran hacerlos entrar en el camarote en cuanto el oscurecimiento empezaba. El celo de obedecer las rdenes lo perdi. Dio un paso delante y se inclin para recoger a Lianna y ayudar a transportarla. En el mismo momento Gordon entr en accin. Dej tranquilamente que Lianna se deslizase al suelo y agarr la culata de la pistola atmica del soldado. Tan rpido fue su gesto, que haba sacado la pistola de su funda antes de que el otro pudiese darse cuenta. El hombre se enderez en el acto y abri la boca para dar la voz de alarma. Gordon clav el can de la pistola en la sien del soldado, debajo de su casco. El rostro del hombre palideci, desplomndose como un montn de harapos. Pronto, Lianna! Al camarote con l! Lianna estaba ya de pie. Al cabo de un instante haban metido el cuerpo informe del soldado en el camarote y cerrado la puerta. Gordon se inclin sobre el muerto. Su crneo haba estallado. Muerto! exclam. Lianna, sta es mi nica oportunidad! Estaba ya desnudando al muerto cuando Lianna se puso a su lado. Zarth! Qu intentar hacer? Debe haber por lo menos un crucero del Imperio por aqu. Si consigo estropear el funcionamiento del oscurecedor la patrulla tiene que descubrirnos y nos capturar. Es ms probable que nos haga aicos le advirti Lianna. Gordon la mir fijamente. Lo s. Pero estoy dispuesto a correr el riesgo, si t lo ests tambin. Lo estoy, Zarth respondi ella lanzando destellos por sus ojos grises . El futuro de toda la Galaxia est en la balanza. No te muevas de aqu orden . Voy a ponerme el uniforme y el casco de este hombre. Puede facilitarme la tarea. En pocos minutos Gordon se haba puesto el uniforme negro del muerto, se hundi

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el casco, enfund la pistola atmica y sali al corredor. La oscuridad envolva an la nave que avanzaba cautelosamente por sus generadas tinieblas. Gordon se dirigi hacia popa. Durante aquellos ltimos das haba localizado el lugar de donde produca el zumbido de los generadores de oscuridad, que se encontraban a popa de la cubierta inferior. Se dirigi apresuradamente hacia este lugar. En el corredor no haba nadie. Durante el oscurecimiento toda la tripulacin, hombres y oficiales, estaba ocupada. Gordon lleg al extremo del corredor. Baj precipitadamente la escalera y al encontrar las puertas abiertas se asom a la sala de generadores. Los oficiales estaban de pie delante de los instrumentos de control, los hombres vigilaban las esferas e indicadores de la poderosa mquina de energa. Al entrar Gordon por la puerta un oficial lo mir con curiosidad, pero su uniforme y su casco lo tranquilizaron. "Desde luego se dijo Gordon , el hombre que he matado hubiera regresado aqu despus de habernos encerrado." Se encontraba ya cerca del fuerte zumbido de los generadores que estaban en la primera de las salas de mquinas. La puerta de la sala de oscurecimiento estaba tambin abierta. Gordon sac la pistola y avanz hacia la puerta. A un lado vio unos gigantescos tubos de vaco que latan con un resplandor blanco. En la sala haba dos oficiales y cuatro hombres. Uno de los oficiales del cuadro de mandos se volvi para decir algo a uno de los hombres y vio el rostro sombro de Gordon en el umbral. Zarth Arn! grit en el acto, haciendo el gesto de sacar su pistola. Atencin! Gordon apret el gatillo. Era la primera vez que utilizaba aquella arma y su ignorancia lo traicion. Apunt cuidadosamente hacia los tubos de vaco pero la pistola tuvo una reaccin hacia arriba. El proyectil explosivo dio en el techo. Gordon se agach rpidamente "A ver el oficial hacer fuego contra l y la bala dio en el marco de la puerta, incendindola en el acto. Alarma general! gritaba el oficial. Que...! Gordon hizo nuevamente fuego, manteniendo esta vez el can bien firme y los proyectiles atmicos estallaron entre los gigantescos tubos. Las llamas elctricas se multiplicaron por toda la sala de oscurecimiento. Dos hombres y un oficial lanzaron horrendos gritos al incendiarse despidiendo llamas violeta. El oficial de la pistola se agitaba de una manera furibunda. Gordon, sin vacilar, lo derrib de otro disparo. Despus hizo de nuevo fuego contra el gran generador. El proyectil slo consigui fundir el metal, pero el incendio de los tubos de vaco haba convertido la sala en un infierno. Los dos hombres haban cado despidiendo llamas violeta.
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Gordon haba vuelto a salir al corredor y lanz un grito de jbilo al ver las tinieblas que haban envuelto la nave iluminarse y ser reemplazada por una bveda de brillantes estrellas. La oscuridad ha cesado! aull una voz en una de las cubiertas superiores. Se oan timbres que sonaban furiosamente. Gordon oy un ruido de pasos que bajaban las escaleras precipitndose alocados hacia la sala de oscurecimiento que acababa de destruir.

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Captulo XVII CATSTROFE EN LA NEBULOSA

Gordon vio una docena de soldados de la Liga aparecer en el extremo del corredor. Saba que su misin haba terminado, pero descarg ferozmente la pistola contra el grupo. Los proyectiles hicieron blanco y algunos hombres cayeron, pero los dems se arrojaron sobre l como lobos hambrientos. Y la pistola estaba inerte en su mano, la carga agotada. Y entonces ocurri lo inevitable. Todo el Dendra fue sacudido violentamente y se oy un choque espantoso. El espacio entero pareca iluminado por una gigantesca llama. Una nave imperial nos ha descubierto y hace fuego contra nosotros! grit una voz . Estamos tocados ! Las planchas del casco seguan dislocndose con un ruido siniestro y se oa el agudo silbido del aire que se escapaba de la nave. Despus se oy el ruido caracterstico de las mamparas automticas que se cerraban. El corredor en que se hallaba Gordon qued separado de sus enemigos. Zafarrancho de combate! Trajes del espacio! rugi la voz de Durk Undis a travs de todos los alta voces de la nave . Estamos gravemente tocados pero tenemos que luchar con esta nave imperial! Los timbres de alarma tocaban, el barullo era espantoso. Gordon sinti la nave sufrir una fuerte sacudida, pero no era ms que el retroceso de sus caones atmicos. Vio algunos puntos luminosos aparecer y desaparecer en el espacio. Un duelo en el espacio! Su sabotaje del sistema oscurecedor haba puesto el Dendra al alcance de la nave Imperial que haba querido evitar. El crucero haba abierto inmediatamente el fuego. i Lianna!... pens dolorosamente Gordon . Si ha sido herida...! Dio la vuelta y subi precipitadamente la escalera que llevaba a la cubierta media. Lianna se precipit corriendo a su encuentro. Estaba plida, pero no pareca asustada. En este cajn hay trajes del espacio! Pronto, pronto, Zarth, podemos ser alcanzados de un momento a otro! La muchacha haba conservado suficientemente la cabeza para encontrar uno de aquellos depsitos de trajes del espacio diseminados en lugares estratgicos de la nave. Entraron en el camarote y se vistieron rpidamente los trajes de seguridad. Eran de lona metlica endurecida, con cascos esfricos de cristalina, cuyos oxigenadores se ponan automticamente en marcha en cuanto se cerraban. Lianna habl y Gordon oy normalmente su palabra gracias a los dispositivos de radio de onda corta instalados en cada casco. El crucero del Imperio va a hacer pedazos esta nave, ahora que no puede
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ocultarse ya! le grit. Gordon estaba maravillado por la escena que vea a travs de las ventanas. El Dendra, maniobrando a toda velocidad para evitar el radar de la otra nave, soltaba sin discontinuidad sus disparos atmicos liberando los rayos subespectrales a presin, que avanzaban a varias veces la velocidad de la luz. Los puntos brillantes seguan apareciendo y desapareciendo en el espacio. Tan tremenda era la distancia a que tena lugar el duelo, que el resplandor de las explosiones atmicas quedaba muy reducido de tamao. De nuevo el espacio se ilumin con llamas cegadoras al acortarse la distancia entre las dos naves. El Dendra se tambale bajo el efecto de las expansiones nucleares. Gordon y Lianna fueron arrojados al suelo por la fuerza de la sacudida. Se dio cuenta de que el zumbido de los propulsores haba vuelto a su intensidad normal de avance. Seguan las explosiones contra la nave. i Salas de propulsin medio destrozadas! grit una voz por los altavoces. |Slo dos generadores en marcha! Que sigan funcionando! grit la voz de Durk Undis enfurecida . Inutilizaremos la nave del Imperio con nuestra nueva arma dentro de breves momentos! La nueva arma? Gordon record que Shorr Kan le haba dicho que la Liga posea una nueva arma ofensiva, capaz de destruir cualquier nave. Lianna exclam Gordon , han tenido demasiadas cosas entre manos para ocuparse de nosotros hasta ahora. Es nuestra oportunidad de huir! Si conseguimos apoderarnos de una de estas lanchas del espacio podemos llegar a la nave del Imperio! Lianna no vacil. Estoy dispuesta a intentarlo! Vamos, pues! exclam Gordon. El Dendra segua tambalendose furiosamente y Gordon tuvo que ayudar a Lianna a avanzar por el corredor. Los artilleros, ataviados con los trajes del espacio, estaban demasiado atareados para prestar atencin a ellos. Llegaron a la compuerta, en cuya pared haba una vlvula cerrada que llevaba al lugar donde las lanchas de salvamento estaban sujetas al casco de la nave. Gordon luch furiosamente durante algn tiempo con la vlvula. Lianna, no s cmo se abre esto. Sabes t? La muchacha tir de los sujetadores, trat de darles vuelta, pero no respondan a su esfuerzo. Zarth, los seguros automticos han funcionado! Esto quiere decir que la lancha salvavidas est averiada e inutilizable.

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Gordon no quera dejarse ganar por el desaliento. Hay otras! Por el otro lado!... Los mamparos de aislamiento de la nave crujan de una manera espantosa a cada tumbo. Los proyectiles seguan haciendo explosin en el vaco. Pero en aquel momento se oy la voz de Durk Undis gritar con entusiasmo; Nuestra arma los ha incapacitado! Directos a ellos! Casi inmediatamente se oy una voz exaltada que grit: Tocados! Tocados! A travs de la portilla Gordon pudo ver, lejos, en la bveda, una sbita llamarada como una nueva deflagracin. No era ya un punto luminoso esta vez, sino una especie de estrella deslumbradora que sbitamente se incendi, desapareciendo. Han destruido el crucero del Imperio! grit Lianna. Todava podramos huir si conseguirnos llegar a una de estas lanchas salvavidas! dijo Gordon desfallecido. Dieron la vuelta para volver atrs. Dos oficiales aparecieron en el cruce de corredores. A ellos! grit uno, sacando la pistola atmica de la funda. Gordon se defenda salvajemente y un bandazo ms fuerte derrib a los tres hombres al suelo. Gordon haca titnicos esfuerzos por apoderarse del arma de uno de ellos, pero en aquel momento resonaron ms voces y sinti que varias manos lo separaban de su adversario. Una vez lo hubieron puesto de pie, Gordon vio a media docena de sbditos de la Liga que sujetaban a Lianna y a l. A travs de la cristalina del casco del que pareca el jefe, Gordon pudo reconocer las iracundas facciones de Durk Undis. Traidor! grit dirigindose a Gordon. Ya le deca yo a Shorr Kan que no hay ningn sbdito del Imperio en quien pueda confiarse! Matadlos a los dos! grit uno de los ms furiosos . Fue Zarth Arn quien destruy la cmara de oscurecimiento metindonos en este zafarrancho! No, no hay que matarlos todava. Shorr Kan se las entender con ellos cuando volvamos a la Nebulosa. Si volvemos alguna vez corrigi el otro oficial . El Dendra est averiado, sus dos ltimos generadores apenas funcionan, las lanchas de salvamento estn inservibles. No podemos llegar ni a medio camino.

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En este caso tenemos que ocultarnos hasta que Shorr Kan nos mande una nave de socorro. Podemos llamarlo por onda secreta y decirle lo ocurrido. Escondernos aqu? pregunt otro oficial. Este espacio es del Imperio. Con toda seguridad mand un mensaje antes de que acabsemos con l. Antes de veinticuatro horas toda esta regin ser explorada por los escuadrones del Imperio. Lo s dijo Durk Undis mostrando los dientes. Tenemos que marcharnos de aqu. Y slo hay un sitio adonde ir. A travs de la portilla seal una brillante estrella cobriza y por ella Gordon vio el espectculo exterior, de la nebulosa de Orion. Este sol de cobre tiene un planeta dado como inhabitado en los mapas. All podemos esperar ayuda. Los cruceros del Imperio no nos buscarn por mucho tiempo si les hacemos creer que hemos sido destruidos. Pero los mapas sealan que este sol y su planeta forman el centro de un torbellino de polvo, no podemos ir all objet otro oficial. Este mismo torbellino nos llevar a nuestra meta y una nave de salvamento de gran potencia podr fcilmente entrar y salir dijo Durk Undis insistiendo. Proa hacia all a toda la velocidad que permitan los generadores. No gastis energa en mandar el mensaje a Thallarna. Comunicaremos una vez estemos a salvo. Y atad a estos dos y ponedles un centinela de vista constantemente armado aadi sealando a Lianna y a Gordon. Los dos cautivos fueron encerrados en uno de los camarotes metlicos, cuyas paredes estaban seriamente averiadas por la batalla, y atados con una bandas de plstico a unos sillones montados sobre pedestales giratorios. Linn Kyle, el oficial encargado de la misin, los dej bajo la custodia de un soldado armado con una pistola atmica. Gordon consigui girar el silln dando sacudidas a su cuerpo hasta que estuvo frente a Lianna y pudo mirarle al rostro. Lianna, he credo que poda ser el momento oportuno, pero no he hecho ms que empeorar las cosas dijo tristemente. Lianna le dirigi una sonrisa tranquilizadora a travs de su casco de cristalina. Tenas que intentarlo, Zarth. Por lo menos has destruido el plan de Shorr Kan. Pero Gordon no opinaba as. Se daba cuenta, desfalleciendo, de que su tentativa de ver el Dendra cautivo de las fuerzas del Imperio haba fracasado. Cualquiera que fuese la nueva arma que los hombres de la Nebulosa poseyesen, fue demasiado para el crucero del Imperio. Lo nico que haba conseguido era revelar a los sbditos de la Nebulosa y su jefe Shorr Kan que era su enemigo. Jams tendra ya la oportunidad de delatar a Corbulo como traidor a los hombres del Imperio, y prevenirlos del inminente ataque! Lianna y l seran llevados de nuevo a la Nebulosa, donde quedaran a disposicin de Shorr Kan. "Pardiez, eso no! se dijo Gordon. Har que nos maten antes de que nos lleven de nuevo all."
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El Dendra sigui avanzando durante algunas horas con sus dos nicos generadores que le impriman una especie de cojera. Despus, cortaron la fuerza y al poco rato penetraban en el extrao resplandor de una gigantesca nebulosa. A intervalos llegaban a sus odos inquietantes crujidos de varias partes de la nave. Cuando lleg el momento del relevo de la guardia, Gordon se enter por la conversacin de los dos hombres, de que slo quedaban dieciocho hombres, entre oficiales y tripulacin. La nave era agitada espantosamente por el fuerte remolino. Gordon comprendi que deban estar penetrando en el seno de la nebulosa a la cual Linn Kyle haba hecho referencia. Las sacudidas alcanzaron el mximo de la violencia hasta que se produjo un fuerte golpe y se oy una especie de agudo silbido que dur algunos minutos. Nos hemos quedado sin aire murmur Lianna . Sin los trajes que llevarnos estaramos muertos. En todo caso, la muerte no pareca estar muy lejos de John Gordon. La nave estaba ahora cogida en la furia del remolino que amenazaba estrellarla contra el suelo de aquel mundo estelar. Pasaron las horas. El Dendra usaba nuevamente las escasas energas de los dos generadores que quedaban, tratando de evitar ser atrado por el sol de cobre al que se estaban acercando. Slo ocasionalmente Gordon y Lianna podan darse cuenta de la aproximacin del lugar de su destino a travs de la portilla. Vieron una planeta que gravitaba alrededor de la estrella de color de cobre; un mundo amarillento y melanclico. La voz de Durk Undis dio la orden final: Amarrarse para el aterrizaje! El soldado que haba atado a Gordon y Lianna se at a su vez a una de las sillas. El aire empez a silbar a travs de las desgarraduras de la nave. Gordon tuvo la fugitiva visin de unas fantsticas selvas de color ocre que desfilaron vertiginosamente. Los generadores rugieron en su potente esfuerzo de desaceleracin y se produjo un choque brutal que sumi a Gordon en una oscuridad pasajera.

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Captulo XVIII LOS MONSTRUOS HUMANOS

La voz de Lianna lo volvi en s, aturdido y atontado por el choque. La muchacha se inclinaba hacia l desde la silla a la que estaba atada con una expresin de inquietud. Zarth, por un momento he credo que estabas gravemente herido! El silln ha sido arrancado del suelo. Estoy bien ya consigui responder Gordon penosamente, recorriendo el lugar de la escena con la vista . Hemos aterrizado, por fin! Pero el Dendra no era ya una nave sideral; no era ms que una masa informe de planchas, hierros y maquinaria, que no recorrera nunca ms el espacio. Las paredes estaban desgarradas como si hubiesen sido de papel. El casco y los remaches haban sido arrancados como alambres por el impacto del choque. Por una ancha grieta de la pared del camarote entraba una luz cobriza que reluca intensamente cerca del radiante borde. Los restos de la nave yacan en medio de una selva ocre de extraos rboles cuyas hojas brotaban directamente del tronco. Algunos rboles, arbustos de flores negras y amarillas y parte de la vegetacin haba sido aplastada por la cada de la nave. Una especie de polen dorado flotaba bajo los rayos metlicos del sol y unas extraas aves de alas casi transparentes revoloteaban por el aire amarillento. En el interior de la nave, cerca de ellos, se oa todava zumbar los generadores atmicos y las turbinas. Los hombres de Durk Undis estn tratando de hacer funcionar los generadores, al parecer dijo Lianna por lo visto no estaban tan averiados. Van a mandar un mensaje pidiendo ayuda a la Nebulosa murmur Gordon . Shorr Kan va a mandan otra nave! El oficial Linn Kyle entr en el camarote sin usar ya el traje del espacio. Puedes quitar los trajes de los prisioneros le dijo al soldado , pero mtenlos atados. Gordon se sinti aliviado de liberarse del traje y del pesado casco. Encontr el aire respirable pero cargado de extraos y picantes olores. Al otro lado del corredor se encontraba la sala de transmisores telesterepticos. Al poco rato el transmisor empez su agudo puntilleo y la voz sombra de Durk Undis lleg a sus odos. Cuartel general de Thallarna... oiga! Aqu Dendra al habla! No van a llamar la atencin? pregunt Lianna. Si los oyen las naves del

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Imperio, desde luego... No respondi Gordon sin la menor esperanza . Durk Undis ha hablado de una onda secreta que poseen. Sin duda esto debe permitirles llamar a Thallarna sin ser odos de otras partes. Las llamadas se repitieron durante largo tiempo. Despus Durk Undis dio orden al operador de cortar. Probaremos ms tarde le oyeron decir. Tenemos que insistir hasta que nos oiga el cuartel general. Dando unas imperceptibles sacudidas a su cuerpo, Gordon consigui situar su silln de manera que poda ver, a travs del corredor, la sala de transmisiones, cuya puerta haba sido arrancada de sus goznes. Dos horas despus vio en ella al oficial y al operador intentar ponerse de nuevo al habla con Thallarna. En el momento en que los generadores empezaron a zumbar, el operador manipul los botones de mando del aparato mientras observaba las agujas que se movan en las esferas del cuadro de registros. Mantente exactamente en la onda le advirti Durk Undis. Si estas malditas naves del Imperio tienen la menor sospecha de nuestra llamada tendern una lnea de alcance y estarn aqu inmediatamente dispuestos a darnos caza. De nuevo empezaron una serie de llamadas, pero esta vez obtuvieron una respuesta. El Dendra al habla! Capitn Durk Undis al aparato! dijo con calor, inclinado sobre el micrfono. No puedo utilizar el estreo por falta de energa. Aqu est mi identificacin. Empez a dictar una serie de nmeros que eran probablemente una clave preconvenida de identificacin. Despus transmiti rpidamente las coordenadas espaciales del planeta, situado en el interior de la nebulosa donde se hallaban los restos de la nave y dio parte de la batalla y sus resultados. La sonora voz de Shorr Kan se dej or en el altavoz. Conque Zarth Arn ha tratado de sabotear la misin? No lo crea tan imbcil! Mando otro crucero-fantasma a buscaros en el acto. Guardad silencio hasta que llegue, porque la flota del Imperio debe saberos por estos parajes. Supongo que no debemos proseguir nuestra misin hacia Tierra, verdad? pregunt Durk Undis. De ninguna manera! salt Shorr Kan. Volvers a traer a Zarth Arn y la muchacha a la Nebulosa. Es por encima de todo indispensable que no pueda dar noticia alguna a Throon. El corazn de Gordon se qued helado dentro de su pecho. Lianna lo mir sin decir nada. Durk Undis y los dems oficiales estaban encantados. Gordon oy al fantico capitn dar rdenes.

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Pondrs centinelas alrededor de la nave. No sabemos qu clase de seres habitan estas selvas. Linn Kyle, hazles cargo de la primera guardia. La noche cerr sobre las selvas de ocre cuando el sol de cobre desapareci en el horizonte. El perfume de la selva se hizo ms penetrante y acre. La noche no era en realidad completamente tal, porque el cielo nebuloso emita una irradiacin que envolva la selva y el casco de la nave. De la selva iluminada por la nebulosa lleg a ellos un instante despus el eco de un lejano grito. Era un grito bestial, gutural, pero con un cierto timbre humano en su tono. Gordon oy la aguda voz de Durk Undis. Debe ser un animal de un cierto tamao. Abre bien los ojos. Se cuentan cosas muy extraas sobre estos mundos perdidos de la Nebulosa dijo Lianna con un estremecimiento. Son pocas las naves que se atreven a penetrar en estos parajes. Pues las habr que penetrarn en ellos si puedo atraerlas murmur Gordon . Es necesario que no volvamos a la Nebulosa! Haba descubierto algo que le daba una vaga esperanza. El silln giratorio al que estaba atado no solamente se haba soltado del suelo como consecuencia del aterrizaje, sino que el brazo al que sujetaron su mueca se haba rajado. La raja no era importante ni profunda, pero ofreca un borde cortante y acerado y contra este reborde Gordon comenz disimuladamente a frotar sus ligaduras de plstico. Gordon se daba cuenta de cuan improbable era que la abrasin llegase a cortar aquellas cintas de plstico, pero era por lo menos una posibilidad y sigui hacindolo con un imperceptible movimiento hasta que le dolieron los msculos. Por la maana fueron despertados de su especie de sopor por la terrorfica y gutural llamada de la selva. As transcurrieron un da, dos, tres, esperando. Pero la tercer noche el horror estall en torno a ellos. Poco despus de cerrada la noche un espantoso grito de uno de los centinelas fue seguido del disparo de una pistola automtica. Qu es esto? grit Durk Undis. Seres que parecen hombres... pero se funden bajo el disparo! grit otra voz. Desaparecen como por arte de magia! Aqu va otro! Y ms an! grit otra voz. Mira! Los disparos de las armas atmicas resonaban en la noche. Durk Undis daba rdenes a gritos. Lianna haba hecho girar su silln sobre el pedestal y miraba por la ventana. Zarth! Mira! grit. Gordon consigui hacer girar tambin su silln. Abri los ojos ante el increble espectculo que vea por la portilla. Fuera de la nave, grupos de seres de aspecto humano salan de la selva
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dirigindose a la nave. Tenan el aspecto de hombres altos de una materia flexible. Sus ojos relucan al atacar. Los disparos de las pistolas atmicas se sucedan y la luz deslumbradora de los proyectiles ensombreca el tenue resplandor de la nebulosa. Pero cuando los proyectiles alcanzaban a los extraos invasores, los cuerpos de goma se fundan como una gelatina viscosa que retroceda deslizndose lentamente hacia la selva. Vienen por el otro lado tambin! advirti Linn Kyle gritando. La voz de Durk Undis reson imperativa: Las pistolas no los detendrn por mucho tiempo! Linn, toma dos hombres y pon en marcha los generado res. Enfoca un cable de chorro hacia ellos y los regaremos con rayos a presin. El horror se pint en los ojos de Lianna al ver la horda de goma apoderarse de dos hombres y arrastrarlos hacia la selva. Zarth, son monstruos, ni hombres ni bestias! Gordon se dio cuenta de que la lucha se presentaba mal. La extraa horda haba empujado a los hombres de Durk Undis hacia la nave. Pareca que aquellos extraos seres fuesen invulnerables, porque los que eran alcanzados se limitaban a fundirse y se deslizaban hacia atrs. Los generadores de la nave comenzaron a zumbar con fuerza. Linn Kyle y dos hombres ms salieron de la nave arrastrando un pesado cable al extremo del cual conectaron uno de los eyectores de rayos a presin que ordinariamente propulsaban la nave. Pronto, pronto! grit Durk Undis. Son demasiados para nosotros! Atencin! grit Linn Kyle. Enchuf el eyector en el tubo y cegadores chorros de luz salieron con fuerza, alcanzando la horrenda horda. El suelo se convirti en el acto en un horrible charco de gelatina repugnante que serpenteaba deslizndose como un arroyo. Los monstruos atacantes retrocedieron en seguida. Y la viscosa sustancia que cubra el suelo se retir tambin hacia el refugio de la selva. De las profundidades ocres sali un enfurecido coro de inhumanos, extraos y guturales gritos. Pronto, otros eyectores! orden Durk Undis. Es lo nico que los detiene! Necesitamos uno en cada lado de la nave. Pero qu diablos son estas cosos? pregunt Linn Kyle con la voz saturada de horror. No hay tiempo para especular sobre esto! Pronto, estos eyectores! respondi secamente el oficial.

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Media hora ms tarde Gordon y Lianna fueron testigos de otro ataque, pero esta vez cuatro eyectores a presin recibieron la horda elstica. Los atacantes desistieron. Se han ido! exclam uno de los hombres.! Pero se han llevado a dos de los nuestros! En el momento en que los dos generadores pararon, Gordon oy como un nuevo sonido a distancia. Lianna, has odo esto? Era como un intermitente redoble de lejanos tambores. Vena de la parte oeste de la selva, iluminada por la nebulosa. Entonces, rompiendo el acompasado ritmo, lleg a ellos una angustiosa serie de gritos humanos que se desvanecieron en un triunfante alarido de aullidos guturales. Despus, todo ces. Los dos hombres que han capturado dijo Gordon . Sabe Dios lo que puede haber sido de ellos! Zarth, esto es un mundo de horror! dijo Lianna, plida. No es extrao que el Imperio lo haya dejado sin colonizar! Aquella amenaza redoblaba los temores de Gordon. Para asegurar la seguridad de Lianna contra los horrores de aquel planeta hubiera estado casi dispuesto a regresar a la Nebulosa. Pero su determinacin volvi a l. Haban huido, pero no para volver a caer en manos de Shorr Kan si podan evitarlo. Sigui haciendo los lentos y disimulados movimientos que iban segando las ligaduras de materia plstica contra el borde mordiente del brazo de su silln. Finalmente, el cansancio lo rindi y se qued dormido. Se despert pocas horas despus del alba. Bajo la dorada luz del sol la amarillenta selva tena un engaador aspecto pacfico. Pero cautivos y raptores saban ya por un igual que el ms espantoso horror reinaba en el seno de aquellas doradas y, en apariencia, tranquilas profundidades. Durante todo el da Gordon sigui frotando y buscando la abrasin de la ligadura. Desista slo cuando los ojos del guardin se posaban sobre l. Crees poder liberarte? pregunt Lianna, esperanzada. Esta noche podr acabar de desgastarlo murmur l. Y entonces, qu haremos? No podemos refugiarnos en la selva! No, pero podemos pedir ayuda. Se me ha ocurrido un camino. Lleg la noche y Durk Undis dio rdenes severas a sus hombres. Dos hombres en cada uno de estos eyectores dispuestos a repeler esos seres si vienen. Mantendremos los generadores en marcha constantemente. Aquello eran buenas noticias para Gordon. Facilitaba la realizacin del difcil plan que haba trazado.
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Le pareca que la correa plstica haba sufrido ya una abrasin de la mitad de su grueso, pero era todava demasiado fuerte para romperla. Los generadores haban empezado a zumbar y los encargados de la defensa no tuvieron que esperar mucho tiempo el temido ataque. Una vez ms, de la selva iluminada por la nebulosa llegaron los aterradores aullidos guturales. Preparados para el momento en que aparezcan! grit Durk Undis. Con un estruendo de gritos de ferocidad la elstica horda sali en una impetuosa ola de la selva. Instantneamente los eyectores vomitaron potentes rayos de presin sobre ellos. Los detiene! Sigue, sigue! grit Durk Undis. Pero no mueren! grit otra voz. Se funden y se escurren hacia atrs. Gordon comprendi que aqulla era su oportunidad. Todos los hombres estaban ocupados defendiendo la nave y los generadores funcionaban. Tir de sus msculos para tratar de romper su ligadura, pero haba calculado mal sus fuerzas. La cinta de plstico aguant. Prob de nuevo, con una fuerza feroz. Esta vez la ligadura se rompi. Precipitadamente se liber de las otras. Se puso de pie y solt rpidamente a Lianna. Despus se apresur a cruzar el corredor en direccin a la sala de transmisiones que estaba enfrente. Vigila y avsame si viene alguien le dijo a la muchacha . Voy a tratar de poner en marcha el transmisor. Pero, sabes lo suficiente para poder mandar un mensaje? No, pero si puedo ponerlo en marcha, cualquier onda no registrada llamar la atencin hacia estos parajes le explic Gordon brevemente. En medio de la penumbra de la habitacin manipul al azar los mandos que, segn haba observado, manejaba el operador para poder hacer las transmisiones. El transmisor permaneci mudo. No se oa el zumbido de la energa ni se vea el resplandor de los grandes tubos. Una sensacin de desfallecimiento se apoder de l al comprender que su plan haba fracasado.

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Captulo XIX MUNDO DE HORROR

Gordon trat de conservar la calma a pesar de la feroz batalla que se estaba librando en el exterior de la nave. Volvi a manejar los interruptores que haba visto accionar al operador. Haba olvidado uno! En cuanto lo conect, los generadores de fuerza cobraron vida y los grandes tubos de vaco comenzaron a relucir. Los generadores deben fallar! dijo gritando uno de los defensores de la nave . Los chorros estn perdiendo fuerza! Zarth, ests tomando tanta fuerza que los eyectores fallan le avis Lianna. Van a venir a ver qu pasa. Es slo un momento! dijo Gordon inclinndose sobre la placa de esferas de nonio. Saba que era incapaz de mandar ningn mensaje coherente. No entenda casi nada en aquellos complicados aparatos de futura ciencia, pero si consegua mandar algunas seales incoherentes, al proceder de un lugar considerado deshabitado, despertara con seguridad las sospechas de los cruceros del Imperio que rondaban por all. Gordon manipulaba todo aquello al azar. Los aparatos lanzaban chispas y silbidos, aullaban y volvan a callarse bajo su mano inexperta. Estos brutos van a pasar! grit Durk Undis con clera . Linn, ve a ver qu les pasa a estos generadores ! La batalla era terrible, casi cuerpo a cuerpo. Lianna lanz un grito de advertencia. Gordon se volvi. Linn Kyle, feroz y despeinado, estaba de pie en el umbral de la sala de transmisiones. Lanz un grito y agarr su pistola atmica. Maldita sea, hubiera debido pensar...! Gordon se arroj sobre l y de un puetazo lo hizo rodar por el suelo. Los dos nombres lucharon furiosamente. En medio de Ja oscuridad que iba aumentando Gordon oy el grito de horror de Lianna. Los espantosos monstruos entraban en la habitacin por la popa y se apoderaban de la aterrada muchacha! Los monstruos de gelatina! Los habitantes de aquel mundo horrendo y nebuloso haban forzado las debilitadas defensas de Durk Undis penetrando en la nave! Lianna! grit Gordon con voz ronca al ver a la muchacha levantada en vilo por unas escalofriantes manos. Los rostros inexpresivos, los ojos de fantasma de aquellos seres gelatinosos estaban ya cerca de l cuando trat de levantarse, Pero no pudo! Los seres de goma se amontonaban encima de l y del hombre de la Nebulosa. Unos brazos como

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tentculos los cogan, elevndolos. Linn Kyle dispar contra uno de ellos que se disolvi en gelatina, pero los otros se apoderaron del oficial. Los disparos atmicos ensordecan los corredores de la nave. La voz de Durk Undis reson en los altavoces. Echarlos fuera de la nave y defended las puertas hasta que hayamos reparado los generadores! Gordon oy un grito ahogado en la garganta de Linn Kyle, mientras l trataba de ponerse de pie. La horda elstica iba retirndose hacia la destrozada popa de la nave llevndose al oficial, a l y a Lianna. Gordon luchaba por desasirse de aquel brazo de caucho que lo sujetaba, pero no lo consegua. Se daba cuenta con horror de que al debilitar las fuerzas defensivas de la nave para mandar su desesperado mensaje haba expuesto a Lianna y a todos los dems a un peligro mucho ms horrendo. Durk, nos han cogido! grit Linn Kyle. En medio de los estallidos de los disparos, Gordon pudo or el grito de desesperacin del interpelado. Pero estaban fuera de la nave ya, y la gelatinosa horda iba conducindolos hacia la imponente selva, dbilmente iluminada por la Nebulosa, mientras Undis y los hombres que quedaban a bordo ponan nuevamente los rayos en accin. Gordon se senta desfallecer. Los horrendos seres avanzaban por la selva con la agilidad de unos monos prehistricos. Lianna y Linn Kyle eran llevados a la misma velocidad. De la inflamada Nebulosa caa una irradiacin que tea de plata aquella selva irreal. Al cabo de algunos minutos se encontraron frente a una pendiente rocosa que parta del lindero de la selva y toda la horda aceler el paso. Al poco tiempo penetraban en una garganta rocosa ms aterradora si cabe que la selva, porque el suelo reluca con una extraa irradiacin que no proceda de la nebulosa, sino que era intrnseca. "Rocas radiactivas pens vagamente Gordon . Quiz esto explique la monstruosidad de estos seres." La garganta estaba llena de los extraos seres que al estallar en escandalosos gritos interrumpieron sus pensamientos. Gordon se encontr fuertemente atado al lado de Lianna. La muchacha estaba de una palidez mortal. Lianna, te han hecho dao? No, Zarth, pero qu van a hacernos? Dios mo, no lo s! Pero deben tener sus motivos para llevrsenos vivos. Los extraos seres haban cogido a Linn Kyle y lo estaban desnudando. Un espantoso clamor estall al ter minar la operacin, mientras centenares de aquellos seres golpeaban el suelo con las manos, produciendo un tamborileo acompasado. Linn Kyle, luchando desesperadamente, fue arrastrado por la garganta y la horda que la llenaba se apart a su paso. Gordon mir hacia donde era llevado el oficial En el centro de la garganta, rodeado por un crculo de rocas radiactivas, haba una
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especie de estanque de unos veinte metros de anchura. Pero no era un estanque de agua, era un estanque... de Vida! La charca estaba llena de una sustancia viscosa que se agitaba, bajo el vago resplandor de la nebulosa. Qu es esto? grit Lianna. Parece agua viva! El colmo del horror invadi ya la mente de Gordon. Una serie de pequeos seres viscosos iban saliendo de la charca y algunos de ellos quedaban todava sujetos a ella por los ltimos filamentos. Uno de estos seres humanos en miniatura rompi los ltimos hilos que lo retenan y salt a la orilla. Dios mo! susurr horrorizado. Estos seres salen de la charca de la vida! Nacen en ella! Los gritos de Linn Kyle dominaban el jbilo y los golpes rtmicos de los extraos seres hasta que finalmente arrojaron su cuerpo desnudo a la viscosa charca. El hombre de la Nebulosa lanz otro espantoso grito y Gordon apart la vista, desfalleciendo. Cuando de nuevo abri los ojos el cuerpo de Kyle estaba cubierto de la materia gelatinosa que pareca quererlo devorar. A los pocos momentos su cuerpo haba desaparecido, absorbido, tragado por aquel pozo de vida. Lianna, no mires! grit Gordon con voz ronca. Hizo un desesperado intento de liberarse, pero entre aquellos brazos de goma era tan impotente como un chiquillo. Su gesto haba sin embargo atrado la atencin sobre l y los monstruos comenzaron a arrancarle las ropas. Oy un grito ahogado de Lianna y se daba cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos, cuando resonaron disparos de pistola atmica. Los proyectiles es tallaban cegadores en medio de aquella horda. Los seres se tambaleaban, se fundan y el resto lquido de sus cuerpos corra como un reguero de agua hacia la charca. Durk Undis! grit Gordon al ver al capitn lanzarse valientemente al ataque al frente de sus hombres, echando llamas por los ojos. Pronto, apoderaos de Zarth Arn y la muchacha y con ellos a la nave! grit a sus hombres. En aquellos momentos Gordon senta casi admiracin por aquel fantico implacable. Shorr Kan haba encargado a Durk Undis que devolviese a Gordon sano y salvo a la Nebulosa, y cumplira su misin o morira en ella. Momentneamente sorprendida por el inesperado ataque, la espantosa horda estall en un inmenso clamor. Gordon se liber de los dos seres que lo sujetaban todava y se puso al lado de Lianna. Aquel tumulto de monstruos casi humanos, las detonaciones de los proyectiles atmicos y los guturales aullidos y rugidos de la horda formaban un caos infernal. Al retroceder momentneamente la asustada multitud, Durk Undis y sus hombres mataron a los ltimos que rodeaban todava a Gordon y Lianna. Un instante despus, llevando con ellos a Gordon y la muchacha, los hombres de la Nebulosa se retiraban hacia la garganta rocosa.

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Nos siguen! grit uno de los ltimos hombres. Gordon vio que la horrenda banda haba recobrado su serenidad. Siempre con sus espantosos aullidos guturales, la inhumana muchedumbre penetraba en la selva, persiguindoles. Haban recorrido la mitad de la distancia que los separaba de los restos de la nave, cuando de la selva que tenan delante sali otra manada de monstruos. Estamos cortados, los hay por todo alrededor! Tratad de luchar! grit Durk Undis. Saba que era intil, y Gordon lo saba tambin. Una docena de pistolas atmicas no podan detener aquella horda irracional durante mucho tiempo. Gordon se haba situado en la retaguardia, al lado de Lianna, llevando en la mano una gruesa rama que haba arrancado, para defenderse contra aquel enjambre, monstruoso. Con ella podra por lo menos matar a Lianna antes de que la arrastrasen hasta aquella escalofriante charca de vida. La lucha de pesadilla fue sbitamente interrumpida por una enorme masa negra que cayendo sobre ellos ensombreci el ardiente cielo de la Nebulosa. Es una nave! exclam uno de los hombres. Una de nuestras naves! Un crucero-fantasma, ostentando la negra insignia de la Liga, se precipitaba hacia ellos iluminando la escena con sus deslumbrantes faros de krypton. La horda retrocedi, presa de sbito pnico. En cuanto el crucero toc tierra en la selva, de su flanco salieron soldados de la Nebulosa armados con fusiles atmicos. Gordon, al levantar del suelo a Lianna medio desvanecida y sostenerla en sus brazos, vio a Durk Undis vigilndolo con la pistola en la mano. Los recin llegados se acercaban precipitadamente. Holl Vonn! exclam Durk Undis saludando a un hombre de cabello crespo que era el capitn del grupo . Has llegado verdaderamente a tiempo! As parece dijo Holl Vonn contemplando horrorizado la masa viscosa que iba escurrindose del teatro de la batalla. Qu clase de horribles seres son esos que os han atacado? Son los habitantes de este espantoso planeta dijo Durk Undis, jadeante. Me parece que en otro tiempo debieron ser seres humanos; colonizadores humanos que se han transformado bajo la influencia radiactiva. Siguen un extrao ciclo de reproduccin. Salen de una charca y vuelven a ella al morir, para volver a nacer de nuevo. De esto podemos hablar despus aadi apresuradamente . Lo esencial ahora es salir de aqu cuanto antes. Puede haber ya patrullas del Imperio que estn explorando esta rea de la Nebulosa. Shorr Kan ha dado orden de llevar a Zarth Arn y Lianna a la Nebulosa en el acto. Ser mejor que crucemos la Nebulosa hacia el este, siguiendo la frontera. Lianna haba vuelto en s y contemplaba incrdula la nave de la Nebulosa y los hombres armados. Zarth... qu ha pasado? Significa esto...?
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Esto significa que vamos a volver a caer en manos de Shorr Kan respondi l con voz ronca. Durk Undis hizo un gesto enrgico sealndoles la nave. Al Meric, los dos! Sbitamente Holl Vonn permaneci inmvil. Escucha... por favor! Su enrgico rostro se haba puesto plido y sealaba hacia arriba. Cuatro enormes masas bajaban hacia la superficie del planeta atravesando la inflamada nebulosa. No se trataba de cruceros ligeros, sino de grandes naves de lnea con bateras atmicas pesadas, y en sus baos poda verse la radiante insignia del cometa del Imperio de la Galaxia Media. Un escuadrn del Imperio! grit Holl Vonn aterrado. Estamos cogidos! Nos han descubierto ya! Gordon sinti sbitamente una ardiente esperanza. Su desesperada estratagema haba tenido xito y atraa uno de los escuadrones del Imperio, en patrulla por aquellos mundo!

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Captulo XX CERCA DE LAS PLYADES

Las cuatro naves imperiales se precipitaron hacia el suelo levantando nubes de polvo, mientras Durk Undis lanzaba una exclamacin de rabia. A la nave, pronto! Nos abriremos paso entre ellos en el espacio. Imposible! respondi Holl Vonn, plido como un muerto, corriendo hacia la nave . Nos han cogido desprevenidos! Durk Undis se qued un momento helado, y desenfundando su pistola mir fijamente a Gordon y Lianna echando fuego por los ojos. Entonces vamos a acabar con Zarth Arn y Lianna aqu mismo. Las rdenes de Shorr Kan son precisas, ocurra lo que ocurra, no deben volver vivos a Throon. Gordon estaba cerca de l. Desde la llegada de las naves del Imperio se haba dado cuenta de que Durk Undis preferira matarlos a dejarlos escapar. Antes de que el oficial pudiese sacar su arma, le asest con todas sus fuerzas un puetazo que lo tumb al suelo como si hubiese sido un proyectil. Holl Vonn segua corriendo hacia la nave y gritando rdenes. Mientras Durk Undis trataba de levantarse, Gordon cogi a Lianna de la mano y se ocult en la selva iluminada por la nebulosa. Si podemos permanecer aqu algn tiempo estamos salvados! le dijo. Estas naves del Imperio vendrn a registrar los alrededores. Holl Vonn los ataca! grit Lianna sealando hacia el cielo. Un espantoso rugir de generadores ensordeca el aire mientras la alargada forma del Meric de Holl Vonn surcaba el cielo iluminado. Gordon vio que, a pesar de todos sus defectos, los hombres de la Nebulosa no eran unos cobardes. Sabiendo que despus de la destruccin de una nave del Imperio estaban destinados a un aniquilamiento total, preferan sucumbir luchando. Los caones atmicos del Meric atronaban el espacio y el cielo se inflamaba con las explosiones. La lucha de aquel crucero ligero con las pesadas naves del Imperio era magnfica, pero desesperada. Las gruesas bateras imperiales cubran el crucero de proyectiles atmicos que llegaban a ocultarlo. Por un instante la nave de la Liga apareci como un cohete incendiado que cruz el cielo y fue a estrellarse en la lejana selva. Zarth, cuidado! grit Lianna en aquel instante. Gordon peg un salto de lado mientras un proyectil atmico iba a perderse entre los arbustos. Durk Undis, con la muerte en el rostro, levant de nuevo su arma para hacer fuego, pero Lianna se haba agarrado desesperadamente a su brazo. Gordon comprendi entonces la tenacidad del capitn de la Nebulosa, que se haba quedado en tierra

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para matar a Gordon y a Lianna. Pardiez, voy a acabar con vosotros ahora! ex clam Durk Undis con rabia, apartando a Lianna con un fuerte empujn. Pero Gordon, lanzndose contra l lo sujet. El hombre de la Nebulosa lanz un agudo grito de dolor mientras Gordon le retorca el brazo. La pistola cay de sus dedos. Echando llamas por los ojos, el capitn le asest un golpe en el estmago con la rodilla y sus fuertes puos golpearon su rostro, pero Gordon estaba demasiado enfurecido para darse cuenta de sus golpes. Era cuestin de vida o muerte. Los dos hombres se agarraron con furia y rodaron por el suelo. Con la espalda apoyada contra el tronco de un rbol dorado, Durk Undis agarr a Gordon por el cuello y apret. Gordon sinti que le zumbaban los odos y la oscuridad vel sus ojos. Haciendo un ltimo esfuerzo agarr a Durk Undis por su encrespado cabello y con todas sus fuerzas le golpe la cabeza contra el rbol. Cuando recobr el conocimiento oy la voz de Lianna que deca: Se ha acabado, Zarth. Est muerto! Tratando de llevar el aire a sus agotados pulmones, Gordon se dio cuenta de que agarraba todava el cabello de Durk Undis. Toda la parte posterior del crneo del hombre de la Nebulosa estaba convertida en una masa sanguinolenta, donde la haba golpeado contra el tronco del rbol. Gordon se puso de pie, tambalendose, casi desfallecido. Lianna avanz a su lado y lo sostuvo. Lianna, no lo haba visto. Si no hubieses dado aquel grito me hubiera matado. Una nueva voz fuerte y sonora se dej or por las cercanas. Gordon volvi inmediatamente el rostro hacia aquella direccin y vio un grupo de soldados del Imperio vestidos de gris, armados de fusiles atmicos, que avanzaban hacia ellos. Una de las naves del Imperio haba aterrizado por las cercanas mientras las dems se mantenan en el aire. El hombre que le hablaba era un capitn de mirada dura y bello rostro que miraba asombrado su descompuesto rostro y a Lianna. No parecis gente de la Nebulosa dijo. Pero estabais con ellos... Sbitamente se detuvo y dio un paso adelante. Sus ojos se fijaron en la cara de Gordon, llena de rasguos. El prncipe Zarth Arn! grit, estupefacto. Despus sus ojos se inflamaron de odio y pasin . Por fin te hemos pescado! Y con los de la Nebulosa, adems! Te juntaste con ellos cuando te fugaste de Throon! Un estremecimiento de odio recorri el cuerpo de todos los hombres del Imperio que haban acudido a sus voces. Gordon vio una expresin mortal en sus ojos. El joven capitn se cuadr.

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Soy el capitn de la flota del Imperio y te detengo por asesinato de tu padre y traicin. Por aturdido que Gordon estuviese, encontr fuerzas para contestar:, No asesin a Arn Abbas ni me junt con los de la Nebulosa. Fui hecho prisionero y slo consegu escapar poco antes de que llegaseis. Seal el cuerpo de Durk Undis. Trat de matarme antes que dejarme huir. Qu os trajo a este planeta, adems? Un torpe mensaje lanzado desde aqu, no? Dar Carrull pareca extraado. Cmo lo sabes? S, es cierto; nuestros operadores captaron una seal procedente de este mundo inhabitado mientras estbamos patrullando por el espacio occidental de la nebulosa. Zarth mand la seal! exclam Lianna. Emple este mtodo para atraer las naves del Imperio. Pero... todo el mundo sabe que mataste a tu padre! dijo el oficial visiblemente perplejo. El comandante Corbulo te vio. Y te fugaste de Throon... No me fugu. Fui raptado grit con fuego. Dar Carrull pareca ms y ms perplejo por el inesperado cariz que tomaba la situacin. Sers indudablemente llevado a Throon para ser procesado dijo. Pero no es un mero capitn quien tiene que asumir la responsabilidad de un caso tan grave como ste. Te mandar bajo vigilancia en nuestro escuadrn y pedir instrucciones. Djame ante todo hablar por estreo con mi hermano Jhal Arn suplic Gordon altivamente. Ests declarado fugitivo y acusado del ms grave de los crmenes contra el Imperio. No puedo autorizarte a mandar mensajes. Debes esperar a que haya recibido instrucciones. Hizo una seal y una docena de soldados avanzaron y rodearon a Gordon y Lianna. Tengo que pedirte que vengas inmediatamente a la nave dijo el joven capitn un poco embarazado. Diez minutos despus el crucero se elevaba de aquel mundo nebuloso del horror y con las dems naves avanzaba hacia el oeste a travs del vasto resplandor de la Nebulosa de Orion. En el camarote en el cual haban sido alojados, Gordon andaba nerviosamente arriba y abajo. Si por lo menos pudiese decirle a Jhal Arn el peligro de la traicin de Corbulo! exclam. Si tenemos que esperar a llegar a Throon puede ser tarde ya. Aunque lleguemos a Throon no va a ser fcil convencer a Jhal Arn de tu inocencia, Zarth dijo Lianna con aire preocupado. Pero, tienen que creerme! dijo Gordon sintiendo un escalofro . No van a dar crdito a las mentiras de Corbulo cuando yo les digo la verdad!
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As lo espero murmur Lianna. Y con un arranque de orgullo aadi :; Confirmar tu versin Zarth! Todava soy la princesa de Formalhaut! Mientras la nave avanzaba a travs de la nebulosa de Orion en direccin al espacio abierto, las horas se hacan eternas. Lianna durmi pesadamente. Sus nervios se tendan a la medida que iba acercndose a aquellas regiones galcticas en las cuales no haba sido ms que el pen de un trgico juego. Tena que convencer a Jhal Arn de la verdad de la historia. Y tena que hacerlo rpidamente, porque en cuanto Shorr Kan se enterase de que se haba evadido obrara sin demora. Gordon tena dolor de cabeza. Cundo terminara todo aquello? Haba en realidad alguna remota esperanza de poder poner todo ello en claro y regresar a Tierra para proceder al nuevo intercambio de cuerpos con Zarth Arn? Finalmente las naves moderaron la marcha. La nebulosa de Orion no era ya ms que una mancha brillante en el cielo estrellado que dejaban atrs. Delante de ellos apareca el grupo reluciente de los soles de las Plyades. Y cerca de las Plyades revoloteaba un grupo de brillantes puntos luminosos. Los puntos eran naves! Naves de guerra del gran Imperio de la Galaxia Media cuyas patrullas formaban potentes escuadrones que velaban por su seguridad por aquellas zonas fronterizas! Lianna se haba despertado. Se asom a su lado mientras cruzaban por enmedio de acuella formidable escuadra constituida por gigantescas naves de guerra, columnas de amenazadores cruceros y destructores rpidos y ligeros. sta es una de las ms poderosas escuadras del Imperio murmur Lianna. Por qu nos tienen aqu encerrados en lugar de dejarnos ponerlos en guardia? se lament Gordon. Pasaron casi rozando el casco de una imponente nave y oyeron el ruido de la maquinaria. Entonces se abri la puerta del camarote y entr Dar Carrull. Acabo de recibir orden de transferiros inmediatamente a la nave almirante Ethne. Djame hablar antes con Zhar Arn, con el emperador! grit Gordon. Lo que tengo que decirle puede salvar el Imperio del desastre! Mis rdenes son que no debes mandar mensaje alguno y que debo transferirte inmediatamente al Ethne. Presumo que te llevarn en seguida a Throon respondi el teniente moviendo obstinadamente la cabeza. Gordon se levant, desesperado por aquel retraso en sus esperanzas. Lianna lo cogi del brazo. No tardaremos en llegar a Throon, Zarth, y entonces hablars le dijo animndolo. Atravesando el crucero escoltados por una guardia llegaron a una escotilla desde la cual un pasillo tubular conectado a la nave almirante tena que llevarlos a ella. Una vez en su interior, el pasillo fue retirado y la compuerta de aire se cerr.

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Gordon dirigi una mirada a los oficiales y guardias reunidos, en el vestbulo, y en el rostro de todos vio reflejado el odio. Tambin ellos lo tomaban por el asesino de su padre, traidor al Imperio! Pido ver inmediatamente al capitn de la nave! le dijo al oficial de guardia. Ahora viene contest framente el teniente, en el momento en que se oan unos pasos avanzar por el corredor. Gordon avanz en aquella direccin con la demanda de que se le permitiese llamar a Throon en los labios. Pero no la formul jams. Porque delante de l haba aparecido un hombre corpulento, vestido de uniforme, un hombre cuyo rostro enrgico y cuadrado le era demasiado conocido. Corbulol grit. Los ojos grises de Corbulo no pestaearon al or la ronca voz de Gordon. S, traidor, soy yo. Conque por fin te han cogido? Y t me llamas traidor! dijo Gordon con una risa irnica. T eres el ms grande traidor de la historia...! Corbulo se volvi hacia un lvido capitn que haba entrado tras l, escoltndolo, y estaba mirando a Gordon. Capitn Marlann, no hay necesidad de llevar este asesino y su cmplice hasta Throon para ser juzgados. Yo mismo le vi asesinar a Arn Abbas! Como Almirante de la flota del Imperio, lo declaro culpable segn la ley del espacio y ordeno que sea ejecutado inmediatamente.

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Captulo XXI MOTN EN EL ESPACIO

Viendo la insolente expresin de triunfo en el rostro de Chan Corbulo, Gordon comprendi con horror lo ocurrido. Como Almirante de la flota sideral del Imperio haba recibido la noticia de la captura de Gordon y Lianna, y en el acto comprendi que en ningn caso deba permitir que ambos regresasen a Throon sabiendo lo que saban. Inmediatamente haba, por lo tanto, dado orden de que los dos prisioneros fuesen llevados a su nave para terminar con ellos antes de que pudiesen hablar. Gordon dirigi una mirada al grupo de oficiales que lo rodeaba. Tenis que creerme! No soy ningn traidor! Es el propio Corbulo quien asesin a mi padre y est entregando el Imperio a Shoor Kan! Vio claramente que la incredulidad y un odio concentrado se dibujaban en los rostros, pero en el acto Gordon reconoci un rostro amigo. Era el rostro rojizo y arrugado del capitn oriundo de Antars, Hull Burrel, que lo haba salvado ya de caer en manos de Shorr Kan cuando intent por primera vez raptarlo en Tierra, lo cual le haba valido ser nombrado ayudante del Almirante. Hull Burrel, t tienes que creerme! Ya sabes que Shorr Kan trat en otra ocasin de raptarme! Lo cre contest el oficial con desdn. No lo creo desde que te s un aliado de la Liga. Todo era una ficcin! No era una ficcin! grit Gordon. Todos vosotros habis dejado que Corbulo os ponga una venda delante de los ojos! Zarth Arn dice la verdad! Corbulo es el traidor! exclam Lianna lanzando fuego por su grandes ojos en medio de su rostro blanco. Chan Corbulo hizo un gesto brusco. Basta ya de mentiras! Capitn Marlann, ocpate de que sean puestos en la compuerta del espacio inmediatamente. Es el medio ms rpido y piadoso de ejecucin. Los soldados dieron un paso adelante y Gordon, sintiendo el aguijn desesperado de verse perdido, hizo un ltimo esfuerzo, mirando fijamente a los ojos a Corbulo. Dejis que Corbulo se burle de vosotros! Por qu da orden de ejecutarnos inmediatamente en lugar de llevarnos a Throon para ser juzgados? Porque quiere silenciarnos! Sabemos demasiado! Por fin Gordon se dio cuenta de que haba producido cierta impresin entre los oficiales. Hull Burrel y los dems parecan un poco perplejos. El hombre de Antars dirigi a Corbulo una mirada interrogadora.

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Almirante, te ruego me perdones si me extralimito, pero quiz sera ms regular llevarlos a Throon para ser juzgados. Val Marlann, el capitn oriundo de Arcturus que mandaba la nave, apoy las palabras de Hull Burrel. Zarth Arn pertenece a la familia real, al fin y al cabo. Y la princesa Lianna es soberana de su reino. Esta ejecucin representa la ruptura de relaciones entre el Imperio y Formalhaut, no lo olvides! dijo Lianna rpidamente. En el rostro de Chan Corbulo el odio se acentu. Convencido de que Gordon y Lianna estaban en el borde de la muerte, aquella demora lo irritaba. Esta irri tacin le hizo cometer el error. Trat de rechazar bruscamente las objeciones que se le hacan y exclam: .No hay ninguna necesidad de llevar viles traidores a Throon! Los ejecutaremos en el acto! Obedeced mis rdenes! Gordon aprovech aquella ltima oportunidad para dirigir una vehemente llamada a los oficiales. Lo veis? Jams nos permitir regresar a Throon donde diramos todo lo que sabemos! Ha comunicado siquiera nuestra captura al emperador? Hull Burrel, con la inquietud pintada en el rostro, dirigi una mirada a un oficial de Tierra. T eres el oficial de comunicaciones, Verlin. Se ha comunicado al emperador esta captura? Corbulo estall presa de rabia. Burrel! Cmo te atreves a discutir mi conducta? Por Dios, que te va a costar caro! Verlin miraba a Corbulo perplejo. Despus, con cierta vacilacin, contest a la pregunta de Hull Burrel. No se ha expedido comunicacin alguna a Throon. El almirante me dio rdenes de que no lo mencionase. Y dudis todava? exclam Gordon, dirigindose a los oficiales. Por qu tiene que ocultar Corbulo mi captura a mi hermano el emperador? Porque sabe que ste ordenara que fusemos llevados a Throon para ser juzgados! Y esto es lo que no quiere! No pedimos perdn ni clemencia! aadi apasionadamente. Si soy culpable, merezco la ejecucin. Lo nico que pido es ser llevado a Throon para ser juzgado. Si Corbulo persiste en su negativa, slo puede ser porque es el traidor que yo os afirmo que es. Los rostros cambiaron de expresin y Gordon se dio cuenta de que por fin haba despertado en ellos la duda y el recelo.

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!Vais a aniquilar la flota del Imperio si dejis que este hombre la mande! insisti con fuerza . Est aliado con Shorr Kan! Y si no me dejis llegar a Throon para probarlo, la flota del Imperio est perdida! Hull Burrel dirigi una mirada a sus compaeros y despus a Chan Corbulo. Almirante, no queremos faltar al respeto, pero la peticin de Zarth Arn es razonable. Debe ser llevado a Throon. Un murmullo general de aprobacin sali de la boca de los dems oficiales. Por profundamente arraigado que estuviese su sentido de la disciplina, era mayor todava el miedo por la suerte del Imperio que las palabras de Gordon haba despertado en ellos. El rostro de Corbulo estaba rojo de clera. Burrel, quedas arrestado! Pardiez, que vas a dar un paseo por el espacio con ellos por insubordinacin! Guardias, detenedlo! El alto capitn Val Marlann dio un paso adelante e intervino. Esperad, guardias! Almirante Corbulo, eres el jefe supremo de la flota del Imperio, pero yo soy el capitn del Ethne. Y estoy de acuerdo con Burrel en que no podemos ejecutar sumariamente a estos dos prisioneros. Marlann, no eres ya capitn del Ethnel estall Corbulo. Quedas destituido y asumo el mando supremo de la nave. Val Marlann adopt un rgido tono de reto al contestar: Almirante, estoy dispuesto a arrostrar las consecuencias de mi actitud si me equivoco. Pero..., pardiez, que aqu hay algo que huele de una manera extraa! Iremos a Throon a averiguar qu es. Gordon oy el murmullo de aprobacin por parte de los dems oficiales. Pero Corbulo lo haba odo tambin. La rabia concentrada que delataba su rostro aument y solt una maldicin medio en voz baja. Muy bien, entonces... a Throon! Y una vez ha ya terminado con vosotros ante el Tribunal Naval os acordaris de la disciplina! Insubordinacin en el espacio! Nada menos! Y dando media vuelta, furioso, sali de la estancia y tom un corredor. Burrel y los dems oficiales se miraron sin decir nada. Finalmente Val Marlann se dirigi a Gordon y dijo: Prncipe Zarth Arn, tendrs tu proceso en Throon tal como has pedido. Y si lo que has dicho no es verdad, nos cuesta la cabeza. Tiene que ser verdad! exclam Hull Burrel. Jams he podido comprender por qu Zarth Arn tena que asesinar a su padre. Y por qu tena Corbulo que mostrarse tan cruel ejecutando a los prisioneros si no tiene nada que ocultar? En aquel momento una voz fuerte reson en los altavoces de la nave. Almirante Corbulo a toda la tripulacin. Se ha declarado un motn a bordo del
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Ethnel El capitn Val Marlann y sus oficiales, mi ayudante Hull Burrel, el prncipe Zarth Arn y la princesa Lianna son los promotores! Todos los hombres armados leales deben apoderarse de ellos! Los ojos azules de Hull Burrel lanzaron llamas. Amotina la nave contra nosotros! Val, ve a los altavoces y llama a todos los hombres! Puedes convencerlos! Los oficiales se perdieron por los corredores que llevaban al interior de la nave. Lianna, espera aqu! grit Gordon. Puede haber lucha! Y mientras echaba a correr seguido de Hull Burrel, estall un gran vocero en la cubierta superior. En un momento la gran nave de guerra se convirti en un caos. Por todas partes se oan voces, gritos, ruidos de pisadas que resonaban en los corredores, timbres de alarma y el retumbar de los altavoces. Los que se precipitaban a obedecer la orden del comandante supremo chocaban contra sus camaradas que haban permanecido fieles a su capitn. En casi toda la nave la tripulacin no haba tenido tiempo de armarse. Barras metlicas improvisadas y los puos, hacan el papel de pistolas atmicas. La lucha era feroz en los dormitorios de la tripulacin, en los corredores y en las galeras de las baleras. Gordon y Hull Burrel se encontraron tambin en medio de una lucha enconada en el corredor de la cubierta media. Tengo que llegar al cuadro de comunicaciones grit Val Marlann. Aydame a abrirme paso! Verlin, el joven transmisor de radio, se uni a Gordon y al corpulento natural de Antars, y se lanzaron a una alocada lucha. Consiguieron pasar, pero Hull Burrel segua luchando denodadamente con un grupo de tripulantes. Val Marlann se puso al micrfono y grit: Capitn Marlann a toda la tripulacin! Cesad la lucha! El anuncio del motn fue una falsedad, un truco Obedecedme! Al or un lejano zumbido de energa en funcionamiento, Verlin agarr el brazo de Gordon. Es el estreo-transmisor que funciona! grit al odo de Gordon. Corbulo puede estar pidiendo auxilio a las dems naves! Hay que detener esto! grit Gordon. Guame! Se precipitaron recorriendo corredores y escaleras hacia la cubierta superior. Las rdenes de Val Marlann haban hecho renacer rpidamente la calma, ya que los hombres haban reconocido la voz del capitn y obedecieron por rutina. Verlin y Gordon entraron precipitadamente en la sala de mquinas donde los tubos de presin y los generadores de fuerza zumbaban. Dos tcnicos, al parecer

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asombrados, estaban delante del cuadro de controles. De pie, frente a la pantalla de transmisiones, con una pistola atmica en la mano, Corbulo hablaba con voz potente: ... preparar en todas las naves patrullas de abordar al Ethne a fin de poder restablecer el orden. Detendris... Con el rabillo del ojo Corbulo vio a los dos hombres entrar en la sala de transmisiones y dando rpidamente media vuelta apret el gatillo de la pistola. El proyectil iba destinado a Gordon, pero Verlin, ponindose delante de l, lo recibi en pleno pecho. Gordon tropez con el cuerpo del joven terrestre y la cada lo salv de recibir un segundo proyectil. Impelido por la velocidad de la cada pudo agarrarse a las rodillas de Corbulo, que rod por el suelo con l. Los dos tcnicos se precipitaron al auxilio del Almirante, pero en cuanto vieron el rostro de Gordon retrocedieron estupefactos. El prncipe Zarth! grit uno de ellos. El instintivo respeto que les inspiraba la casa reinante los paraliz. Gordon se liber de ellos y sac la pistola de Verlin de su funda. Corbulo se haba puesto ya de pie en el otro extremo de la habitacin. Revolvindose hacia Gordon de nuevo levant su arma... No llegars jams a Throon! rugi. Por...! Gordon dispar desde donde estaba, agachado en el suelo. El proyectil atmico, ms por azar que por puntera, alcanz a Corbulo en el cuello y estall. El almirante cay de espaldas como si una mano gigantesca lo hubiese alcanzado. Val Marlann y Hull Burrel entraron precipitadamente en la sala de transmisiones, seguidos de otros oficiales. En la gran nave rein sbitamente una calma completa. Marlann se inclin sobre el cuerpo destrozado de Corbulo. Muerto! dijo. Y dirigindose a Gordon, jadean te, aadi: Hemos dado muerte a nuestro almirante! Que el cielo nos asista, prncipe Zarth, si no es verdad lo que has dicho! Es verdad! grit Gordon. Y Corbulo no era ms que uno de los traidores del clan de Shorr Kan. En Throon lo demostrar dijo Gordon, estremecindose bajo la reaccin. La silueta de un corpulento oficial oriundo de Centauro apareci en la pantalla de transmisiones. Vicealmirante Ron Girn al habla, comandante del Sharr. Qu ocurre a bordo del Ethne? Vamos a abordaros de flanco como lo ha ordenado el almirante Corbulo. Nadie abordar a esta nave respondi el capitn Val Mariano . Nos dirigimos directamente a Throon.
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Qu significa esto? rugi el vicealmirante. Djame hablar directamente con el almirante Corbulo! Es imposible, est muerto. Traicionaba la flota y el Imperio, estando a las rdenes de Shorr Kan. En Throon lo probaremos. Conque motn, eh? Disponeos inmediatamente al abordaje y consideraos prisioneros o abro el fuego contra vosotros! Si abres el fuego contra el Ethne destruirs la nica probabilidad del Imperio de contrarrestar los planes de Shorr Kan grit Val Marlann. Hemos arriesgado nuestras vidas dando fe a lo que el prncipe Zarth nos ha dicho y lo llevamos ahora a Throon. Gordon avanz para aparecer a la vista del vicealmirante. Vicealmirante Girn, te estn diciendo la verdad. Dadnos la posibilidad de salvar el Imperio del desastre! Girn vacilaba. Todo esto es una locura! Corbulo muerto y acusado de traicin..., Zarth Arn aqu...? Todo esto es demasiado para m, pero quiz en Throon lo entiendan. Podis seguir vuestro camino, pero seris escoltados por cuatro naves con orden de disparar sobre vosotros si os dirigs a otro sitio que no sea Throon. Es todo lo que pedimos! exclam Gordon . Una advertencia ms! Un ataque de la Liga puede desencadenarse de un momento a otro. S que tendr lugar, y pronto. La voluminosa figura del vicealmirante Girn se enderez. Hemos tomado ya todas las disposiciones necesarias, pero llamo inmediatamente al emperador para ponerlo al corriente de la situacin. La imagen desapareci. Por las portillas Gordon pudo ver cuatro naves destacarse del grupo y ocupar su posicin dando escolta al Ethne. Nos vamos a Throon en el acto! Voy a dar las rdenes necesarias dijo Val Marlann. Mientras el oficial se alejaba y por la nave resonaban timbres e instrucciones, Gordon hizo una pregunta. Debo seguir considerndome prisionero? Pardiez, no! exclam Hull Burrel . Si lo que nos has dicho es verdad, no debes ser ya prisionero..., si no lo es, nos espera el tribunal y la condena a muerte. Gordon encontr a Lianna en el corredor que lo estaba buscando llena de ansiedad. Le explic rpidamente lo ocurrido.

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Corbulo muerto? Hemos apartado un gran peligro! exclam. Pero, Zarth, ahora nuestras vidas y el destino del Imperio slo dependen de que podamos probar a tu hermano Jhal la veracidad de nuestra historia. En aquel momento las turbinas comenzaron a rugir y la poderosa nave emprendi su carrera a travs del espacio. A los pocos minutos la nave y su escolta de cuatro cruceros avanzaban vertiginosamente por los espacios estelares en direccin a Throon.

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Captulo XXII MOMENTOS CRTICOS

El inmenso y deslumbrante Canopus incendiaba el firmamento por el cual avanzaban los cinco navos que iban reduciendo ya velocidad. Una vez ms de pie sobre el puente de mando, Gordon contemplaba aquel inmenso sol capital del Imperio. Pero haban ocurrido muchas cosas desde que por primera vez puso pie en aquellas lejanas regiones. Aterrizaremos en Throon City dentro de dos horas le deca Hull Burrel. Y con una sonrisa aadi :Habr un comit de recepciones esperndonos. Tu hermano ha sido avisado de tu llegada. Slo anhelo poder convencer a Jhal de la veracidad de mi historia declar Gordon. Estoy seguro de conseguirlo. Pero, interiormente, tena la acongojante sensacin de no estar enteramente seguro. Todo dependa de un hombre, y de si Gordon haba juzgado justamente o no sus reacciones. Durante aquellos largos das del viaje del regreso a travs del Imperio, Gordon estuvo torturado por esta acongojante duda. Haba dormido poco, comido apenas, consumido por la incesante tensin. Tena que convencer a Jhal Arn! Una vez lo hubiese conseguido, una vez el ltimo traidor hubiese sido desenmascarado, el Imperio estara en condiciones de hacer frente al ataque. El deber de John Gordon estara cumplido y podra regresar a Tierra a proceder al nuevo intercambio de cuerpos con el verdadero Zarth Arn. Y el verdadero Zarth Arn podra volver a su sitio para contribuir a la defensa del Imperio. Pero cada vez que pensaba en el intercambio de cuerpos, Gordon senta una angustiosa sensacin. Porque el da que volviese a su verdadero tiempo habra perdido a Lianna para siempre. La aparicin de Lianna interrumpi en aquel momento sus pensamientos. Apoyados de pie uno al lado del otro, la muchacha enlaz con sus delgados dedos su mano. Tu hermano te creer, Zarth, lo s. Sin pruebas, no murmur Gordon . Y slo un hombre puede probar la verdad de mi historia. Todo depende de si ha odo o no hablar de la muerte de Corbulo y ha huido. Aquella torturante incertidumbre iba aumentando a medida que las cinco naves se aproximaban a Throon City. En la capital era de noche. Bajo la reverberacin de las dos errantes lunas relucan las mgicas montaas de cristal y el mar de plata. Las relucientes torres de la ciudad se alzaban majestuosas bajo el tenue resplandor de la noche de encaje.

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Las naves aterrizaron majestuosamente en las pistas del puerto sideral. Gordon y Lianna, acompaados de Hull Burrel y el capitn Val Marlann, salieron del Ethne y se encontraron delante de un grupo de soldados armados. Dos oficiales avanzaron hacia ellos y con ellos Orth Bodmer, Primer Consejero. El delgado rostro de Bodmer tena una expresin preocupada al enfrentarse con Gordon. Alteza, es un triste recibimiento balbuce . Dios quiera que puedas demostrar tu inocencia. Ha guardado Jhal el secreto de nuestro regreso y de lo que ocurri en las Plyades? Su Alteza te espera asinti Bodmer . Tenemos que ir inmediatamente a. palacio por va subterrnea. Debo advertirte que estos soldados tienen orden de disparar instantneamente contra cualquiera que intentase hacer resistencia. Fueron registrados por si llevaban armas y llevados hacia el subterrneo. Todo lo que le haba ocurrido en tan poco tiempo era demasiado para l. Gordon senta que su cerebro flaqueaba, pero la clida presin de la mano de Lianna segua siendo un punto de contacto con la realidad y le daba fuerzas para soportar aquella tortura. Al llegar al palacio de Throon fueron llevados a travs de desiertos corredores al estudio donde Gordon haba visto por primera vez a Arn Abbas. Esta vez era Jhal Arn quien estaba sentado detrs de la mesa, con una expresin de cansancio pintada en el rostro. Al fijarse en Gordon y Lianna y en los dos oficiales, sus ojos eran fros y sin expresin. Haz que los guardias se queden fuera, Bodmer le dijo al consejero con voz apagada. Bodmer vacilaba. Los prisioneros no llevan armas. Pero, sin embargo... Haz lo que te mando! chill Jhal. Tengo armas. No hay el menor peligro de que mi hermano quiera matarme... a m. El nervioso consejero y los guardias salieron y la puerta se cerr. Gordon senta una indignacin que borraba todo sentido de irrealidad. Dio un paso adelante en actitud de reto. Es sta la clase de justicia con que vas a gobernar tu Imperio? lanz con fuego . La justicia que condena un hombre antes de orlo? Orlo? Cuando te han visto asesinar a nuestro padre! grit Jhal Arn levantndose. Corbulo te vio, y ahora has matado a Corbulo tambin! Jhal Arn, no es esto! Debes escuchar a Zarth, intervino Lianna. Lianna, no tengo nada que censurarte respondi Jhal, fijando sus ojos sombros
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sobre ella. Amas a Zarth y has dejado que te metiese en todo esto. Pero en cuanto a l, el docto, el estudioso hermano a quien quera, el hermano que estaba complotando por alcanzar el poder, el que ha asesinado a nuestro padre... Quieres escuchar? grit Gordon furioso. Ests acusaciones sin darme la oportunidad de contestarlas! aqu dirigindome

He odo ya tus contestaciones respondi Jhal Arn. El vicealmirante Girn me dijo, cuando me comunic tu regreso, que acusabas a Corbulo de traicin para cubrir tus negros crmenes. Puedo probarlo, si por lo menos me das la oportunidad. Qu pruebas puedes aportar? Qu prueba que destruya la flagrante acusacin de tu fuga? La del testimonio de Corbulo, la de los mensajes secretos de Shorr Kan? Gordon saba que haba llegado al momento crucial de la situacin, al instante crtico en que saldra triunfante o sucumbira. Habl con voz ronca. Explic la traidora ayuda de Corbulo al ayudarlos a huir, y cmo esta huida haba sido minuciosamente combinada con el asesinato de Arn Abbas. Tena que parecer que yo haba cometido el asesinato y despus huido insisti Gordon . Fue el propio Corbulo quien asesin a nuestro padre y dijo que me haba visto hacerlo, sabiendo que yo no estaba aqu para defenderme. Narr rpidamente cmo el traidor capitn sirio los haba llevado a la Nebulosa e hizo un breve resumen de cmo haba convencido a Shorr Kan, fingiendo ponerse de su lado, que le permitiese ir a Tierra. No dijo, no poda decir, la forma como su estratagema haba salido bien gracias al hecho de que l no era Zarth Arn. Le era imposible decirlo. Gordon termin su rpido relato y vio que la nube de duda no se haba desvanecido del rostro de Jhal Arn. Todo esto es demasiado fantstico! Y slo hay para probarlo tu palabra y la de esta muchacha que est enamorada de ti. Dijiste que podras probar tu historial Puedo probarla, si me das la oportunidad dijo Gordon con calor . Jhal, Corbulo no era el nico traidor al Imperio. El mismo Shorr Kan me dijo que haba varios ms, si bien no me los nombr. Pero uno de estos traidores es Thern Eldred, el capitn de navo sirio que nos llev a la Nebulosa. l puede probarlo todo, si consigo hacerlo hablar. Jhal Arn mir durante un largo momento a Gordon frunciendo el ceo. Despus apret un botn y habl delante de la pantalla de sobre la mesa. Cuartel General Naval? El Emperador al habla. Aqu hay un capitn sirio de nuestras fuerzas navales llamado Thern Eldred. Averige si est en Throon. Si est aqu, mndemelo en seguida bajo guardia.

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Los nervios de Gordon estaban en tensin durante la espera. Si el capitn estaba en el espacio, si se haba enterado de los acontecimientos y huido... Finalmente una voz aguda reson en la pantalla. Thern Eldred ha sido encontrado. Acaba de regresar de patrulla. Lo mandamos inmediatamente. Media hora ms tarde se abri la puerta y Thern Eldred entr. Su rostro inexpresivo delataba su perplejidad. Entonces su mirada se fij en Gordon y Lianna. Zarth Arn! exclam, sorprendido, retrocediendo. Su mano fue en el acto a su cinturn, pero haba sido desarmado. Te sorprende vernos? Nos creas todava en la Nebulosa donde nos dejaste, verdad? le pregunt exaltado Gordon. Thern Eldred recobr inmediatamente la serenidad y mir a Gordon con fingido asombro. No s qu quieres decir con esto de la Nebulosa. Zarth afirma que llevaste a Lianna y a l a la fuerza a Thallarna dijo Jhal secamente. Te acusa de ser traidor al Imperio y complotar con Shorr Kan. El rostro del sirio fingi admirablemente la clera. Es mentira! No he visto al prncipe Zarth Arn ni a la princesa Lianna desde la Fiesta de las Lunas! Jhal mir severamente a Gordon. Has dicho que podas probar tu historia, Zarth. Hasta ahora slo tenemos tu palabra. Lianna intervino apasionadamente. Es que mi palabra no vale nada, entonces? Es que hay que considerar a una princesa de Formalhaut como una embustera? Lianna, s que seras capaz de mentir por Zarth dijo Jhal, mirndola sombramente, aunque fuese por lo nico del universo. Gordon haba esperado la negativa del sirio. Pero contaba con el concepto que tena de l para arrancarle la verdad. Dio un paso adelante y se coloc frente a l. Trat de refrenar la clera que lo invada. Habl pausadamente. Thern Eldred, el juego ha terminado. Corbulo ha muerto, todo el complot con Shorr Kan est a punto de ser denunciado. No tienes la menor probabilidad de que tu crimen quede ignorado, y cuando sea conocido representar tu ejecucin. Al ver que el sirio iba a protestar, Gordon continu:

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Ya s lo que piensas! Piensas que si persistes en tus negativas puedes hacerme frente, y que es el nico camino que tienes para poder salvar el pellejo. Pero no te valdr, Thern Eldred! La razn por la cual no te valdr es que el crucero Markhab llevaba su tripulacin completa cuando nos llev a la Nebulosa. S que oficiales y hombres han sido sobornados para que te sostengan y nieguen haber ido nunca a la Nebulosa. Lo negarn, al principio. Pero cuando se ejerza cierta presin sobre ellos, tiene que haber por lo menos uno que sea dbil y confiese la verdad para salvarse. Por primera vez a Gordon le pareci ver la duda reflejada en los ojos de Eldred. Pero, sin embargo, movi obstinadamente la cabeza. Ests diciendo tonteras, prncipe Zarth. Si quieres interrogar la tripulacin del Markab, hazlo. Su testimonio slo demostrar que ests mintiendo. Gordon presion su ataque, levantando la voz. Aqu, Eldred, ests disimulando la verdad! Sabes muy bien que uno de ellos, por lo menos, hablar! Y cuando hable la ejecucin ser para ti. No hay ms que un camino que pueda salvarte. Y es verter las pruebas contra los dems oficiales y funcionarios que han complotado contigo, los otros que han estado trabajando para Shorr Kan. Danos sus nombres y se te dar autorizacin para salir libremente del Imperio. Jams sancionar tales condiciones! exclam Jhal Arn con furia . Si este hombre es un traidor sufrir el castigo. Gordon se volvi apasionadamente hacia l. Escucha, Jhal. Merece la muerte por su traicin. Pero, qu es ms importante, que sea castigado o que el Imperio se salve del desastre? El argumento hizo vacilar a Jhal Arn. Permaneci un momento silencioso frunciendo el ceo, y finalmente, despacio, dijo: Est bien, le dar la autorizacin de marcharse libremente si nos hace esta confesin y da los nombres de los confederados. Gordon se volvi hacia el sirio. Tu ltima suerte, Eldred! Puedes salvarte ahora o nunca! Vio la indecisin en los ojos de Eldred. Se lo jugaba todo a la carta de que aquel vil sirio fuese un empedernido realista, ambicioso, egosta, sin verdadera lealtad a nadie, ms que a s mismo. Y Gordon gan. Confrontado ante la inminencia de la revelacin, viendo el salto mortal por el cual podra salvarse, las retadoras negativas de Eldred se desvanecieron. Con voz ronca, dijo: Tengo la palabra del emperador de que quedar en absoluta libertad, recurdalo... Entonces haba complot? dijo Jhal Arn con rabia . Pero cumplir mi palabra. Quedars en libertad en cuanto hayas nombrado a tus confederados y hayan sido

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detenidos para comprobar tus palabras. Thern Eldred estaba de una palidez mortal, pero trat de sonrer. S muy bien cuando estoy en una trampa, y qu me maldigan si me dejo matar por lealtad a Shorr Kan! l no lo hara por m! Dirigindose a Jhal Arn, prosigui : El prncipe Zarth ha dicho la verdad. Chan Corbulo era el jefe de un grupo que haba planeado entregar el Imperio a la Nebulosa. Corbulo mat a Arn Abbas y me mand que me llevase a Zarth y Lianna a fin de poderlos acusar del crimen. Todo lo que ha dicho el prncipe es verdad. Al or estas palabras, que le quitaban de encima todo el peso de la tensin de aquellos horribles das, Gordon sinti que se le nublaban los ojos y todo su cuerpo se estremeci. Sinti los brazos de Lianna en torno a l, oy su voz apasionada, mientras el voluminoso Hull Burrel y Val Marlann le daban golpes amistosos en la espalda. Zarth, saba que te justificaras! Jhal Arn, plido como la muerte, avanz hacia Gordon. Zarth, podrs perdonarme algn da? Cmo poda saberlo, Dios mo? Jams me lo perdonar! Jhal, olvdalo intervino Gordon . Qu otra cosa podas pensar estando todo tan astutamente preparado? Todo el Imperio sabr en breve la verdad. Se volvi hacia Thern Eldred. Ante todo, los nombres ce los culpables. Thern Eldred se dirigi a la mesa y estuvo unos minutos escribiendo. Despus tendi silenciosamente la hoja de papel a Jhal Arn, quien llam a los guardias del corredor. Estars detenido hasta que esta informacin sea comprobada dijo secamente. Despus cumplir mi promesa. Saldrs libre, pero la historia de tu traicin te seguir hasta la ms remota de las estrellas. Una vez los guardias se hubieron llevado a Thern Eldred, Jhal mir la lista y solt una exclamacin. Dios mo, mira! Gordon haba mirado. El primer nombre de la lista era: Orth Bodmer, Primer Consejero del Estado. Bodmer, traidor? Es imposible! Grit Jhal Arn . Thern Eldred lo ha delatado porque tiene alguna rencilla con l. Quiz dijo Gordon frunciendo el ceo . Pero Corbulo inspiraba tanta confianza como l, no lo olvides. Jhal Arn apretaba los labios. Puso en funcionamiento una pantalla de sobre la mesa y delante de ella dijo: Diga al consejero Bodmer que venga inmediatamente. El consejero Bodmer ha salido de la antesala hace algn tiempo dijo la rpida

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respuesta. No sabemos adonde ha ido. Buscadlo y tradmelo en seguida! orden Jhal, Ha huido al ver a Eldred trado aqu para ser interrogado! exclam Gordon. Jhal, saba que el sirio lo denunciara! Bodmer, traidor! murmur Jhal, desplomndose sobre una silla . Y no obstante tiene que ser as. Y fjate en estos otros nombres, Byrn Ridim, Korrel Kane, Jon Rollory..., todos ellos oficiales de confianza... Alteza, no podemos encontrar al consejero Bodmer en el palacio comunic el capitn de la guardia al entrar. Nadie lo ha visto salir, pero no se le encuentra en ninguna parte. Manda la orden general de que sea detenido. Dio la lista de los culpables al oficial . Y detn a todos stos tambin en el acto. Pero trata de no llamar la atencin. Dirigi una mirada preocupada a Gordon y Lianna. Esta traicin ha conmovido ya el Imperio prosigui . Todos los reinos estelares del sur demuestran una cierta agitacin. Sus enviados me han pedido entrevista urgente para esta noche y temo que se trate de retirarse de su alianza con el Imperio.

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Captulo XXIII EL SECRETO DEL IMPERIO

Gordon se dio repentinamente cuenta de la palidez mortal que cubra el afilado rostro de Lianna y lanz una exclamacin de reproche contra s mismo. Lianna, debes estar medio muerta, despus de todo lo que has pasado! Debo confesar que un poco de descanso no me vendra mal respondi ella sonriendo. El capitn Burrel te acompaar a tus habitaciones, Lianna dijo Jhal . Quiero que Zarth est aqu conmigo cuando vengan los enviados de los reinos estelares a fin de darles la impresin de que nuestra casa real est de nuevo unida. Dirigindose a Hull Burrel y Val Marlann, aadi : Vosotros y vuestros hombres estis completamente libres de toda acusacin, desde luego. Ser toda mi vida vuestro deudor por haber contribuido a desenmascarar a Corbulo y salvar la vida de mi hermano. Una vez hubieron salido con Lianna, Gordon se dej caer sobre un silln, rendido de cansancio. Estaba todava bajo la reaccin de un tan prolongado esfuerzo. Zarth, quisiera dejarte ir a descansar tambin, pero ya sabes cuan vital es conservar la alianza de los reinos estelares cuando la crisis se agudiza dijo Jhal Arn . Maldito sea el demonio ste de Shorr Kan! Un criado trajo una botella de saqua y el reconfortante licor devolvi una parte de sus fuerzas a su extenuado cuerpo. Al poco rato abri la puerta y apareci un chambeln, que se inclin profundamente. Los embajadores de los reinos de Polaris, Cisne, Perseo y Casiopea y los barones de la constelacin de Hrcules! anunci. Los enviados, de uniforme de gala, se detuvieron sorprendidos al ver a Gordon al lado de Jhal Arn. El prncipe Zarth! exclam. Pero si creamos... ! Mi hermano ha sido completamente inocente y los verdaderos culpables detenidos les inform Jhal . Ser pblicamente anunciado a su hora. Sus ojos recorrieron los rostros. Seores, con qu fin habis solicitado esta audiencia? El regordete embajador de Hrcules se volvi hacia el arrugado representante de la Polar. Tu Shal, eres nuestro portavoz. El rostro arrugado de Tu Shal demostraba una profunda turbacin al avanzar y tomar la palabra. Alteza, Shorr Kan ha ofrecido a todos nuestros reinos un tratado secreto de
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amistad con la Liga de los Mundos Sombros. Dice que si seguimos nuestra alianza con el Imperio estamos condenados. Nos ha hecho la misma advertencia a nosotros, los barones aadi el embajador de Hrcules, dicindonos que no nos alisemos con el Imperio. Jhal Arn dirigi una rpida mirada a Gordon. Conque Shorr Kan manda ahora ultimtums? Esto significa que est casi a punto de atacar. Ninguno de nosotros simpatiza con la tirana de Shorr Kandijo Tu Shal. Preferimos estar al lado del Imperio, que lucha por la paz y la unin. Pero se dice que la Liga ha preparado unos tremendos armamentos y que tiene nuevas armas tan revolucionarias que lo avasallarn todo si llega a declararse la guerra. Lo crees acaso capaz de ganar la guerra cuando tenemos el disruptor para ser usado en caso de necesidad? pregunt Jhal, echando fuego por los ojos. De esto se trata precisamente, Jhal Arn! Se dice que el disruptor slo ha sido utilizado una vez y que result tan peligroso que no osaras hacer nuevamente uso de l. Temo prosigui despus de una pausa que nuestros reinos renuncien a su alianza con el Imperio a menos que les pruebes que esta versin es falsa. A menos que nos pruebes... que osaras hacer nuevamente uso del disruptor. Jhal Arn mir fijamente a los enviados antes de contestar. Y cuando lo hizo, Gordon tuvo la sensacin de que sus palabras aportaban algo extrao y terriblemente sobrenatural a la estancia. Tu Shal, el disruptor es una potencia terrible. No te ocultar que es peligroso desencadenar su actividad en la Va Lctea. Pero fue utilizado una vez, hace mucho tiempo, cuando los habitantes de Magallanes invadieron el Imperio. Y lo haremos de nuevo si es necesario! Mi padre ha muerto, pero mi hermano y yo lo pondremos en accin si lo creemos oportuno. Lo desencadenaremos y destruiremos la Galaxia antes que permitir que Shorr Kan imponga la tirana sobre los mundos libres. Tu Shal pareca ms conmovido que antes. Pero, Alteza, nuestros reinos piden ver el funcionamiento, y eficacia del disruptor a fin de conocer su eficacia, para creer en l. Tena la esperanza de que el disruptor no sera sacado de su cmara blindada nunca ms dijo Jhal Arn con expresin sombra , pero quiz sea mejor hacer lo que t dices. S aadi, echando fuego por los ojos, es posible que cuando Shorr Kan se entere de que poseemos todava esta fuerza y vea lo que es capaz de destruir, reflexione un poco antes de desencadenar la guerra en la Galaxia. Entonces ests dispuesto a hacernos una demostracin? pregunt el enviado de Hrcules con el terror pintado en su rostro redondo. Hay una regin desierta de estrellas negras de cincuenta parsecs de extensin al oeste de Argol dijo Jhal Arn . Dentro de dos das desencadenaremos la energa del disruptor all para que juzguis de l.
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Si haces eso dijo Tu Shal, tranquilizndose ligeramente , rechazaremos categricamente todo ofrecimiento de la Nebulosa. Y puedo garantizar que los barones de la Constelacin se pondrn al lado del Imperio! aadi el rollizo enviado de Hrcules. Una vez se hubieron marchado, Jhal Arn mir a Gordon con el rostro descompuesto. Era la nica manera de retenerlos, Zarth. Si me hubiese negado, el pnico les hubiera llevado a ponerse al lado de Shorr Kan. Vas realmente a hacer uso del disruptor para con vencerlos? pregunt Gordon, extraado. Por nada lo quisiera! dijo Jhal acongojado . Ya sabes la advertencia que nos hizo Brenn Bir! Sabes lo que estuvo a punto de ocurrir cuando fue empleado contra los invasores de Magallanes, hace dos mil aos. Pero correr incluso este riesgo continu incorporndose antes que permitir que la Nebulosa desencadene una guerra para esclavizar a la Galaxia. Los sentimientos de Gordon eran una mezcla de terror, perplejidad y admiracin. Qu era, en realidad, aquel secreto poder de los remotos siglos que ni aun Jhal Arn, su dueo y seor, era incapaz de mencionar sin terror? Con una nueva energa, Jhal Arn continu: Zarth, vamos a bajar ahora a la cmara del disruptor. Hace mucho tiempo que ni t ni yo hemos estado all y tenemos que cerciorarnos de que todo est a punto para su demostracin. Gordon se sinti un momento angustiado. l, un extranjero, no poda penetrar en aquel ms guardado secreto de la Galaxia! Despus se dio cuenta que en nada cambiaba que lo viese o no. No tena conocimientos cientficos suficientes para entenderlo. Y, de todos modos, no tardara ya en volver a su tiempo, a su cuerpo. Tena que encontrar la oportunidad de volver a Tierra en el plazo de dos o tres das sin que Jhal se enterase. Poda dar orden de que una nave lo recogiese all. Una vez ms ante esta idea sinti la acongojante sensacin de que estaba en vsperas de separarse para siempre de Lianna. Vamos, Zarth! le inst Jhal . S que ests cansado, pero no nos queda mucho tiempo. Cruzaron la antesala y Jhal hizo una sea a los guardias que se disponan a escoltarlos. Cruzando corredores y bajando escalones llegaron a un nivel que deba estar ms bajo todava que la prisin donde estuvo encerrado. Tomaron una escalera en espiral que los llev a un recinto redondo y abovedado, excavado en la roca viva del planeta. De este recinto arrancaba un largo corredor abierto tambin en la roca, iluminado por una irradiacin blanquecina y temblorosa emitida por unas placas luminosas de las paredes. Mientras iban recorriendo los pasillos, Gordon senta una extraeza que le era difcil ocultar. Haba esperado encontrar grandes contingentes de guardias, imponentes

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puertas con impresionantes cerrojos, toda clase de ingeniosos dispositivos para guardar el secreto del ms titnico poder de la Galaxia. En lugar de esto, no pareca haber nadie para guardarlo. Ni en la escalera, ni en el vestbulo, ni en los largos corredores haba nadie! Y cuando abri la maciza puerta no estaba siquiera cerrada con llave! Los dos hermanos se detuvieron en el umbral mirando hacia el interior de la cmara. All est, el mismo de siempre dijo, con un fuerte acento de terror en la voz. La cmara era un pequeo recinto abovedado, excavado tambin en la roca, iluminado igualmente por la temblorosa radiacin de las paredes. Gordon vio en el centro de la habitacin el grupo de objetos que Jhal estaba contemplando con tal terror. El disruptor? Aquella arma tan terrible cuyo poder no haba sido puesto en accin ms que una vez haca dos mil aos? "Pero, qu es?", se preguntaba Gordon, subyugado, la vista fija. Vea doce grandes objetos cnicos de un metal gris opaco de unos cuatro metros de longitud. La cspide de cada uno de ellos era un conjunto de pequeas esferas de cristal. Gruesos cables de diversos colores partan de la base de los conos. Gordon hubiera sido incapaz ni de adivinar remotamente qu complejidades de inimaginable ciencia yaca en el interior de aquellos conos. El nico otro objeto visible era una especie de cuadro instrumental con restatos e interruptores, al cual deban seguramente conectarse los cables de los conos. Desarrolla tan tremendo poder que tendr que ser montado sobre una pesada nave de guerra, desde luego iba diciendo Jhal Arn, pensativo . Qu te parece el Ethne en que has venido? Desarrolla suficiente fuerza? Lo supongo dijo Gordon evasivo . Temo tener que dejar todo esto en tu mano... Pero, Zarth! exclam Jhal, asombrado. T eres el cientfico de la familia! Conoces el disruptor mucho mejor que yo! No s..., lo dudo se apresur a decir Gordon. Hace tanto tiempo que no me he ocupado de todo esto que lo he olvidado completamente. Que has olvidado el disruptor? exclam Jhal con acento de incredulidad . Ests bromeando! Eso es una cosa que no se olvida desde que de chiquillos nos lo graban en la mente de una forma perenne, el primer da que nos traen aqu para ajustar la Onda a nuestros cuerpos! La Onda? Qu sera esto? Gordon se senta completamente perdido en el mar de su ignorancia. Trat de encontrar una explicacin plausible, algo que pudiera convencer a su hermano. Jhal, te he explicado ya que Shorr Kan me aplic un instrumento para leer el

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pensamiento y averiguar el secreto del disruptor. No lo consigui, pero el tremendo esfuerzo que tuve que hacer para impedrselo me ha hecho olvidar completamente los detalles... Jhal Arn pareca dar crdito a la explicacin. Ya!... Shock mental, desde luego! Tero recordars por lo menos la naturaleza esencial del secreto, esto no puede olvidarlo nadie... Desde luego, esto no lo he olvidado... se apresur a confesar Gordon. Jhal lo hizo avanzar hacia los aparatos. Ven, vers cmo vas recordndolo. Estos soportes sirven para fijar los aparatos en las proas de las naves. Los cables de colores se conectan a los irruptores del mismo color del cuadro de controles, y el transformador queda conectado directamente con el generador de energa. Estas esferas prosigui sealndolas dan exactamente las coordenadas del espacio del rea que tiene que ser afectada. Los registros de los doce conos tienen que estar exactamente equilibrados, desde luego. Los restatos consiguen que... A medida que prosegua en sus explicaciones Gordon iba comprendiendo que los conos estaban destinados a proyectar energa a una zona determinada del espacio. Pero, qu clase de energa? Cul era su accin sobre el rea u objeto visado, que tan horrendo pareca ser? No se atreva a preguntarlo. Jhal Arn iba terminando sus explicaciones. ... de manera que el rea visada tiene que estar por lo menos a diez parsecs de la nave desde la que se opera, o quedara tambin aniquilada. No lo recuerdas ahora, Zarth? Desde luego! se apresur Gordon a asentir. Dios sabe que no har tal cosa! dijo Jhal cada vez ms extraado . Y la advertencia de Brenn Bir est en vigor todava. Al decir estas palabras seal una inscripcin que haba en la pared de enfrente y que Gordon ley por primera vez. "A mis descendientes que posean el secreto del disruptor que yo, Brenn Bir, he inventado: Esta es mi advertencia! No usis jams el disruptor por mezquinos intereses personales! Usadlo slo cuando la libertad de la Galaxia est en peligro! "Esta fuerza de que disponis podra destruir la Galaxia. Es un demonio de tan titnico poder que una vez desencadenado podrais no volverlo a encadenar jams. No corris este horrendo riesgo a menos que la vida y la libertad de todos los hombres est en peligro." Zarth, cuando t y yo ramos chiquillos y fuimos trados aqu por nuestro padre para ajustamos a la Onda, poco podramos soar que llegara el da en que pensaramos en hacer uso de esta fuerza que tanto tiempo lleva aqu en reposo dijo Jhal con voz solemne, que se profundiz todava al aadir: Pero la vida y la libertad de todos los hombres est en peligro, Zarth, si Shorr Kan trata de conquistar

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la Galaxia. Si todo lo dems falla, tenemos que correr el riesgo. Gordon se sinti conmovido por el significado de esta advertencia. Era como la voz de la muerte que hablase en aquella habitacin silenciosa. Jhal dio la vuelta y sali de la habitacin. Cerr la puerta y de nuevo Gordon qued pensativo. Ni llave, ni cerrojos, ni guardia! Siguieron el largo corredor fosforescente y llegaron al pie del pozo amarillento de la escalera espiral. Maana por la maana montaremos el dispositivo en el Ethne dijo Jhal Arn. Una vez hayamos demostrado a los enviados de los reinos estelares... No les demostrars jams nada, Jhal Arn! Un ser con el cabello en desorden y una pistola atmica en la mano acababa de surgir delante de ellos al pie de la escalera. Orth Bodmer! grit Gordon. Estaba oculto en el palacio! El rostro de Orth Bodmer estaba de una palidez de muerte a la cual quera dar un esbozo de sonrisa. S, Zarth! He comprendido que el juego haba terminado cuando he visto a Thern Eldred entrar. No poda salir del palacio sin ser visto y detenido, de manera que me he escondido en el palacio. Tena ahora una sonrisa de fantasma. Me he escondido, porque esper que bajarais a la cmara del disruptor, Jhal Arn. Te he estado esperando! Y qu esperas ganar con esto? dije Jhal, echando llamas por los ojos. Es muy sencillo. S que mi vida est en juego. Bien, pues tambin lo est la tuya si no perdonas la ma. Se acerc un poco ms y Gordon pudo leer la locura del miedo en sus ardientes ojos. No faltas a tu palabra una vez la has dado, Alteza, lo s. Promteme que ser perdonado y no te matar ahora. Gordon se dio cuenta de que el pnico haba enloquecido a aquel hombre. Jhal, hazlo! grit . No vale la pena de arriesgar tu vida! La furia haba dado al rostro de Jhal un color escarlata. He dejado salir libre un traidor, pero no ms! T no saldrs! Instantneamente, antes de que Gordon pudiese lanzar un grito de auxilio, la pistola atmica de Orth Bodmer dispar. La bala alcanz a Jhal Arn en el hombro y estall en el momento en que Gordon se

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arrojaba sobre el enloquecido asesino. Loco asesino! grit, agarrando el brazo de Bodmer y luchando furiosamente con l. Durante un momento el demacrado consejero pareci estar dotado de una fuerza sobrehumana. Luchaban cuerpo a cuerpo, rodaron por el suelo y no tardaron en encontrarse bajo la irradiacin del largo corredor. Y en aquel momento Orth Bodmer lanz un grito. Grit como puede gritar un alma en el tormento y Gordon sinti el cuerpo del consejero perder su consistencia bajo su presa. La Onda! exclam Bodmer, retorcindose bajo la irradiacin. Apenas haba lanzado el grito cuando Gordon vio su cuerpo y su rostro ennegrecerse y desecarse, y rodar por el suelo como un paquete de harapos retorcidos. Tan horrenda y misteriosa fue su muerte que de momento Gordon qued desconcertado. Despus, sbitamente, comprendi. La palpitante irradiacin del corredor y de la Sala del Disruptor era la Onda de la cual Jhal Arn le haba hablado! No era una luz, sino una fuerza terrible y destructora, una fuerza tan homologada a las vibraciones corporales de cada individuo, que aniquilaba a todo ser humano que no fuesen los elegidos poseedores del secreto del disruptor. No era de extraar que no se necesitasen guardias ni cerrojos para guardar el secreto del disruptor! Nadie que no fuese Jhal Arn o el propio Gordon poda acercarse a l sin quedar inmediatamente aniquilado! No, no Gordon, sino Zarth Arn..., era el cuerpo fsico de Zarth Arn el que estaba homologado con la Onda! Jhal, por Dios...! Jhal tena una terrible herida negra en el hombro, pero respiraba todava, viva. Gordon se precipit hacia la escalera y grit, dirigindose hacia arriba: Guardias! El emperador est herido! Guardias, oficiales, dignatarios, se precipitaron escaleras abajo. Jhal Arn respiraba todava dbilmente. Abri los ojos. Bodmer es el culpable de esta agresin contra m! murmur dbilmente . Le ha pasado algo a Zarth? Aqu estoy. No me ha herido y est muerto ya. Una hora despus estaba esperando en las habitaciones reales de la parte alta del palacio mientras Lianna consolaba a la desconsolada esposa de Jhal. Del dormitorio al cual haba sido llevado el herido sali apresuradamente un mdico: El Emperador vivir! dijo. Pero est muy mal herido y necesitar varias semanas para reponerse. Insiste en que entre el prncipe Zarth Arn aadi preocupado.

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Gordon entr con cierta perplejidad en la vasta y lujosa habitacin, seguido de las dos mujeres, y se detuvo en la cabecera de la cama, inclinndose sobre l. Jhal dio una orden con voz desfallecida. Zarth, que traigan un transmisor de estreo aqu. Y da orden de que se conecte para hacer comunicacin a todo el Imperio. Jhal, no debes hacer esto! protest Gordon . Puedes hacer la declaracin de mi inocencia de otra forma, en otra ocasin. No es esto slo lo que tengo que declarar susurr Jhal . Zarth, te das cuenta de lo que representa para m estar herido en el preciso momento en que los planes de Shorr Kan alcanzan su momento crtico? Trajeron apresuradamente el estreo-transmisor. La placa visual fue dispuesta de forma que abarcase el lecho de Jhal, Gordon, Lianna y Zora. Jhal Arn levant pesadamente la cabeza y su rostro plido se situ delante del disco: Pueblo del Imperio! dijo con voz ronca . Los mismos traidores asesinos que mataron a mi padre han tratado de matarme a m, pero han fracasado. A su debido tiempo estar bien. Chan Corbulo y Orth Bodmer eran los cabecillas del grupo. Mi hermano Zarth Arn ha sido reconocido totalmente inocente y asume de nuevo su rango real. Y estando herido como estoy, designo a mi hermano Zarth Arn como Regente del Imperio para gobernar en mi nombre hasta mi restablecimiento. Cualquiera que sea el acontecimiento que se produzca poned toda vuestra confianza en Zarth Arn como Jefe del Imperio.

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Captulo XXIV TORMENTA SOBRE THROON

Gordon lanz un involuntario grito de sorpresa y desesperacin. Jhal, no! Soy incapaz de gobernar el Imperio ni tan slo por un corto tiempo! Jhal Arn haba hecho ya un breve gesto despidiendo a los tcnicos, que haban desconectado el transmisor y se retiraban en aquel momento. Ante la protesta de Gordon, Jhal volvi hacia l su rostro cadavrico y le dirigi un carioso susurro: Zarth, debes gobernar en mi nombre. En estos momentos crticos en que la Nebulosa arroja sus sombras sobre la Galaxia, el Imperio no puede quedar sin gobernante. Zora, su esposa, apoy la llamada de Jhal. S, Zarth, perteneces a la casa real. Slo t puedes asumir el poder ahora. La mente de Gordon era un torbellino. Qu tena que hacer? Revelar finalmente la insospechada verdad de su identidad e involuntaria impostura? Era imposible! Dejara al Imperio sin un jefe, toda aquella gente y aquellos aliados quedaran en la ms espantosa confusin, convertidos en una fcil presa de los ataques de la Liga! Pero, por otra parte, cmo poda llevar adelante su misin cuando era todava totalmente ignorante de este universo? Y cmo podra jams regresar a Tierra para ponerse en contacto con el verdadero Zarth Arn y proceder al cambio de cuerpos? Has sido proclamado regente del Imperio y no es posible retractarse ya dijo Jhal Arn con un susurro. Gordon desfalleca. Era imposible retractar aquella declaracin sin sumir todo el Imperio en el caos ms absoluto! No se abra ms que un camino ante l. Tena que ocupar la Regencia hasta que pudiese regresar a Tierra como tena planeado. Una vez hubiese procedido al intercambio de cuerpos, el verdadero Zarth Arn podra venir a gobernar. Har cuanto pueda, entonces balbuce. Pero si cometo algn error... No lo cometers. Pongo toda mi confianza en tus manos, Zarth murmur Jhal Arn. Un espasmo de dolor que se dibuj en su rostro lo hizo desplomarse de nuevo sobre la almohada. Zora llam apresuradamente a los mdicos. Una vez la visita terminada, stos hicieron signo a Gordon de que saliese de la habitacin. El emperador no debe hacer ningn esfuerzo ms o no respondemos de las consecuencias dijeron.

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En las suntuosas habitaciones exteriores, Gordon encontr a Lianna a su lado. La mir conmovido. Lianna, cmo puedo yo gobernar el Imperio y mantener la alianza con los reinos estelares como lo hubiera hecho Jhal? Por qu no? exclam ella. No eres acaso el hijo de Arn Abbas, de la ms potente estirpe de gobernantes de la Galaxia? Gordon deseaba gritarle que no, que no era ms que John Gordon, ciudadano de la antigua Tierra, totalmente incapaz de dirigir un ejrcito, de asumir aquellas responsabilidades. No poda. Estaba todava cogido en la red que lo ligaba desde... desde haca tanto tiempo...! Le pareca que se haba metido en aquella aventura a travs del pacto con Zarth Arn. Tena que seguir desempeando su papel hasta que hubiese recuperado su verdadera identidad. Lianna alej con un gesto imperativo a los chambelanes y dignatarios que se arremolinaban en torno a Gordon. El prncipe Zarth est agotado! dijo. Tendris que esperar hasta maana. Gordon se senta en efecto ebrio de fatiga, sus pies parecan abandonarlo mientras se diriga con Lianna hacia sus antiguas habitaciones. Lianna lo dej en la puerta. Trata de dormir, Zarth. A partir de maana todo el peso del Imperio recaer sobre ti. Gordon haba temido no poder dormir, pero apenas se hubo acostado el ms profundo sopor se apoder de l. Al despertarse a la maana siguiente vio a Hull Burrel a su lado. El alto habitante de Antars pareca un poco perplejo. La princesa Lianna me ha propuesto que acte como ayudante tuyo dijo. Gordon tuvo una gran sensacin de alivio. Necesitaba a su lado alguien en quien poder confiar y senta un gran afecto por aquel alto y voluminoso capitn. Hull, es una idea magnfica! Ya sabes que no he sido nunca educado para gobernar. Hay tantas cosas que debera saber y no s! Burrel movi la cabeza. Siento decrtelo, pero los acontecimientos se precipitan y tendrs que decidir rpidamente. Los enviados de los reinos estelares del sur piden otra audiencia. El Vicecomandante Girn ha llamado dos veces durante esta ltima hora desde la flota para hablar contigo. Mientras se vesta rpidamente, Gordon trataba de poner en orden sus ideas. Hull, es Girn un buen oficial? Uno de los mejores respondi Hull rpidamente . Tiene una disciplina muy dura, pero es un excelente estratega. En este caso lo dejaremos al mando de la flota. Hablar con l en breve.
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Tuvo que armarse de valor para soportar el suplicio de recorrer el palacio, contestar a las reverencias, desempear su papel de Regente. En el pequeo estudio que era el centro nervioso del Gobierno encontr a Tu Shal y a los otros enviados de los reinos estelares que lo esperaban. Prncipe Zarth, todos nuestros reinos lamentan el cobarde atentado contra tu hermano, pero esperamos que esto no te impedir hacernos la demostracin del disruptor tal como tu hermano haba aceptado. Gordon estaba como atontado. Con el torbellino de los acontecimientos de aquella noche, haba olvidado completamente aquella promesa. Trat de eludir la cuestin. Mi hermano est gravemente herido, como sabis. No est en condiciones de cumplir su promesa. El enviado de Hrcules intervino rpidamente: Pero t sabes el manejo del disruptor, prncipe Zarth. Podras llevar a cabo la demostracin. Aquello era obra del diablo, pens Gordon. No conoca los detalles del disruptor! Haba sabido por Jhal algo de la forma como funcionaba el aparato, pero segua sin tener la menor idea de lo que poda hacer aquella terrible fuerza misteriosa. Pesan sobre m graves deberes como Regente del Reino mientras mi hermano est impotente; tendr que demorar esta demostracin por algn tiempo. Alteza, no debes hacer esto dijo Tu Shal ponindose grave. Te digo que el no darnos la seguridad de lo que pedimos es reforzar los argumentos de los que proclaman que el disruptor es demasiado peligroso para ser usado. Inducir a los reinos vacilantes del Imperio a alejarse de l. Gordon se encontraba acorralado. No poda dejar que los aliados del Imperio se apartasen de l, pero por otra parte, cmo manejar el disruptor? Acaso pudiese enterarse de algo ms hablando con Jhal, pens desesperado, pero, llegara a saber lo suficiente para proceder por lo menos a esta demostracin? Dio a su voz un tono duro, determinado. La demostracin ser hecha en el primer momento oportuno. Esto es todo lo que puedo decir. Se dio cuenta de que no haba satisfecho a los contrariados embajadores. Los mir furtivamente uno tras otro. Lo comunicar a los barones dijo el regordete enviado de la constelacin de Hrcules. Los dems saludaron tambin, y salieron. Hull Burrel no le dio tiempo de reflexionar sobre la nueva complicacin que caa sobre l. El Vicecomandante Girn en el estreo, alteza. Te lo paso? Cuando un momento despus la imagen del comandante naval del Imperio apareci
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en la pantalla del estreo, Gordon vio en el acto que el majestuoso veterano de Centauro estaba profundamente preocupado. Prncipe Zarth, quisiera saber ante todo si debo seguir al mando de la flota o un nuevo almirante va a ser nombrado en mi lugar. Seguirs en tu cargo de almirante, sujeto nicamente a la aprobacin de mi hermano cuando de nuevo se haga cargo del mando dijo Gordon apresuradamente. Gracias, Alteza dijo Girn sin demora. Pero si debo seguir al mando de la flota, la situacin ha llegado a un punto en el cual necesito tener una informacin poltica sobre la cual basar mis planes estratgicos. Qu quieres decir? A qu situacin te refieres? Nuestro radar de largo alcance ha captado un activo movimiento naval dentro de la Nebulosa respondi secamente el almirante. Cuatro poderosas armadas por lo menos han abandonado sus bases y se dirigen hacia las regiones limtrofes del norte de la Liga. Esto parece indicar de manera bastante cierta que la Liga de los Mundos Sombros est proyectando un ataque por sorpresa sobre nosotros por dos direcciones distintas por lo menos. En vista de tal posibilidad es imperativo que tome rpidamente mis propias disposiciones. Encendi el estreo-mapa de la Galaxia en el cual se vea el gran enjambre de estrellas y las zonas de colores que representaban los diferentes reinos del Imperio de la Galaxia Media. He dividido el mayor contingente de mis fuerzas en tres divisiones, estableciendo una lnea de Rige! a la nebulosa de Orion, estando formada cada una de las divisiones por acorazados, cruceros y barcos-fantasma. El contingente de Formalhaut est incorporado a la primera divisin. Este es nuestro plan de defensa preestablecido, pero se basa en que las flotas de los barones de Hrcules y del reino de Polaris resistan cualquier tentativa de invadir sus dominios. Contamos tambin con que las flotas de Lira, Cisne y Casiopea se imn inmediatamente a nosotros en cuanto les transmitamos la seal de "Prontos!". Pero, cumplirn sus compromisos? Antes de tomar mis disposiciones necesito saber si nuestros aliados seguirn a nuestro lado. Gordon comprenda la tremenda gravedad del problema entre el cual se encontraba el almirante Girn en aquella lejana bveda del sur. Entonces has mandado ya la seal a los reinos aliados? Asum esta responsabilidad hace dos horas en vista de los alarmantes movimientos de la flota de la Liga en el interior de la Nebulosa respondi secamente Girn . Hasta ahora no he tenido respuesta de los reinos estelares. Gordon se dio cuenta de la crucial importancia de aquel momento. Dame veinticuatro horas ms, almirante pidi desesperadamente . Tratar esta vez de llegar a un compromiso formal con los barones y los reinos.

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Entre tanto, nuestra posicin aqu es vulnerable gru el almirante. Propongo que hasta que estemos seguros de la alianza de los reinos mandemos nuestros contingentes principales hacia el oeste, en direccin de Rigel a fin de estar en condiciones de contrarrestar cualquier ataque contra Hrcules o Polaris. Dejo esta decisin enteramente en tus manos se apresur a contestar Gordon . Me pondr en contacto contigo en el momento en que tenga noticias positivas. Hull Burrel lo mir frunciendo el ceo en el momento en que la imagen del almirante salud y desapareci. Prncipe Zarth, no conseguirs la alianza de los reinos hasta que pruebes que podemos contar con el disruptor. Lo s respondi Gordon. Sbitamente tom una decisin . Voy a ver si puedo hablar con mi hermano. Ahora se daba cuenta de que, como el hombre de Antars le haba dicho, slo la demostracin de la eficacia del disruptor afianzara los vacilantes reinos. Poda l tratar de manejar aquella fuerza misteriosa? Saba algo de aquellas operaciones por lo que Jhal Arn le haba explicado, pero aquel "algo" no era suficiente. Si pudiese saber algo ms!... Los mdicos se mostraron preocupados y escpticos cuando Zarth Arn lleg a las habitaciones de su hermano. Prncipe Zarth, Jhal Arn est bajo el efecto de las drogas y no puede hablar con nadie. Sera agotar sus fuerzas... Tengo que verlo! insisti Gordon. La situacin lo exige. Finalmente se sali con la suya, pese a la advertencia de los mdicos. Jhal Arn abri unos ojos soolientos por la influencia de las drogas cuando Gordon se inclin sobre l. Necesit algunos minutos para entender lo que Gordon le deca. Jahl, debes tratar de entenderme y contestarme! le suplic . Tengo que saber algo ms acerca del funcionamiento del disruptor! Recuerda lo que te dije que el "registrador-de-cerebros" de Shorr Kan me haba hecho olvidar muchas cosas. La voz de Jhal Arn era un sooliento murmullo. Es raro que lo hayas olvidado. Cre que dada la forma como de chiquillos haba sido grabado en nuestro cerebro, ninguno de nosotros sera capaz de olvidarlo jams. Lo recordars cuando llegue el momento oportuno prosigui el suspiro debilitndose todava ms . Los conos de fuerza van montados en la proa de la nave en un crculo de cincuenta grados, los cables del transformador van hasta los enchufes de conexin del mismo color, la energa se transmite a los generadores. Su murmullo lleg a ser tan dbil que Gordon tuvo que inclinar ms la cabeza para orlo.
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Fija el radar exactamente en el centro del rea de objetivo. Oscila el lanzamiento direccional de los conos por medio de los calibradores. Conecta slo el disparador cuando los seis registros direccionales estn equilibrados... Su voz se desvaneci lentamente, debilitndose hasta no ser audible. Gordon trat desesperadamente de despertarle. Jahl, no me dejes! Tengo que saber ms! Pero Jhal Arn haba cado en un estado soporfero del cual no poda ser despertado. Gordon repas todo aquello mentalmente. Saba un poco ms que antes. El procedimiento funcional del disruptor era claro. Pero no bastaba. Era como dar una pistola a un salvaje de su tiempo y ensearle a apretar el gatillo. El salvaje sabra apretarlo, pero poda ponerse el can delante del rostro en el momento de disparar. "Tengo que fingir por lo menos que voy a hacer una demostracin se dijo . Esto puede detener a los enviados de los reinos hasta que aprenda algo ms." Baj con Burrel hasta el bajo nivel del piso donde se encontraba la Cmara del Disruptor. El natural de Antars no poda entrar en aquellos corredores donde la muerte tena que destruir todo ser humano a excepcin de Jahl Arn y l. Gordon entr solo y volvi a salir trayendo los soportes para montar los conos de energa. El solo aspecto de aquel adminculo hizo que Burrel los mirase con terror mientras los llevaba a palacio. Acompaado de Burrel, Gordon se traslad por va tubular al puerto sideral de las afueras de Throon. Val Marlann y sus hombres estaban al lado del imponente casco del Ethne. Gordon les tendi los soportes. Hay que montar esto en la proa de la nave de manera que forme un crculo de cincuenta grados exactamente. Te procurars tambin un grueso de cable de conexin de energa con los generadores principales. El severo rostro de Val Marlann se endureci. Vas a probar el disruptor desde el Ethne, Alteza? Haz que tus tcnicos instalen estos soportes inmediatamente dijo Gordon sin querer entrar en discusiones. Se dirigi al estreo de la nave y llam a Tu Shal, el enviado del reino de Polaris. Como puedes ver, Tu Shal, estamos haciendo los preparativos para probar el disruptor. Tendr lugar lo antes posible dijo Gordon con fingida seguridad. Tiene que ser pronto, Alteza! dijo Shal sin que la tranquilidad apareciese en su rostro. Todas las capitales de la Galaxia estn alborotadas por los rumores que corren acerca de los movimientos de la flota de la Nebulosa. Gordon se senta hondamente desalentado cuando regres a palacio. No poda aguantar aquella situacin por mucho tiempo. Y estando Jhal Arn en estado
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comatoso le era imposible de momento saber nada ms del disruptor. Al caer la noche se desencaden una fuerte tormenta procedente del mar sobre la ciudad, y el trueno retumbaba sobre el palacio. Cuando Gordon se dirigi extenuado a sus habitaciones, por las ventanas podan verse destellos violetas de las deflagraciones elctricas que iluminaban de una manera mgica las relucientes montaas de cristal. Lianna lo estaba esperando. Lo acogi ansiosamente, inquieta. Zarth, por todo el palacio corren inquietantes rumores de un inminente ataque de la Liga. Va a haber guerra? Quiz Shorr Kan slo quiera asustarnos. Si las cosas pudiesen esperar tan slo hasta que... Haba estado a punto de decir, hasta que pudiese regresar a Tierra a hacer el nuevo cambio de cuerpos con Zarth Arn, quien regresara a asumir toda la responsabilidad. Hasta que Jhal se reponga? pregunt Lianna entendindolo mal. Su rostro se suaviz . Zarth, s el terrible esfuerzo que todo esto representa para ti, pero ests demostrando ser el autntico hijo de Arn Abbas... Sinti deseos de estrecharla entre sus brazos y apoyar la cabeza en sus mejillas, y algo de sus sentimientos debi reflejarse en su rostro porque Lianna abri desmesuradamente los ojos. Zarth! grit una voz apasionadamente femenina. Gordon y Lianna se volvieron a la vez. En la puerta se hallaba la muchacha de cabello negro que una noche entr en sus habitaciones. Murn! exclam. Haba casi olvidado a aquella muchacha que era la secreta esposa del verdadero Zarth Arn, y a quien el verdadero Zarth Arn amaba. La sorpresa, casi la incredulidad, apareci en su rostro al ver a Lianna. La princesa Lianna aqu! Jams so... No hay necesidad de que finjamos aqu, entre los tres dijo Lianna tranquilamente . S muy bien que Zarth Arn te ama, Murn. Murn se sonroj. Casi balbuceando dijo: No hubiera venido si hubiese sabido... Tienes ms derecho que yo a estar aqu respondi Lianna con calma. Voy a marcharme. Gordon hizo un gesto para detenerla, pero haba salido ya de la habitacin. Murn se volvi hacia l y lo mir con la ansiedad pintada en sus ojos oscuros. Zarth, antes de marcharte de Throon me prometiste que a tu regreso seras el mismo de siempre y que todo seguira igual.

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Murn, tienes que esperar todava un poco y todo ser como antes, te lo prometo. Sigo sin comprender murmur Murn confusa , pero soy feliz de que hayas vuelto y de verte liberado de aquella terrible acusacin. Lo mir con aquella curiosa expresin suya de timidez y sali de la estancia. Gordon comprendi que haba notado algo extrao en l. Se tendi en la cama y en su mente Lianna, Murn, Jhal Arn y el disruptor emprendieron una alocada cabalgata hasta que por fin se durmi. Haba dormido slo dos horas cuando una voz excitada lo despert. La tormenta se haba desencadenado sobre Throon. Cegadores relmpagos iluminaban la ciudad y los truenos ensordecedores retumbaban por el aire. Hull Burrel lo estaba sacudiendo por el hombro, y en su cetrino rostro se pintaba el temor y la ansiedad. Es obra del diablo, Alteza! grit. Las flotas de la Nebulosa han cruzado la frontera. Hay ya una dura lucha de cruceros en Rigel, las naves acuden a docenas y Girn comunica que dos divisiones de la flota de la Liga se dirigen hacia Hrcules.

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Captulo XXV LOS REYES DE LAS ESTRELLAS DECIDEN

Guerra en la Galaxia! La guerra que la Galaxia haba temido, la terrible lucha a muerte entre el Imperio y la Nebulosa! Y vena en aquel desastroso momento en que l, Gordon, de la vieja Tierra, asuma la responsabilidad de dirigir la defensa del Imperio! Gordon salt de la cama. La Flota de la Liga dirigindose hacia Hrcules? Estn los barones dispuestos a resistir? Pueden no resistir en absoluto! grit Hull Burrel. Shorr Kan est comunicando a todo el Imperio por telestreo que toda resistencia ser intil porque el Imperio est a punto de caer. Les dice que Jahl Arn est cerca de la muerte y que t no puedes utilizar el disruptor porque no conoces su secreto. Como si aquellas palabras fuesen un destello que iluminase un abismo, Gordon comprendi en aquel momento por qu Shorr Kan haba finalmente atacado. Shorr Kan saba que l, Gordon, era un enmascarado bajo la apariencia fsica de Zarth Arn. Saba que Gordon no tena conocimiento del disruptor, como lo tena el verdadero Zarth Arn. Sabiendo esto, en el momento en que se enter del atentado contra Jhal Arn, lanz el planeado ataque de la Liga. Cont con el hecho de que no haba nadie capaz de utilizar el disruptor contra l. Hubiera debido pensar que aquello era lo que Shorr Kan hara! Mientras Gordon se vesta a toda prisa, Hull Burrel segua gritando. Este demonio est hablando por estreo con los reyes de las estrellas! Tienes que mantenerlos adictos al Imperio! Dignatarios, oficiales navales, excitados mensajeros se agolpaban ya en la estancia requiriendo la atencin de Gordon a gritos. Hull Burrel los ech de all bruscamente y con Gordon se encaminaron al estudio que era el centro nervioso de todo el Imperio de la Galaxia Media. Todo el palacio, todo Throon, vel aquella noche fatdica. Se oan gritos, luces que se apagaban y encendan, las naves emprendan el rumbo hacia el espacio con el rugido de sus fuerzas propulsoras, apagando el fragor de la tormenta. En el estudio, Gordon qued asombrado al ver el nmero de telestreos que estaban en pleno funcionamiento. Dos de ellos reflejaban los puentes de dos cruceros luchando en medio de la galaxia fronteriza, retumbando sus disparos y lanzndose al espacio como proyectiles atmicos. Pero las miradas de Gordon se fijaban en el estreo que reflejaba la dominante figura de Shorr Kan, con su negra cabeza descubierta, sus ojos brillando confiados, mientras radiaba:
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"...As, pues lo repito, barones y gobernantes de los reinos estelares, la guerra de la Nebulosa no va dirigida contra vosotros. Nuestra querella es contra el Imperio que durante demasiado tiempo ha tratado de dominar toda la Va Lctea bajo el disfraz de trabajar por una pacfica federacin. Y nosotros, desde la Liga de los Mundos Sombros, hemos asestado finalmente el golpe contra este egosta engrandecimiento. "Nuestra Liga ofrece su amistad a vuestros reinos. No tenis necesidad de mezclaros en esta lucha y ser arrastrados a Ja perdicin con el Imperio. Lo nico que os pedimos es que dejis pasar nuestra flota por vuestros reinos sin resistencia. Y ms tarde formaris, con igualdad de derechos, parte de esta federacin democrtica de la Galaxia que habremos conquistado. "Porque la conquistaremos! El Imperio caer! Sus fuerzas no pueden resistir delante de nuestra poderosa flota y nuevas armas. Como no puede tampoco salvarlos ya el tan ensalzado disruptor, porque les es imposible utilizarlo. Jhal Arn, que conoce su funcionamiento, yace postrado cercano a la muerte, y Zarth Arn... No conoce su secreto!" El nfasis y la confianza saturaban la voz de Shorr Kan al hacer esta ltima declaracin. "Zarth Arn no conoce este secreto porque no es en absoluto Zarth Arn... es un impostor disfrazado de Zarth Arn! Tengo de ello la prueba ms absoluta! Hubiera acaso afrontado yo la amenaza del disruptor si no fuese as? El Imperio no puede hacer uso de su secreto y por lo tanto el Imperio est perdido. Reyes de las Estrellas y Barones, no os juntis a una causa perdida aniquilando as vuestros reinos!" La imagen de Shorr Kan se desvaneci en la pantalla una vez hecha aquella impresionante declaracin. Dios mo, debe haberse vuelto loco! Decir que no eres t el verdadero Zarth Arn! exclam Burrel, atnito y mirando a Gordon. Prncipe Zarth! grit un excitado oficial a travs de la puerta de la habitacin . El almirante Ron Girn llama... urgente! Aturdido todava por la osada declaracin de Shorr Kan, Gordon se dirigi a otro estreo. En la pantalla aparecan el almirante Ron Girn y sus oficiales en el puente de mando de la nave de guerra, inclinados sobre las pantallas de radar. El voluminoso veterano de Centauro se volvi hacia Gordon. Alteza, qu hay de los reinos estelares? Tenemos comunicaciones por radar de que dos de las ms potentes divisiones de la Liga han salido de la Nebulosa y se dirigen hacia Hrcules y Polaris. Van a rendirse los barones y los reinos o resistirn? Tenemos que saberlo! Lo sabremos con toda seguridad en cuanto haya podido ponerme en contacto con los enviados de los reinos dijo Gordon, desesperado . Cul es tu situacin? Girn hizo un breve gesto.

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Hasta ahora slo luchan nuestros cruceros-pantalla. Cruceros-fantasma de la Nebulosa se han deslizado por entre ellos y combaten nuestra flota principal detrs de Rigel, pero hasta ahora no es grave. Lo que es grave es que no me atrevo a comprometer mis fuerzas principales en este frente sur si la Liga va a cogerme de flanco contra Hrcules. Si los barones y reinos no se ponen de nuestro lado, tendr que retirarme hacia el oeste a fin de cubrir Canopus de este ataque de flanco. Gordon, momentneamente aterrado por la espantosa responsabilidad, trat de calmar sus excitadas ideas. Evite la intervencin del grueso de sus fuerzas tanto como pueda. Espero todava conservar los reinos a nuestro lado. Si nos fallan ahora, estaremos en mala posicin! dijo Ron Girn con un gesto de contrariedad. La Liga tiene doble nmero de naves de las que suponamos. Pueden atacar Canopus de un momento a otro. Gordon se volvi hacia Hull Burrel. Busque a los embajadores de los reinos estelares! Trigalos en seguida aqu, pronto! Burrel sali corriendo de la habitacin. Pero un instante despus regresaba. Los embajadores estn ya aqu! Acaban de llegar! Un momento despus Tu Shal y los dems enviados de las estrellas estaban reunidos en aquella habitacin, plidos, severos y excitados. Gordon no perdi tiempo en cuestiones protocolarias. Os habis enterado de que dos de las flotas de Shorr Kan se dirigen hacia Hrcules y Polaris? La noticia acaba de sernos comunicada en este instante dijo Tu Shal con los labios plidos. Hemos odo la radiacin de Shorr Kan... Gordon lo interrumpi bruscamente. Quiero saber si los barones van a resistir a esta invasin o les darn libre paso! Y quiero saber si los reinos estn dispuestos a cumplir sus compromisos con el Imperio o si se rendirn a las amenazas de Shorr Kan! Nuestros reinos harn honor a sus compromisos dijo el embajador de Lira, plido como un muerto, si el Imperio hace honor a su promesa. Cuando convinimos la alianza fue con la promesa de que el Imperio hara uso del disruptor si era necesario para protegernos. No te he dicho ya que el disruptor sera usado? estall Gordon. Lo has dicho, pero has eludido demostrarlo grit el enviado de Polaris. Por qu haces esto si conoces el secreto? Supongamos que Shorr Kan tenga razn y que seas un impostor... para qu vamos a aniquilar nuestros reinos en una intil lucha?

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Hull Burrel, presa de clera, lanz un rugido y habl furioso al enviado de Polaris:. Crees acaso un solo instante la fantstica mentira de Shorr Kan de que el prncipe Zarth es un impostor? Es mentira? pregunt Tu Shal mirando fijamente a Gordon . Shorr Kan debe saber algo, para asegurar que el disruptor no ser usado, de lo contrario no hubiera osado lanzarse al ataque. Maldita sea!, rugi de nuevo el capitn de Antars. Es que no puedes ver por tus propios ojos que es el prncipe Zarth Arn? Los recursos cientficos permiten a un hombre disfrazarse con la semejanza de otro lanz el enviado de Hrcules. Gordon, desesperado ante aquel nuevo aspecto final que tomaba la situacin, se aferr a una idea que cruz por su mente. Hull, no te muevas! orden. Tu Shal y los dems, escuchadme. Si os pruebo que soy Zarth Arn y que puedo usar y usar el disruptor, se pondrn vuestros reinos del lado del Imperio? El reino de Polaris, s! grit instantneamente el enviado . Demuestra que lo eres y doy inmediatamente la orden de resistir. Todos los dems se unieron a l con la misma seguridad. Nosotros, los barones de Hrcules, queremos resistir a la Nebulosa, si no es una causa perdida. Demustranoslo y lucharemos! Puedo demostraros en cinco minutos que soy Zarth Arn. SeguidmeHull, ven tambin! Recorriendo los corredores y rampas del palacio, siguieron a Gordon sorprendidos. As llegaron a la escalera en espiral y bajaron al vestbulo del que arrancaba el corredor de la temblorosa radiacin mortal que llevaba a la sala del disruptor. Gordon se volvi hacia los asombrados embajadores. Todos vosotros sabis qu corredor es ste, verdad? Toda la Galaxia ha odo hablar de l respondi Tu Shal . Lleva a la Sala del Disruptor. Hay algn hombre que pueda cruzar este corredor hasta el disruptor a menos que sea un miembro de la real familia y posea el secreto? insisti Gordon paseando su mirada por sus rostros. No! exclam el enviado de Polaris, cuando todos empezaban a comprender . Todo el mundo sabe que slo los herederos del Imperio pueden afrontar la onda calculada para aniquilar a todo el mundo menos a ellos. Pues bien, mirad! grit Gordon. Y entr en el corredor. Lleg a la Sala del Disruptor, cogi uno de los grandes conos de metal gris de
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energa, y ponindolo en una carretilla lo hizo avanzar por el corredor. Creis todava que soy un impostor? pregunt. Por el cielo, no! grit Tu Shal. Slo el verdadero Zarth Arn poda entrar en este corredor y sobrevivir ! Entonces si eres Zarth Arn, sabes el secreto del disruptor! exclam otro. Gordon vio que los haba convencido. Creyeron que poda ser un impostor disfrazado de Zarth Arn y ahora estaban convencidos de que el impostor era el verdadero prncipe. Lo que ni haban soado, lo que ni tan slo Shorr Kan se haba atrevido a revelar por temor a suscitar una incredulidad total, era que se trataba del cuerpo de Zarth Arn con la mente de otro hombre del siglo xx. Esto forma parte del disruptor dijo Gordon sealando el cono. El resto voy a traerlo para hacerlo montar en la proa del Ethne. Y yo saldr en esta nave para ir a hacer uso de la espantosa fuerza del disruptor y aniquilar la flota de la Nebulosa. Durante aquellos minutos de espantosa tensin, Gordon haba tomado su partido. Hara uso del disruptor! Por las explicaciones de Jhal Arn saba la forma de hacerlo funcionar, pese a que sus efectos y poder siguiesen siendo un misterio para l. Arriesgara la catstrofe, pero lo usara. Porque haba sido su extraa impostura, por involuntaria que fuese, la que haba llevado al Imperio al desastre. Tena una responsabilidad, un deber ante Zarth Arn, de correr el peligro y arriesgar su vida. Prncipe Zarth dijo Tu Shal echando llamas por el rostro, si ests dispuesto a cumplir de esta forma el compromiso del Imperio, nosotros mantendremos nuestro compromiso con l. El reino de Polaris luchar al lado del Imperio contra la Nebulosa. Y la Lira! Y los barones! fueron diciendo voces entusiasmadas . Mandaremos mensajes a nuestras capitales diciendo que vamos a luchar con el disruptor. Hacedlo en seguida! dijo Gordon . Mandad que vuestros reinos pongan las flotas a las rdenes de Ron Girn! Y mientras los entusiasmados embajadores se dirigan a redactar sus mensajes, Gordon se volvi hacia Hull Burrel. Manda que los tcnicos del Ethne vengan aqu con una patrulla. Les traer el aparato del disruptor para que lo monten inmediatamente en la proa de la nave. Gordon se apresur a traer pieza por pieza el disruptor por aquel pasillo cuyos mortferos efectos slo l poda afrontar. Cuando todos los conos y adminculos del aparato estuvieron disponibles, haba regresado ya Hull Burrel con el capitn Val Marlann y sus tcnicos. Trabajando rpidamente pero con una cautela que delataba sus temores, cargaron el aparato en uno de los vehculos tubulares. Media hora despus estaban en el puerto sideral al pie de la imponente masa del casco del Ethne. Esta nave y dos ms similares a ella eran las nicas que quedaban ya en aquel puerto, las dems estaban ya en plena campaa librando aquella batalla de

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titanes. Bajo las deflagraciones de los relmpagos y el estruendo del trueno, los tcnicos trabajaban para sujetar los grandes conos de energa a sus soportes, fijados ya en la proa de la nave. Las puntas de los conos sealaban hacia delante y los cables penetraban en la cmara de navegacin de la nave situada detrs del puente de mando. Gordon haba hecho instalar all el transformador cbico con su cuadro de controles y dirigi la conexin de los cables de colores tal como Jhal Arn le haba explicado. Los gruesos cables de energa fueron rpidamente conectados a los potentes generadores de fuerza de la nave. Prontos a zarpar en diez minutos! dijo Val Marlann con el rostro reluciente de sudor. Un nuevo control de los conos dijo Gordon temblando de emocin . Hay tiempo. Corri bajo la tormenta contemplando la imponente proa de la nave al lado de la cual los doce conos fijados en la proa parecan pequeos, insignificantes. Era imposible creer que aquellos diminutos aparatos pudiesen producir el mortfero efecto que de ellos se esperaba! Y sin embargo... Prontos en dos minutos! grit Hull Burrel des de la puerta mientras resonaban los timbres de alarma y los gritos de la tripulacin. Gordon se volvi y vio una delgada figura que corra hacia l en medio de la confusin. Lianna! exclam. Dios mo, cmo...! La muchacha se arroj en sus brazos y levant hacia l un rostro plido, baado en lgrimas. Zarth, tena que verte antes de que te marchases. Quera que si no vuelves supieses... que te amo siempre. Siempre te amar, aunque sea Murn a quien t amas! Estrechndola entre sus brazos con su rostro pegado al de la muchacha, hmedo de lgrimas, Gordon lanz un rugido. Lianna, Lianna! No puedo prometerte nada para el futuro, es posible que un da encuentres las cosas muy cambiadas, pero ahora puedo jurarte que eres t a quien amo! En aquel momento de un despido definitivo, brotaba en su corazn una impetuosa ola de amargo dolor. Porque era un adis para siempre, Gordon lo saba! Aunque sobreviviese a la batalla, sera el autntico Zarth Arn quien regresara a Throon. Y si no sobreviva... Prncipe Zarth! grit la ronca voz de Hull Burrel a sus odos . Listos! Al arrancarse a sus brazos, Gordon tuvo la ltima visin del blanco rostro y los brillantes ojos de Lianna a quien no volvera a ver jams. Porque saba que aqulla era la ltima vez! Y entre tanto Hull Burrel lo empujaba hacia la puerta, las puertas se cerraban con un chirrido, las potentes turbinas golpeaban, los timbres transmitan
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estridentes seales por los corredores. Avante! gritaron los altavoces. Y en medio del espantoso estallido de un trueno la nave se lanz al espacio azotada por la tormenta de los cielos, seguida de dos naves ms que como cohetes de metal avanzaban por el firmamento estrellado. Ron Girn llama le dijo Hull Burrel mientras se tambaleaba por los corredores . Se lucha encarnizadamente cerca de Rigel y la flota oriental de la Liga avanza hacia all. La imagen del almirante Girn apareci en la pantalla del estreo de la sala de mquinas donde Gordon haba instalado los controles del disruptor. Por encima de los hombros del almirante, Gordon pudo ver una fraccin de espacio convertida literalmente en un infierno de naves que hacan explosin y proyectiles atmicos que estallaban. La voz de Girn era fra, pero habl rpidamente. Libramos batalla con las dos flotas orientales de la Liga y sufrimos prdidas considerables. El enemigo parece poseer una nueva arma que derriba nuestras unidades desde el interior mismo de las naves. No lo entendemos. La nueva arma de que Shorr Kan se jact en mi presencia! exclam Gordon. Cmo opera? No lo sabemos fue la respuesta . Las naves quedan sbitamente inactivas a nuestro alrededor y no responden a nuestras llamadas. Los barones comunican aadi que su flota avanza hacia el este de la Nebulosa para hacer frente a las dos flotas suyas que avanzan a su encuentro. Las flotas de Lira, Polaris y los dems reinos aliados avanzan ya a toda velocidad para ponerse a mis rdenes. Pero esta nueva arma de la Liga termin el almirante con una mueca de contrariedad, sea la que sea, nos est abatiendo. Me retiro hacia el oeste, pero nos martillean duramente y sus naves-fantasma siguen pasando entre nosotros. Creo mi deber comunicar que delante de tan considerables prdidas no creo posible aguantar mucho tiempo. Avanzamos con el disruptor dispuesto a hacer uso de l le dijo Gordon. Pero necesitaremos varias horas para llegar al lugar de la escena. Antes de dar rdenes, trat de pensar. Record que Jhal Arn le haba dicho que el rea del objetivo tena que ser lo ms limitada posible. Girn, para hacer uso del disruptor es imperativo que las flotas de la Liga maniobren juntas. Puedes conseguirlo? La nica forma de conseguirlo es retirndome ligeramente hacia el sudoeste de este flanco del ataque como si tuviese intencin de ir a auxiliar a los barones. Esto podra juntar las dos fuerzas atacantes de la Liga. Intntalo! grit Gordon. Retrate hacia el sudoeste y dame el punto de cita para reunirlos. En el momento en que llegars all la posicin deber ser al oeste de Deneb respondi Girn : Dios sabe qu quedar de nuestra flota entonces si esta arma

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sigue alcanzndonos! Girn cerr el telestreo pero en otras pantallas apareci la espantosa batalla que se estaba librando cerca de la lejana Rigel. Adems de las naves que aparecan en aquel infierno de proyectiles atmicos y feroces ataques de los cruceros-fantasma, la pantalla de radar mostraba muchas naves del Imperio sbitamente inutilizadas y puestas fuera de accin. Qu diablos puede poseer la Liga para inutilizar nuestras naves de esta forma? pregunt Hull Burrel sudando. Sea lo que sea est destrozando rpidamente el ala de Girn murmur amargamente Val Marlann . Su retirada puede convertirse en una derrota. Gordon se alej de las siniestras pantallas que mostraban la batalla y se asom tristemente a las ventanas del puente. El Ethne avanzaba a una increble velocidad por entre los pequeos soles de Argo dirigindose hacia el sudeste de la Va Lctea. Gordon se senta extenuado por una reaccin de temor, de pnico. No tena sitio, l, en aquel titnico conflicto de los siglos futuros! Lo haban obligado a tomar la insensata decisin de usar el disruptor! l, usar el disruptor? Cmo poda usarlo con lo poco que saba de l? Cmo se atrevera a desencadenar aquella espantosa fuerza que el mismo inventor haba advertido que poda destruir la Galaxia entera?

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Captulo XXVI BATALLA ENTRE LAS ESTRELLAS

Rugiendo, zumbando y estremecindose con todas sus cuadernas bajo el empuje de los propulsores a chorro el Ethne y sus dos naves compaeras avanzaban vertiginosamente por los espacios estelares de la Va Lctea. Hora tras hora las tres naves haban ido acercndose al lugar de la fatal cita de la lejana Deneb, hacia donde las fuerzas del Imperio se retiraban. Los barones luchan! grit Hull Burrel desde el telestreo por el que estaba mirando con los ojos encendidos. Mira, la batalla en la constelacin! Deben estar dirigindose ya hacia Deneb, como lo hace Girn exclam Gordon. Estaba asombrado por la escena que vea. Transmitida por el telestreo de una de las naves en el seno mismo de la gran batalla, ofreca una visin casi incomprensible del alocado conflicto. A primera vista la lucha no ofreca designio ni propsito alguno. La gigantesca bveda estrellada cercana a los soles de la constelacin de Hrcules pareca sembrada de diminutas llamas. Diminutas llamas que aumentaban de brillo un instante antes de desaparecer! Y cada una de estas diminutas llamas era la explosin de un proyectil atmico en el espacio. Gordon no poda abarcar completamente el teatro de la gran batalla. Los mtodos de guerra del remoto futuro eran demasiado extraos para l para darle el pleno significado de aquellas mortferas llamas entre las estrellas. Estos medios de guerra, por los cuales las naves muy alejadas unas de otras se encontraban por medio de los rayos de radar y se bombardeaban con proyectiles atmicos disparados automticamente por clculo mecnico instantneo, le pareca una cosa sobrenatural. El conjunto de la batalla que presenciaba comenz a parecer lentamente. Aquella danza de insectos encendidos iba retirndose hacia el titnico enjambre de soles de la constelacin. La lnea de batalla iba avanzando hacia el noroeste de la gran aglomeracin de soles. Van retrocediendo, como ha ordenado Girn! exclam Hull Burrel. Dios mo, la mitad de la flota de los barones debe estar destruida ya! El capitn del Ethne, Val Marlann, se paseaba arriba y abajo de un estreo a otro como un tigre enjaulado. Mirad lo que le ocurre a la flota de Girn en retirada! La estn acribillando espantosamente! Nuestras prdidas tienen que ser tremendas! El estreo al que Gordon se asom ofreca el mismo espectculo de llamas y de muerte retirndose hacia Rigel. Se le ocurri vagamente pensar que era mejor que la vista no alcanzase la horrenda Armagedn de la Galaxia como podan verla los otros; podra ejercer un funesto efecto sobre sus nervios y tena que conservar toda la calma.

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Cunto tardaremos en reunimos con Girn y los barones? le pregunt a Val Marlann. Lo menos doce horas respondi ste tristemente . Y sabe Dios lo que quedar de su flota entonces. Malditos sean Shorr Kan y sus fanticos! grit Hull con el rostro escarlata de apasionamiento . Llevan aos construyendo naves y armas para esta guerra de conquista! Cruzando la habitacin Gordon se dirigi a la placa de controles del disruptor. Por centsima vez desde que salieron de Throon repas en su memoria el procedimiento de poner en accin la misteriosa fuerza. Pero, qu debe hacer esta fuerza cuando la ponga en accin? se pregunt de nuevo. Acta como un gigantesco chorro de ondas mortales o como una zona de aniquilamiento de la materia slida?" Vana especulacin! Difcilmente poda ser nada de esto. Si lo fuese, Brenn Bir no hubiera dejado la severa advertencia de que era capaz de destruir la Galaxia. Mientras la escuadrilla del Ethne cruzaba el espacio acercndose al teatro de la titnica lucha, transcurrieron horas de alta tensin nerviosa. Cada una de ellas vea empeorar la situacin de las fuerzas del Imperio que iban siendo derrotadas irremisiblemente. Girn, retirndose hacia el sudoeste al encuentro de la destrozada flota de Hrcules que luchaba todava alrededor de la constelacin, se haba juntado finalmente con las flotas de Lira, Polaris y Cisne cerca de la nebulosa de la Osa Mayor. El mando del Imperio haba hecho cambiar de rumbo a la flota de la Liga luchando salvajemente con ella durante dos horas, iniciando un movimiento de retaguardia que arrastraba a las dos escuadras de la Nebulosa. Gordon oy por el estreo a Girn dar orden de ganar un punto situado al sur de Deneb. Capitn Sandrell, de la divisin de Lira! Aljate de la Nebulosa! El enemigo trata de forzar el paso de una columna entre ti y la divisin de Cisne! Sus fantasmas han destrozado la vanguardia de mi flota! exclam el almirante de Lira. Pero voy...! El mensaje qued bruscamente interrumpido y la pantalla se oscureci. Gordon oy a Girn llamar intilmente a Sandrell. Es lo que ocurre una y otra vez! dijo Burrel con rabia . Una nave del espacio comunica la vecindad de una nave-fantasma y al poco rato queda muda e inutilizada. Es la nueva arma de Shorr Kan dijo Val Marlann . Si por lo menos tuvisemos idea de lo que es! Gordon record sbitamente lo que Shorr Kan le haba dicho cuando se jact de tener aquella arma en Thallarna. ... es un arma que puede derribar las naves enemigas desde el interior de las

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mismas... Gordon repiti estas palabras a los dems y grit: Quiz est loco, pero me parece que la nica forma de hacer penetrar en el interior de una nave la fuerza destructora es transmitindola por rayos del telestreo de Ja misma nave. Cada nave que ha sido alcanzada lo ha sido en el momento en que estaba comunicando! Oh, es posible! grit Val Marlann. Si pueden conectar con nuestros estreos y utilizar sus rayos como vehculo hacia el interior... Se lanz hacia el estreo y le comunic sus sospechas. Si usamos la transmisin fragmentada con clave podremos anular los efectos de su arma concluy Val Marlann . No podrn conectar sus fuerzas con nuestros rayos a tiempo. Ron Girn asinti comprensivo. Lo intentaremos. Doy orden a todas nuestras naves de utilizar solamente la transmisin momentnea y reunir los mensajes fragmentados para su registro y transmisin. Y que instalen neutralizadores en las salas de estreo por si conseguan pasar. Val Marlann dio orden de que los hombres que tenan que estar junto a sus estreos se proveyesen de "neutralizadores" generadores de campos elctricos aislantes que sofocaban las radiaciones peligrosas. Ya las naves del Imperio obedecan la orden e iban "expeliendo" sus mensajes a golpes de algunos segundos cada uno. .Va bien. Hay muchas menos naves nuestras inutilizadas ahora comunic Girn . Pero hemos sido duramente castigados y la flota de los barones no es ms que un vestigio. Nos retiramos hacia la constelacin? No! grit Gordon. No me atrevera a usar el disruptor en el interior de la constelacin. Debes mantenerlos cerca de Deneb. Lo intentar respondi Girn . Pero como no estis all antes de cuatro horas, pocos quedaremos para aguantar. Cuatro horas? dijo Val Marlann. No s si podremos! Las turbinas del Ethne funcionan a un rgimen sobrecargado ya. Y el Ethne, con sus dos naves de escolta, se precipit a una velocidad vertiginosa a travs del espacio, hacia la blanca mancha de Deneb mientras la gigantesca batalla iba retirndose hacia ella. La danza de muerte de las naves incendiadas precipitndose en el espacio declinaba lentamente hacia el oeste por los espacios de la Galaxia. Los destrozados restos de la flota de los barones venan por el sur a reunirse con las flotas del Imperio y de los Reinos para la gran lucha final. A travs del telestreo, Gordon pudo ver aquella encarnizada lucha cuyo teatro el Ethne haba ya casi alcanzado.

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Media hora ms, media hora, y hemos triunfado murmur Val Marlann entre labios. El oficial de guardia de la pantalla grande de radar lanz sbitamente un grito: Cruceros-fantasma por babor! Las cosas ocurrieron con una tal rapidez que Gordon qued asombrado. En el momento en que vea uno de los cruceros-fantasmas de la Nebulosa desenmascarndose en la pantalla del radar, se produjo una fantstica llamarada a su izquierda. Uno de nuestros cruceros de escolta ha sido derribado! grit Hull Burrel. Ah... Los caones del Ethne, disparados automticamente con mayor rapidez de la que es capaz de alcanzar ninguna mente humana, haban entrado en accin. En un instante el espacio que envolva la nave qued saturado de explosiones atmicas que raramente fallaban el blanco. Un segundo despus se produjeron dos gigantescas llamaradas que se apagaron en el acto. Hemos alcanzado a dos! grit Hull. El res to se ha refugiado en la oscuridad y no osar ya salir de ella. Se oy la voz de Girn salir del registrador que una los mensajes fragmentados sucesivos. Prncipe Zarth, la flota de la Liga nos rodea por todos los flancos y dentro de una hora nos habr hecho aicos. Hay que aguantar un poco ms! grit Gordon. Hasta que... En aquel instante Girn se desvaneci de la pantalla del estreo para ser reemplazado por la plida silueta de un hombre de uniforme negro que levant rpidamente un arma en forma de gruesa varilla. Hombres de la Nebulosa! Estas naves-fantasmas han conectado nuestra onda y emplean el arma secreta de Shorr Kan! grit Burrel. Del arma en forma de varilla que el hombre tena en la mano sali una llamarada azul. El proyectil pas por encima de la cabeza de Gordon y se aplast contra la pared de metal. Haban invadido la nave por imgenes del estreo! Imgenes capaces de destruirlos, como esta llamarada azul que utilizaba rayos de estreo como propulsor! Slo dur unos segundos, porque los "neutralizado-res" funcionaron y las imgenes de los hombres de la Nebulosa desaparecieron. Conque as es como lo hacen! exclam Burrel . No es de extraar que nos hayan destruido la mitad de nuestras naves antes de que lo hayamos descubierto!: Conecta estos neutralizadores, pronto! - orden Val Marlann . Podemos recibir otro golpe por el est reo de un momento a otro! Gordon sinti que su cabello se erizaba al aproximarse al teatro de batalla. El terrible

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momento se acercaba. Girn haba colocado las naves del Imperio y de la Nebulosa agrupadas en una corta lnea defensiva con el flanco izquierdo contra la gran masa blanca y deslumbrante de Deneb. Las columnas pesadas de las flotas de la Nebulosa trataban de acorralar las fuerzas del Imperio contra esta estrella. El espacio era un infierno de naves destruidas, de llamas que danzaban por entre las estrellas, mientras el Ethne avanzaba hacia el frente de batalla. Los caones disparaban contra las unidades de la Liga que iban emergiendo ce la oscuridad para dar la batalla. Girn, estamos aqu! grit Gordon. Extiende tu lnea lo ms delgada posible y retrate a toda velocidad. Si hacemos esto las naves de la Liga se reunirn y aniquilarn nuestra lnea como si fuese de papel protest Girn. Esto es precisamente lo que quiero, que las naves de la Liga se renan lo ms posible respondi Gordon. Pronto, vamos a...! De nuevo la imagen de Girn qued sustituida en el estreo por la de un hombre de la Liga con el arma en la mano. La llama brot del arma pero se apag en el acto, interceptada por los neutralizadores. En el acto el interruptor funcion cortando el estreo. Slo la forma como han cortado nuestras comunicaciones puede decidir la suerte de la batalla gru Burrel. Gordon segua intensamente en la pantalla de radar l curso de la lucha que se estaba desarrollando en el espacio. Las columnas de Girn iban retrocediendo rpidamente hacia el oeste, espacindose en una delgada lnea de frente. Ah va la flota de la Liga! grit Val Marlann. Gordon vio en la pantalla una masa de puntos que eran las miles de naves de guerra de la Liga a menos de doce parsecs de distancia. Avanzaban en persecucin de los fugitivos, pero sin aglomerarse como haba esperado. Era un conjunto meramente un poco ms denso que antes. Gordon saba que no tena otro remedio que obrar. "No los dejes acercar demasiado antes de accionar el disruptor", le haba advertido Jhal. Mantn el Ethne aqu y apunta exactamente al centro de la flota de la Liga orden Gordon con voz ronca. La flota de Girn estaba ya detrs de ellos y el Ethne permaneca haciendo frente a la escuadra que avanzaba. Gordon estaba en el cuadro de control del disruptor. Conect los seis interruptores, dando seis vueltas a cada restato. Las agujas de las esferas empezaron a marcar. Los generadores de la poderosa nave iniciaron un creciente rugido y el misterioso aparato absorbi de ellos un inimaginable amperaje.

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Estaba aquella fuerza concentrada en aquellos misteriosos conos de la proa? Gordon trat de recordar... "...los seis registros de direccin deben estar perfectamente equilibrados si la explosin no tiene que producir un desastre..." Los registros no estaban perfectamente equilibrados. Toc frenticamente un restato, despus otro. Las agujas iban subiendo hacia las lneas rojas de precaucin, pero algunas de ellas iban demasiado aprisa, demasiado... Gordon senta las gotas de sudor correr por su rostro y una tensin nerviosa insoportable al ver a los dems contemplndole. No poda! No osaba poner en funcionamiento aquello, en su ciega ignorancia! Las columnas se acercan... Ocho parsecs ahora! le advirti Val Marlann. Tres, despus cuatro, de las agujas, estaban en la marca roja. Pero las dems no. Gordon manej nuevamente los restatos. Ahora estaban ya todas cerca de la marca, pero no absolutamente equilibradas. El Ethne sufra unas sacudidas feroces por la trepidacin gigantesca de sus turbinas puestas a fondo. El aire pareca cargado de electricidad a una espantosa tensin. Las agujas coincidan! Cada una de ellas estaba en la raya roja de la esfera, cada una en la misma cifra... Ya! grit Gordon. Y conect el contacto de lanzamiento.

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Captulo XXVII EL DISRUPTOR

Un destello de luz fantasmagrica brot de la proa, del Ethne en direccin al lejano espacio. Sus plidos rayos parecan casi reptar lentamente hacia delante, desvanecindose a medida que avanzaban. Gordon, Hull, Val Marlann se agarraban a la ventana, helados, incapaces de obrar, pero no pareca producirse cambio alguno. Despus los puntos de la pantalla de radar que marcaban la posicin de la flota de la Liga parecieron vacilar ligeramente. Uno de ellos cruz rpidamente aquella rea. No ocurre nada! Nada! gru Burrel. Este disruptor debe ser... A lo lejos apareci una mancha negra que fue aumentando de tamao y pareca palpitar. Se hizo mayor, enorme. No eran las tinieblas que indican la ausencia de luz, sino una oscuridad viva, centelleante, como jams hombre alguno la vio. En la pantalla de radar, el rea que contena la mitad de la flota de la Nebulosa avanzando en lnea de batalla haba sido tragada por la oscuridad. Dios del cielo! grit Val Marlann estremecindose . El disruptor ha destruido el espacio de esta rea! La espantosa, la inimaginable respuesta al alcance del horrendo poder del disruptor apareca ahora claramente en el cerebro de Gordon. No entenda todava, no entendera nunca, el mtodo cientfico que lo rega. Pero el efecto era visible ante sus ojos. El disruptor era una fuerza que destrua, no la materia, sino el espacio! El factor espacio-tiempo de nuestro cosmos era cuatridimensional, un globo de cuatro dimensiones flotando en un abismo extradimensional. La explosin del disruptor destrua una seccin de esta esfera echndola fuera del cosmos. Todo esto apareci ante la aturdida mente de Gordon en un segundo y sbitamente sinti miedo. Se agarr convulsivamente al disparador de la cosa. Y mientras en el reloj transcurra un segundo el universo enloqueci. Unas manos de titn parecan lanzar el Ethne al espacio con una fuerza incalculable. Las estrellas y el espacio parecan haberse vuelto locos, la incandescente masa de Deneb corra vertiginosa por la bveda, los cometas y los meteoros formaban remolinos en el vaco. Gordon, arrojado contra la pared, senta su alma acongojada mientras el universo pareca descargar su venganza contra el insignificante ser que haba osado poner sus profanas manos en las leyes y el equilibrio del espacio eterno. Tard varios minutos en volver en s. El Ethne se agitaba y retorca bajo furiosas tormentas etreas, pero la bveda estrellada pareca haberse calmado de su alocada convulsin. Val Marlann, con la frente ensangrentada por una herida, estaba gritando y dando rdenes por el transmisor. Se volvi hacia Gordon con un rostro

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plido de aparecido. Las turbinas aguantan y las alteraciones parecen disminuir. La convulsin ha estado a punto de arrojar la nave a Deneb y destruir las estrellas de esta regin de la Va Lctea. La reaccin inversa dijo Gordon. Ha sido esto. La materia circundante se precipita hacia el hueco dejado por el disruptor. Slo la mitad de la flota de la Nebulosa ha sido destruida por la convulsin. No puedo volver a usar el disruptor! grit Gordon estremecindose. No lo usar! No tendrs necesidad, Zarth Arn: El resto de su flota huye a toda velocidad hacia la Nebulosa. "No soy yo quien los censurara pens Gordon con malestar. Ver el espacio aniquilarse en torno a uno... jams hubiera osado liberar aquella fuerza si lo hubiese sabido." Ahora comprendo por qu Brenn Bir nos avis que ussemos el disruptor muy cautelosamente dijo con voz ronca. Quiera Dios que no tenga que ser usado jams! El telestreo estaba llamando imperativamente. Era Girn que peda noticias desde su flota. Qu ha ocurrido? preguntaba repetidamente el almirante. Hull Burrel no haba perdido de vista su misin ni lo que les quedaba por hacer. Los restos de la flota de la Nebulosa estn en fuga! le dijo el almirante con jbilo. Si los seguimos podremos aniquilarlos una vez para siempre. Voy a dar orden de perseguirlos en el acto dijo Girn, encantado de la oportunidad. Por los extremos confines de los espacios de la Galaxia y en demanda del amparo de la Liga, avanzaban los restos de la flota. Y en pos de ellos, hora tras hora, avanz tambin la maltrecha flota del Imperio. Si conseguimos destruir el resto de su flota y el gobierno de Shorr Kan, estn listos! exclamaba Hull Burrel exaltado. Crees que Shorr Kan estaba con la flota? pregunt Gordon. Es demasiado zorro para esto declar Val Marlann, habr estado observndolo todo desde su cuartel general en Thallarna. Despus de un momento de reflexin, Gordon asinti. Shorr Kan no era cobarde, pero con seguridad estuvo dirigiendo las operaciones desde su cuartel general. Algunas horas ms tarde la flota de la Liga de los Mundos Sombros desapareca del

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amparo de la Nebulosa. Poco tiempo despus la flota del Imperio penetraba a su vez en la melanclica penumbra. Si entramos detrs de ellos podernos caer en alguna emboscada dijo Gordon. Toda esta navegacin est plagada de peligros y no sabemos nada de cules son. Vamos a pedirles la rendicin, mndales un ultimtum propuso Gordon. Shorr Kan no se rendir! advirti Hull Burrel. Pero Gordon dirigi la onda del estreo hacia Thallarna y habl: Al Gobierno de la Liga de los Mundos Sombros! Te ofrecemos una oportunidad de rendicin. Abandona toda defensa y desarma bajo nuestras instrucciones y te prometemos que slo sufrirn estos criminales que te han arrastrado a esta agresin. Pero nigate, y desencadena remos el disruptor destruyendo toda la Nebulosa. Borra remos este lugar para siempre de la Galaxia! Val Marlann se qued mirndolo. Haras esto? Pero, vlgame Dios...! Jams osara hacer esto! respondi Gordon. Jams volver a hacer funcionar el disruptor! Pero han visto su fuerza y pueden tener miedo. En el estreo no apareci respuesta alguna. Al cabo de una hora lo repiti. Tampoco hubo respuestas. Entonces finalmente, despus de otra espera, lleg a Gordon la voz de Ron Girn. Parece que vamos a tener que entrar, prncipe Zarth. No, espera! grit Hull Burrel. Un mensaje de Thallarna En la pantalla del estreo acababa de aparecer la imagen de una habitacin del palacio de Shorr Kan en la cual se vea un grupo de hombres de la Nebulosa de aspecto ttrico, algunos de ellos heridos. Aceptamos tus condiciones, prncipe Zarth dijo su portavoz . Nuestras naves van a ser desarmadas inmediatamente. Podrs entrar dentro de pocas horas. Puede ser un truco contest Val Marlann. Esto dara a Shorr Kan tiempo de tendernos una celada. La desastrosa tirana de Shorr Kan ha sido derribada respondi el portavoz moviendo tristemente la cabeza Cuando se neg a rendirse nos rebelamos contra l. Puedo probrtelo dejndote verlo. Se est muriendo. El telestreo cambi sbitamente de cuadro pasando a otra habitacin. Frente a ellos vieron la imagen de Shorr Kan. Estaba sentado en la cama de su austera habitacin desde la cual haba dirigido su potente ataque a la conquista de la Galaxia. Hombres armados se agrupaban a su alrededor. Su rostro era de una blancura marmrea y se vea una herida ennegrecida en la sien. Sus ojos melanclicos los miraban a travs del estreo, y su mirada se aclar un momento al fijarse en Gordon. Y entonces Shorr Kan sonri
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dbilmente. Has vencido dijo. Jams cre que osases utilizar el disruptor. Has tenido una suerte loca de no aniquilarte tambin t con l... Solt una risita irnica y continu: Estpida manera de terminar, para m, eh? Pero no me quejo. He vivido mi vida y la he utilizado hasta el mximo. En el fondo t y yo somos iguales. Por esto me gustabas. Shorr Kan dej caer la negra cabeza y su voz se convirti en un susurro: Quiz en el fondo sea un hombre de tu mundo, Gordon. Nacido fuera de tiempo... Quiz... Al ver su cabeza caer sobre la mesa, todos comprendieron que con aquellas palabras haba muerto. Qu te ha dicho, prncipe Zarth? pregunt Hull Burrel intrigado. No lo he entendido... Gordon experimentaba una curiosa y honda emocin. La vida era imprevisible. No haba ninguna razn para que hubiese querido a Shorr Kan. Pero ahora saba que era as. Val Marlann y los dems oficiales del Ethne estaban entusiasmados. Es la victoria! Hemos borrado la amenaza de la Liga para siempre! En la nave reinaba el entusiasmo y saban que aquella alegra se extendera por toda la flota. Dos horas despus Girn empez a penetrar en la Nebulosa con sus fuerzas de ocupacin, guindose por los rayos de radar concentrados en Thallarna. La mitad de la flota permanecera de vigilancia fuera, para un caso de traicin no caer todos en una celada. Sin embargo no cabe la menor duda de que se rinden le dijo a Gordon. La vanguardia de naves que he mandado a hacer indagaciones comunica que las naves de guerra de la Liga estn ya en los muelles desarmando. Dejar una escolta para el Ethne aadi con calor . S que deseas regresar a Throon. No necesito escolta, Val Marlann, puedes salir cuando quieras respondi Gordon. El Ethne emprendi su largo viaje de regreso hacia la distante Canopus, pero al cabo de media hora de marcha, Gordon cambi las rdenes. Pon proa a Sol, no a Canopus. Nuestro destino es Tierra. Hull Burrel, sorprendido, protest. Pero, prncipe Zarth, todo Throon est esperando tu regreso! Todo el Imperio, todo el mundo, est loco de alegra esperando darte la bienvenida! No quiero ir a Throon ahora dijo Gordon moviendo obstinadamente la cabeza. Llvame a Tierra. Todos lo miraron intrigados, perplejos. Pero Val Marlann dio las rdenes oportunas y la nave cambi de rumbo dirigindose al lejano resplandor amarillo de Sol.

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Durante algunas horas, mientras la nave segua su camino, Gordon permaneci sentado mirando pensativo a travs de la ventana, sumido en una extraa y agotada meditacin. Iba a volver finalmente a Tierra, a su tiempo, a su mundo, a su cuerpo. Por fin podra cumplir la palabra dada a Zarth Arn. Contempl el brillo sobrenatural de las estrellas de la Va Lctea. Lejos, muy lejos ya, se distingua hacia el oeste el resplandeciente faro de Canopus. Pens en Throon, en los millones de habitantes que estaban en pleno jbilo ahora. "Y todo esto ha terminado para m pens tristemente. Terminado para siempre..." Pens en Lianna, y sinti su corazn acongojarse. Tambin ella estaba perdida para siempre para l. Hull Burrel se acerc. Todo el Imperio, toda la Va Lctea est cantando tus alabanzas, prncipe Zarth! Por qu tienes que ir a Tierra ahora cuando todos te estn esperando? Si, tengo que ir insisti Gordon. Y el corpulento natural de Antars se retir, perplejo. Gordon tuvo un sueo inquieto, despertndose a cada momento. El tiempo no pareca tener ya significado alguno para l. Cuntos das tenan que transcurrir todava antes de que el familiar disco del sol brillase a proa de la nave? El Ethne segua avanzando hacia el soleado hemisferio oriental y la verde y vieja Tierra. Aterrizars en mi laboratorio de las montaas dijo Gordon . Hull conoce el lugar. En las heladas cumbres del Himalaya la torre tena el mismo aspecto que cuando l sali de ella... cuan lejos le pareca ya! El Ethne se pos suavemente sobre la pequea meseta y Gordon se volvi hacia sus intrigados compaeros. Voy a estar en mi laboratorio por algn tiempo y quiero que slo Hull Burrel venga conmigo . Tuvo una ligera vacilacin y aadi. Queris estrecharme la mano? Sois los mejores camaradas y amigos que jams un hombre tuvo... Prncipe Zarth, esto parece un adis! Qu vas a hacer en este laboratorio? No me ocurrir nada, os lo prometo dijo Gordon con una ligera sonrisa . Dentro de algunas horas estar de regreso a la nave. Val Marlann estrech su mano y permaneci de pie, silencioso, mientras vea a Gordon seguido de Hull Burrel entrar en el laboratorio. Ya en la torre, Gordon llev a Burrel a la habitacin de paredes de cristal donde se encontraba el extrao instrumento de ciencia mental inventado por el verdadero Zarth Arn y el viejo profesor Vel Quen. Gordon repas mentalmente todo lo que el viejo cientfico le haba dicho acerca de la operacin del amplificador teleptico y el transmisor del pensamiento. Comprob los instrumentos tan minuciosamente como pudo. Hull Burrel lo contemplaba, intrigado, inquieto. Finalmente Gordon se volvi hacia l.

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Hull, necesitar tu ayuda. Quiero que hagas exactamente lo que te dir aunque no entiendas nada. Quieres ayudarme? Ya sabes que obedecer cualquier orden que me des, pero no dejo de estar preocupado dijo el natural de Antars. No hay motivo para ello. Dentro de algunas horas estars en camino, hacia Antars y yo estar con vosotros. Ahora, espera. Se puso la pieza principal del amplificador teleptico en la cabeza. Se asegur de que estaba de nuevo equilibrado a la frecuencia mental de Zarth Arn tal como Vel Quen le haba enseado y puso en marcha el aparato. Gordon pens. Concentr su cerebro en expedir un mensaje mental, amplificado por el aparato a travs del abismo dimensional del tiempo a la mentalidad con cuya frecuencia estaba equiparado. Zarth Arn! Zarth Arn! Me oyes? Su mente no recibi ninguna respuesta. Una y otra vez repiti la llamada, pero infructuosamente. La sorpresa y la inquietud comenzaron a preocupar a Gordon. Una hora despus prob de nuevo, pero sin mejor resultado. Hull Burrel lo miraba, intrigado. Cuan do hubieron transcurrido cuatro horas hizo otro intento desesperado. Zarth Arn! Me oyes? John Gordon al habla! Y esta vez, dbil y lejano a travs del inimaginable abismo del tiempo lleg a l una tenue respuesta mental. John Gordon! Vlgame Dios, llevo muchos das preguntndome si te habra ocurrido algo! Por qu llamas t mismo en lugar de Vel Quen? Vel Quen ha muerto! respondi Gordon con un rpido pensamiento . Fue asesinado por los soldados de la Liga poco despus de mi llegada a travs del tiempo. Apresuradamente, explic: Ha habido una guerra de la Galaxia entre la Nebulosa y el Imperio, Zarth. Me encontr metido en ella y no pude regresar a Tierra para llamar para el cambio. Tuve que asumir tu personalidad, sin decir nada a nadie, como te haba prometido. Un solo hombre se enter de mi impostura, pero est muerto y nadie ms lo sabe. Gordon!... El pensamiento de Zarth Arn era febril y excitado. Has sido fiel a tu palabra, entonces? Pudiste ocupar mi lugar y mi posicin y no lo has hecho! Zarth le transmiti Gordon, creo poder arreglar la operacin de intercambio de nuestros cuerpos por lo que Vel Quen me explic. Dime si es as. Le explic cerebralmente los detalles de la operacin del transmisor mental. La respuesta de Zarth Arn lleg rpida, corroborando muchos detalles, corrigiendo otros.
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As ir bien le dijo Zarth Arn finalmente; estoy dispuesto al cambio, pero quin accionar el transmisor puesto que Vel Quen ha muerto? Tengo aqu un amigo, Hull Burrel, que no conoce la naturaleza de lo que est haciendo, pero puedo darle instrucciones sobre la manera de hacer funcionar el transmisor. Dej de concentrar sus pensamientos y se volvi al capitn que estaba profundamente intrigado mirndolo. Hull, ahora es cuando necesito tu ayuda. Cuando te d la seal, debes cerrar estos interruptores que yo abro ahora en el orden siguiente dijo mostrndoselos. Hull Burrel lo escuch atentamente y asinti habiendo comprendido. Lo har como me dices, pero... qu efecto va a producirte a ti? Eso no puedo decrtelo, Hull. Pero una cosa puedo prometerte, no va a hacerme ningn dao. Dio un fuerte apretn de manos a Burrel. Despus reajust el transmisor mental y de nuevo lanz su pensamiento a travs del abismo. Listos, Zarth? Si lo ests, dar a Hull la seal. Listo! dijo la respuesta de Zarth Arn . Y antes de separarnos, Gordon, gracias por todo lo que has hecho y por tu lealtad en cumplir la palabra. Gordon dio la seal levantando la mano. Oy a Hull cerrar los interruptores. El transmisor zumb y Gordon sinti que su mente se precipitaba vertiginosamente a un espacio sin fin...

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Captulo XXVIII EL REGRESO DEL VAGABUNDO ESTELAR

Gordon se despert lentamente. Le dola la cabeza y experimentaba una enervante sensacin de extraeza. Se despert y abri los ojos. Estaba acostado en un lecho conocido, en una habitacin conocida. Era su modesto alojamiento de Nueva York, una habitacin oscura que ahora pareca pequea y atestada. Nervioso, encendi una lmpara y se tir de la cama. Se detuvo de pie delante de un alto espejo de la pared. Era John Gordon de nuevo! La corpulenta figura de John Gordon con su rostro curtido estaba mirndolo en lugar de la aguileas facciones de Zarth Arn. Se acerc a la ventana y contempl los edificios iluminados y las luces centelleantes de Nueva York. Cuan pequea, antigua, vieja, le pareca ahora aquella ciudad, cuando su mente estaba todava saturada de los esplendores de Throon! Al contemplar el cielo estrellado las lgrimas acudieron a sus ojos. La nebulosa de Orion no era sino una tenue mancha borrosa que penda del cinturn de la constelacin del gigante. La Osa Menor se iba retirando hacia el Polo. Bajo, muy cercano a los tejados de las casas, brillaba el ojo blanco de Deneb. No poda siquiera ver Canopus, oculta detrs del horizonte. Pero sus pensamientos volaban a travs de los abismos del tiempo y del espacio hacia las torres mgicas de Throon. Lianna! Lianna! susurr, mientras las lgrimas corran por sus mejillas. Lentamente, mientras transcurran las horas de la noche, Gordon trat de cobrar fuerzas para soportar el suplicio que tena que ser el resto de su vida. Abismos insondables de espacio y tiempo lo separaban irrevocablemente de la nica muchacha que en su vida haba amado. No poda olvidarla, no la olvidara jams. Pero no tena ms camino que vivir su vida tal como sta se le presentaba. La maana siguiente fue a la compaa de seguros donde estaba empleado. Al entrar record la excitacin con que la haba abandonado haca unas semanas, impelido por su ansia de aventura. El director lo recibi con la sorpresa en el rostro. Gordon! Se encuentra usted ya lo suficientemente bien para volver al trabajo? Cunto lo celebro! Gordon dedujo en el acto que Zarth Arn, bajo el aspecto fsico de su cuerpo, haba pretextado una enfermedad para ocultar su ignorancia del trabajo. Estoy ya bien dijo Gordon. Y quisiera volver a mi trabajo. El trabajo fue lo nico que distrajo a Gordon de su desesperacin durante los das que siguieron. Se entreg a l como hubiera podido entregarse a las drogas o la bebida. Lo salv, durante algn tiempo, de recordar todo lo acontecido en su

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aventura. Pero por las noches recordaba. Yaca despierto, contemplando a travs de la ventana las estrellas que a los ojos de su imaginacin eran majestuosos soles. Y siempre el rostro de Lianna apareca ante l. A los pocos das su director le dijo afectuosamente: Gordon, tem que su enfermedad hubiese disminuido sus facultades, pero siga usted trabajando as y algn da llegar a subdirector... Gordon estuvo a punto de soltar la carcajada, tan irrisoria le pareca la promesa. l, llegar a ser subdirector de la compaa? l, que como prncipe de la casa real del Imperio haba alternado con reyes de las estrellas en Throon? l, que haba capitaneado las huestes de los reinos estelares durante la ltima lucha por las regiones de Deneb? l, que haba operado la destruccin de la Nebulosa, destruyendo a la vez el mismo espacio? Pero no se ri. Lentamente, dijo: Sera para m una situacin excelente, de veras, director. Y entonces, una noche, oy de nuevo una voz que lo llamaba cuando su mente estaba medio dormida. Gordon! John Gordon! En el acto supo. Supo qu mente llamaba a la suya. Lo hubiera sabido siempre, incluso ms all de la muerte. Lianna! S, John Gordon, soy yo. Pero... cmo puedes llamar... cmo puedes siquiera saber?... Zarth Arn me lo ha dicho. Me cont toda la verdad cuando regres a Throon. Me dijo que era a ti, bajo el aspecto de su cuerpo, a quien yo realmente amaba! Sollozaba al decrmelo, John Gordon, porque casi no poda hablar, cuando supo todo lo que habas hecho, lo que habas sacrificado por el Imperio! Lianna... Lianna! Su mente suspiraba a travs de las inimaginables profundidades. As, por lo menos podemos decirnos adis... No, espera! reson su argentino grito mental . Puede no ser un adis! Zarth Arn cree que de la misma manera que las mentes pueden ser transportadas a travs del tiempo, pueden serlo tambin los cuerpos fsicos, si consigue perfeccionar su aparato. Ahora trabaja en ello. Si lo consigue, quieres venir a m, t, t mismo, John Gordon? La esperanza renaci en l como una nueva llama entre cenizas. Su respuesta fue un balbuceo mental.

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Lianna, ira a ti aunque fuese slo por pasar contigo una hora de mi vida. Entonces espera nuestra llamada, John Gordon. Zarth Arn no puede tardar en triunfar y entonces oirs nuestra llamada. El estruendo de una bocina de automvil lo despert. Las ltimas vibraciones de aquellos remotos pensamientos se desvanecieron en su cerebro. Se sent en la cama, temblando. Haba sido un sueo? Lo haba sido? No dijo con voz ronca. Era real. S que ha sido real! Se acerc a la ventana y a travs de las luces de Nueva York contempl el gran resplandor de la Va Lctea que cruzaba el cielo. Mundos de los reinos estelares, ms all del infinito y la eternidad... volvera a ellos! Volvera a ellos y a aquella hija de los reyes de las estrellas cuyo amor le haba hecho franquear el tiempo y el espacio!

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