ENTRE O AMOR E A LEI

Clássicos Históricos Especial nº87

Copyright: Linda Castle
Título original: "Heart of the lawman"
Publicado originalmente em 1999
Digitalização/ Revisão: m_nolasco73
 Resumo:
A LEI HAVIA COMETIDO UM ERRO

América do Norte 1889

Arrancada do lado da filha e encarcerada, Marydyth pensara que a vida havia

chegado ao fim. Porém quis o destino que fosse solta. Mas que tipo de liberdade era
aquele que a prendia ao homem que jurara odiar pelo resto da vida?

Flynn sempre levara uma vida solitária, até o dia em que se tornara o tutor de uma
menina meiga e pequenina. Soube, então, que essa fase chegava ao fim. Mas como a
criança, a quem ele amava como filha, reagiria quando descobrisse que ele fora o
responsável pela prisão de sua mãe por um crime que ela não havia cometido?

Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos.

Sua distribuição é livre e sua comercialização estritamente proibida.
PRÓLOGO

Tombstone, Território do Arizona.

Novembro de 1886

- Por favor, por tudo que lhe é mais sagrado, cuide bem de minha filhinha. - A poeira
trazida pelo vento interrompeu a voz de Marydyth por um instante. Estendeu a mão e
acariciou os cabelos macios da criança, tentando guardar, na memória, suas feições
delicadas. - Cubra-a bem para dormir. E ela gosta de ouvir uma canção de ninar.
- Mesmo quando era cantada por uma criatura perversa como você?
A voz de Victória Hollenbeck flutuou através do véu preto de seu luto fechado. As
palavras eram mais ásperas do que o vento vindo das montanhas baixas, assobiando
pelas ruas de Tombstone.
 O olhar de Marydyth fixou-se no rostinho inocente, ainda de bebê, observando o
nariz arrebitado e os lábios macios.
- Prometa niná-la na cadeira de balanço e, de vez em quando, carregá-la durante o
dia. Você fará isso, Victória?
As faces de Rachel já estavam ficando vermelhas por causa do vento. Marydyth
censurou-se por ser tão egoísta. Tinha implorado a Victória para trazer Rachel à estação
ferroviária, apesar da viagem longa de diligência, de Hollenbeck Corners até ali. Mas
ansiava ter mais uns minutinhos para ver a filha.
- Por favor, ajude-a a fazer suas orações, Victória.
- Que tipo de oração uma cavadeira de ouro como você conhece?
As palavras foram atiradas com tal rancor que, ao ouvi-las, Flynn sentiu-se mal.
Enquanto observava a cena, a aba do chapéu Stetson disfarçando-lhe a expressão,
Victória virou o corpo, forçando o ombro a interpor-se entre Rachel e a mão estendida
de Marydyth. Esta quase conseguiu alcançar a criança, mas apenas tocou a gola de pele
de coelho de seu casaco de veludo vermelho.
- Deixe-me carregá-la, Victória, por favor. Quero senti-Ia pela última vez em meus
braços - Marydyth suplicou, mas não foi atendida.
Sem perceber, Flynn respirou fundo e olhou para o céu. As nuvens ocres, que
surgiam por detrás das montanhas, anunciavam uma tempestade.
- Eu queria que houvesse sol - Marydyth murmurou. - Seus caracóis ficam dourados
com o reflexo dele.
Conseguiu tocar num e inclinou-se, numa tentativa de beijar a testa de Rachel, mas
Victória recuou, frustrando-a.
A sogra não cederia um milímetro, nem mesmo nesse dia em que Marydyth via a
filha pela última vez.
- Antes de você embarcar nesse trem, Marydyth, quero lhe dizer algo para você
meditar pelo resto da vida. Que espero seja longa, lá entre as paredes de Yuma. -
Victória estremeceu como se o ódio sentido estivesse prestes a deixá-la muda. - Eu
queria que você fosse enforcada pelo que fez a meu filho. E que ficasse pendurada na
forca como exemplo para todos. - A voz falhou e ela esforçou-se para continuar. - Mas
eu não faria isso à minha única neta. Vou criar Rachel para ser uma dama. Não por sua
causa, Marydyth. Farei isso porque ela tem o sangue dos Hollenbeck nas veias.
- Sei que não acredita em mim, Victória, mas eu amava J.C. - Marydyth balbuciou.
- Amava tanto que o esfaqueou no coração - Victória acusou ao recuar mais um
pouco.
Marydyth não negou o fato.
Sob o véu preto, Victória estremeceu.
- Além de assassina, você é uma grande mentirosa. Pense nisso todas as noites
quando for dormir naquele lugar. Farei tudo que estiver ao meu alcance para apagar
qualquer marca sua nesta criança. Ela jamais ficará sabendo que a mãe é a Viúva-Negra,
a exemplo da aranha peçonhenta.
Marydyth não conteve um soluço e Rachel puxou a gola do casaco da avó enquanto
murmurava:
- Mamãe...
Lágrimas de desespero encheram os olhos de Marydyth. Quase não conseguia
respirar.
Então, isso era justiça?
justiça?
- Por misericórdia, Victória, diga-lhe que eu a amo.
- Jamais direi qualquer coisa a seu respeito a ela.
A declaração cruel de Victória deixou Flynn mais consternado ainda. Não queria
presenciar tal cena e nem ouvir mais nada, porém, não tinha escolha.
- Marydyth, quero que você sofra tanto quanto eu. Sua filha ficará viva, mas para ela
você estará morta, no que depender de mim. Ninguém em Hollenbeck Corners jamais
pronunciará seu nome outra vez, eu garanto - ela acrescentou.
O vento esvoaçava o véu preto, mostrando-lhe o rosto e Flynn sentiu a angústia, o
ódio e o amor envolvendo as três Hollenbeck. Eram como um rio de águas barrentas
ameaçando inundar as margens. Lamentável que esse encontro fosse marcado por
emoções arrasadoras e penosas. Com os nervos à flor da pele, desde o julgamento, ele
achava intolerável testemunhá-las. Desejando que tudo terminasse logo, tragou fundo a
fumaça do cigarro.
Um grupo de pessoas havia se juntado perto da estação. Vozes raivosas e atitudes
ameaçadoras o deixaram preocupado. Jogou fora o cigarro e apagou-o com a ponta da
bota.
Alguém atirou uma pedra que, com um barulho oco, atingiu a locomotiva. Flynn
afastou o casaco e sacou a arma.
- Viúva-Negra! - uma voz gritou.
- Mary Assassina, espero que queime para sempre no inferno! - outra pessoa
praguejou.
- Sra. Hollenbeck? - Flynn chamou.
Tanto Victória como Marydyth viraram-se para ele.
Com todos os diabos, como fui me envolver nesta confusão?
Não deixava de ser uma grande ironia o fato de ele haver tomado parte nessa
tragédia apenas porque era o único policial disponível no Território do Arizona.
Lamentável.
Como um enxame de vespas exasperadas, as pessoas começaram a gritar mais alto.
Flynn mantinha a arma na mão e o dedo no gatilho.
- Madame, é melhor embarcarmos - avisou.
 Da parte baixa da locomotiva, saiu uma nuvem de vapor que rodopiou em volta da
saia de Marydyth. O vento continuava a soprar com força, trazendo a poeira áspera do
deserto. As pessoas que acompanhavam a cena recuaram um pouco.
Flynn aconchegou-se mais dentro do casaco de pele de cordeiro. Não adiantou
muito. Desde que ouvira a sentença no tribunal, ele não conseguia se livrar do frio que
lhe dominava a alma.
Pela primeira vez em sua carreira de policial, a justiça tinha sabor amargo. E isso
piorava cada vez que ele olhava para o bebê no colo de Victória.
Sem dúvida, era uma incumbência detestável levar uma mulher para Yuma. Ainda
mais pelo fato de ela estar deixando a filhinha para trás.
Yuma era a prisão do território, no meio do deserto do mesmo nome. Este fora dado
por causa de uma tribo indígena, a dos Yuman, que havia habitado a sudoeste do
Arizona e em algumas partes fronteiriças da Califórnia e do México. Ela era famosa pela
maneira impiedosa de tratar os prisioneiros.
Flynn afastou os sentimentos. Não tinha o direito de se envolver emocionalmente
com nenhum dos lados.
Ele usava o distintivo de policial, nada mais, nada menos. O júri tinha dado a palavra
final e o juiz, selado o destino de Marydyth Hollenbeck. Nada, abaixo do céu, poderia
livrá-la do inferno que a aguardava dentro das grades de Yuma.
O trem apitou, provocando um arrepio ao longo da espinha de Flynn.
- Madame?
Marydyth ergueu os ombros sob o casaco cinzento. Uma rajada de vento ameaçou
arrancar-lhe o chapéu que apenas assentava-se em sua cabeça. Ela fora proibida de usar
um alfinete para firmá-lo.
Por causa da areia trazida pelo vento, Flynn teve de semicerrar os olhos, mas
continuou a observar a prisioneira. Jamais bandido algum, nem o mais perigoso, o tinha
forçado a baixar o olhar. Mas encarar a expressão dos olhos azuis de Marydyth o
descontrolava. O pulso disparou quando transpôs o espaço entre prisioneira e policial.
- Está na hora. É melhor a senhora subir no trem antes que a situação piore -
advertiu-a em tom ríspido.
Ela não conseguiu evitar um ricto de desespero.
Flynn manteve a arma apontada para o povo e estendeu a outra mão para auxiliar
Marydyth a subir a escadinha. As algemas que lhe prendiam os pulsos delicados
retiniram.
- Não preciso de sua ajuda para chegar ao meu destino. Vim até aqui sozinha e,
assim, seguirei em frente - ela declarou ao arrebanhar a saia e galgar os degraus.
Apesar dos apupos das pessoas, ela não se dignou a olhar para trás.
 CAPÍTULO I

Yuma, Prisão Territorial.

Abril de 1889

Marydyth atirou-se na enxerga dura. Exaustão e calor minavam-lhe as energias e a

arrastavam para um sono inquieto. Porém, jamais descansava.
A noite era o pior período nesse lugar a que os homens tinham dado o nome de "A
Boca do Inferno". Nessas horas era quando os fantasmas de seu passado vinham visitá-
la.
Debateu-se e revirou-se no colchonete encaroçado, desejando que eles não
aparecessem, pelo menos, por uma noite.
Porém, seu sentimento de culpa não amainava. O rosto de André surgiu à sua frente.
Os olhos dele eram buracos fundos e escuros, mas os lábios retorciam-se num ricto
horrendo. Então, as feições de André mexeram-se e mudaram.
Era J.C.
Ah, J.C., eu não fiz aquilo. Você sabe que eu não o matei. Mas J.C. apenas a fitou com
olhar sombrio e fantasmagórico até o rosto ir mudando, aos poucos, e tornar-se no de
Victória. Ela estava rindo. Às gargalhadas.
Vá embora!
Teria ela, Marydyth, gritado a ordem ou havia sido imaginação sua?
Então, o rosto de André reapareceu e chegou bem perto. Pálido, azulado e sem vida.
Os olhos dele continuavam buracos escuros.
Eu não quis matá-lo... Eu não quis matar ninguém.
Rachel estava chorando. Encontrava-se perdida em algum lugar, fora do alcance de
Marydyth. Ela virou-se, perfazendo um círculo completo, procurando a filhinha com
olhar aflito.
Onde estará o meu bebê? Quem o escondeu de mim?
Marydyth acordou com o som dos próprios gemidos aflitos.

Hollenbeck Corners, Território do Arizona.

Abril de 1889
- Tio Flynn!
Alegre, Rachel encetou a descida da escada, os sapatos de pelica preta marcando o
compasso da sua corrida pelos degraus. Sem a mínima dúvida de que ele a apanhasse,
atirou-se nos braços estendidos de Flynn.
Ele a levantou acima da copa do chapéu Stetson, bege, e rodopiou.
- Ai, ai! Que gostoso! - a menininha exclamou, animada.
Ele deu mais uma volta antes de baixá-la à altura do peito e a abraçou.
- Como a minha menina passou o dia hoje? - perguntou.
- Bem, mas senti saudade de você.
Flynn fez uma careta.
 - Pois eu não me lembrei de você. Nem quando, no caminho para casa, passei no
armazém.
Ela arregalou os olhos.
- Você trouxe alguma coisa para mim?
- Não - respondeu ele, sorrindo. - Não há nada no bolso da minha camisa.
Rindo, Rachel atacou o bolso como um gatinho faminto. Teve de enfiá-la até o fundo,
mas quando a tirou, empunhava um pirulito.
- Cuidado. Não conte para a sra. Young - Rachel pediu com ar sério.
- É segredo? - Flynn murmurou.
- Claro. A sra. Young fez bolacha de gengibre para a nossa sobremesa hoje e não
pode saber que já ganhei um doce.
O hálito morno da menina tocava-o na face enquanto ela cochichava.
- Então, esse vai ser o nosso segredo. Você pode contar comigo - ele garantiu,
piscando um olho.
Rachel o abraçou pelo pescoço e um calor delicioso - amor - inundou-lhe o coração.
Havia bastante tempo que o sentimento vinha se fortalecendo. Flynn e RacheI. Tio
Flynn.
Ele a pôs de volta no chão e Rachel, imediatamente, entrelaçou os dedos nos dele.
- Senti saudade de você - ela afirmou pela segunda vez.
- Estou mudando o rebanho, meu bem - Flynn explicou. - Esse trabalho vai levar mais
alguns dias.
- Ai, que pena.
Flynn sentiu como se uma nuvem houvesse ofuscado o brilho do sol quando Rachel
deixou de sorrir.
- Quero saber das bolachas de gengibre. Você experimentou? Estão gostosas? - ele
perguntou enquanto iam para a sala.
As janelas altas e estreitas estavam abertas, permitindo que a brisa da noite entrasse
e balançasse as cortinas verdes e pesadas.
Mesmo assim, o aposento estava quente.
- Provei uma e gostei. Sabe, a sra. Young me deixou ajudar e eu fiz uma bolacha bem
grande para você, tio Flynn. Pus num prato separado. - Rachel olhou para o lado da
cozinha, no fundo da casa, e puxou-lhe a mão, forçando-o a se abaixar. Mais uma vez,
ele sentiu o seu hálito morno que o fazia imaginar o farfalhar das asas de um anjo. - A
sra. Young não gostou da minha bolacha. Disse que ficou feia. Mas eu guardei assim
mesmo - ela cochichou ao seu ouvido.
- Ainda bem. Bolacha de gengibre é uma das minhas preferidas. Imagine comer uma
bem grande. Muito obrigado por se lembrar de mim e guardar a que fez.
Flynn sentou-se numa poltrona e Rachel pulou para o colo dele, começando a chupar
o pirulito. Perdeu a paciência e mordeu-o.
 - Cuidado com os dentes - ele recomendou ao dar-lhe um tapinha carinhoso no
joelho.
Ela levantou o olhar e murmurou:
- Eu te amo, tio Flynn.
Novamente, a sensação de calor encheu-lhe o coração, fazendo-o respirar fundo.
Se três anos atrás alguém lhe tivesse dito que ele abandonaria o distintivo de policial
para se tornar o responsável, perante a lei, por uma menina de um ano - e de quatro
agora - ele teria trancafiado a pessoa atrás das grades, sob a acusação de estar
embriagada. Mas tão certo como Deus criara este mundo e a vida, o chefe de polícia,
Flynn O'Bannion, passara a ser apenas tio Flynn, além de babá da criança linda e
encantadora.
- Eu também te amo, doçura - disse ele com a voz embargada pela emoção. Limpou a
garganta e declarou para disfarçar: - Estou morto de fome e sou capaz de comer um boi
inteiro. Será que a sra. Young assou um?
Rachel riu enquanto ele a punha no chão e se levantava.
- Acabou de chupar o pirulito? - ele indagou ao ouvi-la mastigar os últimos
pedacinhos.
- Quase. Falta só engolir.
- Então, vamos ver o que a velha sra. Young preparou para o jantar - Flynn sugeriu ao
levantá-la e a acomodar sentada nos ombros para um passeio pela sala e pelo vestíbulo.
- Tio Flynn...
- O que, doçura? - ele indagou ao abaixar-se um pouco para que Rachel não batesse
a cabeça no lustre de cristal.
A luz bruxuleante das velas projetava dedos longos de sombra no papel de parede,
ele notou.
- Você está com um cheiro engraçado. Rachel franziu o nariz quando ele ergueu o
olhar e a fitou.
Rindo, ele concordou.
- Tem razão, eu acho. Hoje fez um calor horrível lá no pasto.
Flynn calou-se e parou de andar. Na verdade, a temperatura alta tinha estado
intolerável, ainda mais para lidar com o gado. Mas ele não contava com ninguém para
ajudá-lo a mudar os animais para as pastagens altas onde haveria água e capim verde
durante o verão. Quando começara a tomar conta de Rachel, Flynn havia juntado o
próprio rebanho ao dos Hollenbeck. No outono, depois de marcar os bezerrinhos, ele
separaria os novilhos de corte para vender. Pegaria um pouco de dinheiro para as
despesas habituais dele e o resto poria na conta de Rachel. Esta não poderia ser mexida,
sem ordem judicial, até que a menina atingisse a maioridade.
- Por que ficou quieto e parou de andar, tio Flynn? - a menina indagou.
- Estava pensando se tomava banho agora ou depois do jantar - ele desconversou.
- O que resolveu? - Rachel quis saber.
 - Só depois do jantar. Como já disse, estou morto de fome.
- Ai, que bom! - ela exclamou no momento em que entravam na cozinha.
Ele a pôs no chão e bateu os calcanhares, fazendo tilintar as rosetas das esporas.
Deliciado, ele sentiu o cheiro bom das bolachas de gengibre e da lenha queimando.
- Sra. Young? - disse para as costas largas diante do fogão Monarch.
Por um instante apenas, a empregada permitiu-se desviar a atenção da panela que
mexia e virou-se.
- Boa noite, sr. O'Bannion - cumprimentou lacônica, voltando a mexer a panela.
Seus cabelos grisalhos estavam presos num coque no alto da cabeça. Mas alguns
deles tinham se soltado e lhe davam um aspecto um tanto cômico.
Constrangido, Flynn enfiou as mãos nos bolsos. Não deixava de ser estranho que ela
o cumprimentasse da mesma forma todas as noites e durante quase três anos.
- Venha ver, tio Flynn - Rachel pediu, puxando-o pelo braço.
Satisfeito por ter algo para fazer até que a empregada terminasse o serviço e fosse
embora, Flynn aproximou-se da mesa de pinho. Rachel apontou para una prato branco
de porcelana, decorado com florzinhas azuis, no centro do qual havia uma bolacha
grande e meio disforme de gengibre.
Mas para ele, era a mais bonita que já tinha visto.
- Gostou? - a menina quis saber.
- Claro! E muito - respondeu ele, sorrindo ao ver-lhe a expressão de expectativa.
Não estava fingindo ao demonstrar a satisfação. Desde que Victória tinha
providenciado a documentação e o laçado para ser o tutor da menina, o afeto por ela
não parava de crescer.
Numa voz séria, Rachel comentou:
- Não saiu muito bonita. Não como as da sra. Young - acrescentou, apontando para
um outro prato, coberto por um guardanapo.
Flynn imaginou as bolachas perfeitas e arrumadas com precisão. A empregada podia
ser estranha, mas cozinhava muito bem e era meticulosa. Porém, o coração confrangeu-
se ao ver o ar de dúvida nos olhos azuis de Rachel.
- Em minha opinião, queridinha, é a melhor bolacha da cidade inteira. Aliás, do
território.
A criança pareceu ficar menos tensa.
- Mas a sra. Young disse que saiu torta.
Flynn olhou para a empregada. Ela estava dobrando o pano de prato em quatro. Com
ele, tirou uma assadeira com tampa do forno e a colocou em cima do fogão. E então,
exatamente como vinha fazendo nesses quase três anos, tirou o avental e virou-se para
Flynn.
- Carne assada para o jantar. O molho e uma assadeira com pãezinhos de minuto
estão na estufa para não esfriar. - Dobrou o avental, colocou-o numa prateleira e
apanhou o chapéu marrom do cabide ao lado da porta. - Caso o senhor sinta fome mais
tarde, o pão de ontem está no guarda-comida.
Sem nem mais uma palavra, pôs o chapéu e saiu pela porta de trás. Passos pesados
soaram ao lado da casa. O portão de ferro rangeu duas vezes: ao ser aberto e fechado.
Não veriam mais a sra. Young até as sete horas da manhã seguinte.
A casa imensa pareceu suspirar de alívio.
- Fico contente quando ela vai embora - Rachel confessou baixinho.
Flynn franziu a testa e acariciou o seu rosto macio.
- Somos só nós dois outra vez, não é, sócia?
Ele sabia que a menina não se sentia à vontade na companhia da sra. Young. Mas na
maior parte do tempo, ele ficava em casa. Apenas quando tinha de tratar de algum
negócio na cidade, ou cuidar do gado, se ausentava. Ao lado dele, Rachel sempre se
mostrava alegre e satisfeita.
Talvez estivesse na hora de efetuar certas mudanças. Embora competente, a
empregada era idosa, ranzinza e mal-humorada, além de só falar por monossílabos. Por
outro lado, Rachel, como uma criança normal, vibrava de energia e curiosidade.
Quem sabe se uma boa conversa com a sra. Young...
Ora, ele não fazia a mínima idéia do que lhe dizer. Mas conscientizou-se da
necessidade de fazer alguma coisa a fim de corrigir a situação.
Flynn puxou uma cadeira e ajudou Rachel a se sentar à mesa. Faceira e como se fosse
uma jovenzinha, ela endireitou a saia do vestido sobre as pernas.
- Como é, está com fome? Vai comer como gente grande ou como uma criancinha?
- Como gente grande - ela respondeu, séria.
- Tem certeza? Que tal começar com uma porção pequena e depois repetir? - sugeriu
ele.
- Está bem, tio Flynn.
Ele abriu a assadeira com a carne e tirou o molho e os pãezinhos de minuto da
estufa. Enquanto arrumava os pratos, perguntou:
- A sra. Young chamou sua atenção hoje, meu bem?
- Não muito - respondeu ela, mexendo-se na cadeira.
- Como assim? Chamou ou não?
- Ah, tio Flynn, ela não é como você - Rachel queixou-se em tom ressentido.
Ele riu numa tentativa de disfarçar a preocupação.
- Ainda bem que você acha isso. Mas sou durão como um velho touro no pasto -
disse, fazendo-a rir também.
- Você não é velho, tio Flynn. Não como a vovó Victória - ela acrescentou, ficando
séria.
- Tem razão, Rachel, não tanto assim. Mas a sua avó está muito doente.
Para a menina, Victória devia parecer a pessoa mais velha do mundo. Afinal, os dois
derrames sofridos a tinham deixado muito acabada.
 Flynn levou os pratos para a mesa e sentou-se. Pegou o garfo e começou a rodá-lo
entre os dedos, refletindo sobre a pergunta que precisava ser feita. Finalmente e com os
olhos no prato, criou coragem.
- Por que a sra. Young se aborreceu com você hoje, Rachel?
- Eu perguntei por que não tinha mãe como Becky Morgan, Maizie Duncan e todas as
outras meninas da cidade - ela contou numa voz meio trêmula e com o olhar baixo.
Flynn sentiu um aperto no coração. Havia muito tempo que temia por tal
questionamento da menina.
- O que a sra. Young respondeu?
- Que eu não tinha mãe e que parasse de fazer perguntas - ela contou num murmúrio
como se merecesse a ranzinzice da empregada. - Mas tio Flynn, como pode ser isso?
Como não tenho mãe? - indagou, fitando-o com os olhos azuis cheios de lágrimas.
- Ah, meu benzinho, não ligue para o que a sra. Young diz. Ela é rabugenta como uma
galinha choca e velha demais para se lembrar de como cuidar de uma menina.
Afagou-a no rosto e tomou uma decisão. A empregada tinha de ser mandada
embora. Ele não podia tolerar uma pessoa com tão pouca compaixão dentro de casa.
Desapontada e triste, Rachel começou a brincar com a comida no prato. Flynn
mastigou um pedaço de carne e teve a impressão de sentir o gosto de serragem.
Tinha certeza de que esse dia chegaria, que, eventualmente, a curiosidade de Rachel
sobre a mãe se manifestaria, mas ele não se encontrava preparado para satisfazê-la. O
que poderia lhe contar?
Rachel estava sendo criada numa cidade cheia de segredos. A autoridade e o
dinheiro de Victória tinham silenciado as línguas dos habitantes de Hollenbeck Corners.
Tanto quanto Flynn sabia, Rachel nunca tinha ouvido o nome da mãe ser pronunciado.
Ele havia se mantido calado simplesmente porque não sabia o que dizer. Mas ao olhar
para o rostinho triste da menina, percebeu que precisava encontrar as palavras certas.
E imediatamente.
- Você tem mãe sim, Rachel - afirmou com suavidade.
Ela ergueu a cabeça depressa e fitou-o com expressão de esperança e ansiedade.
Seus olhos azuis davam a impressão de queimá-lo.
- Tenho mesmo? - balbuciou ela.
- Claro, queridinha. E você se parece bastante com ela. As duas têm olhos azuis e
cabelos claros.
Eu me lembro porque, antes de transpor o portão de Yuma, ela virou-se para trás e
me fitou com aqueles olhos lindos.
- Você conhece minha mãe? - ela perguntou, espantada.
- Conheço, sim, doçura.
Rachel perscrutou-lhe o rosto enquanto pensava na resposta, procurando a verdade
e assimilando o significado dela.
- Onde está minha mãe, tio Flynn?
 Certeira como uma flecha apache, a pergunta atingiu-lhe o coração.
Flynn engoliu em seco. Tinha aberto a caixa de Pandora e toda a tristeza, encerrada
na resposta dele, sairia voando.
Como contar a Rachel que a mãe estava presa por ter lhe matado o pai? Seu mundo
desabaria.
Não. O mundo criado por ele para a menina desabaria, caso ela ficasse sabendo de
seu papel no afastamento da mãe.
- Ela teve de ir embora quando você ainda era um bebê.
A meia-verdade escapou-lhe dos lábios sem querer.
- Por quê?
Algo frio e melancólico, com um laivo de superstição, o envolveu.
- Ela... ela apenas teve de ir. Às vezes, os adultos são obrigados a fazer coisas que não
querem. Não posso explicar tudo isso para você agora. Talvez quando ficar mais velha.
O lábio inferior de Rachel começou a tremer e, meio ofegante, ela tentou conter às
lágrimas.
- Ah.
Flynn suspirou. Esse pedacinho de gente podia entristecê-lo apenas com o olhar.
Suas lágrimas o desesperavam, transformando-o num tolo incapaz de pensar com
clareza.
- Ela a amava muito, meu bem. É disso que você precisa se lembrar. Não preste
atenção no que a sra. Young fala. Apenas não se esqueça de que sua mãe a amava.
De repente, Rachel assumiu uma expressão tão magoada que Flynn quase perdeu o
controle.
- Se ela me amasse de verdade, não teria ido embora. E se gostasse um pouquinho
de mim, teria voltado - ela murmurou.
A aflição de Flynn aumentou.
- Não, minha queridinha, nem sempre isso acontece. Você precisa acreditar em mim.
Sua mãe foi obrigada a ir embora, não teve escolha. Foi forçada - insistiu ele.
Rachel pulou da cadeira e atirou-se no colo dele como uma flor que procurasse
abrigo contra a geada. Ele a aninhou entre os braços enquanto seus soluços
confrangiam-lhe o coração.
Algum dia, ele teria de contar tudo a Rachel. Então, se veria obrigado a viver com as
conseqüências de haver sido um policial.

Meia hora mais tarde ouviram uma batida na porta da frente e RacheI ergueu a
cabeça. Ainda com ela no colo, Flynn levantou-se devagar.
Ela havia chorado por muito tempo e ainda não parara completamente. Suas
lágrimas corroíam o coração dele como ácido. Estava mal preparado para desempenhar
o papel de pai - mas ele era o mais próximo de um parente com que a menina contava.
- Quem será? Alguma visita? - Flynn indagou na esperança de distraí-Ia.
 - Não sei - ela respondeu entre dois soluços.
- Pois bem, vamos lá descobrir quem é.
Beijou-a na testa e a pôs no chão. De mãos dadas, os dois atravessaram a sala e
entraram no vestíbulo. Cada passo era acompanhado por um soluço e isso desconsolava
Flynn. Estava velho demais, além de ser um tipo solitário, para cuidar dela. Rachel
precisava de atenção feminina.
Na verdade, precisava de uma mãe.
Quando alcançaram a porta, ela o fitou com expressão tão triste que Flynn tornou a
pegá-la no colo.
Os dois olharam pela janelinha de vidro fosco e viram a luz de uma lanterna. Ele
abriu a porta e deparou-se com Charlie Parker, o velho carteiro de Hollenbeck Corners.
A lanterna, do tipo usado nas minas, já tinha visto tempos melhores, mas não destoava
da mão encarquilhada e queimada de sol.
- Charlie?
- Boa noite, sr. O'Bannion. Desculpe vir incomodá-lo.
Enquanto falava o pomo-de-adão mexia-se como uma rolha na água.
- Incômodo nenhum. Entre, Charlie. O que o traz aqui a esta hora, fora de seu
expediente? Algum problema? - Flynn perguntou ao pôr Rachel no chão e afastar-se um
pouco para o carteiro entrar.
Charlie olhou para o tapete chinês grosso do vestíbulo. Em seguida, limpou as botas
no capacho e passou a parte de cima delas na perna da calça antes de entrar na casa
luxuosa.
- Não exatamente, sr. O'Bannion.
Sem dúvida o homem estava nervoso, Flynn percebeu. Olhou para a colina íngreme e
para a cidade lá embaixo. J.C. tinha construído a mansão numa elevação rochosa, perto
do rio San Pedro. Do terraço podia-se ver quase Hollenbeck Corners inteira. No
momento, a cidade estava bem quieta e ouviam-se apenas barulhos rotineiros. Um
cavalo relinchou, um cachorro latiu e um gato respondeu com um miado furioso. Havia
ainda o som distante da música do bar, trazido pela brisa. Nada que explicasse o
nervosismo do carteiro. Flynn fechou a porta e perguntou:
- Você gostaria de jantar, Charlie? A sra. Young deixou uma ótima carne assada.
Charlie sempre dava a impressão de estar precisando de um farto prato de comida e
de uma boa noite de sono.
- Não, muito obrigado. Vim aqui a trabalho.
Meio escondida atrás da perna de Flynn e enrolando os dedinhos no tecido da calça
dele, Rachel olhava para o carteiro com ar desconfiado.
- Trabalho? Algo urgente que não pudesse esperar até amanhã cedo? - Flynn
indagou, franzindo as sobrancelhas.
O pomo-de-adão de Charlie subiu e desceu umas duas vezes.
- Bem... eu não tinha certeza. Sabe, chegou uma carta e...
 Calou-se e baixou o olhar para Rachel.
- Uma carta?
Os cabelos na nuca de Flynn eriçaram-se e ele foi tomado por um mau
pressentimento.
- Não está endereçada para o senhor, mas... - Tornou a olhar para Rachel e, dessa
vez, fez um sinal. - Está me entendendo, sr. O'Bannion?
Flynn não estava, mas pelo comportamento estranho do carteiro, a carta tinha algo a
ver com Rachel.
Marydyth.
Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha e ele quase chegou a estremecer. Olhou
para a menina, escondida atrás dele. Seu rostinho ainda tinha as marcas das lágrimas.
Certa ocasião, após ter se tornado o seu tutor, ele tinha visto, na casa de Victória,
uma pilha de cartas amarrada com uma fita preta. Estavam endereçadas a Rachel e
vinham de Yuma.
Flynn e Victória haviam tido uma discussão calorosa, sobre as cartas, e ela terminara
atirando-as no fogo da lareira.
- Meu bem, por que você não vai tirar a mesa enquanto converso com Charlie?
Depois, arrumaremos a cozinha - disse ele, piscando para a menina.
- Está bem, tio Flynn.
Ela soltou-lhe a calça e, devagar, atravessou o vestíbulo. Parecia tão pequena e frágil,
especialmente sob o lustre de cristal.
- Obrigado, sr. O'Bannion. Achei melhor não falar na frente da menina - o carteiro
explicou ao tirar um envelope do bolso do paletó.
Porém, parecia indeciso quanto a entregá-lo a Flynn ou guardá-lo de novo. Num
gesto distraído, pôs-se a rodeá-lo com as pontas dos dedos.
Mal contendo a impaciência, Flynn indagou:
- A carta é para Rachel?
- Não, sr. O'Bannion. E... é... Com todos os diabos, é para a Viúva-Negra - respondeu
finalmente de um fôlego só.
- Não gosto desse apelido, Charlie. Jamais gostei - Flynn declarou em voz baixa,
aproximando-se um passo.
Charlie arregalou os olhos e o pomo-de-adão subiu e desceu.
- Bem, é para a sra. Marydyth Hollenbeck - corrigiu-se ao estender a carta para Flynn.
- Quem lhe escreveria para este endereço?, eu me perguntei. Alguém que não sabia o
que tinha acontecido, eu mesmo respondi. Então, achei melhor vir entregá-la logo para
o senhor. Afinal, D. Victória está doente e o senhor há de saber o que fazer com ela.
O carteiro olhava para a carta como se fosse uma aranha viúva-negra prestes a picar.
- Você tem razão. Fez bem - respondeu Flynn observando o envelope.
 Estava sujo e amassado. Não tinha remetente e o carimbo do correio não passava de
uma mancha ilegível. Marcas de gordura mostravam que ele tinha passado por muitas
mãos e levara um bom tempo para chegar ali.
Com a cabeça fervendo de indagações, Flynn fitou Charlie. Mas de nada adiantaria
questioná-lo. Aliás, o melhor era fingir que não estava preocupado.
- O que pretende fazer com ela, sr. O'Bannion? Vou lhe dizer uma coisa. Estou muito
satisfeito por ter me livrado da carta. Aquela Viúva-Ne..., quer dizer, a sra. Hollenbeck
provou que não prestava e só fez mal para a família. Isso sem falar...
- Vou ter de pensar antes de resolver que fim dar à carta - Flynn o interrompeu,
aborrecido ao ouvi-lo condenar a mãe de Rachel na sua própria casa.
- Eu tinha certeza de que o senhor acharia uma saída, pois toma conta da menina e
de suas coisas. Foi por isso que vim entregar a carta para o senhor. Bem, vou indo - o
carteiro declarou, dirigindo-se para a porta como se estivesse morto de pressa.
- Obrigado por ter vindo até aqui em cima. Foi muita atenção de sua parte.
- Eu queria me livrar logo dela. Achei que pudesse ser importante ou estar trazendo
más notícias. Aquela mulher parece que atrai coisas ruins.
- Charlie, quero lhe pedir um favor. Mantenha a história desta carta em segredo.
- Pois não, sr. O'Bannion. O senhor manda e não pede. Afinal, tirei um peso da
cabeça ao lhe entregar a carta. E tinha de ser logo. D. Victória não gostaria que eu
perdesse tempo - ele acrescentou ao abrir a porta e sair.
- Mais uma vez, obrigado, Charlie, e boa noite - Flynn disse ao fechar a porta.
Olhou para a carta e deixou que as indagações corressem soltas.
Por que alguém escreveria a Marydyth e mandaria a carta para a mansão? Os jornais
haviam publicado todos os detalhes do julgamento, não se esquecendo dos apelidos de
Viúva-Negra e Mary Assassina, e dado grande ênfase à sua prisão em Yuma.
As pessoas tinham se virado contra Marydyth com o mesmo vigor com que a
procuravam antes. E as que, então, sentiam-se felizes por freqüentar as suas festas,
tinham esquecido-lhe o nome.
- Tio Flynn, já tirei a mesa - RacheI avisou da cozinha.
Depressa, ele enfiou a carta no bolso. Mais tarde, decidiria o que fazer com ela. No
momento, a prioridade dele era Rachel.

CAPÍTULO II

O sol mal acabava de se pôr e o calor opressivo do dia já abrandava sensivelmente na

prisão. Passada uma hora, Marydyth tiritava de frio.
 Virou-se na enxerga dura e, numa tentativa vã de conciliar o sono, fechou os olhos.
Inquieta, massageou o rosto. A pele da mão estava áspera e tão seca quanto o deserto
de Yuma. Tempos atrás, suas mãos eram macias, alvas e delicadas como J.C. as elogiava.
Ao pensar no marido, Marydyth sorriu. Muitas vezes, os dois conjeturavam como
agiriam quando a filhinha crescesse e começasse a despertar o interesse dos rapazes.
Riam da preocupação tola e prematura. Afinal, RacheI ainda era um bebê. Porém, ali na
prisão, quando se deitava para dormir, o primeiro e último pensamento de Marydyth
eram preces pela felicidade da filha. Isso a ajudava a manter a sanidade mental.
Mais uma vez, o rosto de J.C. surgiu-lhe na mente. Lembrou-se do casamento. O dia
estava lindo e ela, tão feliz e alegre, ria por qualquer motivo. Dali em diante, passaria a
assinar o sobrenome do marido e ele havia pronunciado os dois bem devagar:
- Marydyth Hollenbeck... Ficou bonito, eu acho - J.C. acrescentara sorrindo, o que
realçava a covinha na face.
RacheI também teria covinha? Marydyth tentou visualizar o rosto da filha, como as
feições de bebê teriam mudado nesse período de separação.
Lembrava-se bem de como seus cabelos loiros prometiam adquirir reflexos
avermelhados. Continuariam claros ou brilhariam como o pôr-do-sol no Arizona?
Um sorriso curvou os lábios de Marydyth. Por uns poucos minutos, ela conseguiu
esquecer o ambiente em que se encontrava. Embora não o pudesse fazer com o corpo
cansado, elevou a mente acima da Boca do Inferno.
A filha continuaria linda, disso tinha certeza. E também seria uma dama fina e
educada.
Victória cuidaria dessa parte.
A sogra conseguiria livrar-se do ódio venenoso e dedicar-se à criação da neta? Ou a
amargura provocada pela morte de J.C. exerceria uma influência maléfica na vida de
Rachel?
Mais intensa do que o frio noturno do deserto do Arizona, a dúvida cruel provocou
um tremor incontrolável em Marydyth. Victória seria capaz de amar a filha de uma
mulher condenada pela morte de dois maridos?

A lua erguia-se no céu e sua luz penetrava pela cortina rendada do quarto de Rachel.
Flynn tinha deixado a janela entreaberta enquanto a ajudava a trocar de roupa para
dormir. Ela já estava deitada e o ouvia terminar a leitura de uma história.
- ...e a princesinha viveu feliz para sempre.
Flynn fechou o livro e o colocou na mesinha-de-cabeceira. Em seguida, beijou a
menina na testa.
- Ai, essa história foi linda - Rachel comentou, sonolenta e bocejando.
- Você já me pediu tantas vezes para lê-Ia que já deve saber inteirinha de cor. Acho
até que, amanhã, você poderá ler para mim - brincou ele.
- Ora, tio Flynn, eu não sei ler - Rachel disse, rindo.
 - Não mesmo? Nesse caso, eu vou lê-Ia mais uma vez. Não esta noite, naturalmente,
pois está na hora de você fazer sua oração e, depois, dormir.
Ele a ajudou a levantar e ajoelhar-se ao lado da cama, com as mãos unidas e a cabeça
curvada.
- Senhor nosso Deus, abençoe a vovó, o tio Flynn e o cabritinho de Carolee Martin.
Flynn reprimiu o riso. Mas imaginava que Deus se interessava pelo animal como por
todos os seres vivos.
Rachel manteve-se calada por algum tempo. Depois, continuou:
- E por favor, meu Deus, abençoe a mamãe. Se não for muito trabalho, Senhor, faça
que ela volte para casa de lá onde teve de ir. Amém.
Levantou-se depressa, entrou sob as cobertas e fechou os olhos sem fitar a
expressão atônita de Flynn.
Então Rachel havia decidido convocar a ajuda do Todo-Poderoso para conseguir ter
mãe? Ou melhor, o retorno da sua?sua?
Ele inclinou-se e a cobriu bem.
- Boa noite, pequenininha - murmurou.
Apertando mais ainda os olhos fechados, ela aconchegou-se sob as cobertas e
bocejou.
- Boa noite, tio Flynn.
Com a lamparina na mão, ele dirigiu-se para a porta. Lá, parou e observou a menina.
O luar refletia em seu rosto, acentuando o nariz arrebitado e a linha firme do queixo.
Rachel começava a ficar parecida com Marydyth.
Flynn não gostou da perspectiva. Não seria nada bom para a menina tornar-se linda
como a mãe. Ele temia que os habitantes de Hollenbeck Corners a tratassem como pária
se sua semelhança com Marydyth se acentuasse.
Censurou-se pela preocupação tola. Não costumava ser sentimental. Devia ser a
tagarelice do velho Charlie, o carteiro, ressuscitando o passado.
Estava precisando de uma bebida forte e de um cigarro. Como todas as noites, ia se
dar ao luxo de saborear os dois.
Na ponta dos pés, para que as esporas não retinissem, Flynn desceu a escada e foi ao
escritório. Esse era o único aposento da mansão em que ele se sentia à vontade.
Tirou do bolso da camisa o necessário para enrolar um cigarro, que colocou entre os
lábios, mas apagado. Em seguida, serviu-se de dois dedos de um uísque especial.
O velho dr. Scoggins tinha lhe dito que fumar encurtava a vida. Naturalmente, o
médico jamais saboreara tabaco em nenhuma das formas possíveis. Nem em cigarro,
cachimbo e, muito menos, de mascar. Isso não impedira que ele houvesse caído morto,
durante o culto na igreja, dois meses atrás. Mas pelo bem de RacheI, Flynn não queria
se arriscar. Tinha parado de fumar, ou melhor, de acender os cigarros que continuava a
enrolar e a pôr entre os lábios.
 Todas as noites, enquanto seguia o mesmo ritual, ele se ridicularizava pela tolice,
mas o simples fato de enrolar o cigarro o ajudava a relaxar.
Colocou-o num cinzeiro e tomou um gole do uísque. Sentiu a bebida queimar-lhe a
boca e a garganta. Em instantes, um calor gostoso espalhava-se pelo corpo. Às vezes,
nesses dois anos e meio passados, Flynn imaginava como uma mulher conseguia tomar
conta de vários filhos sem se embriagar, pelo menos, uma vez por semana. Tinha
concluído que as mulheres eram diferentes dos homens de várias maneiras além das
óbvias. Caso contrário, haveria um número alto de alcoólatras do sexo fraco. A
sobrecarga da maternidade era, de fato, muito pesada.
Ele atirou-se numa poltrona de couro, ao lado da lareira. Esperava que, nessa noite, a
menina dormisse bem.
Tomou outro gole de uísque e tirou o envelope do bolso. O papel era de ótima
qualidade, ou tinha sido quando novo. Ainda se podia ver a filigrana sob as marcas de
sujeira.
Por muito tempo, Flynn ficou olhando para o envelope amassado que devia ter
viajado de déu em déu. De repente, foi tomado por uma sensação estranha. Sentia-se
como se estivesse, de alguma forma, violando os direitos de Marydyth.
Irritado, pôs a carta de volta no bolso.
O que vou fazer com ela?, indagou-se.
O mais sensato seria jogá-la fora.
Não. Eu não sou igual a Victória Hollenbeck. Mas às vezes, Flynn duvidava se isso
seria verdade. Talvez fosse tão insensível e cruel, quanto a velha matrona.
Tomou outro gole do uísque e, mentalmente, refletiu sobre a carta. E se fosse
importante? Charlie tinha se preocupado o suficiente para vir entregá-la à noite.
Não, ele não ia abrir a carta desgraçada e inoportuna.
Depois de pensar bastante, resolveu levá-la para Moses Pritikin, o advogado de
Victória. Ele poderia tomar a decisão de abri-Ia ou enviá-la a Marydyth, na Prisão
Territorial.
Flynn serviu-se de mais um gole da bebida e tomou-o. Lá fora, o ruído familiar da
brisa, balançando a trepadeira no terraço, prendeu-lhe a atenção. Permitiu-se relaxar, o
quanto era possível fazê-lo nessa casa.
Desde que se envolvera com a família Hollenbeck, não tinha havido um único
momento livre de preocupação de que pudesse se lembrar. Durante o dia, afligia-se
com a questão de gerir adequadamente os bens de RacheI. À noite... Bem, nesse
período, os demônios com quem a maioria dos policiais convivia vinham atormentá-lo.
- Apenas Rachel compensa tudo isso - murmurou.
O bem-estar da menina era o laço que o prendia à nova vida. Seu afeto por ela
aumentava com o passar do tempo.
 O grito apavorado de Rachel acordou Flynn, que havia passado pelo sono, sentado na
poltrona. Pulou em pé, derrubando e quebrando o copo vazio de uísque. Subiu a escada
de dois em dois degraus, as rosetas das esporas tilintando a cada passada até o quarto
de Rachel, que se debatia na cama.
- Estou aqui, meu benzinho - ele disse ao tentar desembaraçá-la das cobertas.
Flynn continuou a falar, sem ter noção do que dizia, mas num tom suave e
acalentador a fim de acalmá-la.
- Mamãe! - Rachel gritava enquanto o empurrava e ele lhe afastava os cabelos
molhados de transpiração da testa.
- Está tudo bem, queridinha - ele afirmou, desejando que as mãos não fossem tão
grandes e desajeitadas.
Gostaria muitíssimo de saber como criar uma menininha.
Com todos os diabos, Rachel precisava dos cuidados de uma mulher.
- Mamãe! Mamãe! - ela repetiu.
Flynn a estreitou de encontro ao peito, sabendo que ela continuava presa naquele
lugar escuro aonde o pesadelo a levava quase todas as noites.
- Onde você está, mamãe?
Sua voz soava como a de uma alma perdida e dilacerava o coração de Flynn.
- Já vai passar, doçura. O tio Flynn está aqui com você.
Então o pesadelo dessa vez era com Marydyth?
Marydyth?
Duas noites atrás, ela se vira perdida numa caverna sombria e ninguém a encontrava.
Os sonhos não eram sempre iguais, exceto pelo fato de Rachel estar desamparada e
precisar de alguém para socorrê-la.
Ele a beijou na testa e começou a niná-la, cantando baixinho algo de que se lembrava
da infância distante.
- Não posso achar minha mãe... Mamãe...
Sua voz esmoreceu, cortada por soluços e pela respiração irregular. Aos poucos, foi
se acalmando e, sem acordar completamente, voltou a dormir. O único ruído que se
ouvia era o leve estalar do estrado da cama, seguindo o ritmo do corpo de Flynn,
balançando a menina.

O dia amanheceu acinzentado e sombrio. As nuvens alaranjadas tinham estrias de

um prateado sujo, como se alguém houvesse molhado os dedos em tinta e as riscado.
Não estava ventando. Ainda. Mas Flynn sabia que a calma era temporária. Lá pelo
meio-dia, ele sopraria com forca total.
Enterrou bem o chapéu Stetson na cabeça, como se já temesse perdê-lo. Jack
balançou a cabeça e abaixou-a, retesando a brida. Ansioso para mudar o resto do
rebanho nesse dia, Flynn pegou as rédeas e montou.
- Você preferiria ficar no estábulo comendo milho, tenho certeza. Antes de nos
aposentarmos, você não era preguiçoso - ele disse à montaria.
 Estavam juntos havia tantos anos que a conversa parecia natural, até exigida. Jack
tinha sido um parceiro competente em muitas caçadas de criminosos além de
compartilhar, um sem-fim de vezes, de acampamentos frios e em lugares inóspitos. O
cavalo enorme balançava as orelhas, para frente e para trás, como se estivesse ouvindo
e respondendo.
Flynn direcionou-o para sudeste e instigou-o a galopar. Quando alcançaram o
rebanho, Jack esforçou-se ao máximo, como se intuísse a ansiedade de Flynn para
terminar logo o trabalho. As novilhas de um ano foram levadas para os pastos mais
altos, mas as vacas para reprodução e o touro caolho ficaram numa campina, abaixo das
colinas e um pouco adiante da cabana de Brunckow.
Ela não tinha mais janelas e parte do telhado fora arrancada na última ventania.
Porém, a campina e a cabana eram bons lugares para se descansar e matar a sede do
cavaleiro e da montaria. A cabana estava lá desde 1858, quando Frederick Brunckow
tinha vindo em busca de riquezas. Só conseguira ser assassinado por um bando de
bandidos mexicanos que atiraram o corpo no poço da própria mina. Não deixava de ser
irônico que Ed Schieffelin houvesse descoberto um rico veio de prata, a poucos
quilômetros dali, em 1870. Pobre Brunckow.
Quando Flynn ainda cavalgava para a polícia tinha vindo, mais de dez vezes, até a
cabana em busca de foragidos da lei. As marcas de balas nas paredes de terra-batida
tinham inspirado o jornal Epitaph a classificá-la como a cabana mais sangrenta do
Território de Arizona. E tal designação havia se perpetuado.
Flynn desmontou e deixou o animal pastar por perto da construção em ruínas.
Encostou-se na parede dela e puxou o chapéu para a frente a fim de proteger os olhos
contra o sol. Mesmo assim, mantinha-se alerta a qualquer movimento, mas viu apenas
uma lebre e uma fileira de codornas.
De repente, lembrou-se de que não estava muito longe da Mina Lavender Lady.
Talvez devesse aproveitar a oportunidade e ir dar uma olhada nela. Muitos homens
tinham ficado desempregados quando a grande greve fechara a Lady.
E o trouxera a essa região.
Flynn fez uma careta. Se não fosse pela greve das minas, ele não teria vindo a
Hollenbeck Corners naquela ocasião.
E não teria sido encarregado de acompanhar Marydyth à prisão.
Nesses poucos anos desde então, a incumbência lhe martelava a mente. Nunca,
antes, tinha levado uma mulher para cumprir pena. E logo depois, passara a tomar
conta da filha da mulher.
Sem dúvida, uma situação infernal.
Flynn desencostou-se da parede e foi pegar as rédeas de Jack. Ainda contava com
horas de sol para ir ver a mina e voltar para casa antes do ritual noturno com Rachel.
 Ainda de longe, Flynn avistou a abertura escura do poço da mina. Um calafrio
percorreu-lhe o corpo. Algo a respeito de minas lhe provocava uma sensação
desagradável. Talvez fosse uma ponta de covardia ao pensar em trabalho feito no
interior da terra. Quem não conhecia histórias sobre desabamentos de galerias e de
homens soterrados?, indagou-se à guisa de explicação.
- Calma, rapaz - disse, controlando a montaria e enquanto examinava o afloramento
rochoso que rodeava a Lady.
O cavalo se mostrava inquieto e ele tinha a nítida impressão de estar sendo
observado.
Poucos anos atrás, ele teria galopado para as pedras, determinado a lutar contra os
apaches. Mas desde que Gerônimo se fora, tal preocupação havia deixado de existir.
Mesmo assim, ele não podia se livrar da noção incômoda de que olhos miravam-lhe
as costas. Com os pés firmados nos estribos, ergueu um pouco o corpo e olhou para
trás. Não viu ninguém e nem movimento algum.
Flynn conduziu Jack até a entrada da mina e percorreu os olhos rapidamente por ela.
Tudo parecia estar em ordem, visto do lado de fora, claro. Se a Lady pudesse ser
reaberta, traria muitos benefícios a Hollenbeck Corners.
- Bem, esse é outro assunto que posso tratar com o velho Moses - Flynn disse e Jack
balançou as orelhas como se concordasse.
Esse era o único tipo de conversa que tinham. Flynn falava e Jack ouvia.
Flynn ouviu o estalar de um graveto seco. Virou-se na sela ao mesmo tempo que
sacava o revólver. Não detectou nada além dos prados desertos e da vegetação esparsa.
Manteve-se imóvel e atento, contando os segundos pelo bater do coração. Então, como
não ouvisse mais nada, instigou Jack rumo a Hollenbeck Corners.
Mas não devolveu a arma ao coldre.

A noite transcorreu como todas as anteriores. A sra. Young foi embora depois de
dizer as poucas palavras habituais. Flynn e Rachel passaram umas horas agradáveis e,
então, ela deitou-se e dormiu. À uma da manhã, acordou chorando e chamando pela
mãe. Às três, ele já tinha resolvido que iria procurar Moses tão logo a sra. Young
aparecesse de manhã.
Cavalgava colina abaixo quando encontrou a carroça do leiteiro.
- Bom dia, Flynn.
- Bom dia, Amos.
- Já ouviu a novidade? - o leiteiro perguntou com um sorriso satisfeito.
- Não, ninguém me contou nada. Mas pelo seu jeito, deve ser alguma coisa boa.
- Você nem imagina. Ontem de manhã, meu primo, lá em Tombstone, já ia começar a
entregar leite quando a carroça afundou no chão - Amos começou, mas parou para rir.
- Ora, não acho graça nenhuma e lamento muito. O prejuízo foi grande?
 - Não, pelo contrário. Quando tiraram a carroça, que ainda estava nas terras de meu
primo, descobriram um veio de prata. Ele vai ficar rico - Amos contou, voltando a rir.
- Parabéns! Nesta região, a gente deve pisar firme para abrir buracos, não é? - Flynn
comentou, rindo também.
Ele tinha ouvido histórias a respeito de uma teia de túneis sob Tombstone e
Hollenbeck Corners.
- Tem razão. Espero ter a mesma sorte de meu primo - o leiteiro disse ao instigar o
cavalo da carroça rumo à mansão.
Ainda rindo, Flynn continuou a cavalgar colina abaixo. Hollenbeck Corners estava se
tornando um lugar civilizado. Parecia que apenas na véspera os ataques de Gerônimo
assolavam a região. Mas a cidade já contava com a entrega de leite nas casas, uma
bomba para incêndios e dois jornais diários, mas nada de xerife. O prefeito e os
habitantes dali tinham decidido que John Slaughter, chefe da polícia do distrito de
Cochise, estava perto o suficiente para socorrê-los em caso de necessidade. Além do
mais, J.C. tinha sido o único homem a ser assassinado ali e todos já sabiam, antes do
julgamento, quem cometera o crime.
Ou pelo menos afirmavam. Flynn nunca tivera certeza absoluta. Durante o processo
inteiro e até mesmo depois de levar Marydyth à Yuma, algo importunava-lhe a
consciência.
Os tempos estavam mudando no território. Todos os dias, a vida se modernizava e,
com a chegada regular de notícias, o leste se tornava mais real, menos nebuloso. Nos
bares, freqüentemente, as conversas giravam sobre o que acontecia em Washington.
Flynn conduziu Jack pela rua principal e parou diante de um edifício alto e estreito,
com uma fachada imponente, mas falsa, de madeira. O sol batia nas letras douradas e
elaboradas na janela panorâmica do escritório de advocacia. Moses Pritikin tinha um
grande orgulho da tal janela. Havia gasto um bom dinheiro para mandá-la vir, por
ferrovia, do leste e para um vidraceiro de Tucson instalá-la.
Flynn desmontou e enrolou as rédeas na grade. Em seguida, dirigiu-se à porta do
prédio. Tão logo a abriu, ouviu vozes de dois homens vindas da sala de Moses. Como
não quisesse ser indiscreto e ouvir a conversa, ocupou-se em se servir de café de um
bule, no canto do fogareiro. Estava de costas para a sala de Pritikin, mas, de repente, as
vozes se tornaram altas demais para ser ignoradas.
- Estou lhe afirmando, Ted. Não tenho autoridade para interferir nessa questão. Você
terá de falar diretamente com Flynn O'Bannion.
Ele virou-se. Já não se tratava de um assunto de outra pessoa, mas seu. Aproximou-
se da porta entreaberta e, pela fresta, viu Moses sentado atrás da escrivaninha. Da
outra pessoa, só podia ver as botas com um desenho de duas águias.
- Quem precisa falar comigo? - perguntou em voz morosa ao abrir mais a porta.
A cabeça de Moses Pritikin virou-se depressa. Os olhos perscrutadores do advogado
eram límpidos e argutos como os de um falcão, num rosto curtido por meio século de
exposição ao vento e ao sol do Arizona. Os cabelos alvos contrastavam com as feições
bronzeadas e angulosas.
- Falando no diabo... Entre, Flynn, entre.
As mãos enormes de Moses, como sempre, esticavam-se para fora dos punhos da
camisa ao gesticular.
Flynn deu um passo para dentro do escritório e pôde identificar quem usava as botas
com duas águias. Ted Kelts, ex-sócio de J.C., ocupava a poltrona de couro vermelho, do
outro lado da escrivaninha de Moses.
- Ted está interessado em comprara Mina Lavender Lady - o advogado informou.
A sala era um tanto pequena e a escrivaninha, imensa, o que mal permitia a presença
de dois clientes ao mesmo tempo. Flynn espremeu-se entre o móvel e a parede na qual
se encostou.
- A Lavender Lady? - perguntou antes de tomar um gole do café forte e amargo.
- Isso mesmo. Venho pensando em reabrir a mina. A cidade está cheia de homens
desempregados e o preço do cobre subiu um pouco. - Ted Kelts sorriu. - Eu gostaria de
verificar o que ela ainda esconde em suas entranhas.
- Engraçado, Kelts, você se interessar pela Lady. Ontem mesmo, estive lá para dar
uma olhada - Flynn contou.
- Não diga! E qual foi sua impressão?
Flynn deu de ombros.
- Não sou minerador. Não gosto de trabalhar debaixo da terra.
- Pois eu sou e gosto dessa atividade. Venda a mina para mim - Ted disse, tornando a
sorrir.
Flynn o observou por algum tempo antes de responder.
- Não acredito que o faça.
Os olhos escuros de Ted faiscaram de raiva.
- Por que não?
- Estou pensando em eu mesmo reabri-Ia - Flynn explicou, continuando a observá-lo.
- Além do mais, Victória quer que eu mantenha todas as propriedades dos Hollenbeck.
- Entendo, O'Bannion, mas J.C. tinha decidido vender a mina para mim - antes de ser
assassinado por aquela mulher. Por tudo que é certo, a Lavender Lady deveria ser minha
- argumentou enquanto enrolava o indicador na corrente de ouro do relógio. - Moses
me disse que você tem absoluto controle da mina.
Flynn passou a mão pelos cabelos. A última coisa que queria era se envolver numa
discussão com Ted Kelts sobre um buraco na terra.
- De fato. Victória me encarregou de cuidar de todos os bens da família - ele
concordou, mas em tom aborrecido.
Mais uma vez, Ted sorriu e inclinou-se para o lado dele.
- Vamos ser objetivos, O'Bannion, e discutir os termos do negócio. Quanto você quer
pela Lavender Lady?
 Ted era um homem alto, corpulento e musculoso. Isto graças aos anos em que
passara manejando um malho, de uns dez quilos, antes de encontrar um veio promissor.
Enquanto esperava pela resposta de Flynn, a quem não queria pressionar muito,
endireitou o corpo e esticou o colete de brocado azul-marinho. Mas como o outro
continuasse calado, insistiu:
- Tenho certeza de que Victória, antes do último derrame, pretendia satisfazer a
vontade do filho. Trata-se apenas de você assinar os papéis, O'Bannion, ou seja, corrigir
um erro.
Flynn percorreu os olhos pelo vinco da calça listrada até o topo da bota Justin, feita a
mão, que apoiava-se na perna esquerda de Ted. Se a questão fosse preço, Kelts poderia
pagar o que ele pedisse. Levantou o olhar e encarou o dele.
- A Lady Lavender não está à venda.
Kelts ficou tenso.
- O que quer dizer com isso? Tudo e todas as pessoas têm um preço.
Flynn semicerrou os olhos.
- Sinto muito, a mina não está à venda. Nem hoje e nem em dia algum do futuro.
Quanto mais conversava com o sujeito, menos gostava dele.
Ted descruzou a perna e ergueu os ombros.
- Você é vaqueiro, O'Bannion. Sei que está cuidando de seu rebanho com o dos
Hollenbeck. Entende de gado e não de mineração. Por que se preocupar com uma velha
mina que pode não valer mais nada? Eu, por outro lado, estou mais habilitado para
reabrir a Lady.
- Talvez sim, talvez não - respondeu Flynn.
- Então por que não quer vendê-la? Pretende mesmo reabri-Ia? - Ted indagou,
perplexo.
- No momento estou muito ocupado com o gado. Mas lembre-se, Victória deixou
claro que todas as propriedades deverão ficar para Rachel como estão. Mais um ponto:
eu não tenho preço.
Num movimento brusco, Ted virou a cabeça e olhou para Moses.
- Isso é legal?
- Tanto quanto o dinheiro de Victória e o meu trabalho o fizeram - o advogado
afirmou com ar de orgulho e esforçando-se para não sorrir. - Desafio qualquer pessoa a
encontrar uma brecha em um de meus documentos. Todos têm cláusulas rígidas -
acrescentou.
Por um instante, Ted Kelts manteve-se imóvel. Depois, levantou-se, puxou o colete e,
com um olhar contundente para Flynn, disse:
- Muito bem, então essa é a resposta - por enquanto, O'Bannion. Sou um homem
que sempre vai atrás e consegue o que quer. Por isso, voltaremos a conversar, tenho
certeza.
Flynn desencostou-se da parede e sacudiu a cabeça.
 - Pois não, Kelts. Trataremos de qualquer assunto que deseje, mas quanto à venda da
Lavender Lady, a resposta continuará sendo negativa.
- Não cheguei aonde estou cedendo a obstáculos. Sou muito persistente - Ted
afirmou e estendeu a mão a Flynn. -Sem ressentimentos? - indagou.
- Eu não culparia um homem de negócios por seguir suas inclinações.
- Fico contente em ouvi-lo dizer isso. - Ted tirou o relógio do bolso e consultou a
hora. - Bem, vou indo. Obrigado pelo café, Moze.
- Ora, de nada. Antes de ir embora, Ted, gostaria de lhe fazer uma pergunta. Ouvi
dizer que pretende viajar para o leste. É verdade?
Ted franziu a testa.
- As notícias correm depressa aqui em Hollenbeck Corners. Vou, sim. Tenho uns
assuntos para tratar em Washington.
- Resolveu dedicar-se à política? - Moses indagou com um sorriso malicioso.
- A idéia já me passou pela cabeça. - Ted sorriu e virou-se para Flynn: - Pense em
minha proposta, O'Bannion.
Depois de ouvir a porta da rua abrir e fechar, Flynn sentou-se na poltrona de couro.
- Aceita mais café? - ofereceu Moses.
- Não, obrigado.
- Uísque, então? - perguntou ao tirar uma garrafa de Cutter and Miller de uma das
gavetas.
- Também não, obrigado. Um pouco cedo ainda para isso - Flynn respondeu de cenho
fechado.
Após a saída de Kelts, voltara a pensar na carta. Queria entregá-la logo ao advogado.
- Qual é o problema, Flynn? Você está com cara de um cachorro roendo um osso
duro e sem carne. Talvez esteja precisando de mulher. Beatrice tem uma nova mocinha
lá no Dancing Club. Chama-se Annabelle, acredite. Não é um nome refinado demais
para uma prostituta? Ela tem cabelos da cor de cobre fundido e é bem jeitosa.
Flynn tornou-se mais carrancudo ainda.
- Não vim aqui a fim de obter informações sobre um bordel, Moze.
- Pois eu estava imaginando se você não tinha esquecido o caminho até lá. Sei muito
bem que sua última visita a Beatrice e suas meninas foi dois anos atrás - Moses
continuou, ignorando-lhe o olhar furioso. - Isso não é saudável, Flynn. Tal abstinência
pode prejudicá-lo, atrapalhar a digestão, encurtar a vida. É um fato médico. O dr.
Goodfellow, de Tombstone, me garantiu isso.
- Não estou precisando de mulher - Flynn afirmou em voz áspera.
- Não vejo uma expressão tão pesarosa desde o último linchamento em Millville. Se
não se trata de falta de mulher, o que, então, lhe provocou essa expressão deprimente?
Problemas com Rachel? Com o gado?
- Não, com nenhum dos dois.
- Por que não se livra dos animais? Eles dão mais trabalho do que lucro.
 - Muito fácil para você dizer isso. Depois de abandonar a profissão de policial, tive de
arranjar outra. Afinal, um homem adulto precisa ganhar a vida.
Moses bateu na mesa e, perplexo, sacudiu a cabeça.
- Você não precisa de dinheiro. Como tutor de Rachel, recebe uma boa quantia por
ano. Esqueceu-se de que sou eu quem faz o depósito no banco?
Embaraçado, Flynn mexeu-se na cadeira, fitou Moses, mas não respondeu.
- Você não tocou no dinheiro, não é? Continua tudo lá no banco, certo? - o advogado
indagou, arregalando os olhos.
- Também não vim aqui para falar nesse maldito dinheiro. Desde o início, declarei
que não o queria.
- Você é um tipo raro e em extinção, Flynn O'Bannion - Moses afirmou com ar de
admiração.
- Sabe, já é ruim o suficiente morar na mansão como se fosse minha... - Flynn
começou, mas a voz esmoreceu.
Era difícil explicar como se sentia ao tomar conta de Rachel e por que não aceitava
ser pago por isso.
Moses riu e, com as mãos entrelaçadas atrás da cabeça, recostou-se na cadeira.
- Conte, finalmente, o que o trouxe aqui - pediu.
Flynn tirou a carta do bolso e a pôs na escrivaninha.
- O que é isso? - Moses indagou, inclinando-se para a frente.
- Veja para quem é e o endereço.
O outro pegou o envelope e o examinou. Quando olhou para Flynn, estava sério e
sem nem mais um traço de bom humor.
- Por que você não a abriu?
Porque me senti como se fosse violar a privacidade de Marydyth. Jamais pude
esquecer o ódio em seus olhos azuis ao me fitar e sua cabeça erguida ao entrar em
Yuma.
- Como é o advogado dos Hollenbeck, achei que isso cabia a você - Flynn respondeu,
dando de ombros.
- Advogado de Victória, não de Marydyth. Como tutor de sua filha, você deve abri-la -
Moses declarou, estendendo-lhe o envelope, mas Flynn não o pegou.
- Provavelmente é assunto pessoal - desculpou-se.
- Talvez, mas duvido. O remetente nem deve saber que a Viúva-Negra foi condenada
à prisão. Parece que a carta percorreu muitos lugares antes de chegar aqui.
Flynn ficou tenso. Pelo bem de Rachel, detestava o apelido dado pelos habitantes da
cidade a Marydyth.
- Não me parece certo.
- Muito bem, eu a abro.
Moses rasgou uma das pontas do envelope e, com cuidado, tirou a carta. Depois de
desdobrar o papel, colocou-o sob a luz da janela e começou a ler.
 A depressão de Flynn aumentou. Não achava certo o que faziam.
- Isto vai provocar uma confusão dos diabos - o advogado comentou ao terminar a
leitura e largar a carta.
- Você parece que recebeu a notícia de uma morte.
- Leia a carta.
Flynn o fez e quando terminou, engoliu em seco e levantou o olhar.
- O que você vai fazer? - Moses indagou.
- Ah, sou eu quem tem de agir? O que você faria se tivesse de lidar com o caso?
Flynn levantou-se. Lamentou a falta de espaço que o impedia de andar de um lado
para o outro.
Moses pegou a carta e tornou a lê-la.
- Afirma ser responsável pelo assassinato em Louisiana. Seria possível? - murmurou,
pensativo.
- Caso seja, então Marydyth Hollenbeck...
Flynn não conseguiu terminar.
- Não vamos tirar conclusões apressadas. Isto pode dizer que ela não matou André, o
primeiro marido. E talvez também seja uma confissão de culpa do segundo crime, se
você quiser interpretá-la como tal, O'Bannion.
- Mas poderia não ser. É isto que você está dizendo? - Flynn indagou, fitando-o.
Moses suspirou e pôs a carta no centro da escrivaninha.
- Não importa como você a interprete, ela pede um julgamento. A decisão e a
responsabilidade são suas, felizmente para mim. Victória deixou bem claro que qualquer
e todas as decisões relativas a Rachel e aos Hollenbeck caberiam exclusivamente a você.
Flynn apanhou a carta e a observou.
- Você notou a assinatura?
- Claro, e fiquei chocado. Sempre pensei que Mary Assassina fosse sozinha no
mundo. Por que não contou a ninguém que tinha um tio?
- Isso o perturba, não é?
- Não quero nem pensar que talvez tenhamos separado Rachel da mãe e mandado
uma mulher inocente para a prisão - Moses respondeu.

CAPÍTULO III

Na saída da cidade, Flynn deu rédeas soltas a Jack. Satisfeito, o cavalo encetou um
galope, deixando-o livre para pensar no problema da carta.
Se decidisse interpretá-la como uma confissão dos dois assassinatos, o de André
Levesque e o de J.C. Hollenbeck, Rachel poderia ter a mãe de volta.
A lembrança dos últimos pesadelos da criança provocou-lhe um arrepio.
 E se não fosse uma confissão?
confissão?, indagou a voz cética de policial aposentado. Anos de
experiência e de dedicação ao cumprimento da lei impediam Flynn de se esquecer do
se.
A carta era um tanto vaga sobre o assassinato de J.C., mas bem clara a respeito do de
André, o primeiro marido de Marydyth.
Mas se ela era inocente da morte de André Levesque e tinha um tio, por que não se
defendera durante o julgamento?
Flynn sacudiu a cabeça. Finalmente, descobria o que o tinha perturbado tanto no
julgamento desgraçado.
Dia após dia, Marydyth se sentara no banco dos réus imersa no mais absoluto
silêncio. A cada nova evidência de culpa, ela se tornava mais pálida e calada. Nem uma
vez tinha levantado a mão e dito uma única palavra em defesa própria.
Silenciosa e sem lágrimas, ela suportara a provação de ser julgada culpada pela
cidade.
Por quê?
A indagação martelava a cabeça de Flynn, porém, ele não tinha resposta.
Cavalgou durante horas, mas a carta não cessava de importuná-lo. Seria tão fácil. Se
escolhesse ler nas entrelinhas, poderia proporcionar a Rachel o que ela mais desejava
neste mundo.
Se escolhesse.
Seria possível que quisesse tanto ver Rachel de volta aos braços da mãe que fecharia
os olhos à falta de clareza da carta?
- Com todos os diabos, não! - exclamou, categórico. - E censuraria qualquer pessoa
que pensasse o contrário. - O som da voz áspera fez Jack balançar as orelhas mais
depressa. - Se tivesse certeza de que Marydyth matou J.C., eu a deixaria apodrecer em
Yuma e amaldiçoaria sua alma sem pensar duas vezes - garantiu a si mesmo e ao cavalo.
Mas não tem certeza, não é?, perguntou a voz insistente. Ou você se sente como
Moses - temeroso de ter levado uma mulher inocente para a prisão e muitíssimo
relutante em encarar tal possibilidade? Mesmo que isso signifique deixá-la presa?
presa?

Lá pelo meio da tarde, Flynn tinha cavalgado pelos campos ao redor de Hollenbeck
Corners, passado por Sheepshead e verificado o gado. Ficara satisfeito com as condições
dos pastos. O capim resistiria o verão inteiro. Mas nem por um minuto sequer tinha
deixado de argumentar consigo mesmo. Porém, não conseguia tomar uma decisão em
relação à carta.
Tirou o chapéu e usou o lenço do pescoço para secar a umidade da transpiração na
fita de couro interna.
Se acreditasse na veracidade da carta, seria obrigado a procurar o juiz territorial a
fim de requerer uma revisão da sentença de Marydyth. Mas não estava completamente
convencido. Ainda não.
 O sol era um disco vermelho no horizonte quando Flynn desencilhou Jack. O interior
do estábulo, atrás da mansão, estava fresco e na penumbra. Ele tinha espaço para duas
charretes e baias para quatro animais, mas Jack vivia sozinho. O odor de feno e milho
permeava o ar.
Era um cheiro agradável, familiar e o que o tinha atraído a esse lugar muitas vezes,
desde que viera morar em Hollenbeck Corners. Flynn enrolou um cigarro e o pôs,
apagado, entre os lábios.
Escovou o cavalo e lustrou o pêlo com um saco de estopa. Depois, examinou e
limpou as ferraduras. Gastou perto de uma hora nesse trabalho, sempre refletindo, mas
sem chegar a conclusão alguma sobre a carta. Atirou fora o cigarro e foi embora.
Já estava perto da parte de trás da mansão quando sentiu cheiro de fumaça.
Levantou a cabeça, respirou fundo e deixou que o odor o guiasse à sua origem. A
fumaça vinha do estábulo.
Flynn correu até o poço e encheu dois baldes de água. Para não derramá-la, teve de
ir mais devagar, porém, chegou a tempo. O fogo ardia num monte de palha e ainda não
tinha se alastrado. Apagou-o e abriu bem a porta para deixar a fumaça sair. Só então
sentiu uma leve suspeita. Um cigarro apagado não poderia provocar um incêndio.
Flynn examinou o estábulo inteiro até ter certeza de não haver outro foco de fogo.
Sentiu-se inquieto. Se ele não o tinha provocado, quem o teria? O estábulo ficava atrás
da casa e bem longe da estrada. Se alguém fumara ali, deveria estar escondido por
perto.

Mal Flynn abriu a porta, um corisco de babadinhos e de caracóis avermelhados veio

de encontro a ele.
- Tio Flynn! - Rachel exclamou. Abraçou-o com força em volta dos joelhos,
ameaçando um tombo dos dois.
- Olá, mocinha - ele disse ao soltar seus braços e fazer-lhe cócegas.
A menina riu alegre, revelando as covinhas nas duas faces.
Flynn sempre se admirava do fato de Rachel, à luz do dia, jamais se lembrar dos
pesadelos. Tão logo acordava, voltava a ser a criança feliz e risonha.
- Qual é a novidade hoje, florzinha? - ele perguntou enquanto a pegava no colo.
Atravessou o vestíbulo, a sala e entrou na cozinha. A sra. Young já prendia o
chapeuzinho.
- Noite, sr. O'Bannion.
- Boa noite, sra. Young.
Passou o peso de Rachel de um quadril para o outro e tornou a fazer-lhe cócegas,
provocando seus gritinhos.
- Frango ensopado e bolinhos estão no fogão. Torta de maçã na estufa. Até amanhã,
às sete.
- Obrigado, sra. Young - Flynn agradeceu para o vulto que já sumia pela porta.
 Ele tinha passado o dia inteiro tão preocupado com a carta que se esquecera
completamente de procurar outra empregada. Precisava encontrar alguém que tratasse
Rachel com mais carinho. Felizmente, já tinha mudado os rebanhos de pasto e poderia
passar mais horas com a menina. Só no outono, época em que teria de reunir o gado e
marcar os bezerros, voltaria a ficar ocupado.
- Estou esperando por você faz um tempão - Rachel queixou-se, abraçando-o pelo
pescoço. Exibia uma grande animação e mexia-se como se fosse explodir. - Esperei
muito, mas muito tempo mesmo - enfatizou.
- Pare quieta no meu colo. Você parece milho-pipoca na panela. O que aconteceu?
Enquanto falava, dirigiu-se ao escritório onde se sentou com ela. Rachel inclinou-se e
murmurou como se fosse revelar um segredo:
- A sra. Young não quis me levar ao sótão.
Flynn curvou as sobrancelhas.
- Não? Por quê?
Sentiu suas mãozinhas macias, de ambos os lados do rosto, forçando-o a fitá-la.
- Ela disse que eu tinha de esperar por você. Então, esperei.
Ao admirar seus olhos azuis e lindos, Flynn sentiu a tensão sofrida o dia inteiro
esvair-se.
- A troco de que você quer subir ao sótão? - perguntou, curioso.
- Preciso de roupas de nenê. - Num impulso, beijou-o no rosto. - Sabe, você é um
velho bobo, tio Flynn - provocou, rindo.
Ele também riu, esquecido dos problemas. Rachel era um raio de sol na vida dele,
reconheceu.
- Acho que sou mesmo, meu bem, pois não posso imaginar para que você precisa de
roupas de nenê. Afinal, elas não lhe servem mais.
- Claro, tio Flynn. Já sou uma menina grande. Mas a mãe de Mary Wilson ganhou
outra filhinha. A sra. Young disse que as minhas roupas de nenê estão lá no sótão. Não
podemos levar umas para o bebê?
Flynn não sabia se ria ou se chorava. Ignorava tanta coisa sobre a criação de uma
menina. Teria ele de se arrastar pelo sótão, à procura de roupas de bebê a fim de dá-
Ias?
- Por favor, tio Flynn.
- Está bem, Rachel. Depois do jantar, iremos ao sótão procurar as roupas.
- Eu sabia que você concordaria. Falei para a sra. Young - acrescentou com ar
triunfante.
- Com esse seu jeitinho, você consegue tudo de mim, não é?
Rindo, ele levantou-se e a colocou sentada nos ombros. As mãos ásperas a
seguravam pelos tornozelos cobertos pelas meias de seda branca.
- Vamos, tio Flynn, vamos. Precisamos jantar depressa. Não agüento esperar a hora
de subir ao sótão.
 Ele fingiu atendê-la, mas apenas sacudiu o corpo como se corresse. Abaixou-se para
que ela não batesse a cabeça no batente da porta do escritório e, depois, no lustre da
sala.
- Você vai se arrepender de tanta pressa quando encontrarmos uma aranha preta e
cabeluda lá em cima - brincou ele.
Na cozinha, a pôs no chão e fez-lhe cócegas mais uma vez. Seus gritinhos ecoaram
pela casa, enchendo-a de vida.
Flynn se esquecera da carta completamente.

Já tendo terminado o jantar e arrumado a cozinha, Flynn e Rachel subiram ao sótão,

guiados pela luz de uma lamparina. Ele nunca havia estado naquela parte da mansão.
Havia dois lances de escada. O primeiro dava acesso à ala com os aposentos de
Marydyth e J.C. e o segundo, ao sótão.
Quando abriu a última porta, Flynn levantou bem a lamparina e, com a outra mão,
afastou um véu de teias de aranha.
Havia alguns móveis guardados ali, como uma cadeira de balanço para ninar bebês,
quadros e outras coisas. Três malões, de topo arredondado, ocupavam um canto
escuro.
Depois de sofrer o primeiro derrame, Victória o tinha convencido a se tornar o tutor
de Rachel e também mandado criados esconder tudo que pudesse lembrar a existência
de Marydyth. No dia em que Flynn entrara na mansão, ela estava absolutamente em
ordem, mas sem o mínimo vestígio de algo pessoal. De vez em quando, ele
providenciava retratos de Rachel, em ferrotipia, para alegrar o ambiente.
Até então, a menina não lhe fazia muitas perguntas, mas seus pesadelos o avisavam
que, mentalmente, ela estava cheia de indagações. Rachel possuía a curiosidade natural
sobre a família e, logo, exigiria respostas.
O ódio de Victória por Marydyth havia provocado um grande vazio na vida de RacheI.
E ele, por mais que tentasse, não conseguia preenchê-lo.
Distraído com os pensamentos, tropeçou numa caixa de chapéus e bateu a canela de
encontro a uma cômoda. A dor o trouxe de volta ao presente.
- Tio Flynn, posso entrar? - Rachel perguntou do lado de fora da porta.
- Pode sim, meu bem, mas tome cuidado - ele recomendou, examinando bem o lugar
com o olhar.
O sótão frio e escuro era o lugar ideal para aranhas... viúvas-negras.
Viúva-Negra.
Sentiu um travo amargo na boca. Imóvel, pensou na carta, ciente de que ela poderia
apagar o apelido maldoso da mãe de Rachel.
- Veja, tio Flynn!
A voz alegre da menina o fez virar-se depressa. Ela alisava a crina de um cavalinho-
de-pau branco e com manchas pretas.
 Flynn deu um passo em sua direção, mas enroscou a espora na franja de um xale que
cobria algo. Sem muito êxito, tentou soltar-se depressa. De olhos arregalados, Rachel
observava-lhe os movimentos desajeitados. De repente sua expressão mudou,
perdendo a vivacidade.
- O que foi, Rachel? Você foi picada? - indagou aflito.
Puxou o pé preso com tanta força que rasgou o xale. Ajoelhou-se a seu lado e tomou-
a entre os braços. Ela estava pálida e com o olhar parado.
- Fale, Rachel, está doendo? Onde?
Ela sacudiu a cabeça num gesto negativo e apenas balbuciou:
- Não.
Flynn foi tomado por um medo jamais imaginado.
- Rachel? O que foi? Conte para o tio Flynn - ele implorou enquanto lhe examinava as
mãos e os braços, à procura de uma picada. - Rachel, responda. O que aconteceu?
Só então ela levantou a mão e apontou. Flynn virou-se a fim de ver o que lhe prendia
o olhar. Um retrato a óleo.
Sob a luz bruxuleante da lamparina, os olhos azuis davam a impressão de vida.
Cabelos loiros e encaracolados caíam por um dos ombros e desapareciam no fim da
pintura. Pedras preciosas brilhavam nas orelhas e em volta do pescoço.
Brincos e colar de topázios e brilhantes.
Numa voz gélida, Victória tinha lido, no tribunal, a descrição das jóias desaparecidas.
Sempre em silêncio, Marydyth não havia se defendido e nem negado a culpa. Mas
agora, Flynn atormentava-se com a indagação inquietante. A carta, assinada por tio
Blaine, falava das jóias e alegava as ter recebido de J.C. como um tipo de pagamento.
Mas por que Marydyth não mencionara isso? Mesmo quando Flynn tinha trazido os
cartazes de Procura-se, nos quais informavam ela ter sido vista viajando na companhia
de um homem, Marydyth não dissera que tinha um tio.
Por que não havia lutado para provar a inocência?
- Quem é aquela moça? - Rachel murmurou.
Com esforço, Flynn afastou as lembranças do julgamento e refletiu. Se contasse à
menina que se tratava de um retrato de sua mãe, provocaria uma torrente de
indagações às quais não queria responder. E o pesadelo dessa noite seria pior do que o
da anterior.
Se você não lhe contar a verdade será o mesmo que mentir, a consciência o acusou.
Você se tornará igual a Victória.
Com o dedo sob o seu queixo, Flynn levantou-lhe o rosto. Confiança brilhava nos
olhos da mesma tonalidade dos da pintura que pareciam observá-lo.
Estava nas mãos de Flynn O'Bannion a decisão de contar a Rachel um pedaço de seu
passado. Mas sentiu medo ao pensar no que estava prestes a fazer.
 Ele poderia mudar-lhe a vida. Mas seria justo contar-lhe que o retrato era de sua
mãe e, depois, abandonar suas perguntas como se fossem os móveis velhos ali do
sótão? Se contasse a verdade, não teria de revelar algo mais?
Podia ele ignorar a carta no bolso e deixar Marydyth atrás das grades de Yuma
quando Rachel precisava tanto dela?
A confissão não era tão vaga. Na verdade, ao refletir sobre ela, achava-a clara como
o dia. Marydyth tinha um tio chamado Blaine e ele estava de posse das jóias
desaparecidas. Ele tinha matado seu primeiro marido e vindo a Hollenbeck Corners a
fim de cometer novo assassinato. Não era difícil deduzir isso.
Pode ter acontecido assim. Pelo bem de Rachel, devia acreditar que foi.
- O retrato é de Marydyth Hollenbeck, meu bem. Sua mãe.

Os ruídos da noite ecoavam na cela nua. Embora o corpo exausto precisasse de

repouso, Marydyth não conseguira dormir. Via-se perseguida por pensamentos sobre
Rachel, perseguida e consolada.
Virou-se na enxerga dura, com o rosto para a parede e os olhos fechados. Com
esforço concentrou-se e quase conseguiu sentir a textura da pele de Rachel sob os
dedos. Ignorando o ambiente horrível em que se encontrava, pensava apenas na filha.
Revia seus olhos azuis e as faces rosadas onde as covinhas apareciam quando ela ria.
De repente, mãos fortes viraram Marydyth. Ela tentou se defender com os braços.
Enquanto lutava contra um vulto iluminado pelo luar, sentiu o fio de uma lâmina nos
cabelos.

A máquina complicada começou a se movimentar logo depois de Flynn ter sido

recebido pelo governador territorial. Havia agido o mais depressa possível, mas com o
máximo cuidado para que ninguém descobrisse o que estava fazendo.
Ele não queria ver o nome Hollenbeck impresso nos jornais outra vez. Pretendia
conversar primeiro com Marydyth.
A prisão mudava as pessoas e ele precisava ter certeza de que a mulher que deixava
Yuma alimentava o mesmo afeto por Rachel que sentia ao entrar lá.
Marydyth era inocente, a voz da conciência não se cansava de adverti-lo.
Flynn sacudiu a cabeça, pois não queria refletir demais sobre isso. Não podia mudar
o passado, mas estava tentando melhorar o futuro, o de Rachel.
Protegê-la era seu único propósito. Ela merecia conhecer a mãe sob as melhores
condições possíveis. Ele providenciou para deixar a menina na casa de Victória, aos
cuidados da enfermeira e da governanta, enquanto ia a Tombstone encontrar-se com
Marydyth. Seu maior temor era que ela não fosse boa para Rachel. Conversariam a fim
de prepará-la para as mudanças ocorridas em sua ausência e como tudo teria de ser no
futuro.
Não seria uma tarefa prazerosa.
 Marydyth passou o braço pela testa a fim de livrar-se da transpiração. A boca e a
garganta, de tão secas, ardiam, mas o sino, anunciando a chegada do guarda com água,
ainda demoraria algumas horas para tocar. Até então, ela teria de labutar, em silêncio,
no inferno da lavanderia da prisão.
Ou sofrer as conseqüências.
Uma das mechas dos cabelos, cortados a esmo, caiu-lhe nos olhos. Com o pulso,
afastou-a, interrompendo o ritmo na tábua de esfregar por um segundo. Quando
pensava no horror dos cabelos sendo tosados pela faca perigosa, estremecia.
Naquela noite, tinha pensado que ia morrer.
Sem dúvida, o pescoço seria o alvo seguinte da lâmina. Mas a pobre mulher
demente, que a atacara, só queria seus caracóis loiros. Depois de cortá-los, ela se
afastara, resmungando incoerentemente. Marydyth só conseguira sentir pena dela
quando um guarda a tinha levado embora.
Afastou a lembrança e esfregou o sabão de cinza na peça de tecido grosso.
Mergulhou-a na água quente e repetiu a operação. Vapor subia do tanque e as mãos
ardiam.
Não sentia mais pena da mulher - ou de si mesma. Nesse lugar, não podia se dar ao
luxo de fazê-lo.
Também não reagia mais à sensação de dor. Os dedos sangravam em vários lugares
enquanto esfregava a peça na tábua e a enxaguava na água.
Trabalhar na lavanderia da prisão era considerado um privilégio pelos membros de
comissões que visitavam Yuma. Mas na verdade, era se esfalfar nas entranhas quentes e
úmidas do inferno. Ela se sentia como se houvesse sido tragada pela terra. O lugar era
escuro e sem ventilação.
E não havia saída - jamais.
Nesse dia, o calor estava insuportável, mas à noite, a prisão ficaria gelada. Ela
tremeria de frio no catre e puxaria o cobertor fino até o queixo. Então, sonharia.
Sua vida seguia uma rotina de sofrimento. A única coisa que a impedia de tirar a
própria vida e terminar o tormento desse lugar era a lembrança da filha.
- Rachel - murmurou e espantou-se com o som da própria voz.
Sorriu e os lábios secos e rachados doeram.
Não se importava. Pensar em Rachel era como se tivesse o suficiente para comer e
beber. Dava-lhe a. sensação de estar limpa e sem o terror de dormir e ter pesadelos.
Rachel era a única luz na existência miserável de Marydyth.
Ela agarrava-se à esperança de que Deus tivesse piedade e permitisse que voltasse a
ver a filha.
Ela não havia pago o suficiente pelo crime cometido? O período sem a filha não era
um preço alto demais pelo que tinha feito?
 Marydyth terminou de esfregar a túnica do superintendente Behan. Dobrou-a e, com
toda a força possível, torceu-a. Então, mergulhou-a em água limpa para enxaguá-la e
torcer novamente. Fez isso várias vezes. Ela não podia se lembrar de quando tivera uma
muda de roupa limpa, mas o superintendente Behan trocava a túnica todos os dias.
Exatamente como Gates e Ingalls, que o tinham antecedido. Ela havia contado o passar
dos dias e dos meses através da permanência de três superintendentes.
Quantos mais viriam antes que ela morresse dentro dessas paredes?
Lembranças de sua vida em Hollenbeck Corners surgiram-lhe na mente. Imagens das
roupas finas e da mansão construída por J.C. para ela tornaram-se vívidas. Havia sido
rica e respeitada graças à posição do marido. Mas isso fora tempos atrás, antes de Flynn
O'Bannion ter encontrado os cartazes de Procura-se. Antes de que seu ato terrível
voltasse a persegui-Ia e de Deus encontrar uma maneira de castigá-la pelos seus
pecados.
Marydyth dominou os sentimentos e concentrou-se no trabalho. Só quando a raiva
amainou permitiu-se pensar novamente.
Curioso. Ao chegar a Yuma, era um feixe de emoções. Vagarosamente, tinha
mudado. Primeiro, a compaixão havia morrido, seguida pela capacidade de sentir dor.
Sua única defesa contra a brutalidade esmagadora ali em Yuma era a indiferença por
tudo. Entretanto, havia se permitido conservar dois sentimentos: o amor por Rachel e o
ódio por Flynn O'Bannion. Duas emoções tão opostas quanto frio e calor, gelo e fogo,
mas ambas a ajudavam a manter a sanidade mental. O amor e o ódio também se
igualavam em intensidade.
Marydyth curvava-se sobre o tanque quando sentiu um arrepio na nuca. Tensa, ficou
alerta. Morar nesse lugar tinha aguçado-lhe certos instintos que não imaginava possuir.
Mesmo enquanto fugia, depois de Blaine a ter forçado a se casar com André, ela jamais
se sentira tão perseguida como dentro dessas paredes.
Agarrou-se à tábua de esfregar, pronta para usá-la como arma para se defender.
Virou-se de costas para o tanque de água quente, esperando que ele a protegesse.
Marydyth deparou-se com o mau cheiro de um dos guardas.
- O superintendente quer vê-Ia lá no escritório - ele avisou.
Para Marydyth, a informação não fazia sentido.
- Quer me ver? Por quê?
- Mesmo se soubesse, eu não lhe diria. Vamos lá - ordenou, cutucando-a com o
cacete grosso de carvalho. - Mexa-se - gritou.
Marydyth soltou as mãos da tábua de esfregar e enxugou-as na frente do vestido.
Pondo um pé adiante do outro e bloqueando a dor provocada pelo cacete, seguiu pelos
corredores escuros.

Flynn levantou-se da poltrona e foi até a janela do vestíbulo do hotel Russ House. Por
ela, tinha uma boa visão da rua principal de Tombstone. Nellie Cashman e a sra.
Cunningham haviam conseguido o sucesso do estabelecimento. O desastre das minas,
em 1886, fora um golpe forte para a cidade, mas observando o movimento, Flynn
percebia que ela esforçava-se para se recuperar.
Imaginou se a reabertura da Lavender Lady não traria de volta um pouco da glória
antiga de Hollenbeck Corners. A idéia não lhe pareceu de todo absurda.
Uma rameira muito pintada e se requebrando entrou num dos bares do outro lado
da rua. Um vaqueiro truculento, com um grito entusiasmado, aceitou a provocação.
Desmontou depressa e logo passava pela porta de vaivém.
Flynn apanhou-se sorrindo da animação do homem. Fazia séculos que não seguia
uma mulher como um gamo no cio. E mais tempo ainda desde a última vez em que se
inflamara com a perspectiva de ir para a cama com uma prostituta. Com a entrada de
Rachel em sua vida, ele se mantinha ocupado demais para se dar ao luxo de tais
prazeres.
Viu uma outra mulher, mas de aspecto sério. Ela saía do armazém Schafer and Lord e
seu chapéu marrom o fez lembrar-se da sra. Young. Na correria desses últimos dias, ele
não havia tido tempo para procurar uma substituta para a empregada rabugenta.
Pensando em mais esse problema, passou a mão pelos cabelos.
Ouviu-se um apito e a preocupação com a sra. Young foi esquecida. O trem, vindo de
Yuma, estava chegando.

Marydyth levantou o olhar e respirou fundo numa tentativa de controlar o coração

disparado. Estava quase em casa.
Em casa.
As palavras praticamente criaram asas e voaram!
Firmou as mãos calejadas no encosto do banco da frente e esperou que todos
desembarcassem. Só então, e trêmula, levantou-se e o fez.
As pessoas a olhavam espantadas e cochichavam sobre sua aparência. Ela não se
importava. Ninguém podia ver, sob seus cabelos mal cortados e sob o vestido andrajoso
- dado pelo superintendente para vir embora - a mulher feliz, prestes a chorar de
alegria.
Marydyth inalou o ar fresco da liberdade e sentiu pena das pessoas em volta que não
lhe apreciavam o valor. Como poderiam avaliar sua felicidade por poder ir aonde
quisesse?
Seus passos eram tão leves quanto o coração enquanto caminhava pelas ruas. As
instruções tinham sido simples. Usaria o dinheiro para comprar uma passagem de trem
para Tombstone. Lá, alguém a esperaria no hotel a fim de levá-la para Hollenbeck
Corners.
Para casa.
Ao pensar nisso, centenas de planos encheram-lhe a mente. Estava tão feliz. Tinha
vontade de correr até o hotel e ir logo para Hollenbeck Corners.
 Quem a estaria esperando? Victória? Moses Pritikin? Isso não tinha importância. Só
podia pensar em pegar RacheI e ir recomeçar a vida em outro lugar. Partiriam sem levar
grande bagagem e deixariam as lembranças ruins para trás. Dessa vez, a viagem de trem
seria maravilhosa.
Talvez fossem para Denver - ou San Francisco. A fortuna de J.C. daria para comprar
uma casa espaçosa, num bom bairro. Quando estivessem instaladas, ela providenciaria
uma educação refinada para RacheI. Aulas de piano e de dança numa escola só para
meninas de classe social alta.
Talvez ela devesse aprender uma língua. Francês?
A França seria um ótimo lugar. Paris. Não havia nada que pudesse barrá-la agora.
Nem grades e nem fantasmas. Marydyth estava livre. Deus havia lhe mostrado piedade.
Ia ser a melhor mãe que criança alguma já tivera. Seriam apenas as duas, mas bastava.
Deus bondoso, o suficiente para ser uma família. Murmurou uma prece de gratidão
por ter sido perdoada pelos pecados e apressou o passo rumo ao hotel.

Atento, Flynn observava cada pessoa que se aproximava do hotel. Ele tinha
providenciado para que Marydyth não fosse informada de detalhe algum sobre sua
soltura. Certas coisas, ele mesmo queria contar-lhe e, de outras, ela precisava saber
antes de ver Rachel.
De repente, ele avistou Ted Kelts do outro lado da rua. O homem elegante era o
último que Flynn esperava ver em Tombstone. Mas então, lembrou-se da viagem
programada dele para Washington. Pensou se deveria ir cumprimentá-lo, mas nesse
instante, Kelts quase colidiu com uma mulher magra e apressada. Ela atravessou a rua,
abriu a porta do hotel e entrou. O vestido velho, de tecido barato, pendia-lhe dos
ombros delicados. Ela olhou em volta e virou-se.
Flynn sentiu-se como se tivesse levado o coice de uma mula nas costelas. Pela
primeira vez na vida, os joelhos dele fraquejaram e foi preciso se apoiar no encosto de
uma cadeira.
Os cabelos loiros, tosados, rodeavam-lhe o rosto em chumaços irregulares. Os olhos
azuis estavam encovados e tinham expressão assustadora. A pele pálida e sem brilho
mostrava a falta de sol.
- Sra. Hollenbeck? - Flynn disse, dando um passo em frente. - Marydyth? -
acrescentou em voz mais suave.
Ao ouvir seu nome, ela afastou-se um pouco. O resto de cor em seu rosto
desapareceu. E os olhos adquiriram uma dureza que lembrava fragmentos de turquesa.
- Você!
Ela esperava que seu tom expressasse todo o desprezo sentido. O tempo parou
enquanto o encarava. Com firmeza, ele retribuiu-lhe o olhar. Marydyth notou como o
queixo bronzeado fremia de maneira intermitente. Os olhos dele exibiam frieza
profunda. Pela primeira vez nesse dia, ela sentiu uma ponta de medo e de vergonha do
vestido velho e horroroso.
Flynn tentou controlar a expressão e não revelar o choque provocado por sua
aparência. O estômago contraía-se e ele tinha dificuldade para respirar.
Deus do céu, o que fizeram com você?, indagou-se, mas disse apenas:
- Madame.
De repente, ela mexeu-se. Num gesto brusco, enfiou a mão no bolso do vestido
cinzento e tirou um papel dobrado que brandiu no ar feito uma arma.
- Estou livre! O governador comutou minha sentença. Vá procurar outra pessoa para
enterrar na Boca do Inferno, seu maldito!
Ela continuou com o papel levantado como se fosse um escudo que pudesse
protegê-la contra o mal.
Flynn estremeceu ao ouvir a palavra maldito e a piedade sentida transformou-se
numa onda de raiva. Mataria qualquer homem que o xingasse dessa forma.
- Você me ouviu? Estou livre - ela repetiu.
- Ouvi, sim - Flynn disse por entre os dentes.
Mas como ele não tentasse lhe tirar o papel, Marydyth o enfiou de volta no bolso.
Manteve a mão perto dele, mostrando o temor de que Flynn - ou outra pessoa - lhe
tomasse o documento precioso.
- Não sou mais uma criminosa procurada. Você pode montar seu cavalo e... - sua voz
falhou e, com esforço, ela murmurou: - Apenas me deixe em paz.
- Vim até aqui para encontrá-la, Marydyth, e levá-la para Hollenbeck Corners.
Sua expressão de desdém aumentou.
- Prefiro ir a pé.
Deu três passos em frente, levantou a mão e o estapeou no rosto. O estalo ecoou no
vestíbulo.
Flynn segurou-a pelo pulso com pressão suficiente para imobilizá-la.
- Tem certeza de que quer fazer isto? - ele perguntou num sussurro. - Aqui? Agora?
Na frente de todo mundo?
Ela correu os olhos pelo vestíbulo.
Um rapaz, bem vestido e carregando malas, tinha parado e os olhava boquiaberto.
Um casal idoso, descendo a escada, virou-se e subiu novamente, murmurando palavras
de repulsa e consternação.
Marydyth lembrou-se de Rachel. Sua reputação estava em frangalhos e a filha
inocente teria de viver com isso. Não podia prejudicá-la mais. Ergueu os ombros e
tentou encontrar uma ponta de dignidade e orgulho entre a revolta e o ódio sentidos.
Flynn continuava a segurá-la pelo pulso. Notou-lhe a pele áspera e as juntas dos
dedos escalavradas. Seu corpo era pele e osso. Marydyth o fitou e, através de suas
lágrimas, ele viu sua aversão venenosa.
 - Eu o odeio mais do que qualquer pessoa nesta terra de Deus o faria - murmurou
como se tivesse lido o pensamento dele e precisasse deixar clara sua posição.
O músculo do queixo dele fremiu novamente.
- Eu o odeio pelo que me fez - Marydyth afirmou numa voz áspera e raivosa. - Você,
o nobre policial O'Bannion, encontrou aqueles cartazes de Procura-se e teve de levá-los
ao tribunal para todo mundo saber... - Sua voz esmoreceu e ela começou a tremer.
Flynn virou-se tão depressa que ela não pôde impedi-lo de levá-la em direção da
escada.
- Vamos sair daqui - ele disse.
- Não vou a lugar algum com você.
- Vai, sim. Lá para cima - ele a informou em tom inflexível.
Lá em cima?
- Nem morta - ela declarou, tentando soltar-se.
- Não seja tola, Marydyth - ele a advertiu.
Inútil lutar contra ele. Fraca como estava, não podia enfrentar o homem forte. Como
se fosse uma pena, ele a puxou escada acima. Desesperada, ela observou o rosto das
pessoas no vestíbulo. Sabia que seria desastroso gritar por socorro.
Ninguém levantaria um dedo para ajudá-la, ainda mais quando descobrissem que ela
acabava de sair de Yuma. E sua aparência, comparada com a de respeitabilidade de
Flynn, também a prejudicava. Não passava de uma ex-condenada, recém-libertada da
prisão. Os habitantes de Tombstone estavam acostumados a ver presos que haviam
cumprido pena em Yuma. Mais uma vez, a opinião pública seria contra ela.
A sensação sofrida durante os pesadelos a dominou. Tentou respirar fundo e acalmar
o coração disparado. Tinha vivido três anos no inferno e suportaria qualquer maldade
que Flynn O'Bannion planejasse lhe infligir, tentou se convencer.
Ele a levou até a última porta do corredor. Abriu-a com uma chave tirada do bolso e
empurrou Marydyth para dentro do quarto. O impacto inesperado a fez cair de costas
na cama.
- Eu o odeio - ela repetiu.
- Já sei - disse ele numa voz tão fria e dura como as paredes de Yuma.
O pânico quase a dominou quando o viu trancar a porta por dentro. Sentou-se na
cama e ordenou:
- Abra já essa porta, seu maldito!
Com os olhos faiscando de fúria, ele a advertiu numa voz firme:
- Se eu fosse você, não me xingaria assim outra vez.
- Pois então, faça logo o que quer. Aposse-se de mim e vá embora.
Flynn jogou o chapéu sobre a cômoda e encarou-a.
- Filha da... E isso que pensa? Que a trouxe aqui para cima a fim de estuprá-la?!
- Que outro motivo teria? - ela indagou, furiosa.
Dessa vez, ele resmungou o palavrão completo.
 - Bem, se não vai me violentar, me deixe sair daqui. Quero ir buscar Rachel e levá-la
para o mais longe possível deste território.
Sem desviar os olhos e passando a mão pelos cabelos, ele a informou:
- Precisamos conversar.
- Não existe assunto algum para discutirmos. Como policial, você disse tudo no
tribunal.
A nova referência ao julgamento provocou nele o sentimento de culpa.
- Não sou mais policial. Abandonei a profissão.
- Pois se não é, não tem o direito de me manter aqui. Abra já essa porta desgraçada.
Sou uma mulher livre.
- Eu sei - declarou ele ao dar uns passos para a cama. - Vá para o inferno, Marydyth.
Estou a par de sua soltura. Fui eu quem a providenciou.
- Não acredito.
- Como queira.
Com outro palavrão, ele virou uma cadeira e montou nela com os braços apoiados
no topo do encosto. Ao mesmo tempo, fitava-a com olhar duro. Não queria discutir com
ela. Tentou recomeçar a explicação.
- O governador comutou sua pena, mas não é por isso que estou aqui.
Flynn pretendia lhe contar sobre a carta e como tudo tinha acontecido. Mas a
expressão de seus olhos o fez mudar de idéia.
- Vim até aqui por causa de Rachel.
Rígida, ela levantou-se e retorceu as mãos num desespero óbvio, deixando-o
penalizado.
- Rachel? Ela... está bem? Nada... nada lhe aconteceu, não é?
Incrível! Num piscar de olhos, Flynn viu sua fúria de fera transformar-se na doçura de
um gatinho.
- Pelo amor de Deus, me conte. Onde está ela? - Marydyth indagou, cambaleando.
- Na casa de Victória.
Ela recuou com expressão magoada. Sentou-se e apoiou o corpo na borda da cama.
- Claro, ela está com a avó. Não me esqueci disso. Como poderia? - Soltou um riso
histérico. - Afinal, Rachel é uma Hollenbeck como Victória afirmou antes de eu... ir...
embora.
- Ela foi apenas passar o dia em casa de Victória, Marydyth. Rachel mora na mansão -
Flynn explicou contra a vontade, porém, mais penalizado ainda com sua expressão de
angústia.
Marydyth o fitou como se não houvesse entendido.
- Na mansão?! Rachel mora na casa construída por J.C. para mim?
Flynn esforçou-se para falar com calma. Chegava o momento de pôr as cartas na
mesa.
- Sim. Ela mora lá comigo. Sou o seu tutor legal.
 Não sentiu o mínimo prazer ao ver o horror estampar-se nos olhos azuis de
Marydyth.

CAPÍTULO IV

Marydyth encolheu-se e seu lábio inferior começou a tremer. Flynn sabia que ela
reagiria mal, especialmente depois de haver se descontrolado lá no vestíbulo, mas ele
não esperava esse colapso silencioso, sinal da perda de todas as esperanças e sonhos.
Sentiu-se intimidado.
Após algum tempo e com esforço ela se aproximou enquanto protestava em voz
rouca:
- Ah, você é um maldito cruel ao pregar tamanha mentira.
Ignorando a ofensa, Flynn continuou sentado, vendo-a fitá-lo com os olhos
arregalados.
Eu preferia que ela me estapeasse outra vez. Saberia como lidar com sua raiva, mas a
expressão desconsolada de seu olhar cortava-lhe o coração. Manteve-se imóvel na
cadeira até que ela chegou bem perto.
- Você já não me provocou sofrimento suficiente? - ela indagou num murmúrio. -
Não vai ficar satisfeito até me ver completamente destroçada?
- Nada disso foi por culpa minha, Marydyth.
Ela estremeceu como se alguém houvesse pisoteado em seu túmulo.
- Por quê? - perguntou em voz fraca.
- Victória não anda bem de saúde e Rachel está sob meus cuidados já há algum
tempo.
- Victória lhe deu minha filha?! - ela indagou, incrédula. - Há quanto tempo Rachel
está com você?
- Quase desde sua ida para Yuma - Flynn respondeu baixinho.
- Ela deu minha filha?! - repetiu em voz alterada pela dúvida.
- Por Deus, Marydyth, Victória não me deu a menina. Você fala como se Rachel fosse
um gatinho perdido - ele reclamou, frustrado. - A criança precisava de mim.
Ela estendeu as mãos e segurou o encosto da cadeira entre as dele. As juntas de seus
dedos embranqueceram com o esforço feito para se controlar.
- Rachel precisava de mim - declarou, revoltada.
Isso Flynn não podia negar. Desde então, a criança precisava da mãe, mas não tanto
quanto no presente. Marydyth inclinou-se para a frente e encarou-o bem dentro dos
olhos.
 - Meu ódio por você me manteve viva em Yuma. Eu tinha certeza de que ele não
poderia ser mais forte do que na ocasião em que você me separou de RacheI, mas
estava enganada. - Curvou as sobrancelhas e, com uma expressão enganadora de calma,
afirmou: - Nunca o odiei tanto quanto neste momento.
- Infelizmente, isso não muda a situação. Estamos presos um ao outro - ele comentou
ao passar uma das mãos pelo rosto.
Ela piscou e recuou dois passos. Um arrepio de medo percorreu-lhe a espinha.
- O que você quer dizer com estamos presos um ao outro?
Flynn fechou os olhos por um momento e, então, levantou-se da cadeira.
- Nossa conversa não está caminhando como imaginei e você parece transtornada
demais, Marydyth.
- Explique o que quer dizer - ela insistiu.
- Sou o tutor de Rachel.
A fraqueza de um momento atrás desapareceu e ela ergueu o queixo para fitá-lo
melhor.
- Você já disse isso.
- Não tenho certeza de que você tenha entendido. A tutela é legal e permanente.
Ela largou a cadeira e foi até a porta.
- Entregue já essa chave. Quero ir a Hollenbeck Corners a fim de conversar com
Victória. Exijo que os documentos sejam mudados imediatamente.
Flynn sacudiu a cabeça num gesto negativo.
- Não vai ser assim tão fácil.
Ela semicerrou os olhos faiscantes.
- Como não vai? Que dificuldade poderá haver? Pelo amor de Deus! Afinal, sou a mãe
de RacheI.
- Com todos os diabos, Marydyth, você está querendo me irritar e isso não vai ajudá-
Ia em nada. Não pára de me pressionar e provocar. Quer ouvir a história inteira, não é? -
Flynn empurrou a cadeira para o lado e, como um lobo faminto prestes a agarrar a
presa, aproximou-se dela. - Pois vai ouvi-la. Eu não queria contá-la para não lhe causar
mais sofrimento. Mas já que insiste, preste bem atenção. Victória a declarou incapaz de
criar RacheI adequadamente por causa de sua vida anterior, o que aconteceu em seu
passado, e porque nunca disse uma única palavra, durante o julgamento, em defesa
própria. Tudo foi feito dentro da legalidade. Você jamais poderá recuperar a tutela de
RacheI.
- Mas... a sentença... a comutação...
- Isso não atinge Rachel e os documentos da tutela. A pedido de Victória, Moses
Pritikin os redigiu de maneira inflexível. Os argumentos basearam-se nos cassinos dos
barcos fluviais, nos jogos de azar, enfim nas coisas que aconteceram antes de você se
casar com J.C.
E porque matei André, a consciência gritou, Deus está me fazendo pagar pelo crime.
 A garganta contraiu-se e ela respirava com dificuldade. Tinha achado que o pesadelo
acabara, mas estava iludida. Não só continuaria pagando pelo que tinha feito como a
filha também sofreria.
Um soluço estrangulado escapou-se de seus lábios e Flynn viu-lhe os olhos encherem
de lágrimas. Ela entrelaçou os dedos e apertou-os com força.
- Mas por que... você? - ela indagou como se as palavras tivessem sabor amargo.
- Eu mesmo me fiz essa pergunta mais de uma vez. Deus é testemunha de como eu
não desejava isso.
- O quê?!
Flynn O'Bannion cuidava de uma criança embora não quisesse?, indagou-se, mais
revoltada ainda.
- Várias pessoas procuraram Victória, que já se encontrava doente, oferecendo-se
para levar RacheI. Mas estavam mais interessadas no dinheiro dos Hollenbeck do que na
criança. Eu já ia embora da cidade e passei pela casa de Victória a fim de me despedir.
Mas enquanto brincava com o bebê e sem que eu percebesse, ela mandou buscar
Moses Pritikin para redigir os documentos. Antes de me dar conta, fora laçado e estava
de mãos atadas.
- Você poderia ter se recusado - Marydyth queixou-se, amargurada.
- Sem dúvida, poderia - Flynn concordou, fitando-a com firmeza.
- Por que não o fez? - indagou ela, fremindo com a fúria mal contida.
- Imaginou a influência que isso teria no destino de Rachel? Você preferia que ela
estivesse nas mãos de um bando de abutres gananciosos?
Marydyth não encontrou resposta. Uma parte sua queria gritar que qualquer pessoa
seria melhor do que ele, mas outra sabia não ser verdade.
Flynn O'Bannion, dono de intransigência tão rígida quanto o ferro, era incapaz de
desviar-se da própria noção de certo e errado. Mas de um pecado, Marydyth não podia
acusá-lo: ganância.
As lágrimas começaram a rolar por suas faces. Ela odiou-se por deixá-lo ver tal
demonstração de desespero.
- Posso... - começou e tremeu convulsivamente. - Você, pelo menos, vai permitir que
eu veja minha filha?
Custava-lhe muito pedir, mas RacheI valia a humilhação.
Em silêncio, Flynn a fitou. Novamente, o músculo do queixo fremia. Marydyth o
considerava um sujeito insensível, um desalmado. Apertou os lábios para não falar o
que desejava.
Como não respondesse, ela declarou com olhar de desafio:
- Eu a verei, você queira ou não.
Praguejando baixinho, Flynn aproximou-se um pouco.
- Que tipo de homem você pensa que sou? Imagina que eu magoaria Rachel
mantendo-a longe dela? Vá para o diabo com essas suas idéias. - Com um puxão, tirou o
lenço do pescoço. - Engana-se, Marydyth, não sou assim tão indiferente. Você se tornou
muito dura e amarga.
- A prisão endurece as pessoas. - Encolheu-se e recuou quando ele tentou enxugar-
lhe as lágrimas. - Perder minha filha me deixou amarga, descrente.
Por um longo tempo, Flynn apenas a fitou enquanto balançava o lenço vermelho no
ar. Com o olhar acusador e as palavras ferinas, ela o enraivecia até a medula dos ossos.
Mas ao mesmo tempo, sua angústia estraçalhava-lhe o coração. Nunca conhecera
mulher capaz de provocar emoções tão conflitantes. Limpou a garganta e tentou se
controlar. Nenhum dos dois lucraria com esse diálogo exasperante e inútil.
- Marydyth, eu trouxe algumas de suas roupas antigas. Depois de você se trocar,
tentaremos conversar outra vez. Também poderemos comer enquanto fazemos isso.
- Prefiro passar fome - ela declarou com desdém.
- Como queira. - Cada vez que ela abria a boca, novo insulto, afiado como uma seta
apache, vinha em sua direção. Nunca imaginara Marydyth Hollenbeck como uma
mulher forte ou inflexível, mas reconhecia-lhe as duas qualidades. - Passe fome se
quiser. Eu pretendo comer o maior filé de Tombstone. Se mudar de idéia, estarei na sala
de jantar do hotel.
- Não mudarei.
Da porta, ele ainda disse:
- Depois de uma boa refeição, nós dois estaremos num estado de espírito melhor
para falar sobre RacheI.
Marydyth ergueu o queixo e lhe dirigiu um olhar furioso.
- Você, de fato, é um vencedor maldito, Flynn O'Bannion.

Dez minutos depois, Marydyth continuava olhando para a porta que Flynn batera
com estrondo ao sair. O barulho parecia ainda repercutir nas paredes do quarto. Mas
talvez fossem as batidas do coração descompassado que ela ouvia.
Lembrou-se da manhã desse dia, quando tinha acreditado que a liberdade lhe
pertencia. Agora, os sonhos de voltar a cuidar de RacheI não passavam de um
amontoado de cinzas.
Marydyth tentou reagir e não permitir que o frio em sua alma a dominasse. Tinha de
fazer alguma coisa. Não podia simplesmente ceder. Já havia sofrido demais para deixar
que Flynn O'Bannion vencesse outra vez.
Ele é determinado e perigoso. Não o irrite, pois ele poderá não deixá-la ver RacheI.
- Terá de me matar a fim de me manter longe de minha filha - ela murmurou.
Mas a coragem das palavras era falsa. Por dentro, ela tremia de medo. Flynn tinha
todas as cartas do lado dele na mesa. Ela era uma ex-condenada e ele, a lei.
Por que Victória o tinha escolhido? Um policial intolerante para criar uma menina
ainda bebê?
 Marydyth reconheceu que, até certo ponto, seu ódio por Flynn O'Bannion era um
tanto fora de propósito. Afinal, tinha sido um júri que a declarara culpada.
Mas fora ele quem havia reconhecido sua semelhança com a mulher dos cartazes de
Procura-se, juntado fatos de seu passado, revelado-os para todo mundo e descoberto a
verdade sobre André.
Flynn O'Bannion tinha averiguado e provado um crime que ela não podia negar. Ela
havia matado André e o fato a perseguia dia e noite fazia muito tempo. Mas ao contar a
história para o júri, Flynn O'Bannion selara seu destino. Sem dúvida, merecia ser
castigada pelo que tinha feito, admitia ela. E até sentira um certo alívio quando tudo
tinha se tornado do domínio público. Achava que, indo para a prisão, finalmente ficaria
livre dos pesadelos e do sentimento de culpa.
Grande engano.
Todas as noites, ela revivia o crime. Cada vez que a cabeça encostava no travesseiro,
ela se via golpeando André com o lampião e, em seguida, abandonando o barco fluvial,
no qual funcionava um cassino. Durante o período passado em Yuma, não se passara
uma única noite em que ela não sonhasse com o tio Blaine vindo lhe dizer ter achado
André morto e que, portanto, ela precisava fugir.
E agora, Flynn O'Bannion estava de posse da única coisa boa de sua vida.
Marydyth retorceu as mãos enquanto os pensamentos voavam em todas as direções.
Temendo um ataque histérico, tentou se controlar.
Além de maltrapilha, estava exausta, esgotada. Isso sem falar na fraqueza provocada
pela fome. Nesse ponto, Flynn estava certo. Caso se alimentasse, ela poderia refletir
com maior clareza.
Mas ao pensar em sentar-se à mesa ao lado dele, sentiu náusea. Como Victória podia
ter cometido algo tão horroroso?
O som de passos no corredor e de uma batida na porta fez Marydyth crispar as mãos.
Só podia ser O'Bannion, o maldito, vindo enterrar mais a faca em seu coração.
- Vá para o inferno! - gritou ao escancarar a porta.
Deparou-se com um meninote, de uns treze anos, carregando dois baldes de água
fumegante. Ele enrubesceu e arregalou os olhos.
- Madame? Eu vim trazer água quente. Ordens do sr. O'Bannion, madame - ele
balbuciou.
Ela piscou várias vezes com ar de incompreensão.
- Para tomar banho, madame - o rapazinho explicou sem fitá-la.
Entrou depressa no quarto e deixou os dois baldes de água, atrás do biombo e ao
lado da banheira. Em seguida, saiu antes de Marydyth se recuperar o suficiente para
falar.
- Obrigada - murmurou ela para o quarto vazio.
Fazia tanto tempo que ninguém lhe fazia algo bom. O fato de Flynn O'Bannion - o
maldito - mandar trazer água quente para ela tomar banho deu-lhe vontade de chorar.
Mas, em vez disso, soltou uma gargalhada histérica. Isso era demais. Não conseguia
assimilar tudo. Seus nervos estavam em frangalhos e à flor da pele. O simples ato de
uma pessoa providenciar água quente para seu banho lhe era incompreensível.

O sabonete perfumado e a água quente davam-lhe a impressão de estar no paraíso.

Marydyth lavou e esfregou o corpo inteiro. Tornou a fazê-lo a fim de saborear a
sensação de limpeza. Em seguida, ensaboou e enxaguou os cabelos três vezes. Só se deu
por satisfeita quando os livrou da sujeira pegajosa de Yuma. Enxugou o corpo e, depois
de fazer o mesmo com os caracóis curtos com outra toalha, afofou-os. Finalmente, criou
coragem e se olhou no espelho.
Marydyth não conteve uma exclamação. Sua imagem, vista pela primeira vez desde
que fora para Yuma, a fez cambalear.
Os olhos continuavam azuis e os cabelos, loiros. Mas aí, terminava qualquer
semelhança com a mulher que tinha sido.
Com dedos trêmulos, tocou as manchas escuras sob os olhos. Estes não expressavam
mais alegria e felicidade, mas medo e desconfiança. Passou os dedos pelas faces magras
e encovadas. Os lábios rachados tinham perdido a maciez.
J.C. me dizia que eu era mais bonita do que o nascer do sol no Arizona. Duvido que ele
achasse isso agora. Por quase um minuto, observou os próprios olhos. A perversidade
de Yuma refletia-se neles.
Qual seria a reação de RacheI ao vê-Ia? Quando haviam se separado, a filha era
muito pequena para guardar lembranças suas. Não só de sua aparência como também
do carinho e cuidados que lhe dedicava. E Victória devia ter cumprido a promessa de
apagar todo e qualquer traço seu da vida de RacheI. Como seria o encontro com ela?
Seria tratada como uma estranha? Tais indagações a angustiavam e apenas Flynn
O'Bannion poderia respondê-las.
Marydyth afastou-se do espelho. Apanhou a valise trazida por Flynn, jogou-a na
cama e a abriu. Lutou para não pensar que cada item tinha sido escolhido e tocado por
ele. Podia fazer isso. Enfrentaria o próprio Lúcifer para conseguir ver Rachel.
Uma a uma, ela começou a tirar as peças cuidadosamente dobradas. Os dedos
acariciaram a seda amarela da Índia, provocando um lampejo de recordações. J.C. tinha
escolhido o tecido e o feitio do vestido quando estavam em San Francisco. Alisou as
preguinhas das mangas compridas e lembrou-se de como sua vida, naquela época, era
alegre e despreocupada. Determinada, afastou da mente a tristeza e a mágoa.
Recusava-se a pensar no passado.
Conforme desdobrava cada peça, a estendia sobre a cama e a observava. O
espartilho ficara um tanto amarelado e o vestido, provavelmente, estava fora de moda.
Para surpresa sua, havia uma camisa e um par de meias de seda, uma echarpe e dois
pentinhos de osso para prender os cabelos. Esses itens eram novos. Do fundo da valise,
tirou roupa de baixo e o costume para viagem, de sarja verde, cuja jaqueta era
debruada com veludo preto. Flynn tivera até o cuidado de trazer um par de sapatos
pretos.
A idéia de que ele havia tido acesso a suas roupas lhe era extremamente
desagradável. Porém, não tinha escolha a não ser sujeitar-se ao fato.
Dos três últimos anos de sua vida, apenas haviam restado um vestido andrajoso e
pesadelos torturantes para lhe fazer companhia à noite.
Recompensa miserável para tanto sofrimento.

Sentado no vestíbulo, alternadamente Flynn fervia de raiva e gelava com o

sentimento de culpa. Já tinha amassado, no cinzeiro, vários cigarros apagados e tomado
uma boa dose de uísque na tentativa de controlar a raiva.
Não havia adiantado.
- Ela não vem - resmungou. - Marydyth me odeia demais para vir se encontrar
comigo.
Ela havia deixado isso bem claro. Preferia passar fome a ter de sentar-se com ele à
mesa, sacrificar-se a fim de não lhe ficar devendo nada.
Flynn estremeceu sem querer, corroído por uma sensação estranha. Sabia onde a
raiva se originava - sempre da mesma raiz - mas isso não o ajudava a aceitá-la. Deixou a
mente vagar pelo passado, lembrando-se da série de eventos que o tinham conduzido
ao vestíbulo desse hotel.
Gerônimo e o problema contínuo com os apaches haviam exigido o trabalho
absoluto do chefe policial do Distrito de Conchise. Por isso, Flynn fora mandado a
Hollenbeck Corners a fim de controlar a violência provocada pela greve dos
mineradores. Foi então que ele havia renovado a amizade com J.C. Hollenbeck é sido
apresentado a Marydyth. Desde o início, tinha havido faíscas de antagonismo entre os
dois. Abertamente, ela se mostrava hostil e evitava Flynn sempre que podia. Isso
instigara o faro de policial dele. Marydyth agia como alguém que tentasse esconder o
passado. Então, após o assassinato de J.C., Flynn havia dado ouvidos à desconfiança e
começado a investigar o mistério que envolvia Marydyth.
Os cartazes de Procura-se haviam chegado, de Louisiana, no prazo de uma semana.
Logo depois, foi a vez de telegramas de vários policiais que quase a tinham prendido,
bem como ao homem em cuja companhia ela fora vista viajando.
Se ao menos eu a tivesse reconhecido mais cedo e tentado ter uma conversa franca
com ela, refletiu com a consciência pesada. Mas afastou a idéia.
O pior era o fato de Marydyth nunca ter feito o mínimo esforço para se defender.
Isso apenas a teria condenado, sem dúvida, mesmo que seu passado não houvesse sido
revelado na ocasião. Era tal atitude que o perturbava desde que havia lido a confissão
de Blaine. Marydyth tinha mantido silêncio e ido para Yuma a fim de proteger o tio
misterioso? Caso sim, fora um comportamento completamente louco.
Se era inocente, ela deveria ter proclamado a verdade bem alto e com insistência.
 Flynn sacudiu a cabeça. Esse tipo de raciocínio precisava ser abandonado. Não podia
alimentar a menor sombra de dúvida. Ela era inocente. Fora perdoada e ia voltar para
Hollenbeck Corners.
Porque Rachel precisava de uma mãe.
Flynn olhou para o relógio na parede. Fazia quase duas horas que ele tinha batido à
porta do quarto de Marydyth. Pessoas vinham e iam pelo vestíbulo, a maioria rumo à
sala de jantar.
Ele respirou fundo e teve a impressão de sentir o sabor de pão fresco e de um filé
suculento, ao ponto. Sua fome era imensa.
Marydyth não vinha.
Ele deveria aceitar o fato e ir jantar. O problema não ia ser equacionado e ele fora
um perfeito idiota ao pensar que seria.
Esqueça.
Deu uns passos em direção à sala de jantar, mas as feições alegres de RacheI
surgiram-lhe na mente.
Flynn sabia que devia fazer nova tentativa de conversar com Marydyth - pelo bem de
RacheI. Não podia voltar para Hollenbeck Corners sem ter resolvido o grande problema
da vida da menina.
Um tipo incômodo de paz o envolveu. A contra-gosto, decidiu que, primeiro, pediria
desculpas - embora achasse que Marydyth as devia por tê-Io xingado de maldito.
Depois, procuraria uma maneira de levá-la a agir com bom senso.
Flynn apanhou o chapéu Stetson de uma mesinha ao lado e dirigiu-se à escada. Ia
procurar Marydyth no quarto. Mas, nesse instante, ela surgiu no último degrau de cima.
Estava usando as roupas escolhidas por ele. O vestido não delineava mais seu corpo
como ele se lembrava, mas ainda havia curvas sob o tecido fino que brilhava, quando
ela se mexia, como o pôr-do-sol.
Com toda a certeza, ela era muito atraente. Nem Yuma tinha mudado isso.
Os cabelos curtos estavam puxados para os lados e presos pelos pentinhos que ele
havia comprado no armazém. A maneira como os caracóis curtos se juntavam disfarçava
o corte mal feito e o aspecto geral não era de informalidade e descuido.
Por uma fração de segundo, Marydyth o encarou bem dentro dos olhos. Apesar da
distância, Flynn podia perceber seu ódio.
Não tinha importância. Ele era o tutor de RacheI e ela, a mãe. O laço que os unia
haveria de se mostrar mais forte do que a hostilidade que os separava.
Ele podia e lutaria contra o próprio Satanás se isso contribuísse para a felicidade de
Rachel.

CAPÍTULO V
 Parada no topo da escada, com o olhar perdido no vestíbulo, Marydyth tentou
controlar o tremor das pernas.
Deus do céu, era tão difícil.
Todos os sonhos de retornar à vida normal, de entrar na sala de jantar do hotel e
escolher uma refeição como qualquer pessoa, desfaziam-se como o orvalho sob os raios
do sol.
As pessoas levantavam a cabeça e a observavam. Algumas, sem o menor
constrangimento, a apontavam e cochichavam com expressão maldosa. Elas a
reconheciam, lembravam-se das histórias horrorosas publicadas pelos Chronical e
Epitaph a seu respeito. Ela significava furos de reportagem - a Viúva-Negra, Mary
Assassina - a mulher que, por dinheiro, havia enterrado dois maridos.
Seu julgamento tinha sido um dos maiores acontecimentos do território. Apenas a
rendição subseqüente de Gerônimo havia provocado mais artigos nos jornais locais.
Mulheres que cometiam assassinato despertavam quase tanto interesse quanto os
apaches e Marydyth realizara o sonho ambicioso dos jornalistas. Não só ela era muito
mais nova do que J.C. como também tinha um passado.
Ninguém jamais se dera ao trabalho de refletir sobre a possibilidade de ela não ter
matado J.C., ou de que, no passado, cometera o crime horroroso por não ter escolha.
Ela havia sido condenada por causa do lugar onde nascera e pela aparência invejada.
Aliás, o júri tinha chegado ao veredito antes de Flynn O'Bannion haver mostrado os
cartazes de Procura-se.
Os apelidos perversos a tinham acompanhado à Yuma e o faziam agora na volta.
Não era justo.
Deus misericordioso, faça com que meus pés se mexam. Não me deixe ficar
petrificada aqui enquanto todos me espezinham com seus olhares e murmúrios.
Marydyth foi dominada por uma amargura imensa. Porém, não podia permitir que
Flynn a derrotasse porque era fraca demais para desafiá-lo. Se não tomasse uma
posição, jamais voltaria a ver RacheI.
Como se fosse por conta própria, seus pés começaram a mover-se. Não porque o
pavor houvesse passado - pois ele persistia - mas porque não suportaria perder a filha
pela segunda vez. Especialmente para alguém do tipo de Flynn O'Bannion.

Flynn observou Marydyth por sobre a borda do copo de Jose Cuervo. Raramente
bebia tequila, mas nessa noite, permitia-se saborear uma dose. Talvez fosse por causa
do zunir constante dos murmúrios às costas dele, ou pelo desdém nos olhos de
Marydyth. Qualquer que fosse o motivo, tomou mais um gole da bebida forte e fechou
os olhos ao senti-la queimar-lhe as entranhas.
 Ao abri-los, viu um rapaz, com a barba por fazer, passar pela mesa e sorrir para
Marydyth. Embora acanhada, ela retribuiu o gesto. Nova onda de murmúrios indignados
elevou-se ao ar.
- Acho que devo me acostumar a isto - ela comentou ao baixar a cabeça a fim de pôr
mais um pedaço de filé na boca.
Flynn recusava-se terminantemente a falar sobre RacheI antes de terminarem de
comer. Não tinha bem certeza por que fazia isso. Talvez porque Marydyth estivesse
magérrima e ele não conseguisse pensar em outro estratagema para forçá-la a se
alimentar.
Disfarçadamente, Flynn a observou. Continuava linda e, por fora, exibia calma. Mas
ao falar, um momento atrás, a voz trêmula a traíra. Os comentários a seu respeito a
perturbavam, sem dúvida.
- Em Hollenbeck Corners não será tão ruim assim - ele se ouviu dizer.
Ela levantou a cabeça e o fitou.
- O que o leva a pensar que vou ficar lá?
- Aonde mais você iria?
- Qualquer lugar. O mundo é muito grande. J.C. nos deixou bem de vida e...
Sua voz esmoreceu. A luz da vela, no centro da mesa, tremeu e Flynn imaginou se o
frio absurdo que sentia não havia provocado isso. Marydyth não sabia quais eram os
termos do testamento de J.C.? Fitou-a com olhar franco.
- Na verdade, estou curioso. O que, exatamente, você imaginou que aconteceria
quando saísse de Yuma?
Ela sorriu com tristeza.
- Eu havia planejado pegar minha filha, meu dinheiro e ir embora deste lugar.
Ela não sabia. Não fazia idéia de que J.C.
J.C. tinha deixado a fortuna inteira, até o último
centavo, num fundo em nome de Rachel e que ele, Flynn, controlava esse dinheiro
também.
Ele sacudiu a cabeça e serviu-se de outra dose de tequila. Antes de sentar-se à mesa,
estava faminto como um urso, mas tinha perdido o apetite. Afastou o prato e olhou por
sobre a mesa.
Marydyth devia ter lhe sentido o olhar porque levantou a cabeça devagar e o
encarou.
- Acho melhor conversarmos sobre Rachel agora - disse ele com suavidade.
Ela arregalou os olhos, mas aquiesceu com um gesto de cabeça.
Flynn tirou papel e tabaco do bolso para enrolar um cigarro. Contar-lhe certos
detalhes ia ser mais difícil do que ele imaginara. Mas de jeito algum ia mencionar a
questão do dinheiro. Ela já havia suportado o suficiente por um dia.
Enquanto enrolava o cigarro, não levantou a cabeça, mas começou a falar.
- Aposto como há muitas coisas que você quer saber sobre Rachel.
- Sim, naturalmente.
 Marydyth tentou se concentrar nas perguntas, mas a mente fervilhava com elas,
atrapalhando-a. Queria saber tantas coisas.
Era bonita? Perguntava pela mãe? Seus dentes eram regulares? Centenas de
questões que uma mãe deveria saber a atormentavam.
- Ela é feliz? - balbuciou finalmente.
Flynn levantou a cabeça, mas havia uma certa hesitação no olhar dele. O coração de
Marydyth disparou.
- Na maioria do tempo, acredito que seja.
Um sorriso de alívio estampou-se no rosto dela. Inclinou-se um pouco para a frente e
perguntou:
- O que ela quis de presente no último aniversário?
- Um vestido cor-de-rosa com duas anáguas bem franzidas - Flynn respondeu logo e,
depois, acrescentou: - Por algum tempo, não se falava em outra coisa na cidade a não
ser no fato de eu levar Rachel para experimentar a roupa na casa de Sarah Ferguson.
Por um momento, Marydyth indagou-se por que Victória não tinha feito isso pela
única neta. Mas então, raciocinou que se a avó se importava tão pouco com Rachel a
ponto de tê-la dado a O'Bannion, não se daria ao trabalho de levá-la à costureira.
Sentiu um gosto amargo na boca. Durante os primeiros anos de casamento, havia se
preocupado com o que Victória pensava a seu respeito como nora. Por que ainda tinha
dúvidas? A velha mulher a odiava e descontara o sentimento em RacheI.
O instinto maternal de Marydyth inflamou-se. Tinha de conhecer bem a filha, estar a
seu lado - mesmo que isso significasse uma luta indesejada contra Flynn.
- Quero fazer parte da vida de Rachel - afirmou de repente. Sem muita esperança,
perscrutou a expressão de Flynn e acrescentou: - Se você permitir.
Ele franziu as sobrancelhas.
- Por que acha, Marydyth, que vim a Tombstone?
- Não faço idéia - ela respondeu, desconfiada.
- Rachel precisa da influência de uma mulher em sua criação. De uma mãe, para ser
mais preciso.
- Rachel precisa da própria mãe - ela o corrigiu.
Irritado, Flynn baixou o olhar e tentou se controlar.
- Está bem. Rachel precisa de sua mãe. De você.
- Tem certeza? Vai deixar que ela fique comigo e vá embora de Hollenbeck Corners?
Num movimento rápido, Flynn levantou a cabeça e dirigiu-lhe um olhar bravo.
- Não acho que tenha me entendido, Marydyth.
- Como? Pensei que...
- Rachel precisa de você, mas não vai embora para lugar algum - ele a interrompeu.
- Mas não disse que ela mora com você?
- Sim, e vai continuar morando.
 As palavras atingiram sua mente com o impacto de uma martelada. Marydyth
agarrou-se à borda da mesa com força.
- Ah, você é um sujeito vil, baixo e...
- Pare - ordenou ele, cortando-lhe o insulto. - Não acho que você queira se expressar
assim aqui. Se não se importa com sua reputação, pense em Rachel - advertiu-a. - Ela
deve crescer neste território. Já herdou um grande peso do passado. Não vamos deixar
que o futuro se transforme em outro.
Marydyth apertou os lábios, mas deixou que o olhar fosse de mesa em mesa. Várias
pessoas os observavam.
Flynn estava rígido, mas ao falar, foi em voz baixa e controlada.
- Você terá a oportunidade de reconstruir sua vida e de travar um novo
relacionamento com Rachel.
- Isso não será um sacrifício - ela comentou em tom obstinado.
- Talvez você mude de idéia quando souber meus termos.
- Pode explicá-los. Estou ouvindo.
- Você será bem recebida se quiser morar na Hollenbeck House com Rachel, mas eu
faço parte do pacote.
Com os olhos arregalados, ela o fitou como se fosse um verme asqueroso,
arrastando-se numa pedra viscosa.
- Está insinuando a possibilidade de eu me prestar como rameira à sua disposição?
Flynn manteve o olhar firme e sorriu com desdém.
- Moça, todas as vezes que procurei, me deparei com probabilidades bem melhores.
Marydyth encolheu-se como se ele a tivesse agredido fisicamente. Mas Flynn
prosseguiu:
- Se eu tivesse em vista uma mulher disposta a me aceitar, tenho certeza de que
acharia uma com linguagem e maneiras mais refinadas do que as suas. Não seja
pretensiosa.
- Vá para o inferno!
Ele amassou o cigarro apagado e inclinou-se sobre a mesa.
- Você poderá se instalar na Hollenbeck House e ser a mãe de Rachel em todos os
sentidos da palavra. Não terei contato algum com você além dos normais do dia-a-dia
de uma casa. Mas não se esqueça: sou e serei sempre o tutor legal de Rachel.
O lábio inferior de Marydyth começou a tremer e seus olhos encheram-se de
lágrimas.
- Não cometa erro algum a esse respeito, Marydyth. Na verdade, não me importo se
você resolver desta ou daquela maneira. Entretanto, sua decisão vai ser muito
importante na vida e na educação da menina. - Ele recostou-se na cadeira e respirou
fundo. - A última palavra é sua. Se quiser morar na Hollenbeck House, a porta estará
aberta.
Ela semicerrou os olhos, tentando conter as lágrimas.
 Flynn empurrou a cadeira e levantou-se. Curvando-se sobre a mesa, falou em voz
bem baixa para que ninguém mais o ouvisse:
- Consulte seu travesseiro. Se achar que pode viver nessas condições e respeitar
minhas regras, vá se encontrar comigo amanhã cedo na estação de diligência. Há uma
que parte às seis em ponto para Hollenbeck Corners e eu estarei nela.

Frio. Impiedosamente frio.

O cobertor fino jamais conseguiria aquecê-la.
Marydyth tremia e tentava não bater o queixo. De repente, ela ouviu o barulho de
passos repercutindo pelos corredores escuros de Yuma - mas não era a prisão. Gemeu
baixinho enquanto tudo em volta mudava. Caminhava pelo passadiço do barco a vapor,
indo em direção à sua cabine. O som de passos tornava-se mais alto, mais forte... mais
próximo.
André estava chegando. Vinha procurá-la. Era sua noite de núpcias.
Passos calculados, pesados chegavam cada vez mais perto. O lampejo de um lampião
refletiu na parede de adobe. Não. Metade era de lambris e a outra, forrada de papel de
parede. A sombra de um homem dançou nela, sob a luz do lampião. Ouvia-se o ruído
das ondas batendo no casco do barco fluvial.
Reconheceu André. Embriagado... grandalhão... ameaçador. Por que ele agia assim?
Não entendia que ela era jovem e inexperiente? Ai, por que a machucava tanto?
A dor. Sentiu-se tão amedrontada com o sofrimento físico que agarrou o lampião e o
abaixou com força.
Marydyth acordou com o próprio grito de pavor. Transpirava da cabeça aos pés.
Crispou as mãos sob as cobertas. Temia enlouquecer se não tivesse uma âncora para
estabilizá-la.
Respirou fundo várias vezes e devagar na tentativa de se controlar. Ao sentar-se na
cama e correr os olhos pelo quarto, sentiu-se como se houvesse se arrastado para fora
de um poço escuro.
O som de risos e de um piano entrava pela janela aberta. Não estava em Yuma e sim
no hotel de Tombstone. André tinha morrido muito tempo atrás.
E Rachel precisava dela.
Com um suspiro de alívio, Marydyth reclinou-se sobre os travesseiros. Fechou os
olhos e contou até vinte, esperando que o pulso acelerado voltasse ao normal.
Não estava em perigo - não essa noite.
Nunca mais, gritou mentalmente.
Alívio e medo latente misturavam-se em seu peito, deixando-a fraca e confrangida.
Havia esperado que, uma vez fora de Yuma, os pesadelos cessassem. Mas nessa
primeira noite de liberdade, seus demônios a tinham visitado outra vez.
 Marydyth tremia como uma folha sacudida pelo vento. Afastou as cobertas e, nua,
levantou-se. Flynn tinha posto uma camisola na valise, porém, a idéia de dormir com
uma peça escolhida por ele a enojava.
Cambaleando, aproximou-se da cômoda e apanhou a jarra. Derrubou mais água no
chão do que na bacia, mas não se importou. Lavou o rosto e os cabelos, deixando que a
água escorresse entre os seios.
Após se enxugar, aproximou-se da janela, ficando ao lado para não ser vista.
Entreabriu a ponta da cortina e deliciou-se com a brisa da noite, vinda do deserto. Era a
primeira vez que a sentia nesses últimos três anos.
Ao ver a lua imensa, perto do horizonte a oeste, seus olhos encheram-se de lágrimas.
A lua.
Chorou mais ainda, mas de alegria por poder admirá-la.
- Você é um desgraçado, Flynn O'Bannion - murmurou.
Não havia dúvida quanto à decisão a ser tomada. Na verdade, ela não tinha
alternativa. Rachel era sua filha e, por ela, andaria sobre o fogo. E aquele maldito sabia
disso. Flynn tinha certeza de que aceitaria os termos dele porque não lhe restava
escolha. Mas a perspectiva de morar na mesma casa com o homem, a quem mais odiava
nesse mundo a revoltava.
Como se sujeitaria a isso?
Mas como não fazê-lo?
Marydyth afastou-se da janela e começou a se vestir. De forma alguma conseguiria
voltar a dormir. Portanto, só lhe restava arrumar a valise e se preparar para embarcar
na diligência.
Sua única esperança, a que a impedia de gritar de frustração, era conversar com
Victória e convencê-la a mudar a questão da tutela de Rachel.
Seria difícil, reconhecia, mas não de todo impossível. Mesmo sendo remota, a
possibilidade a ajudou a manter acalma a fim de enfrentar o dia.

Flynn encostava-se na parede da estação de diligência. Não pregara o olho a noite

inteira, tentando descobrir se queria ou não que Marydyth embarcasse com ele. Sua
atitude belicosa e agressiva o assustava. Não tinha muita certeza se seria aconselhável
morarem na mesma casa.
Mas e quanto a Rachel?
Aí estava o verdadeiro problema. A menina ansiava pelo afeto de uma mulher. Ou
melhor, da própria mãe.
A voz enraivecida de Marydyth soou, na memória de Flynn, como uma pedra jogada
num balde de zinco vazio. Ora, não importava o que ele pensava a seu respeito. Caso a
criatura lhe infernizasse a vida lá na mansão, ele retribuiria na mesma moeda.
- Com todos os diabos, estava na hora de ela aparecer - resmungou.
 Se Marydyth não viesse logo, iria buscá-la à força. Ela não podia virar as costas para
RacheI só porque o odiava a ponto de não lhe suportar a companhia.
Que tipo de mãe era?, ele indagou-se, irritado. Afastou-se da parede e começou a
andar de um lado para outro. A cada tilintar das esporas, examinava a rua ainda um
tanto escura.
Sob vários aspectos, Rachel contava com tão pouco. Ele seria o homem mais feliz do
Território do Arizona se pudesse lhe apresentar a mãe e ver seu sorriso de felicidade.
Flynn tirou o relógio do bolso e verificou a hora.
Se ela não chegar dentro de dois minutos, irei ao hotel a fim de arrastá-la até
Hollenbeck Corners.
Nisso, ele ouviu o som de passos leves. Levantou o olhar e viu-a. Os cabelos loiros
estavam puxados para trás e presos com os pentinhos. Ela continuava pálida e com ar
cansado. Com o queixo erguido, parou diante dele.
- Estou disposta a respeitar seus termos, sr. O'Bannion. Trate de fazer o mesmo -
disse ela em tom ríspido.
- Sempre cumpro minha palavra. Sempre. - Havia um laivo de ameaça na voz suave. -
É melhor não se esquecer disso.
A diligência surgiu nesse instante, envolta numa nuvem de poeira. Esta era tão densa
que Marydyth engasgou e teve um acesso de tosse.
Seu estômago contraiu-se. Dentro de algumas horas, veria a filhinha.
- Deixe que eu carrego isto - Flynn disse, pegando a valise.
Marydyth tentou controlar os pensamentos. Uma verdadeira tempestade de
emoções rugia em seu âmago. Temendo revelá-las, mantinha-se calada e imóvel.
Nervosa, crispou as mãos.
Quando Flynn a tocou no cotovelo, pulou, assustada, e enrubesceu. Lamentava ter
agido dessa forma, mas não conseguira evitar. Mesmo virada de costas, tinha
consciência plena da presença dele. E não era só por causa do corpo alto e musculoso,
embora magro. A atitude dele a intimidava. Detestava quando ele a fitava com aquele
olhar frio. Era horrível que o desgraçado tivesse tal efeito sobre ela. Sabia o que
provocava isso: seu sentimento de culpa pelo crime praticado no passado.
Porém, ela havia pago por ele ao cumprir a pena terrível em Yuma. Sua ficha estava
limpa - pelo menos, o governador pensava assim, pois a tinha soltado. Mas ao ver a
expressão de Flynn, enquanto a ajudava a subir na diligência, deu-se conta de que ela
própria não havia se perdoado. O olhar dele refletia sua culpa e isso a afetava.
Ainda do lado de fora, ele fechou a portinhola.
- Não vai subir? - Marydyth indagou, surpresa.
Havia levado um bom tempo argumentando consigo mesma até se convencer de que
suportaria viajar sentada ao lado dele.
- Logo, vamos nos ver mais do que o suficiente. Vou me acomodar ao lado do
cocheiro - explicou Flynn.
 A tempo, ela conseguiu evitar um suspiro de alívio. Ele curvou um pouco os lábios
firmes, mas não sorriu.
- Achei que isso a deixaria satisfeita - ele acrescentou.
Marydyth largou o corpo no banco. Morar com Flynn na mesma casa seria como ter
novamente um carcereiro.
Cruzou e apertou as mãos no colo num esforço para se acalmar. Uma excitação
jamais imaginada ameaçava sufocá-la. Fechou os olhos e contou até vinte, mas não
adiantou. Abriu-os outra vez, pois não queria deixar de ver nada. O único outro
passageiro - felizmente - era um velho taciturno. Olhou-a de soslaio e, depois, puxou o
chapéu sobre o rosto. Em poucos segundos, ressonava. Isso a deixava praticamente
sozinha e sem a obrigação de conversar. Ou de suportar a curiosidade de alguém que a
reconhecesse.
Apoiada no encosto do banco, Marydyth passou a observar, pela janelinha, a
paisagem familiar, embora meio esquecida, do deserto do Arizona.

Apesar de terem parado várias vezes e levado quase um dia, a viagem transcorreu
bem para Marydyth. Ao entardecer, a diligência chegou a Hollenbeck Corners. Para
alívio seu, a estação estava quase vazia e as poucas pessoas lá mal a notaram.
Enquanto Flynn pegava a bagagem e providenciava uma charrete, ela estudou a
cidade, tentando reconciliar a lembrança com a realidade. Foi dominada pelo
nervosismo.
- Pensei em levar primeiro as malas para a mansão.
A voz dele a assustou. Virou-se e o viu sentado na charrete. Como a aba do chapéu
Stetson lhe sombreasse os olhos, ela não percebeu estar sendo observada.
- Claro - respondeu.
Flynn ameaçou descer para ajudá-la a subir, mas Marydyth o fez sozinha e depressa.
Não queria lhe dar uma desculpa para tocá-la.
Ele devia ter notado, pois, com um dos pés no chão e outro na charrete, parou e lhe
dirigiu um olhar sarcástico.
- Se não quiser ir para a mansão, Marydyth, é só dizer. Não será difícil arranjar um
quarto para você no hotel.
- De jeito nenhum - ela declarou ao ajeitar-se na ponta do banco.
- Como queira.
Ele sacudiu as rédeas e a charrete partiu depressa. Sem esperar por isso, o corpo de
Marydyth vergou para a frente e ela bateu com a cabeça na barra de ferro do toldo.
Fazia muito tempo que não andava de charrete e sentia-se um tanto incomodada. Tinha
a impressão de que iam depressa demais, especialmente nas curvas. Mas manteve-se
firme e mordeu a língua, determinada a não fazer comentário algum.
 Mesmo assim, Marydyth queria olhar cada canto de Hollenbeck Corners por que
passavam. Mas não desejava que Flynn lhe notasse o interesse. Por isso, mantinha-se
imóvel e só mexia os olhos.
A cidade estava maior. Ela notou a placa de uma nova costureira perto do Grand
Hotel, um açougue numa esquina, ao lado da loja de ferragens Mullin e também mais
um estábulo de aluguel, além de vários bares novos, um chamado Flying Nynpha. Mas
de um modo geral, a aparência da cidade mostrava uma certa decadência. Nenhuma
construção tinha sido pintada recentemente. Falta de recursos, ela calculou. A cidade
estava maior, mas menos bonita.
Flynn estalou a língua, instigando o cavalo a ir mais depressa. Ele estava ansioso para
chegar em casa ou queria apenas assustá-la? Ela já ia perguntar, mas nesse instante, a
Hollenbeck House surgiu no topo da colina como num passe de mágica, deixando-a sem
fala.
Marydyth sentiu a garganta contrair-se, quase impedindo-a de respirar. Por um
momento aterrador, teve a impressão de que não resistiria a tamanha felicidade.
Mas enquanto os olhos admiravam cada centímetro quadrado da casa, ela conseguiu
acalmar-se um pouco.
A mansão era exatamente de como se lembrava. O andar térreo, quadrado, tinha um
terraço estreito na frente e um balcão acima dele para suavizar as linhas. Mas o
segundo pavimento... Na construção dele, J.C. deixara a imaginação de Marydyth correr
solta. Em se tratando da casa, ele não lhe negara nada. Nenhum pedido seu era
absurdo, ele tinha afirmado. Seu olhar enlevado seguiu o traçado do telhado até o
ponto da decoração em madeira e da pequena torre como a do tribunal de Tombstone.
Seus olhos encheram-se de lágrimas. As janelas altas pareciam desejar-lhe boas-
vindas. J.C. tinha pago um bom dinheiro para mandar vir os vidros e uma bomba de
água manual para a cozinha. Isso sem falar no fogão, o mais moderno que pudesse ser
encontrado. Tudo em consideração a ela - porque a amava.
Era uma casa linda e sólida. Construída para durar para sempre.
Sua casa.
J.C. tinha percebido sua carência logo no início. Instintivamente, compreendia sua
necessidade de ter uma casa sólida e duradoura. Ela ansiava por ter um lugar onde
pudesse deitar raízes. Marydyth havia crescido como uma trepadeira atrofiada, sem
solo onde pudesse se firmar e se desenvolver.
J.C. se esforçara ao máximo para corrigir essa falta.
Flynn percebeu-lhe a tensão e olhou-a de soslaio. Sua expressão era um misto de
felicidade e tristeza. Um suspiro escapou-lhe dos lábios e ela estremeceu. Ele sentiu-se
como se estivesse invadindo sua privacidade pelo simples fato de sentar-se ao seu lado.
- Você quer descer? - ele indagou em voz áspera.
- Rachel está lá dentro? - Marydyth perguntou, mal podendo suportar os últimos
momentos de separação da filha.
 - Não.
- Nesse caso, não quero entrar. Desejo ver RacheI o mais depressa possível.
Falou sem desviar os olhos da casa. Vendo que continuava firme, da mesma forma
que ela sobrevivera à prisão, Marydyth sentiu as forças renovadas.
Tinha de se manter forte não só por causa própria como também pela da filha.
Depois de conversar com Victória, certamente Flynn O'Bannion arrumaria as malas e iria
embora de Hollenbeck Corners para sempre. Mesmo uma mulher tão insensível como
Victória cederia depois que a nora houvesse sido declarada inocente e solta. Afinal,
Marydyth tinha lhe dado uma neta... filha de J.C.

CAPÍTULO VI

- Depois de eu levar sua valise e a minha lá para dentro, poderemos ir buscar Rachel
na casa de Victória - Flynn avisou sem fitá-la.
Marydyth retorceu as mãos e obrigou-se a olhar para ele. Mas a aba do chapéu
sombreava-lhe o rosto, deixando-o com um aspecto mais severo ainda.
- Talvez fosse bom você aproveitar e arrumar sua bagagem toda. Tenho certeza de
que, depois de conversar com Victória, ela criará bom senso e mandará mudar os papéis
da tutela - Marydyth explicou e teve coragem suficiente para sorrir-lhe.
Em silêncio, Flynn virou um pouco a cabeça e fitou-a, mas era impossível ler a
expressão dele.
- Não vou levar mais do que um minuto - ele disse ao apanhar as malas e subir a
escada em direção à porta da frente.
Marydyth achou que Flynn a abria com a familiaridade de alguém que se julgasse
dono da casa - o que ela teria de mudar.
A idéia fez Marydyth estremecer de raiva. E então, para surpresa sua, ele virou-se
para trás e dirigiu-lhe um olhar contundente antes de entrar.
- Eu o odeio - ela resmungou. - Do fundo da minha alma, eu o odeio, Flynn
O'Bannion.

Durante o trajeto todo para a casa de Victória, do outro lado da cidade, Flynn
discutiu consigo mesmo. Uma parte dele queria parar a charrete, sacudir Marydyth
pelos ombros e dizer-lhe umas verdades. Mas uma outra não queria ser, novamente, o
mensageiro de notícias ruins. Ela realmente acreditava que Victória a receberia bem.
Tolice, ele sabia, porém, não queria ver a mágoa estampar-se outra vez nos olhos azuis
de Marydyth. Algo na maneira com que ela mordia o lábio inferior e mantinha o corpo
ereto o fazia se sentir pior do que quando ela o ofendia e o xingava de maldito.
 Mas ainda havia uma parte dele que achava necessário informá-la sobre os derrames
de Victória. E também do fato de ela, como a própria Marydyth, ignorar o conteúdo da
carta que havia convencido o juiz a soltar a nora. Contudo, os dois estavam amarrados
um ao outro e nada mudaria isso.
Se ao menos Marydyth acreditasse na possibilidade de uma coexistência pacífica,
entenderia como a situação era e permaneceria irrevogável.
Não, mesmo se lhe explicasse tudo nesse momento, ela não acreditaria. Não
confiava nele e a prudência a aconselhava a verificar tudo pessoalmente. Não importava
o que dissesse, ela acharia tratar-se de uma mentira.
A perspectiva não o agradava.
E o que Marydyth faria ao ver que a situação de ambos era permanente? Ficaria, ou
seu ódio por ele a afastaria de Hollenbeck Corners e de RacheI?
Centenas de indagações o afligiam, porém, ele não encontrava resposta satisfatória
para nenhuma. A questão estava se tornando mais complicada do que ele calculara.
Jurava que a solucionaria - pelo bem de RacheI - e, por isso, encheu-se de determinação
e concentrou-se em dirigir a charrete pelas ruas desertas.
O estômago de Marydyth contraiu-se quando Flynn passou sob o arco do portão e
seguiu pela longa alameda que atravessava o jardim e levava à porta da casa de Victória.
A cada volta das rodas, seu coração enchia-se de mágoa e de raiva impotente.
Três anos de sua vida tinham sido desperdiçados.
Não importava. Isso pertencia ao passado. Pretendia raciocinar com Victória e reaver
a filha. Caso isso não desse certo, abriria um processo contra a sogra e O'Bannion. Se
fosse necessário, faria uma petição ao governador do território, ou qualquer outra coisa
a fim de poder recomeçar a vida com a filha.
Um cavalo relinchou e Flynn viu a charrete de Moses Pritikin em frente da casa. A
presença dele poderia facilitar um pouco as coisas.
- Você vai encontrar Victória um tanto mudada - Flynn se ouviu dizendo.
- Duvido. Nada, exceto o fim do mundo, faria minha sogra mudar - Marydyth
respondeu.
A lembrança das palavras de Victória, no dia de sua ida para Yuma, avivou-lhe as
cicatrizes.
- Talvez por dentro - Flynn disse apenas.
De nada adiantava insistir. Marydyth estava determinada a agir como bem
entendesse.
Ele desceu, enrolou as rédeas no freio e já ia rodear a charrete a fim de ajudar
Marydyth, porém, ela não o esperou. Como o estribo fosse alto, ela teve de esticar bem
a perna e falseou o pé no chão. Sem querer, gemeu de dor.
- Machucou-se? - ele indagou, franzindo a testa.
Por que ela precisava ser tão inflexível? Não podia ceder um pouco?
- Não, estou bem - ela respondeu em tom gélido.
 Marydyth endireitou o corpo, mas mesmo assim, sentiu-se pequena diante da
mansão de Victória. Um mau pressentimento a dominou.
Como pretendia enfrentar a sogra se não conseguia nem olhar para a casa dela?
Forçou-se a levantar os olhos e observar a construção. Afinal, tudo não passava de
tijolos e madeira, um abrigo contra os elementos. Não se tratava de um ser vivo. Porém,
ao olhar para a casa, viu-se inundada por um sem-fim de recordações. Lembrou-se do
dia em que J.C. a trouxera até ali a fim de apresentá-la à mãe e Victória, com olhar
severo, tinha desaprovado a escolha de uma esposa tão jovem. Outros fatos
desagradáveis, ocorridos nessa casa, vieram-lhe à mente. Talvez por isso Marydyth a
visse quase como um ser vivo - um inimigo a mais a ser enfrentado.
Ela respirou fundo e sentiu o gosto do deserto na língua. Estava na hora. Havia
esperado por este momento durante três anos.
À frente de Flynn, Marydyth subiu a escada e parou diante da porta da frente. A casa
de Victória Hollenbeck, uma das primeiras mansões do território, fora construída com a
fortuna adquirida nas mais ricas minas de cobre encontradas no Arizona. Elas
continuavam produzindo e dando um bom lucro, Marydyth calculava. Mas por que,
então, Hollenbeck Corners dava a impressão de decadência?
- Mudou de idéia e não quer mais entrar?
A pergunta de Flynn, em tom brusco, a trouxe de volta à realidade. Só então
percebeu que ele a tinha rodeado e estava diante da porta.
- Não. Continuo com o firme propósito de me encontrar com Victória - declarou ao
postar-se ao lado dele.
Flynn bateu e, quase imediatamente, a porta foi aberta. Uma mulher alta, sorridente
e de olhos azuis exclamou:
- Sr. O'Bannion, que bom já estar de volta! Rachel encontra-se na cozinha com
Gertie, ajudando-a a fazer pudim. O senhor sabe como a madame gosta disso.
- Sei, sim. Como está ela hoje? - Flynn perguntou, dando um passo para dentro.
- Como sempre. Nada muda por aqui, mas foi um prazer receber a visita de Rachel. O
senhor, sem dúvida, a está criando muito bem.
Ele olhou para Marydyth. Por um momento, encararam-se e ela pôde sentir as
faíscas indo e vindo de um para o outro. Flynn podia perceber o quanto ela o odiava?
Conscientizava-se de seu desprezo?, indagou-se.
- Por favor, venha por aqui - convidou a mulher.
Flynn começou a acompanhá-la, mas Marydyth continuou do lado de fora da porta
como se estivesse pregada ao chão. Ao sair de Yuma, tinha certeza de que jamais
entraria novamente nessa casa.
- Você não vem? - Flynn indagou.
Antes de Marydyth poder responder, um vulto pequenino, cheio de energia e com
um vestido xadrezinho, surgiu, correndo em direção ao vestíbulo.
Rachel.
 Seu coração quase parou de bater e uma contração dolorosa comprimiu-lhe o peito.
Mal podia respirar e, muito menos, pensar. A alegria era maior do que podia suportar.
Tentou mexer-se, mas não conseguiu. Pensou que morreria de felicidade. A criança
tinha olhos azuis e cabelos loiros avermelhados.
Então, Rachel atirou-se nos braços abertos de Flynn.
Marydyth morreu um pouco por dentro ao ver a confiança e o afeto no rosto da
filha, dirigidos a O'Bannion.
- Tio Flynn, você voltou!
Tio Flynn?!
Rachel, a sua filhinha, o chamava de tio?
- Morri de saudades de você, mas me diverti bastante com a vovó e Gertie.
- Não diga!
Ele olhou para Marydyth e viu que estava lívida. Seria capaz de fugir depressa? Era
medo que via em seus olhos?
- Ah, foi muito bom. Gertie me deixou cozinhar e ir brincar com os gatinhos no
estábulo.
- Pelo jeito, você passou dois dias bem alegres - ele disse ao colocá-la no chão,
enquanto observava a reação de Marydyth. - Queridinha, trouxe alguém comigo de
Tombstone.
As indagações voltavam a atormentá-lo.
Marydyth foi tomada pela vontade quase incontrolável de sumir dali. Não podia
fazer isso. Não depois de ver como Rachel estava linda e quanto havia crescido. Mas ao
perceber também a ligação afetiva dela com Flynn, a coragem a desertou. Sentia-se
insignificante, velha e incapaz de falar com a própria filha.
- Rachel, meu bem, esta é sua mãe.
A voz de Flynn teve o efeito de um balde de água fria sobre Marydyth.
Rachel virou-se e a olhou com curiosidade. Sentiu-se como se estivesse sendo
marcada com ferro em brasa. Ela achava que, tempos atrás, tinha deixado de sentir
remorso e vergonha. Mas o olhar perscrutador da filha provocava vários graus de
intensidade de tais tormentos.
- Você é minha mãe? - Rachel perguntou, espantada.
A mulher que tinha aberto a porta não conteve uma exclamação e desapareceu
depressa.
Marydyth olhou de Rachel para Flynn e, novamente, para a menina. Com esforço,
encontrou a voz.
- Sim, Rachel, sou sua mãe.
- Você não se parece muito com seu retrato - a menina comentou, mas não em tom
de incredulidade ou de censura.
Num apelo mudo de ajuda, Marydyth olhou para Flynn.
 - Rachel e eu achamos, poucos dias atrás, um retrato seu, a óleo, no sótão. Nós o
penduramos na sala. E Rachel está muito orgulhosa de tê-Io lá - Flynn explicou e sorriu
levemente.
- Ah - Marydyth murmurou.
Ansiava por aconchegar a filha entre os braços, afagar-lhe os cabelos, sentir a maciez
de sua pele, mas forçou-se a continuar diante da porta aberta.
- Você veio para morar com agente? - Rachel perguntou em voz suave.
Marydyth quase soluçou alto.
- Sim, minha querida, vim.
Olhou para Flynn, temendo que ele a desmentisse, mas para surpresa sua, ele
alargou o sorriso. Sentiu-se mais segura.
Rachel virou-se para Flynn e puxou-o pela perna da calca até que ele se abaixasse
para ouvi-la.
- Não tenho certeza de que ela seja minha mãe, tio Flynn - murmurou-lhe ao ouvido.
Ele levantou o olhar e Marydyth teve a impressão de ver-lhe uma expressão de
piedade.
- Claro que é sua mãe, meu bem.
- Ela parece diferente, tio Flynn.
Marydyth deu uns passos para dentro e fechou a porta.
- Eu escolhi seu nome, Rachel. Você sabia?
Ela mal continha a vontade de estreitá-la contra o peito e de beijá-la. Mas não o faria
até Rachel mostrar-se pronta para tal contato.
- Você se lembra de quando eu nasci? - Rachel quis saber, demonstrando uma ponta
de suspeita.
Marydyth lutou contra o nó na garganta.
- Claro. Eu me lembro daquele dia muito bem.
- Se você é mesmo minha mãe, diga quantos anos eu tenho - Rachel exigiu com olhar
de desafio.
- Meu bem, você está sendo indelicada - Flynn a censurou, voltando a ficar em pé.
- Três anos, sete meses e oito dias, Rachel Irene Hollenbeck - Marydyth respondeu
com a voz embargada.
Tais palavras produziram o efeito de um murro entre os olhos de Flynn. Sentiu-se
mal fisicamente ao saber que Marydyth tinha contado os dias da existência da filha, mas
não os vivido.
Olhou de mãe para filha. De repente, desejou estar em qualquer lugar longe dali.
Não conseguia enfrentar essa emoção crua. Pelo amor de Deus, era um ex-policial. Não
sabia o que dizer para as duas Hollenbeck.
Situação desgraçada.
Firmando um dos joelhos no chão, puxou Rachel para perto.
- Já menti para você alguma vez, meu bem?
 - Não, tio Flynn - ela respondeu, sacudindo a cabeça.
- E não vou começar a mentir agora. Esta é a sua mãe e ela veio de muito longe para
vê-Ia. Eu acho que você devia ser mais respeitosa.
- Não se preocupe, Flynn. Longe de mim querer forçá-la - Marydyth afirmou, mas
quase engasgou com as palavras. Abaixou-se até poder fitar a filha bem dentro dos
olhos. - Por enquanto, Rachel, que tal sermos apenas amigas?
A menina olhou para Flynn como se pedisse permissão.
- Sua mãe lhe fez uma pergunta, Rachel - ele disse num tom carinhoso, mas firme.
- Está bem, quero ser sua amiga - ela respondeu estendendo a mãozinha direita, mas
segurando a de Flynn com a esquerda.
Mostrava-se bem educada, porém, desconfiada, Marydyth notou. Tinha uma grande
distância para percorrer até atingir o coração da filha.
- Ótimo, Rachel. Começaremos sendo apenas amigas, mas saiba que eu a amo
muitíssimo - Marydyth murmurou, lutando contra lágrimas inoportunas.
Rachel levantou a cabeça e observou a mãe como se a estivesse avaliando. Depois,
sorriu, mas não largou a mão de Flynn.
- Está bem - repetiu.
Marydyth suspirou e ficou em pé. O que tinha esperado? A filha era tão pequena
quando ela se fora. Não podia ter lembranças suas. E Victória, como havia prometido,
sem dúvida impedira que qualquer pessoa preenchesse tal lacuna. Culpava a sogra e
O'Bannion pelo sofrimento desse encontro.

Flynn queria enrolar um cigarro, tomar uma bebida. Não podia ignorar a angústia de
Marydyth, que ela lutava para esconder. Também não conseguia apagar sua imagem de
dignidade quando Rachel a rejeitara.
Percebia nitidamente sua ansiedade para ser aceita pela filha. Mas para crédito seu,
ela se controlava. Achava que deveria interferir, fazer algo que pudesse reunir mãe e
filha. Porém, não fazia idéia do quê. Felizmente, Moses Pritikin surgiu da sala e o salvou.
- Pensei ter ouvido vozes - o advogado disse ao olhar de Flynn para Marydyth e
Rachel. - Desculpem, não quis interrompê-los.
Marydyth fitou-o com a mesma expressão de dignidade fria dirigida, às vezes, para
Flynn.
- Boa noite, sr. Pritikin.
- Boa noite, sra. Hollenbeck. Seu aspecto é muito bom - mentiu ele.
Marydyth arqueou as sobrancelhas enquanto Flynn via Moses enrubescer do
pescoço às raízes dos cabelos brancos. Ele já tinha visto o advogado encarar, no
tribunal, criminosos perigosos. Estranhava, portanto, que abaixasse o olhar diante do de
Marydyth Hollenbeck. Sentiu uma ponta de satisfação ao perceber que não era o único
homem a se acovardar por causa de uma mulher.
Moses limpou a garganta.
 - Seja bem-vinda de volta a Hollenbeck Corners - disse, meio constrangido.
O ambiente tornou-se tenso e Flynn percebeu o nervosismo de Rachel através da sua
mão na dele.
- Eu gostaria de falar com Victória agora - Marydyth declarou sem cerimônia. - Temos
muito para conversar. - Dirigiu um olhar meigo para a filha. - Muitíssimo.
Moses olhou para Flynn, que sacudiu a cabeça num gesto negativo.
- Bem... - o advogado começou. - Victória está...
- Não se dê ao trabalho de apresentar desculpas por ela. Já está na hora de nós duas
ajustarmos as contas. Ela se encontra na sala de visitas? - Marydyth indagou ao passar a
mão pelos cabelos de Rachel e afastar-se.
- Sim - respondeu Moses.
- Muito bem. Se não se importam, não precisam me anunciar e nem me
acompanhar. Conheço bem o caminho.
Num passo decidido, ela dirigiu-se e passou pela porta de carvalho antes que um dos
homens pudesse impedi-Ia.
- Paciência - Moses murmurou.
- Isso tinha de acontecer. Talvez até seja melhor que se resolva o assunto depressa -
Flynn comentou.

Ao entrar na sala de visitas, Marydyth viu-se envolvida pela penumbra. Havia apenas
uma lamparina acesa, perto da janela que dava para o jardim.
Victória já estaria sentada ali quando chegara e, portanto, a tinha visto? Ergueu bem
os ombros e o queixo. Se desejava corrigir a situação com Rachel, não podia enfrentar a
sogra com timidez.
Os passos de Marydyth soaram no soalho de madeira e depois foram abafados pelo
tapete espesso. Lembrou-se de que Victória gostava de ter sempre um sob os pés.
Aproximou-se da poltrona, de encosto alto, virada para a janela. Apesar de ainda não
ter visto a sogra, sentia-lhe a presença ameaçadora. Só mesmo o grande amor por
Rachel a ajudou a criar coragem para rodear a poltrona.
Este era o momento pelo qual esperara tanto. Finalmente, ia enfrentar sua
acusadora mais veemente como uma mulher livre.
- Victória? - murmurou para a silhueta imóvel. - Sei que pode me ouvir.
A sogra, com as mãos largadas no colo, não se mexeu.
- Você terá de me ouvir, queira ou não, Victória. É melhor que seja agora.
Marydyth fez uma pausa. Como não obtivesse resposta, prosseguiu:
- Sou uma mulher livre, Victória. O que acha disso? - desafiou-a.
Mas ao observar a mulher frágil, Marydyth começou a inteirar-se da verdade.
Victória não podia falar. Com a testa franzida, permitiu que os olhos constatassem o que
o coração não aceitava.
 Victória, de fato, estava mudada, como Flynn a avisara. A mão direita, retorcida no
colo, parecia tão sem vida quanto os músculos da face do mesmo lado. Apenas seus
olhos permaneciam brilhantes e alertas, cheios de aversão.
Marydyth permaneceu diante dela enquanto fragmentos de conversas com Flynn lhe
vinham à mente.
Quando Victória sofreu o primeiro derrame...
Ela procurava pela mulher que sempre fora sua inimiga e rival pelo afeto de J.C.,
porém, encontrava apenas um resquício do que ela fora. Sozinha, amargurada, achava-
se confinada dentro da própria prisão.
- Victória? -Marydyth murmurou e, sem se dar conta, ajoelhou-se ao lado da
poltrona.
Mesmo amedrontada, como se fosse tocar num animal selvagem que poderia
mordê-la, estendeu a mão e pegou a dela. A pele estava seca e fina como as últimas
folhas no outono.
- Meu Deus, Victória, eu não sabia.
Algo estampou-se nos olhos da velha senhora e ela piscou para a nora.
Marydyth tentou livrar-se do nó na garganta, mas os eventos desse dia a
desnorteavam. Eram pesados demais e ameaçavam sufocá-la.
- Você pode se comunicar piscando? - indagou.
Numa resposta afirmativa, Victória quase fechou os olhos.
- Há quanto tempo você está assim?
Três piscadas rápidas.
- Tudo isso? Três anos?!
Uma única piscada, que durou meio segundo a mais do que as outras, confirmou a
suposição de Marydyth.
Então Victória, a velha matrona inflexível, dona do poder para determinar o ritmo da
cidade de Hollenbeck Corners, estava alerta e viva dentro de um corpo que não a
obedecia mais?
Marydyth foi dominada por uma onda de compaixão. Lutou contra ela e disse a si
mesma que não deveria se importar. Victória Hollenbeck não merecia sua simpatia.
Mas sentiu-a da mesma forma.
De maneira meio indefinida, começou a compreender por que Flynn tinha se tornado
o tutor legal e permanente de Rachel. Temendo ficar nesse estado, provavelmente
Victória havia providenciado para que a neta não ficasse desamparada. De certa forma,
fora uma atitude altruísta.
- Eu estou livre, Victória.
Duas piscadas levaram Marydyth a acreditar que a sogra não aceitava a verdade.
- Estou, sim. O governador comutou minha pena, sabe?
Outra vez duas piscadas mostraram que esse número significava não. Elas foram
seguidas por um olhar de ódio.
 - Você ignorava isso, não é?
Marydyth puxou uma cadeira para perto de Victória e sentou-se. Em seguida, pegou-
lhe a mão novamente.
- Eu pensava muito em você. E em J.C. também - murmurou.
Três piscadas.
Marydyth sorriu com ironia.
- Não me defendi durante o julgamento porque me sentia muito culpada pelas
minhas ações no passado. Mas isso passou. Fui duramente castigada, Victória. Mereço
uma segunda oportunidade. Quero recomeçar a viver e criar minha filha.
Duas piscadas.
- Tenho direito a isso - insistiu.
Duas piscadas.
- Todas as pessoas merecem ser perdoadas após sofrer o castigo por seus atos
errados.
Duas piscadas.
Marydyth respirou fundo e soltou o ar bem devagar. Todo o ressentimento
alimentado por Victória a abandonou.
- Eu a odiava, Victória. A você e a Flynn O'Bannion, pelo que os dois me fizeram. Mas
isso deixou de ter importância.
Observou a mão inerte entre as suas. Os anéis de brilhante e de esmeralda
lembravam algemas nos dedos. Como as de ferro que haviam lhe prendido os pulsos.
Ambas haviam feito por merecê-las.
- Eu a perdôo, Victória, e peço a Deus que, algum dia, você também me perdoe.
Marydyth fechou os olhos, curvou-se e depositou um beijo na testa da velha
senhora. Naturalmente, não lhe viu a expressão. Não quis.
Sentia-se pronta para ir embora. Desejava deixar essa casa que tinha abrigado tanto
ódio.
- Você estava enganada sobre muitas coisas, Victória, especialmente sobre mim.
Já em pé, explicou rapidamente o que tinha feito no passado.

Nervoso, Flynn andava de um lado para o outro de fora da porta de carvalho. Tão
logo Marydyth fora ver Victória, Moses tinha levado Rachel à cozinha para comer
bolachas e tomar limonada. Sozinho no vestíbulo, Flynn se via devorado pela
curiosidade.
O que ela estaria fazendo lá dentro?, indagava-se, olhando para a porta. Não era da
conta dele, censurava-se.
Mas poderia afetar Rachel.
Silencioso como um apache, foi até a porta que estava apenas encostada e com uma
pequena fresta aberta pelo vento. Flynn espiou por ela, mas na penumbra, não pôde ver
nada. Contudo, ouviu a voz de Marydyth.
 - Sendo assim, queria que você soubesse a verdade, Victória. Fiz o que era preciso e
Deus é testemunha de que não tive escolha. Tirei-lhe a vida, mas não consideraria isso
assassinato. Nem mesmo agora.
Um arrepio percorreu a espinha de Flynn...
Fiz o que era preciso... Tirei-lhe a vida.
Flynn afastou-se depressa da porta, desejando não ter ouvido tais palavras. A
semente da suspeita já começava a germinar-lhe na mente. Marydyth acabava de
confessar o crime.

CAPÍTULO VII

Depois de lhe dar banho, de lhe contar uma história e de ajudá-Ia a fazer oração,
Marydyth cantou baixinho até que RacheI adormecesse. Porém, relutava em ir embora.
A sensação maravilhosa de estar com ela, de ter voltado a ser mãe, ainda era muito
recente.
As lembranças que havia guardado durante os anos de sofrimento em Yuma, eram as
de um rostinho redondo de bebê. A menina que dormia sob o acolchoado macio havia
muito que deixara de ser um.
Sentiu um aperto no coração ao pensar nos seus aniversários, que havia perdido. E
também nos dias em que teria passado ensinando a Rachel um sem-fim de coisas, além
dos momentos preciosos de constatação de suas mudanças vagarosas.
Havia perdido tantas coisas. Mas graças ao bom Deus, estava de volta e Rachel
dormia sob seu olhar amoroso de mãe. Marydyth concentrou-se nesse pensamento
positivo enquanto se levantava para sair do quarto.
A visita a Victória tinha colocado tudo na perspectiva certa. Percebia agora, com
clareza dolorosa, que poderia ter continuado a ser uma criatura amarga e vingativa em
relação ao que acontecera, transformando-se numa pessoa seca como a sogra. Mas
preferira erguer a cabeça e construir uma vida e um futuro para si mesma e a filha.
Marydyth havia passado tempo suficiente presa em Yuma e jurava que não
carregaria o lugar em sua alma. Jamais voltaria a ser vítima.
Rachel estava ali e isso era tudo que importava. E também começar o processo para
arrancar a tutela de Flynn O'Bannion.
Tomando cuidado para não acordar a criança, curvou-se e a beijou na testa. Então,
dirigiu-se à porta. Precisava dormir e descansar a fim de estar disposta para todas as
atividades com que planejava se entreter com Rachel no dia seguinte.
Com a lamparina na mão, Marydyth saiu para o corredor. Sombras desenhavam-se
na parede, confundindo-se com o desenho florido do papel, enquanto subia a escada,
rumo à ala oeste da casa. Uma quietude sonolenta envolvia tudo. Era como se a mansão
não fosse perturbada havia muito tempo. Sem saber por que, ela intuía que esses
degraus não tinham sido pisados desde a sua partida dali.
Marydyth não gostava de ficar tão longe de Rachel. Porém, não podia perturbar sua
vida com uma mudança imediata de quarto. A situação já era bem delicada. Cada vez
que tocava a filha, era dominada por um certo temor. Várias vezes, Rachel tinha
perguntado a Flynn - ao tio Flynn - se a mãe podia lhe fazer isto ou aquilo. Embora
Marydyth detestasse admitir, ele estava sendo fantástico. Tratava Rachel com
naturalidade e carinho. Não se mostrava aborrecido e nem levantava obstáculos à
aproximação das duas. Com um sorriso simpático, esclarecia as dúvidas da menina e a
estimulava a deixar que a mãe a ajudasse. Na verdade, tratava-se de uma mudança
drástica na vida da filha e Marydyth, temerosa, não queria se impor.
Todavia, e muito a contragosto, ela achava que devia um agradecimento a
O'Bannion. Não só por ele ter cuidado tão bem de Rachel todo esse tempo, o que era
evidente, como também por ajudá-Ia a se adaptar à mãe, de quem não se lembrava.
Sem dúvida, mais do que o suficiente para provocar sua gratidão, Marydyth reconheceu
ao se aproximar do seu antigo quarto.
Abriu a porta e o leve ruído soou, a seus ouvidos, como um suspiro da casa. O
silêncio era profundo, mas muito diferente do opressivo e aterrador que reinava em
Yuma.
Entrou no quarto e sentiu um nó na garganta. Devagar, caminhou por ele enquanto
tocava nas cortinas, na madeira escura das colunas da cama e na colcha de brocado.
Precisava ter certeza de que estava, realmente, em casa.
A sua casa.
O aposento continuava exatamente como o tinha visto pela última vez. Imaginou
como isso era possível.
Marydyth sentou-se numa cadeira em frente da janela aberta e olhou para fora. De
certa forma, a cidade parecia diferente, porém, ela não podia precisar como e por quê.
De repente, deu-se conta de que as ruas estavam iluminadas. A luz a gás brilhava a
espaços regulares. À noite, Hollenbeck Corners ficara mais bonita. J.C. tinha se mostrado
tão orgulhoso da cidade quando a trouxera para morar ali.
Recordações de sua vida anterior vieram-lhe à mente. E agora, depois de haver feito
Rachel dormir, estava sozinha pela primeira vez. Finalmente, podia analisar as
lembranças como não o fazia havia três anos. Ali, ela não tinha uma companheira de
cela, indesejável e suspeita. E a chave na porta era para manter as pessoas fora e não
dentro do quarto.
Uma onda de alívio a dominou. Finalmente, Marydyth tinha a oportunidade de
chorar pelo marido e por tudo que ela havia perdido. Ali, no seu próprio quarto, entre
os móveis que ela mesma escolhera, indagações começaram a surgir. Tantas perguntas
sem respostas.
 Como a sua soltura, por exemplo. Como explicá-la? O que a tinha provocado? Até
esse momento, sentia-se tão atordoada e amedrontada de que não passasse de um
engano que não se atrevera a indagar pelo motivo ao superintendente da prisão e,
muito menos, a O'Bannion.
Porém, não podia mais impedir-se de questionar o fato.
Teria o governador ouvido falar de seu caso e revisado-o? Ou Victória, de certa
forma, fora o instrumento na obtenção do perdão? Todavia, não tinha esquecido o olhar
de ódio da sogra e, por isso, duvidava de sua cooperação. Talvez alguém tivesse
encontrado Blaine e as jóias roubadas, mas Marydyth não acreditava nisso. Afinal, ela
havia mantido em segredo, durante o julgamento, o nome e a existência do tio.
Só agora, após os três anos em Yuma, ela se dava conta da grande tolice cometida.
Mas na ocasião, tinha esperado - rezado - para que seu silêncio impedisse que a morte
de André fosse revelada. Quando mudara de idéia, resolvida a falar, era tarde demais.
Ninguém mais acreditaria nela - Mary Assassina, Viúva Negra. Ela nem mais usava a
aliança. Todos os presentes lindos dados por J.C., e que ela sonhava guardar para
Rachel, tinham desaparecido. Olhou para as mãos calejadas e voltou a sentir um nó na
garganta.
Marydyth suspirou e forçou-se a relaxar. Isso pertencia ao passado. Ela não devia
lamentar algo que não podia ser mudado. O melhor seria esquecê-lo. Tinha a filha e a
própria vida. Além de centenas de indagações.
- Flynn - murmurou.
Mas Marydyth decidiu que não tocaria no assunto com ele. Preferiria andar sobre
brasas do que fazer isso. O mais aconselhável seria esperar para ver se as peças do
quebra-cabeça, com o passar do tempo, não formariam o desenho. Não confiava em
Flynn.
Marydyth levantou-se e foi abrir o guarda-roupa. Viu vários vestidos que pareciam
ter sido lavados e passados a ferro. Nas gavetas da cômoda, encontrou roupa branca.
Despiu o vestido que Flynn tinha levado a Tombstone e pôs uma camisola macia de
cambraia. Era muito bom usar a própria roupa, especialmente algo escolhido por ela.
Fizera isso, pela última vez, muito tempo atrás.
Sentou-se à penteadeira e observou a imagem no espelho. O tempo e o sofrimento
tinham cobrado seu preço. Mas nessa noite, notou um brilho nos olhos que não havia
na véspera, em Tombstone. Naturalmente, ela sabia o motivo. Esperança. Pela primeira
vez, desde o assassinato de J.C., Marydyth alimentava a esperança de que ela e RacheI
ficariam bem.

Flynn olhou para as cinzas da lareira, tirou o cigarro apagado dos lábios e tomou um
gole do uísque Mellwood. Depois de Marydyth insistir em ajudar Rachel a se deitar, ele
se pusera a andar de um lado para o outro na biblioteca, à procura de algo, qualquer
coisa, para distrair-lhe a atenção.
 Embora não quisesse admitir, ressentia-se do fato de ser substituído no ritual no
quarto de Rachel. Tolice, reconhecia, mas isso não o fazia se sentir melhor. E, na
verdade, não confiava cem por cento em Marydyth Hollenbeck.
E você se sente culpado por isso.
Culpado e responsável. Ele simplesmente não podia esquecer as palavras dela,
ouvidas sem querer, na casa de Victória.
- Ora, que vá tudo para o inferno - praguejou e sorveu um bom gole do uísque na
esperança de que a bebida, ao ser ingerida, lhe queimasse a preocupação além da boca
e da garganta.
- Esse é o pagamento para quem ouve atrás das portas - censurou-se em voz alta.
Porém, sabia tratar-se de algo mais. Tudo se resumia à carta que, como Moses tinha
dito, podia ser interpretada de várias maneiras. Só agora Flynn dava-se conta de haver
escolhido a interpretação que devolveria a mãe para Rachel.
Teria agido certo? E se houvesse posto uma assassina de sangue-frio dentro de
casa?, indagou-se.
Flynn atirou-se numa poltrona e pôs o copo na mesinha ao lado. Em seguida, curvou-
se e descalçou as botas. Suspirando, flexionou os artelhos dentro das meias, esticou as
pernas e cruzou os pés nos tornozelos. Então, voltou a olhar para as brasas apagadas da
lareira.
Depois de passar uma hora analisando cada possibilidade e cada problema sob todos
os ângulos, tomou uma decisão.
Só lhe restava uma coisa a fazer. Ia vigiar Marydyth Hollenbeck como um gavião
prestes a apanhar a presa. Certas coisas a respeito dela não lhe inspiravam confiança.
Muitas perguntas sem respostas, mas acima de tudo, suas palavras para Victória. Por
tudo isso, ele não podia assumir outra atitude. Sem dúvida, ia se sentir mal ao,
disfarçadamente, segui-Ia pela casa, espionando-a. Porém, não encontrava saída para o
dilema.
Marydyth Hollenbeck não era confiável.
Antes de tal idéia ser absorvida, o grito de Rachel o fez pular em pé e correr para a
escada. O coração lembrava o resfolegar de uma locomotiva enquanto imagens de
Marydyth martelavam-lhe a cabeça.
Seria ela capaz de fazer mal à própria filha?
filha?

Marydyth não tinha conseguido dormir e apanhou-se andando na direção do quarto

da filha sem se dar conta do que fazia. Já estava do lado de fora da porta quando o grito
gelou seu sangue nas veias.
Conhecia bem esse tipo de protesto angustioso, pois em Yuma era ouvido com
freqüência. Verdadeira manifestação de desespero, o som de uma alma perdida e sem a
esperança de ser achada.
 Marydyth escancarou a porta e voou para dentro do quarto. O luar dava um aspecto
lúgubre ao aposento. Na cama, a filha debatia-se entre as cobertas, entregue ao
tormento. Estava molhada de transpiração. Marydyth sabia o que significava encontrar-
se presa na teia infernal de um pesadelo.
Ergueu Rachel no colo com as cobertas todas. A criança batia os braços
desordenadamente tentando, em vão, escapar de um horror desconhecido. Seus
cotovelos e mãos atingiram Marydyth no pescoço e no rosto várias vezes.
- Pronto, filhinha, estou aqui. A mamãe chegou - ela murmurou.
- Mamãe - Rachel gritou.
Flynn apareceu correndo, mas, petrificado, parou à porta.
Com todos os diabos, o que está fazendo com ela, Marydyth?
Marydyth?
A pergunta, entretanto, não chegou a ser feita. Enquanto observava a cena, ele não
viu uma assassina, mas a mão carinhosa de uma mãe afagando a testa da criança na
tentativa de acalmá-la.
E então, alguma coisa mais aconteceu.
Um tipo de percepção nebulosa subiu dos pés descalços de Flynn e alojou-se
embaixo do umbigo. Ele engoliu em seco.
O ar entre ele e Marydyth tornou-se carregado. Quando ajustou a visão à penumbra,
notou que ela usava uma camisola fina enquanto o luar brilhava nos seus cabelos loiros
e nas costas. Ele quis virar-se e ir embora, mas estava pregado ao chão.
Podia senti-Ia, respirar seu perfume, um odor feminino misturado ao de sabonete de
rosas. Porém o seu era distinto, mais forte. Ele teve a impressão de que o sangue fervia
nas veias. Encostou a palma da mão no papel de parede e fechou os olhos.
Não adiantou. Sem se dar conta, imaginou o corpo de Marydyth caso ele lhe tirasse a
camisola.
- Mamãe está aqui, RacheI. Eu a amo muito e não vou deixar que mal algum
aconteça a você. Agora durma, minha querida. Eu nunca mais vou deixá-la.
Um leve ruído de tecidos o fez abrir os olhos depressa. Flynn recuou para as sombras
do corredor, pois não queria que ela o visse.
Uma luta ferrenha travou-se dentro dele. Não queria acreditar no que acabava de lhe
acontecer, mas era inútil negar.
Ele a desejava. E sentia repugnância por desejar uma mulher que, de acordo com as
próprias palavras, havia ceifado uma vida.

Às sete horas da manhã, quando a sra. Young chegou, Flynn já tomava a segunda
xícara de café forte e amargo. Havia passado uma noite agitada, avaliando o que tinha
visto contra o que ouvira.
Não estava de bom humor.
- Bom dia, sra. Young - cumprimentou sem levantar o olhar da xícara que segurava
entre as mãos.
 - Talvez seja bom, talvez não.
Flynn virou-se e a viu com as mãos apoiadas nos quadris. Ainda não tinha tirado o
chapéu, o que era estranho, e seus olhos faiscavam.
- Alguma coisa errada, sra. Young?
- Com toda a certeza, sr. O'Bannion. Nestes três últimos anos, não tive queixa alguma
do senhor e reconheço sua boa influência na criança.
Pressentindo novo aborrecimento, Flynn ficou tenso. Cerrou os dentes e apertou a
xícara com as mãos.
- Tendo herdado aquele sangue ruim, ela precisa de uma educação severa - a
empregada afirmou e, em seguida, comprimiu os lábios.
Ele nunca a tinha ouvido falar tantas palavras em seguida. Surpreso, indagou:
- O que está tentando dizer, sra. Young?
- Sou uma mulher de respeito, sr. O'Bannion.
- Quanto a isso, nunca tive a menor dúvida - Flynn afirmou, voltando a baixar os
olhos para a xícara.
- Nesse caso, o senhor vai entender por que não posso ficar nem mais um minuto
nesta casa.
Com expressão zangada, ele dirigiu o olhar para a empregada.
- O quê?! A troco de que isso?
- E vou lhe dizer mais, sr. O'Bannion. Não existe nenhuma mulher decente em
Hollenbeck Corners que esteja disposta a vir trabalhar aqui. Não importa, o quanto
aquele arrogante sr. Moses Pritikin prometa pagar. Nenhuma se sujeitará a passar um
minuto sequer aqui com a Viúva-Negra.
Então, a sra. Young tinha conversado com Moze antes de vir falar com ele? Não
ficava nem um pouco surpreso. O velho advogado, conhecedor do pulso e do ritmo da
cidade, estava sempre a par de tudo que acontecia nela. Devia ter sido informado de
que a empregada não queria mais trabalhar na mansão e a mandado chamar a fim de
convencê-la a mudar de idéia.
- Lamento que pense assim, sra. Young - disse ele sem a mínima sinceridade.
- Quem sabe a criatura pretensiosa e antipática não se importará de fazer a própria
comida? Mas eu, se fosse o senhor, pensaria duas vezes antes de pôr na boca alguma
coisa preparada por ela. Poderá estar envenenada.
- Ela nunca foi acusada de envenenar uma pessoa.
- Não quer dizer nada. Ela será bem capaz de experimentar. É a Mary Assassina, ou o
senhor já esqueceu que houve um marido morto antes do pobre J.C.? Que Deus o
tenha. Foi no que deu não ter juízo e arranjar uma mulher com a metade da idade dele -
declarou a empregada, sacudindo a cabeça para a frente e para trás e em tom enfático.
- A diferença de idade entre eles não era tão grande - Flynn protestou, furioso.
 - Bem, só vim até aqui para lhe dar uma satisfação. E não adianta me oferecer
aumento de salário porque não vou ficar trabalhando nesta casa - declarou ela com
veemência e gastando mais palavras do que nos quase três anos anteriores.
Flynn empurrou a cadeira com os joelhos e dirigiu-lhe um olhar contundente.
- Fique sabendo que não me passou pela cabeça a idéia de lhe oferecer mais dinheiro
- declarou.
- Ótimo, porque isso não me convenceria a continuar trabalhando aqui.
- Saiba, sra. Young, que depois de ouvir sua opinião sobre o assunto, eu não insistiria
em sua permanência, nem por um minuto a mais, neste covil de Satanás!
Ela estremeceu e recuou uns passos. Mexeu os lábios como se fosse dizer algo mais,
mas apenas resmungou:
- Já vou indo.
Flynn bateu a porta às suas costas enquanto esbravejava:
- Passe bem, sua velha orgulhosa e hipócrita cadela!
Um barulho o fez virar-se depressa. Deparou-se com dois pares de olhos azuis
fitando-o da porta. Atônito, perdeu a fala. E não apenas por ser apanhado praguejando.
Por ela.
O sol do Arizona, entrando pela janela da cozinha, a envolvia numa auréola quase
celestial. Ela usava um robe de seda creme que lhe delineava a silhueta delicada e o
hipnotizava.
- Rachel, meu bem, você não quer ir ver se já entregaram o jornal? - Marydyth
sugeriu.
- Vou, sim - a menina respondeu, saindo correndo e sem perceber o que acontecia.
Flynn maravilhou-se com o fato de ela ser tão inocente a ponto de não sentir a
corrente elétrica fluindo entre ele e a mãe.
- Quanto ela ouviu? - indagou baixinho.
- Apenas a despedida - Marydyth respondeu, arqueando as sobrancelhas.
- E você? Ouviu algo mais?
- Tudo.
- Lamento.
Flynn sentiu-se chocado ao perceber que estava sendo sincero.
Ela sorriu com ironia.
- Não se dê ao trabalho. Já ouvi coisas bem piores. Ela entrou na cozinha, dirigiu-se
ao armário e apanhou uma xícara. O robe, num farfalhar suave, movia-se em volta de
seus tornozelos como as asas de uma borboleta. Flynn sentiu um arrepio ao longo dos
braços.
Respirou fundo e apertou os dentes. Imaginou se não estava sentindo seu sabor -
uma combinação de especiarias doces e ardidas.
Enquanto Marydyth se servia de café, ele desviou o olhar do seu corpo.
- Está muito bom. Quente e forte - elogiou ela depois de tomar um gole e fitando-o.
 Constrangido, Flynn enrubesceu.
- Sr. O'Bannion, ao ouvir o aviso da sra. Young sobre o perigo da minha comida,
calculei que o senhor gostaria de procurar uma substituta para ela. Mas quero deixar
bem claro que, quem quer que seja contratada, estará trabalhando para mim.
- Como?
Ele ouvia uma zoeira nos ouvidos. Sacudiu a cabeça e fixou o olhar no rosto dela.
Esperava que fosse menos excitante do que os tornozelos.
Marydyth franziu a testa.
- Não quero ninguém nesta casa que seja obrigada a dividir a lealdade. Deduzi, pelo
que a sra. Young falou, que era Victória, através de Moses Pritikin, quem lhe pagava o
salário. Não quero mais saber disso. A nova empregada será paga por mim.
- Por você? - Flynn indagou com ar alheio.
Em vão tentava apagar a imagem de seus tornozelos delicados da mente.
Ela o fitou como a um sujeito simplório.
- Pretendo ir ao banco hoje e pôr minhas contas em ordem. - Ergueu bem os ombros.
- Preciso descobrir como estão as minhas finanças e qual é, exatamente, a minha
situação.
- As suas finanças?
Flynn só conseguia repetir o que ela dizia.
- Sim, senhor. Vou ser bem franca e lhe explicar os meus planos. Pretendo ir falar
com Moses Pritikin e contratá-lo para tirar a tutela de Rachel do senhor.
As palavras tiveram o efeito de um cobertor molhado e frio na mente dele. No
mesmo instante, esqueceu a tentação louca e absurda provocada pelos seus tornozelos.
Apreensivo, refletiu sobre a intenção dela.
Marydyth não conhece os termos do testamento de J.C.
Imóvel, observou-a por alguns instantes. Ela havia sobrevivido aos horrores de Yuma,
mas qual seria o efeito da descoberta sobre a verdade do testamento de J.C. - o fato de
ela não ter um centavo no próprio nome?
- Olhe, preciso sair por algum tempo e...
- Não se preocupe - ela o interrompeu. - Rachel e eu ficaremos muito bem sem a sua
companhia.
Havia uma dezena de coisas que Flynn gostaria de lhe dizer, mas sabia que se
arrependeria amargamente de cada palavra. Por isso, manteve-se calado e foi embora.

Uma hora mais tarde, Flynn encontrava-se sentado diante da escrivaninha de Moses
Pritikin.
- Você deve ter saído de casa numa pressa danada, Flynn - o advogado comentou.
- Por que diz isso?
Ele ainda estava sob o impacto da estranha sensação que o dominara nessa manhã.
 - Porque eu nunca o vi sem o seu chapéu. Com todos os diabos, você parece nu com
a cabeça descoberta.
Flynn enrubesceu ao dar-se conta da distração. Tinha ficado tão abalado com a
intenção de Marydyth e com a percepção de seu corpo que nem notara não ter
apanhado o Stetson.
- Vim conversar sobre Marydyth - informou sem pestanejar.
- Ela já está lhe causando problemas? - o advogado indagou, curvando-se sobre a
escrivaninha e com expressão séria no rosto enrugado.
- Não se trata disso, Moze - Flynn respondeu, mexendo-se inquieto na cadeira.
- Então, do quê?
- De uma situação dos diabos. Imagine que ela quer contratá-lo para me dispensar.
Moses não conteve uma gargalhada.
- Dispensá-lo?! Ela imagina ser realmente possível se livrar da sua companhia? - ele
indagou ao curvar as sobrancelhas grossas e alvas como os cabelos.
- Sem a menor sombra de dúvida. - De repente, dominado pelo desânimo, Flynn
amoleceu o corpo numa posição desleixada. - Eu não a culpo e, no lugar dela, faria a
mesma coisa.
- Ela, porém, não está em condições financeiras para...
- Aí é que você se engana, Moze - Flynn afirmou, evitando olhar para o advogado.
- O que você está insinuando? Eu redigi o testamento de J.C.! Marydyth não tem um
centavo. E como as jóias nunca apareceram, ela não pode contar com mais nada.
- Já pode, sim - Flynn afirmou em tom seco.
- Ela... Não! Jure que não fez o que estou pensando, O'Bannion.
Com ar de incredulidade, o advogado reclinou-se na cadeira.
- Fiz, sim. Acabei de depositar quarenta e cinco mil dólares para uma conta no banco
- apenas no nome dela - sem restrição alguma.
Moses o encarou com olhar perscrutador.
- Onde você arranjou quarenta e cinco mil dólares assim de repente? - indagou.
Com expressão indignada, Flynn franziu as sobrancelhas e não respondeu.
- Não acredito! Você transferiu para o nome dela todo o dinheiro da anuidade que
recebeu como tutor de Rachel? - Moses balbuciou em tom afirmativo e não de
indagação. - Por que, pelo amor de Deus?
- Não sei. Isso me pareceu a coisa certa afazer - Flynn desculpou-se, mexendo-se
novamente na cadeira.
- Com toda a certeza, J.C. não pensava assim - argumentou Moses.
- Talvez ele não conhecesse a mulher tão bem como imaginava - Flynn se ouviu
dizendo em tom ríspido. - O testamento deveria estipular esse dinheiro como herança
para Marydyth e não para um possível tutor de Rachel.
Moses entrelaçou os dedos e, com os olhos semicerrados, observou Flynn.
- Espero que você tenha certeza do que está fazendo.
 - Eu jamais quis esse dinheiro, você sabe. Marydyth tem todo o direito de ficar com
ele. Mas não foi isso que vim lhe dizer.
- Mais surpresas? Você vai acabar me matando do coração. Mas vamos lá, conte de
uma vez. Vou tentar não ficar chocado.
- Você se esqueceu do início das minhas informações? Por me dispensar, Marydyth
não quer dizer me expulsar da mansão, mas conseguir ficar com a tutela de Rachel.
- Ela pode desistir, pois não tem a mínima chance. Aqueles documentos são
irrevogáveis, Flynn - Moses declarou, categórico.
- Mesmo assim, ela vai tentar. E para tanto, quer contratá-lo, eu também já disse.
- Impossível. Sou advogado de Victória, a outra parte.
Flynn inclinou a cabeça para trás e, distraído, observou o teto. Podia imaginar a
reação de Marydyth quando Moses lhe dissesse isso. Ela pensaria que tudo não passava
de uma trama com o propósito de impedir a sua tentativa de revogar os documentos.
- Não existe alguém mais? - ele se ouviu indagando.
Estupidez, refletiu. Ele nem tinha certeza se confiava em Marydyth. Situação
desgraçada!
- O que você quer dizer?
- Se você não pode recomendar outro advogado. O que acha de Foster, lá de
Tombstone?
- Você enlouqueceu desde a última vez que nos vimos? Ou seja, de ontem para hoje?
Quer que eu recomende alguém para ajudar Marydyth Hollenbeck?!
- Sim. Não. Diabos, não sei o que quero - Flynn respondeu, confuso.
Levantou-se e olhou para Moses com expressão patética.
- Você e eu somos as únicas pessoas que sabem exatamente o que estava naquela
carta, Flynn.
- Eu sei.
- Você está convencido da inocência de Marydyth a ponto de se sentir seguro a
ajudá-la a fazer isso?
- Esse é o ponto crucial, Moze. Ainda não estou seguro de que ela não seja culpada.

CAPÍTULO VIII

No meio da tarde, Flynn voltou finalmente à Hollenbeck House. No instante em que

abriu a porta da frente, viu o rosto sorridente de Rachel. Pegou-a no colo e sentiu a
fragrância delicada de água-de-colônia.
- Você está com um cheirinho tão bom - elogiou.
O sorriso de Rachel desapareceu e ela o fitou com expressão de dúvida.
- Mamãe passou a água de um vidro em mim. Você gostou?
 - Muito.
Flynn beijou-a no rosto e riu ao vê-Ia ficar arrepiada.
- Então está bem? Você não se importa que mamãe penteie meus cabelos e ponha
essa água em mim?
Ele observou o olhar inocente da menina. Entristecia-se ao perceber o quanto ela
desejava gostar da mãe, mas, ao mesmo tempo, como continuava desconfiada. Embora
ele ainda tivesse dúvidas sobre Marydyth, por alguma razão não queria que a menina as
tivesse também.
- Doçura, fico muito contente quando ela faz essas coisas boas para você - afirmou,
sorrindo.
- Ainda bem, porque gosto muito disso tudo. Agora, tio Flynn, me leve até a sala para
a gente ver a visita para mamãe.
- Visita? - Flynn indagou, tentando não demonstrar surpresa.
Acomodou Rachel nos ombros e deu uma volta pelo vestíbulo. Enquanto isso, ela
contou em voz baixa, como se revelasse um segredo:
- Sabe, o homem lá na sala disse que também podia ser chamado de tio. Mas eu não
quis.
- Tio?!
Flynn lembrou-se da assinatura da carta. Teria o tio misterioso de Marydyth
aparecido ali? Uma onda de raiva o dominou. O desgraçado podia ser tão atrevido a
ponto de entrar na mansão depois de ter deixado Marydyth pagar pela morte de André?
Determinado a expulsar o homem dali, mesmo que fosse preciso usar de força, Flynn
entrou na sala. Parou ao ver Ted Kelts sentado em frente de Marydyth e saboreando
uma xícara de chá.
- O'Bannion, prazer em vê-Io outra vez - Kelts disse ao levantar-se e pôr a xícara na
mesinha ao lado.
- Boa tarde, Kelts. Já voltou de Washington? Ou não foi?
- Ainda não, mas ainda pretendo ir.
Flynn olhou para Marydyth. Ela parecia uma mulher completamente diferente da
que havia lhe feito a mente rodopiar nessa manhã. Estava com um vestido elegante, de
tonalidade lilás. As olheiras tinham quase desaparecido e ela passara um pouco de ruge
nas faces. Os cabelos curtos continuavam presos com os pentinhos que ele comprara no
armazém.
Flynn caiu em si. A troco de que prestava atenção no que ela vestia e na sua
aparência mais descansada?
- Ted veio até aqui me cumprimentar e me dar boas-vindas - ela contou com um
sorriso amável para o visitante. Em seguida, dirigiu um olhar frio para Flynn. - Tenho
certeza de que ele será o único habitante de Hollenbeck Corners a ter um gesto tão
simpático.
 - Tolice, Marydyth - disse ele ao se aproximar e dar-lhe um tapinha na mão. - Dê
tempo ao tempo, minha cara. As pessoas acabarão aceitando-a novamente - ele afirmou
numa voz que, na opinião de Flynn, era um tanto açucarada.
- Duvido muito, mas obrigada por tentar fazer com que eu me sinta melhor. Você foi
sempre um bom amigo, tanto de J.C. quanto meu.
Marydyth tornou a olhar para Flynn e, seguida, observou a filha, que continuava
sentada nos ombros dele. Existia um forte laço afetivo entre os dois. A maneira
confiante com que a menina segurava-se nele provocou-lhe uma pontada de ciúme.
- Marydyth, preciso ir embora, mas quero que você pense na minha oferta - Kelts
disse.
- Que oferta? - Flynn indagou sem se importar em ser indiscreto.
Não tinha gostado do sujeito querer que RacheI o tratasse por tio. Afinal, ele nunca
se dera ao trabalho de perguntar por ela enquanto Marydyth estivera presa. Tal atitude
repentina só podia ser falsa.
- Ted está interessado em comprar umas propriedades dos Hollenbeck. Ou melhor,
minas - Marydyth explicou.
- O que é propriedade, tio Flynn? - Rachel quis saber.
- Terras ou minas de cobre, como a Lavender Lady - Flynn respondeu ao mesmo
tempo que encarava Kelts com frieza.
Ted deu de ombros e sorriu, mostrando que não se importava por ter sido apanhado
em flagrante.
- Eu o avisei, O'Bannion, que estou acostumado a conseguir o que quero. Agora, que
Marydyth está de volta, vou poder tratar com ela. E não acredito que vá receber uma
resposta igual à sua.
- Prometo que conversaremos sobre essa questão mais tarde, Ted, depois de eu
refletir sobre ela - Marydyth afirmou ao levantar-se. - Vou acompanhá-lo até a porta.
Flynn virou-se a fim de ver os dois desaparecer no vestíbulo. Não fazia idéia de como
contar a ela que J.C. havia tomado medidas seguras que a impediam de vender qualquer
propriedade da família. Segundo elas, Marydyth não podia opinar na maneira como os
negócios eram conduzidos. J.C. achara que a esposa jovem e linda era incapaz de
entender de finanças. O dado estava lançado. Marydyth não poderia administrar os
bens dos Hollenbeck enquanto ele, Flynn, ou Rache estivessem vivos.

Marydyth voltou para a sala e sentiu-se aliviada por Rachel não estar mais ali.
Caminhou em direção a Flynn e só parou quando praticamente encostou a ponta dos
sapatos nas botas dele.
- Com todos os diabos, quem o senhor pensa que é? - esbravejou.
Ele semicerrou os olhos e contraiu os músculos do rosto.
- O que você quer dizer? - indagou ele com indiferença.
 - Victória o indicou para tutor de Rachel, mas o senhor não passa de um em pregado
pago. Acho que se esqueceu disso, sr. O'Bannion.
Os olhos escuros dele quase fecharam e um músculo do queixo fremiu.
Marydyth esperou que ele respondesse, defendendo-se, mas Flynn apenas a
encarava em silêncio.
- E então? Não tem nada para dizer? - indagou ela, exibindo mais coragem do que
sentia sob aquele olhar frio.
- Não.
- Como?!
Para a própria surpresa, ela apanhou-se recuando.
- Como você ouviu, Marydyth, não tenho nada para lhe dizer. Se quer respostas, terá
de ir procurar Moses Pritikin.
Flynn virou-se e foi embora, deixando-a em pé no meio da sala.

Dessa vez era Marydyth quem se encontrava sentada diante da escrivaninha de

Moses Pritikin. Perplexa, ouvia as batidas vagarosas do coração no peito. À sua frente,
espalhava-se uma pilha de documentos. Todos tinham sido lidos e examinados. Com os
olhos neles, sentia-se atordoada, confusa, traída.
- Eu não entendo. Por que não fui informada dos termos do testamento de J.C.
antes? - murmurou numa voz trêmula.
- Na ocasião em que foi feito, não parecia haver necessidade disso. Mais tarde, com
o julgamento e a sentença... - Sem conseguir fitá-la, Moses mudou a explicação. - J.C. a
amava, não tenho dúvida, porém, ele nunca a julgou capaz de administrar os bens dos
Hollenbeck.
Capaz.
A palavra partiu da boca do advogado e, como uma seta apache, atingiu o coração de
Marydyth.
De repente, suas lembranças idílicas de J.C. alteraram-se. Ela agora via tudo sob
outra luz. Em vez de se sentir lisonjeada com as atenções do marido, percebia que, sob
vários aspectos, ele a considerava fraca. Não via mais a maneira com que ele a tratara,
através dos olhos de uma jovem inocente, sendo protegida e amada pela primeira vez
na vida. Mas conscientizou-se da verdade.
J.C. a tinha considerado como uma criança-mulher - um troféu mais do que uma
companheira. Ele a havia mimado ao extremo, dado-lhe roupas lindas, construído-lhe
uma casa maravilhosa e orgulhado-se de tê-la ao lado durante os banquetes oferecidos
ao governador do território. Mas agora, ela dava-se conta de que J.C. jamais a tinha
considerado em pé de igualdade. E sem dúvida alguma, ele não a julgara competente
para cuidar dos interesses monetários da filha. Ele tinha deixado o dinheiro e o futuro
de Hollenbeck Corners nas mãos de Victória que, por sua vez...
- Minha sogra colocou tudo sob o controle de O'Bannion?
 - Cada centavo, cada metro quadrado de terra, cada mina e seus respectivos
contratos. Até o gado com a marca Rafter H. Até agora, Flynn tem se mostrado um
excelente homem de negócios - Moses explicou pacientemente.
- Mas há dinheiro na minha conta bancária. No caminho para cá conversei com o
gerente do banco e ele me garantiu isso, além de me mostrar o extrato. O depósito foi
feito hoje.
Moses limpou a garganta e mexeu-se inquieto enquanto lhe dirigia um olhar frio.
Mas manteve-se calado.
- De onde veio esse dinheiro? - Marydyth indagou.
- Não tenho permissão para discutir sua conta bancária e nem isto aqui - declarou
Moses, juntando os papéis e os colocando numa pasta. - Sou advogado de Victória e, de
acordo com o testamento de J.C., devo cuidar de toda questão legal que o tutor de
Rachel, ou seja, Flynn O'Bannion, venha a ter. Portanto, não posso aceitá-la como
cliente, Marydyth. Tenho uma cópia extra de todos os documentos para lhe dar. - Fitou-
a e entregou-lhe um maço de papéis. - Espero que compreenda.
- Claro, perfeitamente - ela respondeu em tom seco ao levantar-se.
- Caso você ache que precisa de um advogado, há um novo aqui, chegado do leste. O
escritório dele fica na esquina da rua Fir com a State. Talvez fosse bom procurá-lo a fim
de elucidar qualquer dúvida que você tenha. - Com esforço, Moses sorriu. - Lamento,
Marydyth, mas é só o que posso fazer por você.
- Por favor, não se desculpe, sr. Pritikin. Obrigada pela atenção. Até certo ponto, o
senhor me esclareceu bem.
Ela dirigiu-se à porta, mas antes de abri-Ia, virou-se e disse:
- Conhecendo bem Victória, tenho certeza de que não foi ela quem depositou o
dinheiro na minha conta.
No pequeno escritório, não se ouviu som algum exceto o dos papéis sendo mexidos
por Moses. Marydyth continuou:
- Isso quer dizer que apenas uma pessoa deve ter feito isso.
- Honestamente, não posso falar sobre a questão, Marydyth.
- Não é preciso. Pretendo perguntar a Flynn

Marydyth entrou pela porta da cozinha e encontrou Rachel e Flynn saboreando

bolachas de aveia que ela havia feito.
- Vocês não têm medo de que elas tenham arsênico? - indagou, mal-humorada.
Flynn dirigiu-lhe um olhar bravo, mas suavizou-o ao falar com Rachel.
- Doçura, você não quer me fazer um favor?
- Claro, tio Flynn. O quê?
- Pegar duas cenouras e levá-las para Jack no estábulo?
Ela pulou da cadeira e correu até a dispensa.
- Vou levar três - anunciou ao passar de volta pela cozinha, rumo à porta.
 - Ótimo. Mas fique fora da baia - recomendou ele.
- Está bem.
Tão logo a filha desapareceu, Marydyth tirou as luvas e foi até Flynn. Encarou-o por
um bom tempo e, então, estapeou-o no rosto.
- Eu o odeio!
Ele continuou sentado, sentindo a ardência de seus dedos na face e das palavras na
alma. Mas, então, algo detonou dentro dele.
Numa fração de segundo e antes de se dar conta das intenções, já estava em pé e
prendia-lhe as duas mãos. Empurrou-a para trás até encostá-la na parede. Com o rosto a
centímetros do seu, observou-a bem.
- É mesmo, Marydyth? Você realmente me odeia?
Novamente sem perceber o que fazia, prensou-lhe os lábios com os dele num beijo
esmagador. Queria silenciar aquela língua mordaz, dominar a criatura atrevida.
Não, não queria, pois ao sentir seu corpo estremecer e ouvir um gemido, a reação
dele mudou. O beijo tornou-se suave e curioso. Com a língua, contornou-lhe os lábios,
sentindo o sabor imaginado antes.
O sangue incendiou-se e o pulso disparou. Apertou o corpo de encontro ao dela.
Sentiu-o tenso.
Ah, era tão bom. Delicioso. Estimulante.
Mas apesar da confusão provocada pela luxúria, ele deu-se conta de quem beijava.
Afastou-se e observou-a. Seus olhos estavam arregalados e o peito arfava com a
respiração entrecortada.
- Por quê? - ela murmurou. - Por que não me contou?
Surpreso, Flynn desconfiou que ela não o questionava a respeito do beijo.
- Sobre o quê? - indagou numa voz baixa e rouca com a paixão mal contida.
- Seu maldito miserável! - praguejou ela, tentando soltar as mãos.
Flynn, porém, segurou-as com mais força e a puxou de encontro a ele. Os corpos de
ambos irradiavam calor.
- Não, você não me odeia.
Afoito, beijou-a demoradamente. Dessa vez, sentiu seu corpo perder um pouco da
rigidez e tornar-se maleável. Soltou-lhe as mãos e ela, ficando na ponta dos pés, as
colocou atrás do seu pescoço. Que tudo fosse para o inferno! O prazer de tê-la entre os
braços o atordoava.
Marydyth, na verdade, não retribuía o beijo, mas também não o rechaçava. Talvez o
tempo passado na prisão a tivesse deixado saudosa de uma carícia masculina. Ele
também não havia se privado de contatos com mulheres durante muito tempo? Não
importavam as razões. A posse de sua boca foi longa, deliciosa e ininterrupta.
Com uma exclamação baixa de surpresa, Marydyth firmou a sola dos pés no chão.
Em seguida, como se só então se desse conta do que tinha acontecido entre eles,
limpou os lábios com as costas da mão.
 - Nunca mais faça isso. Ouviu bem? - murmurou ela com os olhos faiscando de raiva
impotente.
- Ouvi, sim, Marydyth, mas não posso garantir que não o repita - respondeu ele
sinceramente.
Não confiava nela e nem em si mesmo, embora por motivos diferentes.
Nesse momento, Marydyth se odiava quase tanto quanto a Flynn. Devia ter lutado
contra ele, arranhado-lhe os olhos, mordido-lhe a língua. Mas o beijo...
Ele a tinha enchido com uma emoção indesejada, mas que ansiava sentir outra vez.
Estava brava, confusa e Flynn só piorava a situação. Todas as suas noções amorosas
sobre J.C. não passavam de sonhos de uma jovem tola. No entanto, Flynn O'Bannion
tinha conseguido fazê-la se sentir, novamente, como mulher.
- Eu o odeio - esbravejou, usando a única defesa de que dispunha.
Ele recuou, dando um pouco mais de espaço entre ambos. Sem querer, ela suspirou
de alívio.
- Pare de me provocar como uma mulher rabugenta e converse comigo - Flynn
reclamou.
- Fui falar com Moses Pritikin.
- Ah.
Marydyth o fitou mal contendo as lágrimas.
- É só o que pode dizer?
- Como assim? O que mais quer ouvir?
Sua expressão triste provocou nele um aperto no coração.
- Por que não me falou sobre o dinheiro? Ou me avisou que J.C. não tinha me
deixado nada?
Estremeceu e, sem querer, deixou escapar um soluço. Flynn quase não dominou a
vontade de tomá-la entre os braços.
- Por que permitiu que eu pensasse que o dinheiro no banco era meu?
- Ora, Marydyth, é seu, sim.
O orgulho ofendido estampou-se em suas feições.
- Não é de jeito nenhum. Moses me contou a verdade. J.C. não me deixou nada. Foi
você quem abriu aquela conta, não foi?
Bem, você pode mentir, mas não vai adiantar nada.
- Fui eu, sim.
- Por quê?
Nesse momento, apesar da raiva e da confusão de Marydyth, ele não entendia por
que não conseguia fazer outra coisa além de admirar sua beleza. E também querer
muito estreitá-la entre os braços, garantindo-lhe que tudo ia dar certo. Não se sentiu
nem um pouco satisfeito com isso.
- Esse dinheiro não é meu e sim seu e de Rachel. Gaste-o com advogados para me
processar, vá fazer compras e vá à costureira... Com todos os diabos, pouco me importa
o que você faça com ele. Pode até queimá-lo, se quiser. Ele é seu para gastar como bem
entender. Eu nunca quis recebê-lo.
Flynn virou-se e foi embora batendo os pés. Temia perder o controle e beijá-la outra
vez.

Durante os dois dias seguintes. Flynn esforçou-se bastante para evitar a companhia
de Marydyth. Mas sempre dava um jeito de vigiá-la, bem como a Rachel, sem ser visto.
Não era difícil. Mais e mais, ele tinha consciência de sua presença na casa, o que mexia
com seus sentidos. Sempre sabia quando ela estava por perto, embora não pudesse vê-
la e, às vezes, nem mesmo ouvi-la. O dia inteiro, sentia a sua presença e excitava-se.
Desde que a tinha beijado, uma ligação carnal passara a existir entre eles.
Na noite do segundo dia, deitado nu e olhando para o teto, só podia pensar nela.
Isso o irritava profundamente. Sempre fora um homem que pensava com lucidez
sobre qualquer questão. No entanto, ali estava ele, incapaz de refletir, queimando-se
por dentro por causa de uma mulher que nem gostava dele.
- Há muito tempo que não me distraio, não vou a um bar, não me divirto com uma
mulher - pensou em voz alta.
Talvez fosse esse último ponto que lhe provocava uma consciência tão aguda de
Marydyth.
Impaciente, levantou-se, vestiu apenas a calça e saiu para o corredor.
A noite estava quente, abafada e de um silêncio sepulcral. Seria tão bom se soprasse
um ventinho para refrescar-lhe a pele quente, Flynn desejou.
- Seria preciso bem mais do que uma brisa de verão para aplacar essa febre de
luxúria - disse a si mesmo.
Sabia ser verdade. O motivo para se sentir tão irrequieto nada tinha a ver com o
calor e sim com Marydyth Hollenbeck.
Flynn saiu para o terraço e recostou-se num dos pilares que sustentavam o balcão do
segundo andar.
E então, ele ouviu um som muito leve.
Prendeu a respiração e aguçou os ouvidos. Sabia exatamente o que tinha escutado.
Marydyth estava no balcão bem acima dele.
O pulso acelerou e o desejo o dominou ferozmente. A percepção de sua presença era
tão aguda que ele tinha a impressão de ouvi-la respirar.
Flynn fechou os olhos e permitiu que a mente se concentrasse em Marydyth. Ela
devia estar usando a camisola fina que lhe delineava as curvas com perfeição. Os
cabelos curtos encaracolavam-se em volta de seu rosto.
Ele sacudiu a cabeça e agarrou-se ao pilar com força. Tentou, em vão, concentrar a
atenção no trilar dos grilos e no coaxar dos sapos. Mas os pensamentos e o interesse
focalizavam-se na mulher acima dele.
 Marydyth não pudera dormir, ou melhor, não quisera, temendo enredar-se na teia
do pesadelo.
Em pé no balcão, contemplava Hollenbeck Corners. A luz bruxuleante das lâmpadas a
gás emprestava beleza à rua principal. Ela ouviu um grito de alegria e viu uma sombra
mexer-se na rua. Um vaqueiro animado divertia-se na noite. Talvez houvesse ganhado
uma rodada de pôquer, caso a sorte lhe tivesse sorrido.
O pensamento de Marydyth viajou para o passado distante sem que ela se desse
conta. Lembrou-se do que era seguir Blaine, que a arrastava de um barco fluvial para
outro, onde funcionavam cassinos. Ele sempre se sentia seguro de que a sorte estava
prestes a mudar. Como não tivesse outro parente, ou alguém que se importasse com
ela, Marydyth se via presa ao tio imprestável.
Ela sentiu algo nas faces. Eram as próprias lágrimas. Sem perceber, chorava no
escuro.
Bem devagar, Marydyth voltou para o quarto e deitou-se. Com os olhos fechados,
tentou não pensar no passado e dormir. Afinal, o presente era maravilhoso. Tinha
recuperado a companhia da filha e essa constituía a maior bênção que Deus lhe
dispensara.

Flynn percebeu que Marydyth havia saído do balcão. Ele não tinha ouvido nada, mas
fora dominado pela sensação de perda. Virou o rosto para o céu e contemplou as
miríades de estrelas. Pareciam tão próximas e davam a impressão de que poderiam ser
tocadas.
Havia se tornado um sonhador?, indagou-se. Marydyth o afetava de uma maneira
que ele não conseguia compreender. Isso ia além da excitação física. Existia um tipo de
elo que os ligava e este não se limitava ao fato de estarem juntos por causa de Rachel.
Depois de algum tempo, já ia voltar para o quarto e deitar-se quando sentiu, ou
melhor, intuiu seu pânico. Os cabelos na nuca eriçaram-se e ele não conseguiu exalar o
ar dos pulmões. Marydyth devia estar nas garras de um pesadelo. Ele quase podia sentir
o horror que a sufocava.
Um gemido flutuou no ar da noite e ele ouviu-a pronunciar palavras
incompreensíveis.
Flynn continuou no terraço, desejando que seu sonho fosse bom e com ele.

Marydyth acordou deprimida e desanimada. Mais uma vez, tinha lutado contra o
sentimento de culpa que a consumia durante a noite.
Quando isso teria fim?
Havia sofrido tanto dentro das paredes de Yuma. Por que não se perdoava por ter
matado André?, indagou-se enquanto se vestia.
Pouco depois, ao entrar na cozinha, viu que Flynn já estava lá. Despenteado e com os
olhos vermelhos, ele dava a impressão de que também não tinha dormido bem.
 - Bom dia - forçou-se ela a dizer ao se sentar numa cadeira.
Sentia-se constrangida ali, onde ele a tinha beijado.
Flynn virou-se com os lábios entreabertos, mas, antes de falar, RacheI entrou
correndo e com um sorriso alegre.
- Você já está pronto, tio Flynn? - ela indagou ao também sentar-se à mesa.
Meio confuso, ele a fitou.
- Pronto?
- Você não se esqueceu, não é? - a menina o pressionou com ar desconfiado.
- Não, claro. Só queria verificar se você se lembrava - mentiu Flynn, caindo em si.
Olhou para Marydyth e explicou: - Hoje é a festa do sorvete. E também vai haver um
piquenique.
- Você pretende ir com Rachel?
Flynn notou não só a mudança de tratamento como também seu ar de expectativa
assustada.
- Pretendo, sim. E com você também.
Marydyth arregalou os olhos e mordeu o lábio inferior. Gostaria de ir, mas a idéia de
passar horas ao lado de Flynn a inquietava muito. Isso sem falar no medo de encontrar
as pessoas da cidade. Quase entrou em pânico.
- Ah, mamãe, por favor. Vá com agente.
O rostinho ansioso da filha a comoveu.
- Está bem. Queridinha, eu vou. - Fez uma careta para Flynn, mas sorriu para Rachel. -
Faço isso por você.

Algumas horas mais tarde, Flynn abria a porta da mansão para Marydyth e Rachel. O
sol brilhava no céu sem nuvens, produzindo um calor forte. Ele firmou bem o Stetson na
cabeça e Marydyth endireitou a aba do chapéu de palha para que lhe protegesse os
olhos da claridade.
Flynn tentou não notar como o vestido azul ressaltava a cor dos seus olhos, ou como
o decote exibia-lhe parte dos ombros e do colo. Também esforçava-se para não ver
como os seios lindos elevavam-se e baixavam-se com a respiração.
Tentava não prestar atenção, mas não conseguia.
- Prontas? - perguntou quando as duas pararam no topo da escada.
O som alegre da banda de música de Hollenbeck Corners chegava até ali em cima.
- Vai ser tão divertido! - Rachel exclamou, batendo palmas e balançando os caracóis
avermelhados.
Marydyth olhou com relutância para a multidão reunida no sopé da colina.
- Posso ir buscar uma charrete para vocês - ofereceu Flynn.
- Não. Vamos a pé os três juntos.
Seria medo o que ele via nos seus olhos?
 - Você não precisa fazer isso - começou ele, meio indeciso. - Não hoje, logo após a
sua chegada.
Marydyth dirigiu um olhar para Rachel, que não continha a animação.
- Preciso, sim. Por ela.
Flynn aquiesceu com um gesto de cabeça. Não queria sentir compaixão por
Marydyth. Aliás, não queria sentir nada por ela. Mas como não fazê-lo se ela lembrava
uma manhã primaveril e tinha a coragem de uma leoa?
Lado a lado, caminharam colina abaixo. Quando terminaram a descida, ele observou-
lhe a expressão. Se estava com medo, não o demonstrava. Olhava para os lados e
admirava a fachada das lojas e as novas construções.
- Mudou um pouco, não acha?
A voz grave de Flynn desviou-lhe a atenção da rua. Olhou para ele e respondeu:
- Um pouco.
Uma mulher, seguida por duas crianças pequenas, cumprimentou Flynn, com um
aceno de cabeça. Por uma fração de segundo, olhou para Marydyth, mas foi o suficiente
para mostrar que a reconhecia.
Em seguida, ela sumiu entre as pessoas em frente da padaria Cashion. Mas voltou
acompanhada por uma mulher gorda e com um avental sujo de farinha. As duas
apontaram para Marydyth, que estremeceu ao vê-Ias rir e cochichar.
- Em menos de dez minutos, todos os habitantes de Hollenbeck Corners saberão que
estou de volta - ela murmurou mais para si mesma do que para Flynn.
- Com toda a certeza. Mas, na minha opinião, a língua maldosa da sra. Young já se
encarregou de espalhar a notícia.
Marydyth levantou o olhar e o fitou.
- Não existe uma maneira indolor para se enfrentar a situação. Mas se você pensar
em uma que não magoe RacheI, eu a apoiarei.
Ela não tentou disfarçar o espanto com que o encarava. Flynn estava sério e com
expressão de piedade e preocupação. E não apenas por Rachel.
O fato de ele se importar tanto com a filha - e talvez um pouco com ela - a apanhou
de surpresa.
- Aprecio seu interesse.
A contração da garganta impediu-a de falar mais. Gostaria de dizer que estava
apavorada - morta de medo de que Rachel se desapontasse com ela e de enfrentar as
pessoas. Porém, não podia explicar isso a ninguém, especialmente a Flynn O'Bannion.
A banda encetou uma animada marcha e, num instante, todos desviaram a atenção
dos três. Flynn, dando a mão para Rachel, apontou para um espaço vazio no canto da
calçada e Marydyth apressou-se em acompanhá-los.
- Tio Flynn, estou com vontade de chupar um pirulito - ela ouviu a filha dizer.
- Que tal ir ao armazém comprar um? - Sugeriu ele.
 A uns passos atrás deles e esgueirando-se entre as pessoas, Marydyth refletiu se não
tinha cometido um erro ao vir à festa. Mas lembrou-se do olhar suplicante da filha, que
a impedira de ficar em casa. Na verdade, ainda não tinha coragem para negar-lhe nada.
- Ora, ora, para que tanta pressa?
A voz de Ted Kelts conseguiu ser ouvida acima da música. Marydyth parou e, pelo
canto dos olhos, viu Flynn fazer o mesmo um pouco adiante.
- Ted? Como vai?
Ele sorriu e passou o braço pela sua cintura.
- A pergunta é como você está, minha cara.
Ted encarou várias pessoas que, sem constrangimento, os observavam num misto de
curiosidade e reprovação. Marydyth, por sua vez, negou-lhes a satisfação de vê-Ia
fraquejar.
- Estou bem. Aliás, ótima.
- Aonde vocês vão indo? - ele indagou com um olhar displicente para Flynn e Rachel.
- Vamos até o armazém. Minha filha quer um pirulito - respondeu Marydyth:
- Vou com vocês. Assim, poderemos conversar outra vez sobre a minha proposta -
disse Ted sem tirar o braço da sua cintura. - Mexa-se, O'Bannion. Precisamos comprar
um pirulito de hortelã para a menina.
Ao ouvir Ted Kelts e vê-Io acompanhar Marydyth pela calçada, Flynn mal conseguiu
dominar a fúria. Além de pretensioso, o desgraçado não aceitava a resposta negativa
sobre a Lavender Lady. Teve vontade de derrubá-lo com um murro, porém, controlou-
se.
Quando chegaram ao armazém, entraram os quatro e Flynn pôs Rachel sentada em
cima de um barril. Ela adorava balançar as pernas e bater os pés na madeira.
- Hortelã ou canela, meu bem? - indagou ele.
- Canela, tio Flynn, por favor.
Ele virou-se para pegar o doce num vidro em cima do balcão, mas viu Kelts já com a
mão dentro dele.
- Pronto, Rachel, aqui está o seu pirulito.
Ela olhou para Flynn e só depois de ver-lhe o gesto de consentimento, aceitou o
doce.
- Agora, Marydyth, podemos conversar sobre a Lavender Lady - Ted disse.
Ela ficou tensa. Já tinha sido terrível descobrir a verdade sobre o testamento de J.C.,
mas a idéia de que outros se inteirassem dela a desagradava muitíssimo. Seria
humilhante demais. Rezando para que Flynn a socorresse, procurou-lhe o olhar.
- Marydyth e eu estamos pensando em arrumar a mina a fim de reabri-Ia - ele mentiu
sem pestanejar e notando sua expressão de alívio.
- Marydyth?! - Ted exclamou. - Eu não tinha notado que vocês se tratavam pelo
primeiro nome.
 - Ah, Ted, eu devo muitíssimo a Flynn. Você não imagina como ele cuidou bem de
Rachel enquanto eu estava... fora.
Não tinha conseguido dizer em Yuma, pois os outros fregueses do armazém,
curiosos, bebiam-lhe as palavras.
Ted observou-a com atenção.
- Sei. Reabrir a mina? Tem certeza?
- Sim. E uma idéia que me agrada - respondeu ela, tornando a emitir um pedido de
socorro a Flynn.
- Desde a greve, muitos homens ficaram desempregados aqui. Vi como Tombstone
está se recuperando. A Lavender Lady poderá ajudar Hollenbeck Corners a fazer o
mesmo - Flynn explicou e tentou detectar a reação de Kelts, mas este apenas deu de
ombros.
- Calculo que estejam certos. Na verdade, Marydyth, a minha intenção também é
reabrir a mina, caso você resolva vendê-la para mim.
- Isso não será possível, Ted.
Ela já não suportava mais os olhares indiscretos das outras pessoas. Tinha vontade
de fugir correndo dali e de se esconder num canto qualquer. Mas então, viu Flynn
postar-se ao seu lado e, bem de leve, tocar-lhe o braço. Teve a sensação de que uma
onda de energia invadia-lhe o corpo.
Levantou o olhar para ele e o viu piscar, sorrindo.
Marydyth, nesse momento, teve certeza de que jamais fugiria. Enquanto aquela mão
imensa e calejada lhe apoiasse o braço, ela conseguiria enfrentar os olhares maldosos e
as línguas mordazes da cidade inteira.
- Bem, vou indo. O prefeito vai fazer um discurso antes do piquenique. Vocês vão
ficar para a festa do sorvete? - Ted indagou.
Marydyth hesitou, mas então, sentiu uma leve pressão dos dedos de Flynn.
- Ainda não resolvemos - ela respondeu, sorrindo.
- Boa sorte com a Lavender Lady - Ted desejou ao despedir-se com um aceno de mão
e ir embora.
Mais uma vez, Marydyth fitou Flynn. Como estivessem bem perto um do outro, as
abas do Stetson e do seu chapéu de palha escondiam os rostos de ambos. Ela
aproveitou a oportunidade e, mexendo apenas os lábios, agradeceu.
Obrigada.

- Depressa, mamãe - Rachel disse por sobre o ombro.

Já fazia uma hora que Marydyth tentava acompanhar a filha animada. Flynn as
seguia, mas a uma certa distância, para que mãe e filha tivessem liberdade de estreitar
o relacionamento.
 Mais um motivo para se sentir grata a ele, pensou Marydyth. Ia levar algum tempo
até conquistar o amor e a confiança de Rachel, mas o passeio desse dia proporcionava
um bom começo.
Seu débito com Flynn crescia. Lá no armazém, ele a tinha ajudado em resposta ao
seu apelo silencioso. Precisava admitir que ele não era um tipo insensível. Além de
poupá-la de uma grande humilhação, impedindo-a de revelar o testamento de J.C.,
Flynn havia lhe transmitido firmeza. Algo estranho tinha acontecido no seu coração
quando ela lhe fitara os olhos escuros.
Os dois alcançaram Rachel e cada um segurou-lhe uma das mãos. Marydyth sentiu
um certo alívio com a filha entre os dois. Apesar da distância, ela jurava sentir ondas de
calor indo e vindo de um para o outro.
- Olhe, mamãe, tio Flynn arranjou uma pompa para a cidade - RacheI contou,
animada.
Marydyth viu uma construção caiada de branco, com um portão largo como o de um
estábulo. Pelas frestas, podia-se ver um aparelho com partes de cobre reluzente e
outras pintadas de vermelho, além de mangueiras saindo dele.
- O que você disse que era, Rachel? - ela perguntou, disfarçando um sorriso.
- Pompa. É para apagar fogo.
- Ela quer dizer bomba - Flynn explicou, piscando para Marydyth por cima da cabeça
de Rachel. - É bomba, queridinha - ele a corrigiu.
- Foi o que eu disse: pompa. E você arranjou isso para eu não correr o perigo de
morrer queimada.
- Você e ninguém mais desta cidade - Flynn afirmou.
Com a testa franzida, Marydyth perguntou:
- O que ela quis dizer, Flynn?
- Bem, houve uns incêndios aqui em Hollenbeck Corners e duas crianças morreram.
Achei, então, que a cidade precisava de um carro-bomba.
Marydyth ficou impressionada. Flynn O'Bannion tinha facetas que ela jamais
imaginara. Não se conteve e disse:
- Admiro sua solidariedade, Flynn.
Ele não a fitou, mas sua voz macia deu-lhe a impressão de que algo aveludado lhe
roçava a pele. O corpo contraiu-se e a vontade de gritar foi quase incontrolável. Quando
criou coragem olhou-a de soslaio. Seus caracóis curtos balançavam cada vez que Rachel
pulava.
Ou estou enlouquecendo ou, a cada minuto que passa, ela fica mais bonita.
Esse era um péssimo sinal. Primeiro, a tinha beijado por alguma razão idiota e
incompreensível e, agora, encantava-se com detalhes de sua aparência.
Quase todos já estavam no local do piquenique, ouvindo o discurso do prefeito. Mas
quando os três viraram a esquina da rua Fir, depararam-se com um grupo de
retardatários. Com esforço, Marydyth manteve a cabeça erguida. Precisava ser forte,
tentou se convencer. Pelo bem de RacheI.
Perto do açougue, ela sorriu para uma mulher corpulenta e desconhecida, mas que
devia estar a par de sua reputação.
- Que atrevimento! Uma indecência os dois morando sob o mesmo teto! Pecadores!
- ela esbravejou e atravessou a rua depressa.
- Por que a sra. Gerding está brava, tio Flynn? - Rachel perguntou, parando.
- Ela perdeu alguma coisa, doçura.
- Ah.
Marydyth sentiu um peso no coração. Além de vê-Ia como uma assassina, as pessoas
também a consideravam uma mulher de vida fácil. Mas o que poderia fazer? Como tutor
da filha, Flynn tinha o direito de morar na mansão. E esse passeio a fazia descobrir que
estava contente por contar com a companhia dele na casa, pelo bem de Rachel.
- Olhe, tio Flynn, Mary Wilson com a mãe! - a menina exclamou, apontando para
uma mulher esguia, seguida por uma escadinha de crianças. - Ela trouxe o bebezinho.
Vamos ver se ela gostou do meu presente?
Antes de Flynn poder impedi-Ia, Rachel soltou as mãos e correu ao encontro da
amiguinha. As duas, falando alto, curvaram-se sobre o bebê, acomodado numa cesta
que a irmã mais velha carregava.
- Boa tarde, sra. Wilson - Flynn cumprimentou ao aproximar-se.
- Olá, sr. O'Bannion - ela respondeu e lançou um olhar para Marydyth.
- Esta é a mãe de RacheI, Marydyth Hollenbeck - apresentou ele.
- Sei bem quem é - a sra. Wilson afirmou em tom brusco. - Vamos embora, crianças.
Não podemos ficar aqui parados na rua com... com estas pessoas.
Flynn viu Marydyth empalidecer enquanto RacheI e Mary trocavam um olhar
confuso. A sra. Wilson pegou a cesta e virou-se a fim de se afastar.
Mas Flynn não tinha a intenção de deixá-la escapar. Estendeu a mão e segurou a alça
da cesta.
- Sua filha está linda, sra. Wilson. Esse não é o xale que RacheI lhe deu? - ele indagou,
fitando-a.
Marydyth não a invejava por ser o alvo daqueles olhos escuros e de expressão fria.
- Rachel ficou tão contente por ser uma menina que pudesse usar esse xale cor-de-
rosa - acrescentou ele com voz suave, mas com um laivo de raiva.
- Ah, é o xale de Rachel, sim. Um presente bonito e útil - a sra. Wilson afirmou,
enrubescendo.
- Nós contamos para Marydyth e ela sugeriu que separássemos mais umas peças -
mentiu ele. - Um gesto de cortesia entre vizinhas que a senhora há de apreciar.
apreciar.
- Claro, é muita gentileza sua. Obrigada, sra. Hollenbeck - ela agradeceu,
constrangida.
- Ora, de nada - Marydyth murmurou.
 Não entendia bem o que estava acontecendo, exceto que Flynn O'Bannion vinha de
novo em seu socorro, forçando uma mulher de respeito a falar com ela na rua. E
mostrando como esperava que a tratassem.
Flynn largou a alça da cesta e conseguiu sorrir. Um pouco da tensão evaporou-se.
- Talvez a senhora possa levar Mary para brincar com Rachel um dia desses - ele
sugeriu num tom que não admitia recusa.
- Obrigada pelo convite.
Como um coelho encurralado, a sra. Wilson olhou para ambos os lados da rua.
Marydyth não conteve o espanto ao testemunhar a maneira intimidadora de Flynn
controlar a situação. Com voz firme e um sorriso, ele conseguia o que desejava.
- O que acha da próxima sexta-feira? - indagou ele.
- Sexta, sr. O'Bannion?
- Exato. Um ótimo dia.
- Está bem. A que horas?
- Às duas da tarde. Enquanto as crianças brincarem, a senhora e Marydyth poderão
conversar sossegadas.
A sra. Wilson olhou para um grupo de mulheres que se juntara um pouco adiante.
Marydyth podia ouvir palavras esparsas que falavam.
Viúva-Negra. Mary Assassina. Morando sob o mesmo teto sem a bênção de um
pastor.
Estremeceu com as acusações. Também sentiu uma certa pena da sra. Wilson. Um
convite para ir à Hollenbeck House não faria bem à sua reputação. Mas ao ver a
expressão determinada de Flynn, percebeu que a pobre não tivera escolha.
- Bem, sr. O'Bannion e sra. Hollenbeck, com a sua licença, já vou indo - a sra. Wilson
despediu-se, olhando para o grupo de mulheres.
- Naturalmente. Tenho certeza de que a senhora e as suas amigas têm muito para
conversar. Espero que nos conte as últimas novidades na sexta-feira - disse Flynn.
Empalidecendo, a sra. Wilson afastou-se depressa, seguida pelas, crianças.
- Por que fez isso? - murmurou Marydyth. - Por que a forçou a conversar conosco e a
aceitar o convite?
Aquele olhar duro provocou-lhe um arrepio na espinha. Flynn curvou-se o suficiente
para que ela lhe sentisse o odor, um misto de virilidade e do sol do Arizona.
- Porque Rachel tem de viver nesta cidade e eu sou capaz de vender a minha alma ao
diabo para que ela não seja desprezada. Enquanto me restar fôlego, isso não
acontecerá.
Nesse momento, Marydyth descobriu que nunca mais odiaria Flynn O'Bannion com a
mesma paixão.
 CAPÍTULO IX

Sentada no quarto, Marydyth tentava aplacar a dor de cabeça com uma compressa
de água fria. Em vão esforçava-se para não pensar nas humilhações sofridas à tarde. Em
todos os lugares aonde tinham ido as pessoas a apontavam, lançavam-lhe olhares
curiosos e cochichavam.
Assim fora até Flynn O'Bannion reagir com raiva fria. Ele havia ameaçado, intimidado
e forçado todos a se comportar melhor - até certo ponto.
Marydyth suspirou e tentou esquecer o que tinha ouvido. Com a tristeza profunda
provocada pela morte de J.C. e com o sofrimento do julgamento e da condenação logo
em seguida, ela não havia percebido o que tinha acontecido à cidade. As minas de cobre
Hollenbeck haviam atraído muitos homens para essa parte do território. Mas depois da
morte de J.C., as minas, fechadas durante a greve, não tinham sido reabertas, deixando
muitos desempregados. Outro crime atirado às costas de Marydyth, de acordo com os
comentários das pessoas.
Mas Flynn tinha agido a esse respeito também. Enquanto passeavam pela cidade, ele
deixava escapar como os dois planejavam preparar a Lavender Lady a fim de reativá-la.
O homem era um enigma.
Uma batida na porta fez Marydyth levantar-se.
- Entre - disse ao abri-Ia, esperando ver o rosto alegre de Rachel.
Mas era Flynn com uma bandeja nas mãos. Ele parecia um tanto embaraçado por se
encontrar à porta do seu quarto.
- Rachel preparou um chá para você. Achou que faria bem para a sua dor de cabeça.
Posso entrar? - perguntou, olhando para a bandeja.
Só então Marydyth notou que havia duas xícaras nela. E também que continuava
bloqueando a passagem. Afastou-se e disse:
- Claro, entre.
Ao vê-Io passar, o porte viril dele acelerou um pouco o seu pulso. Em questão de
segundos, ele punha a bandeja numa mesinha perto do balcão e servia o chá.
- Importa-se que eu lhe faça companhia?
A pergunta, feita por mera delicadeza, dispensava resposta. Mesmo assim, ela disse:
- Fique à vontade.
Deixou a porta entreaberta e aproximou-se do balcão. O sol já estava bem baixo e,
de vez em quando, ainda se ouviam os rojões soltados em Hollenbeck Corners.
- Onde está Rachel? - ela quis saber.
- Brincando com bonecas de papel. Certas coisas eu a deixo fazer sozinha. Essa é uma
delas. Eu só atrapalharia.
Marydyth não conteve um sorriso ao imaginar Flynn O'Bannion, o ex-policial
grandalhão, recortando e vestindo bonecas de papel.
 - Seu chá está servido - avisou ele, apontando para a xícara e ao sentar-se ao lado da
mesinha.
- Obrigada.
Marydyth apanhou a xícara, mas continuou em pé, olhando pelo balcão.
- Logo será noite - murmurou numa voz meio trêmula, como se falasse consigo
mesma.
- Marydyth, eu... eu a ouvi ontem à noite - Flynn contou, mas não teve coragem para
fitá-la.
- Desculpe se eu o perturbei.
Imaginava o quanto ele teria ouvido.
- Caso você deseje desabafar, abrir-se com alguém, estou à sua disposição - ofereceu
ele.
- Obrigada, mas não quero falar e nem mesmo pensar sobre isso. Por Deus, eu
gostaria de esquecer tudo. - Calou-se por um instante e, depois, acrescentou: -
Agradeço o seu interesse.
Ele deu de ombros e desviou o olhar.
- Ora, de nada. Foi um mero oferecimento. Às vezes, apenas falando sobre certas
coisas a gente se livra delas.
Marydyth sentiu o rosto queimar. Odiava os pesadelos, e mais agora, pelo fato de
Flynn estar ciente deles.
- Rachel também tem pesadelos. Aliás, você já sabe disso, não é? - ele comentou
enquanto passava a ponta do dedo pela borda da xícara.
Marydyth observou-lhe as mãos. Eram grandes, calejadas e bronzeadas de sol,
porém, tocavam a porcelana com delicadeza. Sem querer, ela estremeceu.
Como se sentiria se essas mãos a acariciassem na pele?
Depressa, afastou a idéia da mente.
- Há quanto tempo ela os tem?
A expressão de Flynn entristeceu-se.
- Desde que começou a falar. Nunca sei o que dizer nesses momentos, por isso, digo
qualquer coisa sem nexo até que tudo passe.
- É só o que pode fazer. Enquanto o pesadelo não acaba, ela não ouve nada -
Marydyth explicou.
Flynn levantou o olhar.
olhar. A luz avermelhada do sol no poente refletia-se nos seus
cabelos, dando-lhes a mesma tonalidade de cobre dos de Rachel. Sua expressão era de
mágoa profunda. Teve vontade de tomá-la nos braços e de sussurrar palavras sem
sentido até vê-Ia sorrir. Reprimiu a tentação, levantou-se e disse:
- Acho melhor ir lá para baixo.
- Flynn?
O tom de sua voz mexeu com algo nele.
- Sim?
 - Eu estava pensando se você não me faria um favor.
- Naturalmente.
Ele nem perguntava do que se tratava.
- Sei que é pedir muito... Mas você não me ajudaria a cortar os cabelos? - ela indagou
de um fôlego só, temendo perder a coragem.
Flynn quase ficou sem fala. Tinha esperado um pedido para ele deixar a casa ou a
permissão para ela levar RacheI embora. Mas...
- Cortar os seus cabelos?! - perguntou, atônito.
- Sim. Isto - apontou para a cabeça - aconteceu quando uma das prisioneiras... -
Estremeceu. - Bem, se vamos receber visitas na sexta-feira, eu gostaria de estar mais
apresentável. Duvido que alguém da cidade faça isso para mim.
Flynn a observou e, depois, as próprias mãos.
- Sou grandalhão e desajeitado como um boi, Marydyth. Sei esfolar e limpar qualquer
animal de caça, mas... os seus cabelos?!
- Eu lhe ensinarei como fazer e controlarei tudo pelo espelho.
- Sou capaz de estragá-los mais.
- Confio em você.
As palavras ecoaram na mente de Flynn. Em menos de uma semana, ela havia
deixado de odiá-lo e passado a confiar nele. Distraído, pegou a tesoura que ela lhe
entregava.
Quando olhou para o espelho, viu a imagem de Marydyth.
- Eu os lavei e eles ainda não secaram. E mais fácil cortá-los assim. Agora, passe os
dedos entre eles e levante um punhado para cima.
Flynn engoliu em seco e seguiu as instruções.
- Assim?
- É. Agora, apare as pontas mais compridas.
Mais uma vez, ele obedeceu.
- Muito bem. Repita isso até igualar todos eles - disse ela com um sorriso
encorajador.
Flynn desviou o olhar do espelho e fixou-o nos cabelos. Não era fácil. Sua nuca
exposta chamava-lhe a atenção. Queria tocá-la, roçar os lábios nela. E também beijar a
parte sensível atrás da orelha e ver se era aveludada como parecia.
Ele queria...
Com esforço, pegou mais um punhado e o aparou. Repetiu a operação várias vezes
enquanto o desejo aumentava mais e mais.
O odor perfumado dos cabelos úmidos, misturado ao do seu corpo, o envolvia.
Respirou fundo e sentiu-se embriagado. Estar tão perto de Marydyth e tocá-la o deixava
em êxtase.
Quando ela, para facilitar o corte dos cabelos na frente, fechou os olhos e inclinou a
cabeça para trás, encostando-a no lugar mais sensível dele, Flynn não resistiu e cometeu
uma loucura. Tocou o seu pescoço. Era um idiota. A mão imensa e áspera parecia fora
de lugar em contraste com a sua pele alva e macia. Mas era uma delícia.
.Ele nunca havia tocado numa mulher dessa forma delicada. Já tinha levado tantas
para a cama que nem se lembrava das suas feições. Como qualquer homem com idade
suficiente para se barbear, ele as tinha despido e explorado os mistérios do corpo
feminino. Porém, aquilo era diferente.
De maneira curiosa, chegava quase a ser melhor.
Talvez fosse por causa da sua afirmativa sobre confiar nele. A reflexão o fez puxar a
mão e crispá-la. Essa confiança era unilateral, apenas do lado dela.
Flynn continuou a aparar os cabelos. Quando terminou, afofou-os com as duas mãos
e embrenhou os dedos neles.
Fitaram-se pelo espelho. Os olhos de Marydyth, bem abertos, o questionavam. Os
dele, inflexíveis, tinham uma mistura de suspeita e de sensualidade.
Flynn não podia esquecer que ainda não fazia um julgamento definitivo sobre
Marydyth. Imóveis, os dois continuaram a se fitar pelo espelho até que o som de passos
infantis quebrou o encantamento.
- Mamãe! Tio Flynn! Quando vamos jantar? Estou com fome!
Flynn recuou uns passos e limpou a garganta.
- Vou preparar uns bons files e um molho. Uma pena que a sra. Young não esteja
aqui para fazer uns pãezinhos de minuto.
Marydyth passou as mãos pelos cabelos e sorriu-lhe.
- Poderei ajudá-lo, caso você permita.
O coração dele quase parou.
- Meu estômago vai ficar muito agradecido - afirmou Flynn com dificuldade.
Desde então, os dois passaram a trabalhar juntos na cozinha. As refeições eram o
resultado do que conseguiam preparar. Flynn e Marydyth agiam com naturalidade, mas
quando se tocavam ao pegar a mesma faca, ou qualquer outra coisa, paravam e se
fitavam em silêncio, envolvidos por uma súbita onda de desejo. Ele chegava ao ponto de
segui-Ia até a dispensa a fim de ficar mais perto e sentir o seu perfume. Estava fazendo
um jogo perigoso, sabia, e o instinto dele o avisava de que poderia vir a se lamentar
caso não o interrompesse. Aliás, os dois se arrependeriam.
Mas de um modo geral, Flynn sentia-se bem. Rachel ria com mais facilidade e os seus
pesadelos tinham diminuído. Ele também não podia ignorar o brilho nos olhos de
Marydyth quando ela se sentava diante da filha, à mesa das refeições.
Porém, os pesadelos dela continuavam, e piores. Ele imaginava se não seria por
culpa dele.
Uma noite, enquanto arrumavam a cozinha do jantar, ele se apanhou dizendo:
- Deve ter sido difícil para você voltar para casa e me encontrar instalado aqui.
- Isso não tem importância. O essencial para mim é Rachel. Ela o ama e o quer ao seu
lado.
 Fitou-o e surpreendeu-se ao vê-Io sorrir com expressão feliz.
- Ah, essa menina é muito especial para mim - confessou ele.
Uma sensação curiosa a dominou. Observou as pequenas marcas ao lado dos olhos
castanhos dele. Estes lembravam rochas de arenito brilhando com a água da chuva.
Flynn havia molhado a camisa que lhe grudava no peito como uma segunda pele. A
calca justa também chamava a sua atenção.
Marydyth desviou o olhar, lutando contra as emoções que borbulhavam no seu
âmago.
- Preciso agradecer o seu esforço para levar as pessoas a me aceitar. Eu já devia ter
feito isso antes.
- Tolice. Elas vão acabar aprendendo - afirmou ele em tom categórico.
- Pode ser. Mas jamais deixarão de falar mal de mim. - Marydyth suspirou. - E agora,
encontraram mais um motivo para dar com a língua nos dentes. O fato de morarmos
sob o mesmo teto. Devem pensar horrores sobre mim e não poupar comentários.
- Ninguém se atreverá a falar na minha frente mais de uma vez - Flynn declarou,
bravo.
Sem perceber, ela o acariciou no queixo. O contato o deixou tenso e a ela, nervosa.
Afastou-se depressa.
- Quero conversar sobre isso com você, Flynn.
Ele não conteve a desconfiança.
- Não continue, Marydyth. A maledicência que vá para o inferno. Você e eu estamos
presos um ao outro e não existe nada que possamos fazer.
Embora ela não quisesse acreditar, uma parte sua sentiu-se ridiculamente feliz com
tais palavras. A presença de Flynn O'Bannion na mansão lhe dava segurança. Desejava
que ele continuasse morando ali. Pelo bem de Rachel e pelo seu próprio.
- Compreendo e não o culpo nem um pouco - ela disse.
- Não mesmo? - indagou ele com um olhar tão penetrante que a deixou encabulada.
- Bem, em seu lugar, acho que me sentiria da mesma maneira. Mas não era sobre
isso que eu queria conversar com você, Flynn. Venho pensando muito sobre a Lavender
Lady e...
O semblante dele anuviou-se.
- Não. De jeito algum vou vender a mina. Ted Kelts é uma verdadeira cascavel.
Pensou que poderia me tapear, mostrando-se amável e flertando com você.
Ela não tinha percebido Flynn se aproximar. Sentiu-lhe os dedos nos braços,
apertando-os. Notou a sombra da barba crescida durante o dia e as faíscas nos olhos
escuros. Os cabelos castanhos refletiam a luz do pôr-do-sol tardio que ainda entrava
pela janela.
Ele era atraente e tinha uma beleza viril.
Fazia tanto tempo que ela não ficava na companhia de um homem que não a
ameaçasse com o cacete ou a tratasse como a um animal. Portanto, nada mais natural
que reagisse dessa forma em relação a Flynn. Ou, pelo menos, era disso que tentava se
convencer enquanto admirava-lhe o rosto bonito e o peito forte.
- Você me ouviu, Marydyth? A Lavender Lady não está à venda.
- Eu não desejo vendê-la. Só quero lhe dizer que estou contente com a sua idéia de
reabri-la - ela murmurou com um sorriso acanhado.
Algo estranho acontecia no seu corpo. Intercaladamente, sentia calor e frio,
enquanto o sangue nas veias parecia correr mais depressa.
- O quê?! - exclamou ele, largando-a e recuando um pouco.
Por um instante, Marydyth lamentou que ele a soltasse. Num momento de loucura,
tinha pensado que Flynn a beijaria outra vez. Ou melhor, desejado muito isso.
- Está mesmo? Então você concorda comigo?
- Se os habitantes de Hollenbeck Corners perceberem que você, quer dizer, nós
planejamos oferecer empregos, talvez me deixem em paz e facilitem a vida de Rachel.
Flynn observou-a com olhar perscrutador. Sob os caracóis loiros e os tristes olhos
azuis, trabalhava a mente aguçada. Ela não tinha medo de assumir riscos pelo bem da
filha.
Algo além da lascívia estimulou Flynn.
- Será um empreendimento grande. Terei de verificar as condições dos poços,
comprar madeira e contratar alguns homens para me ajudar.
Ele franziu a testa e passou os dedos pelo queixo. O leve ruído da pele na barba meio
crescida provocou um arrepio em Marydyth e acelerou o seu coração.
- Estou disposta a ajudá-lo. Naturalmente, qualquer coisa que você diga será a última
palavra. Não tenho a mínima intenção de tomar decisões. Trabalharei de sol a sol para
ver a mina reaberta e obedecerei todas as ordens suas, desde que elas contribuam para
o bem de RacheI.
A expressão séria de Flynn transformou-se com um sorriso. Era como se o sol varasse
as nuvens num dia sombrio. Ele a fitou com ar de aprovação.
Marydyth sentiu uma grande alegria, mas detestou-se por isso.
- Cavalgarei até a Lady a fim de examinar tudo. Se a mina ainda tiver reservas de
minério, nós a reabriremos - prometeu ele.
Virou-se a fim de ir embora, mas Marydyth segurou-o pela manga da camisa. Postou-
se diante dele, fitou-o bem dentro dos olhos e respirou fundo.
- Só mais uma coisa. Quero ir com você até a Lavender Lady.
Ele a observou por um bom tempo antes de responder.
- Está bem, Marydyth. Deixaremos Rachel com Gertie, em casa de Victória, e iremos
os dois.
Na manhã seguinte, Marydyth examinou a mala que Flynn tinha trazido do sótão
para o quarto. Encontrou as suas melhores roupas. Escolheu uma e vestiu-a. Depois de
se pentear, colocou um chapeuzinho.
 Estava decidida a não continuar com tantas perguntas sem respostas. Ia tentar obter
algumas antes de irem à Lavender Lady.
As palavras de Flynn, "iremos os dois", colidiam com "Estamos presos um ao outro e
não existe nada que possamos fazer", e a perseguiam o tempo todo. Precisava saber
exatamente o que ele queria dizer.
RacheI e Flynn estavam no estábulo, cuidando de Jack, quando saiu de casa. Ela não
queria perder tempo. Num passo apressado, começou a descer a colina rumo a
Hollenbeck Corners.
Ao entrar na rua principal, foi recebida por olhares hostis e murmúrios. Um homem
chegou ao ponto de postar-se à sua frente, bloqueando-lhe a passagem. Temeu que ele
usasse de violência, mas nesse instante, por coincidência?
coincidência?, Ted Kelts surgiu, saído de
algum lugar.
- Marydyth? Prazer em vê-Ia. Você está com ótima aparência. Aonde vai tão cedo? -
indagou ele, parando ao seu lado.
O sujeito que interceptava o seu caminho afastou-se depressa e sumiu numa viela.
- Tenho um compromisso - mentiu ela, baixando a cabeça para que a aba do chapéu
lhe escondesse o rosto.
- Ora, uma mulher misteriosa - comentou Ted. Não disse mais nada e pôs-se a
acompanhá-la quando ela recomeçou a andar.
Ao chegarem à esquina das ruas Fir e State, Marydyth parou. De relance, Ted leu o
que estava escrito, em letras douradas, na vidraça do prédio.
- Vai consultar um advogado? - perguntou.
- Vou, sim. Tenho várias questões para serem esclarecidas. Você compreende, não é?
Ela não queria discutir nenhuma delas com Ted. Apertou bem a bolsa na qual
estavam, bem seguros, os papéis dados por Moses.
- Pensei que Pritikin cuidasse de todos os negócios dos Hollenbeck - Ted comentou,
observando-a com atenção.
- Cuida, sim. - Marydyth sorriu. - Obrigada por me acompanhar até aqui, Ted. Agora,
com licença - acrescentou ao dirigir-se à entrada do escritório de advocacia.
Antes de entrar, virou-se e viu que Ted continuava observando-a com expressão
estranha.
Lá dentro, encontrou um rapaz claro e sorridente. Ele acabava de desenrolar as
mangas da camisa e vestia o paletó.
- Desculpe a confusão. Eu ainda estou me instalando.
A voz era forte e melodiosa, o que surpreendia em alguém tão jovem e magro.
- Não se preocupe. Sou Marydyth Hollenbeck - apresentou-se ela, estendendo a mão.
- Preciso que o senhor examine uns documentos para mim.
- Muito prazer. Meu nome é Wainwright Sloan e terei prazer em ajudá-Ia. Sente-se,
por favor.
 Marydyth acomodou-se na cadeira diante da escrivaninha e esperou até Sloan
ocupar a do outro lado. Durante uma hora, o advogado respondeu-lhe todas as
perguntas. O testamento de J.C. e a tutela de Rachel eram claros e irrevogáveis. Eles
prendiam Flynn aos Hollenbeck com a mesma firmeza que o amor de Marydyth por
Rachel a prendia a ele.
- Lamento não ter notícias mais promissoras, madame. Os documentos foram
redigidos dentro da maior legalidade.
Ela recostou-se na cadeira e sorriu.
- Entendo.
- Confesso que a senhora está aceitando o fato muito bem.
- Tive uns dias para me acostumar com a idéia.
- Sua sogra tomou todas as precauções possíveis para que o sr. O'Bannion tivesse o
controle de tudo - sem restrição alguma.
- E não existe uma maneira para isso ser revogado?
- Nenhuma enquanto ele e a sua filha forem vivos. Caso um deles venha a falecer
antes da senhora... - Wainwright Sloan tossiu um pouco ao ver o horror estampar-se no
rosto de Marydyth. - Bem, a morte da menina antes da sua é muito pouco provável, mas
caso aconteça, o fundo monetário dela passará para a senhora. O sr. O'Bannion insistiu
nessa condição quando assumiu a tutela da sua filha. Tal informação calou fundo em
Marydyth.
- Foi um raciocínio bem prematuro do sr. O'Bannion. Todavia, o documento é muito
claro. Exceto se os dois morrerem, a fortuna e a administração de todas as propriedades
dos Hollenbeck continuarão sob o controle dele.
- E quanto ao dinheiro de minha sogra? - Marydyth quis saber.
saber.
- Pelo que entendi, após a morte da sra. Hollenbeck, caso o sr. O'Bannion também já
tenha falecido, a fortuna dela irá para instituições de caridade em Denver.
Denver.
- Muito obrigada, sr. Sloan. Acho que entendi tudo. Quanto lhe devo?
- Mandarei a conta para a sua casa tão logo eu esteja mais organizado. Foi um prazer
ajudá-la, madame, e me procure se precisar de mais esclarecimentos.
- Sim, senhor. Mais uma vez, obrigada. Passe bem.
Marydyth levantou-se e saiu do escritório para a rua ensolarada. Já estava preparada
para ir à Lavender Lady com Flynn.

As duas semanas seguintes passaram com a velocidade de um redemoinho no

deserto. Flynn providenciou orçamentos de madeira e de transporte. Também
contratou um capataz para procurar trabalhadores e supervisionar a obra de reforma da
mina. Isso se, depois de uma inspeção, ela mostrasse ainda ser viável. Durante esse
tempo, Marydyth cozinhava, limpava a casa e cuidava de Rachel. A vida na mansão
começava a entrar numa rotina agradável.
 Todos os dias, Flynn notava estar mais e mais consciente da pessoa de Marydyth.
Sabia quando ela ria e se chorava enquanto dormia.
Várias vezes, do terraço, ele a ouvira soluçar no quarto que dava para o balcão
acima. Numa delas, tinha chegado a se dirigir à escada. Parara antes de subi-Ia,
indagando-se o que estava fazendo. Marydyth havia deixado claro que não queria
conversar com ele sobre o seu passado e os pesadelos. Mesmo assim, quando a ouvia
chorar, desejava poder ajudá-Ia. Aborrecido consigo mesmo, censurava-se.
Flynn tinha a sensação de estar andando descalço sobre cactos. E ficava assustado ao
sentir-se dessa forma em relação a ela. Até se tornar tutor de Rachel, ele sempre levara
uma vida solitária. E agora, Marydyth infiltrava-se nele com ou sem permissão.
Sentia-se responsável por mãe e filha. Mas era mais do que isso. Uma atração terrível
por Marydyth o devorava.
Poderia ir à cidade e visitar um bordel, porém, a idéia não o agradava. Não seria a
mesma coisa.
Isso o deixava mais preocupado ainda. E se fosse para a cama com uma rameira
pintada e se apanhasse pensando em Marydyth, desejando-a? Era um teste que não
queria fazer, pois temia o resultado. Por isso, noite após noite, sonhava acordado com a
sua pele alva e com os seus olhos azuis.
Essa noção louca de posse em relação a Marydyth e RacheI lhe dava a sensação de
vulnerabilidade. Então, uma noite, depois de refletir sobre tal fraqueza e de saborear
uma dose de uísque e um cigarro apagado, Flynn encontrou-se inesperadamente com
Marydyth na escada. Já passava da meia-noite.
Mas lá estava ela na escada, como um fiapo de fumaça branca. A camisola, apenas
um pouco mais alva do que a sua pele, pendia-lhe dos ombros.
- Marydyth?!
Segurou o corrimão com força e imaginou se tinha se embriagado com apenas uma
dose de uísque. Ou talvez a mente o fizesse ver o que mais desejava.
- Flynn - ela murmurou com suavidade.
- Você está bem? Aconteceu alguma coisa? - indagou, tenso.
Ela mexeu-se. Foi apenas um leve virar do corpo, mas o suficiente para que o seu
perfume o envolvesse. O pulso dele acelerou com o desejo ardente.
- Eu não pude dormir. - Ela estremeceu. - Não é verdade. Tive medo de fazê-lo.
- Por causa do pesadelo, imagino.
Parados ali na escada, o ar vibrava com a eletricidade entre ambos. Flynn, atordoado,
observava o movimento suave dos seus seios com a respiração. Mesmo na penumbra,
ele tinha certeza de ver a auréola cor-de-rosa em volta dos mamilos. O corpo traidor
enrijeceu e, sem querer, ele baixou o olhar para o triângulo escuro na junção das suas
pernas.
 Respirou fundo e soltou o ar ruidosamente enquanto se maldizia. Isso era loucura.
Ela o odiava. Pelo menos, o tinha afirmado várias vezes. Então, por que a desejava tão
desesperadamente?
- Flynn?
- Sim, Marydyth.
- Você poderia... Será que não se incomodaria de me fazer um pouco de companhia?
Toda a reserva de bom senso que ele possuía aconselhou-o a recusar-se. Marydyth
não era criança para ser ninada e ele, sem dúvida, não queria fazer o papel de babá. Ela
não podia ver o perigo? Não percebia o quanto ele precisava de uma mulher? Dela,
especialmente?
- Claro - respondeu, embora quisesse fugir correndo para um bordel.
Por outro lado, a vontade de passar o braço sob os seus joelhos e carregá-la para a
cama era imensa.
Tentação desgraçada.
Marydyth mal continha os soluços. Cada vez que fechava os olhos, as imagens
terríveis a assaltavam. Estava exausta, mas tinha medo do dormir.
Mas no momento em que Flynn começou a aproximar-se, ela sentiu um alívio
imenso. Era como se ele fosse capaz de afastar os seus demônios com a energia e força
de vontade que lhe eram características.
Quando ele alcançou o seu lado, Marydyth sucumbiu. O corpo amoleceu como o de
uma boneca de pano, mas Flynn a amparou, impedindo-a de cair.
Enquanto ficasse entre esses braços fortes, mesmo que fosse por poucos momentos,
estaria livre do seu passado, refletiu ela.

Após essa noite, em que havia se sentado ao lado da cama de Marydyth até de
madrugada, Flynn forçou-se a ignorar a sua pessoa. Não era fácil, mas não confiava em
si mesmo, e muito menos nela.
Durante o dia, convencia-se de que ela era criminosa, já que ouvira a confissão dos
seus próprios lábios, porém, à noite, a dúvida voltava a assaltá-lo. O coração sangrava
ao ouvi-la soluçar de medo.
Rachel, felizmente, quase não tinha mais pesadelos. Nas raras vezes em que gritava
assustada e a mãe corria ao seu quarto, Flynn as observava, consumido pelas suspeitas.
Escondido nas sombras do corredor e com o olhar experiente de policial, procurava
qualquer sinal de perigo.
E quando Ted Kelts vinha visitar Marydyth, o que passara a fazer com freqüência, ele
ficava lívido de raiva. Seria ciúme?, indagava-se, incrédulo. Mesmo quando o sujeito lhe
garantia estar satisfeito com a provável reativação da Lavender Lady, ele só prestava
atenção no sorriso de Marydyth para o desgraçado.
Assim a vida continuou na mansão até uma quarta-feira ensolarada. Rachel fora
levada à casa de Victória, onde ficaria sob os cuidados de Gertie e da enfermeira da avó.
A Hollenbeck House já estava trancada a chave. Jack e um cavalo firme, comprado por
Flynn no estábulo de aluguel para Marydyth cavalgar, aguardavam encilhados e com
mochilas presas às selas. Calados, Flynn e Marydyth montaram e partiram rumo ao
sudeste e para a cabana Brunckow, onde fariam a primeira parada.
Nervosa, Marydyth começou logo a transpirar nas mãos. Ela queria, precisava, ir com
Flynn O'Bannion, mas isso não impedia o seu coração de disparar cada vez que aqueles
olhos escuros a observavam.
E a aparência dele nesse dia? Usava uma camisa de couro macio de gamo, fechada
na frente e vestida pela cabeça. Não tinha colarinho e a abertura folgada era enfeitada
com contas de turquesa. Amarrado na bota, ele levava um facão assustador.
Embora o aspecto geral fosse o de homem mau e valentão, ele estava muito
atraente. Enquanto saíam da cidade, ele mantinha uma atitude de tolerância. Se estava
satisfeito ou não com a sua companhia, não revelava o sentimento.
Na periferia da cidade, passaram por um pequeno grupo de homens. Com expressão
cruel, eles apontaram para Marydyth, mas só até Flynn lhes dirigir um olhar severo. Ela
ainda era considerada marginal.
Mas a reabertura da Lavender Lady mudará tudo.
Ela precisava acreditar nisso. Esperava que os novos empregos na mina ajudassem as
pessoas a perdoá-la.
Talvez, então, Flynn também conseguisse esquecer o seu passado. Era uma
esperança a que se agarrava. Se ela pudesse evitar problemas para Rachel e deixar de
ver a suspeita nos olhos de Flynn já seria suficiente.
Teria de ser.
Marydyth não conteve uma exclamação quando Hollenbeck Corners sumiu após
alcançarem o topo de uma colina e começarem a descê-la. Presa durante três anos, ela
não pudera apreciar a natureza no verão. A coloração diante dos seus olhos a deixava
extasiada.
Alguns tipos de cactos exibiam flores amarelas e outros, vermelhas. A verbena roxa
florescia em abundância. Um pássaro levantou vôo de uns arbustos e uma lebre passou
correndo.
- Lindo, não é? - perguntou a voz grave de Flynn.
Ela virou-se e o fitou. A aba do chapéu sombreava parte do rosto dele e Marydyth
suspirou aliviada por não lhe ver o olhar penetrante.
- Lindíssimo! Eu não sabia como tinha sentido falta desta paisagem.
Desviou o olhar para a trilha em frente, incapaz de controlar a excitação sentida cada
vez que olhava para Flynn.
Continuaram cavalgando enquanto o terreno mudava aos poucos. Seguiam por uma
garganta ladeada por montanhas altas. Touceiras densas os forçavam a continuar quase
em ziguezague. Na distância, Marydyth podia ver árvores-da-pureza e saguaros, o cacto
gigantesco, apontando para o céu. De repente, ela puxou as rédeas e parou.
 - O que foi? Aconteceu alguma coisa? - Flynn perguntou, preocupado.
- Não, nada - Marydyth murmurou.
- Pelo seu tom de voz, é, sim. Explique o que foi - disse ele ao aproximar a montaria
da sua e segurar-lhe a mão.
O contato provocou um calor difuso pelo corpo de Marydyth.
- Uma piteira - disse ela, apontando com a outra mão.
Com o olhar, ele seguiu a direção indicada e viu a árvore em flor.
- Havia uma do lado de fora de Yuma. Eu a vi uma única vez. Costumava dizer a mim
mesma que precisava me manter viva até que ela florescesse.
- Mas isso só acontece de dez em dez ou de vinte em vinte anos, Marydyth - ele
sussurrou ao apertar-lhe a mão e desejando apagar a tristeza do seu olhar.
Ela deixou escapar um riso nervoso, sem alegria.
- Eu sei. Era uma idéia tola, mas me dava coragem para enfrentar a vida lá.
- Pensei que o seu ódio por mim fizesse isso - ele disse com suavidade.
Marydyth baixou o olhar, porém, Flynn segurou-lhe o queixo e a fez erguer o rosto.
- É verdade? Foi o seu ódio por mim que a fez sobreviver em Yuma?
Os seus olhos estavam cheios de lágrimas. Ela piscou e perscrutou-lhe as feições. O
que procurava? A resposta, ou outra coisa?
- Eu não o odeio.
A confissão o atingiu como uma neblina densa e úmida, gelando-lhe o coração. Como
não soubesse o que dizer, manteve-se calado. Limpou a garganta e soltou-lhe o queixo.
Mas quando instigou Jack a reencetar a marcha, uma satisfação irritante o dominou.
Ela não me odeia.

Calados novamente, continuaram cavalgando. De comum acordo, resolveram não

passar por Millville e Charleston e ir diretamente para a cabana Brunckow, onde
parariam. Ao entardecer, Flynn avistou as paredes da cabana. Sacou a pistola e puxou as
rédeas de Jack.
- Pare também e espere aqui - ordenou a Marydyth.
- Algum problema? - indagou ela, apreensiva.
- Provavelmente, nenhum. Mas a cabana é o esconderijo preferido de bandidos e
vagabundos. Quero examiná-la por dentro e nas imediações a fim de não ter os miolos
arrebentados por uma bala, durante a noite, enquanto estivermos dormindo - Flynn
explicou com um meio-sorriso.
Marydyth assentiu com um gesto de cabeça. Mais uma vez, a sensação de segurança
a acalmou. Sempre pensara que ele a odiava, mas talvez houvesse se enganado, bem
como quanto aos próprios sentimentos por ele. Viu-o afastar-se abaixado na sela,
pronto para qualquer emergência.
 Sentiu uma grande admiração por esse homem firme, obstinado, mas que havia
proporcionado um lar seguro e cheio de afeto para Rachel. Por essa bondade, ela seria
sempre grata a Flynn O'Bannion.
Algum tempo depois, ela o viu abanar o Stetson no ar. Instigou Trooper e partiu a
galope. Quando chegou à cabana, Flynn já tinha acendido o fogo nos restos de uma
lareira, numa parede também em ruínas, e ocupava-se em coar café e fritar toicinho
defumado.
- Precisa de ajuda? - Marydyth perguntou.
Ele levantou a cabeça e sorriu.
- Está com medo que eu a envenene?
Por uma fração de segundo, ela ficou tensa, porém, algo estranho aconteceu. Sorriu
também e, no instante seguinte, os dois riam, divertidos.
- Vá desencilhar os cavalos enquanto cuido disto aqui - disse ela, ainda rindo.
- Há um riacho logo ali atrás. Vou levar os animais para beber água.
Flynn foi até Jack e pegou a espingarda na sela, que levou para Marydyth. Surpresa,
ela indagou:
- Para que isso?
- Você sabe usá-la?
- Sei, sim.
- Então, sabe também para o que é.
Enquanto se fitavam, o ambiente se transformou. Uma trégua tácita era finalmente
alcançada na cabana isolada onde Frederick Brunckow sonhara fazer fortuna.
- Voltarei logo.
- Ficarei esperando.

CAPÍTULO X

Marydyth não sonhou nessa noite. Acordou antes do clarear do dia e viu Flynn já
coando café e fritando toicinho defumado. Alimentação típica de acampamento, mas o
aroma e a companhia pareciam certos.
Ela levantou-se do cobertor e se espreguiçou.
- Bom dia - disse Flynn.
- Acho que vai ser mesmo - ela respondeu, atrevendo-se a sorrir.
Não podia entender como a noite tinha passado tão depressa. A última coisa de que
se lembrava era de estar deitada, na cabana sem telhado, contemplando o céu
pontilhado de estrelas. Em seguida, já amanhecia. Dormira como uma pedra.
 Depois de se alimentarem, arrumaram as mochilas, encilharam os cavalos e partiram.
Marydyth não se lembrava da última vez em que se sentira tão descansada. E quando o
sol se elevou no céu, batendo neles, ela percebeu estar feliz.
Por sua causa, cavalgavam devagar. Quando já entardecia e o passo da montaria a
deixava sonolenta, Flynn puxou as rédeas de Jack e limpou a garganta.
- Lá está a Lavender Lady - disse ele, apontando para umas rochas acinzentadas e
enegrecidas pelo anoitecer.
Marydyth firmou os pés nos estribos e levantou o corpo a fim de enxergar melhor. A
mina lembrava uma caverna imensa na rocha. Uma placa, onde antigamente se lia Mina
Lavender Lady - Proprietário J.C.
J.C. Hollenbeck, tinha se partido ao meio e só a parte de
cima continuava pregada a um poste.
Flynn riu e ela percebeu que a sua expressão desapontada a tinha traído.
- Vista de fora, não é grande coisa - comentou ele.
Em seguida, desmontou e esperou que Marydyth fizesse o mesmo. Ao vê-la esticar
as pernas adormecidas pelas horas na sela, ele pegou as rédeas de Trooper.
- Há um riacho a uns quinhentos metros de distância. Vou levar os cavalos para
beber água. Assim, você terá uns minutos de privacidade. Fique sossegada. Por aqui não
existe o perigo de bandidos escondidos. A vegetação é esparsa e eles não se arriscariam
a entrar na mina, pois, se fossem atacados, não poderiam fugir.
- Entendo. Obrigada.
Ela deu uns passos, mas as pernas continuavam fracas e trêmulas. Fazia muitos anos
que não cavalgava por tanto tempo e o corpo inteiro doía. Apesar disso, continuava de
bom humor.
- Assim que voltar acenderei o fogo, e logo jantaremos - disse ele por sobre o ombro
ao se afastar, puxando os animais.
Flynn não faltou à palavra. Após uma hora, eles consumiam outra porção de toicinho
defumado e biscoitos, acompanhados de café forte. Ele havia acendido a fogueira perto
de uma proteção de pedra saliente no topo. As selas, como na cabana Brunckow,
serviram de travesseiros.
Marydyth descalçou as botas e enrolou-se no cobertor. Sentia um bem-estar jamais
experimentado antes. Contava gozar mais uma noite sem pesadelos.
Antes de fechar os olhos, observou Flynn encolhido perto do fogo. Como o futuro
prometia ser melhor do que o passado, foi o seu último pensamento antes de
adormecer.

Marydyth estava sozinha na cela. Chorava pela perda do seu bebê e tremia de frio
por causa do ar gelado. De nada adiantava o cobertor fino.
Então, o ar tornou-se pesado, denso e úmido. O odor do rio, de magnólias e do Sul
emanava de tudo em volta de Marydyth.
Ela estava num barco fluvial. Era a sua noite de núpcias.
 Ai, Deus misericordioso, não!
Embriagado, André mostrava-se cruel e rude. Ao dar-lhe um beijo molhado e nojento,
mordeu o seu lábio, fazendo-o sangrar.
- Vamos lá - disse ele numa voz pastosa.
- Por favor, André, assim não. Estou com medo.
Ele rasgou o seu vestido enquanto afirmava que, aos dezesseis anos, ela estava com
idade suficiente para satisfazer um homem. Arranhou-lhe os seios ao arrancar o resto da
roupa. Marcas vermelhas surgiram na sua pele. Apavorada, ela tentou se defender.
Ele enfureceu-se e a estapeou.
- Sua cadela!
Desabotoou a calça e exibiu o corpo como se fosse uma arma. Com olhar
enlouquecido, recendendo a bebida barata, golpeou-a na boca.
- Se você não vai se deitar para mim, vamos fazer isto de outra maneira.
Segurou-a pelos cabelos e empurrou sua cabeça para baixo... Marydyth gritou.
Lutava para respirar, para levantar a cabeça e escapar da coisa nojenta que ele a
forçava a fazer. Mas não importava o quanto tentasse, André e o pesadelo não a
largavam.

Flynn empurrou o cobertor e correu para ela. Ajoelhado ao seu lado, gritou:
- Marydyth! Sou eu, Flynn!
Ela se debatia, falava e lutava com alguém chamado André.
O seu primeiro marido, lembrou-se ele.
Marydyth encontrava-se presa nas garras de outro pesadelo. Não sabia onde estava
e nem quem era ele.
Delicadamente, Flynn tocou-a na face. Sacudiu-a. Não adiantou. Ela lhe dava
pontapés e lutava contra ele. Os cavalos, assustados com os seus gritos, relinchavam e
batiam as patas no chão.
- Ora, que vá tudo para o inferno - Flynn praguejou, deixando a precaução de lado.
Estreitou-a entre os braços como costumava fazer com Rachel e, numa voz suave,
começou a falar. Não fazia idéia do que dizia, mas qualquer coisa serviria desde que
conseguisse acalmá-la, exorcizar os demônios da sua mente.
Acariciou-a na testa, afastando os cabelos molhados de transpiração. Nuvens haviam
coberto o céu, escondendo as estrelas e a lua. Apenas as últimas brasas da fogueira
iluminavam um pouco o seu rosto e o pescoço esguio. Ela exalava um odor de ar fresco
e feminino, mas também de medo.
Aos poucos, Marydyth foi se acalmando. Finalmente, abriu os olhos.
- Já estou bem - murmurou ela numa voz lacrimosa. - Pode me largar. Sinto muito ter
me exposto ao ridículo.
Flynn soltou um suspiro de alívio, mas ignorou os seus movimentos para se separar
dele.
 - Acalme-se, Marydyth. Você não precisa ser tão forte. Não há nada errado em
admitir que não é feita de pedra. Pode desabafar comigo.
Impossível. Não posso contar a ninguém o que aconteceu e por que matei André.
Ela afastou-se o suficiente para poder fitá-lo. Na semi-escuridão, Flynn não via bem
os seus olhos.
- Não quero falar sobre isso.
Marydyth não confia em mim mais do que eu nela. Não inteiramente.
inteiramente.
- Pois então, não precisa. Tudo bem. Eu entendo, Marydyth.
- Por favor, não me trate com bondade. Você não é obrigado a isso.
- Você merece a simpatia de alguém - murmurou ele ao passar o indicador ao longo
do seu rosto.
O desejo começava a se manifestar.
- Flynn, se você continuar sendo bondoso, vou me debulhar em lágrimas.
- Comece a chorar já, meu bem, porque não vou mudar a minha maneira de tratá-la -
afirmou ele ao sentá-la no colo.
Algo dentro dela inflamou-se. Sem se dar conta, murmurou:
- Flynn?
- Sim, Marydyth.
- Você poderia... quer dizer...
- Eu poderia o quê?
- Você se importaria de me beijar? Por favor.
Mal acreditando no pedido, sem pensar duas vezes Flynn o atendeu.
O beijo, tímido no início, expandiu-se, provocando fagulhas de desejo ardente.
Marydyth, espontaneamente, aconchegou-se a ele. Fazia tanto tempo que não se sentia
como uma mulher desejável. E mais ainda desde que fora acariciada por um homem
como Flynn O'Bannion.
Talvez nunca o tivesse sido. Ele era diferente. Incomparável. Simples e complicado
numa maneira estimulante que lhe disparava o coração. Um exemplo de inflexibilidade
e de determinação. Ninguém poderia afirmar que Flynn O'Bannion não era um homem
no verdadeiro sentido da palavra.
Ela podia sentir-lhe os músculos se contraindo ao abraçá-la. Quando o tocou atrás do
pescoço, deliciou-se com a firmeza dos tendões. Sem interromper o beijo, respirou
fundo. Inebriou-se com o odor do deserto, de cinzas e da camisa de couro de gamo, com
o odor do próprio Flynn.
Ele apertou-a mais e aprofundou a língua na exploração da sua boca. Quando ela
imaginou que o beijo lhe tiraria o fôlego, ele tornou-se suave e provocante ao saborear
o seu lábio inferior.
- Por Deus, você é como o néctar da madressilva - ele sussurrou.
Beijou-a no pescoço, na orelha e pelo rosto todo num afago terno. Ela o tocou nos
ombros e, depois de enfiar as mãos pelo decote da camisa, no peito.
 - Ah, faz tanto tempo - ela murmurou. - Tanto...
Flynn escorregou a mão sob a camisa que havia lhe emprestado para a viagem.
Encontrou uma outra, rendada, que não serviu de obstáculo para tocar nos seios.
Afastou-a e, bem de leve mas com firme propósito em mente, massageou um de cada
vez, levando mais tempo nos mamilos. Continuou com os movimentos circulares,
despertando a carência de Marydyth. Quando apertou, ainda levemente, um dos
mamilos entre o polegar e o indicador, ela estremeceu.
Flynn baixou a cabeça e apossou-se novamente da sua boca, introduzindo e
retirando a língua com movimentos rápidos e fumes. Ele acomodou melhor o corpo e
virou um pouco a cabeça sem interromper o beijo.
O coração de Marydyth acelerava-se. Levou as mãos para a barriga de Flynn e parou-
as na borda da calça que não estava toda abotoada.
- Eu te quero, Marydyth - confessou ele numa voz rouca e ofegante.
- Então, me possua - ela respondeu ao espalmar a mão sobre o membro que,
impaciente, tentava escapar da calça.
Ele a fitou por um momento. Mal podiam se ver na semi-escuridão.
- Você tem certeza? Quero que tenha. Pense bem, sou eu.
- Sei quem você é - murmurou ela. - Eu jamais esqueceria.
- Acredito. - Afastou-se e passou as mãos pelos cabelos. - Não sei o que deu em mim
- resmungou ele.
Marydyth agarrou-o pelo decote da camisa. Sentiu a dureza das contas de turquesa
na palma das mãos.
- Você não entende, Flynn. Sei quem você é, o que é e o que eu quero.
Puxou-o para perto e o beijou. E foi a sua vez de explorar-lhe a boca com a língua.
- Marydyth, você tem mesmo certeza? - insistiu ele, lutando para se conter. - Ainda
podemos parar e...
- Não. Eu te quero, Flynn. Preciso de você. Faça com que eu me sinta mulher outra
vez.
Flynn gemeu e a tomou nos braços. Com agilidade e cuidado, deitou-a no cobertor e
tirou-lhe as duas camisas. Frio e calor assaltaram os seios de Marydyth na trilha deixada
pelos beijos úmidos de Flynn. A barba por fazer provocava uma reação curiosa na sua
pele e os lábios estimulavam cada terminação nervosa sua. Quando a carência no seu
âmago transformou-se num latejar insistente, Flynn tomou um dos mamilos na boca. Ela
teve a impressão de que o sangue nas veias se transformava em fogo líquido.
- Ai, Flynn...
- Eu sei, doçura, eu sei.
Depressa ele se despiu e, com a sua ajuda, livrou-a do resto das roupas, deixando-a
completamente nua. Então, numa volúpia delirante, tocou-a na sua parte mais sensível.
Um desejo escaldante a dominou. Um sem fim de noites solitárias, centenas de
sonhos frustrados desapareceram, deixando lugar apenas para Flynn. No mundo inteiro,
existia unicamente este homem com a boca sensual, as mãos talentosas, o sexo ereto
pulsando contra o seu corpo.
Marydyth exultou ao recebê-lo dentro de si. E Flynn, com a escuridão tornando-se
mais densa com o acúmulo de nuvens, demonstrou cada maneira que conhecia de
proporcionar prazer a uma mulher.

Flynn continuava acordado quando o céu começou a clarear no leste. Não conseguira
pregar o olho. Após haver possuído Marydyth de todas as maneiras possíveis a um
homem, ele havia recuperado, em parte, o bom senso. Agora, o sentimento de culpa o
atormentava.
Havia se aproveitado dela.
Marydyth encontrava-se assustada e fragilizada por causa do pesadelo e ele agira
como um animal excitado.
Sentia-se arrasado ao pensar no que tinha feito. Estava longe de ser um santo, mas
jamais havia tirado vantagem de uma mulher.
Até essa noite.
noite.
Isso o desagradava muitíssimo e ele jurava não repetir o erro. Pretendia pedir
desculpa e deixar Marydyth saber, o mais depressa possível, como ele se sentia.
Ela acordou quando Flynn acendia o fogo para coar café. Os seus cabelos estavam
emaranhados e o olhar calmo como o de uma mulher plenamente satisfeita.
Uma corrente de sentimentos conflitantes o agitou. Ele não queria notar como a
camisa rendada apertava os seus seios quando ela inalava o ar. Não queria lembrar
como eles se ajeitavam perfeitamente nas mãos dele como se tivessem sido feitos só
para isso, ou como as suas entranhas o haviam aconchegado, levando-o a pensar que
perderia os sentidos de tanto prazer.
- Bom dia - ela murmurou.
- Bom dia - respondeu ele ao apanhar uma panela. - Vou buscar água. Isso lhe dará
uns minutos de privacidade. Você ficará bem sozinha?
À luz do dia, sentia-se embaraçado e com a língua presa.
- Claro. Tenho a espingarda - respondeu ela, apontando para a arma.
Pelo amor de Deus, ele não queria desejar Marydyth.
Não podia.
Flynn rodeou as pedras espalhadas e, depois, afastou-se para o lado a fim de que os
cavalos alcançassem a água. O riacho serpenteava logo abaixo e o sol, refletindo nele,
quase o cegava com o brilho. Quando os animais terminaram de beber, ele os puxou
pelo barranco. Só então, ia apanhar água para o café. Ao passar a panela para a outra
mão, ela caiu, retinindo na pedra.
- Diabos! - ele exclamou, abaixando-se para pegá-la.
 Nesse instante, uma bala de espingarda passou por ele, ricocheteando na pedra.
Lascas dela o atingiram na coxa. Ele teve a impressão de ficar coberto com sal-gema.
Outro tiro ressoou no ar e Trooper relinchou, caindo para trás.
Flynn grudou-se ao chão. Escorregou as rédeas de Jack por entre os dedos, sacou o
revólver e, cautelosamente, espiou. O lugar continuava deserto e nada se mexia.
O cheiro de sangue o envolveu. Olhou para Trooper que estava imóvel, obviamente
morto. Flynn podia ver o buraco da bala na cabeça do animal e o filete de sangue
escorrendo para a pedra.
Gotas de suor brotaram na testa e atrás do pescoço dele enquanto percorria os olhos
pelo horizonte rochoso. Tinha a sensação nítida de estar sendo observado. Ao olhar
novamente para o cavalo morto, admitiu a verdade assustadora.
Alguém estava tentando matá-lo.

A curiosidade a tinha instigado. Marydyth já entrava na mina quando ouviu um ruído

estranho. Algo sinuoso movia-se nas sombras. Ela reconheceu uma cobra ao vê-la
enrolar-se e levantar a cabeça.
Respirou fundo, fez pontaria com a espingarda e puxou o gatilho, mas não atingiu o
alvo. Sentiu o cheiro forte de pólvora enquanto a cobra se desenrolava e sumia numa
fenda.
Marydyth apoiou a mão na parede áspera e olhou para a escuridão. Se existia alguma
coisa lá, ela não podia ver e, naturalmente, não ia se aventurar por aquele lugar
tenebroso e úmido. Olhando para o poço abandonado, arrepiou-se e, sem perceber, viu-
se transportada para o passado. Retornava a Yuma cujas paredes grossas e sem janelas
impediam a entrada do sol, onde ela era prisioneira e sem o privilégio de gozar os
benefícios da natureza.
Marydyth recalcou o terror e virou-se para a entrada da mina. Por causa da
escuridão, a luz do sol quase a cegou. Pregada ao chão, piscou várias vezes a fim de se
livrar dos discos brancos que lhe toldavam a visão. De repente, a espingarda foi
arrancada das suas mãos e dedos firmes apertaram-lhe o braço.
- Que diabo você está fazendo? - Flynn indagou, exacerbado.
Ainda tentando clarear a visão, Marydyth piscou. Mas só podia ver o vulto alto dele
delineado contra o sol. Os dedos apertaram mais o seu braço. Era difícil acreditar que
pertenciam ao mesmo homem que a tinha acariciado e lhe proporcionado prazer
durante a noite.
- Responda, mulher! Que diabo está fazendo?
Flynn podia sentir o cheiro de pólvora. A espingarda, a dele, tinha sido disparada.
Raiva, desconfiança e fúria, por ter sido tão descuidado a ponto de pôr uma arma nas
mãos da Viúva-Negra, o invadiram.
Maldição! Teria perdido o juízo? Nunca deveria ter lhe dado as costas.
 - Você precisa exercitar a pontaria - ironizou.
Ela tentou soltar o braço, mas não conseguiu.
- Você está me machucando. Vamos, me largue.
- Conte logo o que está fazendo aqui - ordenou ele em voz ríspida.
- Vim olhar a entrada da mina.
- E enquanto estava aqui, resolveu atirar em mim?
- O quê?! Não faço a mínima idéia do que você está falando. Explique-se melhor.
Ela já podia ver as feições de Flynn, embora sombreadas pela aba do chapéu. Os
olhos faiscavam de raiva.
- Alguém tentou me matar.
Finalmente, ele a largou, mas empurrou-a para longe. Levantou a espingarda,
cheirou o cano e comprimiu os lábios. Ele lembrava uma fera prestes a atacar a presa e
derramar-lhe o sangue, Marydyth pensou.
O seu sangue.
De repente, entendeu. Flynn achava que ela tentara matá-lo. Lembrou-se da
explicação de Wainwright Sloan, o advogado.
Enquanto Flynn e Rachel fossem vivos, ele teria controle absoluto da fortuna e das
propriedades dos Hollenbeck.
- Atirei numa cobra.
- Numa de duas pernas que está lhe atrapalhando a vida? - ele indagou com
sarcasmo.
- Era uma cascavel. Estava logo ali, mais para dentro da mina - respondeu ela,
apontando.
Ele olhou.
- Não existe nada lá. Se é que existiu. - Arqueou as sobrancelhas. - Espera, de fato,
que eu acredite em você? Ninguém, nem mesmo você, seria tão idiota a ponto de atirar
numa cobra dentro de uma mina.
Marydyth encolheu-se como se Flynn a tivesse agredido fisicamente. A suspeita dele
era como um ser vivo. Deveria estar acostumada a isso, pois a tinha enfrentado muitas
vezes. Mas depois dessa noite, ela magoava mais profundamente.
- Onde está o meu cavalo? Quero ir para casa.
Decidida a montar, deu uns passos, mas só viu Jack.
- O seu cavalo? Está caído morto, com uma bala entre os olhos - respondeu ele com
olhar cruel.
- Meu Deus! - exclamou ela ao levar a mão à boca. - E você... você acha que fiz isso?!
Flynn a fitou bem dentro dos olhos.
- Você é a única outra pessoa por aqui e a sua roupa ainda está cheirando a pólvora.
A evidência é bem clara, Marydyth.
- Como sempre, Flynn.
 Flynn dirigiu Jack por um labirinto de cactos até a sombra esparsa de uma árvore
raquítica. A cada passo do trajeto, ele só tinha consciência de duas coisas: as mãos de
Marydyth na cintura dele e o sentimento de culpa que não o abandonava.
Calado, puxou as rédeas de Jack.
Marydyth escorregou da garupa antes que ele pudesse falar qualquer coisa.
Obviamente, ela não queria dar a mínima oportunidade a Flynn de tocá-la.
E ele não a culpava.
Porém, mais uma vez a sorte, ou o azar, os tinha juntado. Com um cavalo só, eram
forçados a cavalgar grudados um no outro e a parar com freqüência para Jack
descansar. A volta ia levar muito mais tempo do que a ida.
Uma codorna passou por eles e Flynn, depressa, sacou a arma e atirou nela. A pobre
caiu, manchando a terra seca de vermelho.
Marydyth mal conteve a náusea. A visão do sangue, a lembrança de Trooper morto e
a suspeita de Flynn a deprimiam demais.
Sentia-se mais solitária do que nunca. E também amedrontada. Não tinha atirado em
Flynn, portanto, alguém o fizera. Correu os olhos pelo horizonte, esperando que a
pessoa fizesse nova tentativa.
Sem querer, estremeceu.
Flynn devia ter percebido sua demonstração de medo porque a fitou. Ela podia ler,
nos olhos dele, a acusação de haver sido traído.
Ver tal expressão era tão horrível quanto estar presa em Yuma. Porém, ela havia
aprendido, muito tempo atrás, que negar a culpa não adiantava nada.
Montaram outra vez e reiniciaram a marcha. Flynn tentava ignorá-la, mas não
conseguia. O fato de ela estar montada atrás, com as pernas separadas, lhe provocava
visões da noite passada e a lembrança dos corpos unidos com paixão. Cerrou os dentes
com força, mas não podia deixar de sentir-lhe a proximidade e o seu odor.
Deus misericordioso...
Marydyth era um veneno delicioso e ele o tinha ingerido sofregamente. Agora,
corria-lhe no sangue como uma droga letal da qual ele se tornara dependente e sem
esperança de se libertar. Não importava o quanto não confiasse nela, nem tê-la ouvido
confessar ser assassina, o desejo continuava a dominá-lo.
E isso o fazia lutar com mais afinco contra a sua atração.

CAPÍTULO XI

Numa voz seca e ríspida, Flynn avisou: - Não vamos conseguir chegar à cabana
Brunckow para passar a noite. Temos de acampar aqui e, amanhã, ir até Millville a fim
de comprar um cavalo para você.
 No instante seguinte, puxava as rédeas.
Marydyth ficou mais do que satisfeita com a perspectiva de desmontar e de passar
algumas horas longe de Flynn. Assim que pôde, escorregou da garupa para o chão.
Haviam parado perto de umas rochas e ela não o perdeu de vista enquanto se dirigia
para o abrigo rústico.
Num silêncio opressivo, arrumaram o acampamento, fizeram uma refeição fria,
embora Flynn houvesse acendido uma fogueira, e deitaram-se bem afastados um do
outro.
Com os olhos fixos nas chamas, Marydyth se indagava se, deitada ali sozinha, o seu
corpo não clamaria por carícias. Ela não sonharia com os lábios firmes e sensuais de
Flynn nos seus? O sangue não latejaria com o desejo de sentir o corpo dele sobre o seu
e invadindo-o outra vez?
Ou o pesadelo voltaria a atormentá-la agora que Flynn não estava mais disposto a
acalmá-la?
Observou-o pelo canto dos olhos e se sentiu invadida por uma onda de tristeza. Ele
contava com o amor e o respeito da sua filha e, agora, possuía uma parte sua que ela
não tinha forças para reivindicar.
- O que você resolveu a respeito da Lavender Lady? - ela se surpreendeu
perguntando abruptamente.
Ela gostaria muito de não notar como a camisa de couro de gamo esticava-se sobre
os ombros largos de Flynn. Ou como as mãos firmes dele ajeitavam, de vez em quando,
a sela que servia de travesseiro.
Flynn dirigiu-lhe um olhar causticante.
- Não resolvi - respondeu, lacônico.
Não tinha importância, disse ela a si mesma. Aliás, Flynn só tinha entrado na mina
por uns minutos a fim de guardar a sela de Trooper lá dentro. Ela duvidava que, mesmo
com aquele olhar vivo, ele pudesse ter visto sinais de minério de cobre. Caso ainda
restasse algum. Portanto, ele ainda não estava apto para tomar uma decisão.
Tinha sido uma idéia tola, ela concluiu. Um sonho efêmero de que a mina pudesse
ser reaberta, levando as pessoas a esquecer o seu passado e a perdoá-la.
Marydyth lamentava muitíssimo haver tocado nessa questão com Flynn, pois não era
da sua conta. Mas isso só havia descoberto depois de consultar Wainwright Sloan. E
também desejava não o ter acompanhado. Mas então uma ponta de medo a perturbou.
E se ele tivesse vindo sozinho, recebido um tiro e morrido?
A lembrança do corpo grande e musculoso sobre o seu veio-lhe à mente, expulsando
os pensamentos pessimistas.
Fechou os olhos e deixou que a imagem apaixonante e deliciosa a empolgasse.
Agora, tinha outra recordação para povoar-lhe os sonhos. E ao oposto da que guardava
de André e da noite de núpcias, não era deprimente e não a faria sofrer.
sofrer.
 Decidida a não pensar em nada, Marydyth fechou os olhos. Estava determinada a
dormir a noite inteira sem ser perturbada com os pesadelos da prisão ou dos fantasmas
do seu passado.

.Flynn jogou fora o cigarro apagado e, pelo canto dos olhos, observou Marydyth.
Sentia um nó no estômago desde o momento em que lhe tomara a espingarda.
Ela havia tentado matá-lo.
A idéia consumia-lhe a mente como uma besta desenfreada. Não queria acreditar
nisso, mas a evidência...
Mesmo assim, algo nessa questão o importunava. Havia uma expressão nos seus
olhos azuis que lhe proclamava a inocência. Ele a reconhecia porque já a tinha visto
antes muitas vezes. E também a de culpa.
Não importava como a danada da evidência fosse clara, ele não acreditava, bem no
fundo do coração, que Marydyth houvesse tentado atirar nele.
Flynn ajeitou melhor a sela sob a cabeça e puxou o cobertor até os ombros. O fogo já
estava bem baixo, mas mesmo assim ele ainda podia ver a silhueta de Marydyth do
outro lado.
Lembranças da última noite vieram-lhe à mente. Fazer amor com ela tinha sido uma
experiência poderosa que lhe dera uma lição de humildade. Não fora apenas um ato
físico, mas de grande sensibilidade. Marydyth o tocara num lugar profundo e secreto,
onde ele escondia a vulnerabilidade e a falta de controle. Não se lembrava de mulher
alguma ter feito isso com ele.
Marydyth o levara a pensar numa terra seca, ávida e pronta para se encharcar com a
água da chuva. Da mesma forma, ela absorvera toda a paixão e desejo que ele lhe havia
oferecido.
E deitado sobre o seu corpo macio, percebera o quanto a paixão também o tinha
estimulado.
No início, havia imaginado que fosse a conseqüência da abstinência prolongada, mas
no decorrer da noite e após ter descarregado a luxúria nela duas vezes fora obrigado a
reconhecer a verdade.
Algo nela o tinha fisgado. Marydyth Hollenbeck penetrara-lhe no sangue e o
queimava sem piedade.
Com essa idéia cutucando-o como a ponta de uma faca afiada, Flynn puxou o chapéu
sobre o rosto e fechou os olhos. Nessa noite, havia uma certa claridade. As poucas
nuvens brincavam de esconde-esconde com uma nesga da lua em quarto-minguante.
Apesar de fraco e intermitente, o luar lhe sugeria acariciar Marydyth nos seios, nos
quadris, nas coxas e enterrar-se no seu corpo quente e aconchegante. Daria tudo para
ouvi-la gemer sob ele outra vez.
 Marydyth ouviu o som de risos vindo do tombadilho. Ela queria gritar por socorro,
mas André estapeou-a na boca e a empurrou de costas na cama.
Os olhos dele a queimavam como chamas. Ele parecia um homem possuído pelo
demônio.
Marydyth gritou uma, duas, diversas vezes na esperança de alguém vir socorrê-la.

Flynn livrou-se do cobertor e pulou a fogueira agonizante antes que os seus gritos
cessassem. Assustado com o barulho que quebrava o silêncio da noite calma, Jack
relinchou e bateu as patas no chão.
- Pelo amor de Deus, André! Por favor - ela suplicou.
Puxando-a pelos ombros, Flynn forçou-a a ficar em pé. Ela começou a lutar, jogando
o peso do corpo de um lado para o outro na tentativa de se soltar. Lágrimas abundantes
corriam pelas suas faces.
- Marydyth! Acorde!

Ela tentou empurrar para o lado o algodão que lhe cobria a cabeça, mas estava em
desvantagem. André soltou um riso agudo e cruel que gelou a sua alma.

- Marydyth, sou eu, Flynn. Acorde! - Ele a sacudiu um pouco na esperança de livrá-la
do pesadelo. - Meu bem, acorde - insistiu.
Bem devagar, ela abriu os olhos. O rosto de Flynn estava a centímetros do seu. A
expressão dele era meiga e de compaixão. Não havia mais acusação ou suspeita nos
olhos castanhos.
- Flynn, me abrace - pediu ela aos soluços. - Por favor, não me solte - murmurou com
o rosto apoiado na camisa macia de couro de gamo.
Ouviu-lhe as batidas do coração. Lembravam o galope de um cavalo bravo. Flynn
existia de verdade e não apenas na sua imaginação. E era forte o suficiente para fazer o
seu terror recuar.
- Vou abraçá-la, Marydyth, até o sol despontar no horizonte - ele prometeu com
suavidade. - E ainda por muito tempo depois.
No instante em que os lábios firmes e quentes tocaram os seus, Marydyth amoleceu
o corpo de encontro ao dele. Agarrou-se a Flynn como se pudesse, fisicamente, sugar-
lhe a energia.
- Marydyth, eu quero... - começou ele numa voz áspera.
- Apenas me abrace. - Beijou-o no queixo e nas faces. Com as mãos atrás do pescoço
dele, puxou-o para mais perto. - Não importa o que você acredite. Só me abrace e me
mantenha segura esta noite.
Flynn suspirou.
- Ah, meu bem, não confio em você, mas não posso tirá-la da cabeça.
 Com ela entre os braços, deitou-se e rolou até tê-la sobre o corpo. Marydyth fitou-o
e murmurou:
- Não tenho as respostas que você quer, Flynn.
Observaram-se por um bom tempo como se esperassem uma revelação milagrosa.
Só se ouvia o ruído da respiração de ambos. Finalmente, ele disse:
- Sei que não tem. Essa é uma das indagações que eu mesmo tenho de responder.
Então, Flynn gemeu, como se desistisse de uma grande batalha, e apossou-se da sua
boca.
O coração de Marydyth começou a bater mais depressa quando Flynn escorregou a
mão para a frente da sua calça. Num segundo, ele a desabotoou e puxou-a para baixo
junto com o calção. Em seguida, espalmou as mãos nas suas nádegas. Ela podia sentir o
pulsar rijo de encontro ao corpo. Flynn mexia o dele, provocando calor dentro do seu.
Ela teve vontade de gritar de desejo.
- Deixe-me ajudá-lo - pediu, interrompendo o beijo ardente.
Escorregou as mãos ao longo do corpo dele até o cós da calça. Abriu-a e o libertou.
Encantou-se com o calor e com a textura sedosa da pele.
- Flynn, me possua. Faça a noite parar - ela murmurou.
Ansioso, ele a ergueu um pouco e a penetrou. Com a respiração entrecortada,
Marydyth acomodou-se sobre ele, deixando-o impulsionar o corpo contra o seu. Ao
mesmo tempo e com as mãos nas suas nádegas, ele a puxava para cima e para baixo.
O seu âmago derreteu-se em volta dele, fazendo-a estremecer, com o impacto do
clímax. Qualquer resquício de consciência a abandonou e os pensamentos espalharam-
se como folhas ao vento.
Ao amolecer o corpo sobre o dele, pensou ter murmurado seu nome. Então,
adormeceu.

O barulho das patas de Jack acordou Flynn quando ainda estava escuro. A fim de
olhar para o animal, ele tentou virar-se de lado, mas um peso sobre o corpo o impediu.
- Que diabo é isso?
Mexeu-se um pouco e sentiu os cabelos de Marydyth no queixo. Um braço e uma
perna acomodavam-se sobre ele. Ele a havia aconchegado a noite inteira, deu-se conta.
A conscientização do fato o abalou.
Devagar e com cuidado, mexeu-se um pouco. Percebeu que ainda se acomodava na
junção das suas coxas. Excitou-se e procurou a entrada aveludada. Foi acolhido pelo
calor estimulante.
Estava dentro dela.
O ritmo da respiração de Marydyth mudou. Ela ficou tensa, mas não se moveu. Flynn
percebeu o momento exato em que ela acordou completamente.
Com as mãos no peito dele e sem interromper a ligação íntima, ela conseguiu sentar-
se.
 Por um instante, percebeu um latejar insistente. Então, os impulsos iniciaram,
vagarosos e provocantes.
O luar, refletido sobre eles, delineava os corpos unidos num acasalamento quase
contra a vontade e o bom senso de ambos.
Marydyth reprimiu um suspiro e observou o rosto de Flynn à procura de algo que
não saberia definir.
Um músculo do queixo dele contraiu-se. Ele era um homem inflexível, implacável e
forte. Todavia ela havia testemunhado a consideração carinhosa dele por Rachel e
sentido-lhe a compaixão durante os seus pesadelos. E mais, tinha experimentado o
desejo dele.
Marydyth mudou a posição dos quadris e os prensou contra os dele. Flynn contraiu
os músculos do rosto e semicerrou os olhos.
Ela continuou a observar-lhe a expressão despida de emotividade enquanto
levantava levemente a pélvis para, em seguida, posicioná-lo novamente no ângulo
certo.
Um gemido irritado escapou dos lábios dele.
Mais uma vez, ela levantou o corpo e, vagarosamente, baixou-o de encontro ao dele.
- Marydyth!
Com as mãos nas suas nádegas e usando de força puxou-a contra si. Em seguida,
inclinou-se para trás e rolou até tê-la sob si. Para não esmagá-la, firmou parte do peso
nos joelhos e nos cotovelos.
- Vá para o inferno, Marydyth Hollenbeck! Você entranhou-se no meu sangue! -
exclamou ele ao acelerar os impulsos.
Executava-os cada vez com mais ansiedade como se, assim, pudesse livrar-se dela.
Mas, sofregamente, Marydyth continuou agarrada a Flynn, determinada a receber o
consolo do corpo dele, mesmo que fosse só por essa noite.
Na manhã seguinte, levantaram-se, tomaram café e montaram sem trocar uma única
palavra sobre o que se passara entre eles. Flynn não tinha certeza do que poderia dizer.
Desgraça, nem conseguia entender como se sentia sobre o que havia acontecido.
Já tinha feito amor com Marydyth, durante quase duas noites inteiras, e não fora
suficiente. Isso jamais tinha lhe acontecido com outra mulher. Cada vez que Jack
ziguezagueava entre os cactos, ele sentia as suas mãos o apertar na cintura. Sem querer,
excitava-se. Era impossível esquecer como aquelas mãos delicadas o tinham tocado no
corpo inteiro. Isso o deixava alucinado. Ela estava tão perto que podia sentir-lhe a
respiração no pescoço.
Com Marydyth grudada nele e a consciência martelando-lhe a cabeça, não conseguia
concentrar a atenção na montaria. Ainda bem que Jack era de confiança. Mesmo assim,
nunca se sentira tão inseguro na sela. Se soubessem, os bandidos a quem tinha
perseguido haveriam de caçoar dele.
 O sol ficou a pino e começou a jornada para o horizonte a oeste antes de Flynn
enxergar, na distância, a cabana Brunckow. Uma visão mais do que bem-vinda não só
por indicar a proximidade de Millville, onde poderia comprar outro cavalo, como
também porque tinha tomado uma decisão. Durante a cavalgada silenciosa desse dia,
refletira bastante.
Flynn pretendia confessar a Marydyth que havia se exaltado demais. Também ia lhe
dizer que tinha certeza de não ser ela quem tentara matá-lo.
Apenas precisava encontrar a maneira certa de se expressar. Não ia ser fácil
reconhecer que se comportara como um verdadeiro idiota.
O acampamento estava arrumado, Jack descansava depois de ter bebido água e
pastado, e a refeição dos dois já terminara. Entretanto, Flynn não criava coragem para
pedir desculpa.
Na esperança de se distrair e fazê-lo com naturalidade, tirou tabaco e papel do bolso
da camisa para enrolar um cigarro.
- Por que você faz isso? - Marydyth perguntou.
A sua voz o sobressaltou e, ao mesmo tempo, deu-lhe vontade de estreitá-la entre os
braços.
- Faço o quê? - indagou, confuso.
- Enrola um cigarro mas não o acende. Eu nunca o vi fumar ou encontrei cinzeiros
sujos lá em casa.
Flynn surpreendeu-se ao sorrir enquanto girava o cigarro entre os dedos.
- Faz três anos que parei de fumar.
- Por quê? - ela quis saber.
- O médico me advertiu sobre o perigo do tabaco não só para a saúde do fumante
como também para a de uma criança que estivesse perto dele.
- Então... Você parou de fumar por causa de Rachel?
O tom não era de indagação e sim afirmativo.
- Não há muita coisa que eu não faça pela menina - ele respondeu com suavidade.
- Entendo - Marydyth disse.
Ele levantou o olhar e prendeu o seu.
Diga a ela, seu idiota desgraçado. Abra essa boca e confesse logo ter se precipitado
ao tirar conclusões. Admita em alto e bom som que não passa de um cabeça-dura.
Vamos, não espere mais. Fale de uma vez.
Flynn levantou-se e pôs o cigarro apagado entre os lábios. As palavras simplesmente
se negavam a sair. Talvez se desse uma caminhada conseguisse criar coragem para
esclarecer tudo.
- Vou dar uma volta por aí, Marydyth. Preciso exercitar as pernas. Não vou demorar e
nem ir longe. Você fica bem sozinha? Ainda está claro e, qualquer coisa, é só gritar.
- Naturalmente. Não se preocupe comigo - respondeu ela.
 O crepúsculo já desenhava dedos de sombra pela paisagem quando Flynn,
finalmente, parou. Teria se afastado muito do acampamento?, indagou-se. Numa colina,
viu uma rocha alta e esguia destacando-se contra o sol no poente. Foi nela que
encontrou uma pequena reentrância onde se sentou a fim de refletir.
O que, em Marydyth, o deixava mudo? Seria a tristeza nos seus olhos azuis? Ou a
beleza dos cabelos loiros ressaltada pela luz do sol e pelo luar? Talvez fosse a maneira
como semicerrava os olhos, com expressão pensativa, quando pensava que ninguém a
observava. Também podia ser o seu jeitinho de suspirar, dormindo, depois de terem
feito amor.
Cauteloso, Flynn desviou a mente dessa linha de pensamento.
Mas fosse por essa ou por aquela razão, Marydyth mexia com ele. E de duas
maneiras opostas, o que o deixava mais perplexo ainda. A primeira era a suspeita
insidiosa. A carta pouco clara de Blaine dava margem a isso. Segundo Moses Pritikin, ela
podia ser interpretada de duas formas. E ele, Flynn, escolhera a que traria de volta a
mãe de Rachel. Além disso, ele ouvira dos seus próprios lábios a confissão de ter
matado um homem. Portanto, nada mais lógico do que, no início, ter pensado que
Marydyth havia atirado nele. Mas apesar da evidência do fato tinha mudado de idéia
depois de observá-la bastante. A experiência de policial o ajudara nisso. O seu olhar de
inocência e o comportamento tranqüilo o tinham convencido de estar errado. Se ela
quisesse mesmo matá-lo, teria tentado outra vez. Especialmente enquanto ele dormia.
Contudo, alguém quisera fazê-lo, refletiu pensando no pobre Trooper que havia
recebido o tiro por engano. Mas esse alguém não fora Marydyth, tinha certeza. O mais
misterioso era o fato de ele não ter visto sinal ou indicação alguma de que estavam
sendo seguidos.
A outra maneira com que ela o afetava era através de uma atração física poderosa.
Embora lutasse muito, não conseguia livrar-se dela e, muito menos, resistir-lhe. A prova
era o comportamento dessa noite, aliás repetido. Talvez fosse mais fácil se Marydyth
não se mostrasse tão ardente e receptiva.
Um coiote uivou. Vários responderam a distância. Distraído, Flynn brincou com o
cigarro apagado. Levantou-se e saiu da reentrância na pedra no momento em que ouviu
um ruído surdo e prolongado. Certo de que uma tempestade se aproximava, levantou o
rosto para cima à procura de nuvens escuras. Mas enquanto observava o céu a colina
tremeu e a rocha, inclinando-se para o lado, cedeu.
Seria um terremoto?, pensou.
Uma chuva de pedras soltas, em velocidade crescente, começou a rolar em direção a
Flynn. Ele virou-se para correr e vislumbrou a sombra de alguém fugindo. Nesse
momento, a primeira pedra o atingiu.

Marydyth ouviu um barulho surdo e sentiu o cheiro

cheiro forte de poeira no ar ao mesmo
tempo que Jack relinchava e puxava a corda que o prendia.
 - O que foi, rapaz? - ela perguntou, dando-lhe tapinhas no pescoço como tinha visto
Flynn fazer.
O barulho parou tão de repente como havia começado. Mas o cheiro permaneceu no
ar. Era estranho e não parecia ser só de poeira.
Marydyth continuou ao lado do cavalo, alisando-lhe o pêlo e falando a fim de não
quebrar o contato com outro ser vivo. Aliás, o único com que contava até Flynn voltar,
pensou um tanto amedrontada. Mas o tempo foi passando e nem sinal dele. O medo
aumentou.
Flynn já deveria ter chegado. Dissera que não demoraria. Também não a deixaria
sozinha por um tempo tão prolongado. A menos que algo terrível houvesse acontecido.
Marydyth esforçou-se para manter acalma e decidiu ir procurá-lo. Pensou no que
deveria levar, mas lembrou-se apenas do cantil de água. O sol quase já tinha
desaparecido no horizonte, mas as pegadas firmes de Flynn na areia ainda podiam ser
vistas.
- Prometo voltar logo, Jack - disse ao virar-se e começar a andar.
Pediu a Deus para ajudá-la a cumprira promessa.

CAPÍTULO XII

Marydyth tentava andar sem fazer barulho. Para afugentar o medo, aventara a
hipótese de Flynn querer passar umas horas de privacidade. Nesse caso, não desejava
perturbá-lo. Depois do incidente na Lavender Lady, não queria que ele a acusasse de
espioná-lo.
Quanto mais avançava, seguindo as pegadas de Flynn, mais forte o cheiro de poeira
se tornava. Como não ventasse, ela imaginava o que a provocava. Passou a língua pelos
lábios e sentiu o gosto acre e saibroso da terra do Arizona.
Chegou a uma área onde a poeira permanecia no ar como uma cortina grossa. Tinha
coloração amarronzada de sujeira. A única vez em que tinha visto algo semelhante fora
quando J.C. a havia levado a uma das minas pequenas a fim de assistir a uma explosão.
Marydyth tropeçou em alguma coisa. Apesar da pouca luz e visibilidade, olhou para
baixo.
Piscou sem acreditar no que via. Um braço, o de Flynn, projetava-se de uma pilha de
pedras.
Como louca, atirou-se sobre elas a fim de removê-las. Pesadas e ásperas, elas lhe
cortavam as mãos e quebravam as unhas. O sangue corria pelos dedos, porém, ela não
se importava. Concentrava-se apenas em removê-las.
- Ele tem de estar vivo. Deus todo-poderoso, não permita que ele tenha morrido -
murmurava sem parar, numa oração fervorosa, enquanto tirava as pedras uma a uma.
 Quando terminou, curvou-se sobre Flynn para verificar se ele ainda respirava. Sim.
Graças ao bom Deus, estava vivo. Mas então, Marydyth viu as costas da camisa de couro
de gamo, pois ele estava de bruços. Manchas de sangue a marcavam. Milagrosamente,
o rosto, meio de lado, não fora atingido, mas havia um calombo imenso atrás da cabeça.
Com esforço, ela conseguiu levantar a camisa a fim de verificar a gravidade do ferimento
nas costas.
Com uma dor lancinante, descendo dos ombros para as costas, Flynn começou a
recobrar os sentidos. Ainda atordoado, ouviu a voz nervosa de Marydyth.
- Eu o queria fora da vida de Rachel, mas não deste jeito. Meu Deus, por
misericórdia, não deixe que ele morra.
- Estou tão mal assim? - ele perguntou, abrindo um olho.
- Você está vivo! - ela murmurou com um suspiro de alívio.
- Não precisa se mostrar tão satisfeita com isso - resmungou ele ao tentar se erguer.
- Cuidado! Você está ferido - ela o advertiu.
- Pensa que não sei?
- Então, pare de tentar se levantar. O que aconteceu?
- Explique você - disse ele enquanto se esforçava para se virar de costas e lutando
contra ondas de dor excruciante que acompanhavam cada movimento.
- Como eu poderia saber o que aconteceu? - protestou ela ao vê-lo erguer-se um
pouco.
Flynn sentiu a cabeça rodopiar e a vista escurecer, mas conseguiu se sentar.
- Alguém provocou a explosão e fugiu no início do deslizamento das pedras. Eu vi a
sombra dessa pessoa.
- E daí?
- Pensei que fosse você. As palavras dele tiveram o impacto do malho na bigorna.
- O diabo que o carregue, Flynn O'Bannion! Espero que você queime para sempre no
inferno! - Marydyth praguejou em voz exaltada. - O que mais quer de mim? Já tem
minha filha e minha casa. Quer também minha sanidade mental?
- O que está insinuando? - ele perguntou ao passar a mão atrás da cabeça e
encontrar o calombo duro e dolorido.
- Começo a desconfiar que você está fazendo tudo isso a fim de me levar a pensar
que fiquei louca. Pois não fiquei! - declarou ela, furiosa.
Em pé, diante dele, e com as mãos nos quadris, encarava-o com os olhos faiscando.
Levantar a cabeça a fim de fitá-la foi um sacrifício terrível para Flynn.
- Se eu quisesse matá-lo, teria enterrado uma faca entre as suas costelas enquanto
você se distraía com outras coisas essa noite.
Marydyth apertou os lábios como se o desafiasse a contradizê-la.
Perplexo, Flynn observou-lhe a expressão. Era uma idéia sensata a ser considerada.
Ele podia ter sido assassinado enquanto os dois faziam amor apaixonadamente.
 - Desgraçado! Não tentei atirar em você. E, muito menos, provoquei o
desmoronamento dessas pedras. Mas você não acredita nisso porque já matei alguém,
não é? Uma vez assassina, sempre assassina, certo?
Fora de si e ressentida, Marydyth virou-se e foi embora. Flynn quis chamá-la para lhe
dizer que não acreditava ter sido ela quem tentara lhe acertar um tiro. Porém, ainda
não sabia como se expressar e era impossível pensar com a cabeça doendo tanto.
Calado, continuou sentado, vendo-a se afastar até quase desaparecer de vista. O
latejar na cabeça parecia aumentar com o eco das suas palavras na mente.
Porque já matei alguém. Uma vez assassina, sempre assassina.

Algumas horas mais tarde, chegavam a MillVille. Depois de desmanchar o

acampamento, Marydyth tinha voltado para o lado de Flynn, trazendo Jack. Ajudara-o a
montar e se acomodara na garupa.
Ele tinha mordido as faces por dentro enquanto tentava controlar as ondas de
atordoamento e de náusea sentidas ao longo de cada quilômetro percorrido. Um nó no
estômago contribuía para o terrível mal-estar. Mas este não era provocado pelos
ferimentos e sim pelas dúvidas sobre Marydyth.
Sabia que ela era inocente do tiro que matara Trooper e duvidava que pudesse ser
responsabilizada pelo deslizamento das pedras. Mas com todos os diabos, como poderia
ele ignorar as suas próprias palavras?
Pouco depois do amanhecer, chegavam a Millville. Cavalgar à noite tinha retardado
mais a marcha.
- Lá está o consultório médico - Marydyth avisou, apontando para uma tabuleta de
madeira, pendurada no balcão do segundo andar de uma casa.
- Que alívio!
Flynn levou Jack até o poste para prender montarias. Esperou Marydyth escorregar
da garupa para o chão e, só então, tentou mexer-se.
Ao passar a perna sobre a patilha da sela, um arrepio de dor percorreu-lhe as costas
inteiras. Sentiu ainda o calor pegajoso de sangue escorrendo pela camisa até a cintura
da calça.
- Vou pegar uma camisa limpa na sua mochila - ofereceu Marydyth ao ver a mancha
alastrar-se.
Flynn apenas assentiu com um gesto de cabeça. Em pé, ao lado de Jack, segurava-se
na sela e respirava fundo na esperança de acostumar-se à dor.
Marydyth comprimia os lábios. Se não fossem tão fartos, não passariam de uma linha
fina. Os seus olhos lembravam chamas azuis cada vez que fitavam Flynn.
Ele não se lembrava de tê-la visto tão furiosa. Durante o julgamento, quando ela fora
acusada do assassinato de J.C., a sua expressão tinha ido de incredulidade e choque
para a de tristeza profunda. Porém, ela não expressara a mínima raiva. E o mais curioso
havia sido o fato de ela não se defender da acusação. Marydyth tinha dado a impressão
de estar resignada a ser castigada, quase como se achasse merecedora da sentença que
a mandava para Yuma.
O coração de Flynn dizia-lhe que ela falava a verdade ao afirmar que não havia
tentado atirar nele. Mas se Marydyth não costumava mentir, então era assassina de
acordo com as próprias palavras.
Uma tontura muito forte o dominou enquanto esforçava-se para decifrar o enigma.
Sentiu a visão escurecer.
Marydyth ficou petrificada ao ver o corpo de Flynn balançar. Para ela, era
incompreensível que aquele bruto, duro e firme como granito, além de decidido,
pudesse sofrer um momento de fraqueza. Mas os olhos dele fecharam e o rosto
empalideceu.
Correu para ele e conseguiu passar-lhe o braço pelos seus ombros. Porém, ele era
pesado demais para ser amparado por uma mulher pequena. Percebeu que, em questão
de segundos, os dois cairiam.
- Ei, está precisando de ajuda? - indagou um homem dentuço e com roupa típica de
minerador.
Sem esperar resposta, ele passou o outro braço de Flynn pelos ombros, tirando parte
do peso dos de Marydyth. Ela respirou aliviada, pois os seus joelhos já começavam a
dobrar. Endireitou o corpo a fim de ajudar o desconhecido a amparar Flynn.
- Muito obrigada. Precisamos levá-lo ao médico - explicou.
- O consultório fica no segundo andar e só nós dois não vamos conseguir arrastar
este gigante escada acima. Precisamos de mais umas pessoas. Marv? Joe? - o minerador
chamou aos gritos.
Os dois acorreram depressa e, em questão de segundos, Flynn era carregado, não
muito cuidadosamente, pela escada, graças à boa vontade dos três homens. Marydyth
os seguia, pedindo que não o sacudissem ou apertassem o corpo dele contra o
corrimão. Porém, eles davam a impressão de não a ouvir. Não por uma questão de
indiferença, mas porque encontravam dificuldade em carregar um sujeito tão grande e
pesado por uma escada estreita.

Flynn recuperou os sentidos enquanto o médico cuidava-lhe das costas. Pouco

depois, ouviu uma voz vinda de trás.
- O senhor é um homem de muita sorte.
Em seguida, Flynn viu a mão ágil do profissional, da qual faltavam o dedo médio e o
anular, puxar a ponta de uma atadura branca para a frente.
- Sente-se, por favor - a voz ordenou.
O médico surgiu diante de Flynn e continuou enfaixando-lhe o tórax. Era um homem
de expressão calma e com o rosto marcado de rugas.
- O senhor está com duas costelas trincadas e uma boa porção de músculos
dilacerados. Mas não houve nenhuma fratura séria. Naturalmente, está sofrendo dores
fortes e elas continuarão por uns dias. O melhor é não fazer esforço algum a fim de ficar
bom logo - aconselhou o médico.
- Posso cavalgar? - Flynn quis saber.
- Adiantaria alguma coisa se eu respondesse não? - indagou o médico, que ainda não
tinha olhado para Flynn e continuava enfaixando-o.
- Para ser honesto, não, doutor.
- O senhor conta com uma ótima enfermeira - elogiou o médico, sorrindo para
Marydyth. - Acredito que a sua esposa o tratará com eficiência.
Esposa?
Marydyth e Flynn trocaram um olhar embaraçado. A palavra, como um mau agouro,
os assustou. Mas o médico continuou a falar, distraindo-lhes a atenção:
- Quando chegar em casa, não faça excesso algum. Use um pouco de bom senso.
Cavalgar, só mesmo se for imprescindível. E nada de carregar peso. Se seguir os meus
conselhos, ficará novo em folha dentro de algumas semanas.
- Quanto lhe devo, doutor?
- Dois dólares.
Ignorando a dor nas costelas, Flynn levantou-se, tirou o dinheiro do bolso e pagou o
médico.
- Obrigado, doutor. Foi muita sorte encontrá-lo.
Em seguida, aceitou a camisa limpa, de sarja, que Marydyth lhe entregava. A de
couro de gamo, além de suja de sangue e de terra, tinha vários rasgos feitos pelas
pedras. Enfiou um dos braços pela manga, mas, quando girou os ombros para vestir o
outro, teve a sensação de levar uma facada nas costas, tal a dor horrível que o
acometeu. Pálido, amparou-se na mesa.
- Pelo amor de Deus! - Marydyth exclamou baixinho. - Por acaso morreria se pedisse
ajuda?
Aproximou-se e, ajeitando a camisa, conseguiu que ele enfiasse o outro braço sem
sentir muita dor. Em seguida, começou a abotoá-la.
Flynn sentiu um arrepio. Ela estava tão perto que era impossível ignorá-la. Marydyth
exalava um odor de sol, de couro e o seu próprio. Inebriante. Cada vez que respirava, os
seios subiam e desciam o suficiente para serem notados sob a camisa folgada que ele
lhe emprestara. Ela passou a língua pelos lábios e Flynn lembrou-se do que sentia
quando a beijava.
Deus do céu! Mesmo atordoado e sofrendo dores horríveis não pensava em outra
coisa?, censurou-se ele.
- Pronto. A camisa está vestida e abotoada - disse ela, mas não se afastou.
Ergueu os olhos e o fitou. Por um momento, o tempo pareceu mel vagaroso
escorrendo de um vidro. Tudo permaneceu suspenso enquanto eles perscrutavam o
olhar um do outro.
Flynn sentiu algo que não poderia definir.
 - Não se esqueçam. Cavalguem bem devagar. A voz grave do médico quebrou a
magia daquele momento.
Em silêncio e com cuidado, Flynn desceu a escada sem ajuda de ninguém. Jack estava
no mesmo lugar, com as rédeas soltas. Encontraram um estábulo de aluguel onde
compraram um cavalo e uma sela velha. Pouco depois, rumavam para Hollenbeck
Corners.

Embora ele não se queixasse de dor, no início da tarde, Marydyth percebeu que
Flynn estava sofrendo muito. A cada passo dado por Jack, ele retesava o corpo e prendia
a respiração por um instante.
Como cavalgassem lado a lado, ela gostaria de estender a mão e tocá-lo num gesto
de conforto. Mas não se atrevia.
No trajeto para Millville, montada na garupa e abraçada a ele por uma questão de
segurança, tivera a impressão de que o ajudava a suportar a dor. Mas, sem dúvida, havia
se sentido um tanto excitada, e isso lhe provocava um certo mal-estar. Mesmo assim,
gostaria que ainda estivesse cavalgando na mesma montaria, sentindo o calor e a
resistência do corpo de Flynn.
- Ainda estamos muito longe? Quanto tempo falta para chegarmos? - perguntou ela.
- Cerca de uma hora, calculo.
Flynn tinha tomado um caminho diferente e um pouco mais curto para Hollenbeck
Corners. Esperava chegar logo a fim de evitar que Rachel se cansasse de ficar na casa da
avó. A menina já começava a apreciar a companhia da mãe e deveria sentir falta dela.
- Estou tão ansioso quanto você, Marydyth. A voz baixa e cansada dele revelava o
esforço feito para suportar a dor.
- Por que não paramos um pouco para você descansar, Flynn? Lembre-se das
recomendações do médico.
Ele puxou as rédeas e, devagar, virou a cabeça para o seu lado. Por um instante,
fitaram-se através do espaço entre os dois cavalos.
- Não estou à beira da morte, Marydyth. Não vou morrer e largá-la aqui sozinha com
um defunto - gracejou ele. - Já me machuquei bastante outras vezes. Vou ficar bom e
logo estarei pronto para outra - acrescentou com um sorriso cândido.
Algo aconteceu a Marydyth nesse exato momento. Uma reação insidiosa e
amedrontadora. O seu coração começou a bater com tanta força que, com toda a
certeza, Flynn podia ouvi-lo, ela imaginou.
Deus amantíssimo, estou me apaixonando por Flynn O'Bannion.
Não podia e não o faria. Haveria de lutar contra tal sentimento com todas as forças
do seu ser.
- Apenas pensei que você quisesse descansar por uns minutos. Mas não parece. Por
isso, vamos continuar em frente.
 Olhando para a trilha, Marydyth instigou a montaria. Nem o próprio demônio a
forçaria a se importar com um homem que não confiava nela, mesmo que o coração
insistisse.

Correndo pelo vestíbulo da casa de Victória, Rachel dirigia-se como uma flecha para
as costelas trincadas de Flynn. Mas Marydyth conseguiu interceptá-la a tempo e receber
o abraço perigoso.
- Ai, senti tanta falta sua, florzinha - murmurou ao levantar a filha e rodopiar com ela.
O impacto a fez cambalear um pouco, porém, não perdeu o equilíbrio. Quando parou
e olhou para Flynn, ele mexeu os lábios, formando a palavra obrigado.
Ela respondeu com um gesto de cabeça e voltou a atenção para Rachel, que falava
sem parar, relatando as novidades. Havia ajudado Gertie a fazer bolachas, e a gata do
estábulo tinha dado cria outra vez. A ninhada era linda e se ela fosse bem boazinha e
obediente poderia levar um gatinho para casa?
O calor humano daquela cena inundou o peito de Flynn. As costas doíam, os
músculos dilacerados ardiam e nem podia respirar fundo sem que manchas escuras lhe
dançassem diante dos olhos. Mas jurava, por tudo que era sagrado, que, ao ver
Marydyth e Rachel juntas, sentia-se feliz.
Feliz.
Estava ligado às duas de uma forma que o deixava orgulhoso, alegre e humilde. E isso
o amedrontava mais do que um ataque dos índios apaches jamais o fizera. Tal reação,
pensou, irônico, era angustiante.

Os três foram para a Hollenbeck House com Rachel, montada diante da mãe,
continuando a falar sobre as suas atividades na casa da avó. Com jeitinho, conseguiu
arrancar, de Flynn e Marydyth, a permissão para ficar com um gatinho. Tão logo a
ninhada desmamasse, ela poderia escolher um. O seu sorriso de felicidade foi
recompensa suficiente para os dois adultos.
Ainda durante o trajeto, eles explicaram à menina que Flynn tinha sofrido um
acidente e se machucado um tanto. Até ficar bom, ele não poderia carregá-la e nem
fazer força. Com olhar compenetrado, ela prometeu tomar cuidado.
Quando chegaram em casa, Marydyth insistiu em ajudar Flynn a desencilhar os
cavalos. Ao se curvar por causa do peso de uma das selas, as nádegas forçaram o tecido
da calça e ele, desejando tocá-las, sorriu. Teve a oportunidade de fazê-lo outras vezes.
Quando quase tudo já estava feito e faltavam apenas tarefas leves, ela foi para casa a
fim de cuidar de RacheI. Foi então que Flynn viu um toco de cigarro junto a um pedaço
de papel. Apanhou o segundo e leu a mensagem escrita em letra de forma caprichada:
Se você tentar reabrir a Lavender Lady, morrerá.
 Marydyth podia sentir o olhar de Flynn seguindo cada passo seu pela casa. Ciente de
estar sendo observada, experimentava um misto de excitação e medo.
Não desejava que ele a espreitasse tão de perto. Temia que, com o tempo, Flynn
acabasse descobrindo a verdade. Os olhos perscrutadores enxergariam a parte negra da
sua alma e a conheceriam pelo que era.
Quando entraram na cozinha ela pegou as maiores panelas que achou e encheu-as
de água para esquentar. Ambos precisavam de um bom banho. Disfarçadamente, Flynn
a observou por alguns minutos e, depois, foi embora, andando com um passo incerto e
vagaroso.
Ao vê-Io se afastar, Marydyth se sentiu aliviada e solitária ao mesmo tempo.
Flynn dirigiu-se à biblioteca e acomodou-se numa poltrona. O corpo estava em
petição de miséria e a condição da mente não era nem um pouco melhor. Cada vez que
olhava para Marydyth queria tomá-la entre os braços e beijá-la até fazê-la se sentir
segura.
Acima de tudo, desejava que confiasse nele o suficiente para lhe contar sobre o que
eram os seus pesadelos.
Ele, entretanto, tinha agora um segredo que não queria lhe revelar. Não desejava
que Marydyth ficasse sabendo da mensagem do bilhete encontrado no estábulo.

Flynn devia ter cochilado, pois, quando acordou, o resto de luz, filtrado pela janela,
tinha desaparecido, deixando a sala na penumbra. Porém, um brilho dourado chamou-
lhe a atenção para a mesa ao lado. Marydyth acabava de acender uma das lamparinas.
Ela não teve de olhar para Flynn para saber que ele estava consciente de sua
presença.
- Como é, está se sentindo melhor? - perguntou.
O ambiente deu a impressão de estalar com as emoções deflagradas entre os dois.
Marydyth sentiu-se acanhada e insegura quando Flynn a fitou.
Ele desejava embriagar-se com o seu perfume, saborear a sua essência na ponta da
língua, mas a atadura em volta do tórax o impedia de fazê-lo.
Respondeu a sua pergunta com um resmungo incompreensível por estar frustrado
consigo mesmo, e não com algo feito por ela.
Com a testa franzida, Marydyth virou-se e o fitou. Por um instante, ele pensou que ia
ouvir algum desaforo. Mas Rachel, chupando um pirulito, entrou correndo na biblioteca.
- Onde você achou isso, filhinha? - a mãe quis saber.
- Aquele homem que queria que eu o chamasse de tio me deu.
Tensa, Marydyth enfrentou o olhar de Flynn.
- Onde você o encontrou, Rachel? Na casa da sua avó? - ele indagou.
- Não, aqui. Lá na porta - respondeu a menina entre duas lambidas no doce. - Ele está
na sala esperando a mamãe.
O rosto de Flynn anuviou-se.
 - Ted Kelts apareceu por aqui? - indagou em voz indignada enquanto, com esforço,
esforçava-se para a frente da poltrona.
- Ele disse que quer conversar com a mamãe em particular - contou a menina.
As sobrancelhas de Flynn quase se juntaram acima do nariz.
- Você sabe alguma coisa sobre isso, Marydyth?
Cada vez que ele a olhava, ondas de calor e de frio a castigavam. Uma parte sua
ansiava por aninhar-se entre os braços dele enquanto a outra queria se esconder
daquele olhar perscrutador.
perscrutador.
- Não faço a mínima idéia - ela respondeu com suavidade. - Se a aparição de Ted o
surpreende, a mim também. - Abaixou-se e puxou Rachel pela mão. - Filhinha, você o
deixou entrar?
- Deixei. Ele me agradou e me deu o pirulito - disse a menina.
- Está bem, Rachel. Mas daqui em diante, quando alguém bater na porta, você vai
chamar o tio Flynn ou a mamãe para atender. Entendeu?
- Entendi.
Marydyth levantou o olhar para Flynn. Havia algo sombrio e estranho na expressão
dele que a deixou consternada.
- Acho bom você ir receber a sua visita - ele disse em voz baixa e ríspida.
O tom a magoou profundamente. Revoltada, indagou-se por que se tornava tão
vulnerável perto dele. Como uma tola, tinha lhe aberto o coração e deixado que
entrasse.
- Que tal, doçura, ficar aqui e me fazer companhia? Prometo lhe contar uma história
- Flynn convidou ao sorrir para Rachel, e ignorando a saída de Marydyth da biblioteca.
Com medo de machucá-lo e meio ressabiada, ela não se sentou no colo, mas no
chão, aos pés de Flynn.
Quando Marydyth entrou na sala, Ted Kelts admirava o seu retrato a óleo. Ao ouvir
os seus passos, ele virou-se e disse, sorrindo:
- Você é uma mulher muito bonita, Marydyth.
- Obrigada, mas esse retrato foi pintado tempos atrás. Muita coisa aconteceu desde
então.
- Para nós dois - ele acrescentou, alargando o sorriso, fazendo-a sentir, por um
momento, alívio por ser aceita pelo que era.
Se ao menos Flynn a tratasse dessa maneira...
Embora tivessem feito amor, havia uma barreira entre ambos. Naturalmente, ela
sabia do que se tratava: a desconfiança recíproca. Flynn não acreditava nela, que, por
sua vez, não se sentia segura o suficiente para lhe revelar seu passado.
- Passei por aqui, Marydyth, para lhe fazer outra proposta sobre a venda da Lavender
Lady - Ted disse enquanto se sentavam, lado a lado, no sofá de brocado amarelo. -
Pensei que talvez Flynn não estivesse mais cuidando dos negócios.
 Marydyth sentiu um arrepio gelado ao longo da espinha. Algo na maneira de Ted
evitar-lhe o olhar...
Tolice. Ele apenas supunha que a administração dos bens todos tinha voltado para as
suas mãos. Conclusão natural. Ela mesma havia pensado que bastaria a assinatura em
alguns papéis para que tudo lhe fosse devolvido. Apenas Moses Pritikin, Wainwright
Sloan e Flynn conheciam o conteúdo do testamento de J.C. e da tutela de Rachel.
- Não. Flynn continua encarregado deles, Ted.
Ele não escondeu o desapontamento.
- Mas pensei que... quer dizer...
- O quê, Kelts? - indagou Flynn, entrando na sala. - Pensou o quê?
- O'Bannion! - Ted exclamou, arregalando os olhos como se não acreditasse no que
via.
- Você parece surpreso de me ver, Kelts. Moro aqui, esqueceu? - Flynn indagou,
encarando-o com firmeza.
- Bem, fiquei sabendo do seu acidente. Imaginei que fosse ficar de cama por um bom
tempo - o outro explicou para, em seguida, sorrir para Marydyth.
Uma raiva furiosa sacudiu Flynn ao vê-Ia retribuir o gesto.
Ciúme?
- Seria preciso bem mais do que isso para me levar para a cama - afirmou ele ao fitar
Marydyth, fazendo-a enrubescer.
Sentou-se numa poltrona em frente do sofá, cruzou as pernas e prosseguiu:
- De qualquer forma, não foi um acidente grave. Mas como você ficou sabendo dele?
Por um momento, Ted franziu a testa, mas voltou a sorrir.
- Encontrei Moses Pritikin.
- É mesmo? E ele lhe contou? - Flynn indagou, olhando para a ponta das botas.
- Sim. Mas fico satisfeito ao ver que você não se machucou seriamente - Ted afirmou
ao levantar-se. - Bem, imaginei que você estivesse de cama e precisasse de ajuda para
arrumar a Lavender Lady e reativá-la. Estou ansioso para vê-Ia jorrando minério outra
vez. Vai ser muito bom para os negócios da cidade.
- Concordo. Mas eu sempre me recupero depressa.
- Como aconteceu o acidente? - Ted perguntou, virando-se para Marydyth.
- Nós estávamos...
- Escorreguei e rolei por umas pedras. Fui bem desastrado - Flynn interrompeu e deu
de ombros.
Perplexa, Marydyth o fitou, mas com olhar firme ele a forçou a não desmenti-lo.
- Não diga! Você caiu?! - exclamou Ted, desconfiado.
- Pois é. Mas, felizmente, já tínhamos acabado de inspecionar a Lavender Lady
quando isso aconteceu. - Flynn fez uma pausa e observou a expressão de Kelts. - Se tudo
correr de acordo com os planos, estaremos preparados para reabrir a mina dentro de
um mês.
 Ted o encarou.
- Você chegou a entrar nela?
- Claro. E acabei me convencendo de que a reabertura da mina será benéfica para
Hollenbeck Corners.
Marydyth mal acreditou no que acabava de ouvir. Até aquele momento, Flynn não
tinha dito nada, nem dado indicação alguma de que achava lucrativo reativar a mina.
Sentiu um grande alívio.
- Ótimo. Bem, se você tem tudo sob controle e não precisa de ajuda, vou indo. - Ted
desviou a atenção de Flynn para Marydyth. - Cuide-se, minha cara. Logo, voltarei a
conversar com você. Passe bem, O'Bannion.
Ela o acompanhou até a porta e despediu-se depressa. Estava ansiosa para conversar
com Flynn e descobrir o que estava acontecendo.
- Por que você não me contou que encontrou minério de cobre na mina? - foi logo
perguntando.
- Não encontrei - respondeu ele.
- Mas você acabou de dizer a Ted...
- Afirmei apenas estar convencido de que a reabertura
reabertura dela ajudará a cidade. E isso é
verdade. Com ou sem minério.
- Mas se ela der prejuízo?
- As outras minas Hollenbeck, perto de Bisbee, com pensarão as perdas por algum
tempo. Concordo com você, Marydyth. Será muito bom para Rachel se a mina reabrir e
der trabalho para os desempregados da cidade.
Marydyth sentiu um nó na garganta. Flynn concordava com ela. Tinha avaliado a sua
opinião e reconhecido o seu mérito.
Tudo pelo bem de Rachel, naturalmente. Não tinha nada a ver com ela. Mesmo
assim, emocionava-se com o fato de ele ter aceitado a sua idéia. Talvez Flynn estivesse
começando a confiar nela. Pelo menos, um pouco.

As semanas seguintes passaram tranquilamente e sem novidade alguma. Flynn

seguia as recomendações do médico e levava uma vida calma. Levantava-se tarde e
passava uma boa parte do tempo com Rachel enquanto Marydyth cuidava da casa e
cozinhava.
Durante esse tempo, ele não conseguira encontrar as palavras certas para contar a
Marydyth que confiava nela. Refletia sobre isso todos os dias e irritava-se consigo
mesmo pela incapacidade de não resolver a questão. Na verdade, não conseguia vencer
o orgulho.
Então, uma noite, já deitado, enquanto ensaiava as palavras da confissão, Flynn a
ouviu gritar. Sem se importar com as dores provocadas pelos movimentos bruscos,
sentou-se depressa. Outro grito o fez levantar-se e sair correndo, seminu, a fim de ir
acordá-la. Ansioso, percorreu os corredores, subiu a escada de dois em dois degraus, e
entrou no seu quarto. Encontrou-a debatendo-se entre as cobertas, lutando contra os
seus demônios. Ficou penalizado ao ver-lhe o sofrimento.
- Marydyth, sou eu, Flynn.
Puxou as cobertas e ouviu o ruído de tecido sendo rasgado. Sem querer, havia
agarrado também a sua camisola, percebeu ele ao ver os seios de Marydyth expostos e
banhados pelo luar.
Ela abriu os olhos, mas estavam com expressão vaga.
- Por favor, André, assim não. Por misericórdia - ela suplicou ao agarrar o braço de
Flynn com força.
- Marydyth? - Segurou-a pelos ombros e fitou as pupilas que não o viam. - Marydyth,
meu bem, acorde - ele murmurou com suavidade.
Ela piscou, e a sua expressão mudou. Era como se uma nuvem negra descobrisse o
sol. Flynn percebeu que Marydyth havia acordado, finalmente.
- Graças ao bom Deus você está aqui, Flynn.
Recostou-se no peito dele, alheia ao efeito do contato das peles de ambos.
- Tive um pesadelo outra vez - disse bem baixinho como se a voz alta pudesse trazer
o terror de volta.
- Eu sei. Ouvi os seus gritos. - Afagou-lhe os cabelos.
Marydyth alarmou-se.
- Deus meu, acha que Rachel acordou e também me ouviu? Não quero que ela me
veja assim.
Aflita, endireitou a camisola rasgada como pôde e começou a puxar as cobertas. Mas
Flynn segurou-lhe as mãos.
- Pare, meu bem. Rachel continua dormindo. Passei pelo seu quarto e não percebi
movimento algum. Está tudo bem.
Ela tornou a reclinar-se sobre ele enquanto murmurava:
- Graças ao bom Deus. Que alívio!
- Marydyth, acho que chegou a hora de você me contar o que a apavora tanto.
Inclinando a cabeça para trás, ela o fitou como se procurasse algo nos olhos dele.
Nervosa, passou a língua pelos lábios.
- Flynn?
- Sim, minha querida, estou aqui.
- Não quero que você saiba, nem que veja como sou realmente por dentro. Se você
descobrir, vai me odiar.
- Eu jamais a odiaria - afirmou ele e roçou os lábios nos dela.
- Mas já não confia em mim, e se eu lhe contasse tudo...
- Confio sim, meu bem. - Flynn respirou tão fundo quanto as ataduras permitiam. -
Há tempos venho procurando uma maneira de lhe dizer isso. Agi muito mal. Sei que
você não atirou em mim.
 Marydyth permaneceu imóvel por uma eternidade, Flynn teve a impressão. Esperava
que ela o estapeasse e o expulsasse do quarto.
Seria bem merecido.
- Flynn, não calcula o que isso significa para mim. Você, mais do que qualquer pessoa
deste mundo, sabe a vida que levei.
- Sei que ela foi muito difícil, mas ignoro os detalhes.
- Talvez tenha razão. Já esta na hora de contar a alguém o que aconteceu. E você é a
única pessoa a quem eu deveria explicar por que tenho pesadelos.
Ela soltou-se dos braços de Flynn e se deitou. O luar em seus cabelos os deixava de
um loiro platinado.
- Venha se deitar a meu lado. Quero senti-lo perto de mim. Isso me dará coragem -
ela pediu.
Num instante, Flynn livrou-se do resto da roupa e acomodou-se na cama. Bem de
leve, Marydyth passou a mão pelas ataduras.
- Ainda dói muito?
- Não o suficiente para me manter longe de você. Senti tanta falta sua, Marydyth! -
confessou ele antes de começar a beijá-la.
Deliciando-se com o seu sabor peculiar e quente, tomou-lhe o lábio inferior na boca
e, com cuidado, conseguiu posicionar o corpo sobre o dela. Embora excitada, Marydyth
protestou:
- Precisamos conversar, Flynn. Quero lhe contar tudo.
- Você contará, meu bem. Mais tarde.
Ajeitou-se entre as suas coxas e penetrou-a.
- É como chegar em casa, minha querida. Você é tão acolhedora!
Marydyth não conteve um suspiro de prazer. Mas, no fundo do coração, sabia ter
perdido a batalha. Amava Flynn.

CAPÍTULO XIII

Pancadas rítmicas acordaram Flynn. Ele abriu os olhos e viu o quarto de Marydyth
banhado pelo sol do meio-dia. Embora entrasse uma brisa pela janela aberta, estava
bem quente, e ele transpirava.
Olhou em volta à procura das ceroulas e enxergou, no chão, uma ponta delas sob a
camisola rasgada de Marydyth.
Sem se conter, curvou os lábios num sorriso. A paixão vivida por ambos de noite
tinha sido muito mais significativa pelo fato de terem estabelecido uma trégua.
Flynn levantou-se e sentiu uma nova dor nas costelas. Riu, divertido, ao imaginar se o
médico qualificaria de esforço fazer amor com arrebatamento.
 Depois de vestir as ceroulas, saiu para o corredor e olhou para os dois lados. Não viu
nada, mas as pancadas continuavam e soavam mais próximas.
- Que diabos será isso? - indagou-se ao ir em direção ao barulho.
Depois de percorrer o corredor e chegar à escada, descobriu a origem dele.
Marydyth, de costas e curvada, puxava uma enorme mala escada abaixo do sótão.
Suas nádegas bem torneadas, sob o vestido de verão, balançavam graciosamente cada
vez que ela vencia mais um degrau. O seu progresso era barulhento, vagaroso e erótico
demais para ser descrito.
- Está precisando de ajuda? - Flynn perguntou ao se aproximar sem fazer barulho e
com expressão matreira.
Gostaria de fazer algo mais do que ajudá-la.
Assustada, ela virou-se depressa.
- Você quase me mata de susto, Flynn! - queixou-se.
Sorrindo, ele a puxou para mais perto e beijou-a.
- Por que não me acordou quando se levantou?
- Depois desta noite, achei melhor que você descansasse bastante. Deus sabe que
não quero ser a causa da sua morte - gracejou ela.
Quando registraram as palavras, os dois ficaram sérios. Fez-se um silêncio
embaraçoso, porém, Flynn voltou a sorrir.
- Ambos precisamos deixar de ser tão sensíveis sobre tal assunto. O que você disse
foi engraçado e não existe motivo algum que nos impeça de rir.
Meio sem graça, abraçaram-se.
- Foi sincero, Flynn? Acha mesmo que não atirei em você?
- Se afirmou que foi numa cascavel, então, foi.
- E o deslizamento das pedras?
- Um capricho da natureza - Flynn disse, beijando-a atrás da orelha.
- Mas você falou numa explosão e viu a sombra de uma pessoa fugindo. Achou que
fosse eu.
- Ora, eu já tinha levado uma pancada na cabeça e não podia estar pensando direito.
Aliás, não consigo fazer isso desde que a reencontrei.
Marydyth sorriu-lhe. Era uma imagem dourada que o enternecia. Então, ela riu alto e
o som o envolveu como um manto mágico.
- Fico muito contente por você, finalmente, acreditar em mim. Mas eu ainda tenho a
minha confissão para lhe fazer.
- Mais tarde. Temos todo o tempo do mundo à nossa disposição. Onde está Rachel?
- Na cozinha, com todos os ingredientes espalhados para fazer bolacha de gengibre.
- A minha preferida. Será que não temos um tempinho agora para uma outra coisa
preferida minha? - perguntou ele, apertando o corpo contra o dela de maneira
sugestiva.
- Durante o dia? De jeito nenhum. Mas logo à noite, sim.
 Ela sorriu e o beijou.
-Meu bem, que diabos você está querendo fazer com essa mala velha?
Marydyth deu de ombros.
- Estou precisando de mais roupas. Aqui há vários vestidos e outras coisas que posso
usar.
- Daquele tipo enfeitado de renda, que as mulheres gostam de usar e os homens de
tirar?
- Você é insaciável, Flynn.
- E espero continuar sendo - declarou ele, dando-lhe um tapinha nas nádegas. -
Agora, me diga onde quer isto aqui e saia do caminho. Se eu tiver de ouvir mais
pancadas, vou acabar com uma terrível dor de cabeça.
- No meu quarto. - Encostou-se na parede e cruzou os braços sob os seios. - Agora,
posso fazer uma sugestão? Por que não veste mais umas peças de roupa antes de ir
almoçar comigo e Rachel?
Ela olhou para a frente das ceroulas onde a evidência da excitação forçava o tecido.
Escapou depressa do alcance dele antes de levar outro tapinha.
O som alegre do seu riso repercutiu no ar enquanto Marydyth descia a escada
correndo, rumo à cozinha.
Flynn levantou a mala e, sem dar importância à dor nas costelas, seguiu pelo
corredor. Mas havia subestimado o ferimento e confiado demais na própria resistência.
Ao chegar à porta do quarto de Marydyth, as costelas trincadas ardiam como se
estivessem em fogo, e ele mal conseguia respirar. Curvou-se para pôr a mala no chão,
porém, a dor foi tão forte que, sem querer, largou-a.
A fechadura, que não estava trancada, se abriu, deixando escapar a prateleira de
cima da mala. Uma boa quantidade de coisas espalhou-se aos pés de Flynn. Ele pegou
um punhado de peças de cetim e renda e esfregou-as no rosto, imaginando como
ficariam no corpo de Marydyth.
Ainda a segurá-las, baixou o olhar e viu uma papeleira portátil, que também se
abrira, deixando cair o seu conteúdo. Havia um tinteiro seco, uma caneta e papel de
carta.
Flynn largou as peças de cetim, ajoelhou-se e pegou o papel. Algo nele provocou-lhe
a desconfiança e o fez erguê-lo contra a luz. Ficou petrificado. Havia uma filigrana bem
distinta. A mesma que ele tinha visto na carta que o induzira a conseguir a revogação da
pena de Marydyth.
Ficou em pé e olhou para a folha como se ela tivesse vida própria. A carta, a
confissão, fora redigida no seu próprio papel. Era tão antiga que podia ter sido escrita
antes de Marydyth ir para Yuma. Talvez um cúmplice, pago, houvesse feito isso e posto
no correio.
Flynn foi dominado por uma inquietação profunda. A certeza da inocência de
Marydyth desapareceu. Em seu lugar, surgia novamente a dúvida.
 A lua já ia alta no céu quando Flynn se acomodou numa poltrona na sala com um
cigarro apagado, uma dose de uísque e a carta. Tinha dito a Marydyth para ir se deitar e
não esperar pela visita dele, pois as costelas estavam doendo muito.
Verdadeira mentira.
Segurou, contra a luz da lamparina, a carta e o papel caído da mala de Marydyth, e
comparou-os. Não havia dúvida, a filigrana era a mesma nos dois.
Aquela mala, bem como todas as outras, tinha sido arrumada antes de ele se mudar
para a Hollenbeck House. Tudo que qualquer um deles guardasse estava lá havia mais
de três anos.
Flynn passou o dedo pela carta. Não era a letra de Marydyth; ele tinha visto a sua
assinatura em documentos antigos no escritório de Moses. Se ela houvesse imaginado
uma maneira de executar a farsa, naturalmente não teria usado a própria caligrafia. A
possibilidade de ela ter pago alguém para fazê-lo voltou a importuná-lo.
Mas por que esperar tanto tempo?
Ora, se ela havia conseguido forjar a carta, usando o misterioso Blaine como bode
expiatório, por que não tinha agido imediatamente? Passar três anos encarcerada em
Yuma não fora fácil. Ninguém, no seu juízo perfeito e se pudesse, adiaria a oportunidade
de ganhar a liberdade. Mas, na opinião dele e na de Moses também, a carta tinha
percorrido grandes distâncias e levado anos para chegar ali.
Flynn bebeu o uísque e fechou os olhos. A bebida queimou-lhe a boca e a garganta.
Como se pudesse sentir os seus olhos nele, ergueu as pálpebras e admirou-lhe o
retrato.
Marydyth. Lindíssima e ardente Marydyth.
Amassou a carta e o papel e os pôs na mesinha ao lado. Suspeita e confiança
digladiavam-se na mente dele dando-lhe a sensação de estar perdido num nevoeiro
denso.
Deparava-se com uma escolha dificílima. Ou acreditava no que os olhos viam ou nos
ditames do coração.
Para Flynn, a vida inteira, existira uma linha divisória entre o certo e o errado, entre o
branco e o preto. Mas agora, havia tantas tonalidades de cinzento que se sentia
perdido.
- Não, por Deus, isso é impossível! Eu me recuso a acreditar que Marydyth seja uma
assassina ou que tenha forjado cuidadosamente a confissão a fim de ser solta.
A voz ainda ressoava pela sala vazia quando os gritos de Marydyth a abafaram.
Os cabelos na nuca de Flynn eriçaram-se. Sem se importar com as dores, pulou em
pé e correu para a escada. Subiu-a de dois em dois degraus, já sabendo o que
encontraria no seu quarto.
Como sempre, Marydyth estava coberta de transpiração, debatia-se e chorava
copiosamente. Sua expressão não escondia seu pavor.
 - Marydyth, sou eu, Flynn - murmurou ele, como costumava fazer.
Ela agarrou-lhe o braço como um náufrago a um pedaço de madeira. Tremia e batia
tanto o queixo que os dentes estalavam.
Flynn aninhou-a entre os braços e acariciou o seu rosto.
- Meu bem, acalme-se. Já está passando. Você não pode me contar o que tanto a
atormenta?
Carinhoso, massageou-lhe as costas, encantando-se com a delicadeza da sua
silhueta. Mas não podia tocá-la sem se excitar, percebeu logo.
Marydyth acordou completamente, porém, ainda soluçava. Quando já conseguia
respirar melhor, perguntou:
- Você tem certeza de que não vai me odiar?
- Absoluta, Marydyth. Pode confiar em mim.
Por uns instantes, ela ficou imóvel.
- Confiar em você?
A sua voz baixa e suave o envolveu, fazendo-o imaginar-se deitado nu ao seu lado.
Por que o corpo sempre o traía?, indagou-se, tentando controlá-lo.
- Esse é o ponto crucial do problema, não acha? Sei que custei para vencer as minhas
suspeitas sobre você - confessou Flynn, dando vida aos pensamentos e eliminando o
último resquício de dúvida. - Mas já confio em você. Está me ouvindo, Marydyth? Eu...
confio... em... você.
Ela afastou-se e observou-lhe a expressão. O seu rosto estava molhado de lágrimas, e
os cabelos, despenteados. Lembrava uma ilustração de um livro de contos de fada de
Rachel.
- Apesar das evidências e do meu passado?
Flynn sorriu.
- Estou sendo sincero. Confio em você, Marydyth Hollenbeck. Deus é testemunha.
As palavras de Flynn a invadiram como a luz através da escuridão. Algo frio e sombrio
que lhe prendia o coração desprendeu-se. Ela respirou fundo, saboreando a sensação
magnífica de contar com a confiança de uma pessoa.
Não a de qualquer uma, mas a de Flynn.
Um peso imenso saiu dos seus ombros e pela primeira vez, em muitos anos, sentiu-
se completa e viva. Não havia mais grilhões no seu coração.
- Flynn, eu gostaria de tomar um pouco de conhaque.
Ele riu.
- Claro, doçura. Eu a acompanharei.
- Ótimo. Vamos lá para baixo. Quando terminarmos de beber, quero lhe contar
certos fatos. Não, preciso lhe contar.
Na sala, Marydyth sentou-se numa poltrona grande de couro. Parecia pequena e
muito jovem nela e com a camisola branca que lhe tocava os pés.
 Flynn serviu o conhaque em dois copos e lhe deu um. Ela não tomou um gole, mas
virou a dose inteira. Arregalou os olhos, engasgou e teve um acesso de tosse.
Surpreso, ele arqueou as sobrancelhas, mas percebeu que Marydyth não estava
acostumada a beber. Aliás, não a tinha visto fazê-lo nem uma vez desde o seu retorno à
Hollenbeck House. Concluiu que ela tentava criar coragem para falar sobre os
pesadelos.
- Aceita mais um pouco? - ofereceu.
- Sim, por favor. Sabe, nunca toquei nesse assunto com ninguém e gostaria bem de
esquecê-lo. Mas você merece se inteirar da verdade sobre mim.
Ciente de que Marydyth estava disposta a atravessar o mesmo abismo que ele, Flynn
sentiu um nó apertar-lhe a garganta. Ambos tinham decidido ignorar velhos sofrimentos
e mágoas. Por bem ou por mal, iam abrir os corações.
Ele serviu a nova dose de conhaque e entregou o copo a Marydyth. Depois, abriu
uma das janelas do fundo da sala na esperança de formar corrente de ar. A noite estava
quente e não soprava brisa alguma.
Ela começou a falar numa voz suave e baixa, levando-o a se esforçar para ouvi-Ia:
- Minha família quase inteira foi morrendo aos poucos de complicações de malária.
Quando os últimos se foram, eu tinha sete anos. Haviam restado apenas eu e um tio, o
irmão caçula de minha mãe e bem mais novo do que ela. - Esboçou uma sombra de
sorriso. - O tio Blaine era o meu único parente. Solteiro e jogador, não tinha idoneidade
moral para criar uma criança, mas, para crédito seu, ele me aceitou.
Blaine existe, uma voz animada soou na mente de Flynn.
Marydyth tomou um gole da bebida, reclinou a cabeça para trás e fechou os olhos.
No seu pescoço esguio e alvo, Flynn podia ver o pulsar de uma veia.
- Para mim, no início, foi uma aventura. Eu ia dormir tarde e acompanhava o meu tio
a vários lugares. Era muito divertido. Mas depois tudo mudou. Acho que foi porque a
sorte não estava favorecendo Blaine, ou melhor, golpes seguidos de azar o perseguiam.
Então, comecei a odiar aquela vida.
Flynn admirou a curva do seu queixo e os ossos delicados dos ombros. Os seus
cabelos curtos e loiros assentavam-se no encosto da poltrona e pareciam uma auréola.
Ela lembrava um anjo, mas um triste e atormentado.
- Mudávamos de um barco fluvial para outro e, com o passar do tempo, cresci. -
Abriu os olhos e olhou para Flynn. - Quando eu estava com dezesseis anos, o tio Blaine
sofreu o pior golpe da sorte. Devia dinheiro para meio mundo e não tinha com o que
pagar a ninguém. Numa noite, depois de ganhar uma boa soma no jogo, animou-se e
dobrou a aposta. Perdeu tudo. Mas havia um homem, proprietário de parte do barco
em que estávamos, que lhe ofereceu a solução. Chamava-se André Levesque.
O seu primeiro marido, lembrou-se Flynn, reconhecendo o nome.
 - Pouco depois, mais embriagado do que sóbrio, Blaine foi me procurar, tarde da
noite, na minha cabine. - Os seus olhos encheram-se de lágrimas. - Ele me disse que não
tivera escolha. Lamentava muito, mas outra pessoa se encarregaria de mim.
A sua mão tremia tanto que o conhaque entornou na camisola, formando uma
nódoa cor de âmbar no tecido branco. Molhado, ele grudou nos seus seios. Flynn
estendeu a mão e segurou a sua, firmando-a.
- Você não precisa me contar mais, Marydyth. Eu disse que confiava e acreditava em
você. Não vejo razão para se atormentar com tais lembranças.
Ela estremeceu e ergueu um pouco o corpo.
- Não, agora vou até o fim. Tenho de contar tudo.
- Está bem, sou todo ouvidos. Mas, se você mudar de idéia e resolver se calar,
entenderei.
Ela o fitou e sorriu.
- Obrigada.
Em seguida, respirou fundo, para criar alento, e fixou o olhar na parede como se
contemplasse o passado.
- André, ao menos, estava disposto a se casar comigo, pelo que eu deveria me sentir
grata, imagino. Bem, ele ia saldar todas as dívidas do tio Blaine e lhe dar algum dinheiro
para ir recomeçar a vida em San Francisco. Mas havia uma condição: o nosso
casamento.
Flynn cerrou os dentes e crispou as mãos. O desgraçado a tinha vendido. Ela estava
com apenas dezesseis anos e ele a vendera como se fosse uma à-toa.
- A cerimônia do casamento foi rápida, com o tio Blaine sendo a única testemunha.
Depois, houve um jantar com muito champanhe. Então... então...
Ela gaguejou e calou-se. Tomou um grande gole de conhaque e teve outro acesso de
tosse.
- Marydyth, meu bem, não continue a se torturar.
Flynn sentia-se frustrado ao vê-la sofrer tanto e não poder fazer nada para ajudá-la.
- Infelizmente, tenho de passar por isso. Não suporto mais continuar vivendo com
esses fantasmas.
- Marydyth, pense bem, pelo amor de Deus.
Ela apenas deu de ombros e continuou:
- Eu era jovem e inexperiente. Ignorava quase tudo sobre o relacionamento entre
homens e mulheres. Mesmo sem saber exatamente o que ia acontecer, estava quase
morta de medo. André, embriagado, não se importou. Tentei explicar-lhe como me
sentia, mas ele enfureceu-se e me forçou a fazer coisas horríveis.
Flynn sentiu um gosto amargo na boca e, com mais força, tornou a crispar as mãos.
Como gostaria de ter estado lá! Se, ao menos, pudesse fazer o tempo voltar, esfolaria
vivos os dois malditos que lhe tinham provocado tanto sofrimento.
- Como eu... chorasse muito, ele... me machucou sem piedade.
 As suas faces estavam rubras, e os olhos, muito abertos, tinham expressão
assombrada. Com uma ternura que ignorava possuir, Flynn afastou os seus cabelos da
testa e a acariciou no rosto.
- Pronto, acabou, meu bem. Você já me contou e não precisa mais pensar nisso tudo.
- Não, não! - protestou ela, sacudindo a cabeça de um lado para o outro e
empurrando-lhe a mão. - Essa não foi a pior parte. Você não faz idéia. Ele ia fazer tudo
de novo. Veio para o meu lado, mas eu estava apavorada. Peguei o lampião e o golpeei
na cabeça com toda a força. André caiu no chão e eu fugi correndo.
Aos poucos, a voz de Marydyth tinha se elevado, mostrando que ela estava à beira
de um colapso nervoso.
Flynn segurou-a pelos ombros, tentando acalmá-la.
- Minha querida, passou. Está tudo bem.
Ela não lhe deu ouvidos e prosseguiu:
- Fugi, não sei quantas vezes, de um lugar para outro. Blaine dizia que eu precisava.
Mas, cada vez que eu tentava esquecer tudo e recomeçar a vida, ele aparecia, exigindo
dinheiro. Eu, então, tinha de fugir outra vez.
Aquela altura, ela tremia dos pés à cabeça.
- Por que simplesmente não parou, meu bem, e mandou Blaine para o inferno?
- Eu acreditava ser um castigo divino. Deus julgava os meus atos porque os homens
não podiam fazê-lo. Merecia ser punida. Você não entende? Havia pecado contra Deus
e os homens e tinha de pagar por isso.
Marydyth, agora, chorava e soluçava agarrada a Flynn.
- Não, meu bem. Você não merecia ser castigada.
- Engano seu. E quando J.C. foi assassinado, achei que Deus estava exercendo a sua
justiça me punindo.
Flynn mal conteve o espanto.
- Você está querendo dizer que não se defendeu durante o julgamento porque
achava que essa era a maneira de Deus castigá-la?!
- Claro! E era mesmo. Você não percebe? Eu tinha assassinado um homem e
escapado sem ser presa. O Senhor, então, me fez pagar pelos meus pecados.
Perplexo, ele a fitou com a testa franzida.
- Marydyth, você acredita que realmente matou André Levesque?
- Naturalmente. Eu o matei. Tirei a vida de André. Eu... o... matei! - gritou ela quase
fora de si. - Então, em Yuma os pesadelos começaram.
Agitada, levantou-se.
A mente de Flynn fervilhava. Blaine existia. Ele tinha escrito a carta confessando ter
matado André e o roubado em seguida. Mas Marydyth ignorava isso? Acreditava ter
assassinado o primeiro marido? Como não sabia que Blaine havia cometido o crime? A
menos... De repente, Flynn deu-se conta de que Marydyth não sabia nada sobre a carta.
- Meu bem, preste muita atenção. Você não matou André.
 - Não insista nesse ponto. Claro que matei. Foi por isso que o meu rosto estava nos
cartazes de Procura-se. Eu o matei e fugi, mas Blaine me seguia para todos os lugares
aonde eu ia. Até mesmo depois de eu me casar com J.C.
- Não, Marydyth. Blaine matou André - ele afirmou com suavidade.
- Você não sabe do que está falando. - Ela balançava a cabeça, e os caracóis tremiam.
- Eu cometi o crime. Deus me perdoe, mas fui eu - murmurou numa voz abafada.
- Marydyth, ouça o que estou dizendo. Blaine assassinou André. Ele confessou.
Devagar, ela foi arregalando os olhos. Encarou Flynn, que não sabia se o conhaque a
tinha deixado zonza ou se ela não acreditara no que ouvira.
- O quê? - balbuciou ela.
- Minha querida, está na hora de você se inteirar de certas verdades do seu passado -
Flynn disse ao aconchegá-la entre os braços. - Você ignora muitos fatos que apenas eu
poderei lhe contar.

CAPÍTULO XIV

Flynn acomodou-se na poltrona e puxou Marydyth para o colo.

- Você nunca imaginou por que foi solta de Y uma, meu bem?
- No início, pensei tratar-se de um engano, mas tive medo de perguntar ao
superintendente ou a você. Cheguei a conjeturar várias hipóteses. Na verdade, o motivo
não tinha importância comparado à minha felicidade de estar livre e poder ficar com
Rachel.
Suas últimas palavras o fizeram sorrir. Tinha agido bem ao se esforçar para reunir
mãe e filha. Ambas precisavam uma da outra.
- Marydyth, recebi uma carta. Aliás, era para você. Mas, como estivesse em Yuma, eu
a abri. Tente entender e me perdoe, pois foi a sua salvação. Quero que você a leia.
Estendeu a mão e pegou um dos papéis amassados na mesinha. Reconheceu-o por
estar velho. Alisou-o como pôde e o entregou a ela, que ainda tremia como uma folha
ao vento. Depois de estudar o papel por um instante, Marydyth murmurou:
- Esta é a caligrafia de Blaine.
- Correto. Pela aparência, a carta foi escrita muito tempo atrás, mas apenas chegou
aqui na primavera passada - explicou Flynn.
Ela levantou o olhar e o fitou por alguns segundos. Depois, baixou-os e começou a ler
a carta. Aos poucos, foi empalidecendo. Quando terminou a leitura, murmurou:
- Meu Deus, será verdade? Todos aqueles anos fugindo...
- Você não cometeu o crime. Não existe mais razão alguma para se desprezar. Não
matou ninguém. Não leu a confissão do seu tio?
Tudo que Flynn desejava era libertar Marydyth dos fantasmas atormentadores.
 - Mas como Blaine pôde me garantir que eu tinha matado André? Ele me encontrou
escondida na minha cabine. Alguém lhe contou ter ouvido gritos na cabine de André, e
ele, então, foi lá para ver o que estava acontecendo. Encontrou André morto. Depois de
me forçar a falar o que eu tinha feito, me ajudou a fugir do barco.
- Sem dúvida Blaine entrou lá e, como André não tivesse morrido com a sua pancada
na cabeça, os dois brigaram. Talvez por causa da maneira rude do seu marido tratá-la.
- Não. Deve ter sido por causa de dinheiro. O meu tio nunca tinha o suficiente -
queixou-se ela.
Estremeceu como se não conseguisse entender a verdade.
- Se eu jamais puser as mãos em Blaine... - Flynn começou, mas terminou
praguejando por entre os dentes.
- A minha vida toda foi baseada em mentiras. Venho fugindo da minha culpa e
achando que não merecia ser feliz. Como alguém, do meu próprio sangue, pôde me
fazer tanto mal?
- Não sei, meu bem. Se ao menos Blaine tivesse se manifestado durante o seu
julgamento...
- Ah, mas então, seria forçado a enfrentar a justiça por causa do assassinato de J.C., e
duvido muito que ele tivesse coragem para tanto.
Flynn lembrou-se de como Marydyth, naquela ocasião, havia mantido um silêncio de
pedra no tribunal. Apenas respondia, quando indagada, que era inocente da morte de
J.C. Na época, ele ficara perplexo. Agora, entendia. Ela possuía um profundo senso de
moral e de justiça. Como havia escapado, por algum tempo, de ser julgada pela morte
de André, da qual se imaginava culpada, ela achara justo ser punida pelo seu suposto
crime.
- Flynn?
Distraído, ele roçou o queixo no topo da sua cabeça.
- Sim, meu bem?
- Existe alguma coisa errada nessa confissão - Marydyth comentou depois de reler a
carta.
- O quê?
- Blaine admite ter matado André, mas quanto a J.C...
- O que tem?
- Ele não afirma claramente tê-lo esfaqueado.
- Isso não importa mais, coração.
Durante algum tempo, Flynn tinha conjeturado sobre esse ponto. Porém, ao
convencer-se da inocência de Marydyth, ele deixara de importuná-lo.
- Não quero que você alimente nenhuma dúvida.
- Já afirmei, Marydyth, confio e acredito em você.
 - Mas Blaine devia ter admitido o segundo crime mais claramente, sem deixar motivo
para dúvidas. Isso não faz sentido. Se a consciência o forçou a confessar o assassinato de
André, por que usou de subterfúgios sobre o de J.C.?
- Não faço idéia.
Embora relutasse, Flynn também refletiu sobre esse detalhe. Um homem levado pela
consciência pesada a confessar um erro não omitiria o outro.
Exceto se ele não o tivesse cometido.
Flynn sentiu um calafrio ao longo da espinha. O instinto de policial cutucou-o.
Se Blaine não tinha esfaqueado J.C., então o criminoso havia escapado. E poderia
muito bem ainda estar em Hollenbeck Corners.
- Temos de fazer alguma coisa. Precisamos investigar e encontrar provas - disse
Marydyth ao levantar-se.
- Não! - A veemência da negativa surpreendeu os dois. Em um tom menos áspero,
Flynn acrescentou: - Não vamos fazer coisa nenhuma, Marydyth.
- Mas a verdade... o assassino de J.C....
- Esqueça isso, Marydyth! Não quero que você faça nada que a exponha ao perigo.

Com o corpo largado numa poltrona de couro, Flynn sorvia uísque. Ansiedade e
medo eram emoções que raramente experimentava.
Até então. Agora, estava desesperado de medo por Marydyth.
A possibilidade de ela revirar o passado o aterrorizava. Caso ela despertasse
curiosidade sobre a confissão que Flynn usara para convencer o governador a soltá-Ia, o
tiro poderia sair pela culatra. Isso significaria a volta de Marydyth para Yuma.
- Rachel não sobreviveria a isso. Nem eu - ele murmurou para a penumbra que o
rodeava.
Flynn não queria preocupar Marydyth com suas suspeitas. Agora, via certas coisas
mais claramente do que antes. Tinha a firme intenção de achar o criminoso. Contudo, o
faria à sua maneira. Isso, infelizmente, significava deixar Marydyth fora. Pela sua
segurança, naturalmente.
Ela era inocente. Disso, não tinha mais a mínima dúvida. Ambos não acreditavam que
Blaine confessaria um crime e negaria o outro. Mas alguém tinha matado J.C. Isso levou
Flynn a enveredar por um caminho tenebroso, pois o assassino poderia se encontrar
entre eles.
Passou a mão pela testa e tentou raciocinar com clareza. Alguém tinha atirado nele e
provocado o deslizamento das pedras. Duas tentativas de assassinato, possivelmente.
Mas o que uma pessoa ganharia matando-o? Nada. Ele não possuía nada que
pudesse ser cobiçado por alguém.
De repente, estremeceu. E o controle da fortuna Hollenbeck? Flynn analisou esse
fato. Se ele morresse, tudo passaria para um fundo no nome de Rachel.
Exceto se ela morresse também.
 Caso o assassino estivesse planejando se apossar dos bens dos Hollenbeck, ele,
Flynn, e Rachel constituíam uma pedra no caminho.

Marydyth revirava-se na cama e tentava entender Flynn O'Bannion. Ele tinha

afirmado que confiava e acreditava nela. Mas não agia como se assim fosse. Levantou a
cabeça e deu uns murros no travesseiro. Se isso fosse verdade, ele a ajudaria a
encontrar o assassino de J.C.
Flynn O'Bannion era um ex-policial e um homem que não aceitava nada além da
verdade. Então, por que não queria descobri-la em relação a J.C.?
Marydyth sabia a resposta. Ele ainda alimentava uma certa desconfiança da sua
pessoa. Suspirou. Era doloroso admitir isso, mas não existia outra explicação.
Todavia, ela precisava saber a verdade. Tinha de descobri-la, por J.C. e por Rachel.
Virou-se de costas e abriu os olhos. O quarto estava escuro e com a janela aberta.
Por causa da infinidade de noites passadas em Yuma, onde ela não podia ver as estrelas
nem respirar o ar puro da noite, não dormia mais com ela fechada.
Marydyth continuou deliciando-se com a brisa. Como estivesse quente, usava apenas
a camisola e não se cobria. Porém, refletia sobre as possíveis maneiras de o enigma ser
decifrado. Talvez a melhor delas fosse procurar alguém para ajudá-la.
Infelizmente, não contava com Moses Pritikin, o homem mais bem informado e
esperto da cidade. Ele havia deixado claro que, por ser advogado de Victória, não podia
ajudá-la.
Wainwright Sloan talvez pudesse, refletiu, lembrando-se do rapaz magro. Porém, ela
precisava de um homem capaz de deslindar situações enigmáticas, e não de um recém-
chegado à cidade, ignorante da sua história. Tinha de ser alguém que conhecesse e
conversasse com a maioria dos habitantes de Hollenbeck Corners. Ted Kelts.
Claro. Como não tinha pensado nele em primeiro lugar? Ted sempre fora amigo seu
e era uma das poucas pessoas que falava com ela. Iria Visitá-lo logo de manhã.

Mal o dia amanheceu, Marydyth levantou-se. Havia dormido bem e o pesadelo não
se repetira. Seria o efeito benéfico do fato de ter se aberto com Flynn?
Logo após o café da manhã, pôs um vestido lindo em em RacheI e penteou-a com
cuidado. Sobre os cabelos cor de cobre, colocou um chapeuzinho amarrado sob o
queixo. Ela mesma já estava pronta e bem elegante.
- Aonde vocês duas vão? - Flynn perguntou ao vê-Ias.
- Vou levar Rachel para visitar Victória.
Ele sorriu satisfeito.
- Um gesto muito bonito o seu, Marydyth - elogiou.
Flynn gostaria de ter palavras melhores para expressar o quanto a admirava,
especialmente o seu comportamento desde o retorno à Hollenbeck House. Muitos
homens não agiam com a dignidade daquela mulher pequena e delicada ao recobrar a
liberdade.
- É preciso grandeza de alma para perdoar e esquecer ofensas - acrescentou ele.
Na verdade, queria dizer o quanto estava orgulhoso dela, mas a inibição não deixou.
Outras tantas coisas vieram-lhe à mente, porém, disse apenas:
- Divirtam-se bastante.

Marydyth deixou Rachel brincando com Gertie enquanto Victória, em silêncio,

observava a neta.
Ao caminhar pelas ruas, rumo à casa de Ted, a sensação familiar de culpa a
perturbava. Lamentava ter mentido para Flynn, mas não tivera alternativa. Ele a teria
impedido de ir procurar Ted. Ainda mais se soubesse da finalidade da visita. Porém, a
facilidade com que Flynn tinha acreditado na sua mentira a entristecia. Na verdade, não
correspondera à confiança dele.
A casa de Ted não era tão grande quanto a mansão, mas exibia sinais de opulência
em lugares inesperados. Uma grade preta, de ferro batido, a separava da rua, e outra,
com o mesmo desenho, porém, mais baixa, rodeava o segundo andar inteiro. Uma
enorme aldrava de bronze destacava-se na porta dupla de carvalho. Arabescos de
madeira podiam ser vistos em volta de todas as janelas e em vários outros lugares, até
mesmo no jardim bem cuidado.
Marydyth bateu a aldrava e ouviu o som bem timbrado anunciar a sua presença. A
porta foi aberta quase imediatamente pelo próprio Ted.
- Bom dia, Marydyth. Que surpresa agradável! Algum problema?
- Não. Vim visitá-lo. Será que escolhi uma hora ruim?
- De forma alguma. - Ted estava sem paletó e usava uma camisa azul engomada e
uma gravata tipo cordão. - Entre, por favor. Estou tomando uma xícara de café. Vou lhe
servir uma também, caso aceite.
A casa era uma construção típica do Território do Arizona, na qual se misturavam
adobe e tijolos. Janelas altas e estreitas permitiam boa ventilação, o que proporcionava
uma temperatura agradável.
Ted a levou à parte de trás da residência onde havia um pátio em estilo espanhol.
Numa pequena mesa, ao lado de roseiras floridas, havia, além de uma xícara de
porcelana, bule e açucareiro de prata.
- Como é, Marydyth, posso lhe servir um café?
- Ah, eu gostaria muito.
Ted foi buscar outra xícara, e Marydyth sentou-se. Agora que estava ali, não sabia
como começar.
Pouco depois, ele voltava. Serviu-a e ocupou a cadeira em frente à sua.
- Veio me fazer uma visita social ou de negócios? Por acaso resolveu me vender a
Lavender Lady - perguntou ele, animado.
 Marydyth tomou um gole e tentou organizar as idéias.
- Não. Na verdade, preciso da sua ajuda, Ted.
- O que posso fazer por você?
- Quero que me ajude a encontrar o assassino de J.C.
Ted Kelts derrubou a xícara no chão de pedra, estilhaçando-a, enquanto o café
quente respingava em sua camisa.
- Desculpe, Marydyth - ele disse ao passar um lenço na mancha. - Pensei ter ouvido
você me pedir para ajudá-la a encontrar o assassino de J.C.
- Pedi mesmo, Ted - ela confirmou, calma.
- Mas, Marydyth...
- Eu não o matei, Ted, se é isso que está pensando.
- Não, claro. Jamais a considerei responsável pelo crime - ele afirmou, enfatizando as
palavras com um gesto negativo de cabeça.
- Bem, eu não o matei, repito. E agradeço por você acreditar em mim. Estaria
disposto também a me ajudar a encontrar o assassino?
- Mas o seu tio Blaine...
- Também não fui ele, eu descobri. - Marydyth pôs a xícara na mesa e inclinou-se
para a frente. - Por favor, Ted, você era sócio de J.C. e, nessa condição, talvez soubesse
se ele tinha inimigos. Poderia ser alguém que, involuntariamente, ele houvesse
prejudicado numa transação de negócios.
- Sim, claro, eu estava a par de muita coisa ignorada por outras pessoas - Ted
respondeu e, com ar pensativo, passou a mão pelo queixo. - E quanto a Flynn
O'Bannion?
Ela retesou o corpo.
- Não quero que ele saiba nada sobre isto.
Tais palavras provocaram um largo sorriso em Ted.
- Eu tinha certeza de que você logo mudaria de opinião. Para ser sincero, não tenho
grande simpatia por O'Bannion. Nunca entendi por que Victória lhe deu o controle... -
Calou-se e mudou de assunto. - Naturalmente eu a ajudarei, Marydyth. E quando Flynn
for carta fora do baralho, quem sabe você e eu cheguemos a um entendimento.
Marydyth franziu a testa e levantou o olhar. Não tinha prestado muita atenção às
palavras de Ted, exceto às últimas.
- No momento, não posso pensar em nada a não ser em encontrar quem matou J.C.
Ele levantou-se e deu-lhe uns tapinhas no ombro.
- Compreendo, minha cara. Mas sou um homem bem paciente. Sobretudo quando
desejo muito alguma coisa.
- Obrigada, Ted. Tenho pensado bastante em tudo que aconteceu três anos atrás. A
greve que fechou a Lavender Lady deixou ressentimentos em ambas as partes.
Ele observou-a com atenção.
- Provavelmente você está certa.
 Marydyth suspirou.
- Você acha que estou procurando agulha num palheiro?
- Não, de jeito nenhum - disse ele, sorrindo. - Deixe eu fazer umas perguntas por aí e
ver o que descubro. Quando a Lavender Lady vai estar pronta para ser reativada?
- Não faço idéia. Flynn está cuidando de tudo. Talvez seja logo.
- Os trabalhos vão indo assim tão bem?
Flynn está bem melhor e falou que, no final da semana, já agüentará levar um
carregamento de madeira até a mina.
Marydyth tornou a suspirar. A última coisa que a preocupava, no momento, era a
Lavender Lady.
- Vai ser muito bom ver a velha mina produzindo novamente. Se é que, lá embaixo,
ainda existe minério de cobre - comentou Ted.
- Tem razão. Mas Flynn vai reabri-la por outros motivos além da produção do minério
de cobre.
Ted deu a impressão de ficar rígido.
- É mesmo?!
- Sim. Bem, quero que saiba o quanto lhe estou grata pela sua ajuda, Ted.
- Ora, Marydyth, amigos são para essas coisas. E você sempre poderá confiar em
mim. Aprecio muito a sua amizade.

Marydyth cantarolava baixinho quando abriu a porta da frente da mansão e entrou

acompanhada de Rachel. Como sempre, a penumbra e o ar fresco do vestíbulo eram
agradáveis após a escalada da colina, sob o sol escaldante.
Tinha sido muito bom conversar com Ted. Sentia-se aliviada por saber que ele ia
procurar respostas para as suas indagações.
- Tio Flynn! - gritou Rachel ao vê-Io surgir da biblioteca.
Esquecida dos ferimentos dele, a menina correu-lhe ao encontro, e Marydyth, dessa
vez, não conseguiu impedi-Ia de continuar. Com toda a força, Rachel chocou-se contra
Flynn. A dor causada pelo impacto o deixou sem ar.
- Como está a minha menina? - perguntou ele ao ajoelhar-se, pois ainda não podia
carregá-la.
- Diverti-me tanto esta manhã, tio Flynn! - disse ela ao segurar-lhe o rosto entre as
mãos.
- É mesmo? Brincou muito?
- Só um pouco, mas trabalhei bastante. Gertie e eu fizemos um bolo e bolachas. Ela
me deixou misturar tudo sozinha. - Inclinou-se e murmurou-lhe ao ouvido: - O meu
gatinho está crescendo depressa, mas ainda mama na mãe.
Flynn levantou o olhar para Marydyth e, sem maldade, perguntou:
- E a sua mãe? Ficou na cozinha com você e Gertie ou na sala com a vovó?
- Ah, não. A mamãe saiu - Rachel respondeu depressa.
 Flynn e Marydyth encararam-se, e ele franziu a testa.
- Como assim?
- Ela só me deixou na casa da vovó e foi embora.
Flynn levantou-se. A preocupação com a segurança de Rachel e de Marydyth quase o
sufocava. Não queria se comportar como um carcereiro, mas não podia afastar a idéia
de que ambas poderiam ser o alvo de um assassino anônimo.
- Marydyth, aonde você foi? - esbravejou.
Viu-a estremecer e arrependeu-se da falta de controle.
- Já que me perguntou nesse tom rude, só posso responder que não é da sua conta.
Virou-se para ir embora, mas Flynn a segurou pelo braço. Como não quisesse que
Rachel os visse discutindo, baixou o tom da voz:
- Ora essa, é da minha conta, sim. Aonde você foi?
- Apenas me distrair um pouco - respondeu ela, brava.
Flynn não desviou o olhar do seu rosto. Poderia explicar-se, fazê-la compreender o
quanto estava preocupado com ela. Porém, ele jamais tinha dado satisfação a quem
quer que fosse das próprias decisões e atitudes. E não estava disposto a começar a fazê-
lo.
- Nunca mais repita isso. Ouviu bem, Marydyth? De agora em diante, quero saber
aonde vai e com quem conversa. Preciso saber como gasta cada minuto do dia.
Ela abriu a boca em verdadeiro estado do choque. Mas então, crispou os lábios
lindos. Chegou bem perto de Flynn e falou baixinho:
- Nem morta, farei isso. - Com um movimento brusco, soltou-se. - Vamos subir,
Rachel. Precisamos trocar de roupa e começar a preparar o almoço.
Flynn acompanhou-a com o olhar. Queria chamá-la de volta, explicar tudo e pedir
desculpa pela atitude grosseira. Mas era orgulhoso demais para tanto.

No decorrer da semana seguinte, Marydyth ignorou Flynn, e ele, por sua vez, fingiu
não se importar.
Ela punha a culpa das palavras grosseiras num resto de suspeitas dele na sua pessoa.
Flynn, por outro lado, desejava que Marydyth confiasse nele a ponto de contar-lhe
aonde fora e fazer o quê.
A situação era como a de um cachorro girando para morder a própria cauda. Como
nenhum cedesse, a hostilidade silenciosa persistia. Por causa disso, Marydyth havia
parado de dormir com Flynn.
Ele afirmava a si mesmo que não tinha importância. Mas tinha, e muita. Pensava nela
cada minuto do dia. E à noite, quando subia a escada para ir dormir, imaginava sentir o
odor da sua pele perfumada com o sabonete francês. Deitado, no auge do desejo,
sonhava com o seu corvo nu junto ao seu.
 Tal reação era péssima e Flynn ficava furioso consigo mesmo. Nunca havia precisado
de uma mulher antes, não daquela maneira. E pior, não se tratava apenas de uma
carência física, mas de uma bem mais profunda e intensa.
Isso abalava Flynn.
Ele sempre fora um lobo solitário. Dizia a si mesmo que podia passar sem Marydyth,
sobreviver sem uma mulher fixa. E, para provar que estava certo, foi ao bordel à procura
de Annabelle, a garota que havia cativado Moze.
O som do piano desafinado, o cheiro de perfume e de charutos baratos o
envolveram quando entrou no prostíbulo. Ao encontrar Annabelle, perscrutou-lhe o
rosto em busca de algo que não saberia definir. Mas de uma coisa tinha certeza: sob a
maquilagem pesada, ele não encontraria as faces e os lábios de Marydyth.
Os cabelos dela, sob a luz dos lampiões, não brilhavam como ouro, os olhos não
refletiam meiguice e paixão. Quando os fitou, não teve a sensação de estar caindo num
poço luminoso. Ao tocar-lhe a pele, os dedos não sentiram calor algum.
Desgostoso, voltou à Hollenbeck House. Estava determinado a ser homem suficiente
para restaurar a brecha entre ele e Marydyth, a mulher de quem ele jurara não precisar
nem querer.

CAPÍTULO XV

No estábulo de aluguel, Flynn encontrou uma charrete já arreada e com o cavalo. De

lá, seguiu para o Blue Belle Restaurant e encomendou três refeições completas, a dois
dólares cada uma. Enquanto eram preparadas, não querendo perder tempo, foi ao
armazém a fim de comprar uma cesta para acomodar tudo.
De volta ao restaurante, a encomenda estava quase arrumada.
- Pelo jeito, alguém vai se divertir um pouco. Será num piquenique? - a cozinheira
robusta perguntou ao embalar, cuidadosamente, uma torta de maçã.
Um tanto acanhado, Flynn sorriu. Durante dois dias, após a ida leviana ao prostíbulo,
tinha lutado muito com o orgulho e os sentimentos por Marydyth. Enfim, chegara à
conclusão de que estava na hora de enfrentar os fatos e agir.
Marydyth tinha todo o direito de estar ressentida. Ele a havia seguido como um
cachorro de caça, farejando o ar em busca de sinais de perigo. A cada minuto, tornava-
se mais nervoso e irritado. Porém, não lhe ocorrera, nem uma vez, explicar a ela o que
estava errado. Apenas conseguia alargar o abismo que os separava.
Isso era prejudicial para Rachel, justificava a si mesmo. Naturalmente, sentia falta de
ver o sorriso de Marydyth ao acordar de manhã. E sem dúvida, quando se cruzavam pela
casa e o perfume dos seus cabelos o envolvia, ele mal continha a tentação de estreitá-la
entre os braços. Por sorte, tivera uma idéia para aliviar a tensão. Havia planejado um
passeio surpresa pelo campo, onde fariam um piquenique. Mais pelo bem de Rachel do
que o dos dois adultos, claro.
Meia hora depois, Flynn voltava para a Hollenbeck House. Na última curva da colina,
cruzou com a carroça de Amos Clark, o leiteiro.
- Olá, sr. O'Bannion.
- Bom dia, Amos.
Flynn parou e ficou olhando para ele até vê-Io desaparecer na curva. Nunca mais
tivera notícias do primo do leiteiro, cuja carroça afundara num veio de prata. Seria rico o
suficiente para ser explorado, ou não?, indagou-se.
Em casa, entrou pela porta da cozinha e viu Marydyth e Rachel sentadas à mesa.
Cada uma tinha uma tigelinha de mingau de aveia e um copo de leite diante de si.
- Amos deixou coalhada de leite desnatado para mim? - perguntou.
- Está na jarra - Marydyth respondeu sem fitá-lo.
Ele ansiava tanto ver os seus olhos e cada parte daquele corpo lindo! Quase suspirou
de frustração. Serviu-se de um copo da coalhada à qual acrescentou uma pitada de sal e
outra de pimenta do reino. Bebeu-a devagar, deliciando-se com o sabor levemente
picante. Só então, disse:
- Tenho uma surpresa para vocês duas.
- É mesmo, tio Flynn? O quê? - Rachel indagou, curiosa.
Levantou-se da cadeira e foi-lhe ao encontro. Satisfeito porque as costelas não
doíam mais, ele a carregou. Aquilo lhe dava tanto prazer!
- Uma boa surpresa. Aluguei uma charrete e comprei o nosso almoço no Blue Belle
Restaurant. Vou levá-las para fazer um piquenique. Quero recompensar o meu mau
humor das últimas semanas. Vocês foram muito pacientes comigo.
Rachel não entendeu muito bem o motivo do passeio, mas não perguntou nada.
Apenas exclamou, animada:
- Que bom! Vamos sair logo?
Marydyth, porém, levantou a cabeça e o fitou.
- Está sendo sincero? - quis saber, desconfiada.
- Muito. Espero que você me perdoe - respondeu ele com suavidade enquanto a
devorava com os olhos.
Marydyth estava linda. Os cabelos já tinham crescido o bastante para ela os amarrar
com uma fita na nuca. Uns poucos mais curtos rodeavam-lhe o rosto e outro tanto caía
ao longo do pescoço.
Flynn queria beijar aquela pele alva e macia, mas contentou-se em dizer:
- Não é muito fácil conviver com um sujeito como eu, mas gostaria de ter outra
oportunidade para recomeçar.
Marydyth sorriu. Levantou-se e, ficando na ponta dos pés, beijou-o no rosto. Flynn
considerou o gesto como uma boa acolhida ao pedido desajeitado de desculpa.
 Quando Rachel e Marydyth já estavam prontas, inclusive com chapéus para lhes
proteger a cabeça contra o sol forte, Flynn ajudou-as a subir na charrete. Marydyth
acomodou-se no meio, e Rachel, na beirada.
- Assim posso ver melhor - ela explicou. Marydyth nunca tinha ido a Watervale, mas
sabia que a água de Tombstone saía de lá. O caminho era quase todo uma escalada
através de terreno acidentado. Num certo trecho, a estrada tornou-se mais estreita e
com uma curva perigosa atrás da outra. Marydyth passou o braço pelos ombros da filha
e firmou o outro no banco. Confiante na habilidade de Flynn como cocheiro, esperava
que não sofressem um acidente.
Subitamente e como num passe de mágica, o terreno tornou-se plano, oferecendo
uma paisagem lindíssima. Uma variedade de flores, das mais diversas cores, dava a
impressão de que o arco-íris havia descido à terra e colorido a campina.
Encantada, Rachel bateu palmas numa alegria contagiante, estimulando a mãe a
aproveitar ao máximo o passeio. Que oportunidade excelente para passar um dia
tranqüilo ao lado da filha, pensou. E de Flynn.
O sol de verão estava forte, mas havia um ventinho constante que amenizava o calor.
Flynn tinha insistido em trazer três cantis de água. Eles e a cesta com o almoço, que as
duas não podiam saber o que continha, estavam debaixo do banco.
Sem dúvida, ia ser um dia maravilhoso.
Uma rajada mais forte de vento provocou um redemoinho na estrada, um pouco
adiante da charrete. No seu funil, viam-se poeira, gravetos e um cacto seco.
- Veja, tio Flynn, que engraçado! - a menina exclamou, apontando.
Através do seu olhar infantil, Marydyth encantava-se também. Verdadeira bênção
divina.
Uma lebre passou pulando, e Rachel riu. Ela queria tocar tudo, cheirar as flores e
olhar os cactos de perto. Paciente, Flynn parava a charrete todas as vezes que Rachel
pedia. Mas os animaizinhos corriam mais depressa do que ela. Quando passaram por
um riacho, Marydyth também desceu e acompanhou a filha enquanto o cavalo matava a
sede.
Pararam muitas vezes antes de chegar a Watervale. A área em volta da fonte era
forrada de capim verde, salpicado de flores coloridas. Uma construção sólida de pedra
protegia a roda de azenha que, a cada volta vagarosa, enviava água para Tombstone.
- Que lugar lindo! - Marydyth exclamou enquanto Flynn, com as mãos na sua cintura,
a tirava da charrete e a punha no chão.
Levou alguns segundos para largá-la.
- Eu não fazia idéia de que a fonte fosse tão grande - ela comentou.
Bandos de várias espécies de pássaros, em volta da água, bebiam e procuravam
bichinhos.
- De fato, é belíssimo, mas não tanto quanto você, Marydyth.
 A voz profunda de Flynn a fez virar-se e fitá-lo. Viu que ele a observava com
expressão faminta.
- Obrigada por este dia - agradeceu, sentindo-se acanhada sob aquele olhar.
Curioso. Haviam compartilhado momentos de intimidade apaixonada, mas, de certa
forma, continuavam quase estranhos. Ela praticamente não sabia nada da vida de Flynn
antes de ele ser chamado por causa da greve dos mineradores. Mas estava bem curiosa
daquele homem determinado e solitário.
- Depois de almoçarmos e enquanto Rachel dormir um pouco, você estaria disposta a
trocar umas palavras comigo, Marydyth?
Flynn não tinha facilidade para se expressar, e conversar com Marydyth ia ser mais
difícil do que enfrentar um bando de foragidos da lei. Mas precisava se explicar melhor.
- Claro, Flynn, com o maior prazer.

Animados, caminharam e exploraram os arredores. Rachel teve permissão para

descalçar os sapatos e as meias para molhar os pés na piscina natural, formada pela
fonte. Sentado na sombra, Flynn a vigiava.
Ele dava a impressão de estar bem relaxado, mas Marydyth conjeturava se não era
uma calma fictícia. O corpo não estaria tenso e pronto para saltar ao menor indício de
perigo? Talvez o sossego do lugar ermo e os ruídos da natureza realmente o
desarmassem.
Também sentada na margem da piscina, ela prendeu a saia sob as pernas, dobrou os
joelhos e apoiou o queixo neles. Dali, via Flynn e Rachel muito bem.
Os cabelos castanhos dele, notou, ficavam mais claros com a luminosidade do sol. A
voz grave e o riso sonoro, cada vez que falava com Rachel, provocavam-lhe arrepios de
excitação.
A filha também riu e, fingindo medo, gritou quando Flynn levantou-se e ameaçou
jogá-la na água. Naturalmente era brincadeira.
Marydyth sentiu um calor estimulante espalhar-se pelo peito. Poderia aprender a
gostar dessa convivência. Para tanto, bastaria abandonar as defesas por um minuto
apenas. Mas também correria o risco de não controlar mais o amor por Flynn. Isso a
levaria a desejar construir uma vida e uma família com ele. Sonho de realização
impossível, refletiu.
O dia estava sendo maravilhoso. Mas sem dúvida, de volta em casa, Flynn
reassumiria o papel de gavião disposto a não deixar mãe e filha fora do alcance do olhar.
Disfarçadamente, Flynn observou Marydyth. O coração bateu forte. Ela estava tão
linda com os caracóis escapando da fita, rodeando-lhe o rosto apoiado nos joelhos!
Ele a desejava.
Porém, o mais importante era mantê-la, bem como a Rachel, em segurança. Alguém
disposto a cometer um crime as espreitava. Talvez estivesse na hora, e fosse mais
prudente, explicar a Marydyth seu temor. Entretanto, não suportava a perspectiva de
ver o seu sorriso desaparecer e ser substituído pela expressão de medo. No dia
seguinte, jurou a si mesmo, falaria com ela.
O almoço foi muito apreciado. Havia frango frito, carne assada, pãezinhos de minuto,
salada de batata e torta de maçã. Até Rachel se alimentou bem, embora argumentasse
que precisava guardar lugar para a sobremesa.
Flynn percorreu os olhos até onde a vista alcançava. Mantivera-se alerta e protegera
as costas até então. Mas, ao ver o sol começar a descida pela outra metade do céu,
relaxou a vigilância.
Como Rachel dormisse à sombra de uma árvore, ele estendeu a mão para Marydyth
num pedido silencioso para que se levantasse.
- Eu a quero. Senti tanta falta sua - murmurou ao puxá-la de encontro a si.
Os músculos firmes dele, como sempre, a fascinaram. Também tinha sentido falta
dos beijos, das carícias e daquele corpo sobre o seu.
Odiava-se por isso e pela maneira com que Flynn, com um simples olhar, lhe dava a
sensação de que os ossos se derretiam como cera no fogo. Mas amoldou o corpo ao
dele e suspirou quando, segurando-a pelas nádegas, ele a levantou um pouco para que
lhe sentisse a excitação.
- Por Deus, Marydyth, você me deixa atordoado de desejo - murmurou.
- Não podemos... não aqui - disse ela ao olhar para a filha adormecida.
- Então, vamos até o lado da casa de pedra. De lá, poderemos ver e ouvir Rachel,
caso ela acorde.
Flynn olhou para o cavalo, que estava bem amarrado e mascava capim.
- Está bem, vou com você até lá - concordou ela.
Também o desejava, mas...
Flynn engoliu em seco. Entendera o que ela não dissera. Não a culpava. Afinal, ele
vinha se comportando com um autoritarismo insuportável. Porém, a segurança de mãe
e filha tinha prioridade. Ele era um homem e, como tal, cabia-lhe o dever de proteger a
família.
A própria família. Era assim que passara a considerá-las?
Como se recebesse uma pancada na cabeça, deu-se conta de ser verdade. Contudo,
não poderia revelar a Marydyth que mãe e filha, afetivamente, lhe pertenciam. Só seria
livre para fazer isso quando houvesse encontrado o assassino de J.C. e enterrado o
passado.

Algumas horas depois, Flynn atrelou o cavalo à charrete e pôs a cesta, bem mais
leve, sob o banco.
- Ai, tio Flynn, minhas pernas estão doendo - queixou-se Rachel.
- Calculo, doçura. Você andou uns cem quilômetros hoje. Correr atrás de borboletas
e de lebres é um trabalho pesado para uma menininha - disse ele, sorrindo ao pegá-la
no colo.
 Em seguida, ajudou Marydyth a subir na charrete e entregou-lhe a filha.
- Foi um dia adorável Flynn. Muito obrigada - ela agradeceu ao acomodar RacheI no
banco e passar o braço pelos seus ombros.
- Fico contente que tenha gostado. Espero que possamos fazer isso mais vezes -
respondeu ele, sacudindo as rédeas.
Enquanto partiam, fitou-a com ternura. Algo nos olhos dele falava do futuro,
Marydyth notou, comovida.
Desejava isso. Queria um futuro ao lado deste homem. Mas desde que Flynn, ao
chegar em casa, não voltasse a ser o carcereiro severo.
O entardecer dava uma coloração uniforme de malva à paisagem e algumas sombras
já se projetavam por ela. Mas logo, a lua surgiria para clarear a estrada. Marydyth viu
um par de olhos brilhar numa moita. Devia ser de um roedor inofensivo, imaginou.
Flynn estalou a língua para instigar o cavalo a ir mais depressa. Iam num trote rápido
quando alcançaram o trecho estreito e cheio de curvas da estrada. Como na ida,
Marydyth apertou o braço nos ombros de Rachel e firmou-se no banco com o outro.
Ficava aliviada por serem as mãos firmes de Flynn, que seguravam as rédeas quando,
em curvas mais fechadas, passavam muito perto de um declive. Podia ouvir o barulho
das pedras, soltas pelas rodas da charrete, rolando lá para baixo.
- Logo chegaremos a um terreno mais plano - Flynn avisou como se percebesse o seu
medo e quisesse tranqüilizá-la.
- Não se preocupe, estou bem. Sei que você nos levará sãos e salvos para casa.
Quando chegavam ao fim da última curva perigosa, um barulho forte quebrou o
silêncio. Flynn sentiu a charrete sacudir e ouviu o estalo de correias arrebentado.
Percebeu imediatamente o que tinha acontecido. Numa voz controlada, disse:
- Marydyth, quando eu avisar, pule para fora. Rachel, segure a mão da sua mãe e
pule junto. Rolem comigo e continuem rolando para amortecer a queda e o mais longe
possível da charrete.
Ao ouvir-lhe o tom, Marydyth resolveu ser calma também.
- Pulem!
Ele puxou as rédeas com toda a força e saltou em seguida. O cavalo partiu a galope
enquanto a charrete, com o impacto sofrido, tombava na direção oposta.
Flynn caiu de costas na terra dura e quase perdeu o fôlego. Marydyth e Rachel
gritaram ao atingir o solo, mas os três, juntos, puseram-se a rolar. Terra, pedregulhos,
espinhos de cactos os atingiam no rosto, mas continuaram rolando e cada vez mais
depressa. Finalmente, pararam ao se chocar contra uma pedra.
Uma dor forte irradiava do braço esquerdo de Flynn, um pouco acima do pulso. Ele
respirou fundo, lutando contra ondas de náusea.
- Rachel e Marydyth, vocês se machucaram?
Alguns segundos se passaram enquanto elas se apalpavam, especialmente nos
braços e nas pernas.
 - Não, não. Pelo jeito, estamos bem.
- Que bom! - disse ele, aliviado e ao exalar o ar vagarosamente.
As duas conseguiram se separar dele e deslindar as tiras dos vestidos estraçalhados.
Devagar, ficaram em pé e começaram a se livrar do excesso de sujeira. Com esforço,
Flynn pôs o peso do corpo no lado direito e, com o apoio dessa mão, levantou-se.
- Meu Deus, o seu braço! - exclamou Marydyth.
Só então, ele olhou para a origem da dor lancinante. Uma ponta de osso, um pouco
acima do pulso, saía por um buraco na manga da camisa. Doía demais, mas não havia
muito sangue no tecido em volta.
- Podia ter sido pior se fosse no pescoço de um de nós.
Ele riu um pouco apesar de o comentário ser macabro.
- Não fale assim - Marydyth o censurou. Depois, dirigiu-se à filha: - Rachel, veja se
encontra umas varetas por aí.
Então, ela levantou a saia e tirou a anágua. A renda tinha rasgado na queda, mas o
resto estava intato.
- O que você pretende fazer?
Ela começou a arrancar o babado largo que enfeitava a bainha.
- Vou enfaixar o seu braço.
- Temi que a sua resposta fosse essa.

Uns vinte minutos depois, Marydyth dominou o receio e examinou o material

disponível. Ela havia partido a anágua em várias ataduras e Rachel encontrara varetas
retas o suficiente para servir de talas. Nesse meio tempo, Flynn tinha explicado, à
menina, que parte da charrete havia quebrado. O silêncio dela mostrava o quanto
estava assustada.
- Preparado? - Marydyth perguntou ao fitá-lo e esforçar-se para dominar o tremor
das mãos.
- A pergunta é se você está para fazer isso.
- Claro - ela respondeu por entre os dentes como se quisesse tranqüilizar a si mesma
e não a ele. - Segure o pulso e puxe até o osso voltar para o lugar.
- Mas me avise se doer muito.
- Apenas puxe, Marydyth e não se preocupe comigo.
A voz grave dele a comoveu. Sentiu a boca seca.
- Pronto?
- Sim. Pode puxar.
Ela obedeceu. Com as duas mãos no pulso largo, mordeu o lábio e tentou não
tremer, mas aplicar uma pressão firme e uniforme.
O osso mexeu-se. Flynn deixou escapar um som gutural no momento em que ele
chegou ao lugar.
 Marydyth lutou para não sentir a agonia dele, mas curiosamente não conseguiu. O
fato de lhe estar causando dor a perturbava. Jamais quisera fazer isso.
- Continue puxando. Você precisa manter a pressão enquanto enfaixa o braço.
O tom de voz dele estava diferente. Mais baixa e gutural. Ela sabia que Flynn se
esforçava para dominar a reação à dor. Por ela e por Rachel. Tal atitude a fazia amá-lo
mais.
- Consegui! Rachel, as varetas.
Depressa, ela as pegou da mão da filha. Colocou três em cima e três embaixo do
braço de Flynn. Em seguida, começou a enfaixá-lo.
- Não muito apertado - ele instruiu.
- Eu sei.
A sua respiração estava se tornando cada vez mais curta. Cuidar dessa fratura
exposta era uma das piores coisas que já enfrentara. Felizmente, quase terminava.
Quando amarrou a última atadura, suspirou profundamente.
- Pronto, acabei.
Flynn esticou o braço e observou-o. As varetas, além de um tanto irregulares, eram
compridas demais, porém, impediam o osso de se mexer, o que aliviava bem a dor.
- Vocês fizeram um ótimo trabalho, meninas - disse com uma sombra de sorriso. -
Sou um homem de sorte por contar com vocês duas.
Marydyth afastou os cabelos da testa e o fitou. Nesse momento, rezou com todo o
fervor para que Ted Kelts encontrasse o assassino de J.C., pois ansiava ter um futuro
com aquele homem.
Voltaram para a carroça quebrada e encontraram os cantis de água, o cobertor
trazido para uma emergência e o que restava da cesta. Quando Flynn a pegou, viu um
papel, no fundo, com as conhecidas letras de forma.
Você já foi avisado. Pare de tentar reabrir a mina ou morrerá.
Depois de ler a mensagem, Flynn forçou a memória. Em qual das paradas dele em
Hollenbeck Corners alguém teria posto o papel na cesta? Não soube dizer.
Caminhar pela estrada não seria algo sobre-humano, mas depois de algum tempo
Flynn parou e sugeriu que acampassem. O frio do deserto já se fazia sentir e, apesar da
lua, estava bem escuro. Ele não queria servir de alvo caso quem escrevera o bilhete
resolvesse verificar a estrada.
- Tenho fósforos no bolso da camisa e vou acender uma fogueira. O que acha,
Rachel? - perguntou ele ao acomodar as duas na reentrância de uma pedreira um pouco
afastada do caminho.
- Acho bom, tio Flynn. Estou muito cansada e com sono - respondeu a menina entre
dois bocejos.
- Marydyth, por que você não a enrola no cobertor? Enquanto isso, ajunto uns
gravetos e acendo o fogo.
 Pobre Flynn, pensou ela ao seguir-lhe a sugestão. Devia estar morto de dor, mas
procurava proporcionar conforto às duas. Gostaria de ajudá-lo, mas também
preocupava-se com a filha, que não estava acostumada a acampar. Ainda mais nessa
situação precária.
Porém, era muito bom estar sentada com Rachel aconchegada entre os braços,
embora se encontrassem longe de casa, cansados e abalados pelo acidente. Isso sem
falar no braço quebrado de Flynn. Mas sem dúvida sentia-se bem em estar na
companhia dele e da filha.
- Em que você está pensando?
A voz dele a afastou das divagações.
- No dia adorável que tivemos.
Ele riu alto e num tom divertido.
- Vamos repetir o passeio, prometo. Mas da próxima vez protegerei o meu braço -
disse ele enquanto, com o direito, avivava as labaredas da fogueira.
- Ah, eu não me esqueci disso e lamento por você. Mas me sinto tão satisfeita. Estou
sendo egoísta?
Com o rosto iluminado pela luz do fogo, ele a fitou com olhar carinhoso.
- Não, Marydyth, não está. Mas sei como se sente. Apesar do incômodo do braço,
também me sinto contente.
- Que frio, tio Flynn! - Rachel reclamou em voz sonolenta.
- Vocês duas estão muito longe da fogueira. Venham aqui para perto de mim.
Embora só com o braço direito, posicionou-se para poder aconchegá-las. Marydyth
sentou-se com Rachel no colo e encostou-se naquele peito forte. No fundo do coração,
sabia que não poderia ser melhor e mais reconfortante.

CAPÍTULO XVI

Uma hora, após o raiar do sol, o grupo de busca os encontrou. Como Flynn havia
previsto, quando o cavalo aparecesse em Hollenbeck Corners, sem a charrete e os
passageiros, soaria o alarme. De fato. Os funcionários da bomba de incêndio haviam
tocado o sino chamando os voluntários a bombeiros que logo tinham seguido à procura
de Flynn, Marydyth e Rachel. Felizmente, as marcas deixadas pela charrete ainda eram
visíveis.
- Ei, não trouxeram o café da manhã? - Flynn gracejou quando o grupo apareceu.
 - Claro. Pãezinhos e toicinho defumado já frito. Só falta mesmo o café - respondeu
Fritz Handleman, um alemão corpulento e dono de um dos açougues da cidade.
Ele desmontou e passou uma sacola para Marydyth. De dentro, ela tirou algo
embrulhado em pano de prato. Abriu-o e encontrou os pãezinhos e as fatias de toicinho
ainda quentes. Combinou os dois e, depois de servir Flynn e RacheI, também se
alimentou.
- O que aconteceu com vocês? - Fritz quis saber.
- Um dos varais da charrete partiu e o impacto arrebentou as correias. Culpa minha,
pois deveria ter verificado tudo antes de atrelar o cavalo. Eu me sinto como um idiota,
mas aprendi a lição - respondeu Flynn ao levantar um pouco o braço quebrado a fim de
ilustrar o que dizia.
- A história é um pouco diferente - aparteou o dono do estábulo de aluguel ao
desmontar.
Com o cenho franzido, aproximou-se um pouco ao mesmo tempo que fazia um sinal
discreto na direção de Marydyth e Rachel. Flynn entendeu e afastou-se uns metros com
ele para que pudessem conversar sem ser ouvidos.
- O que você quer dizer?
- Alguém mexeu naquele varal. Verifiquei o pedaço que ficou preso nos arreios e foi
arrastado pelo cavalo. Estava bem danificado, mas ainda se podia ver claramente que
tinha sido serrado até a metade.
Um calafrio percorreu a espinha de Flynn. Havia se forçado a acreditar que o
acidente fora uma casualidade da sorte, mas via que tinha se enganado. Contando com
o tiro e o deslizamento das pedras, essa era a terceira tentativa para matá-lo. E desta
vez, Rachel e Marydyth também haviam corrido perigo.
Uma fúria imensa o dominou. Fosse quem fosse que fizera isso, tinha dado o passo
errado dessa vez, pois Flynn sentia mais do que ódio. Essa última agressão o tocava num
ponto muito pessoal, sensível e próximo do coração.
Quem estava por trás disso havia arriscado ferir as duas pessoas a quem ele mais
queria bem no mundo.

Tão logo deixou Marydyth e Rachel em casa, Flynn foi ao médico a fim de entalar o
braço corretamente. Feito isso, dirigiu-se direto ao escritório de Moses Pritikin. No
bolso, levava os dois bilhetes com as ameaças. Sentia-se como um homem da lei
novamente. Mas dessa vez não se via preso ao juramento que o obrigava a agir de
maneira certa, adequada e legal. Quando encontrasse a víbora responsável por isso,
executaria a justiça com as próprias mãos.
O sininho na porta da rua tocou quando Flynn a abriu. Contudo, não esperou que
Moses viesse atendê-lo. Passou logo para o escritório privativo do advogado.
- Eu não gostaria de estar na pele do desgraçado que provocou essa sua expressão -
disse Moses, que, reclinado na cadeira atrás da escrivaninha, observou Flynn da cabeça
aos pés. Ao ver o braço na tipóia, indagou: - Que diabo lhe aconteceu desta vez? Você
parece que tomou gosto por acidentes.
Flynn ignorou a pergunta e o comentário e jogou os dois bilhetes em cima da
escrivaninha. Em seguida, sentou-se na cadeira diante dela. Moses endireitou o corpo,
desdobrou os papéis e os leu.
- O que aconteceu com os homens que organizaram a greve dos mineradores em
1886? - perguntou Flynn.
Com ar pensativo, Moses passou a mão pelo queixo magro.
- Leffert levou um tiro, ouvi dizer. Tommy Dade foi para as bandas de Cripple Creek,
caso se possa acreditar nos boatos. - Tamborilou os dedos nos bilhetes. - Você acha que
eles têm alguma coisa a ver com isto?
- Sei lá. Mas algum desgraçado está firmemente resolvido a impedir a reativação da
Lavender Lady. - Flynn só então tirou o chapéu e passou a mão pelos cabelos. - E eu
estou firmemente resolvido a descobrir quem é. Trata-se de uma queda-de-braços.
Vamos ver quem vence.
Moses tornou a reclinar-se na cadeira e apoiou a cabeça nas mãos entrelaçadas atrás
dela.
- Os bilhetes são as únicas indicações que você tem?
- No momento, sim. Estava esperançoso que você me contasse se tem havido alguma
coisa fora do comum em relação às minas de cobre ou sobre mineração em geral.
Moses deu de ombros.
- Não muito. Os jornais têm publicado artigos exaltados sobre a proposta de nova
legislação referente à prata. Mas isso nada tem a ver com o cobre. - Fitou-o com olhar
perscrutador. - Eu o conheço o suficiente, Flynn, para perceber que você tem um plano.
O que pretende fazer?
- Vou preparar uma armadilha irresistível.
- E o que vai ser tão irresistível nela?
- Eu mesmo. Vou servir de isca - Flynn explicou.

Marydyth suspirou e afundou mais o corpo na banheira de água quente. Esfregou-se

bem com o sabonete perfumado. Era um alívio sentir a tensão ir embora com a sujeira.
Rachel já tinha tomado banho, se alimentado e, agora, dormia como um anjo. A
pobrezinha chegara em casa exausta, pois passara boa parte da noite acordada. Não
tinha conseguido se acomodar bem e também se queixado de frio. Especialmente de
madrugada quando a fogueira já morria.
O fechar da porta da frente fez Marydyth ficar em pé na banheira. Flynn devia estar
chegando, pensou. Isso lhe provocou uma sensação tão grande de bem-estar que voltou
a se sentar na água.
- Flynn, estou aqui em cima, acabando de tomar banho - avisou em voz bem alta,
certa de que ele viria procurá-la.
 Mas quando uns cinco minutos se passaram e ele não apareceu, Marydyth ficou
apreensiva. A casa estava quieta demais. Impossível que um homem grande e de botas
estivesse andando por ela.
O medo a invadiu. Ficou em pé e apurou os ouvidos, porém, reinava o mais absoluto
silêncio.
Alarmada, saiu da água sem importar de derrubar boa parte no chão. Apanhou o
robe, vestiu-o sobre o corpo molhado mesmo e correu para o quarto da filha.
Rachel dormia tranqüilamente.
Marydyth encostou-se na porta e suspirou aliviada. O coração batia freneticamente e
a boca estava seca. Fechou os olhos e disse a si mesma que se comportava de maneira
tola. Não havia acontecido nada e tudo estava em ordem.
Abriu os olhos e admirou a filha. Tão linda e meiga. Ela estava bem e em segurança.
Determinada a afastar o medo, mas ainda com uma ponta de desconfiança,
Marydyth desceu a escada na ponta dos pés, sem fazer ruído algum.
Verificou primeiro a cozinha, mas encontrou-a vazia. A sala e a biblioteca também.
Mas então, ouviu o farfalhar de cortinas e lembrou-se do salão usado para festas nos
tempos de J.C. Quando entrou lá, viu uma das janelas altas aberta. Uma brisa quente
balançava a cortina e um pedaço de papel. Este estava no centro do parapeito.
Marydyth deu uns passos em frente, mas parou petrificada. O papel estava preso
pela ponta de um punhal.
Quando Flynn, a encontrou ali, alguns minutos mais tarde e após tê-la procurado
pela casa, ela continuava imóvel, morta de medo e olhando para o papel.
- Que diabos está acontecendo aqui?
Não precisou de resposta, pois com um único olhar deu-se conta da situação. Correu
para a janela e arrancou o punhal, soltando o papel.
- Quem faria uma coisa dessa? - Marydyth balbuciou e teve a sensação de que o
sangue gelava nas veias.
A presença de Flynn tinha lhe dado coragem para acompanhá-lo até a janela. Ao lado
dele, também lera o bilhete.
- Alguém que não quer ficar nem um dia mais velho - ele respondeu em tom raivoso.
- Flynn, que horror! - ela soluçou, dominada pelo pavor.
Ele a tomou entre os braços e sentiu-a amolecer o corpo como se não pudesse se
manter em pé. Amparou-a de encontro ao peito enquanto murmurava:
- Marydyth, minha querida, juro por tudo que é mais sagrado que não deixarei
ninguém fazer mal algum a Rachel ou a você.
Mas mesmo as palavras firmes de Flynn não puderam apagar a ameaça terrível da
sua mente. Ela podia vê-la cada vez que fechava os olhos e sentir-lhes a crueldade no
coração.
Abra a Lavender Lady e Rachel Hollenbeck morrerá.
 Acompanhado por Marydyth e Rachel, Flynn seguia pela rua principal de Hollenbeck
Corners. Não olhava nem para a direita e nem para a esquerda, mas cada nervo dele
estava alerta para qualquer sinal de perigo.
- Você está seguro a respeito disso? - Marydyth perguntou quando avistaram o
prédio do Herald.
- Muitíssimo. - Flynn parou de andar e virou-se para ela. O queixo estava rígido como
se fosse de granito, mas o olhar expressava meiguice e solicitude. - Você confia em mim,
Marydyth?
- Com todo o meu coração.
Uma sombra de sorriso suavizou o rosto dele e, por um momento, ele tocou os
cabelos macios de Rachel.
- Vou manter as duas em segurança. Daqui em diante, ficarão ao meu lado dia e
noite.
- Isso não será sacrifício algum - ela respondeu. Desejava muito poder banir o
espectro de perigo que passara a acompanhá-los o tempo todo. - Fico contente que
pense assim, Marydyth. - Fitou-a. - Tenho de fazer isso. Precisamos preparar a
armadilha.
- Se você afirma que dará certo, então, estamos do seu lado.
Ela olhou para a filha. Rachel sorriu e apertou-lhe a mão. Felizmente, ela era
pequena ainda para perceber que corria risco de vida.
- Muito bem. Nesse caso, vamos falar com o editor e preparar a armadilha para
apanhar o canalha.

Marydyth pôs a travessa de purê de batata na mesa e foi abrir o forno. A sua
impressão era de que estava tão quente fora quanto dentro dele. A temperatura da
cozinha devia se igualar à do inferno num dia movimentado, pensou. Os cabelos na
testa e na nuca a irritavam, mas não tinha saudade de quando estavam curtos.
- Estou sentindo um cheiro delicioso! - exclamou Flynn ao entrar na cozinha com
Rachel nos ombros.
Apesar do braço quebrado, conseguia segurá-la. Piscou para Marydyth e ela teve a
sensação de ficar mais vermelha nas faces, caso isso fosse possível.
- Você sabe como alimentar um homem, Marydyth. Carne e batata são os meus
preferidos - ele disse, pondo Rachel no chão com alguma dificuldade. - E você,
queridinha, gosta de carne?
- Não, tio Flynn, só de batata. Você sabe muito bem - ela respondeu, rindo ao sentar-
se à mesa.
Marydyth também já ia se acomodar na cadeira do lado oposto à de Flynn quando
alguém bateu na porta de trás.
O olhar dele aguçou-se e a postura mudou completamente, deixando óbvia a tensão.
A expressão sorridente usada com Rachel, tornou-se séria. Levantou-se e, enquanto
atravessava a cozinha, pôs a mão no coldre. Também por precaução, Marydyth fez a
filha descer da cadeira e a levou a um canto seguro, perto da bomba de água e longe da
janela. De lá, poderia correr para sala, com a menina, sem ser vista.
- O que está acontecendo, mamãe? - indagou Rachel, estranhando a situação.
- Quieta, filhinha. Estamos fazendo uma brincadeira - Marydyth respondeu baixinho.
Quis sorrir, mas não conseguiu. Tinha a impressão de que o rosto, rígido de
apreensão, racharia se o fizesse.
- Não conheço essa brincadeira - disse a menina.
- Quem é? - Flynn perguntou depois de vê-Ias sumir de vista e ao postar-se atrás da
porta, determinado a não oferecer um alvo fácil.
- Sou eu, Ted Kelts - a voz do outro lado da porta anunciou.
Marydyth relaxou imediatamente e deixou o esconderijo.
- Ora, trata-se apenas de Ted. Convide-o para entrar, Flynn. Ele poderá jantar
conosco.
Flynn lançou-Ihe um olhar fulminante, mas abriu a porta e deixou Ted entrar.
- Que cheiro apetitoso, Marydyth! - exclamou o recém-chegado ao aproximar-se da
mesa e respirar fundo.
- Puxe uma cadeira e nos faça companhia - convidou ela.
- Tem certeza de que não vou incomodá-los? Não quero, de forma alguma, ser
intruso. Aliás, peço desculpa por chegar numa hora tão imprópria. Mas reconheço que
tive sorte. A sua comida está me dando água na boca, Marydyth.
Flynn manteve-se calado, mas praguejou mentalmente. Voltou a sentar-se e, pelo
canto dos olhos, pôs-se a observar Ted.
Detestava o sujeito e sabia por quê. Ted Kelts mostrava-se interessado demais em
Marydyth e ela, sem perceber e apenas por amabilidade, lhe dava atenção.
- Conte como tem passado, Marydyth - pediu Ted enquanto se servia de purê de
batata. - Não a vi mais desde aquela manhã em que tomamos um cafezinho juntos.
Flynn dirigiu um olhar fuzilante para Marydyth e ela baixou o seu. O visitante,
naturalmente, percebeu.
- Será que revelei algum segredo? - ele indagou com expressão consternada. -
Garanto que foi um encontro absolutamente correto, Flynn.
- Marydyth é uma mulher adulta e não me deve nenhuma explicação dos seus atos -
Flynn replicou em tom ríspido.
- Ótimo, porque eu tenho uma afeição especial por esta dama - Ted afirmou,
sorrindo para Marydyth.
Ela sentiu as faces queimar. Gostaria de explicar tudo a Flynn, mas não podia. Havia
mantido o encontro em segredo na esperança de que Ted conseguisse achar algum
indício sobre quem era o assassino de J.C. Mas depois da ameaça feita a Rachel ela
começara a desanimar. Quando levantou o olhar e o fitou, ele fez um gesto negativo,
quase imperceptível, com a cabeça.
 - O que vocês dois têm feito ultimamente? Há muitos boatos sobre a Lavender Lady
circulando pela cidade - Ted comentou com naturalidade enquanto se servia de uma
grossa fatia de carne assada.
- Bem, nós tivemos...
Por sob a mesa, Flynn deu um pontapé na canela de Marydyth.
- Ai!
- Desculpe. Foi sem querer. A minha bota escorregou - ele mentiu ao mesmo tempo
que lhe dirigia uma série de olhares significativos.
Marydyth percebeu que ele desejava manter os problemas recentes em segredo.
- Vocês tiveram o quê? - Ted quis saber.
- Um pequeno acidente com a charrete quando voltávamos de um piquenique, mas
não nos aconteceu nada - Flynn respondeu depressa, antes que Marydyth pudesse abrir
a boca.
Com expressão displicente, Ted Kelts olhou para Flynn.
- Eu sei, ouvi contar. Lamento a fratura do seu braço. Na verdade, foi por isso que
vim aqui. Estou disposto a me encarregar da Lavender Lady, por você, e deixá-la pronta
para funcionar. Isso, caso esteja impossibilitado de fazê-lo por causa do braço.
Flynn não tinha certeza do que o exasperava mais: se as insinuações de Kelts sobre
ele não ser homem suficiente para se desincumbir das obrigações ou o esforço contínuo
do sujeito para gozar da companhia de Marydyth.
- Você está realmente interessado em ver a mina reativada? - Flynn perguntou.
Não lhe passou despercebido o olhar de incredulidade que Marydyth dirigiu a ele.
- Por que você acha que venho tentando comprá-la? Mais outra mina produzindo na
região faria maravilhas para a economia. Sou um homem de negócios, Flynn, e gosto de
ter lucro.
Flynn cerrou o cenho enquanto cortava a carne macia com força desnecessária.
Apesar de certa relutância, admitia que ficaria felicíssimo caso descobrisse que Ted Kelts
era a cascavel provocadora de todos os problemas. Mas se de fato o sujeito queria ver a
Lavender Lady reaberta, tinha de ser outra pessoa. Afinal, todos os indícios apontavam
para alguém que não desejava a reativação da mina. As três mensagens ameaçadoras
diziam isso claramente. Mas esse alguém, Flynn esperava, haveria de morder a isca que
ele e Marydyth haviam tido tanto trabalho para publicar nos dois jornais de Hollenbeck
Corners.

Terminado o jantar, passaram para a sala onde saborearam café e bolachas de aveia
com nozes e passas, feitas por Marydyth.
Rachel tinha subido para o quarto a fim de brincar com as bonecas de papel. Mas
antes, dissera à mãe que não havia entendido a brincadeira de se esconderem perto da
bomba de água. Às vezes, acrescentara ela, achava gente grande muito esquisita.
 Na sala, o ambiente não estava de todo desagradável e Ted os pôs a par das últimas
novidades de Hollenbeck Corners. A sra. Young tinha arrumado a bagagem e deixado a
cidade, ele contou a Flynn. Preferira ter esse trabalho a se sujeitar a morar no mesmo
lugar que aquela mulher.
A lua já empurrava a última claridade do sol para fora do céu. Olhando pela janela
aberta, Flynn suspirou. Como sempre, estava sentado na poltrona preferida e enrolava
um cigarro. Quando o colocou entre os lábios e não o acendeu, Ted perguntou:
- Está sem fósforo? Não precisa ir buscá-los, eu tenho. Deixe que eu acendo para
você - ofereceu ao tirar a caixa do bolso.
- Não, obrigado. Na verdade, não fumo, mas me distraio fingindo que o faço - Flynn
explicou de má vontade.
- Não diga! - o outro exclamou, reprimindo o riso.
Depois de mais alguns minutos de conversa desinteressante, ele levantou-se e puxou
o colete sobre a barriga.
- Bem, vou indo. Foi um jantar excelente, Marydyth. Muito obrigado. Gostaria de
retribuir a sua gentileza convidando-a para jantar comigo, qualquer dia desses, no Blue
Belle Restaurant.
Flynn também se pôs em pé e fitou-a com um olhar tão azedo que coalharia leite se
caísse nele.
- Ora, muito obrigada, Ted. Será um prazer - ela respondeu ao levantar-se a fim de
acompanhá-lo até a porta.
Despediram-se amigavelmente e, quando voltou para a sala, Marydyth foi recebida
com um olhar furioso de Flynn. Ele lembrava um guerreiro apache indignado.
- Não quero que você passe nem mais um minuto na companhia de Ted Kelts -
esbravejou ele.
- Ah! E por que não? - perguntou Marydyth com voz suave ao passar por ele e atirar-
se numa poltrona com displicência.
Gostava de pensar que talvez ele estivesse com um pouco de ciúme.
- Porque você é a minha mulher e eu não quero que Ted Kelts, ou qualquer outro
homem da cidade, alimente esperanças por você.
Com o braço direito, puxou-a, forçando-a a ficar em pé. Então, beijou-a com
sofreguidão.

CAPÍTULO XVII

Flynn leu o anúncio de página inteira que tinha publicado no Herald e no Chronicle,
os dois jornais de Hollenbeck Corners. Uma expressão entre satisfeita e raivosa
estampou-se no rosto dele. Se o chantagista fosse do tipo de homem covarde a ponto
de ameaçar a vida de uma criança, a publicação vistosa seria mais do que irresistível.
- Por que está com esse olhar zangado? - Marydyth perguntou ao entrar na
biblioteca e sentar-se no chão, aos pés de Flynn.
Já era tarde e Rachel dormira algum tempo atrás. Porém, a casa continuava quente e
abafada. As janelas abertas não amenizavam a temperatura, pois o ar, lá fora, estava
parado. Ela desabotoou três botões do vestido e assoprou pelo decote a fim de se
refrescar um pouco. O alívio foi pequeno e passageiro.
- Será um prazer fazer isso para você - Flynn ofereceu, olhando por cima do jornal e
ignorando-lhe a pergunta.
- Trate de não mudar de assunto. Conte o motivo desse seu ar carrancudo - insistiu
ela, esforçando-se para escapar do magnetismo daqueles olhos castanhos.
- Eu pensava na alegria que vou sentir quando puser as mãos naquele maldito
arrogante que se atreveu a fazer as ameaças - Flynn respondeu em tom gélido e
revelador do estado de espírito dele.
A intimidação contra a vida de Rachel o tinha enfurecido infinitamente mais do que
as duas contra a dele. Porém, reconhecia o perigo de ser eliminado, pois isso deixaria a
menina vulnerável demais.
- Você acha mesmo que ele irá à reinauguração da mina? - Apesar do calor,
Marydyth sentiu um arrepio de frio pelo corpo. - Trata-se de algo público, com muita
gente, o que torna qualquer tentativa de assassinato um risco grande demais.
- Ele deve ser um dos mineradores responsáveis pela greve e, na minha opinião, não
vai perder esta oportunidade.
- Você acredita que possa ser alguém de fora e não daqui de Hollenbeck Corners? -
ela perguntou.
- Essa possibilidade vem me martelando a mente. Naturalmente, posso ter me
enferrujado um tanto. Faz muito tempo que rastreei um criminoso pela última vez.
- Por que não chama o xerife do Distrito de Conchise para ajudá-lo? - sugeriu
Marydyth.
- John Slaughter tem os seus próprios problemas e não seria justo incomodá-lo.
Posso me encarregar disso sozinho, Marydyth. Não precisa se preocupar com a sua
segurança e a de Rachel.
Um leve tom de desafio injuriado na voz dele a fez acariciá-lo na coxa.
- Não tive a intenção de insinuar desconfiança na sua capacidade policial. Apenas
pensei que você gostaria de contar com alguma ajuda.
- Pois pensou errado.
Fitaram-se por um momento e a expressão raivosa de Flynn transformou-se na de
desejo. Um tipo de calor tênue pareceu uni-los. Ele curvou-se para alcançá-la. Com a
mão atrás da sua cabeça, puxou-a e a beijou. A língua explorou-lhe a boca,
questionando, provocando e incitando uma reciprocidade ardente.
 - Eu a desejo, Marydyth. Eu a quero sob mim, ao meu lado e em volta do meu corpo
inteiro.
A voz profunda dele ecoou na sua parte mais profunda, estimulando a carência
despertada.
Flynn chegou mais para a frente da poltrona e escorregou para o chão, ajoelhando-se
ao seu lado.
- Deixe-me mostrar o quanto a quero.
- Flynn, desejo tanto saber! - provocou ela enquanto enfiava as mãos sob a camisa
dele e o acariciava no peito.
- Quero possuí-la e ouvir a sua voz murmurar o meu nome nesse momento.
Com delicadeza e a mão direita, ajudou-a a se despir, deixando-a apenas com a
camisa de cambraia fina. Os seios arfavam de expectativa sob o tecido fino, tentando-o.
Acariciou-a entre as coxas, e ficou extasiado com o seu calor úmido.
Só então e meio afobado Flynn tentou tirar as próprias roupas. Não teve dificuldade
com a calça, mas a manga da camisa ficou presa na tala do braço esquerdo.
Cuidadosamente, Marydyth a soltou.
Como se fosse possível, Flynn sentiu a excitação aumentar mais ainda.
Ele a desejava e ia mostrar-lhe quanto.

Os dois dias seguintes passaram depressa enquanto Flynn terminava os preparativos

para a reinauguração da Lavender Lady. A mina não estava realmente pronta para ser
reativada, mas apenas ele, o seu ajudante e Marydyth sabiam disso. Porém, tanto
quanto as pessoas tinham entendido, todo o madeirame das galerias havia sido
reforçado e oferecia segurança. Flynn não suportava mais esse jogo de gato e rato e
queria pôr um ponto final na situação perigosa e deprimente.
O dia amanheceu nublado e ventando muito. Isso levantava a poeira arenosa que
castigava a pele e os olhos das pessoas. Pela janela aberta, Flynn olhou para o céu,
rezando para que houvesse tomado a decisão certa.
Marydyth acordou com a sensação de medo. Abriu os olhos e os fechou depressa na
esperança de se livrar do sentimento. Resmungando, censurou-se, resolvida a afastar as
cobertas a fim de se levantar.
- Você está se sentindo bem?
A voz grave de Flynn veio do outro lado da cama. Tinham resolvido, de comum
acordo, dormir juntos nessa noite. Embora não dissessem nada, ambos haviam pensado
que talvez fosse a última vez. Existia um grande risco no que tinham planejado.
- Estou preocupada com... bem, com este dia.
Já estava em pé e perto do lavatório. Pôs água da jarra na bacia, molhou o esfregão e
começou a passá-lo pelo rosto. Talvez conseguisse ficar livre não só da sujeira como dos
temores também.
- Não posso deixá-la aqui sozinha, Marydyth.
 Firmado no cotovelo direito, Flynn soergueu o corpo. O lençol escorregou, expondo-
lhe o peito nu. Só com um dos olhos, descoberto pelo esfregão, ela o admirou. Sentiu
um aperto no coração.
- Sei que não pode. Rachel e eu vamos ficar cada minuto do dia ao seu lado.
- Especialmente quando chegarmos à Lavender Lady, não quero que as duas se
afastem de mim nem por um segundo sequer. Não vou proporcionar a oportunidade ao
desgraçado de pegá-las.
Flynn afastou o lençol e levantou-se. Os primeiros raios de sol douravam-lhe as
nádegas firmes e planas e desciam pelas pernas musculosas, cobertas por pêlos
castanhos.
Marydyth aproximou-se das costas dele.
- RacheI ainda vai dormir por uma hora - murmurou.
Flynn virou-se e ela viu-lhe a ereção.
- Só uma hora? Talvez não seja tempo suficiente - ele disse com um sorriso matreiro.
Com o braço direito, puxou-a e a empurrou sobre a cama macia onde usaram a hora
tão bem como sabiam fazê-lo.

Flynn não tinha esperado uma procissão tão grande rumo à Lavender Lady. Os
bombeiros e os comerciantes haviam organizado um tipo de caravana. Tinham até
planejado levar Victória numa cadeira para inválidos, mas Moses Pritikin, preocupado
com a saúde da senhora, vetara a idéia.
Flynn sentia-se gratificado ao constatar que Marydyth estava certa sobre a maneira
mais tolerante de ser tratada pela população de Hollenbeck Corners. Enquanto se
preparavam para partir, todos, inclusive as mulheres mais religiosas que, até bem pouco
tempo atrás, negavam-se a ser vistas conversando com ela, mostravam-se amáveis e
solícitas.
Com os olhos azuis um tanto surpresos, ela fitava Flynn cada vez que um coro de
votos de boa sorte era dirigido a ela e Rachel.
Embora ele continuasse apreensivo com a segurança das duas e as vigiasse
constantemente, começava a se convencer de que só um louco varrido ousaria atacá-las
no meio de tal multidão.
Mas quando Flynn viu que também os homens, ao passar pela carroça em que
Marydyth ia, lhe sorriam, sentiu um aperto no coração.
Tentou se convencer de que não se tratava de ciúme. Ele não era ingênuo a ponto de
pensar que existia amor entre ambos. Impossível. Não podia ser. Mas a cada novo
homem que lhe sorria, o aperto no coração aumentava até quase provocar dor.
Imaginou se não estava enganando a si mesmo.
O primeiro trecho do trajeto foi feito com facilidade. Pararam várias vezes a fim de
atender aos chamados da natureza e também para tomar limonada que levavam em
barriletes de carvalho. Entretanto, Flynn não conseguia relaxar. Quanto mais se
aproximavam da Lavender Lady, mais para perto de um possível perigo ele levava
Rachel.
Ele havia comprado um cavalo para Marydyth ir, mas várias senhoras, inclusive a
mulher do pastor, tinham insistido que ela e Rachel lhes fizessem companhia numa
carroça de quatro rodas. Um toldo tinha sido especialmente improvisado para o veículo
e ele era grande o suficiente para levar, além das passageiras, cobertores, sacos de
dormir, alimentos e todos os utensílios necessários para se acampar. A distância até a
mina era grande demais para ser feita, num dia só, pelas carroças vagarosas.
Flynn cavalgava atrás de todos, mantendo o olhar atento não só neles como também
no terreno em volta. Firmava a vista para detectar um possível reflexo do sol numa
lâmina e estava tão nervoso quanto no período crítico do problema indígena.
Foi nessa cavalgada morosa que uma certa verdade aflorou-lhe na mente. Lembrou-
se da voz de Marydyth afirmando-lhe que os habitantes da cidade sempre a criticariam.
E o fato de morarem juntos, sob o mesmo teto, fornecia mais combustível para a
maledicência.
Um nó formou-se no estômago dele. Observou Marydyth e as mesmas mulheres de
nariz empinado conversando e rindo. Então, entendeu o que ela tentara lhe dizer.
Marydyth não queria ser o alvo das más línguas. Desejava colar os cacos da sua vida
e tornar-se mais uma mulher respeitada de Hollenbeck Corners.
Porém, jamais conseguiria isso enquanto morasse na Hollenbeck House.
E ele não tinha lhe oferecido alternativa nessa questão. Pois enquanto fosse o tutor
de Rachel e tivesse todas as cartas na mão, ela certamente permaneceria ao lado da
filha.
Uma tristeza profunda o dominou. Ela o tinha chamado de maldito muitas vezes e,
nesse momento, era como ele se sentia. Por mais que não quisesse, Flynn imaginou se
Marydyth não se deitava com ele apenas porque desejava salvaguardar a posição de
mãe de Rachel.
Pouco depois, o desgosto dele aumentou. Não só havia examinado os próprios
motivos um tanto profundamente demais como também um grupo de rapazes de
Hollenbeck Corners dirigia galanteios a Marydyth. Quanto mais ele negava estar bravo
com isso, mais melancólico ficava.
Ele havia comprometido a sua reputação ao ditar as regras para a vida de ambos. Por
causa dele, Marydyth não podia apagar a mancha do passado. O egoísmo em querer
manter o controle da situação e o desejo de estar com ela o tempo todo a tinham
colocado numa posição vulnerável.
Lembrou-se de como ficara indignado com o próprio pai quando Bellami tinha sido
levada para a casa deles a fim de cuidar de Trace.
Embora o irmão cego precisasse de uma enfermeira, Flynn nunca deixara de se
preocupar com a reputação de Bellami. Por que não havia demonstrado o mesmo
interesse por Marydyth?
 Porque ela era viúva e tinha cumprido pena em Yuma.
A verdade provocou-lhe um gosto amargo na boca, mas ele forçou-se a aceitá-la. E
quando chegou a hora de acamparem para dormir, Flynn O'Bannion não se tinha em
bom conceito.
Durante a noite inteira, ele manteve-se perto o suficiente para proteger Marydyth e
Rachel. Era um castigo, amargo e doce ao mesmo tempo, que se impunha, pois não
merecia fazer parte do mundo de Marydyth. Contudo, não via os meios para quebrar os
laços que os prendiam.
Durante a noite, Marydyth levantou-se para atender à necessidade física. Quando
voltava para o cobertor sob a carroça, encontrou-se com Flynn. Estendeu a mão para
tocá-lo, mas ele recuou numa atitude fria.
A sua mágoa foi tão profunda que a surpreendeu. Sentia-se perplexa com a
intensidade dos sentimentos. Teria perdido a batalha para controlar o amor por Flynn?
Pedia a Deus que não. Todas as vezes em que tinham feito amor, ele nunca dissera
que a amava. Marydyth era madura e realista o suficiente para não perceber o que não
existia no relacionamento de ambos. Eram duas pessoas solitárias, disponíveis e
vulneráveis à atração física. Nem mais, nem menos. Porém, conseguiria ela manter tal
ligação e o coração livre simultaneamente?
Caso sucumbisse à tentação, seria um desastre. Sabia que não deveria arriscar a vida
afetiva. Se o fizesse, sofreria muito. Flynn seria o tutor de Rachel até que ela alcançasse
a maioridade. E responsável demais, além de amá-la muito, não a abandonaria.
Estavam, portanto, destinados a morar na mesma casa até o momento em que Flynn se
cansasse dela e se apaixonasse por alguém.
Marydyth lamentava a situação porque não podia ter uma pessoa só sua. E seria
verdadeira loucura alimentar o amor por Flynn. Mas como impedir isso?
Ela olhou para as fileiras de pessoas adormecidas. Reinava silêncio absoluto,
quebrado apenas pelo roncar do prefeito.
- Onde você está dormindo, Flynn? - perguntou, tentando sufocar a infelicidade por
estar perto dele e saber que não era amada.
- Ali naquela sombra. Se por algum motivo precisar de mim, é só me chamar e eu
virei.
Eu virei, a sua mente repetiu.
Flynn fazia promessas com tanta facilidade. Ela, porém, admitia, com tristeza, que
desejava a presença dele ao seu lado para sempre. E de várias maneiras, não apenas
fisicamente.
Marydyth quase chorou ao dar-se conta de haver perdido a batalha. O imenso amor
por Flynn O'Bannion fugira do seu controle.
Relutando em deixar Marydyth se afastar, Flynn segurou-lhe a mão e a apertou.
Tinha medo de perdê-la. Grande ironia, pois ela nunca havia sido sua.
 Ele a tinha encostado contra a parede e não lhe deixado escolha. Ao informá-la de
que ele e Rachel faziam parte do pacote, havia mostrado estar com todas as cartas na
mão.
Quando Flynn lembrou-se das noites apaixonadas e dos beijos ardentes que haviam
compartilhado, a melancolia não conheceu limites. Aqueles momentos, agora, estavam
maculados. Maldisse a si mesmo por ser tão idiota e praguejou também contra a pessoa
que, escondida em algum lugar, ameaçava as duas criaturas que lhe eram mais caras
neste mundo. Maldisse ainda o dia seguinte, temeroso do que viesse a acontecer
quando tudo houvesse terminado. Então, ele seria obrigado a tomar uma decisão que
libertasse Marydyth do laço que o prendia a ela.
Flynn tinha visto com os próprios olhos como as pessoas da caravana revelavam ter
perdoado e esquecido o passado de Marydyth. Logo, admiradores começariam a
aparecer na mansão, ele tinha certeza. Mas como tutor de Rachel ele estaria lá,
condenado a ver Marydyth ser cortejada e conquistada. E eventualmente, ela se
apaixonaria por um deles.
Como enfrentaria esse dia? Conseguiria deixá-la ir embora? Mas como impedi-Ia?
A noite passou sem que Flynn dormisse muito. Naturalmente, vigiava Marydyth e
Rachel, que dormiam aconchegadas uma à outra. Mas não era o perigo invisível que lhe
roubava o sono, mas a voz insistente indagando o que ele faria quando tudo terminasse.
Embora estivesse absolutamente convencido de que jamais abandonaria a
responsabilidade de ser tutor de Rachel, Flynn não podia imaginar outro homem
vivendo na Hollenbeck House sem sentir uma onda fulminante de raiva.
Rachel e Marydyth lhe pertenciam. Não exatamente.
Imagens das mãos de outro homem acariciando a pele macia de Marydyth o
assaltaram. Num movimento brusco, afastou o cobertor e levantou-se. A idéia lhe fazia
o sangue ferver nas veias. Se ia tão longe a ponto de se permitir imaginar Marydyth sob
o corpo de outro homem... Isso significava mais do que ciúme. Porém, ele negava-se a
analisar o sentimento e, muito menos, admiti-lo.
Não, por Deus, não estou apaixonado por Marydyth Hollenbeck.

CAPÍTULO XVIII

- Sua filhinha é adorável. Isso é surpreendente levando-se em consideração que ela,

até pouco tempo, ficou sob os cuidados de um homem rude - uma das senhoras disse a
Marydyth, mas alto o suficiente para Flynn, que estava por perto, ouvi-la.
Ele sentiu um calafrio invadi-lo até a medula dos ossos. Ao ver as duas conversando,
lembrou-se das reflexões da véspera sobre a própria atitude egoísta.
 Fora ele quem dera motivo para a maledicência correr solta em Hollenbeck Corners e
para que as mulheres virassem as costas para Marydyth. Por culpa dele, mãe e filha
viviam marcadas pelas línguas ferinas.
Marydyth olhou para Flynn por sobre a cabeça da mulher. Seria raiva o que via nos
olhos castanhos ou a mesma reserva distante da véspera à noite?
- O sr. O'Bannion cuidou admiravelmente bem de Rachel sob todos os aspectos. Serei
sempre sua devedora - Marydyth afirmou em tom firme e sem deixar de fitá-lo.
Gratidão. Era isso. Tão claro como a luz do dia. Ela sentia-se agradecida. Sua
devedora.
Flynn foi tomado por dúvidas sobre si mesmo. Teria Marydyth ido para a cama com
ele, suportado-lhe a paixão apenas porque estava grata?
Desgostoso, analisou a idéia. Não era fácil para um homem admitir isso. Uma mulher
deitar-se com um homem, instigada pelo desejo físico, Flynn compreendia. Mas se ela
houvesse feito isso movida pela gratidão...
Novamente um gosto amargo invadiu-lhe a boca. Pisando duro e com as rosetas das
esporas enterrando-se no solo fofo, começou a se afastar. Precisava pôr alguma
distância entre Marydyth e ele. Necessitava ficar sozinho por algum tempo a fim de
refletir sobre como deveria agir.

Numa das paradas daquele segundo dia, Flynn ajustava a cilha da sela de Jack
quando ouviu passos atrás de si. Virou-se e sacou a arma num movimento rápido.
Espantado, Ted Kelts o fitou.
- Está um pouco nervoso, não acha?
Aborrecido, Flynn devolveu o revólver ao coldre.
- Olá, Kelts. Não o vi muito nem ontem, nem hoje.
Ted sorriu.
- Venho acompanhando o grupo. Você teria me notado se não estivesse tão
preocupado com Marydyth.
- E daí? - Flynn indagou com rispidez.
- Bem, eu estava imaginando se vocês dois teriam algum tipo de entendimento - Ted
respondeu, continuando a sorrir. - Quer dizer, você e Marydyth.
- Entendimento?! Aonde você quer chegar?
O estômago de Flynn contraiu-se, provocando-lhe o gosto amargo na boca outra vez.
- Algum acordo pessoal. - Kelts arqueou as sobrancelhas. - Caso eu não esteja me
imiscuindo onde não deva, talvez me interesse cortejar a moça em questão.
Flynn teve a sensação de levar um murro entre os olhos. Então, já estava
começando. E não se tratava de um desconhecido sem feições que ameaçava se
intrometer, sem ser chamado, na vida sossegada da Hollenbeck House. Mas era Ted
Kelts. Não servia de consolo o fato de não simpatizar com o sujeito, pois não o faria com
nenhum outro homem. Nenhum serviria, na opinião dele.
 - Sou um solteirão convicto, Kelts. A vida a dois não me atrai.
Flynn ouviu um leve tom de nostalgia na própria voz. Mas fora sincero.
- Fico contente em saber - Ted disse, estendendo a mão.
Flynn a olhou como se fosse uma cascavel. Depois de uns segundos, o outro a
recolheu.
- Bem, se me der licença, vou procurar Marydyth e convidá-la para assistir à
cerimônia de reabertura da mina na minha companhia.
- Ora, faça isso mesmo - aconselhou Flynn ao montar Jack e afastar-se.
De repente, foi tomado por uma vontade imensa de cavalgar para bem longe e
esquecer-se de algum dia ter ouvido falar em Hollenbeck Corners.

O sol já estava bem alto no céu quando a caravana alcançou um ponto próximo da
Lavender Lady. Prosseguiram em frente, mas num passo tão moroso que ralava os
nervos de Flynn. Ele não via a hora de chegar à mina e ativar a armadilha. Todavia,
pararam ao meio-dia para almoçar.
Finalmente, no meio da tarde, todos haviam chegado ao local.
Nos últimos quinhentos metros, Flynn havia cavalgado na frente e a galope. Queria
verificar se a trapaça mostrava-se convincente. O seu ajudante tinha contratado
trabalhadores de uma das minas de Bisbee para refazer o madeirame da entrada e de
uma extensão de uns cinqüenta metros do interior da mina. Desse ponto em diante, só
havia galerias podres e o solo estava forrado de entulho deixado pelos mineradores no
início da greve. Os trabalhadores já tinham voltado para casa, portanto, não havia
perigo de deixarem escapar a verdade.
Flynn admirou as bandeirolas que enfeitavam a entrada da mina. Coloridas, elas
davam um toque alegre à pedreira sombria que abrigava a Lady. O aspecto era festivo e
ele esperava que ludibriasse quem estava por trás das ameaças.
Logo começaram os preparativos para a festa. Os homens montavam mesas de
tábuas e cavaletes enquanto as mulheres tiravam, das carroças, as cestas com as
comidas especiais para a ocasião. Quando terminaram e numa decisão silenciosa, elas
começaram a se afastar em pequenos grupos. Dirigiam-se a uma área reservada para
trocarem de roupa. Desejavam estar mais bem vestidas para a festa.
Flynn se remoia por dentro. A preocupação o dominava, embora achasse que nada
aconteceria a Marydyth e Rachel enquanto elas estivessem entre as mulheres. Mas
quando todas sumiram entre as árvores de um bosquete o medo assumiu proporções
esmagadoras.
Como ele poderia se aproximar e vigiar as duas sem chamar atenção e levantar
desconfiança? Mas então, uma viúva de estatura grande, chamada Harriet Bessmer,
solucionou-lhe o dilema. Ela entrou na clareira onde as carroças formavam um círculo
em volta das mesas. Os homens continuavam ocupados, preparando uma plataforma
para os oradores da cerimônia. Ela pigarreou e bateu palmas, silenciando os martelos e
serrotes.
- A maioria de vocês me conhece, mas para aqueles que não, quero me apresentar.
Sou a viúva de Harry Bessmer e isto aqui é uma pistola - disse ela, levantando a arma,
cujo cano brilhou sob a luz do sol. - As senhoras estão trocando de roupa agora e eu vou
fazer um aviso bem claro a todos vocês: ficarei vigiando a área onde se encontram. Sou
velha, um tanto ranzinza e não enxergo mais muito bem. Mas meus ouvidos são
melhores do que os de um cão de caça. Se eu escutar só o estalo de um graveto,
começarei a atirar.
Ouviram-se exclamações em tom de dúvida e risadas.
- Tomem cuidado porque vou atirar bem no meio das coxas - advertiu ela ao fechar
um dos olhos e posicionar a pistola na altura certa.
Os homens calaram-se e voltaram a empunhar as ferramentas. Surpreso, Flynn
agradeceu aos céus pela atitude de Harriet Bessmer. Embora não visse Marydyth e
Rachel, sabia que estavam em segurança.
Uma hora mais tarde, o sol já ia um tanto adiantado na direção oeste. Uma faixa de
sombra cobria parte da pedreira da Lavender Lady.
Doze homens, com casacos vermelhos e chapéus pretos, o uniforme da banda de
Hollenbeck Corners, agruparam-se ao lado da plataforma e começaram a afinar os
instrumentos. Depois de algumas notas dissonantes, conseguiram tocar, de maneira
razoável, uma animada marcha. Enquanto isso, o fotógrafo do Epitaph, jornal de
Tombstone, preparava os apetrechos do seu ofício. Depois de alguns minutos,
conseguiu tirar duas fotografias da banda e do prefeito. A contragosto, prometeu
emprestar as chapas aos repórteres do Chronicle e do Herald de Hollenbeck Corners.
Flynn observava tudo, mas sempre com a mão perto do coldre. Esperava que, a
qualquer momento, um dos mineradores se traísse, mostrando as garras. E no fundo da
mente, a indagação sobre o que faria quando tudo terminasse não parava de
importuná-lo.
Uma voz condenadora afirmava que ele não poderia continuar agindo como até
então. Não seria justo para Marydyth e Rachel. Mas Flynn afastou as reflexões e
concentrou a atenção no povo.
Circulou entre ele, ouvindo comentários e sugestões. Alguém lhe perguntou se ia
fazer um discurso. Ele quase riu e respondeu negativamente. Primeiro, porque queria
estar livre para vigiar e observar e, segundo, por não ser capaz de pronunciar tantas
palavras nem no período de um ano. Ainda mais diante de um grupo tão grande de
pessoas.
Marydyth riu de algo dito por Ted Kelts. Flynn ferveu de raiva ao vê-Ia com Rachel, ao
lado do desgraçado, tomando um copo de limonada.
Que isso vá para o diabo, pensou, furioso. Pouco me importa o que ela faz. É uma
mulher livre e tem mais de vinte e um anos. Mas infelizmente importava-se e muito. Vê-
Ia na companhia de Kelts o corroia por dentro e, pior, ele quase enlouquecia ao admitir
o fato.
Cerrou os dentes e afastou os pensamentos aborrecidos. Não podia se dar ao luxo de
perder o bom senso num momento como esse. Caso se distraísse, o perigo poderia
atingir Marydyth e Rachel.
- Não quer comer um pouco? - perguntou Harriet Bessmer ao cutucá-lo nas costelas
e oferecer-lhe um prato com salada de batata, presunto e outras guloseimas.
- Não, obrigado, Harriet. Não estou com fome - agradeceu com um sorriso.
Não era mentira. Tinha perdido o apetite ao ver Marydyth ao lado de Ted Kelts.
- Acho bom se alimentar. O senhor está muito magro - comentou a viúva.
- Mais tarde, talvez. Agradeço a sua atenção.
Flynn andou um pouco para os lados da mina, mas sem desviar os olhos de RacheI e
Marydyth. Um grupo de mulheres rodeou as duas, tornando impossível distinguir o
chapéu de uma do da outra. As vozes também se misturavam, mas para ele era um
alívio saber que ambas estavam no centro da multidão.
Um grito e o estampido de um tiro fizeram Flynn correr rumo a eles. Encontrou dois
rapazotes se esmurrando e rolando no chão. Nada importante. Apenas uma briga
normal entre adolescentes tentando provar que já eram homens. Um pouco mais
adiante, outros rapazes divertiam-se, atirando em lebres. Não conseguiam acertar nos
animaizinhos ligeiros.

Marydyth esforçava-se para conversar com as mulheres. Não estava sendo fácil. O
dia inteiro, o seu olhar ia de Rachel para Flynn e de volta para ela.
De repente, não o viu. Virou-se para a filha, mas esta também havia desaparecido.
Aflita, procurou avistar os cabelos avermelhados da menina, a sua marca inconfundível.
Nada. Dominada pelo terror, já ia gritar por Flynn quando sentiu um puxão insistente na
saia. Pensando tratar-se de Rachel, virou-se sorrindo, mas deparou-se com um
meninote.

- Mandaram dar isto para a senhora - disse ele ao entregar-lhe um papel dobrado e
sumir depressa entre as pessoas.
Marydyth abriu-o e leu a mensagem. As letras eram de fôrma e bem-feitas. Suspirou
aliviada.
Levei Rachel para ver a mina. Não se preocupe. F.
Sorriu e, sem pensar, levantou o papel e o roçou na face. Ficou gelada.
A primeira onda de terror apertou-lhe o coração. Pôs o papel bem embaixo das
narinas e cheirou-o. Ele recendia fortemente à fumaça de tabaco.
Fumaça de tabaco?
No mesmo instante, Marydyth começou a correr em direção à mina. A maioria das
pessoas encontrava-se diante da plataforma, pois o prefeito já ia discursar. Tentou
localizar Flynn com o olhar, mas não o viu entre o povo. Não podia perder um minuto
sequer procurando-o. Não importava o que estava acontecendo ali fora, ela ia salvar a
filha.
Quando chegou à boca da mina, a coragem quase a deixou. Não havia ninguém por
perto. As bandeirolas tinham sido arrancadas e estavam pisoteadas no chão.
Com um esforço sobre-humano, entrou e foi logo envolvida pela semi-escuridão.
Lembranças de Yuma e do ar abafado de lá quase a sufocaram, mas firmou a mão na
parede áspera de pedra e respirou fundo.
Rachel precisava dela.

Já de volta junto às pessoas, Flynn conseguiu se misturar entre elas e procurar

Marydyth e Rachel com o olhar. Não as viu. Porém, as mulheres continuavam agrupadas
muito perto umas das outras. Sem dúvida, as duas estavam entre elas.
Não corriam perigo.

Marydyth deu uns passos e, assustada, parou por causa do barulho que os sapatos
faziam no cascalho. Engoliu o medo e continuou andando, mas na ponta dos pés.
Um pouco mais adiante, o cheiro de tabaco chegou-lhe às narinas. Um medo
pavoroso quase a desnorteou.
Um homem estava na mina e não era Flynn.
Sempre apoiando a mão na parede, prosseguiu avançando até chegar numa
bifurcação. Um dos lados estava escuro como breu, mas no outro havia uma tênue
claridade como a de uma lanterna acesa a uma certa distância.
Cautelosamente, Marydyth seguiu por ele. De repente, ouviu uma voz. Estava
abafada e distorcida pelo eco na mina, mas algo nela parecia vagamente familiar. Com a
respiração presa, deu mais uns passos.
Então, reconheceu-a. Era a de Ted Kelts.
Raiva e a descoberta da traição apagaram todo e qualquer bom senso da mente de
Marydyth. Furiosa, correu rumo à claridade.
Com expressão de choque, Ted virou-se para ela. Mas numa voz calma e firme
demais, ele disse:
- Ah, Marydyth, eu preferia que você não tivesse aparecido aqui.
A luz da lanterna, aos pés dele, refletia no revólver apontado para Rachel.
Sem pestanejar, ela correu para a filha e a protegeu com o próprio corpo. Se Ted
atirasse, a bala acertaria nela.
- Ted, você enlouqueceu? O que está fazendo com Rachel aqui na mina?
Ele deu de ombros.
- A menina é uma pedra no meu caminho. Você não percebe? Se ela for removida,
Flynn O'Bannion irá embora. Ele não liga a mínima para dinheiro e as minas. Uma vez
que a menina seja removida, você e eu talvez possamos... Bem, realizar o que sempre
planejei. - Franziu atesta e fitou-a. - Sabe, tenho esperado muito por você.
- O que está insinuando?
Marydyth olhou em volta à procura de algo que servisse de arma e ajudasse a salvar
RacheI. Mas só havia pedras.
- J.C. era muito velho para você.
- Eu o amava - ela respondeu com suavidade.
- Não. Você gostava do dinheiro dele. Se J.C. tivesse me vendido a Lavender Lady,
agora eu seria tão rico quanto ele.
- O cobre está dando tanto lucro assim? - ela perguntou com um laivo de sarcasmo
na voz.
- Cobre?! Acha que tudo isto é por causa do cobre? - Ele fez um gesto largo com o
revólver. - Você não tem mais visão do que J.C. tinha. Ou do que aquele seu tio idiota.
Blaine?
Blaine?
De repente, Marydyth teve um lampejo de memória. Na manhã em que havia
tomado café na casa de Ted, ele havia se referido ao seu tio pelo nome. Mas Ted, que
ela soubesse, não tinha conhecido Blaine e, também, ela nunca havia lhe mencionado o
nome. Ninguém, exceto Flynn, o conhecia.
- Você estava lá na noite em que J.C. foi assassinado... - ela balbuciou em voz
trêmula, mas continuou a segurar RacheI com firmeza atrás de si.
- Claro - Ted afirmou com uma nota de orgulho na voz. - Eu tinha ido procurar J.C. a
fim de convencê-lo a me vender a Lavender Lady. Mas fomos interrompidos pelo seu tio
atrapalhado. Os dois tiveram uma grande discussão e Blaine tentou chantagear J.C.,
contando-lhe o seu passado, Marydyth. Mas o seu marido já sabia de tudo.
Ela não conteve uma exclamação de surpresa.
- Ora, você ignorava que J.C., antes do casamento, pagara um investigador particular
para descobrir tudo a seu respeito?
Atônita demais para falar, Marydyth sacudiu a cabeça num gesto negativo.
Ted riu.
- Pois ele fez isso. E o pobre e idiota Blaine... Ora, até que ele se saiu bem. J.C. deu
todas as suas jóias para ele e o mandou embora. - Ted tornou a rir. - Todas, exceto a
faca de prata, de abrir carta, que havia caído no chão. Mas eu a apanhei.
Marydyth quase desmaiou. Blaine não tinha matado J.C. Fora Ted.
- Você o assassinou! - ela acusou-o.
- Não precisa ficar tão indignada assim. Eu estava lá. Ouvi toda a sujeira que o seu tio
relatou sobre você, Marydyth. Através dele, descobri que você tinha matado o seu
primeiro marido. Mesmo assim, eu ainda a quero.
Marydyth ouviu um leve ruído atrás de si e, pelo canto dos olhos, viu um movimento
quase imperceptível.
 - Eu não quero forçá-la Marydyth, mas gostaria que fosse embora comigo de boa
vontade. Poderemos ir para San Francisco ou Londres. Para onde você desejar.
- Eu jamais o acompanharia a qualquer lugar - esbravejou ela.
- Tem certeza? Posso procurar Blaine e forçá-lo a testemunhar contra você sobre o
assassinato do seu primeiro marido. Quer voltar para Yuma?
- O diabo que o carregue, seu maldito desgraçado! - ela gritou mais alto ainda.
- Você não me deixa escolha, Marydyth. O acidente que vai matar a menina também
dará cabo da sua vida. Então, O'Bannion venderá a mina. Ele não gosta o suficiente de
Hollenbeck Corners para ficar. - Deu um passo em frente. - Não quer pensar melhor?
Afinal, não é nenhuma santa e escondeu bem, durante muitos anos, o que fez.
- Marydyth não matou o primeiro marido, Ted Kelts. Foi Blaine. Ele mentiu e pôs a
culpa nos seus ombros.
A voz firme de Flynn varou o pânico de Marydyth. Olhou para ele e o viu imóvel e
rígido como um anjo vingador do Todo Poderoso. Nesse instante, o seu amor por ele
inundou-lhe o peito.
- Você?! - Ted exclamou com os olhos saltados. - Por que não pára de se meter no
meu caminho?
Flynn ouviu o ruído conhecido de um guizo. Abaixou o olhar e viu uma cascavel
entrando numa fresta na pedra.
Rachel gritou atrás da mãe. Ted Kelts estremeceu e puxou o gatilho. Um estampido
luminoso saiu do cano da arma e Marydyth tombou ao chão como uma boneca
quebrada. Sangue escorria da sua têmpora.
- Marydyth! Seu desgraçado maldito! Eu o matarei com as minhas próprias mãos! -
Flynn urrou dando um passo em frente e sacando a arma.
Mas Kelts já tinha a dele apontada para Rachel.
- Pare onde está, O'Bannion, ou eu atirarei na menina. E perca as esperanças de
alguém ter ouvido o tiro. Isso é impossível. Eu verifiquei.
Flynn semicerrou os olhos.
- Tem certeza de que quer fazer isso? Não existe uma saída para você. Mesmo se
conseguir escapar, eu o seguirei e o esfolarei vivo.
- Jamais conseguirá, pois também estará morto.
- E o que você espera ganhar com isso, Kelts?
- Dinheiro, poder, prestígio. - Ted riu. - Admito que também planejava ficar com
Marydyth, porém, ela não quis. Não tem importância. Arranjarei outra mulher. Do seu
tipo, elas saem pelo preço de duas por três.
Impotente, Flynn fervia de ódio.
- O'Bannion, se você assinar este documento, prometo matar a menina depressa e
sem lhe causar sofrimento - Ted Kelts disse, tirando um papel do bolso do paletó.
- O que é isso? - Flynn indagou numa tentativa de ganhar tempo.
Olhou em volta à procura de algo que o ajudasse a salvá-los.
 - Trata-se de uma procuração. Victória Hollenbeck não vai durar muito tempo mais.
De morte natural ou provocada, ela irá logo. Então, Moses Pritikin passará a receber
ordens minhas.
- Sinto muito, Kelts, mas não tenho uma caneta - Flynn resmungou.
- Eu trouxe uma e um tinteiro - Ted disse ao tirá-los também do bolso. - Assine logo
ou atirarei na menina.
Flynn arrancou-lhe tudo da mão e abaixou-se, mas sem desviar a pontaria da arma
do peito de Kelts. Em seguida, virou o documento para a luz.
- Não precisa ler. Apenas assine.
Marydyth gemeu e Rachel começou a chorar.
- Tio Flynn, estou com medo - soluçou ela.
Ele teve a sensação de receber uma punhalada no coração.
- Vai dar tudo certo, queridinha. Seja a minha menina corajosa só por mais um pouco
- ele disse em tom meigo e até conseguiu sorrir-lhe.
- Isso mesmo, seja uma boa menina, Rachel - Ted o remedou. - Uma pena a sua mãe
não ter me dado ouvidos. Se tivesse feito isso, não estaria ferida.
Uma pedra caiu em algum lugar da mina fazendo barulho. Assustado, Ted pulou.
- Vocês dois deviam ter aceitado a minha proposta para comprar a Lavender Lady.
- Seu maldito sujo - Marydyth murmurou enquanto conseguia erguer o corpo e se
sentar.
O sangue escorria pelo rosto e manchava-lhe o vestido.
- Eu vou matá-lo bem devagar, Kelts - Flynn resmungou em tom ameaçador.
- Você não vai matar ninguém. Ande logo, assine o documento. Estou cansado de
esperar e vou acabar metendo uma bala na cabeça da criança.
Rachel tinha os olhos arregalados enquanto as lágrimas copiosas corriam pelas suas
faces. Mesmo assim, ela demonstrava coragem. O coração de Flynn confrangia-se ao vê-
Ia manter a cabeça erguida e fitá-lo com expressão confiante.
- Vá para o inferno onde é o seu lugar, seu desgraçado. Se você lhe fizer mal algum,
receberá uma bala na cabeça!
- Vamos, trate de assinar - Ted insistiu, mas já num tom histérico.
Afinal, embora empunhasse uma arma, tinha outra apontada para si. Se matasse
Flynn antes de ele assinar a procuração, de nada adiantaria liquidar mãe e filha, pois de
qualquer jeito, o seu plano iria por água abaixo.
- Não assino - Flynn recusou-se, mantendo-se imóvel.
- Foi por isso que você matou J.C.? - Marydyth indagou num fio de voz.
Ted Kelts desviou o olhar para ela e piscou. Então, contraiu os lábios num ricto
horrível.
- Não era a minha intenção. Apanhei a faca de abrir carta do chão e estava olhando
para ela. Só aí, percebi que J.C. ia me expulsar da mansão, me atirar pela porta afora,
como se eu fosse um trapaceiro.
 - Então, você enterrou a faca no peito dele - Flynn concluiu.
- Acertou. Achei que seria possível entrar em entendimento com Marydyth. Calculei
que, ao se encontrar viúva, ela ficaria muito solitária. Porém, ela foi condenada pelo
meu crime e nem se defendeu. Ainda restava Victória, com quem eu pretendia fazer
negócios. Mas demorei para procurá-la. Quando o fiz, ela já o tinha nomeado o seu
procurador e sofrido os derrames.
Os olhos de Ted estavam vidrados e com expressão enlouquecida.
- Tudo por dinheiro? - indagou Marydyth.
- Vocês são tão estúpidos! Você, O'Bannion, mais do que todos. Não sabem que o
veio de prata mais rico do Arizona está aqui? E tudo que preciso fazer é minerá-lo e
vender para o governo? Ele comprará tudo. - Soltou uma gargalhada. - E você, Flynn,
pensou que era muito esperto. Fingiu que ia reabrir a mina, mas eu sabia que não
passava de uma armadilha. Se houvesse, de fato, reformado todas as galerias, teria visto
o que eu descobri muito tempo atrás: o veio de prata.
Kelts olhou para o teto e para as paredes de pedra. Dava a impressão de estar
hipnotizado pela fortuna escondida logo atrás.
Flynn aproveitou-se da distração e saltou para a frente. Mesmo apanhado de
surpresa, Ted puxou o gatilho. Mas a bala, sem direção certa, ricocheteou nas paredes
de pedra, zunindo e ecoando pela mina. Agarrados, os dois rolaram pelo chão até Kelts
se soltar. Completamente enfurecido, Flynn ergueu-se. Temendo atirar ali, tentou
derrubá-lo, mas a bota escorregou e ele caiu.
- Seu idiota, vai se arrepender disso - ameaçou Kelts ao levantar a arma para Flynn,
que, de repente, ouviu um som agudo às suas costas.
Marydyth havia se levantado e, como se estivesse possessa, corria para Kelts. Flynn a
segurou, puxou-a para o chão e, juntos, rolaram até agarrarem Rachel e baterem contra
a parede de pedra.
Kelts atirou outra vez, mas novamente não acertou ninguém. Então, ouviu-se um
ruído surdo. Flynn levantou o olhar e viu uma saliência de pedra, de uns três metros de
largura, começar a desintegrar-se atrás do madeirame. Uma das balas devia tê-la
atingido. Pedregulhos começaram a cair sobre eles e o ar tornou-se denso de poeira,
escondendo Kelts que estava mais para o fundo.
- Depressa, Marydyth e Rachel, vamos escapar daqui!
Flynn enfiou o revólver no coldre e começou a correr, puxando-as pelas mãos.
Quando alcançaram o ponto onde as duas galerias se uniam, ele as empurrou para
perto da parede de pedra.
- Vamos continuar em frente, mas fiquem atrás de mim - disse numa voz embargada
pela poeira.
Pedras continuavam a cair sobre eles, e Rachel, tossindo muito, já respirava com
dificuldade.
 Finalmente, chegaram à saída da mina e depararam-se com todas as pessoas da
caravana. Mas Flynn não parou e continuou a puxá-las para longe. Mulheres e homens
começaram a gritar e, assustados, afastaram-se também.
E então, uma nuvem imensa de detritos e poeira foi lançada para fora da mina, que
cedeu diante dos olhos esbugalhados de todos.

CAPÍTULO XIX

Flynn banhava o rosto de Marydyth com o lenço do pescoço.

- Mamãe vai ficar boa, tio Flynn? - Rachel perguntou ao segurar a mão dela entre as
suas.
- Claro, meu benzinho.
A bala tinha passado de raspão e provocado apenas um ferimento leve na têmpora.
Solícitas, as mulheres da igreja haviam improvisado uma enxerga para ela numa das
carroças. Meio a contragosto, tinham permitido que Flynn cuidasse de Marydyth. Ele
não ia deixá-la fora do alcance dos olhos, não nessas horas.
Algo havia acontecido a ele, no interior da mina, quando enfrentara a possibilidade
de perdê-la. Tinha se dado conta de que a vida, sem Rachel e Marydyth, perderia o
encanto. Não valeria a pena levantar-se de manhã e nem mesmo continuar respirando
se aquelas duas criaturas preciosas não fizessem parte da existência dele.
- Flynn? - Marydyth levantou a mão e tocou-o no rosto. - Você está chorando?
- Eu? - indagou ele em voz embargada. - Ora, não sou do tipo de homem que chora.
Entrou areia nos meus olhos - explicou ao passar a mão neles e limpar a garganta.
- Ah, sei - Marydyth murmurou e sorriu.
Sentia-se satisfeita por fingir que acreditava na mentira, pois isso o ajudava a manter
o orgulho diante de Rachel. O seu amor por ele era imenso e duraria para sempre. Como
era bom não lutar mais contra o sentimento!
Flynn pegou uma das mãos dela e beijou a ponta de cada dedo sem se importar com
o gosto da sujeira e areia.
- Foi uma maneira triste, a de Ted, de terminar a vida - comentou ela.
- Não sei. Pode ser. Talvez tenha sido um fim pior do que o desgraçado merecia -
Flynn respondeu.
- Nunca imaginei passar tanto medo.
Ele afagou-lhe a mão enquanto dizia:
- Graças ao bom Deus, passou. E, agora, quero que você saiba da minha intenção de
ir procurar Moses Pritikin e Victória a fim de mudar certas coisas.
- Que tipo de coisas? - ela quis saber.
 - Vou exigir que os termos da tutela de Rachel sejam mudados. Victória não
oferecerá mais objeções quando todos souberem e compreenderem as circunstâncias e
a verdade sobre a morte de J.C.
- Não, por favor. Não quero que você mude nada.
- Mas, Marydyth, isso não é justo com você. Se tudo continuar como está, eu serei
forçado a ficar por perto e você se sentirá devedora. Não é assim que eu a quero.
Ela o tocou no rosto.
- Pensei que gostasse de ficar por perto.
- Gosto, claro - ele murmurou.
- Eu também estava meio esperançosa que você alimentasse algum sentimento por
mim.
- Mas alimento, Marydyth, e bem forte. Por isso mesmo, vou providenciar a mudança
nos documentos.
- Está bem - Marydyth disse baixinho e sem esconder o desapontamento.
- Vou tratar dessa mudança porque quero saber se, quando eu a pedir em
casamento, você vai aceitar porque me ama ou para poder ficar perto de Rachel.
- Casamento?! - ela repetiu, atordoada. - Quer se casar comigo?
- Nós vamos casar com você, tio Flynn? - Rachel perguntou ao passar sobre as pernas
de Marydyth e puxar o rosto dele para que a fitasse.
- Caso os dois anjos me aceitem. Deus sabe que sou um osso duro de roer. Não vai
ser fácil conviverem comigo.
- Nós duas sabemos muito bem como isso é - Marydyth afirmou.
Flynn sorriu e enrubesceu um pouco.
- Acredito. Vocês me conhecem bastante.
- Mas em certas ocasiões... - Marydyth começou, porém, calou-se.
Flynn afastou-se um pouco e sacudiu a cabeça.
- Entendo a sua reserva, porém, o meu coração falou mais alto. Eu não deveria...
- Ah, Flynn, naturalmente nos casaremos com você - ela disse com um largo sorriso.
- Não diga! Sem impor condição alguma?
- Talvez uma, se você não se importar - Marydyth murmurou e, dessa vez, com um
sorriso acanhado.
- Conte logo do que se trata e eu prometo que vou providenciar - respondeu Flynn,
meio aflito.
Ela suspirou e criou coragem.
- É bem simples. Você poderia dizer que me ama? Eu gostaria de ouvir isso pelo
menos uma vez.
Um sorriso imenso estampou-se no rosto de Flynn. Com o polegar, afastou o chapéu
Stetson para trás da cabeça.
 - Meu amor, se isso a deixar feliz, irei ao centro de Hollenbeck Corners e gritarei,
bem alto para todo mundo ouvir, que te amo, pois é a mais pura verdade. Eu te adoro,
Marydyth.
- Eu também te amo, meu querido.
- Eu também, tio Flynn, eu também - Rachel declarou num tom ritmado e batendo
palmas.
Feliz, ele passou os braços pelas duas mulheres mais preciosas deste mundo para ele.

FIM