LA GRAN ILUSIN II.

LOS CUARKS
Autor: JORGE FLORES VALDS COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PREFACIO NOTA INTRODUCTORIA

I. EL EXPERIMENTO DE McCUSKER II. UN VISTAZO AL ATOMISMO QUMICO II. LOS TOMOS QUMICOS DEJAN DE SERLO IV. LAS CATSTROFES ULTRAVIOLETA Y ATMICA V. TEORA CUNTICA DE LOS TOMOS COMPLEJOS VI. EL NCLEO Y SU ESTRUCTURA VII. LA FSICA CUNTICA Y RELATIVISTA VIII. LOS MENSAJEROS DE LA INTERACCIN IX. FERMI Y LAS PARTCULAS NEUTRAS X. LOS MESONES DE YUKAWA XI. RAYOS CSMICOS EN CASA XII. LEPTONES PESADOS XIII. LA HISTORIA SE REPITE XIV. POR FIN, LOS CUARKS! XV. EL MODELO DE CUARKS EVOLUCIONA XVI. EL ENCANTO DE LOS CUARKS XVII. LAS TEORAS UNIFICADAS XVIII. LOS CAMPOS DE NORMA

XIX. PANTALLAS Y CAMUFLAJES XX. LA GRAN UNIFICACIN EPLOGO HISTORIA GRFICA DE LOS ACELERADORES DE PARTCULAS. COLOFN CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

EDICIONES
la ciencia/22 desde mxico Primera edicin, 1987 Segunda reimpresin, 1995 La ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-2537-4 Impreso en Mxico

DEDICATORIA
A Jacqueline

PREFACIO
En la historia reciente de la fsica, y con toda seguridad en muchas otras ramas y tiempos de la ciencia, hallamos ejemplos de objetos elusivos, que no se dejan ver. Se tiene por un lado, una teora fsica bien establecida, como la mecnica cuntica, por ejemplo, que predice una serie de hechos que habran de ser observables. Si estos hechos se descubrieran experimentalmente, la teora, ya comprobada en otras situaciones, recibira una confirmacin ms y conquistara otra isla firme del conocimiento, plataforma segura para dar luego un paso ms hacia adelante. Por el contrario, el no poder verificar esas predicciones podra dar al traste con el esquema terico, o al menos retrasar su progreso. Vienen a la mente tres revolucionarias predicciones, hechas en el primer tercio del siglo XX: las de la teora general de la relatividad de Einstein, las antipartculas de Dirac y el neutrino de Pauli. Las dos primeras recibieron pronta comprobacin: entre 1916, cuando Einstein predijo que la luz debera desviarse al pasar cerca de un objeto muy masivo, y 1919, cuando Eddington observ tal desviacin en un eclipse de Sol, mediaron tan solo tres aos; y el positrn, antipartcula del electrn predicho por Dirac en 1930, fue descubierto por Anderson en 1932, solamente dos aos despus. Sin embargo el neutrino, casi sin masa, que segn Pauli debera acompaar a la desintegracin beta para salvar as un postulado tan fundamental como el de que la energa se conservara, result ms elusivo; entre 1931, cuando Pauli lo propuso, y su descubrimiento por Reines pasaron cerca de 25 aos. No obstante, la gran ilusin se convirti en realidad en estas tres historias. Esa gran ilusin no se ha tornado realidad en otros casos, predicciones que tambin han estado bien arraigadas en sus respectivas teoras fsicas. As, las ondas gravitacionales predichas por Einstein no han sido encontradas; los cuarks, que Gell-Mann imagin en 1963 como los constituyentes del protn han tambin rehuido a sus descubridores; los ncleos superpesados, mucho ms que el uranio, tampoco se han dejado ver, y el monopolo magntico, imaginado por primera vez en 1932 por Dirac, se nos ha escondido. Empero, en ciertos momentos del desarrollo histrico de las teoras fsicas de este siglo, se crey (o an se cree) firmemente en la existencia de estos objetos elusivos. Descubrirlos, por tanto, sera un gran honor para el experimentador que lo logre. No ha de extraarnos pues que en diversas ocasiones grupos experimentales muy serios y en general de buena reputacin, hayan echado las campanas al vuelo al anunciar que, por fin, la gran ilusin se confirmaba. Se han "descubierto" las ondas gravitacionales, el cuark, los ncleos superpesados y, al menos dos veces, el monopolo magntico. En todas las situaciones ocurri lo mismo: un gran revuelo inicial al darse a conocer el descubrimiento sensacional; una rpida respuesta por parte de otros grupos experimentales, colegas y antagonistas del supuesto descubridor, que como jauras se lanzaron a demostrar que el hallazgo haba sido en falso; y el eplogo: todo se deba a una falla experimental, que si a una mala calibracin del aparato, que si a una confusin en los materiales observados, que si nuestro aparato es ms sensible... Hemos ya relatado en un trabajo anterior (El Monopolo Magntico, Coleccin La Ciencia desde Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1986) la historia, plena de ideas brillantes y experimentos precisos, del elusivo polo magntico. En lo que sigue narraremos la historia de otra gran ilusin de la fsica actual, el cuark, que bien podra ser el sucesor de los tomos imaginados por Demcrito hace veinticinco siglos. En dos trabajos posteriores nos ocuparemos de las ondas gravitacionales y de los ncleos superpesados. Todo ello nos da ocasin de contar la fantstica historia de la fsica moderna, con sus avatares, sus logros y algunas de sus grandes ilusiones. Quisiera agradecer los tiles comentarios de Toms Brody, Jorge Flores Espinosa, Matas Moreno, Vernica Riquer y Jess Robles Domnguez, quienes ayudaron a mejorar mi versin original.

NOTA INTRODUCTORIA
LA BSQUEDA del absoluto ha fascinado siempre al hombre. Lo muy grande y lo muy pequeo han incubado en la humanidad, desde el tiempo ms remoto, fantasas y misterios. Hasta donde sabemos, fueron los griegos Demcrito y Epicuro entre ellos los primeros que intentaron establecer una teora de las cosas muy pequeas. La imagen que Demcrito tena, presenta nociones cuya semejanza con la concepcin moderna de la naturaleza es en verdad sorprendente. El filsofo griego de Tracia, all por el siglo V antes de Cristo, estableci el primer absoluto del mundo microscpico. Conceba a la materia formada por pequeas, pequesimas partculas que no podran dividirse. De ah surge el tomo (del griego, indivisible) que era eterno, incambiable, indestructible; fuera de l, slo habra el vaco. Existen tomos de diversa naturaleza, como los que forman el agua y que son redondos y lisos, o los que constituyen el fuego, o los que estn dentro de la tierra y que son rugosos. Con ello se explica que esas sustancias, resultado de la unin de muchos tomos, tengan tan diferentes propiedades. El movimiento y la manera de comportarse de esos tomos, de acuerdo con Demcrito, est controlado por leyes de la naturaleza que no pueden infringirse. Con tal movimiento no interfieren ni dioses ni demonios ellos mismos hechos de tomos y aun el mismo origen del Universo se debe a que un gran nmero de tomos terminan su movimiento, formando mundos. Todo el discurso anterior evoca las teoras modernas de la estructura de la materia y del origen del Universo. Sin embargo, entre Demcrito y la ciencia moderna hay el abismo de la experimentacin y del razonamiento matemtico. En la ciencia actual no slo cuentan la introspeccin y la intuicin, sino que las conclusiones han de ser verificadas experimentalmente de manera cuantitativa. El experimento es el juez, que decide entre una teora y otra. As, las teoras dejan de ser subjetivas. El relato que sigue es una historia de aventuras, el relato de la bsqueda reciente del verdadero tomo, aquel realmente indivisible: el cuark. En el Prlogo en el Cielo, del Fausto, Goethe hace que Mefistfeles se burle del hombre y de sus actos: "no hay fruslera donde no meta su nariz". Esta fruslera es el cuark, de la palabra alemana quark, que significa requesn, pero que en el habla popular se usa a veces como tontera o contrasentido. Para el lenguaje de la ciencia, ningn fsico ha intentado la traduccin de esta palabra, que en espaol debemos escribir cuark.

I. EL EXPERIMENTO DE McCUSKER
CUANDO una partcula elctricamente cargada y no muy rpida entra a una cmara llena de vapor saturado, ioniza los tomos de ste y deja una traza que puede observarse. La ionizacin producida, y con ella el ancho de la traza, es proporcional al cuadrado de la carga de la partcula ionizante. Si se mide el ancho de las trazas, se tiene pues un mtodo para determinar la carga de las partculas. En 1968, un equipo de fsicos australianos capitaneados por McCusker se dispuso a medir las trazas dejadas por los rayos csmicos. Para ello emplearon cuatro de esas cmaras de niebla, dispuestas en forma tal que, para que se contara el paso de una partcula, tres de ellas deberan dispararse al mismo tiempo. Durante un ao, el grupo de Sidney examin alrededor de 55 000 de esas trazas producidas por partculas muy energticas. Al trmino de esta inmensa labor encontraron cuatro trazas tan slo cuatro! anmalas. En ellas, la ionizacin era menor que la observada en todas las dems, producidas por partculas con carga elctrica igual a la de un electrn o a mltiplos enteros de sta. Al comparar las ionizaciones, encontraron que su cociente era igual a 0.48 0.05, nmero muy cercano a 0.44 = 4/9, o sea 2/3 al cuadrado. La famosa fotografa del grupo de McCusker parecera ser el primer indicio observado por cientfico alguno de una partcula con carga fraccionaria e igual a dos tercios de la carga del electrn. Aparte de pacientes, los fsicos australianos fueron cautos. Antes de permitir que el jbilo de un gran descubrimiento los apabullara, consideraron muchas posibles causas que pudieran ocasionar las cuatro trazas anmalas. Se preocuparon, por ejemplo, de cambios estadsticos en el nmero de iones producidos en la cmara de niebla; analizaron tambin si acaso la iluminacin haba sido defectuosa; en fin, buscaron otras posibles causas de error... Luego de eliminar una a una estas posibilidades, se decidieron a dar a conocer sus resultados en un artculo en las Physical Review Letters, en el nmero correspondiente a septiembre de 1969. Todo ello produjo una cascada de crticas. R. K. Adair, fsico de la Universidad de Yale, y otros investigadores del Laboratorio Nacional de Brookhaven, tambin de Estados Unidos, sugirieron poco tiempo despus que la poca ionizacin observada por el grupo de Sidney se deba a electrones u otras partculas de baja energa y no a partculas de carga fraccionaria. Frauenfelder y un grupo de fsicos de la Universidad de Illinois aseveraron que la gran velocidad de las partculas no haba sido tomada en cuenta correctamente y lo que no deja de ser interesante se us tambin el argumento siguiente: "si esas cargas fraccionarias se han visto en el experimento de Sidney, yo tambin las habra visto en el mo". En todo caso, el artculo de McCusker y sus conclusiones fueron refutados. Otros fsicos, celosos de un gran descubrimiento, arrasaron con los resultados de los australianos y lograron convencer a sus colegas de que la partcula con carga fraccionaria no haba sido descubierta. Por qu ese afn de tantos fsicos en perseguir una partcula de carga fraccionaria? Por qu tantos la buscan y reaccionan rpida y ferozmente cuando otros investigadores proclaman haberla hallado? Detrs de todo ello est el cuark, constituyente del protn y otras partculas, y que bien podra ser ese tomo que el hombre anhela hallar desde los tiempos de Demcrito.

II. UN VISTAZO AL ATOMISMO QUMICO

PARA entender el lugar que ocupa el cuark en las teoras actuales de la ciencia, echemos una ojeada a la historia del tomo, indivisible partcula con la cual se forma la materia. Ya mencionamos a Demcrito y sus tomos de aire, fuego, agua y tierra. Platn tena sus propias ideas sobre la constitucin de la materia e imagin que a estos cuatro elementos corresponderan los poliedros regulares: el tetraedro formara el fuego y el octaedro, que puede descomponerse en dos tetraedros, sera el constituyente del aire; adems, el cubo formara la tierra y el icosaedro el agua. De los cinco poliedros regulares quedara suelto el de doce caras iguales: el dodecaedro, que representara al Universo como un todo. Aristteles, el alumno ms famoso de Platn, por su parte, tampoco acept las ideas atmicas de Demcrito. Por ello el concepto de tomo qued en el olvido y de no ser por la filosofa mecanicista de Epicuro ese filsofo griego tachado injustamente de hedonista y el recuerdo que de ella nos dej el poeta romano Lucrecio en su libro De Rerum Natura, publicado 56 aos antes de Cristo, los tomos de Demcrito se habran perdido. La teora atmica renace en el Siglo de las Luces. En una rpida sucesin de acontecimientos, que van de los brillantes trabajos de Lavoisier a la sntesis de Dalton, se estableci en forma cuantitativa la teora atmica de la materia. Lavoisier, nacido en Pars en 1743, hizo por la qumica lo que Galileo haba logrado para la fsica dos siglos antes: ense a sus colegas la importancia de medir cuidadosamente. Adems, tambin esclareci el problema de la combustin, demostr la ley de conservacin de la masa, estableci las bases de la nomenclatura qumica moderna y, en 1789, escribi el primer libro de texto sobre qumica que contena, entre otras muchas cosas, una lista de los elementos por entonces conocidos, es decir, de aquellas sustancias que no haban podido ser descompuestas en otras ms simples: esa lista contendra los "tomos" a la Lavoisier. Lavoisier cay guillotinado cinco aos despus de publicar su Trait lmentaire de chimie (1789). Proust, otro gran qumico francs, escap de los azares de la Revolucin Francesa; en Espaa, donde trabajaba bajo la proteccin del rey Carlos IV, estableci la llamada ley de las proporciones mltiples: todos los compuestos qumicos contienen elementos en ciertas proporciones bien definidas, independientemente del mtodo usado para producirlos. Con ello se abra el camino a los trabajos de Dalton y al primer triunfo cientifico del atomismo. El qumico ingls John Dalton, nacido en 1766, se dio cuenta de que la ley de Proust podra explicarse fcilmente si se supona que cada elemento estaba formado por partculas indivisibles. Dada la semejanza de su teora con la que Demcrito haba esbozado veintin siglos antes, Dalton llam a esas partculas tomos. La diferencia entre una teora y otra, sin embargo, radica en la experimentacin. El qumico ingls, al sostener que los tomos de un elemento difieren de los de cualquier otro slo en su masa, expuso su teora atmica en forma cuantitativa, pues las diferencias de masa pueden medirse. Dalton logr, por as decirlo, la unin de Demcrito con Lavoisier. Las ideas atmicas de Dalton fueron aceptadas en el mundo de los qumicos (aunque no en el de los fsicos) con inusitada rapidez. Con dos mil anlisis de distintos elementos, el qumico sueco Berzelius mostr una y otra vez que la ley de Proust funciona y con ella la teora atmica. Berzelius mismo prepar la primera lista de pesos atmicos, antecesora de la tabla peridica de los tomos. Para designarlos, l mismo sugiri usar la inicial del nombre en latn (as, el oxgeno sera O, el hidrgeno H, y el azufre, S). Desgraciadamente, Berzelius no distingui muchas veces entre tomos y molculas, contribuyendo as a la confusin que reinaba en la qumica a mediados del siglo XIX. Dado que entre los qumicos no haba acuerdo sobre las frmulas de compuestos tan sencillos como el

cido actico, por ejemplo, se sugiri que todos los qumicos europeos importantes se reunieran y finalmente se pusieran de acuerdo. Esta reunin, que tuvo lugar en Karlsruhe, en 1860, fue de hecho el segundo congreso cientfico internacional de la historia.1 La estrella del congreso fue el qumico italiano Cannizzaro, quien expuso las ideas de otro cientfico italiano, Amadeo Avogadro, y logr aclarar la diferencia entre un tomo y una molcula que es un conjunto de tomos. Con ello, poco a poco, los pesos atmicos quedaron bien definidos y las frmulas qumicas se hicieron unvocas. Entre los asistentes al congreso de Karlsruhe se hallaba un cientfico ruso, por aquel entonces de 36 aos. Dimitri Mendeleyev, nacido en Siberia, era estudiante de Bunsen cuando escuch la vehemente intervencin de Cannizzaro en la reunin internacional y qued vivamente impresionado. A su regreso a Rusia, orden los elementos de acuerdo a su peso atmico y pronto se dio cuenta de una periodicidad notable: la valencia del tomo capacidad fija de cada elemento para combinarse con otrossuba y bajaba peridicamente. Si se colocaban los elementos en filas y columnas, siempre con tomos de igual valencia en la misma columna, se generaba una tabla peridica de los elementos. Las propiedades qumicas de elementos en la misma columna resultaban muy semejantes entre s. Tan grande era la fe de Mendeleyev en su arreglo peridico de los tomos, que para ajustarse a l dej huecos en su tabla y describi las propiedades qumicas que tendran los tomos que llenaran tales huecos. Cuando Lecoq de Boisbaudran descubri el galio, Nilson el escandio y Winkler el germanio usando, respectivamente, los nombres de sus pases de origen2 la tabla peridica y con ella su autor, recibieron el reconocimiento cientfico; Mendeleyev se convirti as en el qumico ms famoso del mundo, que impuso el orden en la lista de los tomos. Es necesario aqu reconocer el invento de los cientficos alemanes Bunsen y Kirchhoff que fue, tal vez, la pieza esencial para descubrir los nuevos elementos: el espectroscopio. Con este aparato se demostr que los tomos emiten luz slo con algunas frecuencias caractersticas. Este conjunto de frecuencias recibi el nombre de espectro del tomo. Cada tomo tiene un espectro caracterstico, que es como su huella digital. El entender esos espectros es, en parte, el objetivo de la teora atmica moderna, que bien puede llamarse, como lo hace Weisskopf, la primera espectroscopa. NOTAS 1 El primer congreso internacional tuvo lugar en Xochicalco, Morelos, cuando en el siglo XIII se reuni un grupo de astrnomos distinguidos que representaban a muchos pueblos mesoamericanos, habitantes de lo que hoy es Mxico y Centroamrica. 2 El qumico francs, quiz, jug una broma al denotar al elemento nmero 31: no queda claro si us el nombre de la Galia o el suyo propio gallus, en latn. De ser as, Lecoq de Boisbaudran inaugur la tradicin de poner nombres de cientficos ilustres a los elementos.

III. LOS TOMOS QUMICOS DEJAN DE SERLO

LLEGAMOS as a las postrimeras del diecinueve, cuando en 1895 el fsico alemn Roentgen descubre una misteriosa y penetrante radiacin, que l llam X. Roentgen produjo los rayos X jugando con un tubo de rayos catdicos o tubo de Crookes, como entonces se le conoca. En 1897, J. J. Thomson, cientfico ingls, esclarece la naturaleza de los rayos catdicos y demuestra que son partculas con una carga negativa -e y una masa igual a una pequea fraccin (que ahora sabemos que vale 1/1837) de la masa del tomo ms ligero, el de hidrgeno. As, Thomson descubre el electrn, partcula ubicua en la materia, y abre el camino de la fsica moderna, pues sugiere que el atomo de los qumicos no es indivisible. En vez de ello, insina el fsico ingls, el tomo es una esfera de carga elctrica positiva en donde los electrones se encuentran dispuestos como las pasas en un pudn. Entre parntesis, al demostrarse que los rayos catdicos son partculas cargadas, qued claro tambin lo que origina los rayos X: stos no son otra cosa que radiacin electromagntica producida al frenar bruscamente los electrones cuando chocan con la pantalla del tubo de Crookes. Por este mismo fenmeno se producen rayos X en las pantallas de televisin o en los monitores de las microcomputadoras. Contemporneos a Roentgen y a Thomson fueron Becquerel y los Curie. Un ao despus de Roentgen, Henri Becquerel descubri otro tipo de rayos misteriosos, que estudiaban tambin los esposos Curie. Ernest Rutherford, fsico neozelands discpulo de Thomson, clasific las recin llegadas radiaciones en tres tipos: , y . La primera consiste de partculas con carga positiva y masa casi igual a la del tomo de helio, el segundo elemento de la tabla de Mendeleyev. Hoy sabemos que el segundo tipo de rayos, los , son iguales a los electrones de Thomson; y la tercera radiacin, la , es de la misma naturaleza que los rayos X o sea, radiacin electromagntica, como la luz aunque con un poder de penetracin y una energa mucho mayores. As como Bunsen y Kirchhoff usaron la luz como elemento de anlisis qumico en su espectroscopio, Rutherford ide usar las partculas de la radiacin a para analizar el tomo. Al lanzar esas partculas contra laminillas de oro encontr, para su gran sorpresa, que algunas de ellas rebotaban cual si chocaran contra un objeto casi puntual, muy masivo, de carga positiva, que se encontrara en el centro de los tomos. Un modelo de cargas dispersas, como el propuesto por su maestro Thomson, no podra dar cuenta cabal de las observaciones de Rutherford. Por ello, el gran experimentador neozelands propuso un nuevo modelo atmico, que recuerda a un sistema solar en miniatura: el tomo est formado por electrones que dan vuelta alrededor de un ncleo cargado positivamente, que los atrae con la fuerza elctrica de Coulomb. El ncleo masivo juega el papel del Sol, los electrones actan como si fueran los planetas, y la fuerza elctrica entre cargas opuestas reemplaza la atraccin gravitacional que introdujo Newton varios siglos antes. Con esta serie de brillantes descubrimientos, quedaba expuesto claramente el problema de la espectroscopa atmica, la primera espectroscopa. Por qu existen los espectros pticos de los tomos? Por qu constituyen una huella digital de cada elemento qumico? La respuesta slo podra encontrarse luego de la revisin ms profunda hecha hasta entonces sobre la naturaleza de las cosas materiales: la revolucin cuntica.

IV. LAS CATSTROFES ULTRAVIOLETA Y ATMICA

MIENTRAS los grandes experimentadores de finales del siglo XIX se hallaban ocupados en descubrir partculas y radiaciones, los tericos de los albores del nuevo siglo no se quedaban quietos sentados tranquilamente en sus lares: la mecnica de Newton y el electromagnetismo de Maxwell. En efecto, el gran terico alemn Max Planck habra de conmocionar al mundo cientfico cuando en 1900 resolvi un viejo problema, a costa de sacrificar ideas muy enraizadas. Para eliminar la as llamada catstrofe ultravioleta,1 Planck debi suponer que la energa de las ondas electromagnticas viene en paquetes, que l llam cuantos. Slo cinco aos despus, Einstein reforz las ideas de Planck al sugerir que la luz est formada por fotones, partculas de luz cuya energa es proporcional a la frecuencia de la onda electromagntica. Esta ltima, segn la teora de Maxwell y sus mltiples comprobaciones posteriores, es la radiacin que forma la luz. Tanto en el trabajo de Planck sobre la radiacin del cuerpo negro y la eliminacin de la catstrofe ultravioleta, como en el trabajo de Einstein, que explica el efecto fotoelctrico en que un rayo de luz arranca electrones de un metal, hace su aparicin la hoy famosa constante h, llamada de Planck. La energa E del fotn, el cuanto de luz, y la frecuencia v de la onda electromagntica se ligan a travs de la constante de Planck:

E = hv.
El valor de h necesario para ajustar los datos experimentales del cuerpo negro y del efecto fotoelctrico es el mismo y resulta muy pequeo cuando usamos unidades propias para entender los fenmenos de nuestra vida cotidiana. En el sistema CGS (centmetro-gramo-segundo) la constante de Planck toma el pequesimo valor

h = 6.625 x 10-27 (grs. cm2/s2).

La pequeez de h, como veremos, nos explica muchas cosas. En particular, la razn por la cual la mecnica de Galileo y Newton basta para explicar el movimiento de los cuerpos grandes. Empero, despus de los descubrimientos de Rutherford y su propuesta del modelo planetario del tomo, restaba una catstrofe, la catstrofe atmica. En efecto, si el tomo es como un sistema solar minsculo, mantenido por fuerzas elctricas y sujeto a las leyes mecnicas de Newton y a las leyes electromagnticas de Maxwell, tiene una vida por dems efmera. Una carga acelerada, segn la teora clsica, radia energa al emitir ondas electromagnticas. Esa energa la toma de su movimiento, disminuyendo siempre su velocidad. Con ello se acerca cada vez ms al centro que lo atrae. La teora clsica como llaman ahora los fsicos a la ciencia vigente en el siglo XIX predice que cada electrn caera al ncleo atmico en apenas una diezmillonsima de segundo. En consecuencia, los tomos y la materia por ellos formada seran inestables. Para empeorar an ms las cosas atmicas, el espectro atmico resulta tambin inexplicable con la teora clsica. La frecuencia de la luz radiada por los electrones que simulan planetas es continua y no contiene rastros del espectro atmico, formado por lneas de luz con frecuencias discretas. El primer fsico que aventur una hiptesis razonable para eliminar esta catstrofe atmica fue el gran cientfico dans Niels Bohr, cuyo centenario celebramos en 1985. Bohr viaj de su natal Dinamarca a Manchester en 1913, para trabajar en el laboratorio de Rutherford. All tuvo una idea brillante: entre las posibles rbitas que un electrn puede recorrer alrededor del ncleo hay algunas de carcter especial. Esas rbitas son estacionarias, pues un electrn permanece ah si no se le perturba. El tomo slo emite luz cuando el electrn va de una rbita estacionaria a otra. La frecuencia de esa luz est ligada, otra vez, con la constante de Planck: hv es la diferencia de energa entre las rbitas estacionarias. Todo ello parece un juego de nios, una simple casualidad matemtica, pero Bohr logr de esta manera correlacionar los datos

observados por los pticos del siglo pasado y explicar el espectro del tomo ms simple, el de hidrgeno. En todo caso, h vuelve a hacer su aparicin en la fsica atmica. Si bien las ideas de Bohr no fueron refutadas, en s no constituan una teora del mundo atmico. Esta comienza a tomar forma cuando el noble francs Louis de Broglie escribe su tesis doctoral en 1924 y propone que a toda partcula debe asociarse una onda, cuyas caractersticas dependen del estado dinmico de la partcula. Por ejemplo, si la partcula es libre, slo su momento lineal p igual al producto de su masa por su velocidad basta para determinar su estado de movimiento; en tal caso, la longitud de onda asociada es igual a h/p. Se da origen as a la dualidad partcula-onda. Poco despus de que De Broglie present sus ideas sobre la mecnica ondulatoria, el fsico austriaco Erwin Schrdinger supuso que la relacin de De Broglie es vlida para toda partcula, incluso para un electrn dentro del atomo. Las rbitas estacionarias de Bohr seran aquellas para las cuales un nmero entero de longitudes de onda pudieran acomodarse en el permetro de la rbita. Esto slo era posible para ciertos valores de la longitud de onda, por consiguiente del momento lineal y, por tanto, de la energa. Volvan a aparecer los valores discretos de la energa y con stos una explicacin natural de los espectros atmicos. Sin embargo, la dualidad partcula-onda debe repugnar a todo fsico que se respete. Para definir una partcula, un punto material, se requiere un conjunto de operaciones en buena medida opuestas a las necesarias para precisar lo que es una onda. Partcula y onda son conceptos complementarios y de ninguna manera puede satisfacernos un concepto ad hoc como el de complementaridad, de acuerdo al cual un electrn a veces acta como onda y a veces como partcula, segn convenga al experimento que deseemos interpretar. La solucin a esta paradoja la dio un joven fsico alemn, Werner Heisenberg, al postular el principio de incertidumbre. Ocurre que la posicin y la velocidad de una partcula no pueden medirse al mismo tiempo. Si se quiere precisar dnde est la partcula, su momento lineal se vuelve indefinido, y viceversa: al tratar de definir la velocidad dentro de lmites estrechos, se conoce menos dnde se halla la partcula. En forma ms precisa, el principio que Heisenberg dio a la fsica moderna dice que el producto de la indeterminacin del momento lineal por la incertidumbre en la posicin es una cantidad del orden de h, la constante de Planck dividida por 2:

= 2 / 2
Cuando es despreciable, casi cero, momento lineal y posicin pueden definirse con tanta acuciosidad como se desee; en tales casos, las rbitas clsicas existen y recuperamos lo bien sabido en la mecnica de Newton. Esto ocurre cuando tratamos con cuerpos grandes, como los planetas o una pelota de futbol. Ellos se mueven como si fuera cero y el principio de incertidumbre no actuara. Empero, cuando la masa de la partcula es muy pequea, como la de un electrn que vale del orden de 9 x 10-28 gramos, el principio de Heisenberg entra en accin y las nociones clsicas pierden validez; en particular, la trayectoria de un electrn no existe. Si en una teora se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo. Si ya no existen las trayectorias clsicas sino las ondas de De Broglie o de Schrdinger, cmo es que stas reemplazan al viejo concepto de rbita? La respuesta a esta crucial pregunta, necesaria para formular un cuadro terico coherente y completo, la dio Max Born, poco despus de que Schrdinger y Heisenberg postularan las ideas anteriores. Segn Born, la onda que acompaa a la partcula da la probabilidad de encontrarla. Donde la onda es nula, es imposible hallar la partcula. Pero en aquellas zonas del espacio donde la amplitud de esa onda sea distinta de cero, sabemos que es probable encontrar a la partcula, aunque nunca tengamos la certeza completa. El principio de Heisenberg destruy la certidumbre y el determinismo clsicos; por ello se le llama el principio de incertidumbre. Es, sin duda, uno de los pilares de la fsica actual.

NOTAS 1 Esta catstrofe ultravioleta surge al estudiar la radiacin electromagntica de un cuerpo negro, que no es otra cosa que una cavidad con ondas electromagnticas dentro y a la cual se ha hecho un agujerito por donde pueda escapar la radiacin. Si para estudiar este problema, se unen la mecnica a la teora electromagntica y a la mecnica estadstica clsicas, resulta que, mientras mayor sea la frecuencia de las ondas mayor es la energa emitida por el cuerpo negro. Esto no concuerda con lo observado experimentalmente y repugna desde el punto de vista terico. Por eso constituye una catstrofe. Como adems, ocurre a frecuencias altas, como la de la luz ultravioleta, tal desastre de la fsica decimonnica recibi el sugerente apelativo de catstrofe ultravioleta.

V. TEORA CUNTICA DE LOS TOMOS COMPLEJOS

ESA nueva fsica, basada en nociones probabilsticas y en el principio de incertidumbre, es heredera de los viejos cuantos de Planck. Por ello se le conoce como mecnica cuntica. Con la teora cuntica se han podido explicar las propiedades de los tomos y molculas, las reacciones entre ellos y sus consecuencias qumicas. En particular, podemos entender las regularidades que Mendeleyev plasm en su tabla peridica de los elementos qumicos. Los qumicos del siglo pasado saban bien que el hidrgeno era el elemento ms ligero y que su tomo sera el ms simple: en el modelo planetario un electrn con carga e dara vueltas atrado elctricamente por el primero de los ncleos, el protn. La ecuacin de la mecnica cuntica, llamada ecuacin de Schrdinger, puede resolverse en este caso y a su solucin se le llama la funcin de onda , relacionada con la probabilidad de encontrar al electrn en distintos puntos del espacio que rodea al protn. La funcin tiene tres caractersticas: tamao de la regin en el espacio donde no es nula, su forma geomtrica y su orientacin. La primera caracterstica de la funcin equivale al tamao del tomo, es decir, de la regin donde est confinado el electrn. Esto fija la longitud de onda tpica que debe asociarse al electrn dentro del tomo. De acuerdo al principio de incertidumbre, el momento lineal correspondiente debera ser del orden de / . Como la energa cintica es p/2me, donde me es la masa del electrn, determina la energa del tomo de hidrgeno. En otras palabras, el tamao de un sistema cuntico est relacionado con su energa. Mientras menor sea la regin de confinamiento, ms energa se requiere para mantenerlo estable. Podemos tener una idea del tamao del tomo de hidrgeno, cuyo radio es R, si igualamos la energa elctrica que lo confina, e/R, a la energa cintica que el confinamiento induce,

De aqu resulta que R = /mee que, por cierto, es la nica combinacin de , me y e que tiene las dimensiones de longitud. El radio se conoce como el de Bohr y vale 0.5 x 10-8 centmetros. Si el tomo fuera del tamao de una pelota de futbol por ejemplo, un hombre tendra una altura bastante mayor que la distancia entre la Tierra y la Luna. As de pequeos son los tomos! No ha de extraarnos, pues, que las leyes fsicas que rijan en el mundo de los minsculos tomos sean distintas a las que vemos en accin en nuestra vida diaria. Una vez que conocemos R, podemos estimar las energas tpicas de un electrn dentro del tomo. Obtenemos que esa energa E es del orden de mee4/2 , equivalente a 20 x 10-12 ergs, donde el erg es la unidad de energa en el sistema CGS.1 Como vestigio de las rbitas cuantizadas de Bohr, la energa del electrn slo puede tomar ciertos valores discretos. Con ello, la teora cuntica explica el espectro del tomo de hidrgeno, que haba sido observado por Balmer, Lyman y otros pticos del siglo diecinueve. La segunda caracterstica de es su forma geomtrica. De la misma manera en que hay tamaos discretos de , as slo algunas formas de satisfacen la ecuacin de Schrdinger. Con entra en la fsica la forma geomtrica. Resulta curioso, pero no haba en la teora clsica de la fsica algo relacionado con la forma de las cosas. Y eso a pesar de que la naturaleza est llena de formas, desde las facetas de un cristal a los ptalos de las flores.

Segn sea la forma de , sus propiedades ante las rotaciones cambian. Dinmicamente, en la antigedad se saba que el momento angular 1 caracteriza las propiedades de rotacin de un sistema fsico. Distintas formas de , pues, corresponden a diferentes valores del momento angular. Y slo ciertas formas son permitidas porque solamente ciertos valores del momento angular 1 son posibles. Esta variable dinmica, al igual que la energa, toma valores discretos: est cuantizada, como dicen los fsicos. La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result satisfactoria hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental. Los fsicos alemanes Stern y Gerlach hicieron pasar un haz, formado por tomos de hidrgeno, entre los polos de un imn asimtrico, de diseo especial; observaron que el haz se parte en dos. Ello significa que el tomo de hidrgeno, neutro elctricamente, tiene propiedades magnticas que la teora anterior no contiene ni logra explicar. Hubo que enmendar la teora de Schrdinger y asociarle un momento magntico al electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin. A esta rotacin intrnseca se le llam espn (de la palabra inglesa spin, que significa giro). El espn, como toda variable dinmica en la teora cuntica, tambin est cuantizado. Los resultados del experimento de Stern y Gerlach indican dos posibles orientaciones del espn del electrn, por lo que decimos que esta partcula tiene espn igual a 1/2: sus dos orientaciones son hacia arriba, proyeccin +1/2, o hacia abajo, proyeccin del espn igual a -1/2. Como luego veremos, el espn es una propiedad ubicua e importantsima en el mundo microscpico. Todas las partculas muy pequeas tienen espn. tomos ms complejos que el hidrgeno constan de muchos electrones, digamos Z, que orbitan alrededor de un ncleo con carga positiva. Ya que el tomo es neutro elctricamente, el ncleo ms pesado debe tener ms carga, siempre un mltiplo entero de la carga e del protn. A Z se le llama el nmero atmico. Mientras ms grande sea Z, menor resulta la repulsin entre los electrones comparada con la fuerza de atraccin que sobre cada uno ejerce el ncleo. Ello conduce a rbitas electrnicas de menor tamao. En conclusin, mientras ms pesado el tomo, menor debera ser su tamao. Experimentalmente sabemos que la ltima afirmacin es falsa. Algo mal debe haber en el razonamiento anterior. Lo que ocurre es que no todos los Z electrones caben en la misma rbita. Los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico, a un tipo de partculas que son muy poco sociables, que repelen a sus semejantes. Si un electrn tiene una cierta energa, o una velocidad, o una posicin dada, en fin, si est en un cierto estado cuntico, otro electrn no cabe ah. Con este principio, que Pauli postul y llam el principio de exclusin, podemos entender el tamao y la estructura no slo de tomos complejos, sino tambin de los ncleos y de muchos otros sistemas cunticos. El principio de Pauli es una de las piedras angulares de la fsica cuntica y sus aplicaciones; nunca se ha encontrado una violacin a sus mandatos. NOTAS 1 Cuando se usan tantas potencias de 10 los clculos se vuelven engorrosos y la memoria falla. Esas potencias negativas de 10 aparecen al hablar de tomos porque el sistema de unidades empleado es conveniente cuando se trata con sistemas fsicos a la escala del hombre. Si se describen sistemas muy grandes, como las galaxias, o muy pequeos, como los tomos, es conveniente usar sistemas de unidades a la medida. As, /mee es la longitud natural para los tomos y mee4/2 es la unidad natural de energa. Por ello se introdujeron el ngstrom (), igual a 10-8 cm> y el electrn-voltio (eV), igual a 1.6 x 10-12 erg y a la energa que una carga elctrica igual a la del electrn adquiere cuando se le acelera con una diferencia de potencial de un volt. El radio de Bohr vale medio ngstrom, aproximadamente, y la energa para arrancarle un electrn al tomo de hidrgeno equivale a 13.6 eV.

VI. EL NCLEO Y SU ESTRUCTURA

CON la mecnica cuntica y sus principios de incertidumbre y de exclusin a la mano, se pudo entender mucho acerca de los tomos, las molculas y la forma en que reaccionan. En particular, fue posible comprender el orden que Mendeleyev haba hallado en su tabla peridica de los elementos. Asimismo, la qumica y sus reacciones encontraron un sustento en trminos de conceptos ms bsicos. Al unirse dos o ms elementos qumicos, sus electrones orbitales se rearreglan para buscar la situacin ms estable. Todo ello es reflejo y consecuencia de la fuerza elctrica; por lo tanto, las energas involucradas en las reacciones qumicas son del orden de los elctrn-voltios. Una de las conclusiones que podemos obtener de lo anterior es la siguiente: el tomo de los qumicos no lo es en sentido estricto. Es un sistema compuesto por un ncleo y electrones. No es, pues, esa partcula indivisible que primero imagin Demcrito. Nuestra bsqueda de lo verdaderamente elemental debe, en consecuencia, continuar. Aunque ya podramos sospechar que el ncleo de los tomos tampoco es una partcula elemental, es necesario para nuestro relato detenernos un poco en l. Esto lo hacemos no slo porque fue el camino seguido histricamente por los cientficos, sino porque de la fsica nuclear surgen dos nuevas fuerzas, las interacciones fuerte y dbil, que juegan un papel crucial en nuestra historia. Ya mencionamos que el ncleo delata su existencia porque se desintegra, como observaron Becquerel y los Curie cerca de quince aos antes que Rutherford sugiriera la existencia de una partcula positiva y muy masiva en el corazn del tomo. El mismo Rutherford, en 1909, demostr que las partculas a son ncleos de helio, el segundo elemento en la tabla peridica de Mendeleyev. Los rayos , por su parte, son electrones. Si del ncleo salen electrones y protones, nada ms natural, entonces, que suponer al ncleo formado por ellos, que se atraen elctricamente. Ntese que, por s sola, esta fuerza no podra mantener ligados a los protones, pues por ella se repelen y no formaran un ncleo estable. Sin embargo, un ncleo formado por protones y electrones ligados elctricamente tampoco es viable. Y ello al menos por dos razones fundamentales. La primera tiene que ver con el principio de exclusin. Como ya dijimos, hay partculas poco sociables, que no gustan de compartir su estado con otras semejantes. Los electrones son de este tipo; tambin los protones pertenecen a esta clase de partculas, que los fsicos conocen como fermiones. En la taxonoma de los sistemas microscpicos existen otros que se comportan en cierta medida de manera opuesta a los fermiones. A este nuevo tipo, que llamamos bosones, nada les impide ocupar el mismo estado que sus semejantes. Un teorema de la fsica cuntica nos dice que un sistema microscpico o es fermin o es bosn; adems, los fermiones tienen un espn semientero y los bosones un espn entero. As, cuando juntamos un nmero par de fermiones, se produce un bosn. Tmese entonces un ncleo como el de nitrgeno catorce que, segn el modelo del ncleo constituido por protones y electrones, debera constar de catorce de los primeros y siete de los ltimos, para que su carga elctrica fuera la correcta. En tal caso, el ncleo de nitrgeno catorce tendra un nmero non (igual a veintiuno) de fermiones y sera, en consecuencia, l mismo un fermin. Pero el ncleo de nitrgeno catorce es un bosn, segn pudo observarse directamente. Un simple modelo no puede contradecir un principio general como el de Pauli. Si este ltimo prevalece, el modelo ha de abandonarse. La segunda razn para dejar de lado al electrn como constituyente del ncleo se basa en un argumento cuntico, semejante al que ya dimos para explicarnos el tamao del tomo de hidrgeno. Como bien supuso Rutherford, el ncleo es muy pequeo comparado con el tomo. Este ltimo, recordemos, tiene rbitas cuyo tamao es del orden de un ngstrom, es decir, de 10-8 cm. El ncleo es cien mil veces menor, y para no cargar otra vez intilmente con potencias de diez, se invent la unidad de longitud nuclear apropiada. A sta le llamamos fermi, en honor del ilustre fsico italiano Enrico Fermi, y vale 10-13 cm, o sea, una cienmilsima de un ngstrom. Si ahora tratamos de confinar a partculas como los protones, cuya

masa es cercana a 2000 veces la del electrn, en una regin tan pequea, el principio de Heisenberg nos exige una fuerza cien veces ms intensa que la elctrica. Otra vez el modelo falla. Pero entonces, cules son los constituyentes del ncleo? La respuesta la dio Heisenberg,1 luego de que el fsico ingls Chadwick descubri en 1932 otra partcula cuyas propiedades son muy semejantes a las del protn excepto que es elctricamente neutra. Por ello se le llam neutrn. Chadwick, uno ms de los egresados de la fructfera escuela que Ernest Rutherford cre en Manchester, descubri al neutrn cuando bombarde ncleos de berilio con partculas alfa, de donde sala una radiacin misteriosa que se detena en la parafina, expulsando protones de ella. Esta radiacin consista de una nueva partcula, que al igual que el protn obedece al principio de exclusin de Pauli, y que es el otro constituyente del ncleo atmico: el neutrn. Los diferentes elementos tienen ncleos formados por Z protones, que le confieren una carga positiva Ze, y por N neutrones. As, el nitrgeno catorce de nuestro ejemplo estara formado por siete neutrones y siete protones, o sea, un nmero par de fermiones; sera, por lo tanto, un bosn. La contradiccin que antes mencionamos desaparece. Una dificultad desaparece y otra se crea: si los neutrones no tienen carga, qu fuerza los mantiene unidos entre s y a los protones para que el ncleo sea estable? Esa fuerza no puede ser ya la elctrica, porque sta no acta sobre los neutrones y, adems, porque no es lo suficientemente intensa para confinar una masa como la del neutrn o del protn en una regin cuyo radio fuera del orden de unos cuantos fermis. Por esta misma razn, la fuerza gravitacional no basta, pues es muchsimo menor que la electromagntica: a la distancia de un fermi entre dos protones, la atraccin gravitacional entre ellos sera 10-36 veces menor que la repulsin elctrica. Nos encontramos, pues, ante una nueva fuerza: la interaccin fuerte o fuerza nuclear. Esta nueva fuerza es ms complicada que la elctrica o la gravitacional, pues depende de muchas caractersticas de los nucleones. Entender la estructura del ncleo nos enfrenta entonces a un problema formidable: muchos cuerpos, Z protones y N neutrones, interactan con una fuerza muy complicada y en buena parte desconocida: la interaccin fuerte. De ah se deben deducir las funciones de onda nucleares su tamao, su forma y orientacin. Se encuentra, as, como en el caso atmico, que los espectros nucleares tambin existen. Es decir, un ncleo aislado slo puede encontrarse en un conjunto discreto de tamaos y de formas, o sea, de energas y momentos angulares. Entramos as a la espectroscopa nuclear, la segunda espectroscopa, como la llamara Weisskopf. NOTAS 1 En la biografa de Fermi, premio Nobel de fsica, Emilio Segr relata una historia curiosa: Ettore Majorana, sarcstico colega de Enrico Fermi, coment, al saber de los experimentos de los Curie-Joliot, que haban descubierto el "protn neutro", y no lo haban reconocido. Majorana invent entonces el modelo del ncleo formado por protones y neutrones. Fermi le inst a que lo publicara, pero Majorana se rehus. Entonces le pidi su autorizacin para exponer sus resultados, dndole el debido crdito, en la conferencia internacional que tendra lugar en Pars, en julio de 1932. Majorana acept con la extraa condicin de que sus ideas fueran atribuidas a un anciano profesor de ingeniera, que habra de asistir al congreso. Por ello las ideas de Majorana quedaron en el cajn y slo se conocieron mucho tiempo despus.

VII. LA FSICA CUNTICA Y RELATIVISTA

HAGAMOS una pausa en el relato para regresarnos a 1905, ao en que Albert Einstein fue al fondo de las cosas y revis con esmero los conceptos de espacio y de tiempo por entonces vigentes. Einstein cre la teora de la relatividad, segn la cual no puede haber ninguna partcula que se mueva con una velocidad mayor que la de la luz en el vaco. De esta simple proposicin se deduce que el tiempo fluye de manera relativa al observador y que depende de su estado de movimiento. Esta crptica frase quiere decir, entre otras cosas, que dos eventos simultneos para un fsico cualquiera que los observe, no lo seran para otro observador que se moviera respecto al primero. El tiempo absoluto de Newton cede su lugar en la fsica a una velocidad absoluta, la de la luz, que es la mxima existente en la naturaleza. Cuando la velocidad de un cuerpo cualquiera es mucho menor que la de la luz, sta aparenta ser infinita; ya no existe, para todo propsito prctico, un lmite a la velocidad de cuerpo material alguno. La mecnica relativista predice entonces lo mismo que la newtoniana. En otros trminos, la relatividad slo es crucial al tratar con partculas muy rpidas, que se mueven con velocidades cercanas a la de la luz. Por ello, en nuestra vida diaria los efectos relativistas son despreciables y el tiempo parece absoluto. Por ejemplo, la velocidad de un avin comercial hoy en da es del orden de 900 km/h, que es mil millones de veces menor que la velocidad c de la luz en el vaco, la cual vale 300 mil kilmetros por segundo: ni aun con estos aviones notaramos la diferencia entre las teoras newtonianas y las relativistas. Otra consecuencia de la relatividad que ser crucial para entender el resto de nuestra historia es la equivalencia entre masa m y energa en reposo E: E = mc La relacin anterior nos dice que la masa se puede convertir en energa, y viceversa: si tenemos la suficiente cantidad de energa podremos crear partculas con masa. Esto no es ciencia ficcin, pues hoy se comprueba da tras da con la operacin de las plantas nucleares, por citar tan slo un caso. Cuando se defini la teora cuntica a mediados de los veintes, la fsica relativista haba ya sentado sus reales en la ciencia. Nada ms natural, entonces, que buscar una teora que fuese al mismo tiempo cuntica y relativista. Esto fue, precisamente, lo que grandes fsicos de la poca Wolfgang Pauli y Paul Dirac, entre otros intentaron. La empresa no result tan fcil, sin embargo; hoy da, cincuenta aos despus, la fsica cuntico-relativista adolece de varias fallas. No obstante, algunos resultados estn firmemente establecidos y constituyen parte esencial de la fsica moderna. Para nuestro relato, tres de estos resultados son cruciales: la existencia de las antipartculas, la relacin entre espn y estadstica y la existencia de los portadores de la interaccin. Las antipartculas fueron sugeridas por Dirac en 1931, al buscar una ecuacin relativista y cuntica que rigiera el comportamiento de los electrones. La conclusin inevitable se vino encima al gran fsico ingls: si existe una partcula tambin debe existir la correspondiente antipartcula. stas tienen muchas propiedades idnticas a sus respectivas partculas pero difieren en otras, en su carga electrica, por ejemplo: si un electrn tiene carga negativa, el antielectrn la tiene positiva; y el antiprotn debe estar cargado negativamente con una carga -e, idntica en valor a la del electrn. Por esta ltima peculiaridad, Dirac mismo se confundi al principio y pens que, tal vez, protn y electrn seran uno la antipartcula del otro. Sin embargo, esto no es cierto: partcula y antipartcula siempre tienen adems de igual espn la misma masa. La confusin de Dirac pronto se aclar, sin embargo. Un joven fsico norteamericano, por aquel entonces de veintisiete aos y a escasos dos de haber obtenido el doctorado, estudiaba fotografas de las trazas que dejaban en una cmara de niebla los rayos csmicos. stos, muy energticos, no se podan desviar ni aun en campos magnticos muy intensos. La desviacin depende de la masa y de la carga elctrica de la

partcula afectada y, sobre todo, de su energa: a mayor carga ms curvatura y la desviacin es menor cuando la masa y la energa crecen. Por ello Anderson blind la cmara de niebla con plomo para bajar la energa de las partculas csmicas, que luego se curvaban dentro del campo magntico. As trabajaba Anderson con paciencia, cuando se cruz por su camino una partcula, en todo idntica al electrn pero que se curvaba al revs, como si tuviera la carga opuesta. Pronto se dio cuenta que haba descubierto la antipartcula del electrn, el antielectrn, que l llam positrn. No cabe duda que Anderson tuvo ms suerte con su cmara de niebla que McCusker con la suya, pues sus colegas s reconocieron su descubrimiento del positrn. Poco despus se demostr la propiedad ms singular de la pareja partcula-antipartcula. El encuentro de las dos resulta explosivo, pues se aniquilan, dejando como rastro tan slo energa en forma de rayos , de cuantos de luz. Como al cuark en la dcada de los sesentas, al positrn lo perseguan varios grupos de investigadores en todo el mundo. Adems de Anderson, que trabajaba en California, Blackett en Manchester y los esposos Irene (hija de Marie) Curie y Federico Joliot-Curie en Pars tambin buscaban afanosamente comprobar o desmentir al gran Dirac. Anderson se les adelant, pero tres aos despus Blackett tom venganza: mostr que un rayo , al pasar a travs de plomo, poda desaparecer dejando un par electrn-positrn. Y esto siempre ocurra de acuerdo con la frmula famosa de Einstein, E=mc, por lo que fue la demostracin experimental ms dramtica de esta ecuacin! Los dos procesos, aniquilacin partcula-antipartcula y creacin de pares, inverso uno del otro, son pues posibles, tal como indica la teora cuntico-relativista. En 1932 ocurren, por lo tanto, dos grandes descubrimientos que, en buena medida, marcan el inicio de lo que hoy llamamos fsica de partculas elementales: los hallazgos del neutrn, que junto con el protn forma el ncleo, y del positrn, que es el antielectrn. Empieza as a poblarse el zoolgico del mundo subnuclear, lleno de partculas pequeas y veloces. A los primeros en llegar, el protn y el electrn, se agregan en ese ao el positrn y el neutrn. El segundo resultado de la teora cuntico-relativista es el teorema de Pauli sobre la relacin entre espn y estadstica. El espn ya lo hemos descrito; se refiere a una rotacin intrseca de las partculas cunticas. Es un concepto totalmente cuntico, como lo prueba el hecho de que el espn se mide en unidades de , la constante de Planck. Cuando puede despreciarse, lo cual es posible al tratar con cuerpos grandes, el espn no aparece. Pero al considerar sistemas microscpicos, cuyas variables dinmicas toman valores a la escala de , el espn puede valer un mltiplo entero de , como 0, ,2 ,..., o un mltiplo semientero de la misma constante, tal y como /2, 3 /2,.... El espn no es slo un concepto cuntico, sino tambin relativista; aunque podra entenderse con la mecnica cuntica no relativista, surge de la manera ms natural de la misma ecuacin relativista de Dirac que se usa para describir electrones y positrones. Antes de Dirac, y para explicar el experimento de Stern-Gerlach como ya mencionamos, hubo que parchar la teora de Schrdinger, aadindole el concepto de espn. El otro trmino, estadstico, no lo hemos usado como tal, aunque su significado ya lo empleamos. Se dice que una partcula obedece la estadstica de Fermi-Dirac cuando es antisociable por esencia, cuando es un fermin que acta de acuerdo con el principio de exclusin; y se dice que una partcula obedece la estadstica de Bose-Einstein cuando se comporta de manera contraria, cuando le gusta estar cerca de sus congneres; es entonces un bosn no regido por el principio de Pauli. Pues bien, el teorema que Pauli demostr usando la teora cuntica-relativista es el siguiente: las partculas elementales se dividen en dos y solamente en dos clases, los fermiones y los bosones; aquellas que son fermiones tienen un espn semientero, mientras que las partculas de espn entero obedecen la estadstica de Bose-Einstein. Ntese que, entonces, el electrn y el positrn, as como el neutrn y el protn son, como ya dijimos, fermiones. El cuanto de luz, el fotn, por su lado, tiene espn igual a h y es, en consecuencia, un bosn. Debemos hacer notar que el teorema de Pauli requiere que las partculas sean elementales, es decir no compuestas, y que supone la posibilidad de hallarlas libres.

VIII. LOS MENSAJEROS DE LA INTERACCIN

EL TERCERO de los resultados en que se conjugan la mecnica cuntica y la teora de la relatividad demuestra la existencia de los portadores de la interaccin. Vale la pena entretenernos un momento aqu pues en lo que sigue se ver en todo su esplendor cmo razonan los buenos fsicos, con unos cuantos principios bsicos a la mano, para sacar conclusiones de carcter muy general. Pensemos cmo interacta una persona con otra alejada de ella, si se encuentran ambas en un cuarto obscuro. Una de las personas desea enviarle un mensaje a la otra, para tener accin sobre ella. La respuesta es sencilla: le habla y pasa as el mensaje. Qu dira un fsico clsico sobre este sencillo proceso, tan comn en nuestra vida diaria? Pues dira que una de las personas, el emisor, crea a su alrededor un campo de ondas sonoras, las cuales luego son captadas por el receptor, que descifra en su cerebro la seal. El campo, en este caso, est formado por las compresiones y rarefacciones del aire que se producen en el cuarto obscuro. Ellas forman una onda longitudinal que se propaga con la velocidad del sonido en el aire, que vale unos 340 m/s. En el proceso se conserva la energa, pues la de las ondas sonoras provino del esfuerzo que hizo la persona emisora al gritar. Un fsico cuntico, al pensar en la interaccin de dos partculas microscpicas razonara de la misma manera: una de las partculas crea un campo a su alrededor, que luego es detectado por la otra, que as resiente la presencia de la primera. Pero, qu dira de la conservacin de la energa? Acta en la misma forma este principio general de la fsica en la teora cuntica que en la clsica? La respuesta es s y no. Veamos por qu. As como el principio de Heisenberg impide definir totalmente y al mismo tiempo el valor de la velocidad y de la posicin de una partcula, tambin impide que se puedan medir con toda precisin la energa de un proceso y el tiempo que dura. Para determinar la energa de un sistema cuantico sin incertidumbre alguna hay que emprender un proceso de medicin cuya duracin... es infinita! Puesto al revs: la energa de un sistema puede fluctuar y esta fluctuacin es menor mientras mayor sea el tiempo que dure. Fluctuaciones grandes en la energa ocurren durante tiempos muy cortos. Como en el caso del momento lineal y la posicin, el producto de la incertidumbre en la energa E y en el tiempo t es del orden de la constante de Planck. Hasta aqu el fsico cuntico; pero ahora hagmoslo relativista. l sabe que la energa y la masa son equivalentes, son dos aspectos distintos de lo mismo. Dira entonces que la fluctuacin cuntica de la energa puede llegar a manifestarse como masa, puede crear otra partcula, en un proceso anlogo al que observ Blackett en la creacin del par electrn-positrn. Esas nuevas partculas, que surgen alrededor del sistema cuntico si hay suficiente energa, tienen vida efmera, pues slo duran lo que la fluctuacin de la energa permite. Mientras mayor sea su masa, es decir, mientras mayor sea el cambio requerido en energa del emisor, menor la vida de la partcula recin creada. Pero entonces nuestro amigo cuntico y relativista recuerda el principio bsico de la teora de la relatividad: no hay partcula que viaje con velocidad mayor que la luz. Concluye, pues, que cuanto ms pesada sea la partcula de vida efmera, menor ser la distancia que recorra antes de morir. Como mensajero, una partcula pesada sirve entonces slo para distancias cortas. Aqu hay un punto importante, en que hacemos contacto con otro principio fundamental. Sera ideal que los mensajeros del campo de fuerzas, los portadores de la interaccin, fueran bosones, y no fermiones. As, no hallaran obstculos para entregar el mensaje, barreras que s existiran al mediar el principio de exclusin, pues muchos estados quedaran vedados a los mensajeros. Juntando lo anterior tenemos ya la imagen moderna de la interaccin entre dos partculas elementales. Una partcula crea, por la incertidumbre de energa y tiempo, un campo de partculas efmeras a su alrededor; mientras ms pesados sean estos mensajeros, menor alcance tendrn. El receptor recibe entonces al

mensajero, lo captura, y as siente la accin de la otra partcula. Distintas formas de interaccin corresponden a diferentes tipos de mensajeros. Como veremos, una de las ms brillantes sntesis de la fsica actual consiste en haber podido reducir la interaccin entre partculas a slo unas cuantas fuerzas fundamentales, o sea, al intercambio de unos pocos bosones mensajeros. Relatemos cmo ha ocurrido esto.

IX. FERMI Y LAS PARTCULAS NEUTRAS

NO CABE duda que el ms grande fsico nuclear de los treintas (y de muchas otras dcadas) fue Enrico Fermi. Luego de graduarse en 1922 en Pisa y de hacer trabajo posdoctoral con Born en Alemania, Fermi fue contratado como profesor de la Universidad de Roma en 1926, en la Italia de Benito Mussolini. Ah, en Roma, y con el auxilio de Corbino, senador, hbil poltico y director del Instituto de Fsica, Fermi estableci un grupo de investigacin que en breves aos tal vez incluso meses se convirti en uno de los ms importantes del mundo. Una mezcla rara de genio terico, experimentador muy apto e, incluso, de hbil profesor y hombre de relaciones pblicas, Fermi encontr su mina de oro con las partculas neutras. A principios de la dcada de los treinta, formul su teora de la desintegracin beta bautizando, de paso, con el diminutivo italiano neutrino a la partcula neutra y ligera postulada antes por Pauli para evitar la violacin a la ley de la conservacin de la energa en el decaimiento beta. La fama del grupo de Fermi provendra, sin embargo, de sus descubrimientos con neutrones, en particular los lentos. Las publicaciones del grupo romano se suceden una a la otra, casi por semanas. Fermi asegura el crdito para su grupo publicando sus resultados en Ricerca Scientifica, modesta revista italiana sin rbitros que dilataran la aparicin de sus artculos. Todo ello culmin en 1938, cuando se le otorg el premio Nobel de fsica. Los Fermi el mismo antifascista, y Laura, su mujer juda viajaron directamente de Estocolmo a los Estados Unidos, convirtindose as en exiliados. En una cancha de squash de la Universidad de Chicago, Fermi ech a andar el primer reactor nuclear, y de ah a la bomba atmica, slo un paso. Pero sta es otra historia, pues para la nuestra lo interesante es su teora de la desintegracin beta y los neutrinos; ah aparece por primera vez en la fsica la que sera la cuarta interaccin fundamental: la fuerza dbil. Como ya dijimos, la radiacin se conoca desde principios de siglo. De hecho, los fsicos supieron de las radiaciones que emiten los ncleos antes de saber de la existencia de stos. En la desintegracin el ncleo pasa de un estado inicial dado a otro con propiedades especficas, por lo que la energa del electrn que constituye la radiacin debera tener un valor muy bien determinado. Sin embargo, tal no es el caso. Los rayos tienen un espectro continuo de energa, por lo que la conservacin de sta se ve en peligro. Para evitar la violacin de una ley tan cara a los fsicos, Pauli sugiri en 1930 que, al desintegrarse, el nucleo emita adems del electrn otra partcula, neutra y con una masa muy pequea, si no nula. Para evitar la confusin con el neutrn de Chadwick, Fermi bautiz a esa pequea y elusiva partcula neutra con el nombre de neutrino, el pequeo neutrn o neutroncito. Despus de asistir a la Conferencia Solvay, que tuvo lugar en Bruselas en 1933, Fermi regres inquieto a Roma y, slo dos meses despus, escribi su artculo sobre la desintegracin . En l, inspirado en la teora de la radiacin electromagntica de Dirac, transform la hiptesis cualitativa de Pauli en una verdadera teora, con la cual pudo calcular muchas cosas: la relacin entre la energa de desintegracin y la vida media; la distribucin de energas del electrn que se creaba al tiempo de emisin, igual que los fotones en los estados atmicos excitados; las llamadas reglas de seleccin, que fijaban las condiciones sobre los estados nucleares para que la desintegracin pudiera ocurrir... Para lograr lo anterior, Fermi hubo de suponer que el neutrino era muy ligero, que tena espn igual a

2 (o sea, igual al del electrn) y que interactuaba dbilmente con la materia. Adems, su teora era
cuntico-relativista y, lo ms importante, requera de la presencia de una nueva fuerza. A sta, por ser ms dbil que la electromagntica, se le llam la interaccin dbil. Todo ello resulta agradable y muy satisfactorio; slo haba una mosca en la sopa: el elusivo neutrino no se dejaba ver.1 Con la interaccin dbil se completa el cuadro de las interacciones o fuerzas fundamentales que actan en la naturaleza. En la fsica clsica se reconocan ya dos de ellas: la gravitacional y la electromagntica. Los primeros aos de la fsica nuclear forzaron a los investigadores a introducir dos nuevas interacciones: la fuerte, responsable de ligar a neutrones y protones para formar ncleos, y la dbil, que causa la desintegracin del ncleo y hace que un neutrn libre no sea estable. A diferencia de las dos primeras

fuerzas, la dbil y la fuerte tienen muy corto alcance, cercano al tamao del ncleo. Por ello su influencia no es apreciable directamente en el mundo a gran escala, y ni siquiera en el nivel atmico. Es interesante comparar la intensidad de las cuatro interacciones fundamentales. Si la fuerza electromagntica valiera 1, la nuclear sera 100 veces mayor; por su parte, la dbil valdra 10-11 y la gravitacional tendra una accin 10-36 veces menor que la elctrica. Aunque la gravitacional es tan pero tan dbil, su efecto se deja sentir en nuestro mundo porque la materia es elctricamente neutra; las consecuencias de la fuerza gravitacional, por el contrario, se suman. La accin gravitatoria es grande al tratar con masas macroscpicas, pero probablemente despreciable entre partculas tan ligeras como las llamadas elementales. NOTAS 1 De hecho, no fue sino hasta mucho tiempo despus, en 1956, cuando pudo detectarse el neutrino. Pauli vivi para ver que su conjetura era cierta, pero Fermi no, pues muri en diciembre de 1954.

X. LOS MESONES DE YUKAWA

SI OBSERVAMOS un granito de arena cuya longitud caracterstica sea, digamos, de un centsimo de centmtro vemos que se comporta igual que un objeto cualquiera a nuestro alrededor. Un tomo, cuyo tamao es diez mil veces menor al del granito, presenta ya propiedades sui generis. Las ondas de De Broglie para ese tomo tienen una longitud de onda comparable al tamao del tomo mismo y los efectos cunticos hacen su aparicin. Si ahora reducimos la escala otras cien mil veces llegamos al tamao del ncleo. No aparece, como al ir del granito de arena al tomo, una nueva fsica, la mecnica subcuntica, digamos. Sin embargo, el cambio de escala hace que las longitudes de onda involucradas sean tan pequeas que el momento lineal de las partculas, y de ah su energa cintica, crezcan mucho, hasta que la ltima sea del mismo orden que su energa en reposo E = mc. Las partculas elementales son, pues, rpidas y pequeas: para tratar con ellas, la mecnica ha de ser no slo cuntica sino relativista. Con ello se abre un nuevo mundo en la fsica: la teora cuntica del campo. La teora cuntica del campo se aplic primero para entender el electromagnetismo. Pauli y Dirac dieron, all por la poca de la Gran Depresin, los primeros pasos para formular la electrodinmica cuntica. Pensemos en un problema tan simple en apariencia como dos electrones en reposo, uno frente al otro, que interactan por la fuerza de Coulomb. Qu tiene esta interaccin que ver con los fotones que forman la luz, ella misma una manifestacin del campo electromagntico? Ya lo hemos dicho: por la incertidumbre entre energa y tiempo, y la relacin entre masa y energa, la masa del electrn flucta continuamente y esta partcula puede emitir fotones efmeros, que llamaremos virtuales. Mientras viven, estos fotones a su vez pueden crear pares de electrones y positrones; las nuevas partculas son capaces tambin de emitir otros fotones virtuales, y as ad infinitum. Al unir las ideas cunticas con la relatividad vamos, inexorablemente, de una teora que empieza con un solo electrn hacia otra con un nmero infinito de ellos. Mientras ms partculas virtuales haya en un proceso, menor duracin tiene ste y su importancia relativa disminuye. La accin conjunta de todos los procesos virtuales, en el caso electromagntico que nos ocupa, tiende entonces a un valor finito, calculable y susceptible de ser verificado. Los resultados tericos de la electrodinmica cuntica obtenidos por Schwinger, Feynman, Dyson y Tomonaga poco despus de la segunda Guerra Mundial , concuerdan con muchsimas mediciones experimentales y con una gran precisin. Podemos considerar, pues, que la electrodinmica cuntica es una teora establecida y pasar a otros asuntos. Se antoja llevar las ideas del campo cuntico a otros terrenos, por ejemplo al de las interacciones fuertes. Esto fue, precisamente, lo que hizo el fsico japons Hideki Yukawa en 1935, con lo cual aparecen en la fsica de partculas dos nuevos actores que seran importantes: los japoneses y los mesones. Yukawa razon impecablemente, con la teora cuntica del campo en ristre y un dato experimental a la mano: la fuerza nuclear decrece abruptamente a una distancia del orden de un fermi. Si los mensajeros de esta interaccin fueran partculas virtuales creadas a su alrededor: por un nuclen, y esas partculas se movieran con la velocidad de la luz, su vida sera muy efmera; slo viviran 10-23 segundos, existencia corta pero til. Este es el valor de t que inducira una fluctuacin E = mc = /t en la energa. Con estos datos, el valor de m, la masa de la partcula virtual que pudiera crearse, resulta un poco mayor que doscientas veces la masa del electrn o del positrn y cerca de una novena parte de la masa del protn o del neutrn, nicas otras partculas supuestamente elementales conocidas hacia 1935. Al usar bien las reglas del juego de la teora cuntica de los campos, Yukawa estaba, ni ms ni menos, prediciendo un nuevo tipo de partculas, cuya masa es intermedia entre la de las ligeras positrones y electrones y la de las pesadas protones y neutrones. Por su masa intermedia, habra de conocrseles como mesones. Carl Anderson fue un gran descubridor de partculas. En 1932, con su cmara de niebla, como Ya dijimos, descubri la antipartcula del electrn, el positrn. Tres aos mas tarde, al analizar en las montaas de

Colorado los rayos csmicos, encontr una nueva traza, menos curvada que la de un electrn pero ms que la de un protn. La interpretacin ms sencilla de esta observacin fue suponer que la traza era el recuerdo de un mesn: su masa result ser cerca de 200 veces la del electrn, y se le llam el mesn . Estas partculas tienen carga elctrica positiva o negativa. Las negativas decaen rpidamente dejando como herederas un electrn, un neutrino y un antineutrino, mientras que las cargadas positivamente se desintegran en un positrn y los correspondientes neutrino y antineutrino. El jbilo de los fsicos fue grande al conocer la existencia de una partcula de masa intermedia. Ello confirmaba, en apariencia, las ideas de Yukawa y pona a la teora cuntica y relativista sobre terreno firme. No obstante, el gozo se vino al pozo, pues pronto se mostr que esa partcula poda chocar libremente con los ncleos sin que stos la atraparan. En tal condicin, no podra ser un efectivo mensajero de la interaccin nuclear. La partcula , no es, pues, el mesn predicho por Yukawa. As, y aunque no hubo que esperarlo tanto como al neutrino de Pauli, el mesn de Yukawa qued en el limbo hasta 1947. Ese ao, los fsicos Lattes, Occhialini y Powell brasileo el primero, italiano el segundo e ingls el ltimo encontraron en los rayos csmicos detectados en el observatorio de Chacaltaya, en Bolivia, otra partcula de masa intermedia que s interactuaba fuertemente con los ncleos. As fue descubierto el mesn o pion, como ahora se le conoce y cuya masa es cercana a 300 veces la del electrn. Yukawa y los tericos del campo cuntico pudieron dormir tranquilos. Poco tiempo despus, cuando el ciclotrn de Berkeley entr en operacin en 1948, fue posible producir piones en el laboratorio. Se les encontr cargados, + y - se les llam, y tambin neutros, los 0 que decaen en dos fotones muy energticos. Este ltimo proceso muestra que el pion obedece la estadstica de Bose-Einstein, lo cual tambin es satisfactorio: como buen portador de una fuerza, el mesn es un bosn. Qu pas mientras tanto con el mesn ? Pues lo primero que se descubri, en 1961, es que no es un mesn, sino ms bien un electrn gordo. En todas sus caractersticas, salvo la masa, parecera una rplica pesada del electrn. Por ello ahora se le conoce como muon y ya no como mesn m. Dos aos despus, en 1963, se descubri tambin que los neutrinos emitidos por el muon al decaer no eran idnticos a aquellos que acompaan al electrn en la desintegracin beta. Existen, pues, dos clases de neutrinos, ve y vm, que acompaan al electrn y al muon, respectivamente. En todo caso, el zoolgico subnuclear se empieza a llenar de personajes.

XI. RAYOS CSMICOS EN CASA

COMO vemos, muchas de las partculas descubiertas en los treintas fueron halladas en los rayos csmicos. Estos rayos, formados por partculas de muy alta energa, provienen del espacio exterior, como su nombre mismo lo indica. De ah que con ellos sea difcil realizar observaciones controladas, es decir, experimentos. Por eso, los fsicos desde hace ms de 50 aos buscaron producir, acelerar controladamente y luego detectar las minsculas partculas que forman el corazn de la materia. Aunque el primer acelerador fue el tubo de Crookes, que empujaba electrones y que es el antecesor del cinescopio que casi todos tenemos en casa, la fsica de aceleradores propiamente dicha empieza en 1929 en el Cavendish Laboratory en Cambridge, Inglaterra. All, bajo la tutela amistosa y la mirada de tigre bueno de lord Rutherford, dos jvenes fsicos, Cockroft y Walton, consiguieron altos voltajes para acelerar protones hasta una energa de 800 000 eV. Por esas pocas, en el MIT, Van de Graaff desarroll otro acelerador nuclear, tambin electrosttico, que permita obtener energas an mayores. Quien logr el primer acelerador electromagntico fue Lawrence, inventor del ciclotrn en 1932. Al poner las cargas dentro de un campo magntico se les fuerza a moverse en crculos; luego de cada vuelta se les da un pequeo empujn. Vuelta tras vuelta se repite el proceso, y las partculas adquieren cada vez ms energa. En vez de un solo golpe fuerte, como en las mquinas electrostticas, las partculas reciben muchos golpecitos en sucesin. En los cuarentas, al ciclotrn sucedieron aceleradores ms potentes: primero el sincrociclotrn, luego el sincrotrn, hasta llegar en 1967 a la gran mquina que acelera protones hasta 70 000 millones de electrnvoltios y que instalaron en Serpukhov los soviticos, y en 1966 al poderoso acelerador lineal de la Universidad de Stanford. Este ltimo tipo de acelerador tiene la ventaja de eliminar prdidas de energa por radiacin, inevitables cuando una partcula cargada da vueltas, tal y como ocurre en los aceleradores circulares. Para reducir esas prdidas, stos ltimos deben tener radios cada vez ms grandes, que ya llegan a muchsimos metros en la actualidad. En los ltimos tiempos la empresa de acelerar partculas se ha convertido en monumental e incluso para pases dispuestos a invertir cantidades astronmicas (cada vez ms) de pesos, como la Unin Sovitica y los Estados Unidos, es muy gravosa. Por ello se han formado consorcios internacionales para disear, construir y operar los grandes aceleradores de protones y electrones. La primera y hasta ahora la ms exitosa de estas asociaciones internacionales fue el Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear (CERN, por sus siglas en francs), cuya sede est en Ginebra y donde muchos descubrimientos importantes para la fsica de partculas se han hecho. Ms adelante, a lo largo de nuestra historia, describiremos brevemente lo que son los aceleradores ms potentes hoy y lo que podran ser las mquinas de las generaciones futuras. Por el momento, retomemos el relato de la vida en familia de las partculas elementales.

XII. LEPTONES PESADOS

HASTA ahora hemos mencionado las siguientes partculas, que bien podran ser elementales y, por tanto, buenos candidatos para reemplazar al verdadero tomo de los griegos. En orden ascendente de la masa, tenemos en primer lugar a los neutrinos. Los de un tipo, ve, acompaan al electrn, pero hay otros, como el v, que surge al desintegrarse el muon o el pion. Este ltimo es muy parecido al electrn, aunque pesa ms que l. Estas cuatro partculas se agrupan en una familia que, por ligera, llamaremos leptnica del griego leptos, ligero. Otra familia, cuyos primeros miembros ya conocimos, es la de los mesones, o partculas de masa intermedia. Aqu tenemos tres miembros, los piones +, 0 y -. Por otro lado, ya encontramos al protn y al neutrn, los nucleones o constituyentes del ncleo atmico. stos son los dos primeros miembros de la tercera familia, la de los bariones del griego barios, pesado. Su masa es 2000 veces la del electrn y varias veces la del pion. Finalmente, tenemos al fotn o cuanto de luz; pero ste no es una partcula, es tan slo energa, y forma por s mismo una clase con un solo miembro. A diferencia de las otras partculas que hemos mencionado, el fotn es su propia antipartcula. En casi todos los otros casos, sin embargo, la antipartcula existe y es diferente a la correspondiente partcula. El antineutrino mismo existe, lo que hace sospechar que si bien es muy ligero, tiene masa. En los ltimos treinta aos, centenares de fsicos armados con sus poderosas mquinas han descubierto muchos nuevos miembros de estas familias. Relataremos tales historias de familia sin seguir el orden cronolgico. Ms bien, trataremos a cada familia por separado, contando vida, milagros y hasta muerte de sus nuevos miembros, siempre buscando esclarecer con cuidado su linaje y parentesco. Veamos qu ocurri con los leptones. En 1972 se ech a andar en Stanford, California, una nueva mquina, de nombre atractivo: SPEAR (que significa lanza). Este aparato es uno de esos que se conocen como anillos de almacenamiento. En estas mquinas se hacen girar en sentido contrario dos haces, uno formado por electrones y el otro por positrones. Los haces de materia y antimateria se entrecruzan y a veces las partculas se encuentran con sus antipartculas; con ello se aniquilan y se produce una cantidad enorme de energa. Esta ltima, a su vez, puede manifestarse como masa, es decir, diversas partculas con muy diferentes propiedades pueden crearse. Dos aos despus de la instalacin de SPEAR, un grupo de fsicos norteamericanos, dirigido por Martin Perl, observ 200 eventos en que se generaban simultneamente un electrn y un muon (o sus antipartculas). Como Peri y sus colaboradores saban detrs de qu andaban, pronto pudieron corroborar que haban encontrado un nuevo leptn, cuya masa era cercana al doble de la del protn. Resultara entonces que existen los leptones pesados, nombre contradictorio si es que los hay. Cmo se hace para hallar una nueva partcula? Primero, se deber tener una idea clara de lo que se busca; en segundo lugar, se deber encontrar un mtodo para construir la partcula en cantidades apreciables, y finalmente, han de saberse las seas particulares del nuevo objeto. Estas tres reglas simples de escribir, difciles de seguir fueron escrupulosamente obedecidas por el grupo de Stanford. La familia de leptones hasta 1974 tena ocho miembros, como ya dijimos: el electrn y el muon, el neutrino electrnico y el munico, adems de sus correspondientes antipartculas. El electrn es estable por la simple razn de que no hay otra partcula ms ligera a la que pueda decaer. El muon, por su parte, s se descompone, aunque no lo hace electromagnticamente, lo que sera ms expedito. A pesar de que este electrn gordo tendra la suficiente energa para crear fotones y electrones, prefiere no seguir este camino. En vez de ello, decae a causa de la interaccin dbil y produce un electrn, un neutrino munico y un antineutrino electrnico. Todo ocurre como si hubiera alguna regla misteriosa que la naturaleza no quisiera violar. Esa regla se expresa al decir que el nmero de leptones tipo electrnico o de leptones tipo munico

se conserva, es decir, que vale lo mismo antes y despus de que el proceso ocurra. Al electrn y al neutrino les asociamos un nmero leptnico de carcter electrnico igual a +1, y a sus correspondientes antipartculas un numero leptnico igual a -1. Lo mismo hacemos con y v, y les asignamos un nmero leptnico de carcter munico. Con ello, la contabilidad es simple, y no es difcil prever cules procesos ocurren y cules estn prohibidos. Empero, el misterio de los leptones, en particular el del muon, queda all. Qu cosa rara, se preguntan los fsicos, es un muon? Si ya tenemos un electrn pesado que rehye las interacciones fuertes, habr otro incluso ms gordo y, por tanto, existir toda una serie de leptones, cuyos primeros miembros sean el electrn y ? Supongamos, dijeron Perl y sus colaboradores, que as sea. Busquemos, pues, el tercer miembro cargado elctricamente de la familia de los leptones. Si ha de existir, llammosle , porque esta letra es la primera del griego tritos, que significa tercero. Pero nunca perdamos de vista nuestras reglas de conducta, y preguntmonos qu seas particulares dejara ese supuesto taun. Primero se supuso que llevara su propio nmero leptnico, ahora de carcter tautnico. Entonces, la tau se desintegrara tambin a causa de la interaccin dbil; aunque puede hacerlo al menos de dos modos: producira un neutrino tipo t , un muon y un antineutrino munico, o bien un electrn y un antineutrino electrnico as como un neutrino tipo ; se tienen, desde luego, los correspondientes procesos para la antitau. Vamos por buen camino, pues en la colisin electrn-positrn esperamos generar un par tauantitau; en tal caso, veramos al final un electrn y un muon (o sus antipartculas). La presencia simultnea de e y sera la huella de tau; a buscarla debe dirigirse el experimento. En 1974 se encontraron veinte sucesos como los descritos; la masa del taun sera cercana a veinte veces la masa del muon. Dos aos despus ya se haba detectado la huella de ms de 200 veces. Un grupo alemn, con su anillo de almacenamiento DORIS, repiti luego el experimento y confirm la existencia de t, el tercer miembro de la familia que dej de ser ligera. Vemos que la clasificacin de las llamadas partculas elementales por su masa no es buena. Una taxonoma mejor se logra caracterizndolas por las interacciones que sufren. As, ahora decimos que los leptones son aquellos que pueden interactuar electromagntica y dbilmente, pero que son insensibles a la interaccin fuerte. Despus de todo ello, la familia de los leptones tiene seis miembros (y sus correspondientes antimiembros): el electrn, , y sus respectivos neutrinos.1 Los tres primeros estn cargados, y en consecuencia sienten la interaccin electromagntica. Por otro lado, y esto es crucial para nuestra historia, no ha habido indicio alguno de que estos leptones tengan estructura, es decir, de que no sean elementales. Los leptones son objetos puntuales, son realmente indivisibles. En tal sentido, forman parte de esa familia de "tomos verdaderos" que hemos perseguido a lo largo de nuestro relato. Sin embargo, los leptones no son los nicos verdaderamente elementales. Los fsicos de finales de los ochentas creen que existen otras partculas tambin elementales: los cuarks. Veamos ahora su historia. NOTAS
1 En el anillo de colisiones que est en Hamburgo, y que se llama PETRA, se ha demostrado que no existen otros leptones con masa entre la de y 10 veces sta.

XIII. LA HISTORIA SE REPITE

A PRINCIPIOS de siglo, Rutherford lanz partculas a contra lminas de metal formadas por tomos. Lleg a la conclusin de que el tomo era un sistema compuesto, con un ncleo masivo en el centro y electrones a su alrededor. Los fsicos de Stanford, con su acelerador lineal SLAC, mostraron, con un experimento en esencia igual al de Rutherford, que a una escala 100 000 veces menor que la atmica la historia se repite: los nucleones tambin tienen una complicada estructura interna. Protn y neutrn no son, en consecuencia, partculas verdaderamente elementales. La diferencia entre las experiencias de Rutherford y los experimentos de Stanford se puede ver fcilmente si usamos, una vez ms, el principio de incertidumbre de Heisenberg. Con el SLAC queremos ver distancias del orden de un fermi, 10-13 cm. El "microscopio" necesario debe usar una radiacin con la longitud de onda apropiada para esta escala. Si se aceleran electrones, como en este acelerador, el momento lineal que corresponde a / y 1 fermi implica una energa para esos proyectiles que es del orden de los mil millones de electrn-voltios. Esta es ahora la unidad pertinente de energa, y le llamamos giga-electrn-voltio, GeV por brevedad. Con el super microscopio electrnico SLAC podemos "ver" lo que ocurre dentro de un protn. En particular, es posible averiguar si esta partcula tiene algo dentro, o si es puntual y en consecuencia verdaderamente elemental. Hay sorpresas en puerta. Resulta cmodo, por varias razones, usar electrones para analizar protones. Primero, y hasta donde sabemos, el electrn es una partcula puntual. En segundo lugar, nucleones y electrones interactan por medio de las fuerzas electromagntica y dbil, pero no a travs de la fuerte. Es ms, la fuerza dbil es tan dbil si se compara con la electromagntica, que sta ltima es la nica que rige la colisin de un electrn muy veloz con el blanco de protones. Pero entonces vamos por buen camino, pues el electromagnetismo es el nico dominio de la fsica en que nos movemos con pie seguro. La electrodinmica cuntica (y cuando la situacin fsica as lo permite, su lmite clsico) ha mostrado su validez aun cuantitativa en cuanto experimento se la ha probado, desde distancias csmicas hasta 10-15 centmetros. Puesto en otros trminos: podemos suponer que conocemos bien cmo se comporta un experimento con electrones de alta energa. Los resultados de los experimentos de Stanford y otros semejantes llevados a cabo en Europa son tan interesantes, o acaso ms, que los que obtuvo Rutherford. El protn y el neutrn no son elementales! Es ms, los experimentos pueden entenderse si se supone que el electrn de altsima energa detecta un conjunto de partculas verdaderamente puntuales que se mueven libremente dentro, del protn. El fsico norteamericano Richard Feynman, uno de los creadores de la electrodinmica cuntica, llam partones a esas masas puntuales constituyentes del nuclen. Sern estos partones otros verdaderos tomos, que junto con los leptones sean realmente elementales? Antes de intentar la respuesta que hoy se da a esta pregunta en la teora moderna la cromodinmica cuntica, veamos algo ms sobre la familia barinica. Entre 1950 y 1960 se descubri una gran multitud de miembros de esta familia, todos ms pesados que el protn. El primer miembro de este grupo fue descubierto en 1952 con el entonces nuevo ciclotrn de la Universidad de Chicago. El proyecto, dirigido por Enrico Fermi, buscaba entender mejor a los piones. Haciendo chocar protones con nucleones se producan mesones +, que luego formaban un haz secundario de energa bien definida. Con ellos se podan hacer experimentos en que choca un pion contra un neutrn o contra un protn. El grupo de Fermi descubri que la colisin entre el pion y el nuclen mostraba una peculiaridad a unos 300 MeV (es decir, a 300 millones de eV) de energa del mesn. Se le llam la resonancia 3-3 y hoy se le conoce como la partcula . Hacia 1957, en los libros de texto era comn que se mencionaran siete bariones, cuyas masas en MeV eran las siguientes:

TABLA 1. Smbolo p n 0 0 + 0 Masa (Mev) 938 939 1115 1189 1190 1197 1321 ? Vida media (seg) 1050 2.9 X 10 -10 < 10 -11 .7 X 10 -10 1.6 X 10 -10 < 5 X -10 ?

A las partculas , y , por ser ms pesadas que el neutrn, se les llam hiperones. Como se ve en la tabla, el protn (p) y el neutrn (n) tienen casi la misma masa; lo mismo es cierto para las partculas sigma. A estas coincidencias en la masa de las partculas los espectroscopistas les llaman, respectivamente, un doblete y un triplete. Notese que en 1957 se crea en la existencia del hipern 0, la cascada neutra, aunque no se le haba detectado. Otro hecho interesante que debemos notar en la tabla es la vida media de los hiperones: es siempre del orden de 10 -10 seg, un tiempo pequeo si se mide en segundos, pero increiblemente largo si se mide en las unidades de tiempo apropiadas para la interaccin fuerte, tiempo que es del orden de 10-23 segundos! En efecto, la longitud tpica que ocupan los nucleones e hiperones es 1 fermi, o sea 10-13 cm. Si una partcula cruza esta distancia a una velocidad cercana a la de luz, es decir 3 X 1010 cm/seg, tarda menos de 10-23 seg en hacerlo. ste es el tiempo caracterstico que toman las interacciones fuertes. Medido en estas unidades, 10-10 seg representa una vida media largusima. La mecnica cuntica nos da la explicacin de este retraso temporal que permite la existencia de esas partculas: la onda que acompaa a la partcula submicroscpica se queda atrapada. Existen, pues, resonancias como las que hacen persistir al sonido en una guitarra o como aquellas que causaron los daos en la Ciudad de Mxico en el sismo del 19 de septiembre de 1985. Aqu, al igual que en los bariones, las ondas ssmicas no pudieron abandonar el lecho profundo y arcilloso del lago de Tenochtitlan. El temblor, en el centro de la capital mexicana, tuvo una duracin dos o tres veces mayor que en la vecindad del epicentro, en el Ocano Pacfico. Igual ocurre con los bariones y por eso les llaman resonancias. Quin jug el papel del lago de Tenochtitlan en el caso de los bariones? Qu mecanismo impidi la desintegracin de esas resonancias? En otros trminos, por qu no pudo actuar la fuerza nuclear? La respuesta es por dems interesante y nos ocuparemos de ella en un instante; pero antes, regresemos a la primera observacin que hicimos sobre la tabla de los bariones: varias de las resonancias tienen una masa semejante. Cuando se midieron las propiedades del neutrn, su parentesco con el protn fue evidente. Sus masas coinciden hasta el 99.9% y su espn es el mismo, pero difieren en que el protn lleva carga elctrica y el neutrn no; asimismo, este ltimo decae por efecto de la interaccin dbil cuando est libre. Lo anterior se puede explicar si se supone grosso modo que la energa de estos nucleones se debe a la interaccin fuerte, mientras que las pequeas diferencias en masa son de origen electromagntico. Como esta ltima fuerza es 100 veces menor que la fuerza nuclear, podemos entender los datos experimentales que caracterizan a los nucleones. Ntese claramente que si slo existiera la fuerza nuclear, protn y neutrn seran idnticos. La segunda espectroscopa, la nuclear, nos permite poner a prueba esta ltima afirmacin contundente: la fuerza nuclear no distingue entre un protn y un neutrn. Si analizamos el espectro de energas de dos ncleos, uno con Z protones y N neutrones, y el otro con N protones y Z neutrones, el experimento no debera distinguir, de manera burda, uno del otro. Tenemos en la naturaleza muchas de estas parejas,

llamadas ncleos espejo: litio 7 y berilio 7, o boro 11 y carbono 11, por ejemplo. Comprobamos, en efecto, la gran semejanza de los espectros y de ah que la interaccin fuerte sea insensible al valor de T3 = (Z N)/2, cantidad que se conoce tcnicamente como "tercera componente del espn isotpico". Para nuestros propsitos, bstenos saber que la carga elctrica Q de los nucleones puede escribirse como

Q =T3 +A/2,
donde A es el nmero de masa barinico, que vale 1 para los nucleones y los hiperones, y 0 para los piones y otros mesones. Con este nuevo concepto cuntico, el espn isotpico, caracterizamos a los multipletes de resonancias, que tienen casi igual masa pero diferente carga elctrica. Puesto de otra manera: la interaccin fuerte respeta al espn isotpico, no puede cambiar su valor. Ahora podemos regresar a la discusin de la gran vida media de los hiperones , , etc. Estas partculas tienen otra propiedad extraa, que tambin es respetada por la fuerza nuclear. Es decir, ningn proceso causado por la interaccin fuerte puede cambiar el valor de esta propiedad. Por extraa, se le dio el nombre de extraeza y el smbolo S (de la inicial de la palabra inglesa strange). Para partculas extraas la relacin anterior ha de generalizarse, que fue exactamente lo que hicieron el fsico americano Murray GellMann y el investigador japons Kazuhiko Nishijima, al proponer lo que hoy se llama la ley Gell-MannNishijima:

Q=T3+A/2+S/2.
Para el protn, el neutrn y , S vale cero: stas no son partculas extraas. Cuando S = -1, sin embargo, A = 1, T3 = 0, la frmula corresponde a un solo barin neutro, que bien puede ser la resonancia 0 de la tabla; con A = 1, T3 = 0,+1,-1, nos da el triplete +, - y 0. Por su lado, S = -2, A = 1, T3 = +1/2, podran representar al hipern - y a su compaero 0. 1 Tambin podemos tener resonancias con S positiva, igual a +1, por ejemplo. La extraeza no surge de la nada. Poco despus de que se descubri el mesn , algo raro llamado la partcula V se vio en los rayos csmicos. En la cmara de niebla, esta partcula dejaba una traza como la letra V, de ah su nombre. La masa de esta partcula era mayor que la del pion. Estas partculas V no se ven con frecuencia, por lo que la probabilidad de hallar dos de ellas debera ser pequesima. Sin embargo, a menudo se ven en parejas y, adems, una de ellas decae luego en un protn. En otras palabras, al chocar los rayos csmicos de alta energa con la materia se da la produccin asociada de un mesn y de un hipern, que vienen siempre por parejas. Estas partculas debern ser extraas, una con S = +1, y otra con S = -1, de tal manera que el estado final no tenga extraeza. Existen, pues, los mesones extraos: con S = 1, A = 0 y T3 = +1/2, por ejemplo, formaramos lo que ahora se conoce como el doblete extrao formado por K+ y K0 , que son los mesones hoy llamados kaones, de masa cercana a 500 MeV, y que originalmente se detectaron como partculas V en los rayos csmicos. Con todo lo anterior, las familias de bariones y mesones crecieron mucho: en vez de los 30 miembros conocidos en 1957, en 1964 podamos reconocer 80 o ms resonancias con masa inferior a 2000 MeV y nmero de masa A = 1,0, -1. Tenemos pues tantos, o incluso ms, bariones y mesones que elementos qumicos haba en la tabla periodica de Mendeleyev. Es claro que con una proliferacin tal de partculas "elementales" ya no es posible darles este epteto. Si aadimos, adems, lo que ya sabemos sobre el protn cuando lo analizamos con un electrn de alta energa, vemos que los bariones y los mesones no son partculas elementales. La historia se repite y el tomo de los griegos nos elude una vez ms. NOTAS 1 Ya que los fsicos crean en la ley Gell-Mann-Nishijima, presentaban en la tabla de hiperones que antes

mostramos, y que se acostumbraba en 1957, con un signo de interrogacin a la resonacia 0, aun cuando no haba sido descubierta; ahora ya se ha detectado.

XIV. POR FIN, LOS CUARKS!

EN NUESTRA bsqueda del verdadero tomo, aquella partcula indivisible que sea realmente elemental, nos hemos adentrado en los vericuetos de la materia. Hallamos primero tomos y molculas; despus encontramos que el tomo no era elemental, sino formado por electrones que circundan a un ncleo; este ltimo, a su vez, no result indivisible: lo forman protones y neutrones; por su parte, los nucleones tampoco resistieron nuestro ataque, y con potentes microscopios electrnicos vimos que tambin tenan partes. Con sus poderosos aceleradores, los fsicos descubrieron en unos cuantos aos decenas de partculas que pueblan el mundo submicroscpico. Como ya dijimos, las agruparon en tres familias, leptones, mesones y bariones. Esta clasificacin, que en principio obedeca a la masa de las partculas elementales, no es buena. As, existe el leptn tau, que es ms pesado que muchos bariones, y varios de stos tienen una masa menor que algunos mesones. Adems, los bariones y mesones no pueden ser elementales, pues hay tantos de ellos que incluso superan en nmero a los elementos de la tabla peridica de Mendeleyev. Por ello los fsicos pensaron en otra clasificacin de las as llamadas partculas elementales. En vez de usar como criterio taxonmico a la masa, las dividieron en dos grandes grupos: aquellas partculas (o resonancias) no sujetas a la interaccin fuerte y otras que s se ven afectadas por ella. Las primeras coinciden, curiosamente, con la familia de los leptones y las del segundo tipo se conocen como hadrones (del griego hadros, fuerte), entre ellos los nucleones (p y n )y los mesones. Ya hemos descrito a los leptones que son, en apariencia, verdaderamente elementales. Por ms que se han buscado, no existen indicios de que el electrn, el muon o la partcula tau tengan partes. Hasta donde hemos podido analizarlas, son partculas puntuales, todas ellas con carga -e y un espn igual a /2, es decir, son todas ellas fermiones. Junto con el electrn, la y la tau aparecen los correspondientes neutrinos, el electrnico ve, el munico v y el taunico v. Como su nombre lo indica, estas partculas son neutras. Al igual que los otros leptones, los neutrinos tienen espn de Fermi. Su masa, por otro lado, es casi nula.

/2 y obedecen tambin la estadstica

La familia de los leptones que en total tiene doce miembros se completa con las antipartculas: antielectrn (o positrn), antimun y antitau, todas ellas cargadas positivamente, as como con los tres antineutrinos, que no llevan carga. Cuando interactan, los leptones se comportan de manera diferente de acuerdo al grupo a que pertenecen, cada uno asociado a un nmero leptnico. As, por ejemplo,el electrn y ve tienen nmero electrnico 1 y sus nmeros munico y taunico son cero. A los antileptones se asignan nmeros leptnicos de signo contrario. Estos nmeros leptnicos se conservan en todas las reacciones, aun cuando un leptn decaiga en otro. Por ejemplo, decae con una vida media de 2.2 microsegundos formando un electrn, un v y un antineutrino del tipo electrnico; antes y despus del decaimiento, el sistema tiene nmeros leptnicos 0, 1 y 0 para los grupos e, y de la familia. La situacin con los leptones no deja de ser paradjica. Por un lado, y como ya hemos mencionado varias veces, no nos han permitido ver hasta ahora su estructura: por ms experimentos que se han hecho, el electrn, por ejemplo, siempre aparenta ser elemental. Por otro lado, y no son estables y podran no ser elementales. La existencia misma de los leptones pesados sigue siendo un gran misterio. Con la otra familia de partculas elementales, los hadrones, la naturaleza ha sido menos recatada. Adems del protn, el neutrn y los mesones existe una multitud de hadrones, que son muy masivos y efmeros. Haciendo chocar violentamente electrones con positrones o bien protones con antiprotones, los investigadores han descubierto con sus potentes aceleradores muchas decenas de hadrones y les han medido su masa y su espn, su carga y su extraeza. Por todo ello, resulta evidente que los hadrones son

partculas compuestas, y no realmente elementales. As aparece en la escena fsica quien seguramente habr ser considerado el Mendeleyev del siglo XX: Murray Gell-Mann. Hijo de un inmigrante austriaco, Gell-Mann naci en Nueva York, el quince de septiembre del ao en que comienza la Gran Depresin. Se doctor en el MIT, trabaj luego con Fermi en Chicago y finalmente se estableci en el Instituto de Tecnologa de California donde, en 1958, cuando an no haba cumplido los 27 aos, fue nombrado profesor. Entre sus muchas contribuciones a la fsica de frontera, tenemos la introduccin del concepto de extraeza y la frmula Gell-Mann-Nishijima, que ya mencionamos; adems origin la teora V - A de las interacciones dbiles, el modelo del octete, el lgebra de corrientes y la idea del cuark. Aparte de ser un fsico famoso, Gell-Mann es un experto aficionado a la lingstica, dado a incorporar trminos a la nomenclatura de la fsica; a l se deben nombres como el de extraeza, y los de cuark y color que veremos a continuacin. Un aforismo atribuido a Buda sugiri en 1961 a Gell-Mann la va del octete para entender la existencia de supermultipletes, que ya no de multipletes, entre los hadrones. Al usar la tcnica matemtica conocida como teora de los grupos, Gell-Mann (y al mismo tiempo el fsico, militar y poltico israel Yuval Ne'eman) sugirieron que el hecho de que muchos bariones y mesones tuvieran masas casi iguales entre s indicaba la presencia de una simetra ms profunda en la naturaleza. Esta es la llamada simetra SU(3), que es el nombre del grupo matemtico de transformaciones unitarias de 3 dimensiones. Con la teora SU (3) podan predecirse las masas y otras propiedades de algunos mesones y bariones no conocidos hasta entonces. Cuando proliferaron los hiperones se vio claro que podran agruparse de acuerdo a su masa y otras propiedades. Ejemplo de ello es la tabla 1 que mostramos ya en el captulo anterior, la que con 0 forma un supermultiplete de ocho elementos, un octete. Otro ejemplo, vigente antes de 1964, es el grupo formado por nueve resonancias, entre las que se encuentra la partcula delta hallada por Fermi en 1952. Si se acepta un orden, como el impuesto en la simetra SU(3), estos supermultipletes no son arbitrarios; por ejemplo, puede haberlos de 1, de 8, de 10 miembros, pero ningn supermultiplete consiste, digamos, de nueve resonancias. Por tanto, al usar la teora de grupos, podemos asegurar que ese grupo de nueve resonancias est incompleto, como tambin lo estaba la tabla de hiperones del captulo anterior antes del descubrimiento de la partcula 0 hoy llamada cascada. Al grupo de nueve resonancias le falta tambin un miembro, que Gell-Mann llam -. Con las herramientas matemticas del grupo SU(3) podemos predecir no slo la masa de omega menos, sino tambin su espn, su espn isotpico y su extraeza que vale S = -3. si - existiera, se satisfaran los requisitos impuestos por la simetra y el orden en el mundo subnuclear. Aunque Gell-Mann apenas haba cumplido los treinta aos cuando predijo la -, ya era un fsico terico de fama bien ganada. Por ello, sus elucubraciones fueron vistas con atencin y todo un ejrcito de fsicos e ingenieros del Laboratorio de Brookhaven, en Nueva York, se lanz a la aventura de buscar la omega menos. Para ello contaban con su recin construida cmara de burbujas, enorme dispositivo de acero inoxidable lleno de hidrgeno lquido. El hidrgeno est superenfriado y se mantiene a presin para evitar que hierva. Entonces, cuando una partcula subnuclear cruza el recipiente, ioniza unas cuantas molculas y alrededor de estos iones se pueden formar burbujas. Esa estela de burbujas nos deja "ver" a la partcula que entr a la cmara y determinar sus propiedades. El grupo de Brookhaven, dirigido por Nicholas Samios, analiz ms de trescientas mil fotografas de procesos en que intervenan partculas con extraeza diferente de cero. Finalmente, en la expansin nmero 97 025 de la cmara de burbujas, los investigadores encontraron la huella de omega menos. El descubrimiento experimental del mesn en 1962 y del barin omega menos en 1964 ambas resonancias predichas por la va del octete reforz enormemente las ideas de la teora SU(3) y dej abierto el camino al modelo de los cuarks. En ms de un sentido, la historia se repiti: hace ms de cien aos, Mendeleyev predijo la existencia del galio, del germanio y del escandio, as como sus propiedades qumicas, basado slo en su fe en las simetras de la tabla atmica. Con esa misma fe en la simetra SU(3), la simetra de la tabla hadrnica, Gell-Mann predijo cmo deberan ser los mesones y bariones faltantes.

Al descubrirse los elementos qumicos predichos, Mendeleyev se convirti en el qumico ms famoso del mundo y su tabla peridica de los elementos adquiri carta de naturalizacin en la ciencia. Igual ocurri con Gell-Mann y el modelo de los cuarks un siglo ms tarde. La matemtica detrs del modelo SU(3) sugiere que los hadrones no son elementales, sino formados por entes an ms bsicos. Estos nuevos entes, los cuarks, seran, ahora s, elementales. Algunos experimentos, como los ya mencionados en que se bombardean nucleones con electrones de muy alta energa, indican que dentro del protn hay tres cuarks; en la misma forma, un mesn estara formado por la unin de un cuark q y un anticuark, que denotaremos como . En su versin original, el modelo de cuarks supuso la existencia de tres de ellos: el cuark u, el d y el s, as como sus correspondientes anticuarks. Todos ellos son fermiones, con espn /2, igual que los leptones. Los cuarks u y d tienen extraeza nula, pero para el cuark s este nmero cuntico vale -1. Con ello se pueden generar partculas compuestas que sean extraas o partculas cuya extraeza valga cero. Segn el principio de exclusin de Pauli, con tres fermiones construiramos otro fermin: as se obtienen los bariones, todos ellos con espn semientero. En cambio, para formar los mesones, que son bosones, se requiere un nmero par de cuarks. En realidad los mesones son la moneda con que se intercambia la energa en el mundo subnuclear. Los mesones son cuantos de energa que pueden emitirse y absorberse libremente. Por ello, en el modelo de cuarks se supone que estn formados por la unin de un cuark y un anticuark. Esta pareja partcula-antipartcula puede aniquilarse, convertirse as en energa y ser el emisario de la interaccin. Con los tres cuarks u, d y s se podan explicar grosso modo casi todos los hechos conocidos, a mediados de los sesentas, para los bariones. Lo anterior es cierto a condicin de que se hicieran algunas suposiciones raras. En primer lugar, la carga de los cuarks no sera un mltiplo entero (positivo o negativo) de la carga del electrn. En efecto, es necesario suponer que el cuark u lleva una carga igual a (2/3)e, y que los cuarks d y s tienen carga negativa igual a (-1/3)e. * La condicin es rara, pues hasta entonces todo ente subnuclear se nos haba aparecido con cargas mltiplos del electrn. Por otro lado, el hecho de tener cargas fraccionarias hara al cuark muy conspicuo. Con ello en mente se disearon los experimentos para encontrar al cuark libre. Como ya dijimos, McCusker y su grupo de fsicos australianos buscaron, en miles de fotografas tomadas en una cmara de niebla, una traza anmala. Basaban su bsqueda en la propiedad del cuark que arriba mencionamos. Como el ancho de la traza dejada en la niebla es proporcional al cuadrado de la carga elctrica de la partcula que cruza la cmara, el ancho de la traza dejada por un cuark u sera tan slo (2/3)= 4/9 de la que dejan otras partculas, y la de los cuarks d y s sera todava ms delgada: apenas llegara esa traza a tener el 10% del ancho de una traza normal. No ha de extraarnos, entonces, el gran alboroto que causaron los australianos al anunciar que haban detectado trazas delgadas, como las que producira un cuark. Sin duda, ese descubrimiento hubiera sido tan importante como lo fue el del electrn, setenta aos antes. Sin embargo, y tal como relatamos al principio de esta historia, el hallazgo de McCusker fue desechado, atribuido a fallas de calibracin en el aparato y a otros errores experimentales. A mediados de la dcada de los setentas, el American Institute of Physics, empresa que edita las principales revistas americanas de fsica, decidi cambiar algunas de sus polticas editoriales. Entre las nuevas ideas se hallaba la siguiente: si por alguna circunstancia un centro de investigacin consideraba que un trabajo producido en l era de la suficiente importancia como para evitar dilaciones en su publicacin, el responsable del centro podra solicitar la exencin del arbitraje del artculo correspondiente. Eso fue lo que ocurri con un trabajo de los fsicos experimentales de la Universidad de Stanford, William Fairbank y sus colegas, en 1977. En l mencionan haber encontrado granitos superconductores con carga fraccionaria, que bien podran delatar al cuark. Otra vez, como en casos anteriores, las conclusiones de Fairbank y sus colaboradores no fueron aceptadas. El resultado de todos los experimentos hechos hasta ahora parece ser ineludible: no es posible hallar un cuark libre.

La situacin se agrava para el modelo de cuarks cuando nos ponemos ms exigentes con l y deseamos obtener, de la manera ms refinada posible, las propiedades de todos los hadrones. Queremos repetir con los cuarks y los hadrones la historia del ncleo y de la segunda espectroscopa. En sta, jugando con neutrones y protones que interactan, se busca explicar las propiedades de los ncleos complejos, como el oxgeno, el fierro o el uranio. En la fsica de los cuarks, la tercera espectroscopa, se buscan las resonancias barinicas, sus masas y sus propiedades, como consecuencia de la dinmica de tres cuarks que interactan. Pronto llegamos a un callejn sin salida, pues los cuarks aparentan violar el sacrosanto para la fsica moderna principio de Pauli. NOTAS * As, el protn sera la trada uud, con carga +2/3 + 2/3 - 1/3 = +1, y el neutrn estara formado por dos cuarks d y uno u; por su parte, el barin , cuya extraeza es -1 y cuya carga es cero, correspondera a la tripleta uds. Tambin en el modelo de cuarks, un pion positivo se compone de un cuark u y un anticuark , por lo que se denota u , y su carga vale +2/3 - (-1/3) = +1; anlogamente, el mesn neutro K, que es una partcula extrana, sera d , con carga cero y extraeza +1.

XV. EL MODELO DE CUARKS EVOLUCIONA

PARA formar la partcula -, aquella cuyo descubrimiento reforz la teora SU(3) y abri la puerta de la fsica a los cuarks, se requieren tres cuarks s que ocupen el mismo estado. Esta afirmacin tan simple caus una verdadera conmocin en la fsica de los cuarks. Por un lado, es necesario que tengan espn semientero y se comporten como fermiones; por el otro, parecen ocupar los mismos estados, como slo pueden hacerlo los bosones. El teorema de Pauli, una de las columnas bsicas de la mecnica cuntica y relativista, pone en entredicho al modelo original de los cuarks. Si a esto agregamos que el cuark libre no se ha observado, parecera que todos los caminos de salvacin del cuark se hubieran agotado y los fsicos deberan investigar por otras vas. Sin embargo, no ha sido as; los fsicos se han empecinado y el derrotero de su ciencia sigue hasta el presente unido al de los cuarks. Ante la disyuntiva de eliminar un principio fundamental como el de Pauli, que liga espn y estadstica, o de dar por concluido un modelo particular, como el de los cuarks, lo primero que intentan los cientficos es claro: hacen prevalecer el principio general. Si queremos mantener el modelo particular, ste ha de evolucionar. Ello fue precisamente lo que ocurri con los cuarks. Para percatamos de cmo se gener esta evolucin del modelo de los cuarks, pensemos por un momento en lo que hubiera ocurrido si Pauli, ya poseedor de su principio de exclusin, hubiera analizado los espectros atmicos sin conocer el espn del electrn. Regresemos, pues, por un instante a la primera espectroscopa, la atmica. Evidencias tan conspicuas como la de los gases nobles o inertes hubieran representado una violacin al principio de exclusin. Para explicar su poca afinidad a mezclarse con otros tomos y su gran estabilidad energtica, es necesario, por ejemplo en el caso del helio, que los dos electrones ocupen el mismo estado cuntico. Lo mismo podra decirse de las regularidades en la tabla peridica de Mendeleyev. Para dejar a salvo el principio de exclusin, Pauli probablemente hubiera inventado el espn del electrn y, entonces s, cada estado atmico estara ocupado por un electrn cuando ms. Si este invento el espn del electrn explicara, adems, otros fenmenos (como hubiera sido el experimento de Stern y Gerlach) y fuera un concepto que surgiera naturalmente por otras razones tericas y experimentales, tanto mejor: los fsicos diran entonces que en la naturaleza el espn del electrn existe y que el principio de exclusin es vlido. Exactamente as procedieron los fsicos de partculas elementales para salvar el modelo de los cuarks: le adjudicaron a stos una nueva propiedad, que en el lenguaje florido de la fsica moderna llamaron "color". Hemos dicho que las reglas del modelo de cuarks nos dan, de manera muy econmica, la posibilidad de entender cmo estn formadas las distintas familias de hadrones, en particular si se les agrupa por el valor de su espn. Para ello es necesario que los cuarks tengan espn semientero igual a /2 y una carga fraccionaria. De acuerdo al teorema de Pauli, los cuarks son entonces fermiones. En consecuencia, estados barinicos como el - en que tres cuarks s ocupan el mismo estado, nos enfrentan a una paradoja: los cuarks han de tener espn semientero pero obedecen la estadstica de partculas con espn entero. Esto no parece razonable, pues no hay motivo alguno para que los cuarks no obedezcan un principio general, que siguen al pie de la letra todas las partculas conocidas y que est en el corazn mismo de la fsica moderna. En 1964 se sugiri la solucin de esta paradoja, solucin que recuerda aquella que, hipotticamente, hubiera seguido Pauli de hallarse en la misma situacin: los cuarks tienen otra propiedad, que puede tomar tres valores. A falta de un nombre mejor, a esa propiedad se le llam color, que desde luego nada tiene que ver con las propiedades visuales del cuark. Cuarks con idntica masa, carga, espn, extraeza y todas las dems propiedades medibles, pueden tener tres diferentes colores, digamos rojo, verde o azul. Con ello ya no se viola el principio de exclusin, pues al tener diferente color, los cuarks ya no ocuparan el mismo estado. En el caso de la - por ejemplo, habra un cuark de cada color y, como en el famoso disco de colores de Newton, el barin resultante se vera blanco, no tendra color.

La regla que hemos enunciado para - debe ser vlida en general para los bariones: cada uno de los tres cuarks que los forman debe tener un color diferente. La regla anloga para los mesones es la siguiente: el cuark y el anticuark dentro de un mesn tienen un color y su complementario (el anticolor), pero cada uno de los tres colores debe estar igualmente representado. Otra vez, los mesones no tienen color. Con estas dos simples reglas, el nmero de hadrones que pueden formarse con cuarks no se aumenta, a pesar de que el nmero de cuarks pas de ser tres en la teora primera a nueve con la hiptesis del color. En particular, con esta regla se evitan los estados exticos, como los formados por dos cuarks. Con lo hasta aqu dicho, la teora del color parece una mera hiptesis ad hoc para salvar al modelo de los cuarks. Si esta extensin del modelo ha de ser real, debe permitirnos predecir nuevos fenmenos, explicar hechos aparentemente no correlacionados entre s y ligar conceptos tericos profundos y arraigados en la descripcin de la naturaleza. Todo ello ha sido posible, como ahora veremos, con la hipotsis del color. Por eso, a lo largo de los diez ltimos aos, se ha convertido en una verdadera teora, la cromodinmica cuntica, que hoy por hoy es la ms avanzada para entender el mundo de los hadrones. Una de las primeras predicciones de la teora del color tiene que ver con la vida media del pion neutro, que casi siempre se desintegra en dos fotones. Este proceso depende del cuadrado del nmero de colores presentes en el pion. El valor experimental se explica si se supone que existen tres, y nada ms tres, colores. Otra prediccin de los cuarks coloreados surge al considerar la aniquilacin electrn-positrn a muy altas energas. De este proceso resultan todo tipo de partculas; a veces un grupo de hadrones, otras una pareja muon-antimun. En todo caso, y a energas muy altas, el cociente R del nmero de hadrones al nmero de pares debe tender a una constante, que es la suma de los cuadrados de las cargas de los cuarks. Si el nmero de cuarks se triplica, tambin lo hace el valor de esa constante. Experimentalmente, el nmero medido para energas cercanas a 3 GeV va de acuerdo con la teora del color y contradice el modelo incoloro de slo tres cuarks, que era el original. Convendra aqu hacer mencin de una posibilidad diferente para los cuarks, conocida como el modelo de Han y Nambu. En este modelo se supone que los cuarks tienen carga elctrica entera, y por ello nos engaan y se ocultan. Por otro lado, el promedio de la carga sobre los tres colores sera el mismo que en el modelo tradicional. As, el cuark u rojo y el verde tendran carga elctrica +1, pero el azul sera neutro: el promedio de la carga sobre los colores vale 2/3; anlogamente, el cuark d rojo y el verde tendran carga nula pero el azul carga -1: el promedio de estas cargas, igual a -1/3, sera otra vez el que introdujo Gell-Mann. Sin embargo, el valor de R predicho por el modelo de Han y Nambu es muy diferente. Los experimentos a ms altas energas, como luego veremos, parecen estar del lado de Gell-Mann. Aunque la idea del color en los cuarks se ajusta a datos experimentales como los que acabamos de mencionar, y resuelve adems la paradoja espn-estadstica para los cuarks, no deja de tener mucho de arbitrario. En particular, la pregunta, fundamental y profunda, por qu slo vemos partculas sin color? queda hasta aqu sin una respuesta satisfactoria.

XVI. EL ENCANTO DE LOS CUARKS

NO VENDRA mal, en este punto de nuestra historia, recolectar lo que hemos descrito. Con ello nos daremos cuenta de las ideas bsicas a que ha llegado la fsica de las partculas elementales y su manera de proceder. Si descendemos hasta la escala de las partculas elementales 10-14 cm o aun menos, la materia se caracteriza slo por unas cuantas propiedades: tenemos la masa (o la energa, que es equivalente), el espn, la carga elctrica, la extraeza y otras cuantas caractersticas. Tal vez puedan existir algunas otras propiedades, pero en cualquier caso no habran muchas ms. Las partculas conocidas se dividen en dos clases: leptones y hadrones. Sin contar las correspondientes antipartculas, conocemos seis leptones, tres de ellos cargados negativamente y tres neutros. Los leptones cargados son idnticos entre s, a excepcin de su masa: es 200 veces ms pesado que el electrn, y el taun lo es an ms. Hasta donde sabemos, los leptones son elementales. Por su parte, los hadrones son sistemas compuestos, que suponemos formados por cuarks. Estos ltimos, a semejanza de los leptones, tambin seran elementales. Sin embargo, y a diferencia de estos leptones, los cuarks estn dominados por la interaccin fuerte. La interaccin fuerte distingue entre leptones y cuarks. Aqullos son casi insensibles a la interaccin fuerte. Los cuarks actan uno sobre el otro con las fuerzas electromagntica y fuerte, y con los leptones mediante interacciones electromagnticas y dbiles. De nuestra historia, conocemos ya nueve tipos de cuarks: los u, d, s, cada uno en tres colores. A veces se dice que los cuarks pueden venir en diferentes sabores (u, d o s) y en diferentes colores. Combinando estos cuarks de acuerdo a las reglas de la mecnica cuntica vemos que podemos formar todos los hadrones bariones y mesones. Los bariones constan de combinaciones de tres cuarks y los mesones de un cuark y un anticuark; las partculas observadas no tienen color. De un cuark aislado, ni su sombra. Esta era la situacin a mediados de los setentas, cuando los fsicos de varias partes del mundo echaron a andar nuevos y potentes aceleradores, que les permitan analizar procesos de mayor energa. Con ellos podan medir el cociente R, ya mencionado, entre el nmero de hadrones y el nmero de muones que se producen en una reaccin dada, a energas cada vez ms altas. Ya dijimos que cuando la energa es del orden de 3 GeV, R es mayor que la predicha por el modelo original de cuarks. Su valor, cercano a 2, constituy uno de los elementos que primeramente comprob la teora del color. Ahora se podra medir R a energas mayores. En el acelerador de electrones de Cambridge, primero, y en el SPEAR de Stanford, despus, se obtuvieron valores de R superiores a 2: a energas de hasta 8 GeV el valor de este cociente es un poco mayor que 5. Si hemos de ser congruentes, y si adems tomamos a los leptones pesados en cuenta, ello implica que los cuarks deben tener ms sabores. El sentido esttico de muchos fsicos famosos Sheldon Glashow, de Harvard, entre ellos, que los empuja a buscar simetras y coincidencias, haba ya previsto tal aumento en el nmero de cuarks. Cuando, en 1964, la familia de leptones constaba de tan slo cuatro miembros: e, ve, m, v o sea, antes del descubrimiento del tercer leptn pesado , Glashow y Bjorken, fsicos americanos, postularon un cuarto sabor para los cuarks. Encanto, le llamaron, contribuyendo as an ms a la graciosa nomenclatura de la fsica de partculas. El cuark encantado, que se denotara por c (de charm, encanto en ingls), sera ms pesado que los otros tres. Dara origen a todo un nuevo conjunto de hadrones, los encantados, cuya masa sera mayor a la de aquellos ya conocidos. La propiedad del encanto, como veinte aos antes la de extraeza, se agregara a las escasas propiedades de las partculas submicroscpicas. Y, al igual que la extraeza, inhibira la desintegracin de partculas que contuvieran cuarks encantados, haciendo que duraran mucho ms. En noviembre de 1974, en dos laboratorios norteamericanos, uno en la costa este y otro en la oeste, se encontr una nueva partcula. El grupo de Stanford era capitaneado por Burton Richter y el de Brookhaven

por Samuel Ting, profesor del MIT. Ting y sus colaboradores bombardeaban un blanco de berilio con protones cuando observaron que la produccin de pares electrn-positrn aumentaba muchsimo a una energa cercana a los 3 GeV. Por su parte, Richter y su grupo usaban un anillo de almacenamiento para medir el cociente R y encontraron grandes anomalas en su valor para esas mismas energas. Ambos grupos, casi simultneamente, haban descubierto una nueva partcula, J la llamaron en la costa este y en la oeste que pareca avenirse a un mesn formado por el cuark c unido al anticuark , previsto diez aos antes por Glashow y Bjorken. Pronto (un par de semanas despus, y no slo en Estados Unidos sino tambin en la mquina italiana Adone), se hallaron otras resonancias ', '',..., que seran estados excitados de , con lo que el descubrimiento de la nueva propiedad, el encanto, comenzaba a reforzarse. Una vez ms los alemanes llegaron tarde, y con su DORIS ratificaron el descubrimiento. Ya que encontrar una nueva propiedad de la materia no es cosa de todos los das, Burton y Ting compartieron el premio Nobel en 1975, solamente un ao despus de su brillante descubrimiento, que lleg a ser conocido como "la revolucin de noviembre". Pero an hay ms. El primero de mayo de 1977, un numeroso equipo de investigadores, cuyo lder era Len Lederman, hoy director del Fermilab, descubra en este laboratorio una nueva partcula, conocida como psilon, y cuya masa era enorme: 10 veces la masa del protn. Por ello, poda sospecharse que su decaimiento fuera rapidsimo, pues tendra una enorme variedad de estados, de todo color y sabor, en donde decaer. El experimento mostr lo contrario: la vida media de psilon result anormalmente grande. Esto significa que psilon no se desintegra en los hadrones de masa menor, todos ellos formados por cuarks u, d, s y c La conclusin fue inevitable, y se decret la existencia de un nuevo cuark, ms pesado; este nuevo cuark b, ligado a su anticuark , sera el constituyente de psilon y el quinto miembro de la familia de los cuarks.1 Si la simetra entre esta familia y la de los leptones vuelve a operar, debera haber un sexto cuark. Muchos fsicos creen en su existencia y le han dado un nombre, el cuark t, pareja del cuark b, aunque todava hoy, a mediados de 1986, no han sido vistas partculas que pudieran tenerlo entre sus constituyentes. Despus de todos estos descubrimientos, las familias leptnicas y de cuarks tienen numerosos miembros. Aparte de las antipartculas, conocemos seis leptones y, sin contar el color, cinco (o, tal vez tambin seis) cuarks. En contraste con los leptones, los cuarks libres nunca han sido vistos pero, aparentemente, los fsicos de partculas creen en su existencia. Aparte de los ya indicados, el xito del modelo de cuarks radica en poder predecir el resultado de la colisin entre un electrn y un positrn, ambos de muy alta energa. Como aqu chocan materia y antimateria, estas dos partculas se aniquilan para formar un fotn virtual, que es energa pura. Esta energa puede materializarse en un par cuark-anticuark, los cuales divergen en direcciones opuestas, pues su momento lineal debe ser nulo, como lo era el del par e- - e+. Aunque no observamos estos cuarks, su energa se invierte en crear nuevos pares q - que se combinan con el par original. Todo ello da origen a dos chorros de hadrones, que recuerdan la trayectoria del par q original. Estos chorros, en efecto, existen experimentalmente y su presencia da todava mayor credibilidad al modelo de cuarks. Si todo apunta a que los cuarks existan por qu no los hemos podido ver? NOTAS 1 Hoy tenemos evidencia tambin de otros mesones en donde el cuark b est ligado a un anticuark de diferente sabor: por decirlo as, se han encontrado partculas con belleza desnuda.

XVII. LAS TEORAS UNIFICADAS

EN sus ltimos aos, cuando trabajaba en el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Einstein se preocup enormemente por hallar un marco conceptual que englobara su teora general de la relatividad con el electromagnetismo. Tal teora sera ejemplo de una teora unificada de los campos, en este caso el gravitacional y el electromagntico. Aunque el gran fsico fall en su intento, la lnea de pensamiento por l marcada qued impresa en la ciencia y muchos fsicos despus de Einstein buscaron teoras unificadas. En ellas se trata de englobar, como diferentes manifestaciones de un mismo fenmeno, a algunas de las cuatro fuerzas que existen entre las partculas elementales. La primera unificacin con xito se logr no como quera Einstein cuando intent unir la gravitacin con el electromagnetismo, sino con la llamada teora electrodbil, que unifica las fuerzas dbiles y las electromagnticas. Veamos cmo ocurri esto. Las diferencias entre la fuerza dbil y la electromagntica son mucho ms obvias que sus semejanzas. Hasta antes de 1973, esto era aun ms evidente: se crea que la interaccin dbil proceda slo a travs de mensajeros cargados. Estos, a diferencia del fotn, son partculas muy masivas, lo que explica el cortsimo alcance de la fuerza dbil, que contrasta con las enormes distancias que el fotn virtual sin masa puede recorrer. Otra caracterstica que distingue las dos fuerzas es su magnitud, como ya hemos mencionado varias veces. Sin embargo, la intensidad de la fuerza dbil crece con la energa ms rpidamente que el aumento de la interaccin electromagntica. Podra ser que, a energas muy altas, ambas fuerzas tuvieran idntica intensidad, o que incluso la dbil fuera mayor que la electromagntica; sera slo el muy corto alcance de la interaccin dbil lo que hiciera su efecto menor que el de la electromagntica. Finalmente, las interacciones dbiles violan la paridad,1 cosa que no hacen las otras fuerzas. A pesar de estas diferencias, hay caractersticas importantes que comparten ambas interacciones: su universalidad, para empezar, y el carcter de sus mensajeros, en segundo lugar. En efecto, todas las partculas leptones y hadrones sufren estas fuerzas, lo que no ocurre con la interaccin fuerte, que slo acta sobre los hadrones. La otra semejanza importante es el carcter del bosn mensajero de la interaccin dbil, cuyo momento angular es el del fotn: ambos tienen espn igual a ; por ello, se le llam el bosn vectorial intermedio. A pesar de lo anterior, muchos fsicos propusieron nuevas teoras del campo para unificar las interacciones dbiles y las electromagnticas; hoy se les llama teoras de campos de norma. En ellas se supone una nueva simetra, inobservada, entre las fuerzas dbil y electromagntica. La teora electrodbil que finalmente ech races fue desarrollada por Steven Weinberg, de Harvard, e independientemente por Abdus Salam, fsico paquistano, investigador del Imperial College de Londres y director del Centro Internacional de Fsica Terica, cuya sede est en Trieste. Ellos, en un sentido u otro, generalizaron el trabajo que Yang2 y Mills haban realizado en 1954. Ya hemos mencionado varias veces que la teora ms precisa que han generado los fsicos es la electrodinmica cuntica. Esta es una teora en que, cambiando parmetros simples por ejemplo, la masa y la carga del electrn, pueden obtenerse resultados sorprendentes: para el momento magntico del electrn, digamos, el nmero que se obtiene tericamente es (en las unidades apropiadas) 1.0011596553, mientras que el valor medido experimentalmente es 1.0011596577. Tal concordancia entre ambos nmeros, hasta 9 cifras significativas, no tiene precedente en la fsica de todos los tiempos. Teoras de campo como la electrodinmica cuntica, donde se usan valores apropiados de algunos parmetros simples como la masa y la carga, se llaman renormalizables. Pues bien, Weinberg y Salam encontraron la teora electrodbil renormalizable, con la cual pueden predecirse varios resultados experimentales. Para ello, sin embargo, debieron suponer que no haba uno,

sino tres bosones vectoriales intermedios: el W+ cargado positivamente, el W- con carga negativa, y un tercero, la partcula Z0 , que sera neutra. Estos tres bosones, junto con el fotn, seran los mensajeros de las fuerzas electrodbiles. Aqu encontramos el primer valladar que la teora de Weinberg y Salam debi saltar. No slo habra interacciones dbiles con mediadores cargados (como en el proceso dbil por antonomasia, el decaimiento del neutrn, la desintegracin ), sino tambin existiran los procesos dbiles neutros elctricamente. Durante muchos aos, estos procesos de corrientes dbiles neutras, como se les lleg a conocer, eludieron su deteccin. Sin embargo, un grupo, formado por decenas de investigadores del CERN en Ginebra, observ en 1973 varios procesos, como la colisin de por electrones o el choque entre neutrinos y protones, que slo pueden explicarse por el intercambio de Z0. En estos experimentos jugaba un papel distinguido el fsico italiano Carlo Rubbia, hoy en Harvard. Diez aos despus, el mismo Rubbia emple un complicado detector para descubrir, en un bello experimento en que chocan un protn y un antiprotn, los bosones W y Z0. En uno de cada cinco millones de choques entre protones y antiprotones en el acelerador del CERN, un cuark del protn se aniquila con un anticuark del antiprotn para dar origen luego al bosn vectorial intermedio. Estos bosones podan identificarse plenamente con los requeridos por la teora electrodbil, dndole as una consistencia inusitada. Por ese trabajo, Rubbia y el fsico holands Simon van der Meer, tambin del CERN, recibieron el premio Nobel de fsica correspondiente a 1984. Ya que la electrodinmica cuntica y la teora electrodbil, ambas teoras cunticas del campo de norma, tuvieron tal xito, se antoja ser ms ambiciosos y preguntarse si no habr una teora de norma, tambin renormalizable, para las interacciones fuertes, es decir, para predecir el raro comportamiento de las cuarks. Una teora tal ha sido desarrollada en los ltimos aos y, por su conexin con el color, se le ha llamado cromodinmica cuntica. Con ella a la mano podremos, finalmente, entender el confinamiento de los cuarks, el porqu son tan elusivos y por qu nunca los hemos podido ver libres. NOTAS 1 La conservacin de la paridad implica que en el universo no haya distincin entre izquierda y derecha: al penetrar en un mundo espejo del nuestro, donde izquierda y derecha se intercambien, las leyes de la naturaleza permanecern invariantes. En 1956, dos fsicos chinos, C. N. Yang y T. D. Lee, sugirieron, para explicar la extraa desintegracin del mesn extrao K, que la paridad poda violarse. Al comprobarse experimentalmente sus ideas unos cuantos meses despus (con el trabajo realizado por una amiga de ambos, la doctora Wu, tambin china de origen), Yang y Lee se volvieron famosos y recibieron el premio Nobel de fsica en 1957. Ahora sabemos que slo las interacciones dbiles violan la paridad. 2 Como Gell-Mann, C. N. Yang tambin trabaj en Chicago bajo la direccin de Fermi. Resulta notable la escuela dejada por el gran fsico italiano; muchos de los que han contribudo recientemente a la fisica de partculas de manera importante fueron alumnos de Enrico Fermi. Lo mismo haba ocurrido en las primeras dcadas de este siglo, en que la mayora de los grandes experimentadores estaban bajo la influencia directa o indirecta de Rutherford y los grandes tericos hablan recibido las ensenanzas de Niels Bohr, quien los reuna en su instituto de Copenhague, financiado por la fbrica de cerveza Carlsberg.

XVIII. LOS CAMPOS DE NORMA

LA FSICA ha visto ocurrir dos grandes revoluciones en el siglo XX: la revolucin relativista de 1905 y la revolucin cuntica de 1924. Ambos cataclismos cientficos cambiaron, de manera tremenda y radical, la imagen que el hombre se haba hecho de la naturaleza. Espacio, tiempo, energa, y tantos otros elementos de las teoras fsicas fueron vistos desde una nueva perspectiva. Por otro lado, con la mecnica cuntica, la idea de forma y con ella, de una manera profunda, la simetra entran en la descripcin fsica del mundo natural. Al unir los postulados relativistas con los cunticos, se obtienen dos grandes logros: la teora cuntica de los campos y el reconocimiento del papel vital que juegan los principios de simetra. Del primer gran logro ya hemos hablado. Si unimos el principio de incertidumbre al de relatividad, la descripcin de un fenmeno en apariencia tan simple y tan bien conocido como el de la atraccin entre dos cargas elctricas adquiere visos extraos, casi fantasmagricos. As surge el apantallamiento de la carga elctrica, aun en el vaco. Para la fsica clsica, la del siglo XIX, tal apantallamiento de la carga elctrica era un fenmeno bien conocido. Se conoce como polarizacin del medio y ocurre cuando una carga se coloca dentro de un material, como un dielctrico, que contiene tanto cargas positivas como negativas. El electrn que se ha introducido repele a las cargas negativas y atrae a las positivas, polarizando as al medio. El resultado de esta polarizacin es que, vista de lejos, la carga negativa del electrn parece ms pequea, se ve apantallada por las cargas positivas que tienden a rodearlo. Para sentir la verdadera carga del electrn, tendremos que acercarnos mucho a l, ms all de la pantalla. Hasta aqu la idea prevaleciente en la electrodinmica clsica. Si seguimos la lnea de pensamiento clsica, un electrn en el vaco no ha de sufrir los efectos del apantallamiento. El vaco clsico es un mar de tranquilidad, sin partculas, cargas o energa. Pero el principio de Heisenberg cambia radicalmente esta visin. A medida que inspeccionamos un sistema el vaco, en el caso que nos ocupa durante tiempos cada vez ms cortos, alteramos su energa, tanto ms cuanto menor sea ese tiempo de observacin. Y si ahora agregamos las ideas relativistas, segn las cuales masa y energa son la misma cosa, vemos que una fluctuacin en energa puede manifestarse como masa: las partculas pueden llegar a materializarse de la nada durante tiempos cortos. El vaco (cunticorelativista), pues, dista mucho de ser ese mar sereno que es el vaco clsico. En l se crean y se aniquilan partculas virtuales, que siempre vienen en parejas partcula-antipartcula para conservar la carga y otras cantidades. Esas fluctuaciones del vaco seran tambin polarizables por un electrn externo que se agregara al vaco, igual que se polariz el medio dielctrico que antes consideramos desde el punto de vista clsico. En consecuencia, el vaco se polariza y la carga de un electrn aislado se ve apantallada y decrece, en efecto, con la distancia. Esta es una conclusin ineludible si se unen las dos grandes revoluciones de la fsica contempornea para crear la teora del campo electromagntico: la electrodinmica cuntica. El apantallamiento de la carga elctrica es una de tantas consecuencias de esta teora que, como ya hemos mencionado varias veces, es la teora fsica que mayores xitos ha tenido en la historia de la ciencia. Hablemos ahora de los principios de simetra y su papel preponderante en la fsica moderna. Todos tenemos una idea intuitiva de lo que es la simetra y la asociamos, muchas veces, con la belleza. Un rostro hermoso de mujer es bello por simtrico1 y la enorme dignidad del Partenn descansa primordialmente en su simetra. Si reflexionamos, en nuestros ejemplos hemos apuntado a la simetra geomtrica: la simetra bilateral de un rostro armnico, o la simetra traslacional del templo griego con sus columnas dispuestas ordenadamente. Si reflejamos en un espejo el frontn de un templo clsico (y hacemos caso omiso del friso), en nada lo afectamos; si giramos una circunferencia, por cualquiera que sea el ngulo, nada permite que nos percatemos de la rotacin. La simetra est asociada, pues, a la invariancia y a la conservacin.

En la fsica relativista el espacio se ha convertido en el espaciotiempo y con la mecnica cuntica hace su advenimiento en la ciencia el concepto de forma. Al unir ambas teoras, se generan conceptos como el del espn y luego surgen, al estudiar las partculas elementales, la carga, el espn isotpico, la extraeza y el color. No ha de asombrarnos entonces que la riqueza de las simetras sea ahora mucho ms amplia que aquella de la mera geometra espacial. En efecto, de la simetra frente a traslaciones en el tiempo surge la conservacin de la energa; podemos rotar ahora en el espacio y en el tiempo a la vez, girando en el espaciotiempo, y nuestras ecuaciones no han de alterarse; podemos tambin cambiar en el espacio de las cargas o el del espn isotpico y, muchas veces, todo permanecera igual, como casi idnticos resultan el protn y el neutrn. O podemos ir ms all, haciendo transformaciones en espacios cada vez ms abstractos y alejados de nuestra intuicin cotidiana. Ejemplo de esto ltimo es la simetra SU(3), que llev a Gell-Mann por la va del octete al modelo primigenio de los cuarks. Todas las simetras que hemos mencionado tienen un carcter global: alguna de las caractersticas del sistema, cualquiera que ella sea, se altera por una cantidad que es la misma en todos los puntos del espaciotiempo. Desde el punto de vista matemtico, la simetra surge cuando las soluciones de un conjunto de ecuaciones permanecen inalteradas, a pesar de que alguna de las caractersticas del sistema fsico que esas ecuaciones describen se haya alterado. Cuando este cambio es el mismo en todos los puntos del espaciotiempo, se dice que la simetra es global. Empero, tambin podramos tener una simetra local. Imaginemos que, en cada punto del espaciotiempo, aquella caracterstica del sistema que alteramos se cambia de manera diferente. Si la ley fsica que analizamos mantiene su validez, se dice que tiene simetra local. A primera vista, la simetra local es menos exigente que la global pero, en verdad, es ms difcil de lograr. En particular, si habamos de una teora del campo y deseamos que sta sea invariante frente a una transformacin local, surge a fortiori una interaccin, aunque al inicio no la hayamos considerado. En otras palabras, la fuerza es algo nuevo y necesario en la teora. Estas nuevas teoras de campo con simetra local teoras de campo de norma, las llaman hoy los fsicos implican que las partculas y sus interacciones estn ntimamente ligadas entre s y que no pueden existir unas sin las otras. Los campos de norma tienen una historia ya antigua. La primera teora de campos de norma fue, de hecho, la electrodinmica clsica que Maxwell formul a mediados del siglo XIX. En esta teora clsica se supone que alrededor de una carga elctrica esttica se genera un campo elctrico, o tambin un voltaje o potencial elctrico; la diferencia de voltaje entre dos puntos cualesquiera del espacio proporciona el campo. Al mover las cargas se engendra un campo magntico, que tambin puede obtenerse de un potencial, llamado potencial magntico. El potencial elctrico puede alterarse global o localmente. Si aumentamos el voltaje en la misma cantidad de voltios en todo un laboratorio, nadie se entera, pues el campo elctrico no cambia. Pero si alteramos el voltaje localmente, los habitantes del laboratorio s sentirn los cambios, a menos que tambin se altere, al mismo tiempo y en el mismo punto, el potencial magntico en la forma precisa que indica la teora de Maxwell. Con ello imponemos a la electrodinmica clsica la llamada invariancia de norma. Como bien saben los fsicos, imponer esta invariancia de norma conduce en la teora clsica de Maxwell a las ondas electromagnticas. En su versin cuntica, stas son conjuntos de fotones, los portadores de la fuerza. Vemos aqu un ejemplo de lo antes dicho: para resarcir la simetra local es necesaria la aparicin de fuerzas. Otra teora invariante de norma, tambin clsica, es la teora general de la relatividad, donde la geometra del espaciotiempo es el campo. El nombre mismo de invariancia de norma fue acuado por el gran matemtico alemn Hermann Weyl, quien alrededor de 1920 buscaba unificar la gravitacin y el electomagnetismo. Weyl quera que sus ecuaciones fueran invariantes frente a un cambio de escala en las longitudes y los tiempos, cambio que sera diferente para cada punto del espaciotiempo. Se usara as un distinto "patrn" de medida en cada punto, una diferente "calibracin" de distancias y tiempos; en fin, una "norma" que vara de punto a punto.2

La historia moderna de los campos de norma se inicia en 1954, como ya dijimos, con el trabajo de Yang y Mills, trabajo al que hoy se da un gran reconocimiento. Yang y Mills consideraron una simetra local ms complicada que la del electromagnetismo, pues estaban interesados en generar un modelo para las interacciones fuertes. Pensaron en las rotaciones en el espacio de espn isotpico, aquella propiedad cuntica que distingue entre protones y neutrones; y postularon que ante estas rotaciones, la fuerza nuclear es ciega. Puesto que las transformaciones locales de Yang y Mills son ms complejas que las del electromagnetismo, sus resultados tambin lo son. A diferencia de la teora electromagntica, donde a consecuencia de la invariancia local de norma surgen dos campos vectoriales, el elctrico y el magntico, la teora de Yang-Mills exige que se generen seis campos de fuerza, todos ellos vectoriales. Aunque dos de estos campos de fuerza no llevan, como en la electrodinmica, carga, los otros cuatro estn cargados! Esto ltimo tiene consecuencias enormes. Los fotones o cuantos de estos campos estaran cargados, por lo cual podran atraerse y quedar amarrados uno al otro: tendramos algo as como un tomo de luz. Con fotones cargados, nuestro mundo sera tan diferente al que conocemos que sera difcil de imaginar. Desde luego, estos fotones cargados no existen en la naturaleza. Desde un punto de vista matemtico, por otro lado, para los campos de Yang-Mills el orden en que se apliquen las transformaciones locales de simetra es importante: el resultado final es diferente si una transformacin dada precede a otra, o viceversa. Por ello, y copiando la nomenclatura de esa rama de las matemticas que se conoce como teora de los grupos, se dice que el campo de norma de Yang-Mills es un campo no-abeliano. La teora general de la relatividad es tambin una teora no-abeliana, pero la electrodinmica es abeliana3, y por ello es una teora ms simple. Hemos dicho que ahora se concede una importancia fundamental al trabajo de Yang y Mills. Esto es hoy, porque cuando fue presentada, hace ms de treinta aos, esa teora no se apreci en todo lo que vala. Haba una razn de fondo: la teora de Yang-Mills en su forma original no es renormalizable. Por el contrario, est plagada de infinitos, como lo estuvo la electrodinmica cuntica hasta que los fsicos encontraron las fluctuaciones del vaco y el correcto apantallamiento de las cargas elctricas. Ah se dieron cuenta de lo que realmente se mide en los experimentos con electrones; lo que en verdad se observa no es la masa o la carga de la partcula puntual que inicia el proceso, sino las propiedades de esta partcula apantallada, es decir, del electrn y sus acompaantes, esa nube de partculas virtuales que siempre lo rodean. Cmo se enmend la plana a la teora de Yang y Mills para lograr una teora renormalizabl e y, por tanto, til? La historia es curiosa y bien podra dejar en la fsica moderna una nueva gran ilusin: los bosones de Higgs. Los portadores de la fuerza en la teora original no tienen masa. Sin embargo, los fsicos Robert Brout, de Bruselas, y Peter Higgs, escocs, idearon un mecanismo por el cual los bosones de Yang y Mills podran adquirir masa y as convertir la teora de norma no- abeliana en renormalizable. La nueva idea supone que el vaco est poblado por los bosones de Higgs, y que stos literalmente son tragados por los portadores originales de la fuerza, que carecan de masa. Por ello se tornan masivos y los bosones de Higgs se convierten en fantasmas. Este mecanismo se conoce, en la teora cuntica de los campos, como "rotura espontnea de la simetra" y se aplica en muchos campos de la fsica, en el estudio de los ferromagnetos o en el de los superconductores, por ejemplo. En todo caso, la moraleja que hoy se acepta de esta historia es muy interesante: parecera ser que las cuatro interacciones fundamentales que hemos encontrado en la naturaleza estaran regidas por teoras de campo de norma no-abelianas. NOTAS 1 Aunque tambin llegamos a apreciar enormemente ese ligero rompimiento espontneo de la simetra que representa un gracioso lunar junto a los ojos. 2 De ah el nombre "invariancia de norma" que usamos en Mxico, aunque en Espaa a veces se usa "invariancia de aforo" u otras frases, todas ellas intentos de traduccin del ingls, gauge invariance. 3 El adjetivo abeliano lo usan los cientficos en recuerdo del matemtico noruego Niels Abel, uno de los

primeros en analizar el concepto matemtico de grupo. Este es el lenguaje apropiado para tratar con simetras e invariancias. Por ello, los grupos matemticos son hoy omnipresentes en la fsica de partculas elementales, en la teora del campo cuntico y en otras importantes ramas de la fsica actual, como la de las transiciones de fase y los fenmenos crticos, por ejemplo.

XIX. PANTALLAS Y CAMUFLAJES

AL UNIR las ideas de los campos de norma con los cuarks de colores surgen, desde luego, los portadores de la interaccin fuerte. Estos son, como en la teora electrodbil de Weinberg y Salam, bosones vectoriales. Ya que ahora tratamos con una simetra local ms compleja, los portadores de la fuerza son ms complicados: se requieren ocho partculas sin masa, los gluones (de la palabra inglesa glue, pegamento) para ligar a los cuarks entre s. El cuark, al tener cargas de color, emite gluones, igual que un electrn emite fotones porque est cargado elctricamente. sta es la teora del color para las interacciones fuertes y se le llama, por sus analogas con la electrodinmica cuntica, la cromodinmica cuntica; es una teora del campo de norma no-abeliana. Por ello, los portadores mismos de la fuerza, los gluones, llevan consigo el mismo tipo de cargas que las fuentes que los crean. En otras palabras, como los cuarks, los gluones tambin estn coloreados: cada uno de ellos lleva a cuestas un cierto color y otro anticolor dado. Puesto que hay tres colores y tres anticolores, podra pensarse que deberan haber nueve y no ocho gluones. Sin embargo, cuando el color y el anticolor del gluon son uno el inverso del otro, el gluon es blanco. Este gluon, con cargas verde-antiverde, rojaantirroja y azul-antiazul en iguales proporciones, no es pues efectivo como mensajero de la fuerza; de ah que sean slo ocho los gluones que cuenten. Que los bosones intermedios lleven cargas de color induce un comportamiento raro en las interacciones fuertes y en la forma como cambia esta fuerza con la distancia entre los cuarks. Como en el caso elctrico, las cargas de color tambin se apantallan por la polarizacin del vaco: se crean pares q - virtuales y cualquier cuark que se aadiere al vaco los podra atraer o repeler. Pero, adems, el cuark emite y reabsorbe gluones con carga de color. Ello implica que la carga de color del cuark se desparrame a su alrededor, sirvindole as de camuflaje. El resultado neto, que puede calcularse si se usa la cromodinmica cuntica, es el siguiente: a distancias cortas, menores que en fermi, la interaccin fuerte se debilita y los cuarks parecen ser libres; pero a distancias grandes, la fuerza crece y es difcil arrancar a los cuarks. Con ello la paradoja de los cuarks empieza a disolverse. En resumen, la cromodinmica cuntica nos dice que los cuarks son asintticamente libres, a distancias muy cortas, pero que estn siempre confinados. Con ello nos explica aquellos experimentos segn los cuales parecera que el protn estuviera formado por tres cuarks libres, al mismo tiempo que entendemos por qu nunca hemos podido ver un cuark libre. Para intuir mejor este resultado de la cromodinmica cuntica, teora en que se unen las ideas del color a las de los campos de norma y los conceptos cunticos con los relativistas, es til recordar lo que ya sabemos de la primera y de la segunda espectroscopas. Para arrancar un electrn de un tomo, es necesario darle una energa que es cercana a las decenas de electrn-voltios. Por su parte, el amarre de un protn en el ncleo se rompe si a ste le impartimos una energa equivalente a unos cuantos millones de eV. En ambos casos, la energa necesaria para liberar los constituyentes del sistema es mucho menor que la energa en reposo es decir, la masa de la partcula que ha de arrancarse. As, la masa del electrn es del orden de medio milln de eV, y la de un nuclen es un poco mayor que 900 MeV, ambas muchsimo ms grandes que las energas de amarre correspondientes. En contraste, en la tercera espectroscopa, la de los cuarks, se requiere dar a stos para arrancarlos una energa de al menos 10 GeV, que basta para engendrar un par cuark-anticuark. El cuark que se aleja del protn y que est a punto de ser libre, se encuentra con este par q - virtual y se une al anticuark para formar un mesn; el nuevo cuark, por su parte, ocupa el lugar del viejo y reconstituye el nuclen original que buscbamos destrozar. En vez de generar un cuark aislado, lo nico que hemos logrado es formar un mesn sin color. De lo anterior podramos pensar que nuestras ideas sobre la interaccin hadrnica son ya firmes. Los hadrones, incoloros, sienten los vestigios de la verdadera interaccin fuerte, aquella producida por las

cargas de color que tienen los cuarks. Lo que se llam, all por los treintas, la fuerza nuclear, y que es la que liga a los protones y neutrones para formar ncleos, es semejante a la fuerza que une a dos molculas, que son conjuntos de tomos. Estos ltimos actan uno sobre el otro por medio de la fuerza electromagntica que liga los electrones al ncleo, y cuando una molcula se halla frente a otra slo resta un plido recuerdo de esta fuerza. De manera semejante, un protn y un neutrn seran molculas de cuarks ligados por la interaccin fuerte: la fuerza nuclear entre protones y neutrones es el recuerdo de la fuerza de color que los cuarks se ejercen. Con la teora electrodbil y la cromodinmica cuntica, ambas teoras del campo de norma, hemos avanzado enormemente en nuestra comprensin del mundo de las partculas elementales. Contamos ya con un marco conceptual unificado de las fuerzas electromagnticas y de las interacciones dbiles, as como con una teora de las fuerzas nucleares. Sospechamos que los leptones y los cuarks son realmente elementales y podran, por lo tanto, ser esos tomos que el hombre ha buscado desde la Antigedad. Qu ms nos queda por hacer?

XX. LA GRAN UNIFICACIN

AL MIRAR, con un dejo de sarcasmo y una buena dosis de escepticismo, lo que ha progresado la humanidad en veintitantos siglos de preocuparse por los tomos, tal vez diramos que mucho no hemos avanzado. En la teora de las partculas elementales, tal y como la hemos expuesto hasta aqu, intervienen al menos 34 personajes: quince cuarks (de cinco sabores y tres colores) y seis leptones, que fungiran como "tomos"; los doce portadores de las fuerzas, entre ellos los ocho gluones que acarrean la interaccin fuerte, el fotn electromagntico y los tres bosones vectoriales intermedios que llevan el mensaje de la fuerza dbil; y finalmente, el bosn de Higgs que puebla el vaco y que nos permite renormalizar las teoras de campo de norma. Con un poco de cinismo, bien podra pensarse que el avance sobre la imagen griega de la materia, con sus cuatro elementos tierra, aire, agua y fuego, ha sido magro en verdad. Aunque lo ltimo es evidentemente falso, no dejamos de sentir un gusanillo por saber ms, por llevar la unificacin de nuestros conceptos un paso ms all. Esto es precisamente lo que han hecho los fsicos en los ltimos aos. Cules preguntas quedaran sin respuesta satisfactoria si nos contentramos con la teora electrodbil y la cromodinmica cuntica? Meditando un instante, podemos formular una media docena de cuestiones: En qu forma estn emparentados los cuarks y los leptones? De qu manera podemos predecir sus masas? Podra ser que las intensidades de las fuerzas dbil, electromagntica y fuerte, se igualaran cuando la energa de los procesos fuera muy grande? Existe, en realidad, el bosn de Higgs, y cul sera su masa? Cmo tomar en cuenta a la gravedad en todo lo anterior? Podemos explicarnos que en la vecindad de nuestro mundo haya preponderantemente materia, a pesar de que nada rompa la simetra de sta con la antimateria? Las respuestas a algunas de estas preguntas podran, tal vez, esbozarse hoy con lo que llamamos la gran unificacin. En tal teora se busca englobar dentro del mismo marco terico a las interacciones fuertes y dbiles con las electromagnticas. Hasta el momento, la gravitacin no ha podido unificarse con las otras tres fuerzas. El sueo de Einstein no se ha convertido an en realidad. Varios hechos inducen a pensar en una gran teora unificada. Tenemos, por un lado, las semejanzas entre cuarks y leptones. Ambos tipos de partculas aparentan ser elementales; ambas son fermiones y tienen un espn igual a /2. Aunque el cuark tiene carga de color y los leptones no, las dos familias estn cargadas elctricamente y resienten la interaccin dbil. Adems, la carga elctrica de los cuarks est relacionada con la del electrn de una manera relativamente simple y, en todo caso, muy especfica. Por su parte, las tres interacciones presentan ciertas caractersticas que sugieren una posible unificacin. Ya dijimos que las tres fuerzas pueden describirse por un campo de norma, con sus apantallamientos y camuflajes. La carga elctrica crece a distancias menores, es decir, a mayores energas; en contraposicin, la carga de color se debilita al analizar procesos de ms alta energa. Podra ser, por qu no?, que a energas altsimas, todas las interacciones tuvieran la misma intensidad. Si recordamos la historia de las diversas teoras de campos de norma, nos damos cuenta de su ntima conexin con las simetras dinmicas de la naturaleza, y de ah con la rama de las matemticas conocida como teora de grupos. Para unificar las tres fuerzas, necesitaramos construir un campo de norma basado en una simetra local mayor, que incluya tanto la de la teora electrodbil como la de la cromodinmica cuntica. Esto se ha hecho con grupos como el SU(5), el grupo de transformaciones unitarias en 5 dimensiones, aunque existen muchas otras estructuras matemticas posibles. En todos los casos, surgen bosones intermedios que llevaran la interaccin de unas partculas a otras: los cuarks podran transformarse en otros cuarks, los leptones a su vez en otros leptones, pero tambin habra transformaciones de cuarks a leptones y viceversa. De aqu obtenemos una conclusin valida en cualquier teora que unificara las tres fuerzas: el protn, por ejemplo, sera inestable y dara lugar a un antileptn

(como un positrn) y a un mesn (como el +), entre otros modos de decaimiento. Diversas teoras unificadas predicen vidas medias distintas para el protn, aunque todas ellas son largusimas, 10 31 aos o ms. De hecho, sabemos que la velocidad de decaimiento no podra ser muy grande, pues entonces nuestro propio cuerpo se daara con la radiacin resultante. Para detectar una vida media tan larga como la del protn, es necesario contar con muchsimos de ellos, 10 33 o ms. Esto puede lograrse si analizamos con cuidado lo que ocurre en un tanque de agua suficientemente grande. Para evitar confusiones, es mejor ocultar el recipiente y aislarlo hasta donde sea posible de los rayos csmicos. Por ello estas mediciones se realizan llenando grandes recipientes de agua y colocndolos en minas profundas o en tneles como el del Monte Blanco. Hasta la fecha, mediados de 1986, no se ha determinado la vida media del protn; slo ha podido establecerse que no sera menor que 10 32 aos, cifra que definitivamente no concuerda con teoras unificadas como las que se basan en el grupo SU(5). En ellas no est la solucin deseada, que deberemos buscar en modelos conceptualmente ms amplios.

EPLOGO
La historia que acabamos de relatar es sin duda una historia de aventuras, aventuras del hombre y de su ciencia para entender cmo est hecha la materia. En esta historia se entrelazan todas las ramas de la fsica y muchas de la qumica. En el siglo XIX fueron cruciales la teora cintica de los gases y el esclarecimiento de muchos fenmenos elctricos y magnticos; al inicio del presente siglo, el estudio del tomo nos condujo a un nuevo esquema fsico, la mecnica cuntica, y desde los treintas la fsica nuclear hizo aparecer en escena dos nuevas fuerzas y todo un cmulo de partculas elementales. Ello sigue siendo vlido hoy: as, la fsica nuclear interviene todava cuando se bombardean ncleos pesados con muones y surge la posibilidad de ver el cuark, libre en apariencia mientras no intente birlar su confinamiento; y la fsica de la materia condensada contribuye de manera radical, pues entre otras cosas el entender la superconductividad ha permitido experimentos como el de Cabrera donde se persegua a otra gran ilusin de la fsica moderna, el monopolo magntico y ha sido indispensable para disear nuevos y ms potentes aceleradores, como el Tevatrn de Fermilab o el ms grande SSC que hoy se disputan tantos laboratorios norteamericanos. Y, por solo mencionar un campo a primera vista tan ajeno al estudio de la fsica de altas energas, es hoy clara la relacin entre las transiciones de fase y la teora de las partculas elementales. Con ello tal vez podamos entender en un futuro prximo cmo surgen las cuatro interacciones la fuerte, la electromagntica, la dbil y la gravitacional de una sola fuerza, que podramos llamar la fuerza ultra-unificadora. Quiz eso nos lleve a comprender la evolucin del Universo despus de la Gran Explosin. Hoy, a finales de 1986, creemos que la materia est hecha de seis cuarks y seis leptones que interactan por medio de esas cuatro fuerzas. Son estos cuarks y leptones los mejores candidatos que la fsica moderna puede ofrecer para reemplazar a los tomos de Demcrito. Aunque estos constituyentes bsicos de la materia tienen todo tipo de caractersticas masa, espn /2 y muchas otras propiedades fsicas hasta donde hemos averiguado son puntuales, sin estructura interna, en verdad elementales. En cuanto a las fuerzas, la historia de la fsica desde Newton es la historia de la unificacin de las fuerzas. Tal vez el logro mayor de Newton, expuesto magistralmente en el libro III de sus Principia Mathematica, haya sido identificar la fuerza que hace caer la manzana en la tierra con aquella que hace girar a sta alrededor del Sol. Y, que duda cabe, la sintsis que Maxwell consigui a mediados del diecinueve, al englobar en un slo marco conceptual los fenmenos elctricos y los magnticos y unidos con la ptica, es una de las grandes hazaas de la fsica. En los ltimos tiempos el progreso en la unificacin ha sido espectacular. Los fsicos, guiados por la teora cuntica del campo y los conceptos de simetra, han logrado describir correctamente a las fuerzas como intercambio de los cuantos de varios campos, que son bosones con espn . Resalta entre todas estas teoras las teoras de los campos de norma la electrodinmica cuntica, cuyas predicciones no tienen parangn en la fsica. Ella ha servido de modelo, adems, a la teora cuntica de las interacciones fuertes, la cromodinmica cuntica, que nos permite entender por qu los cuarks parecen libres a cortas distancias a pesar de que sea imposible verlos libres. La teora cuntica del electromagnetismo ha sido, tambin, donde se ha iniciado el camino hacia una mayor unificacin de las fuerzas: hace menos de veinte aos se gener la teora electrodbil, que engloba a las fuerzas producidas por el intercambio de los fotones con aquellas que surgen al mediar los cuantos W+, W- y Z, bosones intermedios pesados que acarrean la fuerza dbil. A diferencia de la teora electrodbil, cuyas conclusiones han sido verificadas por el experimento, la gran teora unificada donde se unen las interacciones electromagnticas y las nucleares, fuerte y dbil no ha sido establecida todava. La ms simple de ellas, la basada en el grupo SU(5), fall al predecir la vida media del protn. Hoy estn en boga otras teoras, como las de las llamadas supercuerdas, que tal vez no perduren. Proliferan las especulaciones y se inventan nuevos conceptos da con da. Algunos perecern y otros quedarn para formar parte de nuestra imagen fsica del mundo. Aquellos que sobrevivan sern los que

pasen la dura prueba del experimento. Para ello parece indispensable construir aceleradores, como el SSC, ms potentes que los actuales. Con ellos, el sueo de Einstein tal vez se haga realidad. Por ello, los fsicos continan buscando...

HISTORIA GRFICA DE LOS ACELERADORES DE PARTCULAS.

En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Cockcroft y Walton construyeron este acelerador de 500 kilovolts en 1932.

La versin moderna de un acelerador Cockcroft-Walton se usa hoy en el Fermilab como un preacelerador.

El acelerador de 2.7 MeV desarrollo por Robert Van de Graaff e instalado en el instituto Tecnolgico de Massachusetts en 1937.

Acelerador electrosttico de 2 Mev tipo Van de Graaff perteneciente al Institutto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico desde 1952.

Fuente de iones del acelerador de 5.5 MeV instalado recientemente en el Instituto de Fsica de la UNAM.

El centro Nuclear de Salazar, Estado de Mxico. Al fondo se aprecia el edificio del acelerador Tandem y los talleres. Al centro, los laboratorios y servicios de cmputo. En primer plano, las oficinas, los cubculos y el auditorio.

Laboratorio del acelerador Tandem Van de Graaff del Centro Nuclear Nacional en Salazar, Estado de Mxico.

El primer ciclotrn que entr en operacin en la Universidad de California en 1932. Este aparato fue diseado y construido por Lawrence y Livingston.

El cosmotrn de 3 GeV de los Laboratorios Nacionales de Brookhaven en Nueva York. La fotografa data de 1954.

El sincrotn de protones de 28 GeV del CERN en Ginebra. Este acelerador oper por primera vez en 1959.

El acelerador lineal de Stanford, que tiene una longitud de 3.2 Kilmetros, puede producir electrones y protones de energa muy alta. En la parte derecha inferior de la fotografa se ve un anillo de almacenamiento, el SPEAR, que tiene unos 75 metros de dimetro.

Una de las res experimentales del SLAC, el acelerador lineal de Stanford. Aqu se ve uno de los grandes espectrmetros magnticos.

Vista aerea del acelerador Tevatrn de Fermilab, primera mquina superconductora que entr en operacion. Este es hoy el acelerador de ms alta energa en el mundo.

El tunel del acelerador Tevatrn de Fermilab, uno de los laboratorios nacionales de Estados Unidos, tiene una circunferencia de 6.3 Kilmetros. En la fotografa se ven los imanes superconductores que permiten desviar el haz de protones.

Grfica de Livingston, en la que se muestra como han crecido de manera exponencial los aceleradores de partculas entre 1930 y 1980.

COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de agosto de 1995 en Impresora y Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D.F.Se tiraron 2000 ejemplares la Ciencia desde Mxico es cordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO Y MARA DEL CARMEN FARAS.

CONTRAPORTADA
"El relato que sigue nos dice el doctor jorge Flores Valds al referirse al contenido de La gran ilusin. II. Los cuarks es, como gran parte de las investigaciones en el campo de la fisica, una historia de aventuras, el relato de la bsqueda reciente del verdadero tomo, aquel realmente indivisible: el cuark. En el Prlogo en el Cielo del Fausto, Goethe hace que Mefistfeles se burle del hombre y de sus actos: 'no hay fruslera donde no meta su nariz.' Esta fruslera es el cuark, de la palabra alemana quark, que significa requesn, pero que en el habla popular se usa a veces en el sentido de tontera, o contrasentido." Hasta donde se sabe, fueron los griegos Demcrito y Epicuro los primeros que intentaron establecer una teora de las cosas muy pequeas y as Demcrito, hacia el siglo V a. C., lleg a concebir la materia con una penetracin tan sorprendente que parece un moderno formada por partculas pequesimas que no podan separarse, a las que por eso llam tomos (en griego = indivisible) que eran eternos, inmodificables, indestructibles: fuera de ellos slo podra existir el vaco. Su forma sera redonda y lisa en el agua, otros informes que constituiran el fuego y rugosos los de la tierra, eso explicara, segn el griego, sus diferentes propiedades. Mas donde la concepcin de Demcrito alcanza niveles de excelencia es cuando asegura que el movimiento y la manera de comportarse de los tomos estn controlados por leyes de la naturaleza que no pueden infringirse. Con tal movimiento no interfieren dioses ni demonios, ellos mismos formados por tomos, y aun el origen de Universo se debe a que un gran nmero de tomos terminan su movimiento formando mundos. Si bien la exposicin del filsofo tracio es admirable y evoca las teoras modernas sobre el tomo, nos dice el doctor Flores que no debe olvdarse el abismo que la separa de la ciencia moderna: veinticinco siglos de experimentacin, de desarrollo matemtico y, sobre todo, de cosmovisin. La ciencia actual, aunque aprovecha la introspeccin y la intuicin, cuenta con que sus conclusiones puedan ser comprobadas, el experimento es el juez que decide entre una teora y otra. El doctor Jorge Flores Valds, investigador del IFUNAM, nos cuenta la historia de otra gran ilusin de la fsica de nuestros das, el cuark, que podra ser el sucesor de los tomos imaginados por los griegos.