Nonne ego vos duodecim elegi?

Et ex vobis unus diabolus est.

No escolhi eu a doze de vocs? Contudo, um de vocs o diabo. - Evangelho de So Joo: 6.70

Prembulo
...Eu era bom e compreensivo. Foi a desgraa que me converteu em demnio. Mary Shelley.

Inglaterra, Julho de 1448.

udo aconteceu de repente e com a presteza de quem no pode falhar. Archotes incandescentes surgiam de todas as direes, movendo-se de forma rpida e sincronizada, formando um enorme crculo luminoso em volta da manso dos Jourdemain. Cavalos emparelhados largando grandes baforadas, e marchando inquietos sem sair do lugar, como se adivinhassem uma batalha renhida. Cavaleiros, talvez duas centenas deles, todos bem armados e cobertos de compridas vestes negras com capuzes que lhes escondiam as feies.

Dez destes cavaleiros usavam mscaras de chumbo que lhes cobriam os rostos e que refletindo a claridade das tochas faziam-nos parecerem caveiras cinzentas. Eram eles os lderes do macabro ajuntamento de invasores que num estalar de dedos havia se apoderado da suntuosa residncia do Conde Simon Jourdemain. A manso foi tomada sem dificuldades ou resistncias, pois os guardas que deveriam fazer a segurana dos seus senhores tinham pactuado com os misteriosos invasores e at os conduziram aos pessoais aposentos do proprietrio, o qual juntamente com a sua esposa e filhos foram arrastados da cama no meio da noite e levados grande sala comunal, onde o sacrifcio seria realizado. Primeiro os cavaleiros da morte deitaram a mulher do Conde com as costas voltadas para o piso de mrmore negro. Dois deles seguraram as suas pernas retesadas, e outros dois abriram os seus braos at que formassem uma perfeita cruz. Ento usaram grandes cravos com os quais a pregaram sobre o pavimento sem compaixo. Depois foi a vez do Conde, mas com uma diferena: puseram-no de costas para cima, de modo que pudesse continuar acompanhando o desenrolar da tortura. Depois disso, trouxeram um menino de cerca de dez anos e o fizeram ajoelhar diante daquele que devia ser o lder supremo do bando.

Ele passou a mo por sob o seu queixo e levantou-lhe a cabea de modo que pudesse olhar nos seus olhos antes de murmurar num tom de total desdm: _ Fratres gemini! Assim, e sem se ater mais criana, ele acena para que o crucifiquem semelhana do seu pai. Feito isso, fizeram vir uma menina ainda no pbere. A sua me, pressentido o que estava por vir, implorou com lgrimas pela vida da criana, mas seus rogos foram ignorados. Quanto ao Conde Jourdemain, esbravejava, pronunciando maldies e juras de vingana contra aqueles aos quais chamou de prfidos conspiradores. E viu arrastarem a sua herdeira at os ps do grande inimigo cujo rosto se mantinha oculto pela mscara de chumbo. Como se mostrara relutante fizeram-na prostrar diante do lder supremo. A menina o encarou com impvido valor, e soberba, se encurvou voluntariamente, oferecendo a cabea ao algoz. Seu pai, sua me e seu irmo, embora supliciados e postos em grande agonia, assistiam a tudo com admirao. Ento o carrasco se aproximou sem sutileza e com um golpe certeiro do seu machado decapitou-a. Depois ele mesmo empurrou o corpo inerte para o lado com um brusco movimento do p e foi recolher a cabea para deposit-la em um saco.

Passadas estas coisas, o lder dos cavaleiros gesticulou aos seus lacaios que sem detena manietaram todos os criados da casa e os conduziram para a morte moda de Sevilha no lago da propriedade. E como no podiam ter diferente sorte, os soldados que faziam a segurana da manso e que tinham trado a confiana dos seus senhores, foram capturados e degolados ali mesmo na sala comunal. E com macabro adendo quele crime hediondo, eles atearam fogo casa estando os donos ainda vivos e presos por pregos ao cho. Igualmente, incendiaram os estbulos, os celeiros e depsitos, matando, inclusive, todos os animais, tais como cavalos, bois, ovelhas, porcos, galinhas, gansos, faises e mesmo os ces de estimao que l existiam. De sorte que quando o dia amanheceu as chamas ainda ardiam em grandes protuberncias. Mais tarde, havendo o fogo j se extinguido, moradores de vilarejos vizinhos encontraram os cadveres de todas as vtimas ali executadas, mas aos restos mortais do Conde Jourdemain no viram em parte alguma. Veio ento acontecer que no perodo mximo de uma dcada os escombros da manso foram revolvidos por habitantes alhures para que pudessem ser reaproveitadas em novas construes. De modo que o local onde antes houvera existido a soberba residncia de uma tradicional famlia

judaico-britnica, agora no abrigava nada alm de uma funesta recordao. Viajantes e andarilhos, porm, que por aquelas plagas passavam, podiam jurar que vultos eram ali avistados, e que do pntano onde antes havia existido um belo lago, ouviam-se as vozes, clamores, uivos e lamentos das vtimas que l encontraram as suas sepulturas. Mas isso foi h muitos anos. E essa histria j caiu no esquecimento...

gatha acenou com a mo aos seus colegas enquanto se dirigia para as escadas. Fez isso por pura educao, no querendo transmitir uma impresso distorcida de sua imagem. Como as pessoas pararam para ouvi-la, ela comentou: _ Pessoal, me desculpem a ausncia, mas estou bastante cansada. Os ltimos trs dias no foram nada bons para mim. Amanh nos apresentaremos melhor. Obrigada e boa noite. Ningum respondeu coisa alguma. Estavam todos mastigando e apenas dois ou trs balanaram com a cabea em sinal de assentimento. Agatha no se importou. Estava mesmo enfadada e queria se recolher para dormir e reorganizar os pensamentos. Subiu sem saltar degraus e sem fazer barulho. Pouco tempo aps j estava trancada em seu quarto. L em baixo uma voz feminina murmurava: _ Ela sequer olhou para a comida... E outra voz de mulher replicou:

_ Deve estar mesmo cansada. A sua cara no das melhores. Atirando-se sobre a cama Agatha se descalava usando os prprios ps; esfregou as mos e depois o rosto, expelindo um longo bocejo. Acariciou os cabelos com leveza e deixou escapar um suspiro: _ Nick... Puxou o travesseiro para debaixo da cabea e tentou se concentrar na realidade presente. Aceitara o convite de participar do reality show e ficara deveras empolgada ante a oportunidade de se tornar nacionalmente reconhecida e ainda incorrer na sorte de poder embolsar um milho de libras, mas desde que tomara o nibus que a trouxe para a manso, j no se sentia to segura de sua deciso. Dentro de si Agatha acreditava que noventa por cento de sua razo no sabia o motivo de estar ali. Entendia, todavia que uma vez que terminara o noivado com Nick precisava respirar novos ares, d um tempo a si mesma e se retirar de Londres por algumas semanas at sentir que o trauma comeava a ser superado. O que no seria nada fcil, principalmente se considerava que era o terceiro noivado que descia pelo ralo em menos de cinco anos. E justamente agora que faltava menos de um ms para a concretizao do seu casamento!

Ali deitada, pernas cruzadas e mos postas sob a nuca, ela contemplava o teto do seu quarto. Um aperto na alma, corao aos cacos, mas o orgulho empedernido. Estava muito magoada e ao mesmo tempo ressentida consigo mesma, afinal, foi por motivo to bobo que pusera um ponto final no seu noivado com Nick, um jovem estudante de medicina que era filho do melhor amigo de seu pai. O rapaz havia ingressado com outros estudantes para um intercmbio de cinco meses em Colnia, Alemanha, e atrasara o seu retorno em cinco dias; motivo suficiente para deix-la furiosa e provocar uma discusso na qual apenas ela reclamava com gritos e agresses verbais que s terminou depois de haver arremessado pela janela o buqu de rosas que o seu noivo lhe trouxera. Em seguida e sem pensar no que estava por fazer, Agatha torceu a cara apontando-lhe a direo da porta, e exigiu que sumisse da sua frente. Boquiaberto e sem saber o que responder, Nick rumou para a porta em silncio, e to desnorteado ficara que sequer lembrara-se de recolher o casaco que tinha deixado sobre o encosto do sof. Prepotente, Agatha ficou a dizer no seu interior enquanto via o moo desaparecer: Quando sentir minha falta ele vir me procurar! Mas depois de haver se passado trs dias sem receber ao menos um telefonema seu, a orgulhosa garota de irredutvel ndole

caiu na real. Foi quando veio saber, por meio de amigos comuns, que Nick tinha viajado com um grupo de torcedores para acompanhar uma partida de futebol entre o time do Arsenal e uma equipe da segunda diviso do Campeonato Ingls. Isso s serviu para deix-la ainda mais enervada. Surgiu ento a oportunidade de se vingar em alto estilo, pois nesse mesmo dia o seu telefone tocou e a mensagem que recebera deixou-a deveras eufrica ao assegurar-lhe que havia sido escolhida atravs de uma ligao aleatria para assumir o lugar de algum que sem explicaes tinha acabado de desistir de participar do The Garden, o reality show que entregar ao vencedor o fabuloso prmio de um milho de libras. Agatha tinha ouvido falar a respeito do programa cuja estria nacional estava prevista para a noite daquele dia, mas no havia cogitado nem por um instante que por qualquer reviravolta do destino viesse a integrar o seu seleto grupo de participantes. Ela no teve tempo para pensar e nem precisava com isso queimar os neurnios. Aceitou no ato, e s lhe deram tempo suficiente para arrumar as coisas e deixar um bilhete fixado na porta do refrigerador, avisando ao seu pai que estaria fora por algum tempo, mas que ele a veria todas as noites na televiso em pleno horrio nobre. Naquele momento estava radiante, mas desde que tomara o nibus

que a conduziria com os demais participantes para o mundo das possveis celebridades, j se sentia meio que arrependida. Sabia que podia desistir do programa j no dia seguinte, e era bem possvel que o fizesse, mas era obrigada a estar l quando as imagens do reality fossem pela primeira vez levadas ao ar. Agora devidamente acomodada em seu quarto ela comeava a considerar que valeria a pena resistir um pouco na competio e at imaginava cada um dos participantes bem como as reais probabilidades que cada um teria de embolsar o valioso prmio ao final do jogo. O primeiro nome a figurar na sua lista era o de Norman Maxwell, um jovem de boa aparncia que se vestia com elegncia e falava com moderao de quem vive a vigiar a prpria lngua. Assemelhava-se a um daqueles apresentadores da CNN, exceto pela inconfundvel cara de fraldinha. Ademais, era esguio, tinha porte atltico de um nadador e cabelos castanhos sempre penteados. Max era formado em marketing, mas pretendia mesmo era seguir carreira nos tribunais. A segundo participante a despontar na lista era Layde Alice. Loira, estilo patricinha, extremamente exigente, mas em particular quanto maneira de se vestir e locomover, dando a si mesma a impresso de estar o tempo inteiro sobre uma passarela. Sua ficha dizia que ela dava palestras

de etiqueta, mas que morria de medo de viajar de avio. Agatha de cara no simpatizou com Alice, principalmente depois de v-la algumas vezes em confabulaes ao ouvido de outra participante que no conseguia parar de avali-la com olhares rpidos, mas sem dissimulaes, como se a estivesse acusando de algo. Ento passou para o nome seguinte: Jennifer Nicholson. Uma jovem senhora de trinta e quatro anos, professora de literatura, meiga, frgil e aparentemente confusa. Tinha os olhos um pouco esbugalhados, como algum que tinha acabado de ver o Gasparzinho. Seus cabelos eram ruivos e um pouco ondulados, o rosto alongado e meio sardento; mas no era feia, apenas no demonstrava possuir muito amor prprio. Se Agatha tivesse de apostar sobre quem seria a primeira pessoa a desistir do The Garden ela depositaria todas as suas fichas em Jennifer, sobretudo, por saber que para ingressar no reality ela havia deixado dois filhos ainda pequenos aos cuidados de uma amiga que no tinha tino algum para tratar de crianas. O prximo era Luiz Alejandro, um espanhol quarento que conseguira cidadania inglesa h alguns meses. Era especializado em botnica, mas tinha servido igreja como padre em sua terra natal at h pouco mais de dois anos. Tagarela e muito descontrado, gostava de danar, era

inteligente e muito fino no tratamento com as pessoas Para Agatha ele seria um forte candidato ao prmio. Mas logo veio a vez de avaliar a Wilde Sanford, um rapaz de trinta anos, gordinho e barulhento que puxava assunto com todo mundo a qualquer instante. Brincalho, mas o seu humor era quase sempre negro e Agatha preferiu acreditar que isso estava associado profisso de mdico legista que vinha exercendo. Wilde mastigava com a boca aberta, s vezes falava borrifando saliva e no conhecia hora ou ambiente que no pudesse liberar seus arrotos ou flatulncias. Entretanto, Agatha entendia que ele fazia isso de propsito e para chamar a ateno dos que o rodeavam, pelo que seria penoso conviver com o moo sob o mesmo teto por tempo indeterminado no fosse pelo montante de dinheiro que disso podia advir. Agora ela se concentrava em na enigmtica figura de Zetta Parker Hill. Psicloga, ar esnobe e se comportando como se o Universo gravitasse ao seu redor. Era alta, esbelta e muito bonita, seus cabelos longos e negros faziam um belo contraste com a sua tez alva, mas em palidez. No rosto ovalado, duas mas levemente rosadas, tendo ainda um par de olhos que pareciam piscinas. Sua postura altiva de quem sabe-tudo era-lhe quase natural e isso a tornava ainda mais segura, decidida e obstinada. Zetta era aquele

tipo de mulher que parecia existir apenas para os estudos e o trabalho, raramente dando descanso sua mente. Jacob Evans era o nico rapaz negro a participar daquele grupo de sonhadores. Rosto anguloso, troncudo, pescoo rolio com uma tatuagem na parte lateral esquerda. Tava na Cara que era um lutador jiu-jtsu. Veio da Amrica h cerca de um ano e servira marinha em seu pas por algum tempo, mas ultimamente trabalhava como segurana particular de alguns endinheirados londrinos. Apesar de seus mais de cem quilos, Evans era gentil e educado como um lorde, no tendo o costume de usar a sua estatura como meio de intimidao. Logo veio a oportunidade de estudar o perfil de Linda Kellaway, aquela moa que Agatha havia flagrado em confabulaes com Layde Alice. Essa era formada em direitos, mas nunca chegou a exercer tal funo. Magra como uma vassoura, cabelos ralos e dourados como os pelos de uma espiga de milho, culos de armao quadrada (para emitir a impresso de intelectualidade) sempre pousados sobre o nariz. Era realmente entendida das coisas e possua o hbito de ler pelo menos dois bons livros por ms. Mas Linda era claustrofbica e tinha alergia poeira domstica, de modo que evitava elevadores e raramente visitava uma biblioteca.

Desta vez sua ateno se prendia a Verdelet, um moo distinto cuja presena jamais passaria sem ser percebida. Face angulosa, queixo espevitado com uma profunda covinha. Seus olhos verdes estavam quase sempre escondidos atrs das mechas de cabelos que ele fazia questo que lhe cassem sobre o rosto. A voz era macia, articulada e glacial como a de um serial killer. Falava com estranha lentido, mas sem pausas excessivas e jamais deixava interromper o seu raciocnio. Quase no ria ou alternava de humor; os amigos diriam que Verdelet era um rob programado para viver, mas sem exprimir sentimentos. Ainda assim, tinha formao em veterinria e possua consultrio prprio. Os dois ltimos da lista (Agatha estava quase adormecendo) eram um fotgrafo profissional que chamava a si mesmo de J.D. Wallace, e uma moa bonita que atendia por Brenda Latmer. O primeiro j havia encarado o altar por trs vezes e por trs vezes entrara com pedido de divrcio. Quanto jovem morena, era filha de um casal de franceses que viviam na Inglaterra h mais de trinta anos e Agatha estivera levemente persuadida de que a conhecia de algum lugar. Brenda era poliglota e... Agatha deu um ltimo bocejo antes de se apagar, mas sem dor na conscincia, pois acreditava que quela altura

cada um dos participantes do reality estava igualmente se ocupando de estudar os demais competidores.

oi durante o jantar de confraternizao que Wilde Sanford se levantou, tendo em uma das mos uma coxa de frango qual mordiscava, e na outra a sua taa de vinho tinto. Propositalmente assumira a cabeceira da mesa como se fosse ele o anfitrio da casa e com largo sorriso estampado na sua cara redonda disse: _ Pessoal, eu proponho um brinde aos participantes do The Garden. A idia agradou a todos, pelo que levantando-se de seus lugares e estendendo as mos com as respectivas taas, brindaram com alegria. Quando outra vez sentam-se Evans fez a seguinte declarao: _ Vamos aproveitar bastante a tertlia desta noite, porque amanh comearemos a torcer uns contra os outros. Ningum respondeu s suas palavras, e o prolongado e enigmtico silncio que se seguiu acompanhado de uma coletiva troca de olhares o deixou desconfiado, pelo que corroborou:

_ Eu falei algo que no devia? Isso aqui um jogo, pessoal; ganha quem for mais ladino. E isso nada tem a ver com deslealdade ou desvio de carter. Nisso Verdelet fez ouvir a sua voz metlica: _ Acho que compreendo o seu pensamento, amigo. A verdade que l dentro cada um de ns est desejando m sorte ao outro; da natureza do jogo que nos esforcemos em transformar a vida do prximo num inferno astral to pssimo que ocasione a sua desero. Quero antecipar, entrementes, que a competio s termina quando restar aqui apenas o vencedor: eu. Apesar de frgil e tmida, Jennifer se fez perceber, embora a sua voz surgisse carregada de melancolia: _ No minto que a minha deciso de resistir ao jogo por no mximo noventa dias e que se algo deve disso advier, que seja lucro. Wilde reage, ainda mastigando frango: _ Gente, ser que temos aqui algum suficientemente tolo a ponto de imaginar que pode se desprender dessa casa? Olhem para tudo em redor: luxo total! Tudo o que eu possa desejar est aqui dentro. A professora retoma a palavra:

_ Wilde, sempre existe algum bem mais precioso l fora. E Linda, ajeitando os culos: _ Nossa, Jennifer! Do modo como voc fala me faz imaginar que no vai durar muito no jogo. Voc realmente acha que fcil desistir de um milho de libras totalmente livre de impostos? A meu ver, e assim como Wilde, penso que poderia resistir aqui pelos prximos cinqenta anos. Abruptamente Wallace tomou a fala: _ Fao apostas com quem quiser que nenhum de ns resistir aqui dentro por mais de dois meses. No por nada, gente, mas uma manso to antiga e to grande no pode ser um lugar maravilhoso o bastante para se permanecer por muito tempo. Evans, torcendo um pouco a cara com ares de surpresa, deu com os ombros e perguntou ao amigo: _ O que est querendo dizer com isso? _ Me refiro s energias e vibraes. Pense que prdios antigos como esse certamente acobertam crimes brbaros de um passado distante. bvio que a casa tenha passado por reformas para encenar o reality show, mas isso no pode inibir as influncias de malficos acontecimentos que aqui ocorreram e que de algum modo podem interferir em

nossos comportamentos, alterando-nos a vida sem que percebamos ou reconheamos as causas. Assim sendo, pessoas podem sofrer distrbios emocionais que as levem a abandonar a competio. Evans outra vez exprimindo incredulidade: _ Voc acaso no est se referindo a assombraes e fantasmas que se apresentaro bem diante das cmeras, certo? _ Longe disso recobrou Wallace. - Mas pense apenas que voc vai dormir em um cmodo onde vrias pessoas foram brutalmente torturadas at a morte, h, quem sabe, duzentos anos. O que acha que pode te acontecer durante o sono? O ex- fuzileiro coou a testa sem saber ao certo o que responder, mas Zetta Parker deu o seu parecer: _ primeira vista Wallace parece possuir o pessimismo flor-da-pele, mas o que disse tem plausividade. Conheo diversos casos de pacientes que foram tratados de estranhos distrbios psicolgicos sem sucesso por vrios anos, at se descobrir que as origens do problema estavam justamente no domiclio em que viveram. Quanto ao que disse de no durarmos mais que dois meses aqui dentro, de igual possibilidade, mesmo porque depois de tantos dias o pblico comear a perder o interesse pelo programa e os

prprios idealizadores se vero na obrigao de abreviar o jogo. Portanto, senhoras e senhores, no alimentem vs fidcias de lanarem razes nesta casa. Ao que Verdelet argumentou: _ E caso no desejemos desistir? O pblico no tem a obrigao de nos aturar, mas os organizadores do reality no podem simplesmente nos convencer a abandonar o jogo. _ No problema nosso respondeu Zetta. - Eis um impasse que eles tero de contornar. Como ia contagiando a conversao e o entrosamento entre todos se tornava evidente, as pessoas podiam se sentir mais vontade para externar suas opinies. Por esse motivo Brenda Latmer no precisou fazer vnia para expor o que se passava em sua mente, por isso disse: _ Agora que estou aqui posso anuir que as regras desse jogo so pouco viveis. Como pode ser possvel um reality show que no tem data prevista para acabar? Igualmente, acho tolice ficar esperando que algum venha desistir de permanecer enclausurado numa manso onde o luxo, a comodidade e o cio se combinam possibilidade real de se tornar rico e famoso. No que toca minha percepo, de se considerar que alguma coisa no ficou bem esclarecida,

ou quem sabe a produo do programa no pensou em todos os detalhes, o que acho bastante improvvel. Verdelet comentou em um tom assaz preocupante: _ Talvez eles nos subestimem, ou quem sabe estejam cientes do tempo mximo que nos seja possvel resistir aqui dentro. E voltando-se para o fotgrafo, disparou: _ Em todo o caso, Wallace, aceito a sua aposta, desde que nos revele por antecipao o nome do primeiro desistente do jogo. Ao que Wallace respondeu depois de um breve sobressalto: _ Como assim? E o outro, usando de maior acinte: _ Pelo que entendi voc capaz de prever qual de ns abandonar a competio primeiro. Se assim , aceito a aposta, desde que voc pronuncie diante de todos o nome deste desafortunado. Mas Wallace se esquivou, dizendo: _ No apostarei coisa alguma, mas no ficarei admirado se logo pela manh um de ns aparecer aos prantos implorando para ir embora. E se no me falha a memria,

caro Verdelet, eu apenas afirmei que nenhum de ns permanecer aqui por mais de dois meses. Logo o assunto foi posto de lado e to logo as pessoas foram se fartando do jantar e algumas delas iam deixando a mesa, Alejandro ficou esttico a contemplar uma enorme tela exposta na parede da grande sala contgua, que por sinal situava-se bem s costas de Wilde. quelas alturas Brenda tambm havia se levantado e acompanhou o espanhol, vindo a postar-se bem ao seu lado. A pintura era de uma cena medieval retratando uma conversa entre dois senhores feudais em um ambiente que fazia lembrar uma feira. O trabalho era composto em quatro planos, tendo ao fundo e bem ao longe alguns pescadores recolhendo as suas redes. _ Um trabalho magnfico, no mesmo? disse Brenda, quase num sussurro. O espanhol apenas se virou um pouquinho para dar assentimento ao que a moa dissera: _ Sem comentrios. Mas estou a me perguntar se um artista to completo cometeria erro to infantil na composio do seu trabalho. Naquele instante outras pessoas j havia se aproximado para igualmente admirar a pintura. Brenda, no entanto, no

pde captar o sentido das palavras de Alejandro e por isso indagou-lhe: _ Consegue encontrar defeitos nesse quadro? A meu ver ele perfeito. Alejandro, por sua vez, tratou de se explicar, mas sem remover o olhar da pintura: _ No direi que seja um defeito de fato; na verdade estou a pensar que esse quadro deve ter sido pintado por mais de um artista. Uma oportunidade para Wallace manifestar os seus talentos atravs da percepo arguta peculiar a um fotgrafo profissional. Pelo que apontando com o dedo na direo de um dos cavalheiros representados na pintura, ele comentou: _ Observem aqui. O artista projetou a luz indevidamente sobre o rosto deste senhor. Olhem para a tela no seu todo e percebam que pela posio da luz o Sol estava a cerca de vinte graus quando o pintou comps a sua obra, no entanto, a luz projetada sobre o rosto do cavalheiro esquerda vem de um ngulo totalmente oposto. Mas isso no deve constituir um erro. H uma famosssima pintura de Nicolas Poussin...

_ Os pastores da Arcdia interfere Alejandro, dando provas de seus conhecimentos na rea dessa arte. Wallace o fuzilou com um reprovador olhar de soslaio, mas retornou ao seu raciocnio: _ Como eu estava dizendo, na referida obra de Poussin vemos alguns pastores admirando um misterioso sepulcro, e um deles se agacha como que para averiguar algo mais de perto. Pois bem, se atentarmos para a sombra do seu brao que se projeta sobre a tumba concluiremos que ela no corresponde com a inciso natural da luz lanada sobre o restante da pintura. Isso no acontece por inpcia do artista, mas ao seu capricho de querer transmitir certa informao que apenas aos mais aproximados amigos ser dado a conhecer. E retornando para o quadro na parede ele arremata: _ Aqui a minha experincia diz que o artista lanou sombra onde deveria existir luz e vice-versa. S no me perguntem a razo, pois para tanto, eu poderia suscitar mil especulaes. No nterim, Wilde fez a seguinte constatao: _ Observem bem esse nobre: ele possui expresses meio que familiares. Sei l, faz lembrar vagamente a algum que estamos acostumados a ver na televiso, quem sabe...

Mas no lhe deram ateno, pois todos j estavam inteirados que Wilde tinha como hobby o falar bobagens se desejava atrair as atenes para si. Enfim, Max se fez notar naquela reunio, emitindo a sua voz loquaz e quase didtica, como se explicasse os detalhes da pintura aos seus colegas: _ Notaram como o cavalheiro da esquerda est bravo com o outro? Deve ser uma conversa entre senhor e subalterno; o homem direita mantm-se cabisbaixo pelo fato de estar sendo humilhado em pblico e diante de sua esposa. Ao ouvir isso a psicloga Zetta Parker levantou a voz com segurana de quem sabe o que est dizendo. Era de impressionar a forma como conseguia se impor sem apelar para a arrogncia ou o pedantismo. Seus colegas sempre a escutavam, pois entendiam que ela no costumava discorrer sem conhecimento de causa. E a sua objeo foi assim justificada: _ Pobre Norman, se pudesse morrer e renascer dez vezes no lhe seria bastante para enxergar a verdade to bvia por trs da cena. Primeiro porque os dois senhores em questo no esto discutindo o relacionamento entre patro e empregado, mas o preo estipulado por determinada mercadoria. Em segundo lugar, o cavalheiro da direita est de cabea baixa no por vergonha, e sim para avaliar a

proposta comercial que lhe fora feita. Em terceiro lugar, a jovem senhora qual voc se referiu no esposa de ningum, mas o objeto direto da prpria permuta. A quarta observao a ser feita, e isso vlido para todos aqui presentes: a pintura retrata a redeno, a liberdade e o triunfo de uma escrava judia que certamente encomendou o quadro posteriormente. Todos os olhares se voltaram espantados para Zetta. A intrigante incredulidade expressa em cada semblante fazia petrificar, pois era de impressionar que a jovem psicloga conseguisse fazer to estupenda leitura de uma obra artstica em to curto espao de tempo. Por isso, e embora tomado pela surpresa, Verdelet questionou: _ Como conseguiu tirar tantas concluses em apenas algumas piscadelas? O que mais me inquieta, porm, o fato de voc saber que a moa na pintura seja uma escrava judia! Zetta responde sem hesitar ou insinuar menosprezo pela ignorncia do amigo: _ uma questo de enxergar os fatos no seu todo. Se prestarem ateno podero notar que essa mesma jovem reaparece em outras pinturas espalhadas pela casa. Logo na sala ao lado, por exemplo, h um quadro retratando uma cena bblica onde vemos o general Naam, o profeta Eliseu

e uma jovem escrava hebria, a mesma que apresenta o vidente ao guerreiro leproso. Conseguem imaginar quem seja a escrava em questo? Dito isso ela aponta para outro cmodo da manso e prossegue: _ Igualmente, na biblioteca alm encontra-se uma tela com outra cena bblica. Sarah lamenta a morte dos seus sete maridos diante do Arcanjo Rafael. Comparem os rostos nas trs pinturas e vero que se trata de uma nica pessoa. A propsito, o fato de estas trs telas estarem na mesma casa no sugere que tenham sido feitas por encomenda de um nico comprador, exatamente aquele que aparece em cada uma delas? Aps dizer estas coisas Zetta se retira garbosa, os cabelos longos, negros e lisos caindo-lhe s costas como se fossem uma capa. Atrs dela ficou Alejandro a murmurar com seus companheiros: _ Eu juro que essa mulher me mete medo! Brenda, notando o espanto estampado no rosto de cada um, faz o seguinte questionamento: _ Como ser que ela consegue se antecipar a tudo e a todos?

Ao que Wilde interpe: _ No me digam que acreditaram em cada palavra que ela pronunciou! Qual , pessoal? Est na cara que ela blefou; e olhem que de anatomia eu entendo, pelo que posso assegurar-lhes que aqueles trs rostos nas pinturas nunca foram de uma mesma pessoa! Wallace retorquiu: _ De rosto eu tambm entendo, e sei que a leitura de Zetta est corretssima. Mas afinal, que importncia tem isso. Vamos dormir que o dia de amanh uma promessa. Alejandro no concorda: _ No costumo me recolher antes da meia-noite. _ E por acaso vossa excelncia sabe dizer a que horas da noite estamos? Isso um reality show, cara; aqui ningum tem noo de tempo! Ouvindo isso o espanhol coa a testa com as pontas dos dedos e admite: _ Est coberto de razo, amigo. Acontece que o meu relgio biolgico no costuma erra e neste caso ele me faz entender que ainda no passamos das vinte e trs horas. Subam vocs, pois irei apreciar um pouco da noite l fora.

E correndo com os olhos em volta do grupo at se deparar com Max ele lhe fala: _ Por acaso voc tem cigarros. Retiraram-se aos pares; Wilde ia conversando ao ouvido de Wallace. Pelos gestos que faziam e pelos risos impressos em seus lbios dava para inferir que a conversa soava agradvel para ambos.

ra ainda madrugada e o cu do horizonte sequer havia dado os primeiros sinais de rubor que anunciam o romper da aurora. Gritos de pavor e desespero eclodiam, quebrando o sepulcral silncio que reinava no interior da manso e despertando todos os participantes do reality show, os quais foram se levantando uma a um e ainda desajeitados correram para o corredor sem saber direito o que ou porque estavam fazendo aquilo. Os gritos histricos vinham do quarto de Linda Kellaway e pelo desespero de sua reao era de se temer que algo realmente srio estivesse acontecendo com ela, pois espancava com violncia a porta, chorando e dando soluos que causavam arrepios em quem a ouvia. As trs primeiras pessoas a correrem em sua ajuda foram Evans, Wallace e Alejandro, mas foi o lutador de Jiu-jitsu quem primeiro chegou porta, e encostando a boca a esta falou: _ Linda, o que est acontecendo? Viemos para ajudar.

Do outro lado a moa responde num berro de causar preocupao e d: _ Me tira daqui! Tem algum aqui dentro!!! Em menos de vinte segundos todos os ocupantes da casa j estavam diante da porta do quarto de Linda, que no conseguia parar de gritar. Evans, sempre colado porta, tentava acalm-la: _ Est tudo bem, garota. J estamos todos aqui. Agora procure se acalmar e abra a porta, ok? No entanto, ela s conseguia exclamar, j ficando afnica: _ Tem algum aqui! Oh meu Deus! Por favor, me ajudem! E colando porta ela chorava mais ainda. Logo, Alejandro tambm tratou de ajudar, dizendo-lhe: _ Senhorita Kellaway, acalme-se e tente usar a chave. Voc tem uma chave, no tem? _ A chave no est na porta; algum a levou! respondeu ela num frmito. _ Entendido. Voc ao menos pode se afastar um pouco para que derrubemos a porta?

Nisso aproximou-se Zetta Parker e dirigiu sua voz jovem e aflita advogada. Seu tom foi acetinado e bastante pausado quando ecoou: _ Linda, reconhece a minha voz? Eu quero que voc me escute bem e tente acender a luz, pode ser? Funcionou, pois de imediato todos puderam notar a estreita claridade que surgiu entre a porta e o piso. Por que ser que ningum havia pensado nisso? E a prpria Linda em sua afobao no conseguira entender que em todo o tempo que estivera gritando apenas a lnguida luz do abajur emprestava o mnimo de claridade ao aposento. Assim, e aps um longo suspiro, ela diz num fio de voz: _ Pronto, a luz est acesa. Ento Zetta prossegue: _ Muito bem. Agora olhe o cho em volta e tente localizar a chave. Consegue fazer isso? A tcnica funcionou outra vez e depois de meio minuto a porta se abriu num lampejo e Linda se projetou atravs dela para ir se abrigar nos braos de Zetta e por alguns minutos seu pranto foi ao pice, acompanhado de espasmos cortavam o corao de quem a via. A psicloga acenou para que ningum a interrompesse, e pela leitura de seus lbios

todos conseguiram entender que tal reao era normal. Portanto, ficaram em silncio at que as coisas voltassem ao normal. Depois de algum tempo Zetta deu um beijo em sua testa e disse: _ Est tudo bem, menina. Voc apenas teve um pesadelo. Se quiser nos contar o que houve ns a ouviremos, mas se deseja evitar o incmodo, fique vontade. Evans e Alejandro adentraram no quarto apenas para dar a certeza de que tudo estava em ordem. Apenas a cama ficou desarrumada e uns poucos objetos pessoais juntamente com um livro e algumas pginas de revistas estavam espalhados pelo cho. Quando Zetta sentiu que o peito da amiga j no estava to arfante e que os soluos haviam passado, murmurou-lhe ao ouvido: _ Est melhor agora? Linda, olhos inchados e ainda marejados, responde num suspiro: _ Eu quero ir embora...! Ento Zetta a aperta outra vez contra o seu prprio corpo e lhe diz: _ No seja boba, a casa inteira est sendo filmada. A Inglaterra inteira deve estar rindo de voc. Escuta-me: Se

houvesse acontecido alguma coisa anormal a produo do programa j teria tomado uma providncia. Com isso ela levanta o rosto de Linda de modo que possa olhar no fundo dos seus olhos, e continua: _ Foi s um pesadelo idiota, Docinho. No deve acontecer de novo. Est me entendendo? Foi s um pesadelo. O resto da turma em silncio, sem saber o que pensar ou dizer. Agatha, no entanto, havia se retirado por alguns instantes e ao retornar tinha um copo com gua na mo o qual ofereceu para Linda: _ Toma, isso vai te fazer sentir melhor. Linda lanou-lhe um olhar comprido como se relutasse, mas Zetta tomou o copo da mo de Agatha e agradeceu: _ Ela est mesmo precisando.

E o elevou at os lbios de Linda que no ofereceu mais resistncia. No mesmo instante uma idia ocorreu ao espanhol e ele tratou de bot-la em prtica, dizendo: _ Pessoal, no acham legal irem todos para a sala enquanto o Evans e eu iremos cozinha preparar uma bebida quente? Como sempre, foi Zetta quem deu a palavra:

_ Muito boa idia, afinal todos concordamos em que ningum mais retornar para a cama at que o dia amanhea. E a propsito, algum pode apanhar um cobertor para Linda? Ela est congelando. Ah, tragam tambm as suas sandlias. Layde Alice se afastava naquele momento e alguns imaginaram que ela estava se dirigindo ao quarto de Linda para apanhar-lhe o que precisava. Havendo ento se retirado dali, Alejandro comentava com Evans: _ O que voc achou de tudo isso? Ao que o americano responde com o seu costumeiro movimento de ombros: _ Tudo o qu? _ Esse escndalo todo e a maneira estranha com que Zetta agiu. Como ela sabia que a luz do quarto estava apagada e que a chave tinha cado da porta? _ Pura ilao, amigo. Eu tambm havia deduzido desde o princpio, s no tive a mesma frieza para contornar a situao. Alejandro murmura desconfiado: _ Sei no. Tem alguma coisa errada envolvendo essa mulher...

Evans sorrir com um pouco de malcia e dispara: _ Sente-se inferiorizado? Admitamos, companheiro: ela realmente boa no que faz. _ No se trata disso. que s vezes chego a pensar que estamos vivendo uma histria que ela mesma escreveu e que por isso j conhece o final de cada captulo. O americano seleciona xcaras enquanto o outro preparava chocolate quente. Um minuto aps Alejandro retorna ao assunto: _ Voc acha que o que aconteceu com Linda tem a ver com as coisas que Wallace disse ontem noite? Penso que sim responde Evans, abrindo uma caixa de biscoito de aveia. E bastante lembrar que ela sofre de claustrofobia. Uma coisa deve ter contribudo com a outra. Mas Alejandro tinha outra explicao: _ No sei... Estou imaginando que foi uma brincadeira de mau gosto que acabou excedendo. _ E...? _ apenas uma teoria, mas de qualquer forma, no posso comentar diante das cmeras. Mas se voc me permitir posso dar uma demonstrao.

_ Uma demonstrao? Mas a respeito do que voc est falando? _ Apenas diga que me autoriza e eu darei uma prova do que estou imaginando. E olhando de lado para Evans ele concluiu: _ Foi uma brincadeira de muito mau gosto. No se demoraram mais e havendo preparado uma boa quantidade de chocolate quente seguiram para a sala onde todos estavam esperando-os. L encontraram a turma espalhada em sofs, alguns abraados a almofadas; Linda envolta em um cobertor e Layde Alice botando as sandlias nos seus ps. Zetta enche uma xcara da bebida e oferece a advogada, permitindo-lhe dar alguns tragos antes de perguntar: _ Ento, j pode nos contar o que aconteceu l encima? Linda enche bastante o peito, libera o ar e comea a falar quase totalmente recomposta: _ Eu dormia e tive um pesadelo horrvel. Havia um mostro me perseguindo dentro de uma casa velha e malassombrada. Ele conseguia me encurralar em um cmodo bastante exguo e eu me recordava que tinha claustrofobia. Foi quando comecei a gritar e a chorar desesperadamente.

Ele ento me agarrou pela cabea e ficou dando baforadas ptridas ao meu pescoo. Eu relutava com tapas e pontaps, mas nada podia faz-lo parar. Acho que foi por puro reflexo que acertei um chute no que ma pareceu ser o seu abdmen. Ele ento me largou aps soltar um urro de dor e fugiu de mim. Foi ento que despertei a tempo de ver um vulto que se atirava para fora do meu quarto. Foi muito real; eu gritei e logo a porta bateu. Eu podia jurar que aquela coisa havia trancado a porta por fora, por isso me desesperei ainda mais. Desculpa, gente, eu s conseguia pensar que ele, ou melhor, que aquela coisa ainda estava l dentro do meu quarto. Mas graas a Deus, logo apareceram Evans e Alejandro para me socorrer. To logo ela concluiu o seu relato, Evans lhe falou: _ Por obsquio, Linda. Voc pode retirar o cobertor s por um instante? A jovem o atendeu sem relutncias, descendo o cobertor e expondo-lhe o pescoo de modo que todos puderam ver uma mancha vermelha logo abaixo de sua orelha esquerda. _ O que aconteceu? questiona Evans ao notar o hematoma. _ Ah, eu havia esquecido de mencionar esse detalhe. que na hora que acertei o chute naquele ser asqueroso, ele revidou com um soco to forte que me lanou ao cho.

Fiquei ali estrebuchando por pelo menos uns dois minutos antes de me erguer e correr para a porta. Mas agora que estou me recordando sinto doer-me o meu pescoo. Ficaram todos em silncio, como se imaginassem uma natural explicao para aquela mancha roxa na parte posterior do pescoo de Linda. O hematoma era por demais evidente e devia existir uma forma de esclarec-lo. Wallace ento pigarreia antes de assumir a palavra: _ Respeito o atual estado de nervos em que voc se encontra, mas acho que posso explicar o que aconteceu. J se deu uma vez comigo. Foi h quatro anos, eu viajava com um amigo para uma entrevista de emprego e tivemos de passar uma noite em um desses hotis beira da estrada. O quarto era exguo e os poucos mveis que comportava ficavam muito prximos uns dos outros. Assim, aconteceu que enquanto dormia sonhei que estava sendo acossado por um co raivoso. Para me defender dele tive de desferir um chute na boca, mas antes no o tivesse feito, pois acabei acertando em cheio na quina do guarda-roupa e fraturei o p. No final retornei para casa desempregado e andando com a ajuda de uma muleta. Penso que tenha acontecido algo semelhante com Linda e que ela, tentando se safar do monstro com o qual sonhava, acabou acertando a si mesma.

Calou-se, e Max entrou para corroborar com o seu raciocnio. _ Segundo o contrato que cada um de ns assinou, qualquer tipo de agresso fsica pode ocasionar a imediata eliminao do programa. O que penso o seguinte: caso algum houvesse invadido o quarto de Linda para agredi-la durante o sono a produo h muito teria se manifestado nesse sentido. Mas como no ocorreu qualquer reao da parte deles porque tudo no passou de mero pesadelo. assim que eu vejo a coisa. Wilde, todavia, gostava de fazer fumaa em tudo. Por isso ele achou que era j a hora de dar a sua opinio de mdico legista ainda que soubesse que ningum o levaria em conta: _ Gente, de hematoma eu entendo. Ser que ningum consegue enxergar que a marca no pescoo de Linda Kellaway tpica de um cruzado de direita? Antes que Linda se deixasse convencer pela brincadeira feita por Wilde, Layde Alice interfere: _ No comea, o pessoal de casa est vendo tudo!

avendo anto amanhecido o primeiro dia desde o isolamento na manso do The Garden, os competidores deixaram as paredes do secular edifcio e foram se deliciar em um passeio atravs dos incontveis jardins que iam se estendendo por todos os lados, formando verdadeiros labirintos nos quais apenas com muita dificuldade seria possvel no se perder. As rvores, sendo elas frutferas ou no, foram plantadas em perfeita ordem, e dentre estas havia algumas que estavam podadas de modo to caprichoso que bem pareciam esculturas. Mas aqui e ali se viam ciprestes de troncos avantajados e sequias gigantes cujas idades davam testemunho de que no haviam sido plantadas por mos humanas, mas que l estavam desde tempos imemoriveis. Afastando-se um pouco era possvel ter uma viso geral da imponente manso. Era em estilo vitoriano, mas com um toque de contemporaneidade, ladeada por colunas torneadas que

faziam lembrar a arquitetura jnica. As janelas, cento e vinte no total, eram todas retangulares. Quanto s portas, ficam sempre na parede central de cada andar, eram largas e arqueadas, tendo um par de janelas de cada lado. Havia uma mureta sustentada sobre balastres esculpidos manualmente em algum tipo de mrmore branco. As paredes eram revestidas externamente com uma espcie de ladrilho natural num tom acinzentado e nas arestas destacavam-se placas retangulares de arenito que subiam num revezamento de duas por uma e meia at a altura do telhado. A frente da manso era voltada para o nascente, onde havia uma rea plana toda coberta por gramas verdejantes e muito bem aparadas, to extensa que podia ser usada como campo para a prtica do futebol. Uns cem metros aps comeavam os jardins com pequenas praas construdas estrategicamente, todas com bancos sombra ou sob o Sol, tendo sempre ao centro um chafariz vigiado por esttuas de anes, Cupidos ou imagens da Primavera. O dia estava ameno e o Sol despontava melindroso a uma altura que dava a entender que ainda no havia ultrapassado s nove da manh. Os eufricos competidores agora passeavam enquanto colhiam frutas e ervas aromticas para o consumo do grupo. Alejandro era o mais empolgado e at selecionara algumas folhas de plantas

exticas com as quais prometia fazer um ch excepcional para a tarde. Max deixou que Jennifer apoiasse a mo sobre o seu ombro e seguiam numa descontrao que apenas aos velhos e bons amigos seria comum. Agatha mantinha-se calada a maior parte do tempo, abrindo a boca apenas quando tinha de murmurar um sim um no ou um talvez. Zetta, Alice e Linda eram as que mais conversavam e o assunto gravitava sempre em torno de algo relativo s relaes humanas. Brenda e Evans riam de qualquer coisa que dissessem enquanto caminhavam. Wilde seguia bem atrs, pois queria comer dos frutos de praticamente todas as rvores que encontrava pela frente. Verdelet vinha pensativo ao lado de Wallace que tambm dava cordas sua imaginao, mas sem se mostrar to distrado quanto o amigo. Ao notar, porm, que o seu semblante denunciava uma grande preocupao, parou e perguntou-lhe: _ O que h com voc, cara? Vejo que vez por outra fica a olhar desconfiado para a paisagem como se procurasse algo que no pode encontrar... Num tom que oscilava entre o curioso e a desconfiana, Verdelet respondeu: _ No tem notado alguma coisa estranha nestes jardins? _ Voc quer dizer estranho do tipo anormal ou tem a ver com excentricidade?

_ No sente a ausncia de alguma coisa... digo: no est faltando algo por aqui? Max aguou o olhar, tentando encontrar entre a paisagem algo que no sabia o que pudesse ser, e como tudo lhe parecesse mais do que normal ele respondeu sem nada entender: _ Sinceramente no vejo nada de anormal. Ao que o outro reage: _ Consegue ver algum animal ou escutar qualquer pssaro entre as rvores? estranho que no tenham aparecido desde que estamos a caminhar por entre os jardins! Max parou um pouco para reconsiderar e notou que naquele instante estavam deveras afastados do restante do grupo, mas como houvera em vo buscado qualquer sinal de pequenos animais entre as plantas e rvores ao redor, volta o rosto para encarar Verdelet com desinteressada surpresa. E exclama: _ Que importncia tem isso, amigo? Aqui quem deve ser visto somos ns. Tentou apertar o passo para alcanar o grupo, mas Verdelet o deteve ao segurar-lhe o brao, dizendo: _ No d as costas para mim enquanto lhe falo.

Sua voz glacial e penetrante nunca esteve to carregada de intimidadora vivacidade. Ia anunciar qualquer coisa ainda mais ameaadora, mas escutou a zombeteira voz de Wilde s suas costas: _ Ora, Verdelet, est precisando urgentemente de um bom oculista! Olha se no so esquilos que esto brincando sob aquela confera. E adiante, na base do chafariz, direita, acaso no um par de lavadeiras, cantando e se sacudindo? Veja ainda aquele lparo coando os bigodes sombra da amendoeira! Primeiro eles tiveram de se refazer do susto provocado pela inesperada apario de Wilde, depois dirigiram os olhos para as respectivas direes que o jovem mdico lhes havia indicado e constataram que de fato existiam animais e passarinhos na flora da manso. _ Como foi que no os vi?! exclamou Verdelet, ainda desajeitado. Mas s encontrou o indisfarvel olhar de desdm que Wilde lhe dirigia. Depois disso ele e Max se afastaram s pressas para irem se juntar ao alegre grupo que naquele momento estava conversando, todos sentados em bancos de uma simptica pracinha circular que tinha uma diminuta piscina rodeada de seixos bem ao centro. Como se afastassem sem olhar para trs, Wilde os acompanhava com significantes acenos

de sua cabea, reprovando a imbecil imaginao de Verdelet. E carregando a voz de um tom ainda mais actico, murmurou: _ Sujeitinho estpido! e seguiu-os em passos lentos. Chegando roda de amigos notaram que eles discutiam sobre a escolha dos nomes, seus significados e importncia. A conversa estava mesmo descontrada, e at Linda, j recuperada do episdio ocorrido pela madrugada, ria em todo o tempo, inclusive se divertia com as combinaes de alguns nomes que Alejandro jurava existirem na sua terra natal. Naquele exato momento o espanhol dizia o seguinte para a descontrao de todos: _ Por exemplo: no rancho em que nasci existiu um capataz cujo nome era Manuel Nascimiento de La Buena Muerte, o que a meu ver uma questo de muito mau gosto. Mas Verdelet parecia no se interessar pelo assunto e foi se afastando sorrateiro at se achegar a uma macieira da qual escolhera um fruto para a sua degustao. Wilde, no entanto, percebeu essa evaso e comentou aos seus companheiros num fio de voz: _ Decerto tem vergonha do prprio nome.

Ao ouvir isso Layde Alice fez biquinho e virou um pouco a cabea, tendo no rosto uma expresso meio que risonha. Aps quis saber: _ E por que se envergonharia de to extico nome? A mim parece um tanto... Como eu poderia dizer... Diferente? Ao que Wilde responde prontamente; _ No tem nada a ver com o significado, mas com as histrias a ele associadas. Alejandro entra, aproveitando o gancho: _ J foi um nome proibido durante a Europa Medieval. O mdico, no entanto, retificou: _ Voc quis dizer execrado, perseguido. Na verdade, durante a idade da perseguio s bruxas, quando a Inquisio estava na sua maior robustez, qualquer um que atendesse por Verdelet seria arrastado para a fogueira sem compaixo. _ Credo! exclamou Alice num sobressalto. Mas Wilde prosseguiu: _ Surgiram boatos de que algum com o execrvel nome trazia o demnio no corpo, o qual unindo-se a uma virgem do povo haveria de gerar a Besta do Apocalipse, ou mais

popularmente conhecido como o Anticristo. Assim, para garantirem a paz europia bem como a supremacia da prpria igreja, eram caados e torturados at a morte todos os homens que por qualquer motivo tivessem sido batizados com o nome de Verdelet. Excntrico, no? Alice se preparava para fazer nova exclamao, mas Alejandro a antecipou, tentando evitar o assunto: _ Agatha tambm um belo nome... Sua importncia est no no significado, mas no simbolismo do que representa. Era uma das doze pedras que compunham a indumentria que o supremo sacerdote hebreu vergava durante o exerccio de sua dignidade. Jennifer fez sinal com a mo, dando a entender que queria a palavra, e como lhe foi permitido falar ela disse: _ Aqui na Inglaterra um nome bastante comum... Ento Linda Kellaway se atravessou quase gritando, num tom difcil de ser definido: _ Deve igualmente possuir alguma ligao com o mal. Nos livros de aventura que tenho lido so diversos os exemplos de viles com esse nome. E caso algum ainda no saiba, Agatha era tambm o nome da mulher que despertou o amor no corao do demnio de Vitor Frankenstein.

Havendo escutado a ladainha, Wilde exclama, sempre desdenhando: _ No me diga! E Linda, fuzilando-o com o olhar: _ Nunca leu a histria de Mary Shelley? O monstro passou vrios dias e noites s escondidas, acompanhando todos os movimentos de Agatha... Agatha ouvia a tudo, mas sem dar a menor importncia aos comentrios que faziam sobre o seu nome. Ficou, entrementes, a imaginar as coisas que haviam sido pronunciadas a respeito do curioso passado envolvendo o pouco conhecido nome de Verdelet. Em mesmo tempo concluiu que algumas daquelas pessoas tinham atrao pelo humor negro e que havia algo de hostil pairando no ar. Era como se por trs daquele ajuntamento existisse sempre algum conspirando contra algum por razes que ainda no podia compreender. Linda Kellaway, por exemplo, j demonstrara em mais de uma ocasio que abrigava qualquer averso sua pessoa. Mas os seus pensamentos foram interrompidos quando Max levantou a voz um tanto irritado: _ A, vamos ficar a manh inteira sem que ningum se preocupe em preparar o almoo? Por que no nos reunimos

l dentro e cada um faz algo para comer? Vejam que o Sol j est bem alto. Wilde, sem deixar cair o humor: _ Boa idia, Engomadinho. Que tal encomendarmos pizza? Wallace, porm era da mesma opinio de Max. Ento manifesta o seu pensamento: _ Alguns de ns tm de preparar o almoo. Podem contar comigo para o que for necessrio. A terceira pessoa e se declarar favorvel foi Brenda ao dizer: _ Estou penando em algo prtico, tipo fetucine acompanhada de molho branco e batatas gratinadas. Mas Wilde atravessou quase aos gritos: _ Qual ! Sobrou bastante coisa do jantar de ontem. E Max j bufando: _ Wilde, se toca: Somos hspedes numa manso da nobreza britnica; no iremos nem em sonho comer sobras de refeio.

Foi ento que Alejandro apresentou a opo que agradou a todos: _ H um prato excelente e eu terei o maior prazer de preparar para ns. Estou me referindo a uma deliciosa polenta acompanhada de suculentas costelas e regadas a um bom vinho. rpido de se fazer e s precisarei de duas ou trs pessoas que organizem a mesa e outras tantas dispostas a cuidar da loua ao final. Ficou assim combinado e subiram manso para organizar o almoo. Zetta, Jennifer e Alice seguiam a passos bem lentos enquanto conversavam. Foi Alice quem dirigiu a seguinte sentena: _ O que vocs acham de Verdelet? Digo: ele um cara bastante interessante, no mesmo? Zetta foi logo tratando de amainar os nimos da amiga: _ Desista; no tem a menor chance com ele. _ Como assim? questiona Alice, fingindo surpresa. Mas Jennifer, sendo do mesmo parecer de Zetta, responde acrescentando uma explicao: _ Ele do tipo que prefere escolher e perseguir as suas presas antes de abat-las.

Alice buscou compreenso no olhar de Zetta, mas em vez disso a psicloga confirma a as palavras de Jennifer com um aceno de positivo. Layde Alice, todavia, era orgulhosa demais para se dar por derrotada. Por isso reage com ares de deboche: _ Verdade?! Ento, quantos dias me daro at que eu o faa vir rastejando atrs de mim? A psicloga censurou-a com o seu olhar de analista e brincou sem manifestar menosprezo: _ No me diga! Vai amea-lo com uma faca? _ Apenas um pouco de encanto pessoal- respondeu Alice sem perder a pose. Entretanto, Jennifer tratou de lanar por terra a sua bazfia e empfia, demonstrando-lhe que a experincia s vezes supera a formosura de um rosto: _ Se toca, menina. Ainda no notou que aqui dentro ele s tem olhos para Agatha? dela que ele est a fim. Da soberba Alice foi ao repentino nocaute, pois essa declarao da amiga a apanhou de surpresa. Mas no tendo o que argumentar, comentou: _ A-h! Mas isso s at ele descobrir quem ela de verdade. Esperem s para ver.

Jennifer ficou meio que boquiaberta ante a insinuao de Layde Alice, pelo que desejou passar a limpo: _ Como assim, Alice? O que voc pode saber a respeito de Agatha que ns desconhecemos? Um pouco desajeitada e trada pelas prprias palavras, Alice tentou dissimular: _ Quer dizer... ela noiva, sabiam? E havendo abarcado os cabelos com ambas as mos em um nico molho para em seguida lan-los s costas, disse num sorriso amarelo: _ Afinal, eu nem sei por que estamos falando sobre isso. Na verdade eu sequer tenho inteno de ficar com Verdelet, apenas hei insinuado que ele um cara atraente, mas isso tudo. _ Atraente e perigoso- corroborou Zetta sem precisar dirigir o olhar para a amiga. A essa sua abordagem no fizeram questo de replicar. Continuaram em marcha para a manso, mas apenas Jennifer e Zetta insistiam em dialogar. Alice ficou muda como uma pedra, ou, quem sabe, maquinando algo que no desejava compartilhar. Ao chegarem varanda encontram Wilde e Wallace aos cochichos, e como em outras ocasies,

esboando sorrisos ladinos. Ao flagr-los, Jennifer teceu maldoso comentrio, mas de modo que apenas Zetta pudesse escutar e compreender: _ Qual dos dois a Monalisa? Zetta, torcendo um pouco a cara e cerrando o cenho: _ No est achando que eles...? Jennifer respondeu com um sorriso, e sem dizer mais coisa alguma rumaram para o interior da casa.

ecostado a uma das colunas da sala contgua, Evans acompanhava cada movimento feito por Linda Kellaway estando ela a ponto de tomar a escada para o andar de cima. O moo julgou que a jovem advogada estivesse rumando para o seu quarto e quis se oferecer como companhia. Uma vez que Linda entendeu a boa inteno do rapaz, sorriu insegura e disse: _ Est tudo bem, pode ficar se o desejar. O ex-fuzileiro a encara, perguntando gentilmente: _ Tem certeza? _ Tenho sim. Mas est tudo bem se quiser me acompanhar mesmo assim. Eu s preciso apanhar um livro para ler enquanto o almoo fica pronto. Subiram juntos ento e enquanto faziam o percurso a moa se virou para Evans e perguntou, tendo no rosto uma expresso de desconfiana: _ Assustei voc hoje pela manh?

_ Ah, no. Eu prefiro dizer que nos deixou um pouco preocupados. Mas procure no pensar sobre isso, ok? Linda apertou os lbios e concordou atravs de um olhar que expressava um pouco das emoes que havia experimentado quela madrugada. Mas no demorou muito para que chegassem porta do seu quarto e Evans queria ter a certeza de que ela havia se recuperado totalmente do susto. Assim que entraram, Linda seguiu direto at o criado-mudo e apanhou um volumoso livro que l estava; quanto ao moo, se agachou para recolher alguns objetos pessoais que tinham se espalhado pelo cho enquanto a amiga era tomada pelo espanto matutino. Preso essa ocupao, Evans ficou ligeiramente absorto, como se alguma coisa ali no estivesse correspondendo ordem natural. Pelo que se virando para Linda, perguntou-lhe: _ No est sentindo falta de nada? Ela virou um pouco com a cabea num gesto de quem reflete sobre coisa alguma, e havendo se passado alguns segundos respondeu: _ No que eu esteja lembrada. De qualquer forma no passam de objetos efmeros que no fariam falta alguma se houvessem sumido. Algum problema? Ele, um tanto inseguro:

_ Nenhum. Eu apenas queria me certificar de que est tudo... _ Em ordem?- complementa Linda, olhando a prpria cama desarrumada. _ No era nisso que eu estava pensando- responde o rapaz. _ Em todo o caso acho que est mais do que na hora de arrumar a cama. _ Tudo bem. Vem que eu te ajudo. Mas no havia muito que se fazer; apenas um lenol para dobrar, e uma cama para ser forrada. Em menos de cinco minutos eles saam dali; Linda seguindo para uma das varandas a buscar um lugar propcio para a leitura e Evans marchando rumo cozinha, onde estavam Alejandro, Max, Brenda e Jennifer, todos ocupados com a preparao do almoo. O espanhol chefiava a diminuta equipe, separando Max e Jennifer para a seleo e disposio dos talheres, louas e cristais que deviam estar sobre a mesa. Quanto a Brenda, atinha-se tarefa de picar e triturar certas ervas, verduras e condimentos que Alejandro lhe havia indicado. Interrompeu o trabalho por um instante para observar mais atentamente o modo peculiar que o ex-padre tinha em flambar as costelas numa grande frigideira. E no se contendo, observou:

_ Sabe que eu jamais comi carne preparada ao vinho? _ Verdade? sussurra o espanhol sem se distrair. _ que nunca me havia apetecido, mas agora que estou vendo o seu preparo posso assegurar que parece muito bom, a comear pelo aroma. Ainda sem se distrair Alejandro fala, ateando fogo s costelas antes de entorn-las com o molho j de antemo preparado: _ Eu optei pelo vinho, mas na minha terra h quem prefira usar conhaque ou mesmo algum licor caseiro que possa dar um toque adocicado carne. S ento olha diretamente para a moa e pergunta: _ Terminou a? Retornando sua ocupao ela responde: _ S mais um minuto. E at agora voc no me disse qual a finalidade dessa coisa. _ para compor meu molho especial. Por aqui no sei como o chamam, mas eu o conheo como vinha- dalhos e duvido que o aprovem. Brenda se mostrou interessada e por isso disse:

_ Acho que vale a pena experimentar, mesmo porque a carne assim preparada pode adquirir um teor adocicado e parecer enjoativa; neste caso bom que se tenha algum tipo de molho acre por perto. Havendo escutado tal observao Alejandro se inflamou de contentamento e explodiu na seguinte exclamao: _ No preciso acrescentar nada! Nisso Brenda olhou para outro ponto alm e viu Wilde que aspirava o ar pelas narinas com sofreguido e fazendo gestos pelos quais dava a entender que o cheiro da comida estava bastante agradvel. Ela lhe sorriu em resposta e acenou um positivo com o polegar direito. Ao lado do mdico estava Evans parado como uma estaca, seus olhos fitos em Jennifer pareciam nem pestanejar. Wilde, atento sua inteno, cutucou-lhe com o cotovelo e fez insinuante comentrio: _ As coisas nem sempre so o que parecem... Evans, como se houvera sido arrancado de um sonho: _ O que disse? E Wilde, de modo que apenas o ele pudesse entender: _ No se iluda com a sua meiguice. Ela pode possuir a candura de uma fada, mas traz veneno debaixo da lngua.

Evans recebeu isso como ofensa, e reprimiu-o: _ Sempre v o mundo sob tica to pessimista? Ela pode ser uma mulher dbil, mas justamente a que est o seu encanto! O gordinho fez chistes com a lngua entre dentes em sinal de reprovao e prosseguiu: _ No tem nada a ver com isso. Mas se quer saber, acho que voc possui pouco ou nenhum conhecimento sobre a ndole humana. O que estou tentando dizer que por trs dessa aparncia enfermia est uma mente abjeta e repugnante. Ao ouvir tal declarao Evans cerrou os dentes por um momento e quando voltou a falar foi para cobrir Wilde de ofensas verbais, acrescentando ao final: _ Mantenha a sua lngua de vbora dentro da boca! Mas Wilde reagiu a isso sem abandonar o seu habitual desdm pelas opinies alheias: _ Tudo bem. Mas procure conhec-la melhor antes que a convide para contar as estrelas no campo. Evans o ignorou a partir da e em conseqncia disso Wilde decidiu se afastar, mas no sem antes erguer as mos altura dos ombros e dizer:

_ Ok. No est mais aqui quem falou. Saindo ele apressado, acabou esbarrando com Agatha que vinha no sentido oposto. Ela tinha os olhos fixos em Brenda que caminhava em sua direo, tendo na mo uma travessa que ia deixar sobre a mesa. Wilde pediu desculpas a Agatha e continuou o seu caminho. E quando as duas moas se cruzaram, Brenda sorriu e lhe falou com dulor: _ S mais alguns minutos e poderemos comer. Agatha nada respondeu, mas deu uma rpida parada e logo prosseguiu, tendo um esboo de sorriso estampado no rosto. Foi se sentar na sala onde Wallace e Zetta estavam a conversar sobre alguns lugares misteriosos da Terra. Quando ela chegou ainda risonha o moo a encarou com certa desconfiana e falou: _ A, de repente deu para rir toa? Ela ento se explica: _ No nada disso. Sabe aqueles momentos em que acontece alguma coisa aparentemente insignificante com a gente, mas que de repente temos a sensao de que isso j nos ocorreu antes e naquele mesmo lugar? Pois , foi exatamente o que acaba de acontecer comigo. Cara, eu estava vindo para c e dei de cara com Brenda; ela me encarou e naquele instante eu tive a exata noo das

palavras que pretendia me dizer. Foi como se estivesse revendo as cenas de um filme e em seguida tudo se confirmou. Acho incrvel quando isso acontece. E foi por essa razo que aqui cheguei meio que sorrindo. Havendo a tudo escutado com total ateno, Wallace estalou os dedos e disse: _ J aconteceu comigo e francamente nunca encontrei respostas que me satisfizessem. Talvez Zetta saiba alguma coisa a respeito. E a psicloga de fato se disps a falar: _ A parapsicologia explica que pode se tratar de uma recordao geneticamente herdada, ou seja: so lembranas de coisas que no ns, mas nossos pais ou avs vivenciaram. Mas existe uma opo, digamos: menos cientfica, que pode vir bem a calhar. _ Sim...? insinua Wallace. _ uma opo mais espiritualista, a qual sugere tratar-se de experincias vividas anteriormente. A isso Agatha interpe: _ Como poderia ser isso possvel, se eu jamais estive aqui antes?

Ao que Zetta responde sobrepujando em segurana: _ Pode ter sido em uma vida anterior. Talvez essa informao no possa ser com facilidade absorvida por seus neurnios, mas ao menos tente imaginar que a alma consegue migrar de um corpo para outro atravs da morte e do renascimento. Deste modo, nada mais natural que a possibilidade de conservarmos algumas recordaes de existncias passadas. Agatha estava se preparando para argir, mas a voz de Alejandro ecoou, anunciando que o almoo j podia ser servido, e posto que todos estivessem famintos, qualquer outro assunto ficaria para depois. Reuniram-se ento na grande sala e desta vez Brenda se antecipou a Wilde, ficando com a cabeceira da mesa. Evans esperou at que Jennifer tomasse assento, ento ele mesmo veio a se quedar sua frente, de sorte que seus olhos pudessem se cruzar enquanto comessem a refeio. Verdelet, por sua vez, foi situar-se diante de Agatha, mas Layde Alice, ignorando o olhar fulminante que Zetta lhe dirigia, se aconchegou bem ao lado do rapaz. Estando enfim todos em seus lugares e j se servindo, Alejandro que estava igualmente sentado, falou olhando diretamente para Norman Maxwell: _ Se tem algo para fazer, faa-o logo.

Max deu uma leve tapa na prpria testa, numa clara demonstrao de que havia olvidado alguma coisa. E foi quando ele se levantava para deixar a mesa que Jennifer fez a curiosa observao: _ Epa! Essa fala eu reconheo; Jesus disse isso para Judas Iscariotes durante a ltima ceia, quando o prfido discpulo abandonou a mesa para pr em execuo o seu plano traioeiro. Max, no entanto lhe disse to somente: _ Voc no perde por esperar. Saiu a toda pressa e no retornou at que se passassem uns longos minutos. Quando reapareceu na sala trazia duas garrafas de vinho, sendo uma na mo direita e a outra sob a axila, conquanto na sua canhota segurasse um clice de prata ricamente adornado com smbolos dourados em altorelevo e cravejado com doze gemas de diferentes cores. Ela vinha muito sorridente, como se ostentasse um trofu que por prprios mritos galgara. Quando a turma percebeu a maravilhosa relquia em sua mo um oh! de coletiva surpresa se fez ouvir na sala. Max com muito garbo disps as duas garrafas sobre a mesa sem se descuidar do clice e antes que pudesse dizer qualquer coisa viu Wilde passar a mo em um dos recipientes de vinho e pux-lo para si. E com exceo do

mdico que mais preocupao tinha em abrir a garrafa, todos os olhares estavam voltados para Max que iniciava um breve discurso: _ Pessoal, esse clice tem uma histria singular. Eu o descobri por acidente em uma das prateleiras da biblioteca, mas isso no tudo. Se prestarem ateno ho de notar que um dos quadros daquele cmodo representa a famosa ceia do babilnico rei Belsazar. Pois bem, no centro da mesa pode ser visto um clice de prata que corresponde a esse em todos os detalhes. Deve haver algum motivo especial para a sua existncia, portanto. Alejandro se levantou, estando Max ainda a tagarelar, e foi se aproximando sem chamar a sua ateno, at que arrebatou-lhe a preciosidade. Ento retornou para o seu lugar lentamente, falando aos seus amigos sem desviar os olhos da jia que segurava com as duas mos: _ Lorotas parte, uma pea deveras admirvel. Calou-se e ficou a examinar a relquia com mais aguada ateno. Seus smbolos eram oriundos de quatro religies cujas origens se confundem: Judasmo, Cristianismo, Ordem do Templo e Maonaria Medieval. Deteve-se por algum tempo com a inspeo do cncavo e julgou que no fosse confeccionado em pura prata, pois estava lustrado de tal maneira que permitia refletir com nitidez o rosto do seu

observador. Divagando ento em seus pensamentos, Alejandro nada dizia e a inquietao j comeava tomar conta de todos, pelo que Max resolveu quebrar o silncio: _ uma taa litrgica, no ? Lanando-lhe um comprido olhar o espanhol respondeu: _ No tenho a menor dvida. O cncavo bastante desproporcional em relao ao convexo, e isso sugere que no confeccionada em pura prata, ou seja: deve haver uma taa menor por dentro. A capacidade de libao no tanta e mesmo assim ela foi feita para ser sustentada com ambas as mos; significativo, pois o importante aqui no a quantidade do vinho a ser servido, mas o emblema do fim a que se destina. Estou cem por cento persuadido de que se trata de um artefato cerimonial, uma relquia to interessante que nem devia estar entre ns. Mas em contrapartida posso assegurar-lhes que um mortal no sabe o que degustar vinho enquanto no o fizer em uma taa de argento. No nterim Wilde interferiu, levantando-se com a garrafa que tinha na mo: _ Pessoal, de vinho eu entendo... O que causou irnica censura por parte de linda:

_ Afinal, do que que voc no entende, Wilde? Ele no deu a menor importncia, antes continuou com o raciocnio que ela havia interrompido: _ Vejam os rtulos destas garrafas se no esto decrpitos; isso deve ter no mnimo uns duzentos anos. vinho de primeira, pessoal! Havendo assim concludo as suas palavras, tratou de abrir a garrafa e encheu a taa. Logo deu um trago que de to grande quase a esvaziou. Mas a completou em seguida. Zetta, no lhe dando ateno, falou ao espanhol como que numa prece: _ Eu posso? Alejandro aquiesceu e passou-lhe a taa sem cerimnias. A mulher a tomou com delicadeza e ficou a inspecion-la, dando maior ateno aos smbolos que a decoravam. Ao final falou: _ Definitivamente um clice sagrado e deve ter sido usado incontveis vezes no ato litrgico. Mas quem disse que eu me importo?! Nisso, estendeu a mo e apanhou a garrafa que Wilde abrira e que agora repousava sobre a mesa; encheu a taa

at a borda e depois a levantou como que em uma saudao, murmurando: _ Esperei muito por isso... E Jennifer outra vez interferiu, fazendo semelhante observao: _ Jesus disse a mesma coisa em relao sua ltima ceia. Zetta, porm, nenhuma importncia deu ao seu comentrio, e sorveu toda a bebida de uma vez, como nem gesto pragmtico, simulando um xtase ao final. E disse: _ No h como comparar1 A prata acrescenta um toque especial a este vinho to senil quanto saboroso. Ento depositou a taa sobre a mesa. Mas Alejandro a tomou rapidamente, enchendo-a do mesmo vinho sem demora. Todavia, o seu gesto foi diferente em relao Zetta, pois a movimentou, fazendo a bebida circular com suavidade enquanto exalava o excelente buqu. Aps, ele a segurou com as duas mos e cerrou levemente os olhos enquanto inalava o suave aroma. S ento deu um trago experimental a fim de sentir o metal frio a tocar-lhe os lbios. Enfim, sorveu a libao bem devagar, mantendo os olhos fechados como que em um ensaio vertiginoso. Feito assim, ele liberou o clice para que outros pudessem igualmente apreci-lo. O que de fato aconteceu, pois

vieram eles um aps o outro, enchendo a taa e a esvaziando. Mas vindo a vez de Verdelet, ele a ofereceu a Agatha para que usasse primeiro. Ela, porm, se recusou, fazendo discreto gesto e afirmando: _ Desculpe, mas no estou a fim. Ento o fizeram seguir para as mos de Wilde, o ltimo deles, que por sinal o rejeitou usando de maior veemncia e asseverando que usaria a sua prpria taa. Destarte, ele tomou outra vez a garrafa (j quase vazia) e derramou o que dela restava em sua taa. Agora a bebida parecia outra; era escura e tinha aroma e sabor diferentes de qualquer vinho que se conhecesse, mas quem o viu preferiu atribuir tais detalhes safra que julgavam haver ocorrido a uns duzentos no mnimo, e at sentiram-se por isso privilegiados. Aconteceu, todavia, que estando Wilde a derramar a poro final em sua taa, pde-se notar que a composio havia se tornado bastante estranha, de um tom amarronzado, espessa; como se no fundo da garrafa houvesse acumulado uma espcie de borra ou poupa negra que ia caindo em quantidades para dentro da taa. Layde Alice foi a primeira que notou, pelo que virou o rosto fazendo caretas e exclamando: _ Credo! No acredito que bebi essa coisa!

E levantando-se, saiu a toda pressa. Quem ali ficou sabia que ela buscava um lugar para vomitar.

stava enganado quem pensou que Wilde se faria de rogado ao ver aquela coisa estranha a cair para dentro da sua taa. Muito pelo contrrio; ele chegou a dar umas tapas no fundo da garrafa a fim de que nela nada restasse. Em seguida enfiou tudo goela abaixo de uma s vez. A, para maior espanto de todos, ele deixou que um filete negro escorresse no canto da boca para em seguida remov-lo com o dorso da mo. Brenda no resistiu e gritou: _ Que coisa nojenta, Wilde!!! A isso ele respondeu arrotando no seu melhor estilo, ao mesmo tempo em que a voz de Jennifer se fazia ouvir num frmito de incontido horror: _ Isso parece sangue! _ Na verdade o - murmura Wilde. Sangue de uvas de excelente safra.

Agatha, cara de enjo, buscou em Alejandro uma resposta tranqilizadora para o que havia acabado de presenciar: _ Por Deus, me diga que isso normal, porque sinto o meu estmago dando engulhos. O espanhol, igualmente em nsias: _ Confesso minha ignorncia. Se essa coisa asquerosa no for algum tipo de conservante natural ns decerto havemos sorvido de um vinho estragado, se que isso possvel. Verdelet se volta para o mdico, exigindo explicao: _ Seja franco, Wilde: o que foi essa coisa esquisita que voc engoliu? Rindo da situao, como sempre, Wilde o atende: _ Quanta frescura! Era apenas pasta de uvas envelhecida. Mas a resposta que devia tranqilizar a todos no funcionou. No mesmo instante, Agatha, Jennifer e Max se levantaram, afirmando a uma que tinham perdido o apetite. No demorou muito e Linda tambm deixou o seu lugar mesa, sentindo que o estmago j reclamava do alimento ingerido. Estando eles ento dispostos a deixarem a sala, Wilde saltou da sua cadeira e foi lhes falar de uma maneira pouco habitual:

_ Desculpa, pessoal. Est tudo bem. Aquela coisa estranha que vocs me viram engolir verdadeiramente era pasta de uvas e eu tinha prvio conhecimento do que havia no fundo da garrafa. Lembram-se que afirmei entender de vinhos? De outra forma, no gostariam de saber o motivo de eu ter preferido o cristal em vez do clice? Pois , eu havia me antecipado a visitar a adega da casa, e foi por orientao minha que Max escolheu a safra da qual bebemos. Perguntem-lhe e lhes dir se no foi exatamente assim. Olharam para Max e notaram que estava um tanto desajeitado e imediatamente admitiu haver cedido ao conselho de Wilde, mas usou de sinceridade quando afirmou desconhecer a natureza da bebida. Em todo o caso os seus pedidos de desculpas foram aceitos e todos optaram em voltar para a mesa ao mesmo tempo em que viam Layde Alice retornando do banheiro com a cara de quem tinha acabado de vomitar at o fgado. De volta aos seus lugares, tentaram continuar a refeio numa boa, embora o clima que da se instalou fosse de silncio quase total e ningum lembrou sequer de elogiar a comida que Alejandro tinha preparado com tanto esmero. Quanto garrafa de vinho restante, no fizeram questo de olh-la mesmo que fosse com indiferena. Wallace foi o primeiro a limpar o contedo do prato, e havendo se recostado ao espaldar da cadeira deu um longo

bocejo. Aps, enfiou a mo em um dos bolsos da cala e em silncio comeou a brincar de mgico, realizando um truque bastante conhecido. Ele fechava uma mo e com o dedo polegar da outra socava um lencinho at que desaparecesse totalmente, ento abria a mo e eis que o leno desaparecia. Logo expunha as duas mos abertas como se estivesse diante de uma platia a mostrar que o leno verdadeiramente tinha sumido. Repetiu todos os movimentos de trs para frente e outra vez o leno apareceu em sua mo. Mas Layde Alice no estava nenhum pouco impressionada com a exibio. Pelo que disse em tom de reclamao: _ Seu truque to bobo que nem merece ser classificado como mgica. Entretanto, se deseja fazer algo realmente fascinante, experimente entortar um garfo sem precisar tocar nele. Wallace recebeu isso como afronta e rebateu: _ Voc conseguiria? _ Naturalmente. Desenvolvi essa habilidade aos oito anos e no parei mais. Verdelet falou moa e isso a deixou deveras radiante, como estivesse por receber um belo presente: _ Eis um truque que eu pagaria para ver.

_ Verdade? disse Alice se assanhando Ah, se voc me pedir eu fao. Verdelet estendeu a mo apontando para um dos talheres sobre a mesa e disse: _ Por favor, fique vontade. Desde esse instante o silncio desabou sobre todos, pois que ficaram quietos a fim de verem a moa realizar um nmero de ilusionismo que valesse a pena relatar. Dentre todos, Zetta, decerto, era a pessoa mais interessada, pelo que cruzou as mos para que servissem de apoio ao queixo enquanto assistia a execuo da mgica. Alice respirou fundo, olhou com detena para o garfo e falou: _ Preciso me concentrar. Permaneam em silncio, por favor. E assim fizeram. Ela se ps a apertar as tmporas com as pontas dos dedos de ambas as mos, os olhos montando invisvel ponte at o garfo que distava cerca de um metro. Por algum tempo parecia que nada ia acontecer, mas eis que de repente a pea de metal comeou a fazer movimentos oscilantes, para espanto de todos. Jennifer, que a tudo assistia com os dedos enfiados na boca, deixou escapar uma exclamao: _ Nossa!

A despeito desta repentina interferncia, Alice no perdeu a concentrao e o garfo continuava a se mover, dando sinais de que ia se dobrar a qualquer momento, embora parecesse estar encontrando a resistncia de alguma fora estranha. Alice se esforou o quanto pde, mas vendo que o labor estava sendo intil, se deixou vencer e desistiu, lamentando: _ Tem alguma energia negativa me bloqueando. Podem acreditar que j fiz essa mgica inmeras vezes e sempre me sa bem. Zetta enfim abandonou a sua posio de expectadora para declarar o quanto duvidava do sucesso da amiga: _ Foi uma bela tentativa, Alice, mas ficaria surpresa se a tivesse com seguido. Aconteceu de Jennifer sair em favor de Layde Alice: _ Mas vocs puderam ver que o garfo realmente se mexeu, no verdade? Embora sendo de outra opinio, Zetta procura amenizar um pouco a frustrada amiga: _ Talvez o problema no esteja com Alice. Sabiam que existem pessoas cujos crebros no podem ser iludidos? Ao que Verdelet retrucou imediatamente:

_ O que dizer ento da mgica apresentada por Wallace? Ns o vimos fazer uma mgica, no foi? O olhar longo e penetrante de Zetta demonstrava o grau de sua reprovao no tocante s palavras de Verdelet. Movida ento por essa infantil colocao ela se voltou para Wallace e ordenou-lhe: _ Mostra para ele em que consiste a iluso que voc nos apresentou. Wallace riu forado e deu sinais de que no pretendia se pronunciar. E como a isso estivesse determinado, falou de modo que ningum retorquir: _ E por que eu o faria, se a parte mais interessante de uma mgica justamente manter o seu segredo? Entretanto, Zetta no admitia recusas. Por isso o encarou com a determinao de quem sabe estar acima de qualquer situao. Por outro lado, Wallace no apresentou o menor sinal de fraqueza e ainda esboou um sorriso debochado de algum que no est nem a. Como permanecesse irredutvel, a psicloga pronunciou as seguintes palavras: _ Por acaso a frase Mergulhos no Paraso Tailands tem particular significado para voc?

Como se fora flagrado em um ato reprovvel, Wallace instantaneamente deixou cair o semblante soberbo que at ento ostentara. E fingindo haver de pronto se recuperado, falou com cinismo: _ No tenho a menor noo do que esteja dizendo. _ No mesmo? Quer dizer ento fazer passar um elefante por debaixo da porta no significa nada para voc? Dessa vez o golpe foi certeiro. Wallace ficou mudo, lvido, quieto. Mordia os lbios enquanto digeria o veneno que Zetta lhe fazia beber. Mas a psicloga no estava com isso satisfeita, e sugeriu: _ Vamos l. um segredo por outro. Como no conseguia manter-se calado, Wilde se intrometeu, a voz untada de sarcasmo: _ A, Wallace, vai afinar para uma mulher? Mas Zetta no pretende submeter o moo a qualquer tipo de humilhao, pelo que fala em tom de brincadeira: _ Ele no se sai muito bem como mgico. Outro dia tentou fazer passar um elefante por sob a porta provocou um alvoroo daqueles. O suficiente para que o fotgrafo se desse por vencido:

_ Tudo bem. Eu explico o truque do leno, afinal algo to idiota que nem merece ser chamado de mgica. Isso concludo, ele enfia a mo no bolso e tira um dedo falso, mas extremamente parecido com um polegar humano. Da usa o indicador e com ele puxa um leno de seda que estava oculto no interior deste dedo de brinquedo. Ento o lana sobre a mesa na presena de todos os seus amigos, quando sem sentir ofendido, diz: _ Eis a em que consiste o meu prodgio. Aps esse gesto Zetta se volta outra vez para Verdelet, censurando: _ V como no passou de um truque barato? Todavia, no houve tempo para que Verdelet se justificasse, posto que Layde Alice aparecesse, desviando as atenes para outro extremo da conversa: _ Tentou mesmo fazer um elefante passar por debaixo de uma porta, Wallace? Poxa! Seria a mgica das mgicas. Ofendido com a ignorncia da moa, Wallace atirou-lhe um olhar oblquo, evitando respostas verbais que rendessem comentrios indesejveis. E teve sorte, pois uma colocao feita por Evans veio-lhe como socorro:

_ Algum aqui j leu o Fausto de Goethe? H nesse livro a narrativa de um demnio que faz estupenda mgica. Certo dia eu mesmo vi um ilusionista a repeti-la com sucesso em plena praa e perante pelo menos umas cem pessoas. O ilusionista apresentou ao pblico uma noz de caju e perguntou se dentre todos havia alguns que desejavam comer do fruto que aquela semente iria dar. Quatro ou cinco voluntrios apareceram e o mgico fez vir uma caixa de areia, enterrando nela a noz que tinha na mo. Aconteceu em poucos instantes: o ilusionista gesticulava como se fizesse subir algo de dentro da caixa de areia e pudemos notar a terra aos poucos se mover at que um broto comeou a pulular. Rapidamente se tornou um ramo e vimos nascerem folhas, formando-se galho e em seguida um pequeno tronco. Logo percebemos que um diminuto fruto estourava, e dentro de pouqussimo tempo j estava pronto para ser colhido. O mgico tirou o caju e o fatiou em cinco partes iguais, distribuindo-as entre os voluntrios aos quais tambm entregou pequenas facas bem afiadas. Ele determinou que deviam segurar a fruta com uma mo, mantendo metade dela entre os dentes, e usando a outra mo com a faca posta sobre a fatia que tinham, aguardassem at que lhes desse o sinal. Assim fizeram, e todos nos assistamos com pacincia. Aquele mgico avisou que iria contar at cinco, mas ao chegar a quatro, interrompeu a contagem e disse aos

seus voluntrios que imediatamente parassem, pois cada um deles segurava uma faca sobre o nariz esperando a ordem para se mutilar. At onde eu possa recordar, foi o nmero de ilusionismo mais impressionante que j presenciei. Concluiu suas palavras e Alejandro se pronunciou, tendo uma mo a coar a barba que j saliente: _ Voc fez meno de Goethe e cabe-me acentuar que a sua literatura foi originada para difundir ensinamentos e frmulas da sociedade secreta a qual pertencia. Sabiam que nos anos imediatos publicao do Wether de Goethe os suicdios por motivos passionais entre jovens decuplicaram nos pases nos quais o livro foi divulgado e lido? _ Pura coincidncia- atalhou Jennifer imediatamente. _ Ah, no foi no insistiu Alejandro com mais veemncia. Voc deve estar ciente de que no Fausto o cerne da coisa o apelo sub-reptcio para que as pessoas rendam as suas almas ao demnio em troca de qualquer bem temporal que lhes parea precioso. Jennifer deu com os ombros, demonstrando indiferena e rosnou: _ E da? Trata-se to somente de uma licena potica.

_ Ser? Acaso preciso lembrar-te que a sociedade secreta da qual Goethe era venervel membro estava garimpando adeptos entre as camadas mais influentes das elites europias e americanas? Ou no igualmente vero que os que nesta viagem ingressavam tinham completa conscincia de que haviam fechado pacto com o demnio? A professora ainda relutando: _ So falcias. A verdade que depois da inveno da imprensa, combinada com a reforma protestante e exploso do iluminismo, foram surgindo sociedades secretas em todas as partes, sendo que a maioria delas era formada por gente medocre e insignificante que ambicionava um lugar ao Sol do Novo Mundo. Acontece que para granjearem seguidores ou simpatizantes, tais sociedades tiveram de recorrer ao artifcio do engano, incluindo em seus respectivos bojos nomes de pessoas famosas e influentes, tais como: Goethe, Bacon, Botticelli, Newton e outros tantos. O ex-padre no quis se estender no assunto, porm, Zetta assumiu a palavra sem ter de usa silogismos que fundissem os raciocnios discordantes: _ Bem, eu devo asseverar que Jennifer verdadeiramente entende de literatura, mas que entre ns a autoridade em assuntos religiosos Alejandro. No que toca a mim, que me

preocupo com o estudo das relaes humanas atravs dos sculos, tenho concludo por meio de pesquisas criteriosas que algumas mentes mirabolantes foram e so capazes de mitificar os fatos e a prpria histria valendo-se de movimentos como a poesia e a literatura, criando com isso um efeito diferente daqueles nos quais ocorrem casos de heternimos. Ou quantos de ns, por exemplo, esto em condio de anuir que Bram Stokcer tenha escrito o seu Drcula para expor ao pblico de forma aparentemente folclrica a histria real de um indivduo sanguinolento? Mesmo vocs devem se recordar do filme Matrix, e embora no devamos ser alienados ou paranicos, ser sempre bom considerar que nem tudo o que ouvimos ou vemos neste mundo o que parece ser. E a propsito, Jennifer, h mais poder e influncias na literatura do que voc consiga imaginar. E a professora dando com os ombros outra vez: _ Eu ao menos sei que a literatura no uma forma de se fazer fofocas. Alejandro fala, mas usando de brandura: _ No se trata de enlamear esse ou aquele personagem que de alguma forma contribuiu para a consolidao de nossa histria, Jennifer. E verdade que a literatura em si possui particular encanto, pois reflete a evoluo do pensamento

humano em suas diversas pocas. O que pretendemos esclarecer que as regras para essa evoluo do pensamento e da prpria condio do homem no surgiram do acaso, mas que em linhas gerais foram premeditadas e incutidas nas sociedades para formarem suas tendncias cvicas, morais, intelectuais e at espirituais. E para isso foram empregadas influncias muitas vezes nocivas por meio do veculo de comunicao mais eficiente de ento, que neste caso era a literatura. Atente, por exemplo, para as palavras de Mahatma Gandhi quando disse: Os missionrios nos deram os livros, mas foram os comunistas que nos ensinaram a l-los. A isso Jennifer reagiu j se alterando: _ Ok. Mas aonde iremos com toda essa charla? _ No dizamos a principio que algumas pessoas so impossveis de ser iludidas? Ora, todo mgico que se preza h de concordar que o grande trunfo do bom ilusionista a sua capacidade de desviar a ateno dos expectadores. Podemos dizer o mesmo acerca de certos gneros literrios que cobrem as nossas prateleiras. Agora Jennifer o ataca: _ Voc que o diga. Afinal, ficou vrios anos mofando na biblioteca escura e fria de um mosteiro a troco de nada.

Alejandro refletiu rpido e entendeu que a professora no estava nenhum pouco equivocada quanto a isso, e embora houvesse sentido o golpe no procurou se esquivar da conversa: _ verdade. Mas toda libertao tem o seu preo, e apesar disso no sei se por conseqncia sou feliz ou infeliz. Mas fechando ele a boca, veio Agatha e se mostrou interessada pela histria da sua desiluso: _ Enfim, Alejandro, qual a razo que te fez abandonar a batina para se dedicar s plantas? A resposta veio imediatamente: _ Minha inteno era nobre e pura. Eu realmente queria servir igreja e ao prximo, mas a despeito de todo esforo, jamais consegui ser um padre de verdade. Assim, cansando-me de acumular fracasso sobre fracasso, questionei se no seria melhor lanar tudo ao vento e soltar os meus demnios de uma vez.

erdelet divagava em lucubraes h um bom tempo enquanto a conversa ia se desenrolando em torno da mesa onde ainda permaneciam. Seu olhar de gavio a percorrer de esguelha os vrios pontos daquela grande sala sem que encontrasse o objeto de sua procurava. Ningum dava importncia ao curioso gesto ou se inteirava da inquietao que estava a fustigar-lhe a mente. Quando resolveu falar os seus pensamentos se manifestaram: _ Talvez esteja bancando o bobo, mas quero saber se vocs tem se apercebido do mesmo; porque sinceramente, pessoal, at agora no consegui localizar uma nica cmera em toda a casa. Se algum aqui encontrou uma que seja, faa-me o favor de mostr-la. A essa repentina constatao, todos os olhares se cruzaram numa recproca busca por respostas. Na mente de cada um dos participantes foi se formando a mesma indagao: Como que no pensei nisso antes? A partir de ento,comearam a correr com os olhos em volta, tentando descobrir em quais pontos daquela sala seria possvel

ocultar uma cmera. Mas evidentemente no obtiveram satisfatrias respostas. Alguns chegaram a imaginar que o sistema de iluminao podia ser utilizado como via para a transmisso de imagens. Outros afirmaram que as cmeras estavam camufladas sob os inmeros vitrais e espelhos da manso. _ Seja como for argumentava Verdelet, - h muita coisa estranha nesta casa. Brenda parecia ter uma explicao: _ A meu ver uma questo de esttica. Atentem para o ambiente em volta e me digam se tem a ver com a presena de cmeras convencionais. bvio que elas esto por toda parte, mas adaptadas arquitetura e aos mveis da casa. Mas Verdelet persistente no seu raciocnio: _ Por que encenar um reality show em uma construo de estilo to antigo. Estou achando isso tudo to... antiquado! Linda, porm, sentiu que era j o momento de tambm contrariar a opinio der algum. Sua educao e fineza, todavia, a impedia de tratar com aspereza: _ No penso desta forma. A casa est tima e foi adaptada a todas as nossas necessidades, exceto pelas ausncias do

celular e do computador. Mas a coisa que me inquieta de verdade o tdio causado pela falta de msica. Nisso Wilde se apresentou espontaneamente, dizendo: _ Posso cantar para voc se me permitir. E depois de temperara a garganta com alguns pigarros, comeou: _ youre my fire. The one desire. Believe when I say: I want it that way. Linda tampou os ouvidos com as mos e suplicou: _ Basta, Wilde. Est estragando a cano! Mas ele j havia se empolgado demais para se conter: _ Tell me why... _ Wilde, chega! exclamou Linda rindo bea. _ Viu que funcionou? Voc fica melhor quando est sorrindo, menina. _ Voc tambm fica melhor quando no est cantando. Alejandro bocejou cobrindo a boca com a mo e falou:

_ Acho que vou procurar algum lugar para tirar um bom cochilo. Importar-se-ia de me dar alguns cigarros, Max? Max responde com outra pergunta: _ Mas por que os meus? Tem cigarros de sobra na dispensa, cara! _ que os seus esto mais perto. _ Mas voc quer fumar ou dormir? _ Quero fumar e dormir. _ Ta. Mas estes no ficaro de graa. _ De graa? Cara, eu acabei de preparar o seu almoo! Max entregou-lhe alguns cigarros, rosnando em tom de brincadeiras: _ Toma, bandido. Mas estes so os ltimos. Na mesma oportunidade Evans se levantou para deixar a mesa. No demorou muito e Jennifer o imitou, embora todos soubessem que estava indo encontrar-se com o americano. Agatha tambm saiu e o olhar de Verdelet a acompanhou sem que o moo se importasse com o que os outras pensariam a seu respeito. Zetta e Linda filmavam a tudo em silncio, mas riam com o canto da boca ao

flagrarem Alice novamente vidrada aos movimentos de Verdelet, inquieto ausncia de Agatha. Ele mesmo aguardou apenas um tomo de tempo, e logo zarpou, seguindo na mesma direo que a moa havia se dirigido. Os olhos de Layde Alice estavam sobre ele at que desapareceu ao final de um corredor. Depois disso ela igualmente deixou o seu lugar, mas tomou rumo oposto, como se desejasse um lugar ermo para refletir. Wilde passou a mo pela garrafa de vinho que restava e a abriu, e esse gesto foi suficiente para fazer dispersar aqueles que ainda estavam mesa. Jennifer no teve a menor dificuldade em encontrar Evans debruado sobre a mureta do terrao que servia de belvedere para a contemplao do vergel que ia se estendendo para alm do horizonte. O cu estava lmpido e a temperatura agradvel, embora no houvesse o menor sinal de vento, nem mesmo o suficiente para fazer se mover com langor algumas folhas sobre as copas das rvores e emprestar nimo natureza que apesar de airosa, parecia adormecida naquele momento. A professora ria no seu ntimo enquanto marchava para perto de Evans. Ele pressentiu a presena da mulher, mas fingiu estar alheio sua chegada; porm, riu satisfeito quando ela se aproximou por trs e passou as mos sobre os seus olhos como quem brinca de adivinhar. Evans ento se

virou ainda enlaado por seus braos e a apertou contra o peito msculo. Um afago, um beijo nos olhos, um abrao aconchegante e demorado. Em seguida a mulher deixou que a sua cabea tombasse sobre o peito do rapaz e nesta condio permaneceu um longo tempo, a desfrutar em silncio a mgica daquele momento. Quando Evans tomou a iniciativa do dilogo foi em forma de indagao: _ O que faria se ganhasse esse milho de libras? Ela no se mexeu ou pestanejou para lhe dar a resposta: _ No vou ganhar esse milho de libras. A verdade que minha inteno permanecer na casa no mximo dois meses, ganhar notoriedade e um pouco de fama e depois voltar para o meu mundo. Vou escrever um livro e tentar ganhar a vida como escritora. Ser reconhecida atravs da TV um trunfo que me garantir contratos com as boas editoras do pas. Dizendo isso ela eleva o olhar para o moo e pergunta: _ E voc, o que far se botar a mo nesse prmio? A resposta estava engatilhada, pronta para sair, mas ele dirigiu o olhar para bem longe, de modo que o seu semblante se iluminou qual o de um menino pobre ao ganhar a sua primeira bicicleta. Ele ento falou:

_ Existe uma pacata vila de pescadores em uma regio paradisaca na America do Sul. L as pessoas so humildes, espontneas, alegres e bastante sociveis. O clima o melhor do mundo, o m ar verde e abundante em peixes. A natureza diversificada e generosa. l que pretendo comprar umas terras, construir uma pousada e viver tranqilamente ao lado de uma escritora famosa que ainda no publicou o seu primeiro romance. Jennifer ento sorriu e se aconchegou ainda mais nos seus braos. Depois se soltou com delicadeza para mostrarlhe um camafeu que trazia preso ao pescoo. Abriu-o e deixou exposta a fotografia de dois meninos gmeos abraados. Ento disse: _ Estes so Matthew e Andrew. Os amores da minha vida. Sem eles eu no sei o que seria de mim. Espero que l na pousada da Amrica do Sul haja lugar para mais dois. Evans respondeu com um sorriso e apertou-a contra o peito mais uma vez. Naquele instante desejaram que o tempo parasse. _ Essa pousa h de ser bastante espaosa e receptiva sussurrou ele. Mas Agatha foi se acomodar em outro ponto da casa a fim de desfrutar da solido que a estava afligindo por dentro. Tinha conseguido se envolver com a turma, mas

isso no havia mudado em ema nada a sua determinao em abandonar o jogo a qualquer momento. Retornaria cidade, procuraria Nick e pedir-lhe-ia desculpas a ver se salvaria ainda o seu noivado. Assim, ps a imaginar como seria fazerem as pazes recomear tudo pela terceira vez. Foi imbuda nestas lembranas que ela se deixou se levar para bem distante daquelas paredes; o olhar perdido a contemplar apenas as imagens que ela mesma criava em seu devaneio. Aconteceu, porm, de escutar o som de pigarros emitidos propositalmente por Verdelet, que desejava com isso ter a sua presena notada pela moa. E virando-se ela para a posio na qual ele se encontrava, falou: _ Ol. Alguma coisa? _ H cerca de dez minutos que estou parado aqui a observar-te. Importa-se se eu me sentar? Agatha recolheu os ps, pois estava deitada na nica poltrona ampla que havia no local. Verdelet se sentou e foi logo dizendo: _ sabia que eu terminei um namoro de dois anos para entrar nesse reality? _ Verdade? pergunta Agatha, simulando interesse.

_ Sim. A garota pirou ao saber que eu tinha sido escolhido e me ameaou, dizendo que se aceitasse o convite estaria tudo acabado entre a gente. Eu topei numa boa, pois acredito que quanto se gosta de algum de verdade no se deve fazer qualquer tipo de chantagem ou imposio. E pensando bem, acho que tomei a deciso mais certa, pois de outra sorte eu no teria a oportunidade de conhecer algum realmente interessante. Agatha sentiu um ligeiro fogacho a envolver-lhe o corpo e imediatamente acionou o boto de alerta. E optou em dar uma de Joo-sem-braos, armoriando-se contra um possvel ataque ao insinuar: _ Acho que teve sorte realmente, j que Layde Alice s tem olhos para voc. _ Layde Alice uma tola prepotente que acredita que o universo gira ao seu redor. a respeito de voc que estou falando, Agatha. Alis, desde que aqui cheguei s tenho conseguido pensar em voc. No entanto, a moa foi bastante clara ao lhe dizer: _ Estou de casamento marcado, portanto, no perca o seu tempo, garoto. _ No minta para mim, porque sei que voc terminou o noivado antes de entrar para esse programa.

Agatha ficou visivelmente surpresa ao escutar semelhante declarao. Sua voz soou num sobressalto: _ Voc... sabe?! _ Naturalmente. A produo deu detalhes sobre os mais variados aspectos da vida de cada participante que recrutara. Voc devia estar lembrada disso. Nesse instante ela se levantou. _ Alguma coisa no est certa. Eu no me lembro de haver contado nada a respeito a quem quer que seja; nem mesmo meu pai sabe disso! _ Vai ver que o seu noivo no teve a mesma reserva, e sendo procurado pela produo do reality, resolveu falar. _ Duvido. Se Nick quisesse revelar o fim do nosso noivado para algum, a primeira pessoa a procurar seria o seu prprio pai, o que evidentemente no o fez. Em todo o caso, no alimente vs esperanas, pois ainda me sinto noiva. Agora numa boa: se quer mesmo ser meu amigo no volte a tocar nesse assunto nunca mais. Disse isso e deu as costas, partindo sem ao menos se despedir. Verdelet ficou boquiaberto, no acreditando que havia acabado de levar um fora em rede nacional.

Layde Alice tambm precisava ficar sozinha. Por isso procurou refgio em um depsito frio e pouco iluminado onde lhe fosse possvel corrigir um erro que tolamente cometera estando sentada mesa. Foi assim que ela se ocultou de tudo e de todos no cmodo amplo, porm, ocupado por muitos mveis e utenslios domsticos que j no faziam parte da moblia ou da decorao atual. Eram quadros, livros, cadeiras, esttuas, cristais, ferramentas, bibels, animais empalhados, enfim, uma parafernlia que qualquer antiqurio desejaria arrematar. A moa usou um pouco de pacincia ao arrastar uma mesa para o centro com bastante cuidado. Aps isso apanhou uma cadeira para se sentar enquanto ensaiava uma lucubrao. Pela expresso compenetrada que assumira era provvel que mentalizasse qualquer coisa deveras importante. De repente abriu os olhos, como se alvissareira idia lhe houvesse ocorrido. Levantou-se, e num curto espao de tempo apanhou diversos objetos que foram imediatamente espalhados sobre a mesa, mas no de maneira aleatria. Depois se afastou um pouco e ficou a contemplar a obra que tinha feito. Ento tomou um garfo que trouxera consigo da sala e com gestos leves o ps na cabeceira da mesa. Em seguida pegou uma vela e a acendeu, inclinando-a um pouco para que a cera derretida pingasse sobre o pires que tinha

preparado. Feito isso, ela fixou a vela sobre a poro de cera quente e a apagou com um sopro. Respirou fundo e ficou parada por mais um minuto, at que foi se sentar novamente. Fixou o olhar na vela enquanto as duas mos apertavam de leve as suas tmporas. Saiu desta posio e estalou os dedos; imediatamente a vela se acendeu, como que acionada por um controle remoto. Alice sorria da prpria faanha, e tornou a estalar com os dedos para que a chama da vela se apagasse. Agora a sua ateno se voltava para o garfo de metal que deixara na outra ponta da mesa. Desta vez ela apenas estendeu uma mo aberta para aquela direo e foi fechando-a bem devagarzinho, de modo que o garfo fosse se dobrando em perfeita sincronia com o movimento que fazia com os dedos. At que a mo se fechou e o garfo ficou dobrado como um guardanapo. Enfim ela respirou aliviada e se deixou afundar contra o espaldar da cadeira, tombando a cabea para trs e mantendo o olhar perdido no ter. Estava realizada, mas no abandonou essa posio nem mesmo depois de ter escutado a voz feminina que surgiu bem do seu lado: _ No acha que est se expondo demais? Ainda a contemplar o vazio, Alice respondeu:

_ Sabia que viria atrs de mim. Mas relaxe; no existem cmeras neste cmodo. Zetta deu mais dois passos e ficou em uma posio que pudesse olhar nos olhos de Layde Alice. Ento falou: _ O que voc estava fazendo no era mgica... _ Que importncia tem isso se os resultados so sempre os mesmos? O importante mesmo aquilo que as pessoas julgam que esto vendo. _ E o que voc acha que as pessoas viram h pouco l na sala? Acha comum um mgico falhar em pblico? Alice encheu bem os pulmes e liberou o ar com violncia, rosnado: _ Eu nunca falhei. O que aconteceu na sala foi um bloqueio. _ Voc quer dizer um contra-feitio?- perguntou a outra em tom debochado. _ Sabe alguma coisa sobre o assunto, Zetta? Receio que no. Mas foi o que aconteceu. Algum ali no me permitiu realizar a mgica que pretendia. E sabe por qu? _ Gostaria que me esclarecesse.

_ H um bruxo poderoso entre ns. Algum cujo patrono infinitamente superior ao meu. _ esse o nome que costumam dar aos seus demnios? Alice se virou abruptamente e fulminou a outra com um olhar de serpente que no era seu. Ela disse: _ Se acha muito esperta, no Zetta Parker? Permita-me, porm, dizer que voc no tem idia do que estar na companhia de um... ah, agora vejo que as coisas comeam a fazer sentido... Agatha! Como pude desconsiderar isso? Zetta nunca havia se mostrado to interessada em um assunto como o estava agora. Por isso deixou de lado a habitual empfia e pediu a Layde Alice: _ isso, menina. Eu realmente gostaria de saber com quem estamos lidando. Ento h mais de um iluminado entre os que participam desta casa? Quanto a Agatha, o que tem ela a ver com isso? Alice com um sorriso de superioridade: _ Voc nem imagina, no mesmo? Mas direi que Agatha uma consorte. Existem centenas, talvez milhares delas em todo o mundo; sempre existiram. Mas isso no depende da vontade humana, e sim dos patronos; so eles que tomam para si as mulheres que escolherem.

Zetta falou com incontida solicitude: _ Por favor, pode pular essa etapa, pois a conheo perfeitamente. _ Como queira. Ento, no difcil para ns identificar uma consorte, ainda que ela mesma no tenha qualquer ligao consciente com as entidades de cujas faces eu tambm tomo parte. Seja como for, Agatha uma escolhida para ser consorte, e eu no tenho certeza a respeito de quem a separou por esposa. _ e o que isso tem a ver com o bloqueio de sua mgica? _ No percebeu ainda? Nossos patronos so senhores que participam de uma mesma essncia, mas que antagonizam entre si, e os seus iluminados so igualmente rivais, cada um pleiteando em favor daquele a quem fizeram profisso de servir. _ E Agatha? pergunta Zetta impaciente. _ Est sendo assistida e protegida de perto por um enviado, qui o mesmo que interferiu quando da realizao de minha mgica. Mas de onde vem logo o seu interesse pelo assunto, Zetta? Acaso uma de ns? Como se explica que conhea nossos procedimentos sem que tenha participado da mesma seiva?

_ A sede pelo conhecimento me faz ir at onde voc nem imagina. _ No respondeu a nenhuma de minhas questes. _ J participei de algumas de vossas reunies. Sabia que nas universidades no faltam satanistas que convidam as pessoas para assistirem os seus ritos secretos? Sempre tive a curiosidade e precisava adquirir conhecimento de causa. _ Sente algum arrependimento por isso? _ Eu diria que a minha ltima visita me deixou bastante enojada. _ Presenciou um sacrifcio? _ Qualquer promotor de justia chamaria aquilo de assassinato brutal, execrvel e covarde. Mas quem voc acha que quer tomar Agatha como esposa? _ Isso no lhe diz respeito! _ Srio? Sabia que j tenho at uma pista? _ Est blefando. _ J lhe disse que a histria de Agatha se confunde com o passado desta manso? _ Isso no quer dizer nada.

_ A mim diz muito, principalmente que a presena desta moa na casa no obra do acaso. Alice ficou bastante sria e Zetta sentiu que a sua face estremecia. Ento a psicloga caminhou at a outra ponta da mesa e passou a mo sobre a vela que estava apagada. Instantaneamente e para surpresa de Alice ela se acendeu. _ Isso mgica- murmurou. Depois disso cobriu o garfo com a palma da mo e quando a retirou ele estava perfeitamente restaurado. Virou-se para deixar Alice outra vez sozinha, mas havendo dado alguns passos e estando j de costas, disse: _ Alguma coisa me diz que voc est em apuros. Antes que Zetta sasse em definitivo, Layde Alice bradou: _ uma de ns! No teria desenvergado o garfo se no o fosse. A jovem psicloga ento parou e olhou para trs a tempo de dizer: _ Sabe de uma coisa, Alice? Penso que Verdelet no estava enganado ao dizer que no existem cmeras nesta casa. E parece-me que o nico objetivo deste jogo era atrair o rato para a ratoeira.

o havia se passado nem um minuto desde que Alejandro consumira o seu ltimo cigarro e as plpebras j lhe era pesadas, preludiando o sono que no tardaria chegar. Ele deu um longo bocejo e coou a testa, fazendo os dedos deslizarem at a nuca. Comeava a soprar um vento frio e ele considerou que adormecer na varanda naquele horrio no seria uma boa idia. Sendo assim, optou por entrar e buscar o aconchego de sua prpria cama. Estava recolhendo o cinzeiro com os filtros dos cigarros que degustara, quando percebeu que Brenda vinha caminhando a passos largos em sua direo. O rosto com a expresso cerrada de quem no traz boas notcias. Ela parou um pouco alm e lhe falou em tom oscilante: _ Precisamos de voc urgente. Max est tendo um comportamento pra l de estranho. Achamos que esteja sob os efeitos de alguma droga, mas temo pelo pior.

Alejandro largou o cinzeiro imediatamente sobre uma mesinha e saiu em disparada a ver o que estava se passando com o amigo. Enquanto caminhavam, ele perguntou a Brenda o que estava acontecendo especificamente. A jovem ento respondeu: _ Parece que est alucinado. Conversa com as paredes e anda como se estivesse a procurar por algum que no est em parte alguma. _ J se perguntaram se ele no est pregando uma pea? Tenho notado que ele e Wilde tm se confabulado bastante ultimamente. _ No comeo imaginvamos que estivesse representando, mas as suas atitudes so espontneas demais, e as coisas que diz, no obstante fragmentadas, tm alguns nexos. A conversa se prolongou at que chegaram ao lugar em que Max se encontrava. Verdelet, Wallace, Agatha e Linda j estavam l; todos eles vigiando os movimentos que o rapaz fazia meio que aleatoriamente. To logo o avistou, Alejandro interrompeu o passo e ficou de cenho cerrado. _ Dios mio! exclamou ele em sua prpria lngua. Max estava de gatinhas, executando com as mos os mesmos movimentos que uma criana faz quando brinca de construir castelos de areia. Linda estava claramente

assustada, e nessa condio acabou revelando que era dada onicofagia, e isso, evidentemente, em nada combinava com a imagem garrida que sempre tentara dar de si mesma. Agora Max parecia escavar a terra com as mos. Simulava haver encontrado qualquer objeto de forma globular e do tamanho de algo que podia encher-lhe a mo bem aberta. Ria tolamente, como se acabasse de desenterrar valioso tesouro. De sbito, comeou a acarici-lo tal como se faz a um rosto humano. Meio minuto aps, ele fechou a cara e assumiu uma feio bem austera, vociferando: _ No! Volte para o seu lugar! E com um gesto brusco ele arremessou a coisa para dentro do buraco que imaginara ter cavado, para em seguida cobri-lo com a areia invisvel que tinha retirado. Foi nesse momento que Alejandro se aproximou, e descendo a mo sobre o seu ombro, disse: _ Est tudo bem com voc, Max? Com um movimento brusco Norman ento se virou para encarar Alejandro. Sua expresso facial era de espanto quando exclamou: _ Por favor, no me faa nenhum dano! Eu fao o que voc quiser.

O espanhol arqueou bem as sobrancelhas e no menos espantado, gritou: _ Como que ? O que est dizendo?! _ Foi um mal-entendido! exclamou Max, os olhos esbugalhados No... Deixe-me explicar! Tendo vomitado estas palavras, ele se deixou cair de costas para o cho, mantendo as duas mos na garganta como se quisesse se livrar de um enforcamento. Atordoado, Alejandro retrocedeu e foi juntar s outras pessoas, enquanto perguntava-lhes: _ Algum aqui deu lisrgico para ele? Nesse nterim, apareceram Zetta, Wilde e Layde Alice. Instantes depois surgiam Evans e Jennifer. Mas em resposta questo apresentada por Alejandro, Verdelet foi se antecipando com uma chaleira na mo: _ Encontrei isso na cozinha. Parece que ele andou ingerindo o que no devia. O espanhol tomou a chaleiro e viu o que restava no seu interior. Aproximou bem o nariz e aspirou, fazendo a seguinte observao: _ So as ervas que selecionei hoje pela manh. O idiota achou de preparar o ch com folhas cujas propriedades lhes

eram desconhecidas. A bem da verdade, eu mesmo as ignorava e apenas as colhi porque possuem caractersticas de plantas que me so familiares. Depois de atentar para Max por algum tempo, Zetta se aproximou e sugeriu que Evans e Alejandro o imobilizassem por alguns instantes. Evans no perdeu tempo, quanto ao espanhol, no estava to seguro se o desejava fazer, mas depois se deixou convencer pela disposio do americano. Max ficou deitado no cho; Evans segurou-lhe os ps; Alejandro prendeu-lhe as mos contra o piso, havendo ele mesmo se assentado sobre o seu trax. A psicloga se aproximou e segurou a cabea de Max carinhosamente com as duas mos enquanto examinava as suas pupilas. Aps certificar-se que no estavam dilatadas, disse: _ Norman, eu quero que me escute. Est me ouvindo? Pode entender o que digo? Ela usava os polegares para manter os olhos do rapaz abertos enquanto prosseguia: _ Oua bem: eu vou liberar as suas plpebras e quero que feche os olhos por um minuto. E assim o fez, acenando para que os rapazes tambm o soltassem.

_ timo. Agora tente imaginar que est flutuando no espao ao som do vento. Soltou o rosto de Norman com delicadeza e de imediato notou que o seu semblante assumia uma expresso afvel. Satisfeita, ela sorriu, dizendo: _ Muito bom, garoto. Continue flutuando. Agora voc est descendo a terra, lnguido como uma pluma. Isso mesmo. D-me as suas mos. Vou contar at quatro e poder abrir os olhos bem devagarzinho. Vamos l: Um... dois... trs e quatro! Max abriu os olhos mui lentamente, parecendo haver se recuperado da sua estranha loucura. Mas quando todos j comeavam a se sentir aliviados, Max deu um salto e se ps de p, falando diretamente com a psicloga: _ Eu no vou me atirar pela janela, est entendendo? Zetta quase saltou com o repentino susto que tomara. _ O que disse?! E Norman Maxwell, to estranho quanto antes: _ Jeremy! O que houve com voc? A moa retrocedeu dois passos e gritou: _ Est ficando louco?

Verdelet correu em seu auxlio, tentando explicar: _ Tem se comportado desta maneira sempre que algum se aproxima. Imaginem que quando o encontrei estava deitado de frente para o piso, o corpo esticado e os braos abertos em forma de cruz. Na verdade estava to teso que parecia pregado ao cho; apenas a cabea se mexia, enquanto repetia as seguintes palavras: _ Quimera infeliz! Eram duas as meninas! Zetta observou, mantendo segura distncia: _ Um comportamento bastante estranho. Nesse momento Max deu alguns passos em direo parede mais prxima, junto qual se agachou, colando o ouvido ao estuque e dizendo: _ Beatriz...? O que est fazendo a? Bateu trs vezes com os ns dos dedos contra a parede, choramingando: _ Pobre menina, no tem como sair! Os olhares de Zetta e Layde Alice se cruzaram e a psicloga batia com os lbios, dizendo: _ Tente alguma coisa!

Entretanto, Alice no estava nem um pouco a fim de se expor, pelo que lhe respondeu da mesma forma: _ Deve ser ele! Jennifer suspirou e teve um repentino arrefecimento no olhar, e, ficando totalmente abatida, abandonou o ambiente sem nada dizer. Evans percebeu a tristeza e quis sair no seu encalo, mas conteve-se e aguardou um pouco. Foi a que Wilde deu a seguinte sugesto: _ Por que no experimentamos amarr-lo? s at que passe o efeito do ch. Agatha manteve-se calada e observando todas as coisas ocorridas ali desde que Max comeou a se comportar como um dbil mental. No pretendia de modo algum atrair as atenes a si, mas uma vez que o amigo no dava sinais de melhoras, ela resolveu se manifestar, embora tomando o mximo de cautela: _ No nada do que vocs esto pensando. Meu pai pastor e parapsiclogo em exerccio, e nesta condio posso assumir que possuo um pouco de conhecimento a respeito do que estamos a presenciar. Nosso amigo no est representando ou sob efeito de qualquer droga. O que lhe est ocorrendo uma possesso demonaca. Sei o que estou a dizer, pois presenciei essa cena diversas vezes.

A essa colocao Layde Alice comentou com acinte: _ Ora vamos. Faa alguma coisa. Agatha sentiu a acidez de suas palavras, mas mostrou ser maior do que Alice, entendendo que o momento no era adequado para se fazer antimonias, por isso respondeu meio que oscilante: _ No tenho experincia com a coisa, mas vou tentar fazer do jeito que o meu pai faria. Respirou fundo e firmou bem os ps, rumando em direo a Max. Mas o rapaz, estando agora colado parede, virou-se de repente e veio ao seu encontro fazendo caretas e segurando a cabea com ambas as mos. Ele se lamentava: _ Que tontura! Acho que vou desmaiar! Maldito ch! Dor de cabea dos demnios! Tendo pronunciado tais coisas ele se curvou, dando grandes golfadas de vmito. Comeou regurgitando algo que se assemelhava bastante com o ch que tinha bebido, mas depois passou a expelir pedaos do que parecia ser sangue coagulado. Agatha no tinha retrocedido, e por estar to prxima do amigo, deixou que ele apoiasse a mo no seu ombro to logo se endireitou. _ Vai se sentir melhor agora, Max disse num sussurro.

Ela o ajudou enquanto caminhava at um sof onde pretendia se deitar. Em seguida, acenou para que Brenda se aproximasse e lhe disse: _ Pode me trazer um pouco de leite morno? Brenda atendeu seu recalcitrar. Verdelet veio sem ser solicitado e perguntou: _ H algo que eu possa fazer para ajudar? Por um lapso de tempo Agatha pensou em evit-lo, mas acabou assentindo: _ Seria bom se me com seguisse um cobertor. Dando-se por satisfeito, ele se foi a buscar o que lhe havia sido sugerido. Ao mesmo tempo Evans se recordou de que Jennifer tinha se retirado bastante aflita, pelo que, no querendo mais se demorar ali, partiu, a ver se a encontrava. Buscou-a praticamente em cada cmodo da casa, mas no a encontrou em parte alguma, at que, colando o ouvido porta do quarto da mulher, pde escut-la a soluar. Evans bateu, chamou, quase implorou para que Jennifer lhe abrisse a porta, contudo, o mximo que conseguiu foi escutar a sua voz entrecortada a dizer que precisava isolarse um pouco para repensar a vida. Deste modo, e vendo que no progrediria em sua persistncia, o rapaz se despediu,

dizendo que a procuraria quando estivesse disposta a conversar. Zetta foi se sentar sozinha em um canto da varanda. Os msculos relaxados, a respirao tranqila, os cabelos levemente esvoaados pela languidez do vento caam-lhe sobre o belo rosto cujas expresses agora estavam to serenas quanto as de um recm-nascido a dormir sob o amparo materno. O corpo no cho e a mente nas nuvens, sem pressa de retornar para o mundo real. Layde Alice, porm, via a a oportunidade que buscava para pr em ao a pequena vingana que engendrara, dando-lhe o troco com a mesma moeda. Ela tossiu de propsito, estando parada bem sua frente. Zetta bem que tentou ignorar a picuinha, mas a outra estava decidida a arranc-la do transe, por isso sentou-se ao seu lado e falou pausadamente: _ Estive pensando a cerca de um fato inslito ocorrido em uma de nossas universidades h quatro anos. Um jovem estudante de medicina se atirou de pijamas pela janela do seu quarto no terceiro andar em plena madrugada. Era rico, oriundo de uma tradicional famlia de judeus e tinha promissor futuro. O seu suicdio jamais pde ser esclarecido, porque ele no tinha vcios, era bem resolvido, alegre, saudvel e cheio de planos para a vida. Na noite em que deu cabo de si esteve at bem tarde ocupado com a elaborao de sua brilhante tese sobre o projeto genoma.

Ou seja: ele pretendia viver, e mesmo assim, atirou-se pela janela do seu quarto direto para os braos da morte. Zetta lhe falou sem mexer um msculo sequer: _ E o que que eu tenho a ver com isso? _ Nada- replicou Layde Alice com sarcasmo. Mas eu imaginei que voc se importaria, pois para todos os efeitos ele era seu namorado naquela poca. Como era mesmo que se chamava? Jeremy...? Seu cinismo veio como um cruzado de direita no queixo e Zetta no conseguiu dissimular o golpe que recebera. O rosto ficou um pouco plido, enquanto um n se formava em sua garganta. Ela engoliu a seco antes de reagir: _ Eu nada tive a ver com a morte de Jeremy! Alis, eu estava cerca cinqenta milhas de distncia da universidade quando a tragdia aconteceu. _ Compreendo. Mas voc deve conhecer de cor o dossi sobre o caso do assassinato de Sharon Tate... _ Pela madrugada, Alice! No me venha com essa velha bobagem. _ No se faa de desentendida. Sabe to bem quanto eu que a atriz e seu marido tinham se envolvido com gente...

_ Criminosa? esbravejou Zetta. Layde Alice, deliciando-se por hav-la encurralado: _ Eu costumo imaginar que eram pessoas que no gostavam de ser contrariadas. Seja como for, algum incorreu na incongruncia de expor nas telas dos cinemas alguns dos mais secretos rituais de nossas irmandades, de modo que o preo a se pagar acabou excedendo ao imaginvel. Depois dessa Zetta decidiu encarar Alice para lhe falar com toda a aspereza que pudesse acumular: _ No me confunda, pois no sou da sua laia! Contudo, Layde Alice no se intimidou, antes endossou o cinismo que todos desconheciam ter: _ A carapua lhe serviu? Mas eu s estava me recordando que voc confessou ter visitado as nossas reunies a convite de alguns universitrios. Acaso Jeremy no teria sido um deles? _ Aos diabos com suas insinuaes! _ Calma, amiga. Eu aqui no vim para discutirmos. Na verdade, o que quero a sua ajuda na elucidao de algo que achei relevante. No notou que nos foi passado um recado atravs de Norman? Percebeu que esto brincando

com a gente? Se proteja, garota, pois me parece que voc acabou atraindo as vespas para si. A psicloga reconsiderou: _ O que deseja afinal? Foi alguma coisa concernente s declaraes de Verdelet? _ Ento voc tambm captou... Que n de ratos teremos de desatar neste jogo que a meu ver nenhum de ns pediu para entrar? _ Segundo Verdelet, Max estava emblematicamente pregado ao cho como se fora crucificado. Ele afirma que o ouviu pronunciar: Quimera infeliz! Eram duas as meninas! Acho bastante significativo, a menos, claro, que Verdelet esteja mentindo ou distorcendo os fatos. _ Acha que pode ser ele o protetor de Agatha? _ Que ele vive se rastejando atrs dela todos sabem. E se quer mesmo saber a minha opinio, penso que na maior parte do tempo ele est escondendo a sua verdadeira identidade. Zetta bateu palmas e exclamou: _ Nossa! Ento seus olhos se abriram de repente?

_ s uma teoria. Mas quero saber se do seu conhecimento a existncia de um antigo manuscrito chamado A Lenda, que foi leiloado na Frana e arrematado por um colecionador pela bagatela de dois milhes de dlares. _ Como no haveria de conhec-lo? Curadores do Museu Britnico deram f que se tratava de uma genuna novela escrita por Edgard Alan Poe que nunca chegou a ser publicada. _ Um suspense de causar arrepios. Narra a saga de um cavaleiro a percorrer a Europa Medieval em busca de vingana. _ Exatamente. Lembrei-me desse conto to logo Verdelet fez a enigmtica observao. _Verdade. Mas as palavras que Max teria pronunciado em sua possesso no correspondem s exatas sentenas do trecho de A Lenda. L est escrito que ao consumar a sua vingana o cavaleiro pregou o inimigo ao cho, e ele mesmo teria declarado vtima: Serpente traioeira! No deserto ficou a mulher escondida! Por alguns instantes Zetta se ps a pensar, at que uma sugesto interessante ocorreu-lhe mente: _ Deve ser um jogo palavras.

uando Evans, ao sair do quarto de Jennifer, encontrou-se com Luiz Alejandro, notou que o estado emocional do amigo no era muito melhor do que o seu. O espanhol estava com os nervos flor da pele, inquieto, fumando sem parar, porquanto aquele nimo descontrado e sempre espontneo o tinha abandonado sem que ningum pudesse compreender o motivo. O americano gentilmente deu-lhe umas tapinhas no ombro e disse, tendo ainda a consternao evidente no tom da sua voz: _ Estou comeando a me desgostar desse jogo, amigo. Depois de dar uma longa baforada no cigarro e expelir a fumaa para o lado oposto ao que estava Evans, Alejandro diz: _ Espero que no tenha nada a ver com o que aconteceu com Norman.

O ex-fuzileiro apoiou as duas mos nos ombros de Alejandro e o fez girar sobre os ps enquanto lhe falava: _ Vamos at a cozinha preparar uma bebida. Quem sabe fugindo da realidade consigamos nos condicionar a este jogo de encontros e desencontros. Alejandro aquiesceu, e estando eles a caminho fez a seguinte pergunta: _ Vocs brigaram? _ Quem? A Jennifer e eu? Ah, no. Na verdade estvamos comeando a nos entender quando fomos avisados do que estava se passando com Max. Sabe, cara, ela uma mulher bastante frgil para lidar com determinadas situaes. Acho que no fundo at tive um pouco de culpa por t-la feito me acompanhar. _ No se condene, companheiro; no da nossa natureza o poder de prever o futuro. Houve uma pausa, at que chegaram cozinha e Evans localizou um carrinho com vrias garrafas de bebidas. Ele abriu um bom escocs e abasteceu dois copos. Alejandro acenou para que pusesse gelo no seu. Wilde apareceu de repente, abriu o refrigerador, botou alguns fiambres num prato e desapareceu em seguida, mudo do jeito que chegara e na velocidade do pensamento.

Todavia, a sua presena fez clarear a mente de Evans, que sua sada, tratou de preparar um acompanhamento para a bebida, usando queijo cortado em cubinhos e azeitonas frescas. Ps o prato sobre o balco, e enquanto bebiam, ele comentou com o amigo: _ Tem agido meio estranho ultimamente. O que aconteceu? _ Eh, como eu poderia dizer... Bem, sabe quando voc toma aquela deciso da qual tem certeza que jamais ir se arrepender embora o mundo deva desabar sobre ti? No importa se a atitude abominvel ou contrria aos seus princpios; voc apenas sabe que precisa fazer algo que no poder ser corrigido. essa mais ou menos a minha situao. Evans fez careta e disse: _ Eu juro que no entendi coisa por coisa. E ao espanhol s restou se explicar: _ Foi uma atitude que tomei antes de ingressar para a Inglaterra. Na rua em que eu morava existia um co que a pesar de parecer dcil e inofensivo, j tinha atacado e mordido a vrias pessoas sem que os seus donos tomassem qualquer providncia. Certo dia ele atacou e feriu ao filho de um amigo meu.

Um gole na bebida e retoma o fio da conversa: _ Era um garoto adorvel; eu o amei como a um sobrinho. Enfim, fiquei enfurecido com o co e o atra para o meu quintal sem que ningum o percebesse. Dei-lhe a comer carne envenenada e quando ficou debilitado eu o estrangulei e enterrei nos fundos da casa. O problema que o deixei em cova rasa, e como vendi a casa antes de vir para c, imagino que os novos moradores tenham se incomodado com a carnia e acabaram descobrindo o meu crime. No me arrependo do que fiz, mas podia ter sido mais cauteloso. Ao ouvir isso Evans deu com os ombros; _ E isso l motivo para estar preocupado, homem? Alejandro enfiou uma azeitona na boca e murmurou: _ No o seria, caso os compradores da casa no fossem os prprios donos do maldito co. O americano verteu mais usque nos dois copos enquanto dizia ao amigo: Esquenta no. No fundo todos concordaro que voc prestou um grande servio comunidade.

O ex-padre elevou o copo boca, as mos um pouco trmulas. Ele disse: _ Pode estar bem certo disso. Evans, catando cubos de queijo com um palito, perguntou ao colega: _ O que voc fez ao descobrir que Max estava possudo por um esprito maligno? Digo: voc j foi padre; deve ter lidado com isso algumas vezes. O outro respondeu sem pestanejar: _ Sinceramente? Fiquei esttico, porque ainda que isso possa parecer incrvel, eu jamais havia presenciado uma cena como aquela. O queixo do americano desabou. _ Como assim? Voc nunca exorcizou? _ Isso uma piada? Por acaso voc j se deparou com algum que estava possesso? _ Eu no, mas voc era padre, e penso que convm aos desse ofcio o lidar com os demnios. _ No me faa rir, rapaz. Depois de anos de recluso em um mosteiro do interior o mximo que pude descobrir foi que os demnios com os quais lidamos so de carne e osso.

_ Ta. Ento como reagiu ao se deparar com o nosso amigo a se contorcer como uma serpente ferida? _ Fiquei sem ao. No comeo pensei que estivesse encenando, mas aconteceu alguma coisa a me convencer completamente que Max no estava no seu estado normal. _ Percebeu como Zetta Parker retrocedeu ao se deparar com a cena? E eu que imaginei que ela no se intimidava diante do perigo. Alejandro esvaziou o copo e afirmou: _ Eu tambm zombava do perigo, at ficar de cara com o demnio.

***
Agatha permitiu que Max ficasse a repousar com a bea em seu colo por algum tempo e isso fez bem ao rapaz. De sorte que para demonstrar que j estava completamente refeito e que no deviam ficar apreensivos por sua causa, ele se levantou e disse: _ Est tudo bem, pessoal. No comeo tive um pouco de vertigem, mas j estou preparado para outra. Agora, ser que algum pode me dizer o que aconteceu?

Brenda, Agatha, Linda, Verdelet, Wallace e Wilde se entreolharam, indecisos se deviam ou no contar a verdade para o amigo. Mas Wilde tomou a diligente iniciativa, antecipando-se aos demais: _ voc que deve nos dizer, Max. Que ch dos demnios foi esse que voc bebeu? Ter sido algum tipo de Santo Daime? Coando a cabea e entre risos, Max respondeu: _ Eu me apaguei, no foi? Caramba! Tudo que eu lembro que no comeo a coisa era doce e refrescante, mas depois senti a cabea girando. Deve ser a exata sensao de uma viagem psicodlica. Tambm recordo que vomitei ao despertar, mas por quanto tempo estive apagado? Wilde piscou o olho para Verdelet e lhe perguntou: _ Uns quarenta minutos em mdia? Ao que o outro assentiu: _ Provavelmente. Max voltou a falar: _ Meu cheiro no est nada agradvel. Acho que vou subir e tomar um banho. Ento Agatha lhe falou com ares de preocupada:

_ Tem certeza...? _ Claro que sim, no precisam se preocupar comigo. Disse isso e seguiu para o quarto. Os amigos permaneceram onde estavam, e depois de haver se passado um par de minutos a conversa teve reincio. Foi Linda quem comentou: _ Espero que ningum caia no inconveniente de lhe contar a verdade sobre o acontecido. No sabemos como reagir. Wilde abordou o seguinte questionamento: _ Porque ser que essas coisas acontecem? Por que motivo um esprito do mal se apoderaria das faculdades mentais e motoras de uma pessoa? Ser que se divertem com isso? Foi Wallace quem tomou a iniciativa da resposta: _ Viram que eu no estava enganado quando disse que estas construes antigas abrigam energias negativas que interferem no comportamento e no convvio dos que nelas se albergam? Mas no tocante possesso maligna, existem diversas facetas a serem consideradas. A primeira e talvez a mais contundente dessas facetas consiste no fato de que a rigor os espritos inferiores no costumam se apoderar daquilo que por qualquer razo no lhes pertena.

Tendo escutado tais palavras, Brenda arregalou os olhos e permitiu que o seu semblante despencasse como uma mscara. Wallace, porm, prosseguiu: _ O que sabemos a respeito de Norman Maxwell? Absolutamente nada! possvel que ele mesmo ignore que a sua vida esteja de alguma forma ligada entidade que o possuiu. Considerem que para toda experincia na vida h sempre a primeira vez. Para infelicidade do nosso amigo a sua estria pode, por contingncia, ter ocorrido hoje e bem diante dos nossos olhos. _ Ou no argumentou Verdelet. E essa sua repentina declarao atraiu o faiscante olhar do fotgrafo, que corroborou: _ Infelizmente, isso pode ser verdade. possvel que ele seja invlucro permanente de uma entidade inferior e esteja querendo se passar por ignorante. Verdelet outra vez arrisca: _ De qualquer forma, duvidoso que um esprito maligno se manifeste em algum se para tanto no tiver um propsito bastante razovel. A questo : o que seria razovel na ndole de um demnio?

As respostas parecem caber sempre a Wallace, e ele adora sentir-se na crista da onda: _ Coleciono histrias extraordinrias sobre casas malassombradas e os fenmenos a elas associados em todas as partes do mundo, e tenho constatado que, no raro, as razes dos acontecimentos que nelas se passam esto vinculadas a eventos macabros ali ocorridos. Vocs notaram, guisa de exemplo, que houve um determinado momento em que Max se agachou a um canto da parede a conversar com uma garota que evidentemente no estava l? Pois bem, isso foi significativo e me fez recordar um caso especfico que aterrorizou uma famlia nos Estados Unidos durante os anos trinta. Um casal de comerciantes em Boston tinha um filho de quatro anos que costumava correr pela casa aos risos, como se brincasse com um amiguinho imaginrio. Acontecia de s vezes ele chegar a um canto da casa e ficar parado diante de uma parede a chamar pelo nome de Charlie. Seus pais riam da peripcia, imaginando que o garoto estivesse apenas exercitando a criatividade. Um dia aconteceu de o menino estar parado naquele mesmo lugar a repetir a seguinte frase: Charlie chora! Charlie no pode sair! Mame, ajuda Charlie!

Dias depois a me estava na cozinha e escutou um choro de criana vindo de algum lugar da casa. Achou estranho, pois tinha deixado o seu filho na escola e no podia entender a razo dele estar ali a chorar. Ento deixou os seus afazeres e saiu pela casa a procurar pelo herdeiro. Mas, havendo-o buscado em cada cmodo e no o encontrando, julgou que tudo no passava de fruto da sua imaginao. Veio ento a acontecer que certo dia, estando ela se preparando para sair com o filho, escutou o mesmo choro de antes, e ficou atnita, porquanto soubesse ser impossvel haver outra criana na casa. Nisso, o menino correu para a parede junto a qual costumava ficar parado. L chegando, voltou-se para a sua me, que a essas alturas j estava confusa, e disse-lhe: Mame, Charlie quer sair tambm, mas no pode! Ora, a dona da casa pensou que estivesse delirando, pois que escutava um ntido choro de criana que partia de dentro da parede! E como o seu filho insistisse que ali verdadeiramente existia um menino chamado Charlie, ela resolveu contar para o marido e juntos procuraram a orientao de especialistas. Para no ser prolixo, foi-lhes sugerido quebrar a parede, e acabou se descobrindo que era falsa; construda posteriormente para encobrir o crime mais hediondo e covarde que j chegou ao meu conhecimento, porquanto,

alm daquela falsa parede fossem encontrados os restos mortais de uma criana de dois anos, a qual, segundo a percia policial, teria sido deixada l em perfeito estado de vida. Em outras palavras, aquele inocente morreu chorando e implorando por socorro! To logo Wallace concluiu a sua narrativa, Agatha falou, tendo a voz um pouco embargada: _ , sem dvidas, uma das histrias mais extraordinrias que j ouvi. Agora, no estando eu enganada, voc pretende com esse relato nos dizer que Max estava a denunciar um crime ocultado por aquelas paredes? _ pelo menos o seu comportamento me pareceu deveras semelhante ao do garoto sobre o qual acabo de tratar. Vocs certamente j ouviram falar a respeito de casas edificadas com paredes do tipo guarda-fogo. Agatha assentiu: _ Certamente. Ergue-se uma parede junto outra com o fim de se evitar incndios contguos. _ Exatamente. A construo desta manso no deve ter escapado aos mesmos parmetros. Em todo o caso, no tenho a menor dvida de que essa casa, dada a sua idade, deve ter testemunhado crimes inimaginveis.

Brenda estava bastante acanhada quando disse: _ Vou preparar meu banho. Vemo-nos mais logo. Mas to logo ela saiu, Verdelet perguntou: _ E a, porque ela ficou to abatida? Linda se encarregou de responder: _ Porque que eu no estou surpresa? Repararam que todas as nossas conversas esto sempre gravitando em torno do pessimismo? Poxa, no acontece nada legal nessa casa! Wilde tomou a palavra: _ Lamento dizer, mas no tem nada a ver com a conversa que tivemos. Se vocs no compreendem, porque desconhecem certos fatos. A verdade que Brenda tem o passado marcado por uma tragdia da qual certamente ainda no se recuperou. Ao ouvir semelhante insinuao, Linda arqueou as sobrancelhas e falou: _ Como pode saber do passado de Brenda, se no tem nem vinte e quatro horas que a conhece? _ que algumas vezes o mundo se torna pequeno demais paras as pessoas. H cerca de cinco anos, eu era estagirio

no Instituto Mdico Legal, exatamente nessa equipe qual hoje integro, quando tive de fazer a autpsia de um cadver singular. Um psiquiatra do Sanatrio San Martin havia sido atacado por uma paciente durante a sesso de tratamento dirio e acabou indo a bito. A paciente em questo era Brenda Latmer, que na ocasio se tratava de um distrbio que alguns, por no conhecerem a natureza, chamavam de fuga sociativa aguda. Resultado: ela atacou ao psiquiatra e apertou a sua garganta de to forma que acabou subtraindo-lhe a vida. Depois desse acontecimento, ela foi levada para casa, onde passou a ser tratada como um animal feroz, sempre mantida no isolamento de um cativeiro. Mas ao que tudo indica, ela sofria mesmo era de uma possesso demonaca, e os seus pais levaram algum tempo at entender que a menina precisava de cuidados especiais. Um dia descobriram um pastor metodista que lidava com exorcismos. O certo que o procuraram, e desde aquele dia o esprito maligno se afastou da menina. Mas, naturalmente, Brenda no consegue se libertar dos resqucios da culpa pela morte do psiquiatra que a acompanhava. Imagino eu que quando Wallace mencionou que o maligno no tem por costume se apoderar daquilo que por direito no lhe pertence, ela se sentiu outra vez nos

malhos da opresso. Eis, a meu ver, portanto, o motivo do seu abatimento. Assim que Wilde fechou a boca, Linda exclamou: _ Ei! Agora estou me recordando desse caso. Alis, debatemos o assunto durante uma palestra sobre penas a serem comutadas nos casos de crimes cometidos por deficincias mentais. verdade, Wilde, o mundo s vezes parece pequeno para duas pessoas. Nesse mesmo instante eles puderam notar que Agatha recuava alguns passos. Seu rosto era lvido e petrificado; a voz tropeando ao murmurar: _ Ento foi isso... O demnio passou a me perseguir a partir do momento em que o meu pai o expulsou do corpo de Brenda! Agora compreendo a razo de haver me perguntado se j no a conhecia de outro lugar...

10

inda naquela tarde, Evans regressou ao quarto de Jennifer. O efeito da bebida no durou muito, e, vinda a lucidez, trouxe consigo um princpio de angstia que j comeava a mexer com a sua cabea. De modo que, parado diante da porta, sentiu um n a se formar em sua garganta, uma inquietao que parecia roubar-lhe o nimo, afundando-o num charco de lodo astral. Jennifer notou a aflio do rapaz alm do tom de sua voz, e ainda que o seu desejo fosse permanecer doravante isolada, entendeu que no podia continuar evitando-lhe a companhia sem dar ao menos uma satisfao. Portanto, abriu-lhe a porta e permitiu que adentrasse sua alcova. Encararam-se rapidamente, apenas o tempo suficiente para que ambos pudessem se certificar de que no estavam felizes com a situao. Evans tinha o rosto ligeiramente transtornado; quanto mulher, comeava a criar enormes olheiras.

_ O que est acontecendo com a gente? pergunta o moo, antes de se sentar na beira da cama. E ela responde carregando a voz com um tom choroso: _ No nada relacionado a voc. A verdade que perdi a gana de continuar no jogo. Deve ser saudade das minhas crianas. Evans correu com os olhos em redor e de fato constatou que as malas de Jennifer j estavam feitas e que a sua deciso de desistir era sria. Essa descoberta provocou-lhe uma tristeza ainda maior, e no podendo conter a emoo, questionou: _ Mas, como ficaremos? A gente parecia estar indo to bem! _ Estvamos, mas a eu retornei terra. Sabe, Evans, no mundo real no so muitos os que conseguem a graa da felicidade. _ Como assim? Est querendo dizer que no podemos construir a nossa felicidade juntos? Alis, do que precisamos para sermos felizes? _ O que estou dizendo ela prossegue, gesticulando com as mos - que...

A sua voz ficou rouquenha antes de embargar completamente, vindo em seguida as lgrimas. _ Droga, Evans! Est tudo errado. O rapaz se levantou para oferecer-lhe amparo, mas ela se desvencilhou um pouco para retornar logo em seguida, como se tivesse sido tomada por repentino arrependimento. Segurou o rosto dele com as duas mos e disse bem pausadamente: _ Estou dando adeus ao jogo. Daqui em diante voc prossegue sem mim. Foi muito bom t-lo conhecido, Evans. Na verdade, lamento que isso no tenha acontecido antes e em outras circunstncias. O americano tomou-lhe as mos e murmurou: _ No pode mudar assim to de repente. Conte-me o que est acontecendo e prometo que serei compreensivo. Contudo, ela desviou o olhar para bem longe quando disse: _ Preciso voltar para os meus filhos... E ele se encarregou de traz-la de volta a si: _ No minta para mim. D para ver que alguma coisa te tem acontecido e a est deixando confusa.

Jennifer se soltou com um gesto brusco e falou quase aos gritos: _ No fale besteiras! _ Ento seja sincera e me conte logo o que est se passando com voc. Foi fixando o olhar no cho que ela falou com um tom de forte deciso: _ Se no pode acreditar em mim ento no perca mais tempo tentando me convencer de coisa alguma. Peo que se retire agora. - o que deseja de verdade? -No o que desejo, mas o que tem de ser feito. Depois de ouvir essas palavras Evans soltou-lhe as mos. Ficou parado sua frente sem nada dizer, e visto que emudecesse, a professora tomou coragem e falou: _ Agora vai. Eu te desejo boa sorte. Ele respirou fundo antes de lhe dizer: _ Tudo bem, mas quero que saiba de uma coisa: se voc abandonar o jogo eu farei o mesmo em seguida. A isso ela reagiu imediatamente:

_ Voc no veio de to longe para desistir por to pouco. _ Na minha terra h uma cano que diz: Depois da tempestade eu sei que vem a bonana, mas depois de voc no h mais nada. _ Agora est se comportando como uma criana. No pode desistir do seu sonho por minha causa. No vai fazer isso; no por mim, pois no mereo. _ E se eu o quiser fazer? _ Certamente h de ser a coisa mais tola que j ter cometido, e se arrepender amargamente por isso. E sabe por que, Evans? Eu no sou a pessoa maravilhosa que voc tanto imagina. _ Mas eu quero que seja. Que se dane esse reality com o seu milho de libras. _ No seja tolo, rapaz. No daria um centavo por mim se conhecesse a minha histria.

***
Quando Agatha se afastou do grupo, Linda Kellaway ficou a observ-la por sobre os ombros. O seu olhar era como o de uma vbora a repugnar a vtima que acabara de regurgitar. E ela no fez a menor questo de dissimular a

indiferena que nutria em relao outra. E to evidente ficou o seu desdm, que Wilde chegou a comentar: _ Por que razo a odeia tanto? E Linda se virou para lhe dar a resposta: _ Se prestou ateno ao que ela disse, saber que as minhas restries se justificam. _ T brincando! No levou a srio essa histria de ser perseguida por um demnio, levou? A meu ver apenas mais um daqueles papos aloprados de fanticos por religio. _ Antes fosse. A verdade que ela tem uma estranha tendncia para atrair o mal, e fala disso com a mesma naturalidade com que respira. A propsito, alguns de vocs j devem ter ouvido falar sobre o famoso caso dos jovens que foram misteriosamente assassinados em Hills Gate. Infelizmente, dois deles eram conhecidos meus. Eram doze quando l entraram, mas apenas quatro deles saram com vida. E isso no tudo, pois em menos de um ano aps, outros dois tiveram mortes trgicas e no menos misteriosas, restando daquele grupo apenas Agatha e o rapaz que, pasmem, o seu noivo atual.

Wallace falou, aps esfregar o dedo indicador por sob o nariz: _ Salvo me engano, isso foi h cerca de cinco anos. Mas no consigo me recordar se houve de fato algum sobrevivente do estranho caso do massacre de Hills Gate. _ Se no se lembra pelo nico fato de no ter sido divulgado. Fato que apesar das verses mirabolantes que contaram e das suspeitas que pairavam sobre os suspeitos, no ficou o menor indcio de que fossem culpados pelos crimes que confessaram haver presenciado. O que me chamou mais a ateno foi o fato de Agatha ter notificado que a aventura comeou depois que eles entraram na tenda de uma cigana que conseguiu prever o trgico fim que alguns deles teriam naquela mesma noite. E os policiais responsveis pelo caso chegaram a investigar o paradeiro da tal cigana, mas o mximo que conseguiram descobrir foi que ela no poderia ter feito semelhantes previses, porquanto estivesse morta h mais de dez anos. Nesse nterim, Verdelet se mostrou interessado: _ Da que o caso foi simplesmente engavetado?

_ No necessariamente. Parece que os donos daquela propriedade, digo, a Hills Gate, eram pessoas de influncia, e conseguiram abafar o caso. A meu ver, e isso mera especulao, eles teriam indenizado s famlias das vtimas a fim de que a coisa no ganhasse notoriedade. Wilde falou: _ Espera. Deixa ver se entendi, porque pelo que se depreende a partir das insinuaes de Linda, algum teria acobertado os crimes que Agatha presumivelmente cometeu. O que Linda retificou imediatamente: _ Eu no disse que ela cometeu tais crimes. _ No? Wilde esbugalhando os olhos. _ No o que penso. Para ser sincera, at acredito em parte da verso que ela apresentou durante os depoimentos; mas a considero culpada no pela autoria dos crimes propriamente falando, e sim, por haver sido a causa precpua dos mesmos. Wilde outra vez: _ Em linhas gerais, o que isso quer dizer?

_ Quer dizer que voc no tem obrigao de enxergar as coisas do meu jeito, mas acredito que essa menina tem um encosto ruim, sendo suficiente que indaguemos de ns mesmos se normal que depois do episdio em Hills Gate trs noivos seus tenham morrido inexplicavelmente por motivos to bobos. Wallace: _ D-nos um exemplo do que voc chama de motivo bobo. _ Algo como apnia serve? Ou que tal engasgar-se com pipocas? Verdelet teceu um comentrio: _ H qualquer coisa nela que me faz recorda a Sharon Tate... E Linda reage bastante irritada: _ Menos, garoto. Ela no chega a tanto.

***
_ H mais uma coisa que precisa saber disse Layde Alice. _ Sim? _ Notou algo de anormal no vmito de Max?

Zetta se ps a pensar por algum tempo e disse: _ Pareciam tabletes de sangue coagulado. _ Exatamente. O curioso que eu tinha vomitado a mesma quando deixei a mesa durante o almoo. Estou receosa, Zetta, acho que fomos submetidos a algum tipo de vodu. _ Est supondo que estejamos... enfeitiados? _ Mais ou menos isso. _ Desconfia de algum? _ De todos. _ Precisamos nos concentrar em algum. _ Certo. Vamos bolar um plano e fazer com que o protetor se manifeste. Zetta considerou um pouco e em seguida disse: _ Podemos empregar um de dois ardis: contar a verdade a todos e provocar uma debanda geral, ou ento permanecemos caladas at que ele se digne de revelar os seus intentos macabros. Alice estalou com os dedos: _ Estou pensando em um confronto direto.

_ Nem pensar! berrou Zetta. _ Porque no? No meu mundo assim que fazemos quando temos litgios com membros de sociedades adversrias. _ No seja tola, Alice. Hoje voc est em solo inimigo. Mesmo eu notei como voc amarelou enquanto Max esteve sob o domnio de sabe-se l quem. _ E voc acha que acreditaro se dissermos que o reality no passa de uma nefasta encenao? Sabe o que Linda me fez saber antes de entrarmos aqui? Ela contou-me de um episdio sombrio da vida de Agatha, quando oito pessoas foram assassinadas em rito satnico numa mesma noite. _ J esperava ouvir isso de voc. Acompanhei o caso alm das entrelinhas e posso assegurar que no geral as coisas no foram explicadas a contento. E se as minhas suspeitas se confirmarem, estar provado que nem a prpria Agatha desconfia da sina que lhe est reservada. Alice esboou um sorriso meio amarelo: _ Por acaso eu te contei que no me inscrevi para fazer parte desse reality show de araque? Zetta correspondeu com semelhante sorriso:

_ Parece que aconteceu o mesmo a cada um de ns. Eu tambm no pedi para estar aqui, mas o meu telefone tocou e uma voz do outro lado da linha me disse que eu havia sido escolhida aleatoriamente para integrar o grupo de participante do The Garden. Foi a maneira mais persuasiva que encontraram de nos convidar morte, no acha? _ Muito convincente. Mas eu ignoro a razo pela o demnio nos atrairia para o seu covil, se no fundo ele s deseja se unir sua escolhida. _ Talvez no seja a nica coisa que ele deseja. Mas agora que estou a te falar vem me ocorrendo uma idia; alguma coisa relacionada aos quadros que vestem as paredes dessa casa.

11

eio a noite, e com ela a chuva, fustigando com violncia as vidraas em cada porta e janela. Em conseqncia disso, a temperatura despencou, obrigando Alejandro a acender a lareira para junto da qual todos deveriam convergir a botarem em prtica aquele papo descontrado, ou quem sabe, na maior das venturas, descolarem um namorico que fosse capaz de tornar a permanncia na casa uma tarefa menos entediante. Alguns j andavam comentando que Brenda e Alejandro no demorariam a se entender, mas o espanhol no queria alimentar esperanas, considerando que a diferena de idade entre ambos seria um obstculo quase intransponvel. No que ele no estivesse interessado na moa, mas por acreditar que j se haviam passado os seus melhores anos e que depois de ter ultrapassado a casa dos quarenta no se daria mais ao luxo de sonhar.

_ Estou envelhecendo comentou com Evans, enquanto observava as achas dando estalidos em meio s chamas. Ao que o amigo de pronto rebateu: _ Bobagem. Com um milho de libras no banco qualquer um fica jovem e belo rapidinho. Alejandro suspirou e arremessou mais lenha lareira. Estava ficando cada vez mais frio e no tardaria para que o restante do pessoal aflusse para l, cada um puxando a sua cadeira para perto das chamas. Wilde foi o primeiro a chegar, e como era de costume, trouxe um prato com petiscos para ir beliscando enquanto a conversa rendesse. Minutos depois apareceram Layde Alice e Zetta. A psicloga arrancou suspiros dos rapazes, pois vinha trajando um vestido preto e calando botas de canos longos. Os cabelos, lisos e sedosos, como sempre, iam-lhe caindo s costas como se fosse uma negra cachoeira, acrescentando encanto sua beleza natural. Alice trajava um Jeans bastante despojado, tendo a parte de cima agasalhada por um casaco preto, e, sobre a cabea, uma touca da mesma cor. Tambm no se esqueceu de proteger as mos com luvas, mantendo-as o tempo todo enfiadas nos bolsos do casaco. Permaneceram ali por no mais que uns cinco minutos, falando apenas de coisas triviais. Quando iam saindo, Wilde comentou:

_ De mulheres eu entendo e sei que quando se vestem assim porque vo caa. Alejandro virou um pouco para o lado e falou: _ Caar? _ uma gria acudiu Evans. Nos referimos dessa forma quando queremos dizer que determinada pessoa se apronta para descolar um par. O espanhol riu e disse: _ Entendido. Mas no h muito que se caar por aqui, no mesmo? Vo ter de se contentar com o que acharem. E Wilde com malcia: _ Pelo menos de uma coisa ns sabemos: Zetta Parker no curte muito os homens. _ Para o azar geral da espcie brincou Evans. L da sala comunal eclodia a voz de Agatha: _ Meninos, podem vir aqui rapidinho? H uma coisa que desejo lhes mostrar. Eles se entreolharam e logo seguiram para ver o que ela tinha para lhes mostrar. Em l chegando, viram que a moa

apontava para uma das figuras pintadas no grande quadro da parede central. Estava suspensa quando falou: _ Vem esse homem? No o acham parecido com algum que j tivemos a oportunidade de conhecer? Wilde no perdeu tempo em se manifestar: _ Eu sabia! Tive a mesma impresso to logo me deparei com essa pintura. Evans nada quis comentar, mas Alejandro deu a sua opinio: _ Para ser franco, no fao a menor idia do que vocs dizem. Mas Agatha insistiu: _ Observem se no parecido com o condutor do nibus que trouxe a gente para c. As expresses faciais esto meio que disfaradas pela sombra, mas d para reconhec-lo. Agora o mdico falou meio confuso: _ A, eu no consigo me recordar de como era o rosto do motorista. O mesmo foi dito por Alejandro: _ Tambm no reparei nele.

Evans no se culpava por isso: _ Qual de ns tem por costume ficar encarando os motoristas de nibus? _ Eu certamente o fao retorquiu Agatha. Alis, ele mesmo segurou a minha mo quando descia do nibus. Isso pode soar efmero, mas quando um simples condutor de nibus tem o seu prprio retrato pintado na parede de uma manso to soberba porque ele seguramente no a pessoa que aparentava ser. O desinteresse de Alejandro pelo assunto ficou evidente quando ele disse: _ Mas enfim, o que voc quer nos dizer atravs disso? E ela oscilante: _ Bem, eu... Quer dizer: eu imaginei que fosse interessante.

***
Layde Alice e Zetta foram para a biblioteca da manso, e depois de haverem l entrado, trancaram a porta por dentro na inteno de que no fossem flagradas ou interrompidas enquanto estivessem ocupadas com a investigao que ora julgavam fazer.

A psicloga manteve-se parada a observar atentamente cada parede ao seu redor. Quanto a Alice, revirava diversos objetos sobre as estantes e prateleiras de livros a ver se encontrava alguma alavanca que servisse de dispositivo para abrir uma eventual passagem secreta. Zetta corria com a mo de leve sobre as gravuras entalhadas em alto-relevo, examinando-as com mincias no af de descobrir qualquer sinal que indicasse a existncia de uma porta, mas sem obter sucesso. Desiludida, ela se afasta um pouco da parede e se pe a imaginar coisas, tamborilando com o p sobre o piso. Alice se aproximou, lamentando: _ No consegui coisa alguma. Talvez no estejamos a procurar no lugar certo. _ Ou da maneira certa - retifica Zetta. _ Que faremos ento? _ Estive pensando a respeito de um episdio ocorrido com uma faco do exercito de Napoleo quando invadiu um mosteiro em busca de possveis vtimas prisioneiras da Inquisio. Eles haviam revirado tudo e no encontraram o menor indcio do que estavam a procurar, at que o comandante teve a repentina idia de verter gua sobre o piso...

Layde Alice balanou a cabea e disse: _ Est pensando em algo como um alapo? _ Exatamente. Venha comigo. Precisamos de alguns baldes com gua. Saram da biblioteca e ao retornarem cada uma trazia um balde com gua. Zetta foi at ao centro e derramou o lquido que trouxera. Aguardou um pouco enquanto via a gua se espalhando. Mas nada de anormal aconteceu. Assim, fez sinal para que a amiga a imitasse, e ela atendeu, vertendo tudo o que tinha no seu recipiente. A gua se espalhou lentamente e sem se avolumar sobre o piso, o que levou Zetta a crer que de fato existisse alguma fenda pela qual estivesse se escoando. De repente, Alice gritou, apontando com o dedo: _ Ali! E ambas marcharam para ver. Zetta se agachou e notou que a gua realmente estava sendo escoada atravs das juntas existentes entre as placas de mrmore. Ela deu algumas pancadas de leve com os ns dos dedos e constatou que existia vcuo sob aquela parte do piso. Foi com um sorriso que ela disse:

_ Achamos. H uma passagem atravs dessas placas de mrmore. Layde Alice perguntou: _ Sabe como remov-las? Zetta correu o olhar em volta ao mesmo tempo em que dizia: _ Deve haver um sistema de ignio em algum lugar aqui por perto. _ Eu j revirei tudo bufou Alice. Mas os olhos de Zetta se prendiam a uma esttua eqestre em tamanho quase natural, e tendo se endireitado, disse: _ Vem comigo. Sem questionar, a outra moa obedece e juntas se acercam da esttua de um cavalo esculpido em mrmore branco. _ O que pretende agora, Zetta? A psicloga estava agachada junto base da esttua. _ Me ajuda empurrar. No temos de arrast-la muito. Precisamos apenas fazer os movimentos certos.

Alice atendeu e juntas tentaram sem xito empurrar a esttua para frente e para trs. _ Ufa! pesada demais reclamava Alice. _ No est fazendo a coisa certa, garota. Tente apenas imitar o meu movimento. Essas engenhocas foram arquitetadas para servirem de rota de fuga, portanto, no podem ser difceis de lidar. Geralmente existe uma trava que impede de ser arrastada, mas se encontrarmos o jeito... Vamos tentar empurrar apenas a parte de trs. Agacharam-se novamente e Zetta falou: _ No trs. Vamos l: Um, dois, trs. Agora! Fizeram um movimento sincronizado e de repente escutaram o som de pedras que se deslocavam. Zetta sorriu e disse: _ A primeira trava j foi. Agora vamos fazer um movimento de cadeado. Dessa vez para trs, ok? E assim fizeram. A esttua se moveu sem muita dificuldade. Logo, Zetta deu a dica final e o cavalo foi empurrado para frente e para a esquerda. Todas as travas se soltaram e com alegria as moas viram a pesada esttua de repente se tornar to leve que at um menino de dez anos poderia arrast-la como num simples girar de uma

manivela. Vrios blocos deslizaram no cho e uma escada se revelou sob o piso. Layde Alice se ergue, dizendo: _ uma cmara secreta. _ Na verdade, os antigos costumavam chamar isso de dito. No geral era usada como rota de fuga, mas tambm podia ser utilizada como esconderijo e at como priso. Mas vamos ao que interessa, pois no dispomos de muito tempo. Tomaram cada uma a sua lanterna e se puseram a descer. Enquanto iam, Alice perguntou: _ O que iremos procurar em especial? _ Qualquer coisa que possa nos contar um pouco da histria dessa casa e dos seus verdadeiros donos, porque tenho suspeitado que nenhum de ns est aqui por acaso. _ Lembro-me de t-la ouvido dizer algo sobre os quadros nas paredes... _ No so pinturas comuns; so como fotografias, registros de histrias reais. _ E como pode estar certa disso? _ Eu no posso; apenas sigo a minha intuio.

Seguiam bem devagar, notando que o espao l embaixo era amplo e bastante escuro. Layde Alice puxava assunto como se tentasse com isso afugentar maus pressentimentos: _ verdade que voc consegue ler a mente de uma pessoa mesmo quando est distncia? Eu sou muito boa em muitas coisas, mas ainda no consegui entender como isso funciona. _ Ento desista porque no conseguir jamais. _ Tem certeza? Se voc conseguiu... _ Procure ver as coisas dessa forma: eu sou a cientista; voc a bruxa. _ E desde quando a cincia l pensamentos? _ Desde sempre. Calaram-se, mas depois de alguns instantes Alice voltou a falar: _ Sabe, Zetta, conheo um milho de pessoas que detestariam ficar sozinhas comigo em um quarto escuro se soubessem das minhas verdadeiras atividades. Porque se sente to segura ao meu lado?

Zetta interrompeu o passo de repente e lanou o foco de sua lanterna na direo do rosto de Alice, dizendo-lhe: _ Eu te conheo, menina. Layde Alice tambm dirigiu a sua luz para o rosto de Zetta e disse: _ No tentaria nada contra mim, estou certa? _ No de mim que deve ter medo, mocinha. Alice estalou os lbios e confessou: _ Sabia que j provoquei a runa e morte de algumas pessoas? _ Jura! E por que que no estou surpresa? Calaram-se e continuaram a descida at que alcanaram o solo. De fato era uma cmara bastante ampla e escura, um local que seguramente fora reservado para reunies altamente secretas. As duas moas se separaram. Zetta caminhou at as estantes de livros e Alice ficou a averiguar o espao que em outros tempos tinha sido usado para as cerimnias, ritos e sacrifcios familiares. A psicloga folheava apressadamente cada livro que lhe parecesse mais interessante e notou que a maioria estava escrita em grego, latim e em outras lnguas que ela ignorava

totalmente. Em outro canto da estante ela v alguns vasos de porcelana lacrados com uma espcie de cera. Abriu um deles e constatou que o contedo ali mantido era semelhante a cinzas que ela presumiu serem de cadveres. No quis mexer em tais objetos, mas manteve-se atenta a uma espcie de anel que estava encima de algo que parecia ser um leno. Tomou-o com cuidado e ao observ-lo sob a luz da lanterna reconheceu que se tratava de um selo patriarcal, um tipo de carimbo usado para fins comerciais, jurdicos ou polticos. O smbolo no centro era formado por duas cruzes sobrepostas. Na parte interior estava escrito uma legenda: Soli Deo. Zetta estava fazendo consideraes acerca do smbolo e da legenda quando escutou a voz de Alice a lhe chamar: _ Vem depressa. H algo aqui que voc precisa ver. Ela no perdeu tempo. Deixou tudo ali e saiu apressada a ver o que a amiga tinha para lhe mostrar. Quando l chegou, se deparou com uma enigmtica pintura exposta por trs de uma descomunal cadeira nobremente entalhada em um grosso tronco de rvore. Mas Alice chamava a sua ateno para outro detalhe: _ V se esse nome no soa interessante...

Zetta concentrou o olhar sobre uma pedra de Agatha que estava sobre o apoio da cadeira e pronunciou lentamente as duas palavras que estavam nela gravadas: _ Marjory Jourdemain! Inesperadamente, se virou para Alice, mas a outra j estava a dizer: _ Sei o que est pensando e tambm concordo que esse nome no deveria estar presente aqui. Marjory indiscutivelmente foi a feiticeira mais excelente que a Inglaterra j conheceu, mas nunca se ouviu que as mulheres fossem celebradas entre os mais elevados Mestres do Tempo. Uma luz, porm, se acendia na mente de Zetta e ela comentou, revelando um pouco de apreenso na voz: _ Pela ordem natural das coisas isso seria invivel, mas estou a imaginar que algum nos tem convencionado a fazer juzo equivocado da histria. Disse essas coisas e voltou-se para contemplar o quadro pendurado alm da grande cadeira. _ Precisamos descobrir quem foi esse personagem disse. Layde Alice tambm se concentrou na imagem da pessoa representada na pintura. Era um homem de cerca de

cinqenta anos, alto, pele branca, cabelos loiros bem cortados e olhos profundamente azuis. Trajava uma indumentria tpica dos grandes sacerdotes egpcios, as duas mos a segurar um clice altura do corao. Foi ao fixar os olhos no clice que Zetta descobriu a surpreendente pista: _ Veja esse anel na sua mo esquerda. Alice atentou para o detalhe e disse: _ Pelo tamanho e formato deve ser um sinete. _ Exatamente. E espere s para ver o que encontrei. Ela deixou a amiga naquele posto e caminhou at a estante de onde havia sado quando foi chamada. Retornou sobre os mesmos passos e apresentou-lhe o anel que trouxera. _ Tem alguma dvida quanto genuinidade? Alice segurou o anel e o levantou, comparando-o com o da pintura. No teve como duvidar que fossem exatamente iguais. Atentando um pouco mais nos detalhes ela acrescentou: _ Veja se essas estrelas bordadas nas orlas do manto no correspondem exatamente ao smbolo do braso no centro do anel...

_ Verdade, garota. E h um particular sentido que gostaria que voc soubesse. O smbolo foi criado por Nostradamus e fazia parte do seu selo pessoal. _ Eu sei. Eu sei atesta a outra. Mas h outro detalhe que talvez voc desconhea. Nostradamus cunhou esse smbolo em uma das faces do seu medalho, enquanto que na outra gravou um hipogrifo e uma imagem do demnio Asmodeu segurando um espelho. Afirma-se que esse medalho esteve por muito tempo em poder de Catarina de Medici. _ Confere acentua Zetta. Ela o usava como amuleto contra feitiarias. Alice fez com que retornassem ao assunto que realmente havia lhe chamado a ateno: _ Marjory Jourdemain foi a maior feiticeira da Inglaterra durante o sculo quinze e tornou-se um mito entre os que se do a essa arte. No sem razo que se tem afirmado que mesmo bispos e reis de toda a Europa requisitavam os seus servios, tanto no que diz respeito proteo, quanto runa de inimigos. Agora, imaginar que ela tenha se tornado um dos Mestres Secretos do Tempo, vem a ser uma questo que no encontrar ecos na historia de nossas sociedades. Zetta tomou as mos de Alice e lhe falou:

_ Precisamos voltar antes que a turma d por nossa ausncia e saia a nos procurar. Quando todos estiverem dormindo retornaremos para descobrir mais.

12

euniram-se diante da lareira a escutar as anedotas que Alejandro contava para a distrao de todos. At quele momento no haviam se importado com o fato de Zetta e Alice no estarem presentes. Jennifer tambm apareceu, agora com os nimos j renovados e com uma disposio que naturalmente no parecia ser sua. Ria e conversava todo o tempo, de modo a fazer com que esquecessem a mulher sorumbtica que ao entardecer daquele dia se tinha confinado s paredes do seu quarto. Wallace, sempre oportunista, indagou do espanhol se durante o tempo em que se ocupara com o ofcio da batina no lhe havia acontecido algum caso cmico e embaraoso do qual apenas com muita dificuldade lhe foi possvel escapar. Alejandro no se desvencilhou, preferindo extrair bons risos das situaes difceis que encontrara quando ainda era padre. _ Houve uma vez comeou ele j aos risos em minha prpria parquia, eu estava discorrendo sobre a poligamia e ca no inconveniente de argumentar que se Deus desejasse

que cada homem tivesse vrias esposas, Ele teria dado meia-dzia de mulheres a Ado. Um dos meus paroquianos ento ergueu o brao, como sinal de que desejava dizer algo. E eu o permiti, para o meu prprio desespero, pois ele, deixando-me numa verdadeira saia-justa, contestou: _ Padre, se Deus tivesse de dar seis esposas para Ado, de quantas costelas precisaria? Como no podia ser diferente, todos riram bea diante da histria que Alejandro lhes contara. E foi nesse exato momento que Zetta Parker e Layde Alice apareceram sem nada dizer e sentaram-se para participar da roda de amigos. A esse tempo Linda fazia uma pergunta ao ex-padre: _ A religio catlica muito praticada em Portugal e Espanha; alguma vez j aconteceu de um fiel te confessar um delito altamente comprometedor? _ Sim, e por vezes sem conta. O homem verdadeiramente devoto observa os preceitos de sua religio ao extremo. Mas sobre esse assunto eu nada posso falar. _ Ora, e por que no? insiste Linda. _ Porque envolve a vida e a liberdade alheias. E eu mesmo fiz juramento de jamais tornar pblico um assunto que est restrito apenas ao sagrado espao do confessionrio.

Linda persistente: _ Mas isso bobagem. Alis, voc nem padre mais! _ No to simples quanto deduz, senhorita Kellaway. O hbito clerical obrigao sagrada em minha famlia. Na verdade, uma tradio que j dura mil e duzentos anos. Eu abandonei o hbito, verdade, mas isso no me exime das responsabilidades que so peculiares minha famlia. Vocs no imaginam o quanto isso importante para ns, e podem at duvidar, mas de nossa rvore genealgica j surgiram incontveis bispos e pelo menos dois Papas. Wilde ento entrou na conversa: _ Cara, voc uma espcie em extino! Olha que eu coleciono histrias de padres que se aproveitaram do confessionrio para fazer chantagens. _ Como assim? questiona Alejandro. _ Ora, no melhor estilo da Idade Mdia: eu te fao uma confisso comprometedora, esperando com isso obter propiciao, mas voc se vale da oportunidade para me chantagear. _ E voc diz isso por experincia, ou escutou boatos de terceiros?

_ Os dois. No tenho nada contra a religio, mas fato comprovado que a estratgia do confessionrio foi a maneira mais econmica, segura e eficaz que a igreja encontrou para submeter e controlar a Europa. Ou iremos fingir que essa ttica no permitiu ao clero espionar e supervisionar cidades e at reinos inteiros? Alejandro no quis replicar. Linda, porm, aproveitou o seu silncio para falar de si mesma: _ Legal, Alejandro. Acho extremamente interessante que algum consiga rastrear a sua rvore genealgica por tantos sculos. Eu por exemplo, conheo os ramos da minha famlia a partir da Guerra dos Cem Anos, poca na qual os meus ancestrais mais famosos migraram para a Irlanda. Particularmente, sinto-me privilegiada por isso. Alejandro ento lhe sorriu, dizendo: _ Sinceramente, esse tambm o meu maior orgulho. Evans a pigarreou e comeou a falar sobre a possvel histria de sua ascendncia: _ No que eu esteja aproveitando o gancho, mas o meu bisav paterno faleceu com quase cem anos e fazia questo de nos ensinar que a nossa famlia estava entre as primeiras que deixaram a Inglaterra durante a colonizao do Novo Mundo. O fato que jamais demos importncia s palavras

que ele nos dizia. Mas vai que haja um mnimo de veracidade nisso... Wallace a isso retorquiu um pouco exasperado: _ Qual ! Qualquer um pode rastrear a sua rvore genealgica at a Idade da pedra Lascada, se assim o desejar. bastante apenas que procure nos registros pblicos de diferentes pocas. Mas Linda o abordou: _ timo. Conhece algum que tenha se aventurado nessa viagem sem se perder pelo caminho? O fotgrafo a fuzilou, tal como lhe era costumeiro: _ E a troco de qu algum se aplicaria a isso? Foi a que Wilde retornou conversa: _ O que o amigo est dizendo verdade. Eu mesmo conheo um investigador que presta esse tipo de servio a quem quer que tenha dinheiro para contrat-lo. H muita gente tola que se julga importante s porque descobriu que houve um tempo em que o ramo de sua famlia fazia parte da rvore genealgica de determinado vulto histrico. Ao que Linda outra vez rechaa:

_ Vocs esto fazendo confuso. Quando algum revira registros pblicos em busca de laos familiares outrora perdidos, poder no mximo obter nomes; o que difere muito do caso em pauta. Porque, mais importante do que montar um rosrio de nomes de ascendentes, conhecer e fazer parte da histria que eventualmente alguns deles ajudaram a escrever. Tal privilgio, senhores, de bem poucos. Verdelet emitiu a sua voz naturalmente gutural e quase ameaadora: _ Acham-se superiores a ns s pelo fato de terem na palma da mo a saga de suas respectivas famlias? Linda lhe dirige a palavra: _ De certo modo, sim. No todo mundo que tem o nome gravado na histria. _ Ok. Mas ao citar a Guerra dos Cem Anos como sendo o marco histrico de sua famlia rumo Irlanda, voc evidentemente evita contar que esse conflito no passava de uma partida de xadrez disputadas entre compadres. _ Naturalmente. E esse foi justamente o motivo que levou os meus antepassados a fugirem para outro pas. Verdelet fez chistes e disse:

_ A verso que eu conheo totalmente diferente. Ou vai negar que naquela poca muitas das famlias de traidores da causa inglesa fugiram para a Irlanda a fim de no morrerem na forca? Linda deu com os ombros e respondeu: _ Seguramente, no o nosso caso. Nesse dato momento Wilde falou, se dirigindo a Verdelet: _ E a, bonito, voc tambm no possui uma longa e bem definida lista de nobres antepassados que o mantm ligado histria de nosso pas? Um tanto consternado, mas nem por isso diminudo, Verdelet responde: _ Adoraria, mas a histria da minha famlia foi bruscamente interrompida, posto que os ascendentes mais prximos de meu pai morressem numa nica e trgica noite, vitimados por um incndio enquanto dormiam. Ele tambm estava l e s escapou da morte por pouco. Mas no pensem que tenho qualquer tipo de trauma por causa disso. Jennifer suspirou ao lamentar a sorte do amigo: _ Deve ter sido um acidente horrvel!

_ Talvez comenta Verdelet, - mas o meu pai sempre acreditou que foi fruto de uma mente criminosa. E Wilde: _ Houve uma investigao? Algum foi indiciado? _ No, mas o meu pai vive a caar os culpados at ao dia de hoje. O pior que nessa sua neurose ele chegou a desconfiar at das pessoas mais prximas da famlia. Wallace ento assoprou: _ nessas horas que o polgrafo faz falta. Mas Evans tem uma opinio diferente: _ O polgrafo no de todo confivel, mas quando eu servia Mirinha do meu pas ouvi falar a respeito do soro da verdade, o qual, segundo nos disseram, foi bastante empregado durante a Segunda Guerra. Mas o fotgrafo no se deixa convencer: _ Duvida da eficcia do polgrafo? Cientificamente falando, a forma mais segura de se extrair a verdade de uma pessoa. Evans o resistiu:

_ Conversa pra boi dormir. Nenhum cientista verdadeiramente responsvel d cabal confiana chamada mquina da verdade. Acaso nunca ouviu falar de Gary Graham e do caso que dividiu a opinio nos Estados Unidos? Ele foi preso por homicdio, julgado e condenado morte pelo depoimento de uma nica testemunha. O caso ganhou notoriedade e o clamor pblico exigiu que Gary tivesse a chance de provar a sua inocncia. Ento o submeteram ao teste do polgrafo e todos os resultados lhe foram favorveis. Infelizmente, a justia de meu pas duvidou da eficincia do polgrafo e vocs podem imaginar o final dessa histria. Wallace, todavia, ignorou a exposio feita por Evans e deixou bem claro que no mudaria de opinio: _ Gary Graham foi apenas mais uma vtima dos assim chamados de crimes perfeitos. A essa afirmao, Linda replicou, falando na condio da advogada que jamais chegou a ser: _ No existem crimes perfeitos; o que vemos muitas vezes um delito sem a equivalente pena. E Wallace, desdenhando:

_ Devagar, mocinha. Voc no entendeu o meu raciocnio. O que eu quis dizer foi que quando algum comete um assassinato e outra pessoa fica com a culpa, evidentemente o seu crime foi perfeitamente planejado. Linda tambm deu provas de que sabia encarar uma boa briga e resistiu ao rapaz, insistindo: _ No existem crimes perfeitos; existem investigadores incompetentes. Com os avanos da tecnologia e da psicologia forense, hoje impossvel se cometer um crime e no ser apanhado. Max, que at ento se mantivera parte, entrou na conversa, expondo o seu ponto de vista: _ Quando adolescente, eu trabalhei como guia turstico e conduzia pessoas do mundo inteiro que vinham a Londres para conhecer os stios onde ocorreram os crimes de Jack o Estripador. Por vrias vezes me perguntei se os investigadores de hoje seriam capazes de elucidar aqueles misteriosos assassinatos e a minha considerao final tem sido sempre negativa. E sabem por qu? Eu realmente acredito que a mentalidade criminosa se sobrepe a qualquer cincia ou tecnologia que conhecemos. Em outras palavras, eu igualmente creio na existncia dos crimes perfeitos. Verdelet de repente se manifestou:

_ Se algum dia eu viesse a cometer um assassinato, tenho certeza que ningum jamais descobriria. Daria um jeito de apagar todos e quaisquer rastros. Layde Alice, ouvindo isso, resolveu romper o silncio que at ento sustentara: _ Eu no teria tanta certeza disso, pois h mil maneiras de fazer uma pessoa vomitar a verdade. O rapaz a encarou com estranheza e disse: _ Exatamente. E as mesmas possibilidades existem quando se trata de arquitetar um crime. No meu caso, se tivesse de matar algum, no sujaria as mos. _ No tem a ver com as mos e sim com a mente. E eu aposto que voc seria incapaz de mentir para mim durante um interrogatrio. _ E o que iria fazer? Hipnotizar-me, por exemplo? _ No seria necessrio. Voc como uma gaita; cada assopro uma nota. Verdelet parou um pouco para pensar e correu com os olhos em volta, procurando amparo em cada um daqueles rostos. Depois sorriu com desdm e disse: _ Eu topo o desafio.

_ Ento, que tipo de aposta sugere? _ Nada exagerado. Se eu vencer, voc vai lavar a minha roupa durante o tempo que permanecermos nesse jogo. E voc, o que vai exigir, caso vena? _ Nada. Quero apenas provar que os crimes perfeitos no existem, e que um suspeito, sendo devidamente interrogado, confessar todo e qualquer crime que tenha cometido. O rapaz sorriu ainda mais satisfeito, e disse, num estalar de lbios: _ Que seja. Quando comeamos? _ Agora mesmo. Quer me acompanhar at a mesa? Assim, todos se dirigiram mesa da sala contgua. E indo eles, Alice deteve Zetta pelo brao e lhe falou: _ Esteja atenta. Vou tentar arranc-lo da toca... E a psicloga, um tanto apreensiva: _ No acha que est se expondo demais? D um passo em falso e o tiro poder sair pela culatra. _ Fique tranqila e preste ateno enquanto eu assanho as vespas, pois se estiver certa, ele tentar me bloquear novamente. A voc o pega!

Sentaram-se todos com eufrica ansiedade, e curiosos por saberem qual haveria de ser a natureza da brincadeira do jogo da verdade que Layde Alice lhes apresentaria. Verdelet escolheu o seu lugar com muita confiana, enquanto Alice se aproximava trazendo um copo com gua. Ela removeu a toalha da mesa e com um gesto ligeiro emborcou o copo sem que derramasse uma nica gota. Esse gesto por si s foi o suficiente para arrancar suspiros de alguns, mas vendo os presentes que o lquido permanecia retido no copo mesmo depois de haver sido emborcado, deixaram escapar vrias e diferentes exclamaes de espanto. Algo do tipo: como foi que ela conseguiu fazer isso?! Quanto a Alice, tratou de ir esclarecendo: _ No h nada de anormal nisso, pessoal. pura concentrao. E havendo fixado o olhar sobre Verdelet, perguntou: _ Pronto? O moo, olhos vidrados no copo emborcado, disse: _ Estava, mas depois dessa, comeo a ficar preocupado. Foi ento que Wilde, fanfarro como sempre, alertou: _ Vai jogar a toalha, bonito?

Mas Verdelet abanou a mo e respondeu: _ J entrei na dana mesmo... Vamos acabar logo com isso. Layde Alice pestanejou e disse: _ Tudo bem. Eu s preciso de um minuto de concentrao. Algum pode apagar a luz da sala?

13

inda Kellaway apagou a luz da sala e o ambiente passou a receber apenas uma tbia claridade que sobejava de outros cmodos da casa. Todos tomaram assento ao redor da grande mesa, apreensivos, mantendo to intenso silncio que ficou possvel um escutar a arfante respirao do outro. Layde Alice estava sria, um semblante que at parecia de pedra, imvel, nem os olhos pestanejavam. Verdelet insistia em sustentar um plido sorriso no canto da boca, mas apenas para dissimular a sua inquietao interior. Ele tom ou um ligeiro susto quando a voz da moa ecoou macia e determinada: _ Podemos comear? Ainda desajeitado, ele responde: _ Quando quiser. _ Ento vamos ver: voc j cometeu algum crime sobre o qual detestaria falar?

Verdelet se exalta imediatamente: _ O que isso? Ser que retornamos Inquisio e ningum se lembrou de me avisar? Alice lhe sorriu e disse: _ Tenha calma, rapaz. Apenas responda sim ou no. _ T bom. Ento a minha resposta no. Nesse instante, Layde Alice passa com a palma da mo direita sobre a mesa e todos podem ver o copo a deslizar sozinho sem que a gua se derrame. Ela ri satisfeita e diz: _ Est vendo? Voc se traiu logo na primeira resposta. Ao que o rapaz replica com os olhos lhe saltando das rbitas: _ Que truque esse?! Ao invs de lhe dar respostas, Alice dispara outra pergunta: _ J teve algum caso homossexual, Verdelet? Mas isso foi o bastante para faz-lo levantar-se bastante exasperado e rosnando:

_ Pra mim chega! Eu no tenho obrigao de lhe dar nenhum tipo de satisfao a respeito da minha vida sexual. Alice ergue a voz numa ordem: Volte aqui imediatamente que eu ainda no terminei! Mas depois disso cada um foi se levantando para retornar para perto da lareira. Apenas Alice e Zetta permaneceram mesa. Mesmo Linda, que aparentemente era a pessoa mais interessada nos truques da amiga, disse antes de deixar o local: _ Foi uma brincadeira de pssimo gosto, Alice. To logo ela se foi, Zetta se virou para a outra e falou num tom que revelava toda a sua reprovao: _ Satisfeita? E Alice, deixando-se afundar na cadeira: _ Foi mal, mas eu precisava inventar alguma coisa. Zetta a olhou meio de lado e confessou: _ Em todo o caso devo admitir que foi um truque interessante. Mas a outra se lanou um pouco para frente e comentou quase cochichando:

_ Aquilo foi real! E agora ns pelo menos ficamos sabendo que Verdelet j cometeu um crime grave.

***
Estando eles outra vez reunidos diante da lareira, Max psse a rir descontroladamente e Wilde quis saber o motivo da graa. Ele ento falou: _ Vocs notaram a cara de Verdelet? Ele ficou to plido que parecia papel! Era apenas uma brincadeira, irmo, mas voc se comportou como uma criana! Verdelet ficou de cara fechada, no querendo se pronunciar a respeito e Linda aproveitou o seu silncio para trazer tona uma tese que ela mesma havia sustentado anteriormente: Estava se dirigindo ao jovem veterinrio quando falou: _ Voc afirmava que se algum dia chegasse a cometer um crime ningum o descobriria, mas foi s Alice fazer uma brincadeira para que o seu libi desmoronasse. Em verdade, eu no tenho do que me surpreender, pois como j disse, no existem crimes perfeitos. E convenhamos: do modo que voc se esquivou do assunto deixou-nos a imaginar que esconde segredos que no pretende manifestar. O moo resolver falar, embora bastante casmurro:

_ Alice uma idiota! Imagina se eu iria me deixar levar por uma brincadeira to ridcula! Max elevou a voz: _ Ridcula? Cara, ela fez com que voc confessasse um crime! _ Eu no confessei nada! reage Verdelet. E Max ratifica: _ Foi como se o tivesse feito. Wallace, que a tudo assistia com pacincia de J, pigarreou, tirou da boca o palito que ento mordiscava, e disse: _ No tem do que se envergonhar, amigo. Todo homem um assassino em potencial. Foi Hobbes quem disse e estou completamente de acordo: a capacidade de matar a mesma em qualquer ser humano. Portanto, se algum ainda no chegou a cometer um crime, h de ver chegar o dia em que ser obrigado a isso. E se algum j o cometeu, oportunidade no lhe faltar para faz-lo de novo. No se pode, nem por hiptese, subestimar a ndole humana. Wilde sacudiu a cabea e contestou:

_ Est falando besteiras, garoto. Sou mdico e posso sustentar que a tendncia homicida da qual participam alguns indivduos de natureza psicobiolgica; uma espcie de transtorno geneticamente adquirido e que s vezes pode ser camuflado, mas nunca remediado ou curado. Por outro lado, esse papo de que todo mundo tem um Hitler dentro de si desculpa de quem pretende justificar seus prprios atos de violncia. Depois de escutar essa contestao to veemente, Linda falou: _ Credo! Eu juro que no captei o seu raciocnio. E o gordinho ps-se a falar: _ Eu posso explicar: Foram os pesquisadores americanos que descobriram, a partir de exames no DNA de criminosos, que as origens do comportamento homicida esto nas informaes genticas do indivduo. Ou seja, enquanto um homem normal possui um par de cromossomos XY, um indivduo naturalmente propenso ao crime possui dois, e justamente a que jaz a explicao para a sua inclinao homicida. Nesse momento a professora Jennifer se levanta e protesta num tom bastante irritado:

_ Eu no posso acreditar que acabei de ouvir tais baboseiras dos lbios de um mdico! Acorda, Wilde! Essa bobagem muito antiga e jamais ultrapassou as raias da mera hiptese. Qualquer iniciante na rea da biologia sabe que o cromossomo YY pode ser responsvel por uma srie de caractersticas do indivduo,mas sem determinar que ele venha se tornar um sociopata, demente ou qualquer coisa do tipo. Wilde estava a rir quando respondeu: _ E ser que eu no o sei? Eu s no esperava que entre ns existisse mais algum que possusse tais conhecimentos. _ Ora, que tipo de mdico voc que se diverte passando informaes errneas s pessoas? Ao que ele replica sem perder o riso: _ O legista no medico, mas aougueiro. _ Eu escutei direito? _ verdade: ns retalhamos e costuramos cadveres, e isso tudo. Jennifer abanando a mo: _ Cara, voc no existe! Aproveitando-se da brecha, Wallace reassume a palavra:

_ Cientificamente falando, no existem explicaes lgicas para a violncia, visto que o ser humano imprevisvel, e na tica da filosofia, os motivos pelos quais se comentem crimes podem ir do banal ao justificvel. Isso quer dizer que o homem o nico animal que sabe e pode arquitetar uma vingana ou deixar um acerto de contas para mais tarde. Max, entretanto, no concorda: _ H casos de pessoas que matam sem que tenham motivos aparentes. Wallace lhe d toda ateno e responde: _ No me lembro se foi Wilde que disse, mas realmente existem razes por trs das razes. Olhem para Evans, por exemplo: ele foi combatente no Afeganisto e certamente executou um punhado de soldados inimigos que outra coisa no fizeram seno defenderem a sua ptria de uma invaso estrangeira e injustificada, mas perguntem-lhe se sente um mnimo de remorso por isso. Assim, todos os olhares se fixaram em Jacob Evans. Ele, porm, levantou as duas mos altura dos ombros e disse: - Por favor, respeitem a minha condio, pois me reservo ao direito de no me pronunciar a respeito.

Wallace ento prossegue, dando mais explicaes: _ Como puderam notar a partir do silncio deste nosso amigo, o conceito de arrependimento est engatilhado conscincia do que certo ou errado; ou seja, uma pessoa jamais se arrepender de haver cometido um crime se na sua mente ele tem a fixa idia de que a vtima no merecia viver. Para alguns, tal comportamento em nada difere daquilo que nos outros chamaramos de demncia. Max volta a falar, e desta vez se dirige a Luiz Alejandro: _ Olhem para o nosso amigo (parece uma mocinha) e me digam se ele seria capaz de cometer atrocidades... Alejandro franziu o cenho e o encarou, dizendo: _ Ento assim que me v? Eu realmente pareo uma menina? Ao que o outro responde entre risos: _ No me entenda mal. Eu sei que de moa voc no tem nada, mas que quem te olha no consegue vislumbrar outra coisa alm da frgil casca. _ E o que pretende com isso salientar?

_ Nada em especfico, mas me ponho a imaginar que sendo voc um serial killer, que procedimentos tomaria ao executar as suas vtimas? Os olhos de Alejandro estavam soltando fascas quando se fixaram em Max. Nunca algum o tinha visto to srio e glacial quanto naquele instante. Ele tossiu para temperar a voz e respondeu frio qual iceberg: _ Francamente? Se eu tivesse de matar a algum (e decerto isso que lhe ocorre mente), haveria de usar meios e artifcios prprios da minha formao profissional. Ou seja, recorreria s ervas. E Max: _ Voc quer dizer envenenamento? _ Sim. Um mtodo seguro e insuspeito. Max torceu com a cara, dando a entender que duvidava do amigo, e aos olhos de Alejandro isso eclodiu como uma ofensa pessoal. Ele ento o abordou: _ Que procedimentos voc sugeriria? Max responde no ato: _ Eu imaginei que voc optaria por apertar a garganta at volatizar a vida.

Foi a gota dgua para o espanhol. Ele ficou vermelho como um pimento; deu uma longa mordida na lngua e deixou que a respirao escapasse em baforadas. Em seguida, balanou a cabea em sinal de falsa aquiescncia e disse: _ J entendi... No se pode dizer que seja o melhor dos mtodos, mas no deixa de ser uma opo. Pensarei a respeito quando chegar a minha vez! Verdelet fez um comentrio, feliz por saber que o foco j no estava sobre ele: _ Soube que muito fcil matar algum injetando-lhe uma seringa de ar, mas ainda acho que a manipulao correta de certas plantas pode produzir venenos mortais que nem mesmo os mais preparados mdicos conseguem detectar. A Linda se dirigiu ao espanhol, perguntando-lhe: _ Isso seria mesmo possvel? E ele responde com muita satisfao: _ relativamente fcil, pois algumas plantas txicas inofensivas aos humanos podem camuflar as propriedades letais de outras espcies, assim o veneno pode passar despercebido. Mas esse tipo de manipulao s pode obtido por algum que alm de entender bem do assunto, possa

igualmente viajar pelo mundo, j que no comum que tais plantas nasam sequer no mesmo continente, nem so fceis de serem encontradas ou reconhecidas. Linda formula outra pergunta: _ Suponhamos que eu queira dar um castigo a Wallace, mas sem lhe causar grandes danos, o que voc me aconselharia? Ningum captou naquele momento, mas ao ouvir tais palavras da boca de Linda, o fotgrafo teve um leve arrefecimento. Alejandro, falou, rindo para o colega: _ Eu aconselharia um composto de lonicera caprifilium. _ E o que vem a ser isso? indaga a moa. _ Um remedinho capaz de produzir impotncia sexual. Wilde ento se apresenta: _ Ok. E se o castigo fosse para mim, o que daria? Alejandro bem satisfeito: _ H uma planta chamada solanum dulcamara. Ela produz a solamina, substncia que afeta os glbulos vermelhos e provoca depresso. Acho que lhe cairia bem. Wilde levou na brincadeira. Riu bea e disse:

_ Sinceramente, eu estava pensando em algo do tipo ilex aquifolium. Alejandro arqueou as sobrancelhas e perguntou: _ Conhece a ilex? _ J li a respeito. Se eu quisesse punir a algum lhe daria a beber uma boa dose desse troo. A questo seguinte foi apresentada por Agatha: _ O que isso e o que ela faz? O mesmo Alejandro quem lhe responde: _ outro nome que se d toxina conhecida como ilicina, capaz de provocar vmito, diarria, dor de cabea, sonolncia, dilatao das pupilas e outros incmodos. Wilde, sempre rindo, comenta com o espanhol: _ Voc fuma como uma chamin; por acaso j chegou a experimentar a viburno tinus? Igualmente rindo, Alejandro responde: _ No, companheiro. Meu vcio nada tem a ver com a marijuana.

Wallace tentara se esquivar da conversa, mas como no era da sua natureza o sair de evidncia, ele resolveu falar: _ Ento verdade que se colhermos uma erva no campo e fizermos um ch, podemos com isso estar nos envenenando? O espanhol o atende: _ Em condies normais isso no acontece, pois ningum to idiota a ponto de engolir qualquer folha ou raiz que se acha pelo caminho. Nos meus dias de monastrio, porm, conheci um frade que usava a taxus baccata para matar ratos. Wallace outra vez: _Evidentemente se tratava de uma erva de efeito letal. _ Com certeza. Ela bastante conhecida na Espanha e produz a afedrina, cuja ao como uma punhalada no corao.

***
Linda retirava a maquiagem no banheiro quando Layde Alice chegou pronta para fazer a higiene bucal. Parada diante do espelho e sem precisar se concentrar na amiga, a jovem advogada fez uma observao:

_ Estou morrendo de sono, mas s tenho a reclamar que no tenhamos a exata noo do tempo. Layde Alice agarrando o creme dental, diz: _ Esse devia ser o menor dos problemas, no acha? _ Ser? _ Claro. Pior que isso e no termos noo da realidade. Voc sabe o que tem se passado em minha cabea? Linda riu: _ No quero nem imaginar... _ Ainda assim eu vou lhe dizer, pois tem me ocorrido que tudo isso no passa de um longo e entediante sonho. Verdade; s vezes me apanho perguntando se no estou sendo escravizada dentro de meus prprios sonhos! Como quem apanhada de surpresa, Linda salienta: _ Agatha me disse a mesmssima coisa hoje tarde. Sob tal declarao Alice falou: _ Isso quer dizer que vocs j comearam a se entender? _ No. Longe disso. A verdade que s vezes precisamos nos ater quele velho e necessrio mal do dilogo. Mas em

contrapartida, parece-me que voc e Zetta esto se dando muito bem. Sabia que as ms lnguas j andam dizendo que vocs esto tendo um caso? Alice fez careta e disse: _ Pouco me importa o que dizem ou deixam de dizer. J pensaram o mesmo acerca de Max e Wilde. _ Ento vocs realmente esto?... _ No seja tola, menina. Acha mesmo que eu me envolveria com algum como Zetta Parker? _ E por que no? Ela jovem, bonita e inteligente... _ Bl, bl, bl. Sem essa, mocinha. Zetta no me enche os olhos! _ Vocs tem passado muito tempo juntas. _ Por insistncia dela. Mas eu no tenho lhe dado esperanas. _ Entendo, mas me d razes para acreditar. Layde pra de escovar os dentes e afirma num tom ainda mais spero: _ Vem c, eu j te falei que no confio em Zetta?

_ No mesmo? Ento por que passam tanto tempo juntas? _ Eu j disse: ela e persistente. De minha parte, porm, estou determinada a evit-la doravante. E consegue imaginar a razo, Linda? _ Diga-me, por favor. _ Zetta uma verdadeira peste! Seguramente, estou convencida de que ela uma bruxa astuta e perigosa que aguarda apenas o memento de nos lanar o seu quebranto. Linda passa o guardanapo sobre a testa enquanto diz: _ Eu de fato entendo que ela tenha um comportamento excntrico, mas da at tach-la de bruxa... Alice crava-lhe um olhar de serpente sustenta com maior veemncia: _ Se estou a dizer isso porque tenho certeza: Zetta Parker no merece a nossa confiana!

14

vans estava por adormecer quando percebeu que um burburinho de vozes comeava a se formar dentro da sua cabea. Eram sons longnquos e indifusos, porm, ntidos o bastante para lhe garantir que no estava sonhando. E apesar disso, ele no conseguia captar ou se recordar de uma nica palavra dentre todas as que pudesse ouvir. Mas tinha certeza de que aquilo estava acontecendo em algum lugar no interior da casa. Seria alucinao? Abriu os olhos de repente. O quarto estava escuro e as cortinas da janela cerradas. O nico vestgio de luz ali dentro no passava de uma estreita faixa que ia se projetando atravs do espao existente entre a porta e a soleira. Tudo era silncio e Evans ficou atento, na expectativa de que ainda pudesse escutar os sons e vozes que at bem pouco tempo acudiam-lhe aos sentidos. Mas por alguns minutos nada parecia estar acontecendo. _ Deve ter sido o preldio de um sonho murmurou, e virou-se para o outro lado.

Fechou os olhos e tentou adormecer, quando se lembrou dos seus ltimos pensamentos antes de haver sido apanhado pelo primeiro e lnguido sono. Estivera pensando em Jennifer e nos acontecimentos mais recentes. A fmea estava bastante descontrada durante o tempo em que ficaram a se aquecer diante da lareira, mas no lhe dirigiu a palavra sequer uma vez, e ele optou por no forar a barra, respeitando a sua evasiva e mantendo dela uma distncia considervel. Ao amanhecer, caso estivesse j disposta a conversar, ele a receberia. Ficou a gravitar entre tais pensamentos, quando o sono de novo veio assaltar-lhe; mas eis que outra vez os mesmos sons e vozes comearam a pulular dentro da sua cabea. Eram ecos de passos apressados, choro de crianas e gritos de uma mulher. No meio da confuso que se formava em sua imaginao (?), Evans teve um sobressalto e abriu os olhos como que tomado por repentino espanto, sentindo uma onda de frio que lhe percorria todo o corpo. Ouviu algum a pronunciar um nome em alto e claro tom: _ Barbara! Um salto e j estava sentado em sua cama. O corao pulsando a mil, o suor comeando a se formar no rosto. Esfregou os olhos e pestanejou vrias vezes. Havia algo a se mover pelo corredor, e ele podia perceb-lo atravs da luz que emergia por sob a porta e do prprio reflexo de vultos

que deslizavam sobre o mrmore negro e lustroso. J no escutava as vozes de antes, mas podia entender, por meio das rstias, que algum estava sendo arrastado pelos cabelos alm da extenso do corredor. Levantou-se e correu para abrir a porta. Do outro lado, tudo era completa calmaria. Curioso, ele se projeta pelo corredor at atingir a galeria de onde lhe era possvel ter uma viso geral da sala contgua l embaixo. No havia nada de anormal. Ento ele retornar para o quarto, d um longo bocejo e se atira na cama. Mas antes de puxar o travesseiro para debaixo da cabea, ele se lembrou de um detalhe que lhe causou arrepios. A luz do corredor estava apagada quando ele abriu a porta! Neste dado momento ele torna a olhar para a mancha de luz sob a porta, e de novo percebe que algo ou algum est se movendo pelo corredor. Evans no se contm, e como da primeira vez, corre para ver o que est se passando. E por mais estranho que lhe parecesse, ele volta a encontrar a luz do corredor apagada, sendo que a pouca claridade que ali chega advinda do grande lustre central da sala contigua no pavimento de baixo. Desta vez, porm, Evans teve melhor sorte, pois conseguiu ver o vulto que j desaparecia no fim do corredor. Era Luiz Alejandro, e entendeu que estivesse rumando para as escadas. Pensou em segui-lo, mas se

conteve e retornou para a sua cama. A essas alturas estava com muito sono. Deitou-se e adormeceu imediatamente, no tendo mais tempo ou disposio para se questionar como seria possvel que a luz do corredor estivesse apagada, se...

***
Como haviam combinado (depois que todos foram dormir), Layde Alice e Zetta se reencontraram para outra vez investigarem no subsolo da manso. Estando elas j a descerem as escadas, Zetta perguntou _ O que voc realmente pretendia ao submeter Verdelet quela sesso inquisitorial? _ Minha inteno era bem simples: eu queria provocar uma possesso

Se tudo tivesse ocorrido como planejado,

eu lhe faria uma pergunta cuja resposta seria embaraosa; ele, para no ser denunciado, tentaria segurar o copo e acabaria derrubando-o. A um esprito se apoderaria de algum. Eu o aprisionaria e o faria declarar tudo o que desejasse saber. _ Acha mesmo que seria seguro para todos?

_ totalmente seguro, pois quando assim procedemos, o esprito atrado para o nosso crculo pessoal onde o dominamos. Mas evidentemente, voc no ignora tais coisas. _ No mesmo, mas tambm acho que seria to simples a tarefa de entrevistar um demnio; ele pode no contar a absoluta verdade. _ um risco que s vezes vale a pena correr. A Zetta brecou e falou bem sria: _ Eu no confiaria em um demnio. _ Relaxa, garota. Meu mtodo infalvel; voc s precisa atrair o lacaio para o centro do crculo para que fique sua merc. _ Entendido. E quando foi a ltima vez que isso deu certo? _ H pouco menos de uma hora. Linda Kellaway ficou curiosa com o que me viu fazer e foi ao meu quarto para pedir explicaes a respeito de como se realiza o truque da gua retida no copo emborcado. Quando a convidei para uma experincia pessoal, ela nem pestanejou, antes, aceitou de boa vontade. Fiz-lhe uma srie de perguntas triviais s quais respondeu positivamente, mas ao apresentar-lhe uma questo mais comprometedora, tentou

reter o copo e ele virou. Quando a gua se derramou veio um esprito e se apossou de suas faculdades mentais. Eu o interroguei e me disse tudo o que pretendia saber. Zetta a repreendeu: _ Est brincando com fogo, menina. Alice lhe sorrir e diz: _ Relaxa. O demnio ficou manso que s um coelho. E sabe a respeito do que eu o interroguei? _ Sim? _ Aproveitei para descobrir um pouco mais sobre a sua pessoa. _ Fez isso sem a minha permisso? A outra sorriu ainda mais. _ J te falei para relaxar. Eu s queria saber se podia confiar em voc. E a propsito, eu descobri a verdade sobre a morte de Jeremy. Ento mesmo verdade, Zetta? Voc realmente consegue levar algum ao suicdio por meio da insinuao hipntica distncia? Garota, voc o mximo! Zetta Parker ficou completamente plida ante as declaraes de Alice. Para acalm-la, a outra prosseguiu:

_ No esquenta. O seu segredo est seguro comigo. Mas h uma coisa que quero ouvir diretamente da sua boca: que relao existe entre voc e Edmund Pike Gardner? Seguramente, essa era a primeira vez na vida que Zetta Parker sentia-se acossada de verdade. Ela estava cravando um olhar fulminante sobre Alice quando esbravejou: _ No conseguiu arrancar essa informao junto ao demnio? _ No tive tempo. Eu precisava agir logo, pois tinha de me preparar para o nosso encontro. Mas ainda no me deu a resposta. Como quem ria da situao, Zetta pergunta: _ Acredita mesmo no demnio, esse pai da mentira? Sorrindo-lhe de volta, Layde Alice diz: _ Quero acreditar em voc. No lhe restando alternativas, a psicloga se d por vencida e comea a remover o vu que esconde o seu at ento desconhecido passado: _ Edmund Pike Gardner foi um fantasma na histria da bruxaria europia. Na verdade, ele jamais existiu, mas adeptos de uma seita secreta inventaram esse nome para

darem irmandade uma origem nobre. Isso foi na Frana do sculo XIV. A esse ponto Alice a interrompe: _ Zetta, eu tambm fui convencida a crer nessa histria, mas o lacaio me confessou que Edmund Gardner foi um de seus parentes mais antigos. No sei se voc finge desconhecer, mas a famlia dos Gardner seguramente a mais tradicional e respeitada entre as linhagens de bruxos da Inglaterra Medieval. _ Eu sei! Eu sei! afirma Zetta, exasperada Nossa famlia de fato carregou esse sobrenome at aos dias do meu bisav, mas eu jamais imaginaria que a minha ascendncia remontasse poca da Inglaterra Medieval. Alice faz uma abordagem: _ Lembra-se do Orculo de Delfos? Uma vez ele fez a declarao que levou Scrates a viver em funo do seu demnio pessoal, e f-lo saber que a estrada que tinha de percorrer era infinita. _ E o que isso tem a ver comigo? _ Teoricamente, nada. Mas uma vez que a Ptia despertou no filsofo o desejo impetuoso de conhecer a si mesmo, vrios enigmas da humanidade foram solucionados.

_ Acha ento que minto ao afirmar que desconheo a real histria por trs de Edmund Pike Gardner? _ Preste ateno, Zetta.J est comeando a fazer sentido. Veja bem: houve uma poca em que uma tradicional famlia britnica obteve da Coroa a concesso de cultivar e mercadejar praticamente todas as florestas da Inglaterra. Curiosamente ou no, essa famlia era famosa por ter dado bero a muitos bruxos clebres. Zetta se ps a pensar por alguns instantes, e ao retornar fala foi para fazer uma interessante observao: _ Agora estou pensando em Gerald Brosseau Gardner... _ Exato! E curiosamente, o ltimo grande bruxo da Inglaterra. _ De acordo com ele mesmo, o seu av e igualmente bruxo, Joseph Gardner, era descendente de Grissel Gardner, que em 1610 foi conduzido fogueira acusado de praticar a magia negra. Vale lembrar que o velho Joseph era dono da maior e mais antiga importadora de madeiras do Imprio Britnico. _ Ento, garota, some-se a isso o fato de esse reality show ser significantemente chamado de The Garden. Por qu? _ Est pensando o mesmo que eu?

_ Certamente. _ Isso pode nos levar a crer que Edmund Pike Gardner tenha sido uma personalidade histrica. Vamos, Alice; precisamos examinar melhor as coisas l embaixo! Apertaram o passo at que chegaram ao santurio subterrneo. Seguiram direto para o trono por trs do qual estava a imponente pintura do supremo sacerdote. Zetta lanou o foco de sua lanterna sobre o quadro e disse: _ As peas esto comeando a se encaixar. Repare que ele ostenta uma das faces do medalho pessoal de Nostradamus, que como bem sabemos, era judeu e bruxo. Aqui h um mistrio, posto que Nostradamus tivesse confiado a outra metade do medalho casa real inglesa, representada pelos Medici. E o que necessariamente se via no braso que fora entregue Catarina? Alice Balbuciou: _ A esfinge de Asmodeu! _ Isso mesmo. Ora, Asmodeu um demnio relacionado exclusivamente com as histrias e tradies, e sabe-se que tal associao vai muito alm de suas razes cabalsticas. Na verdade, a mais antiga das lendas envolvendo esse demnio diz respeito ao Jardim do den e de uma possvel traio de Eva.

Layde Alice quase gritou de surpresa: _ Eu me lembro! H um velho livro de magia onde se v uma gravura de Asmodeu, e logo abaixo uma legenda em latim, rezando: In deliciis paradisi Dei fuisti1 Zetta deu assentimento ao balanar a cabea, e depois prosseguiu: _ H algo incrvel que voc precisa ficar sabendo. A lenda antiga de fato sugere que Asmodeu era a verdadeira identidade da Serpente da tentao. E mais que isso; ele seria o prprio guardio do Jardim... _ O jardineiro! exclama Alice, interrompendo-a. _ Isso mesmo. E h outra coisa que precisa ser abordada: Asmodeu no sem motivo chamado de o demnio provocador das traies conjugais, pois at onde nos permitido conhecer, ele teria se enamorado de Eva, e a engravidou, gerando Caim, a quem a tradio nos convencionou a acreditar que houvera sido o primeiro filho de Ado. Layde Alice estava vibrando de excitao quando disse:

1Estavas no den, o Jardim de Deus Ezequiel 28.13

_ Deixemos esses detalhes efmeros de lado. Estou me concentrando no fato de existir uma relao entre o demnio Asmodeu e o Jardim do den. Esse reality show fajuto no qual nos encerraram chamado de The Garden2. E somos informadas de que uma tradicional famlia de bruxos ingleses atendia pelo sobrenome Gardner3. Isso muito significativo. Zetta acrescenta explicaes: _ Sem contar que foi graas a Nostradamus, e de uma maneira bem sorrateira, que o culto a Asmodeu passou a ser praticado nos crculos mais secretos da realeza e da oligarquia inglesas. Existe at uma teoria de que a seita qual ele pertencia tinha trabalhado para que os quatro filhos de Catarina de Medici se tornassem reis sobre a Inglaterra. _ E como seria isso possvel?

2- o jardim

3- jardineiro

_ Hipoteticamente falando, isso decorreria de um pacto entre as partes. As vrias faces da seita de Nostradamus tinham atingido o alarmante nmero de cem mil adeptos apenas na Frana. Mas a fogueira da Inquisio estava dizimando-os numa velocidade assustadora. Acontecia, porm, de a Coroa Britnica estar carente de proteo contra o poder temporal do papado romano. Nesse mesmo tempo, os seguidores da feitiaria precisavam buscar amparo nas suas leis por meio de reviravoltas e medidas governamentais que lhes garantissem a sobrevivncia. _ Verdade afirmou Alice. Nostradamus, por exemplo, nunca sofreu qualquer tipo de perseguio por parte da igreja. _ E nem podia. Ao contrrio, ele chegou a prever que um homem aparentemente sem importncia haveria de se tornar Papa naqueles dias. Layde Alice assentia com a cabea: _ Estou entendendo o esprito da coisa. Eles mesmos se encarregaram de preparar um Papa que lhes garantisse a proteo necessria. _ Nem mais nem menos. E verdadeiramente existiu um pacto entre a seita de Nostradamus e a nobreza inglesa. O fato de ter sido o seu braso repartido entre uma sociedade

secreta e a casa dos Medici deixou isso to claro quanto o dia. A outra jovem dirigiu o olhar para a imagem do homem na parede e comentou: _ E quanto a ele? Zetta tomou a pedra que estava sobre o apoio da cadeira e falou: _ Deve ser a chave para esse mistrio. Lembra-se de quem teria sido Marjory Jourdemain? _ Foi a bruxa mais excelente do sculo XV. E teve um papel preponderante ao atuar na penumbra da ltima fase da Guerra dos Cem Anos. Zetta acena negativamente com um movimento do dedo indicador e diz: _ Tenho uma teoria diversa. Sabemos que Marjory era um nome temido e respeitado por toda a Europa, de modo que at os mais diletos membros da corte real recorriam aos seus favores. Mas isso s seria possvel se de fato houvesse existido algum tipo de enlace espiritual entre as duas classes; e efetivamente foi o que aconteceu. Entretanto, se Marjory Jourdemain fosse o mais excelente cone da temida sociedade secreta daquela poca, pouco

provvel que tenha sido uma mulher, pois como voc mesma j tem antecipado, tal dignidade s estava reservada aos homens. _ Ento... - interpe Alice. _ Ento os Mestres Secretos do tempo fizeram uma grande jogada ao desviarem todas as atenes para a direo errada. _ Mas fato que Marjory Jourdemain tenha existido! protesta Layde Alice. E a prpria psicloga admite: _ Realmente existiu, e foi caada como uma peste por toda a Europa, mas nunca foi encontrada, pois a estavam procurando na imagem de uma mulher. Nisso, Alice passou a contemplar a figura do sacerdote a ostentar o clice. E como estivesse a pasmar, falou: _ Teria sido ele? Zetta se virou para depositar apequena manufatura de mrmore no mesmo lugar de onde a tinha tirado. Ia pronunciar qualquer coisa relacionada com a pergunta que a amiga lhe fizera, mas nesse instante foi atirada ao cho e caiu inconsciente sob um inesperado e traioeiro golpe na nuca.

Alice olhou para o corpo estendido e disse: _ Se acha espertinha demais, garota.