LA SEXTA EXTINCIN NILES ELDEDGE

de las familias desapareci (una familia consiste entre unas cuantas especies hasta de miles de especies).

En la mente de los bilogos quedan pocas dudas de que la Tierra est enfrentando actualmente una prdida creciente de especies tal que amenaza con rivalizar las cinco mayores extinciones del pasado geolgico. Desde el ao de 1993, el bilogo de Harvard E. O. Wilson estim que la Tierra est perdiendo alrededor de 30,000 especies por ao , lo cual se traduce a la estadstica an ms espeluznante de tres especies cada hora. Algunos bilogos han comenzado a pensar que esta crisis de la biodiversidad (esta Sexta Extincin) es an ms severa y ms inminente que lo que Wilson supuso.

La segunda extincin mayor (hacen unos 370 mda): El siguiente evento similar, cerca
del final del Perodo Devoniano, puede o no haber sido el resultado de cambios climticos globales. Aqu, desapareci el 19% de las familias.

La tercera extincin mayor (hacen unos 245 mda): Los escenarios que explican lo
que pas en la ms grande extincin masiva (por lo menos hasta ahora!) al final del Perodo Prmico han sido una amalgama compleja de cambio climtico posiblemente enraizado en los movimientos de las placas tectnicas. Sin embargo, evidencias muy recientes han sugerido que un impacto boldico similar al evento al final del Cretceo puede haber sido la causa. El 54% de las familias desapareci.

La extincin en el pasado
Todos los cambios biticos globales mayores han sido causados por eventos fsicos que han cado fuera de las perturbaciones normales climticas y de otro tipo, las cuales son sobrevividas por las especies y por los ecosistemas. Cul fue la causa de estos cambios biticos?
y

La cuarta extincin mayor (hacen unos 210 mda): El evento al final del Perodo
Trisico, poco despus de cuando primero evolucionaron los dinosaurios y los mamferos, todava es difcil de definir en cuanto a sus causas precisas. El 23% de las familias desapareci.

Las extinciones masivas previas ocurrieron debido a causas naturales.

y

La primera extincin (hacen unos 440 millones de aos): El cambio climtico (el
cual fue relativamente severo y acompaado con un enfriamiento global repentino) parece ser la causa de la primera de las extinciones masivas al final del periodo Ordovcico. Esta extincin caus cambios profundos ms que todo en la vida marina, pues exista poca o ninguna vida terrestre en ese tiempo. El 25%
y

La quinta extincin mayor (hacen unos 65 mda): Esta es quizs la ms famosa y la

ms reciente de las extinciones, la cual ocurri al final del Cretceo. Elimin por completo al resto de los dinosaurios terrestres y a los amonitas marinos, as como a muchas otras especies a lo largo del espectro filogentico y en todos los hbitats

que se han examinado en el registro fsil. En la ltima dcada se ha llegado al consenso de que este evento fue causado por una (posiblemente mltiple) colisin entre la Tierra y un blido, probablemente cometario. Sin embargo, algunos gelogos apuntan al evento volcnico que produjo las trampas de Deccan en la India como parte de la cadena de eventos fsicos que perturb a los ecosistemas tan severamente como para causar la rpida extincin de muchas

de tanto material que las temperaturas a nivel global bajaron la tremendamente. fotosntesis fue Ms inhibida crticamente,

severamente, lo cual caus tremendos efectos negativos a los ecosistemas terrestres. Esto es precisamente lo que los seres humanos han estado haciendo en el planeta. Los humanos estn causando tremendos cambios fsicos en el planeta.
Comment [L3]: 7a

Que es la Sexta Extincin?

Podemos dividir a la Sexta Extincin en dos fases discretas:
Comment [L1]: 7B

especies terrestres y marinas. Aqu, se perdi el 17% de las familias.

En qu se diferencia esta Sexta Extincin a los eventos previos? La extincin masiva actual es causada por los humanos.
A primera vista, los eventos de extincin por causas fsicas del pasado parecen decirnos poco sobre la Sexta Extincin, la cual es un evento patentemente causado por los humanos. Existen pocas dudas de que los humanos son la causa directa del estrs de los ecosistemas y de la destruccin de las especies en el mundo moderno a travs de actividades tales como:
y y y y

La

primera

fase

comenz

poco

tiempo

despus de que Homo sapiens evolucion en frica y cuando los anatmicamente modernos humanos comenzaron a emigrar de frica y a dispersarse por todo el mundo. Los humanos llegaron al Medio Este hacen 90,000 aos. Ellos estaban en Europa hacen 40,000 aos. Los Neandertales, que ya haban vivido en Europa por mucho tiempo, sobrevivieron nuestra llegada por menos de 10,000 aos, desapareciendo abruptamente. De acuerdo a muchos paleoantroplogos, los Neandertales cayeron vctimas a guerras con nuestra
Comment [L2]: 7C

especie o a los efectos ms sutiles (pero la transformacin del paisaje la sobreexplotacin de las especies la contaminacin la introduccin de especies exticas Tras reflexionar un poco, se puede decir que el impacto humano en el planeta es anlogo al impacto de la colisin del cometa del Cretceo. Hace sesenta y cinco millones de aos, ese impacto extraterreno de tremendo poder explosivo fue seguido inmediatamente por inyecciones a las partes bajas de la atmsfera potencialmente no menos devastadores) de estar en el lado perdedor de la competencia ecolgica. En todas partes, poco tiempo despus de la llegada de los humanos modernos, muchas especies nativas (especialmente, las ms pero no se exclusivamente, grandes)

extinguieron. Los humanos se comportaron como toros en una tienda de cristal:

En cada lugar donde migraron los primeros humanos otras especies se extinguieron.
y

esparcindose por todo el mundo en los aos intermedios. La agricultura representa el cambio ecolgico singular ms profundo en los enteros 3.5 mil millones de aos de la historia de la vida. Con su invencin: los humanos no tuvieron que interactuar con otras especies para poder sobrevivir y pudieron, por ende, manipular a otras especies para su propio uso. los humanos no tuvieron que adherirse a la capacidad de carga de los ecosistemas, pudiendo as sobrepoblar.

Ellos perturbaron los ecosistemas al cazar excesivamente a las especies comestibles, las cuales nunca antes haban tenido

experiencia con los humanos. Y quizs ellos tambin

dispersaron
y

organismos causantes de enfermedades. El registro fsil provee evidencias de la destruccin de los ecosistemas por parte de los humanos:
y y

El Caribe perdi varias de sus especies ms grandes cuando los humanos llegaron hacen 8,000 aos. La extincin impact mucho antes a
y

La Tierra no puede mantener la tendencia de crecimiento en la poblacin humana. Est alcanzando su lmite de carga.
Las estimaciones varan, pero se calcula que hacen 10,000 aos existan en la tierra entre 1 y 10 millones de personas. Existen ahora 6,000 millones de personas. Estos nmeros continan creciendo en forma logartmica; de esta manera habrn 8,000 millones de personas para el ao 2020.
y

elementos de la megafauna australiana, coincidiendo con la llegada de los humanos hacen unos 40,000 aos. La isla de
y y

Madagascar, algo anmala en

que los

humanos solo llegaron por primera vez hacen unos 2,000 aos, tambin muestra el patrn claramente. Las especies ms grandes (las aves elefante, una especie de hipoptamo y los lmures ms grandes) desaparecieron rpidamente poco tiempo despus de la llegada de los humanos.

Se presume que existe un lmite superior a la capacidad de carga de humanos sobre la tierra (de la cantidad de gente que la agricultura puede sostener) y este nmero se estima entre 13,000 y 15,000 millones.

Por qu contina la Sexta Extincin? La invencin de la agricultura aceler el paso de la Sexta Extincin.
La Fase Dos de la Sexta Extincin comenz alrededor de 10,000 aos atrs con la invencin de la agricultura, quizs observada por primera vez en la cultura Natufia del Medio Este. La agricultura parece haber sido inventada varias veces en lugares diferentes,
y

Esta explosin de la poblacin humana, especialmente en los aos posteriores a la revolucin post industrial de los ltimos dos siglos, aunada al desbalance entre la distribucin y el consumo de la riqueza en el planeta, es la causa base de la Sexta Extincin. Existe un crculo vicioso:

Para poder alimentar al nmero creciente de humanos, se despejan ms tierras y se crean procesos ms eficientes de produccin (ms recientemente engendrados por la ingeniera gentica). En respuesta, la poblacin humana contina creciendo.

2001, American Institute of Biological Sciences. Los educadores tienen permiso de reimprimir artculos para su uso en las clases; otros usuarios por favor con comunicarse

editor@actionbioscience.org para solicitar permisos de reimpresin. Por favor ver polticas de reimpresin. Ph.D.,
paleontlogo, es

Niles

Eldredge,

Curador en Jefe de la exhibicin permanente Sala de la Biodiversidad (Hall of Biodiversity) en el Museo de Historia Natural y profesor adjunto de la City University de Nueva York. l ha dedicado su carrera al estudio de la teora de la evolucin a travs del registro fsil, publicando sus opiniones en ms de 160 artculos cientficos, revisiones y libros. Su libro ms reciente se titula La Vida en el Balance:

La Humanidad y la Crisis de la Biodiversidad

( Life

in

the Balance: Humanity and

the

Biodiversity
m

Crisis).

http://www.gc.cuny.edu/directories/faculty/E.ht