Não possuem membrana plasmática, citoplasma, núcleo nem organelas. São formados por uma cápsula de proteínas e um material genético (DNA ou RNA). Não apresentam metabolismo próprio. No seu interior, não ocorre nenhuma reação química. Fora de uma célula hospedeira, eles não têm nenhuma atividade. Ficam inertes. Reproduzem-se somente dentro de células vivas. Os vírus são parasitas intracelulares obrigatórios, isto é, só exercem sua atividade parasita se estiverem no interior de células vivas. Eles podem se reproduzir à custa do material que encontram dentro da célula. Eles causam doenças justamente porque conseguem destruir as células que eles parasitam.