GS 108 0055

MOURIR EN PHILOSOPHE
Jean-Marc Rohrbasser Fond. Nationale de Grontologie | Grontologie et socit

2004/1 - n 108 pages 55 71
ISSN 0151-0193
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Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Rohrbasser Jean-Marc , Mourir en philosophe , Grontologie et socit, 2004/1 n 108, p. 55-71. DOI : 10.3917/gs.108.0055
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Quelques rflexions sur la mort de Socrate
JEAN-MARC ROHRBASSER
INSTITUT NATIONAL DTUDES DMOGRAPHIQUES
DYING AS A PHILOSOPHER REFLECTIONS ON THE DEATH OF SOCRATES Death is the only certain event in our life. However, its occurrence and the circumstances surrounding it leave us open to risk and uncertainty. To live in the awareness of this very human condition, which the death of others continually brings to mind, is to take decisions in a situation of uncertainty. If we are to take these decisions philosophically one can ponder on the possibility of living well in doubtful certainty. One of the objectives of philosophy is thus to envisage dying well whilst searching for some sort of living well. It is therefore the human attitude, when facing death, which is dealt with here. Dying as a philosopher, the death of a wise man, is viewed here according to certain thought processes, certain glances at the example of a philosophical myth, the death of Socrates. Montaigne used two great ancient schools of thought, stoicism and epicureanism, in an attempt to somewhat humanise the platonic sage. Diderots encyclopdie completes the taming of death which becomes a friend. Todays philosophers must contend with absolute certainty and absolute uncertainty, the latter being more certain. Whilst facing the anguish of the mortal being they also feel they can no longer live according to antiquitys recommendation of the happy medium: necessity and contingency do not merge into a harmonious whole but accentuate the gap created by their antagonism.
Grontologie et Socit - n 108 - mars 2004
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Mourir est le seul vnement certain de notre vie. Mais la survenue de cet vnement, les circonstances qui lentourent, nous laissent en proie au risque et la contingence. Vivre avec la conscience de cette condition tout humaine, que nous rappelle incessamment la mort de lautre, cest prendre une dcision en situation dincertitude. Sil sagit de prendre cette dcision avec philosophie , on peut se demander comment bien vivre avec cette certitude contingente . Lun des objets de la philosophie est alors denvisager le bien mourir en senqurant de quelque bien vivre . Cest donc de lattitude humaine devant la mort quil est ici question. Mourir en philosophe, la mort du sage, est envisag suivant quelques tapes de la pense, quelques regards ports sur lexemplarit dun mythe philosophique , la mort de Socrate. Montaigne utilisant deux grandes philosophies antiques, le stocisme et lpicurisme, tente dhumaniser quelque peu le sage platonicien. LEncyclopdie achve lapprivoisement de la mort qui devient une amie. Le philosophe daujourdhui conjugue en lui labsolue certitude et labsolue incertitude, lincertain tant le plus certain. En affrontant langoisse lie son tre mortel, il prouve quil ne peut plus vivre selon la recommandation antique du juste milieu : la ncessit et la contingence ne fusionnent pas en un tout harmonique mais accentuent la sparation de leur antagonisme.
Si mourir est le seul vnement certain de la vie, la survenue de la mort, les circonstances qui lentourent, nous livrent au risque et la contingence. Vivre avec la conscience de cette condition tout humaine, que rappelle incessamment la mort de lautre, cest prendre une dcision en situation dincertitude. Sil sagit de le faire avec philosophie , comment vivre avec cette certitude contingente ? Lun des objets de la philosophie est alors denvisager le bien mourir en senqurant de quelque bien vivre possible en notre tre-pour-la mort . Parler de bien mourir est prsupposer un mal mourir sous au moins trois espces : mourir dans de mauvaises conditions, mourir dans le mal, mourir comme mal. Aprs la tentation dans le Jardin dEden, Dieu punit Adam et Eve en ces termes : Voici, lhomme est devenu comme lun de nous, pour la connaissance du bien et du mal. Empchons-le maintenant davancer sa main, de prendre de larbre de vie, den manger, et de vivre ternellement 1. La conscience dtre mortel est lie la connaissance du bien et du mal. Lattitude philosophique devant la mort propose un bien mourir exemplaire. Mourir en philosophe, en sage, est ici envisag suivant quelques tapes de la pense, quelques regards ports sur un modle philosophique , la mort de Socrate. Montaigne utilisant deux grandes philosophies antiques, le stocisme et lpicurisme, tente dhumaniser quelque peu le sage platonicien. LEncyclopdie achve cet apprivoisement de la mort.
1. Gense III, 22. Paris, Maxi-poche, 2002, p. 13.
SOCRATE OU LA MORT DU SAGE

Dans lhistoire de la pense et de la philosophie occidentales, Socrate est un mythe vivant, comme le rappelle Francis Wolff. Cest le pre symbolique assassin [] toute pense touffe de par le monde, tout intellectuel perscut pour ses ides et cest Socrate quon assassine ! 2. Sa mort constitue le parangon du bien mourir en philosophe. Le rcit en est fait dans le Phdon 3. La scne se droule dans la prison o est incarcr Socrate, condamn mort par la Cit dAthnes, pour impit et corruption de la jeunesse. Socrate a expos dans le dialogue intitul Criton les arguments suivant lesquels, en fidle citoyen et en vrai philosophe, il acceptait ce
2. Francis Wolff, Socrate, Paris, PUF, philosophies , 1987, p. 5.
3 Jutilise ldition de Rene et Bernard Piettre, Platon, Apologie de Socrate. Criton. Phdon. Paris, Livre de Poche, 1962.
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jugement et refusait la proposition de fuite et dexil que lui ont faite ses disciples. Socrate boira donc la cigu. Il est bien entendu quil ne sagit pas dun suicide mais dune excution judiciaire. Le philosophe se trouve ainsi face la mort et, travers les rcits disponibles de lvnement, offre, pour une postrit intellectuelle qui sera longue, une figure exemplaire emblmatique de lattitude juste devant la mort 4. Socrate transmet dabord ses salutations un certain Evnos qui dsirait savoir pourquoi, dans sa prison, le philosophe stait mis composer des vers. Socrate enjoignant Evnos de le suivre rapidement dans la mort, lun des disciples prsents se demande si le philosophe recommande le suicide : Comment peux-tu dire, Socrate, quil nest pas permis de se faire violence soi-mme, et, dautre part, que le philosophe consentirait suivre celui qui meurt ? . Socrate est ainsi conduit prciser sa conception des rapports de la volont et du mourir. Il souligne dabord la spcificit dune question qui, selon lui, engage toute la vie philosophique : Cest la seule question qui nadmette quune rponse, et [] jamais ltre humain ny rencontre [] des exceptions de circonstance, mme quand la mort est prfrable la vie . Se rfrant aux Mystres dorigine orphique, tradition reprise par les pythagoriciens, Socrate affirme catgoriquement que vivre suivant lordre des dieux est un devoir : Il y a une formule quon prononce ce sujet dans les Mystres : Nous, les humains, nous sommes comme confins dans nos postes, et nous ne devons pas nous en librer ni nous en vader . Et ce pour cette raison : ce sont les dieux qui nous surveillent, et [] nous les hommes sommes pour les dieux une de leurs proprits . Se suicider sans que les dieux en aient exprim la volont cest sattirer leur mcontentement. Il nest donc ni injuste ni illogique pour Socrate daccepter sa condamnation puisquil ne faut pas par le suicide anticiper tel terme ncessaire que Dieu nous signifiera, comme celui quil me signifie aujourdhui . Il sagit dun ordre auquel non seulement il faut obir, mais encore qui relve du bien en soi et pour soi.
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4. Lattitude du sage consistant affronter la mort dans sa toujours possible proximit rejoint celle du hros homrique. Comme le souligne le philosophe Roland Schaer ( La mort du hros in Jean-Claude Ameisen, Danile Hervieu-Lger, Emmanuel Hirsch (sous la dir. de), Quest-ce que mourir ?, Paris, Le Pommier, 2003, p. 132) : Le paradoxe cruel de la gloire, chez Homre, cest que, pour chapper, en un sens, lobscurit de la mort, il faut, prcisment, venir sur le champ de bataille pour y frayer avec la mort. [] dans ce fragile et drisoire rempart oppos par les hommes la mort, il ny a pas dautre manire, sinon de mettre sa vie en jeu, doffrir la mort la plus grande vaillance . Lauteur fait allusion LIliade.
Mourir en philosophe est un vnement heureux. Parce quil a la certitude de se retrouver auprs dhommes excellents , voire auprs des dieux, Socrate, en effet, ne regimbe pas devant la mort comme le ferait un autre . La bonne attitude du philosophe face la mort est alors clairement dfinie : Tous ceux qui daventure sadonnent correctement la philosophie, je crains fort que les autres ne voient pas que tout leur effort ne vise rien dautre qu mourir et tre morts. Or, si cela est vrai, il serait bien trange, je suppose, quaprs stre consacr toute sa vie ce but unique, on aille, une fois le but atteint, regimber contre ce quoi on a depuis longtemps consacr tous ses efforts.
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Il convient de se rjouir de la venue de la mort : elle consacre dfinitivement la sparation de lme avec le corps, la libration de lme de cette prison quest le corps. Le philosophe a consacr toute sa vie permettre cette libration. Les non-philosophes, ou encore ceux qui ne sont pas de vrais philosophes 5, les Botiens , ne voient pas de quelle manire les vrais philosophes sont avides de mourir, ni de quelle manire ils mritent la mort, ni de quelle mort il sagit . Socrate prcise la nature de la mort : tre mort consiste bien en ceci : le corps isol, une fois spar de lme, est devenu lui-mme, tel quen luimme ; et lme isole, une fois spare du corps, est elle-mme, telle quen elle-mme . Si la mort est cette sparation radicale de lme davec le corps, elle est bien lobjectif mme du philosophe dans sa qute de la vrit et de ltre : le sage doit dtacher son me du corps et des sens, lisoler en elle-mme et la purifier par la contemplation des essences. Lme raisonne au mieux quand rien de ceci ne la tourmente : ni loue, ni la vue, ni la souffrance ou le plaisir daucune sorte ; quand en revanche elle devient le plus possible ellemme, telle quen elle-mme, en envoyant promener le corps, et quand, supprimant tant que faire se peut le commerce et le contact du corps, elle aspire ce qui est. Les philosophes authentiques en dduisent quil doit bien y avoir quelque chose comme un sentier , une voie qui conduise lme saffranchir du corps. Ce sentier nest autre que la philosophie,
5. Socrate prcise toujours lpithte, aleths (authentique), nts (vritablement philosophe), orths (ceux qui philosophent droitement).
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et lattitude du vrai philosophe devant la mort en est laboutissement. Les exigences de notre corps, ajoute Socrate, nous tiennent en esclavage, nous privant de temps consacrer la philosophie. Mourir nous ouvre ds lors la porte de la connaissance du vrai : Si, en effet, on ne peut rien connatre dans sa puret dans lunion avec le corps, de deux choses lune : ou bien nous ne pourrons daucune manire acqurir la connaissance, ou bien nous le pourrons une fois morts. Car, ce momentl, lme sera elle-mme, telle quen elle-mme, spare du corps ; mais pas avant. Pour ces raisons, le vrai philosophe se rjouit de mourir : si tout cela est vrai, [] une grande esprance soffre qui arrive l o je me rends, que cest en ce lieu, mieux que nulle part ailleurs, quil se satisfera dans la possession de lobjet de tant defforts dans notre vie coule . Lme est dlie du corps comme de chanes qui la retenaient , et cest lexercice mme de la philosophie que la prparation la mort : ceux qui philosophent droitement sexercent mourir ; et la mort, ce sont eux qui, parmi les hommes, en ont le moins peur . Puisquils taient brouills avec leur corps et amoureux de la seule sagesse, ils ne peuvent que se rjouir dtre dbarrasss de ce compagnon importun et datteindre par l la vritable sagesse donne lme dans lau-del : Et la sagesse alors, celui qui en est pour de bon amoureux, celui qui sest empar avec ardeur de ce mme espoir quil ne latteindrait valablement nulle part ailleurs que dans lHads, il faudrait quil regimbe au moment de mourir, et quil ne soit pas enchant daller l-bas ? Non, il faut croire quil sera enchant, [] du moins sil est rellement un philosophe. Le courage au moment du passage constitue un test dcelant si lon a affaire un authentique ami du savoir . Ce courage nest pas le fruit de la crainte ni de la lchet. Socrate se rfre indirectement, de nouveau, aux pythagoriciens : Il se pourrait bien aussi que ceux, vous savez bien, qui ont tabli pour nous les rites dinitiation, ne soient pas indignes dattention, mais quil faille prendre au srieux leurs antiques nigmes : Quiconque arrive dans lHads sans avoir t admis aux mystres et sans avoir reu linitiation,
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se retrouvera gisant dans le bourbier, mais quiconque a t purifi et initi, une fois arriv l-bas, il partagera la demeure des dieux . La suite du dialogue prsente un long dveloppement de Socrate sur limmortalit de lme, et sachve sur la fin du rcit que donne Phdon de la mort du philosophe. La pratique illustre la perfection la thorie. Socrate prend un bain puis fait ses adieux sa famille. Arrive le bourreau avec le poison. Socrate, voyant lhomme, a dit : Eh bien, excellent homme, toi qui es au courant de ces affaires-l, que dois-je faire ? Simplement boire, puis marcher en rond jusqu ce que tu sentes une lourdeur te gagner les jambes ; et ensuite tallonger. Ainsi le poison fera son effet. En mme temps, il tendait la coupe Socrate. Lui la prise, et de la meilleure grce du monde, [] sans aucune trace de tremblement, sans la moindre altration de teint ou de visage. Le philosophe offre une libation aux dieux et, dun trait, le plus facilement et le plus tranquillement du monde, il a vid la coupe . Les disciples se mettent pleurer. Ces pleurs sont inutiles, fait observer Socrate, cest dans un silence de bon augure quil faut mourir 6. L se place lpisode du coq ddi Asklpios, dieu mdecin, fils dApollon. Socrate, par cette offrande propitiatoire, le remercie de lavoir dlivr de la vie et de lui ouvrir laccs lau-del. Rene et Bernard Piettre voquent dans leur commentaire, entre autres interprtations, le scrupule religieux que pourrait manifester cette crmonie : il est possible que ces paroles soient rappeles pour laver une dernire fois Socrate du soupon dimpit. Dans lApologie de Socrate, le plaidoyer sachve de mme sur la soumission au divin, ainsi que le Criton : conduisons-nous comme jai dit, puisque cest le chemin o le dieu nous invite . La mort de Socrate offre un parangon de la mort philosophique. On y trouve en germe les principes stociens et picuriens de lattitude quil convient dobserver face la mort. La vie comme prparation la mort, le courage quon doit lui opposer, labsence de crainte, lvnement ntant quun passage insensible dune vie o lme est prisonnire une vie bienheureuse, garante de la vraie connaissance. Les stociens insisteront sur la fermet du courage,
6. Cest le silence stocien que lon retrouve la fin de La mort du loup de Vigny : Gmir, pleurer, prier est galement lche./ Fais nergiquement ta longue et lourde tche/ Dans la voie o le Sort a voulu tappeler./ Puis aprs, comme moi, souffre et meurs sans parler. (A. de Vigny, Pomes philosophiques, 1843).
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les picuriens sur labsence de crainte, sans cependant se rfrer cet au-del qui illumine Socrate. Il y a l deux formes de consolation : la premire renforce la dignit de la rationalit humaine, la seconde permet dexclure la crainte. La premire est un dsir desprance, la tension vers la noblesse de ltre ; la seconde propose lacquisition de cette indiffrence aux alas, propre au sage. Stociens comme picuriens prnent la conscience de lordre des choses : la mort tant un phnomne naturel, parfaitement intgr dans lordre de lunivers, la vertu humaine est de laccepter, de sen grandir et de sen rjouir. LAntiquit nous offre ainsi une conception rigoureuse du consentement la finitude. Ces aspects se retrouvent dans les rflexions de Montaigne.
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LE STOCISME PICURIEN DE MONTAIGNE

Le vingtime chapitre du premier Livre des Essais sintitule Que philosopher cest apprendre mourir 7. Il est ais dy entendre lcho de la mort de Socrate, cho rpercut notamment par Cicron. Il convient dapprendre mourir et cet apprentissage se fait dans la philosophie en menant une vie consciente de sa finitude dans le temps. Lancien thme de la consolation 8 est toujours vivace : lexercice de la philosophie combat la crainte du passage et garantit, sinon une forme active de bonheur, du moins sa possibilit en creux dans labsence dexcessif tourment. Linjonction socratique, devenir un vrai philosophe afin daffronter la mort, est toujours chez Montaigne dactualit. Il semble toutefois quelle soit galement la porte de l homme ordinaire que lauteur des Essais se targue de dpeindre. Il est remarquable que Montaigne consacre la premire partie du propos de ce chapitre XX des considrations sur le plaisir. Peuttre la rigueur socratique est-elle difficilement accessible ? Une issue pourrait tre alors de trouver un quilibre entre le bien vivre et la conscience de la mort, la sagesse ne rsidant pas toute dans lascse et dans larrachement radical de lme aux besoins du corps. Cest dans cette perspective que Montaigne questionne ladage de Cicron quil prend pour titre : certes ltude, cest--dire la philo7. Jutilise ldition de Albert Thibaudet et Maurice Rat, Montaigne, Essais, Paris, Gallimard, La Pliade , 1962, Livre I, chapitre XX, pp. 79-95. Lorthographe est modernise.
8. Voir, entre autres contemporains de Montaigne, Jean-Baptiste Chassignet, Le Mespris de la vie et Consolation contre la mort, Besanon, 1594. Par exemple, le Sonnet XLIV : Notre vivre nest rien quune ternelle mort,/ Et plus croissent nos jours, plus dcrot notre vie [] Le temps pass nest plus, lautre encore nest pas,/ Et le prsent languit entre vie et trpas,/ Bref, la mort et la vie en tout temps est semblable . Et, bien sr, Boce, Consolation de la philosophie, ( 524).
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sophie, nous loigne de notre corps mais comment, dans quelle mesure ? Est-ce mme possible ? Enfin, toute la sagesse du monde peut-elle nous ter la crainte de la mort ? Pascal sen souviendra : luvre de la raison est non seulement de faire face la ncessit, mais encore daccepter, voire de domestiquer, la contingence. La raison a charge de nous faire bien vivre, et notre aise 9. Ainsi, quelque vertu que lon invoque, le dernier but de notre vise, cest la volupt . Alors le bien vivre est vertu et cette dernire est heur et batitude . La nature de ce bonheur conduit Montaigne la considration de la mort : Or des principaux bienfaits de la vertu est le mpris de la mort, moyen qui fournit notre vie dune molle tranquillit, nous en donne le got pur et amiable, sans qui toute autre volupt est teinte. 10. A ce point, Montaigne se situe dans la ligne de la philosophie picurienne. Il convient de mpriser linvitable mort elle-mme plus que les accidents de la vie puisquils se rpartissent ingalement entre les hommes et quune mort volontaire y peut mettre fin. Le caractre invitable de la mort implique que si elle nous fait peur, cest un sujet continuel de tourment, et qui ne se peut aucunement soulager . Aucun divertissement ne sert au condamn mort sur le chemin de son excution : pensez-vous quils sen puissent rjouir, et que la finale intention de leur voyage leur tant ordinairement devant les yeux, ne leur ait altr et affadi le got toutes ces commodits ? 11. Le vulgaire qui ny pense pas est ds lors inconsquent. Mais que faut-il penser , le risque de mourir ou lide de la mort ? Quelque chose comme ceci : le risque justifiant limportance de chaque instant vcu qui peut tre le dernier. Montaigne ne fait pas grand fond sur une estimation, un calcul, de ce risque. Cette pratique ne sera envisage et tente, dans une perspective quantitative, quun sicle aprs lcriture des Essais. Les arguments ici soutenus demeurent ceux de la sagesse antique : Davantage, pauvre fol que tu es, qui ta tabli les termes de ta vie ? Tu te fondes sur les contes des Mdecins. Regarde plutt leffet et lexprience. Par le commun train des choses, tu vis pia par faveur extraordinaire. Tu as pass les termes accoutums de vivre. Et quil soit ainsi, compte de tes
9. Montaigne voque ici Ecclsiaste, III, 12 : Jai reconnu quil ny a de bonheur pour eux qu se rjouir et se donner du bientre pendant leur vie .
10. On lit, dans les ditions prcdentes : Ores il est hors de moyen darriver ce point de nous former un solide contentement, qui ne franchira la porte de la mort .
11. La mort est notre ncessaire fin, donc lobjet ncessaire de notre vise : si elle nous effraye, comme est-il possible daller un pas avant sans fivre ? .
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connaissants 12 combien il en est mort avant ton ge, plus quil ny en a qui laient atteint ; et de ceux mme qui ont anobli leur vie par renomme, fais en registre, et jentrerai en gageure den trouver plus qui sont morts avant, quaprs trente-cinq ans. Le registre nest en aucun cas ici quelque relev mortuaire, mais bien plutt ce Grand Livre sur lequel l heure de tous est inscrite. La mort est fatalit et surprise , ce qui survient par une cause si petite, si apparemment inoffensive, quelle en frise le ridicule. Les nombreux exemples de mort subite que donne Montaigne illustrent tous le topos de lgalit devant la mort, voire celui de cette trange et peut-tre juste balance qui fait les grands la proie dun grain de sable. Bien vivre sous cette menace constante est tout le contraire de lignorer dans linconscience et labsence de ce souci 13. Les humains vont, [] viennent, [] trottent, [] dansent, de mort nulles nouvelles et, lorsque la fin arrive, les surprenant en dessoude et dcouvert , la sanction est svre : Vites-vous jamais rien si rabaiss, si chang, si confus ? Voil ltre dou de raison mis au rang de la bte qui na rien prvu : cette nonchalance bestiale, quand elle pourrait loger dans la tte dun homme dentendement, ce que je trouve entirement impossible, nous vend trop cher ses denres . Pour toutes ces raisons, il faut apprendre soutenir lvnement de pied ferme, et le combattre . Bien mourir, cest tre prt, cest devenir lami de la mort, prenant voie toute contraire la commune. Otons lui ltranget, pratiquons-l[a], accoutumons-l[a], nayons rien si souvent en la tte que la mort. A tous instants reprsentons-la notre imagination et en tous visages . Cette reprsentation doit tre dautant plus vivace et prsente quelle intervient au sein mme des plaisirs de la vie, suivant les recommandations picuriennes 14. Et, conformment cette fois la mditation stocienne, notre libert rside jusque dans lincertitude mme o nous sommes de la figure de lvnement : Il est incertain o la mort nous attende, attendons-la partout. La prmditation de la mort est prmditation de la libert. Qui a appris mourir, il a dsappris servir. Le savoir
12. Les personnes que tu connais .
13. Une formule frappante, rajoute en 1595, rsume le propos : Qui apprendrait les hommes mourir, leur apprendrait vivre .
14. Les Romains passaient pour poser une tte de mort bien en vue sur la table de leurs festins.
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mourir nous affranchit de toute sujtion et contrainte. Il ny a rien de mal en la vie pour celui qui a bien compris que la privation de la vie nest pas un mal. Dans cette perspective, qui tait celle de Socrate, le bien mourir est le passage, au cours de la vie mme, dun tat de servitude un tat de libert 15. On trouve ici des lments de la future dialectique hglienne du matre et de lesclave : le matre a accd la matrise par la libert quil soctroie daffronter le risque de la mort. Dans les philosophies ultrieures, romantiques, du XIXe sicle, la mort ne se pourra regarder en face. Or cest cet effort que demande la sagesse antique : dans ce regard rside lapprivoisement de notre asservissement la plus grande crainte, apprivoisement qui est aussi notre meilleur accs la sagesse et la raison. Mais, pour ce faire, il faut tre toujours bott et prt partir . Il faut donc ne rien laisser derrire soi qui sente linachev, le nglig, linconsquent, tenir ses affaires dans un ordre tel quil devient indiffrent de mourir dans linstant, et par consquent loisible de bien mourir. Cette rsolution en situation dincertitude implique paradoxalement labsence de tout projet long terme, lataraxie, laffranchissement de toute sujtion aux passions : Il ne faut rien desseigner 16 de si longue haleine, ou au moins avec telle intention de se passionner pour nen voir la fin . Paradoxe puisque cest dans le consentement lincertitude que rside la cl de toute action ; attitude radicalement oppose tout fatalisme puisque, ajoute Montaigne, Nous sommes ns pour agir [] Je veux quon agisse, et quon allonge les offices de la vie tant quon peut, et que la mort me trouve plantant mes choux, mais nonchalant delle . Nonchalant , cest--dire quil ne men chaut pas de quitter la vie, que la mort mest indiffrente. Cest bel et bien linstant de la mort, le passage, le partement de la vie qui est ici en jeu. Comme de juste, Montaigne revient largumentation picurienne classique : Si cest une mort courte et violente, nous navons pas loisir de la craindre ; si elle est autre, je maperois qu mesure que je mengage dans la maladie, jentre naturellement en quelque ddain de la vie . Tout comme elle galise la diversit de nos positions sociales, la mort est un instant qui galise, pour ainsi dire, les diffrentes dures de la vie : Est-ce raison de craindre si longtemps chose de si bref temps ? Le longtemps vivre et le peu de temps vivre est rendu tout un par la mort. Car le long et le court nest point aux choses qui ne sont plus .
15. Montaigne fait dailleurs explicitement allusion Socrate en soulignant quil convient de nous rjouir de ce passage lexemption de toute peine .
16. Il ne faut avoir aucun dessein .
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La mort est en outre partie intgrante de la vie suivant la volont mme de la nature, elle y est dans lordre : Sortez, dit-elle [la nature], de ce monde, comme vous y tes entrs. Le mme passage que vous ftes de la mort la vie, sans passion et sans frayeur, refaites-le de la vie la mort. Votre mort est une des pices de lordre de lunivers ; cest une pice de la vie du monde . Fuir la mort tant se fuir soi-mme, bien mourir est tre soi-mme jusquau bout, en notre pleine conscience et identit. Socrate ne disait pas autre chose. Natre cest sengager mourir. Mieux, nous devons tre les artisans de notre mort puisque, ce faisant, nous sommes les artisans de notre vie : Le continuel ouvrage de votre vie, cest btir la mort. Vous tes en la mort pendant que vous tes en vie. Car vous tes aprs la mort quand vous ntes plus en vie . Quy a-t-il donc craindre ? en concluent les picuriens : Elle [la mort] ne vous concerne ni mort ni vif : vif, parce que vous tes ; mort parce que vous ntes plus . Quant aux valeurs du bien et du mal, celles de la qualit du vivre et du mourir, il est intressant de voir Montaigne, assimilant en 1595 stocisme et picurisme, assumer pleinement le point de vue subjectif qui lui est familier : La vie nest de soi ni bien ni mal : cest la place du bien et du mal selon que vous la leur faites . En effet, le poids du vivre par rapport au mourir ne se mesure pas en termes de dure mais de qualit : Lutilit du vivre nest pas en lespace, elle est en lusage [] Il gt en votre volont, non au nombre des ans, que vous ayez assez vcu . Montaigne, dans la perspective qualitative qui est la sienne, distingue nettement l ge la dure, lespace de temps, le nombre des annes vcues et la vie la qualit, la valeur de ce que lon a vcu : Encore que ton ge ne soit pas achev, ta vie lest [] Ni les hommes, ni leurs vies ne se mesurent laune . Cela parce que en la seule qualit de sa vie lhomme est lhomme tout entier : Un petit homme est homme entier, comme un grand . Montaigne ralise une synthse humaniste des philosophies picurienne et stocienne quant lattitude quelles prconisent face la mort. La mort est chez lui une compagne familire apprivoise et domestique. Pour le stocien quil est encore, bien mourir est tre indiffrent toute crainte et en mpriser les effets. Pour lpicurien quil est toujours, la mort nest quun passage, un
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instant dont la brivet, la certitude, ne doivent en aucun cas nous empcher de bien vivre en consentant la contingence des circonstances de lvnement. On retrouve ces lectures de la philosophie antique, via la sagesse humaniste et une vision plus contraste du statut de lme, au XVIIIe sicle, dans lEncyclopdie.
LENCYCLOPDIE ET LAPPRIVOISEMENT DU GRAND SOMMEIL

La reprsentation de la mort amie slabore au XVIIIe sicle par lentremise de Montaigne, des picuriens et dun matrialisme qui ne se donne souvent plus la consolation de limmortalit de lme ou de quelque maintien de la substance post mortem. Dabord dfinie du point de vue de lhistoire naturelle, la mort est prsente comme le dernier terme, lultime tape dun processus qui dbute quasi avant mme la venue au monde de lindividu, ds sa conception. Il sagit alors dun processus physiologique, la naissance restant le premier pas dcisif dans la marche de lhomme vers sa destruction programme 17. La mort est caractrise suivant une conception de la vie considre non comme un absolu, mais comme un ferment dexistence prsent dans le corps et susceptible d'augmentation, de diminution, et finalement de destruction ncessaire. Cette vie corporelle , luvre dans la formation du ftus, ny est pourtant encore rien ou presque rien. Elle augmente mesure que le corps se dveloppe. Une fois acheve la croissance du corps et lindividu parvenu sa maturit, un mouvement inverse samorce bientt, le corps dprit peu peu. Ainsi, nous commenons de vivre par degrs, et nous finissons de mourir, comme nous commenons de vivre 18. La mort ne doit donc tre regarde que comme le dernier degr dans la succession ncessaire du dprissement de notre corps . Comme ce ltait dans lordre de lunivers selon le stocisme et lpicurisme, il est dans la nature de lhomme que son tre matriel dcline progressivement et disparaisse. Sa disparition est une ncessit. Bien mourir est accepter cette ncessit. Une telle conception de la vie et de la mort, indissociables, et tout autant naturelles lune que lautre, autorise le chevalier de
17. Ces vers sont cits anonymement dans larticle Mort de lEncyclopdie : Et le premier instant o les enfants des rois/ Ouvrent les yeux la lumire,/ Est celui qui vient quelquefois/ Fermer pour toujours leur paupire . Comme dans le cas de Montaigne, lorthographe est ici modernise.
18. Jaucourt dveloppe la mme thse dans larticle Dcroissement , tout comme Arnulphe dAumont Gnration , en Physiologie.
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Jaucourt lever les craintes que ses contemporains pourraient conserver au moment de traverser ce dernier priode de la vie . Comme Montaigne, qui ne lvoquait que pour indiquer que limmortalit pserait plus que ltre mortel, Jaucourt na pas recours lide dimmortalit de lme au moment desquisser comment mourir en philosophe. La vraie philosophie cette antique expression se trouve tout aussi couramment dans lEncyclopdie que chez Platon consiste en effet voir les choses telles qu'elles sont . Il suffit dinterroger ceux qui sont accoutums observer les actions des mourants, et recueillir leurs derniers sentiments , les mdecins et les gens dEglise : ils conviendront qu' l'exception d'un petit nombre de maladies aigus, o l'agitation cause par des mouvements convulsifs parat indiquer les souffrances du malade, dans toutes les autres on meurt doucement et sans douleur ; et mme ces terribles agonies effrayent plus les spectateurs qu'elles ne tourmentent le malade. Lauteur invoque comme une preuve indiscutable le tmoignage des malades qui aprs avoir t cette dernire extrmit n'avaient aucun souvenir de ce qui s'tait pass, non plus que de ce qu'ils avaient senti . Mieux encore, ceux qui ont vu prir des milliers de soldats rapportent quils meurent tranquillement alors que, si les douleurs affreuses de la mort devaient exister, selon Jaucourt, ce serait dans les camps militaires. Ainsi, la mort douloureuse est trs rare. Le chevalier fait remarquer que lenfant venant au monde endure une douleur bien plus vive que le vieillard qui steint. Laffaiblissement des forces physiques entrane la perte de la conscience et lagonisant ne peut ressentir de souffrances ni corporelles ni morales : on se sent mourir comme on se sent dormir : [] Auguste nommait cette mort euthanasie . Le petit nombre dhommes qui restent conscients, selon lauteur, conservent lespoir dun retour vers la vie, sentiment dont la nature les a gratifis pour loccasion, et ainsi ils partent apaiss 19. Beaucoup de reprsentations communes de la mort, en particulier limage de la faux menaante, sont sources dun effroi inutile. Jaucourt accuse lentourage du mourant de rveiller ses craintes par tout un appareil lugubre , par les tristes soins qui lui sont prodigus et qui anticipent la mort elle-mme, simple transition.
19. Cette assimilation de la mort au sommeil ( le grand sommeil cher Raymond Chandler) faisait dj lobjet dune remarque de Lessing, Wie die Alten den Tod gebildet. Eine Untersuchung (1769) [ Comment les anciens se reprsentaient la mort. Une tude ], in Gottlob Ephram Lessing, Gesammelte Werke, Donaueschingen, 1822, vol. 2, p. 453 : Les artistes de lAntiquit nont pas reprsent la mort comme un squelette, mais, suivant la conception homrique, comme le jumeau du sommeil. Ils les ont reprsents tous deux, la mort et le sommeil, avec la ressemblance que lon sattend de voir tout naturellement entre des jumeaux .
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Les mdecins y ayant une grande part de responsabilits, lauteur les invite chercher des moyens qui permettent au malade de mourir tranquillement, autrement dit de ne pas le livrer, quand la mdecine savre impuissante, sa douleur, aux prtres, et aux lamentations dune famille . On notera que Jaucourt est de confession protestante. Comment nat lide de la mort de soi, et par suite sa crainte ? Suivant Jaucourt, la conscience de la mort tire son origine de la vie en socit, du commerce des autres hommes . Un individu priv de celui-ci ne sait pas mme quil est n et ne conoit pas quil va disparatre. Le sauvage , sil ne voit prir aucun tre de son espce, se croit immortel. Voir disparatre ses semblables nest pas mme suffisant : le sourd de Chartres , que son handicap isole, ne sait pas en quoi consiste la mort. La conscience du trpas passe par lusage du langage. Jaucourt sintresse uniquement cette conscience dtre mortel. Dautres Encyclopdistes sattachent lide de mort en gnral que lhomme peut acqurir ds quil voit prir des animaux 20. Quant la peur quinspire la mort, elle ne provient selon lauteur que de lhabitude , de lducation et du prjug . Cest pour lui loccasion dopposer les citadins, trop sensibles car levs dans la mollesse, aux gens de la campagne. Largument remonte, l encore, lAntiquit, via Montaigne : si le commun des hommes ne redoutent pas la mort, cest quelle met fin leurs chagrins et leur misre. Si cela ne peut convaincre ceux qui vivent heureux, Jaucourt leur soumet lopinion de Caton : La mort [] ne peut jamais tre prmature pour un consulaire, fcheuse ou dshonorante pour un homme vertueux, et malheureuse pour un homme sage . Cependant, linverse des stociens, pour Jaucourt, le bien vivre ne consiste pas en une prparation constante la mort : ce serait rendre lissue trop redoutable. Le chevalier prfre lenseignement des picuriens : lhomme sage et vertueux a eu une belle vie et ne craint pas de la perdre. LEncyclopdie propose galement une autre approche morale et philosophique de la mort. Le bien mourir du sage peut y tre cette fois trs li la notion dimmortalit. Larticle Bien , dinspiration platonicienne, insiste sur ce qui distingue lattitude de lhomme vertueux de celle de lhomme la poursuite de ses plai-
20. Cest le cas de Dumarsais dans larticle Abstraction . Lhomme na pas besoin de voir prir un semblable pour donner un nom un phnomne quil observe dans la nature.
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sirs : selon labb Yvon, le premier voit dans la mort un passage une vie plus heureuse tandis que le second y connat le commencement de [ses] douleurs . La partie morale, anonyme, de larticle Sagesse , dveloppe un point de vue voisin. Lauteur y fait observer que lhomme vritablement sage est un homme immortel, un homme qui se survit lui-mme et qui porte ses esprances au-del du trpas . Cette immortalit est celle dun homme qui perce au-del de cette vie, qui sait par la rvlation quil survivra la perte de son corps . Labb Yvon, auteur de larticle me , sinterroge sur le devenir de celle-ci lorsque lon meurt. Si lme est une qualit, comme le pensent les matrialistes, elle est ncessairement anantie avec la mort. Si elle est une substance, comme le soutiennent les spiritualistes, elle est ncessairement partie dun tout, cest--dire de Dieu auquel elle sunit par voie de rfusion au moment du trpas : les fonctions de lanimal se perfectionnent et saffaiblissent selon laccroissement ou diminution des forces dans les organes ; elles cessent totalement, et cet esprit de vie senvole et se runit au gnral, lorsque les dispositions quil maintenait dans le particulier viennent cesser. Lorsque la mort est ainsi conforme au cours de la nature, elle est, suivant les stociens, utile : Vous nallez point dans un lieu de peines : vous retournez la source dont vous tes sortis, une douce runion avec vos lments primitifs . Chez ceux qui nont pas cru une quelconque forme dimmortalit, les picuriens, la mort reste la consolation du sage. Lexpression, toute matrialiste, dune forme de sagesse populaire, ou de morale courante, apparat dans larticle Islande . DHolbach y rapporte quelques maximes remarquables dOdin, tires de la traduction franaise de lEdda. Quelques-unes dentre elles concernent la mort. Un homme qui croit y chapper, sil ne prend pas les armes, est insens, car la vieillesse ne lui fera point de quartier . Tout aussi insens est l homme gourmand [lequel] mange sa propre mort . Il faut se hter de vivre, car la vie est brve : Il vaut mieux vivre bien, que longtemps ; quand un homme allume son feu, la mort est chez lui avant quil soit teint . On notera que lon retrouve ici la qualit chre Montaigne.
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21. Chez les stociens, le suicide, comme la mort naturelle ou accidentelle, est dans le cours des choses : lhomme qui sest affranchi de la crainte de la mort et a ainsi conquis une essentielle forme de libert, est tout autant libre de quitter cette vie. Cest ce quon lit, par exemple, dans les Entretiens dEpictte (Entretiens II, Lhomme est toujours libre de quitter la vie , trad. Emile Brhier in Les stociens, Paris, Gallimard, La Pliade , 1962, pp. 922-923) : Celui qui il est permis de sortir du banquet son gr ou de ne plus jouer, peut-il sattrister dy rester ? Nest-ce pas comme au jeu, o lon reste tant quon sy plat ? Dans de pareilles dispositions, on serait prompt supporter un exil sans retour ou une condamnation cet autre exil quest la mort .
Lauteur passe ensuite une discussion sur le suicide considr cette fois en regard du devoir que lhomme a envers lui-mme dtre heureux et de toujours se perfectionner. Sil abrge ses jours, il fait le pari que la mort est un tat plus heureux que la vie, or rien nest plus incertain. Le lecteur se souviendra que les stociens reconnaissaient aux sages la possibilit de mettre un terme leur existence 21, tandis que les platoniciens excluaient tout suicide. Le porte-parole de lEncyclopdie en la matire se montre rsolument platonicien, en ce que le christianisme a repris de cette philosophie.
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Autre question dordre philosophique et moral, le suicide fait lobjet dun article, anonyme sous cet angle, la partie concernant la jurisprudence tant, elle, de Boucher dArgis. Le suicide est laction dun homme, qui de propos dlibr se prive de la vie dune manire violente et qui est absolument contre la loi de la nature . Lauteur donne quatre arguments pour dmontrer sa thse. Le premier est que lhomme possde un instinct de conservation qui lui vient de son Crateur contre lequel il ne doit donc pas slever. Le deuxime argument est que lhomme nest pas matre de sa vie, il la reue du Crateur en dpt, et seul le Crateur peut la lui retirer. Le troisime rside dans la vocation de lhomme, ouvrage [] destin la manifestation des perfections divines quil ne lui est pas permis de dtruire lui-mme. Enfin le quatrime argument nest pas dordre thologique : cest [] violer les devoirs de la socit que de la quitter avant le temps et dans le moment o nous pourrions lui rendre les services que nous lui devons . Il ny a pas dexception, un homme est toujours utile aux autres ; ainsi, mme un grand malade sert dexemple de fermet ou de patience. Si lhomme se doit Dieu, lui-mme, la socit en gnral, ses devoirs envers sa famille ne sont pas voqus. Cette rprobation stend au suicide indirect , cest--dire tous les comportements susceptibles doccasionner une mort prmature, sans quon ait eu prcisment lintention de se la procurer , en menant, par exemple, une vie drgle.
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La mort est mystre. L o les antiques refusent dlibrment le divertissement ou tentent dinfuser nos plaisirs dune pense constante de lindiffrence lultime passage, le tragique existentiel moderne insiste sur la ncessit quil y a se dtourner de la pense de la mort tout en reconnaissant limpossibilit radicale de cet vitement. La mort est en effet lvnement se tenant, dans sa survenue, hors de la contingence qui est le lot de toutes choses en ce monde. La mort est la seule promesse dun partage tranch entre lavant et laprs, lombre et la lumire, le sens et le non-sens. Comment lhomme quotidien peut-il tre la fois le plus consquent et le plus sage ? Comment passer du sens insens du monde cette exigence de clart dont nous trouvons en nous lexigence ? Faut-il fixer l obscure clart de la mort ? Pour lhomme tragique, la vie dans la conscience de la mort est le modle de la lutte des extrmes contraires, de laffrontement toujours reconduit de labsolue certitude et de labsolue incertitude, lincertain tant le plus certain. En affrontant langoisse lie son tre mortel, lhomme tragique prouve quil ne peut plus vivre selon la recommandation antique du juste milieu : la ncessit et la contingence ne fusionnent pas en une harmonie rconcilie et conciliatrice mais accentuent leur indissociable sparation et leur irrconciliable antagonisme. La mort nest ni douteuse ni probable mais aussi certaine quincertaine. Lhomme tragique cependant, sil ne peut se satisfaire du monde, ne peut se rfugier dans la mort provoque. Non par sujtion cette crainte dun au-del rappele par Hamlet, mais par ncessit dopposer angoisse angoisse, courage drision, rire dionysiaque rconfort apollinien. Face la mort et pour bien mourir, ne faut-il pas risquer cette haute solitude, celle de Socrate, mais sans la promesse ?

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MOURIR EN PHILOSOPHE

Jean-Marc Rohrbasser Fond. Nationale de Grontologie | Grontologie et socit

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Pour citer cet article :

Grontologie et Socit - n 108 - mars 2004

1. Gense III, 22. Paris, Maxi-poche, 2002, p. 13.

SOCRATE OU LA MORT DU SAGE

2. Francis Wolff, Socrate, Paris, PUF, philosophies , 1987, p. 5.

Grontologie et Socit - n 108 - mars 2004

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12. Les personnes que tu connais .

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16. Il ne faut avoir aucun dessein .

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