LA UNIFICACION DE LA GRAVEDAD

La ley de la gravitacin de Newton fue durante dos siglos el ejemplo clsico de una ley fsica. Luego, el 6 de noviembre de 1919, se presentaron ante una sesin conjunta de la Royal Society y de la Royal Astronomical Society inglesas, observaciones de la curvatura de la luz alrededor del Sol que confirmaban la Teora de la Gravitacin de Einstein. Quedaba derogada as la ley de Newton. Segn la nueva Teora de la Relatividad General de Einstein, lo que experimentamos como fuerza gravitatoria puede representarse matemticamente con la curvatura de un espaciotiempo tetradimensional: la gravedad es geometra. De su teora geomtrica de la gravedad, Einstein dedujo una desviacin de la trayectoria de la luz por el Sol, doble de lo que resultaba aplicando la teora de Newton. Esta mayor desviacin fue lo que se observ y se comunic en 1919. A partir de entonces, la Teora General de la Relatividad de Einstein se ha sometido a repetidas y rigurosas comprobaciones experimentales, utilizando, entre otros mtodos modernos, radar dirigido a planetas lejanos y a satlites artificiales. La teora ha superado una y otra vez la prueba. Los fsicos estn tan impresionados por el xito cuantitativo de la Relatividad General en el

reino macrocsmico, que creen que la teora no fallar espectacularmente en un futuro prximo. La relatividad nos describe que la masa es la causante de configurar la curvatura del espaciotiempo. As, la masa genera un cambio en la trayectoria que toman las partculas, ya que urde el espacio por donde sta transita. En escalas grandes esto es muy preciso, tanto como lo es la Electrodinmica Cuntica en las escalas subatmicas. Con su precisin se puede predecir cundo una estrella puede ser desplazada por causas de un campo gravitatorio. Tambin explica la relacin entre masa inercial y la gravedad. Sin embargo, y pese al xito experimental de la Teora de la Gravedad de Einstein en el sistema solar y del cuadro general del Cosmos que entraa, desde el punto de vista de la Fsica cuntica, la teora resulta extraordinariamente inslita. Hasta ahora, para una partcula no se ha podido distinguir una fuerza gravitatoria que afecte su trayectoria, ya que sta, normalmente, se desplaza en un trazado geodsico que sigue una trayectoria inercial. No se ha podido observar actuando a una fuerza gravitatoria distante sobre una partcula, pero s se ha podido distinguir una trayectoria especfica para las partculas determinadas, dada por la curvatura local del espacio. Un electrn est siempre emitiendo y absorbiendo fotones. Mientras est solo, esta actividad creativodestructiva no altera su movimiento. En un tomo, en cambio, su cercana al ncleo positivo hace que la generacin y absorcin de fotones sea desigual en diferentes direcciones, resultando sus movimientos circulares en vez de rectilneos. En la QCD (Electro Dinmica Cuntica) no se plantea el problema de la interaccin a distancia, porque electrn y ncleo se comunican a travs de mensajeros, los fotones, indicando por su intermedio dnde estn y cmo se mueven. Si un neutrn rpido impacta al ncleo y lo lanza lejos, los electrones vecinos se enteran un instante despus, precisamente el tiempo que tardan los fotones mensajeros en hacer el recorrido desde el ncleo al exterior del tomo. Para la informacin se requiere un tiempo, la interaccin no es instantnea. Pero qu pasa con la gravedad? No la mencionamos simplemente porque no hay una Teora Cuntica de la Gravedad; o mejor dicho, es posible que exista, pero todava no hemos sido capaces de conocerla. Lo cierto es que todava no se tienen claros los caminos a seguir para encontrar la forma de cmo construirla. El problema es fcil de diagnosticar pero difcil de resolver. Sabemos formular la gravedad mediante la geometra del espaciotiempo, pero todava no hemos encontrado nada verdaderamente consistente que nos permita transformar geometra en partculas. Estas viajan en el espaciotiempo llevando sus mensajes, pero geomtricamente, cmo? La respuesta se sigue buscando.

Sin embargo, como seres humanos precavidos e inteligentes, y pese a las dificultades que hemos sealado, al cuanto de la gravedad ya le hemos dado nombre: gravitn. No hay pruebas de que el gravitn exista, an cuando muchos experimentos en el pasado reciente hayan procurado, sin xito, atraparlo. Pero pese a que el gravitn ni siquiera sabemos si existe, salvo en teora, los fsicos tericos pueden calcular matemticamente las interacciones del gravitn con otra materia y, al hacerlo, encuentran infinitos matemticos en sus clculos. Esos nmeros infinitos ya haban aparecido cuando los tericos calcularon las interacciones de los fotones con la materia. Sorprendentemente, estos infinitos de la interaccin fotnica podan domesticarse, "renormalizarse", mediante lo que parece un procedimiento matemticamente coherente. Pero los infinitos que aparecan en las interacciones gravitnicas no podan renormalizarse; eran mucho peores. La Gravedad Cuntica interactuando con la materia no es una teora renormalizable, lo que simplemente significa que los fsicos no pueden extraerle sentido. Por si no bastasen esos infinitos matemticos de la Teora de la Gravedad Cuntica, subsisten problemas conceptuales ms profundos. Uno es que la definicin misma de partcula cuntica que puede formularse con precisin en la Teora de la Relatividad Especial de Einstein, no sirve o ha de modificarse muy notablemente para que guarde coherencia con la teora de la Relatividad General. Cuando se combin la Teora Cuntica con la Relatividad Especial surgieron nuevos conceptos trascendentales del micromundo. No se sabe cmo se han de modificar esos conceptos para combinar la Teora Cuntica con la Teora General de la Relatividad. Nadie sabe an si esa combinacin es posible. La principal dificultad para encontrar una teora que unifique la Relatividad con la Teora Cuntica estriba en que la Relatividad General es una teora "clsica"; esto quiere decir que no incorpora el principio de incertidumbre de la Mecnica Cuntica. El punto de partida de la Relatividad General es el "principio de equivalencia": el principio de que un campo gravitatorio local es indiferenciable de un movimiento acelerado. En consecuencia, un primer paso necesario consiste en combinar la Relatividad General con el principio de incertidumbre. Esto puede tener algunas derivaciones muy notables, como que los agujeros negros no sean negros, y que el Universo no tenga ninguna singularidad, sino que sea completamente autocontenido y sin una frontera. Einstein reconoca en el principio de equivalencia que la presencia de un campo gravitatorio local es slo un smil de si un observador est acelerando o no; es decir, depende del sistema de coordenadas con que decida medir su movimiento. Por ejemplo, si eligiramos para el sistema de coordenadas una nave espacial en aceleracin, habra un campo gravitatorio, pero en un sistema de coordenadas que no est en aceleracin no habr ninguno.

Pero las leyes matemticas fundamentales de la Fsica deberan ser iguales para todos los observadores, independientemente de que el observador est acelerando, permanezca quieto o se mueva de cualquier modo respecto a otro. Si no, las leyes fundamentales dependeran de la eleccin arbitraria por un observador de un sistema de coordenadas determinante, y ese tipo de arbitrariedad no debera darse en las leyes fundamentales. Este principio de "invarianza coordinada general" se halla incorporado a la Teora de la Relatividad General. A este respecto, va ms lejos de la primera Teora de la Relatividad Especial de Einstein, que slo exiga que las leyes matemticas de la Fsica tuviesen la misma forma para observadores que estuvieran movindose de manera uniforme en la relacin los unos con los otros: un movimiento espacial a una velocidad constante.

Segn la teora relativista del campo cuntico, un campo de gravedad constante crea un bao radiante de partculas cunticas, como los fotones, a una temperatura determinada. Sera como estar dentro de un horno (por suerte, esta temperatura es muy baja en la fuerza de gravedad de la Tierra). Pero el principio de equivalencia entraa que un campo gravitatorio es lo mismo que una aceleracin. En consecuencia, un observador en aceleracin ve un bao de partculas cunticas creadas por el campo gravitatorio, mientras que el que est inmvil no lo ve. Se altera, por tanto, la idea misma de creacin y destruccin de partculas cunticas. No est claro lo que quedar del concepto "partcula cuntica" en la Relatividad General, pero en la actualidad este concepto es esencial para la visin que tienen los fsicos del micromundo.

Por otra parte, se tiene el problema que el principio de incertidumbre implica que el espacio "vaco" est lleno de pares de partculas y antipartculas virtuales. Estos pares tendran una cantidad infinita de energa y, por consiguiente, a travs de la ecuacin relativista E = mc2, tendran una cantidad infinita de masa. Su atraccin gravitatoria curvara, por tanto, el Universo, hasta un tamao semejante al de una bolita. En consecuencia, cuando se trabaja con la Relatividad General, es necesario considerar que, para ella, el vaco es verdaderamente vaco, ya que ignora todo acerca de los campos y de la dualidad onda-partcula. Por otro lado, al intentar incorporar el principio de incertidumbre a la Relatividad General, se dispone de slo dos cantidades que pueden estar sujetas a ajustes: la intensidad de la gravedad y el valor de la constante cosmolgica. Pero ello es altamente incoherente, dado la gran cantidad de infinitos que aparecen en los resultados cuantificados. Lo anterior implica que existira un espaciotiempo con curvaturas infinitas, lo que representa una tremenda contradiccin con las observaciones, que indican que son mensurables y finitas. Los fsicos tericos que han estudiado detenidamente estos problemas, creen que para combinar la Teora Cuntica con la Teora de la Relatividad General habr que modificar sustancialmente las ideas fsicas fundamentales. Einstein crea que si se lograba combinar la Teora Cuntica con la de la Relatividad General, el resultado sera una teora del campo unificado de todas las fuerzas. Pese a los grandes esfuerzos de los fsicos de mayor talento, hasta ahora nadie ha conseguido realizar esta combinacin de un modo matemtica y fsicamente convincente y limpio. Esto no debe sorprendernos si tenemos en cuenta que a los fsicos les cost varias dcadas de esfuerzo intelectual combinar la Teora Cuntica con la Teora de la Relatividad Especial o Restringida, que era ms simple (la fusin tuvo como consecuencia las notables teoras relativitas del campo cuntico y una nueva visin del microcosmos). Es muy probable que los fsicos tarden an dcadas en conseguir una fusin coherente de la Teora Cuntica y de la de la Relatividad General. Encontrar una Teora Cuntica de la Gravedad sigue siendo el gran problema por resolver de la Fsica terica moderna. Los fsicos, pese a carecer de una Teora Cuntica de la Gravedad viable, no pueden resistir la tentacin de proponer hiptesis sobre las caractersticas del espaciotiempo a escalas de distancia de 10-33 cm (la escala de Planck, a la que pasan a ser importantes los efectos cunticos de la gravedad), aunque slo sea para convencerse de que sus conceptos ms amados se desintegran a tales distancias. Pero cualquiera de esas hiptesis, por ahora, chocan con una realidad: los fsiles que se disponen para estudiarlos no sabemos interpretarlos. A temperaturas muy elevadas, la situacin se deteriora rpidamente. En el borde fatal de 10-32 K la temperatura de Planck, nada marcha. Nuestra

Fsica deja de funcionar. El comportamiento de la materia en esas extremas condiciones se encuentra muy por fuera de nuestras posibilidades de manejo. Peor an, hasta nuestras nociones tradicionales pierden su sentido, y tocamos los lmites del conocimiento que hasta ahora ha adquirido la humanidad. Pero como los fsicos son personas habituadas a hacer volar sus pensamientos, algunos de ellos sostienen que, a la escala de Planck, el espaciotiempo adopta una estructura espumiforme. A escalas de mucha distancia, como las que experimentamos a diario, el espaciotiempo parece plano y liso como la superficie del mar vista desde lo alto; pero al aproximarnos a la escala de Planck, se agita como un ocano turbulento. Si los fsicos pretenden describir el micromundo a la distancia de la escala de Planck, quedar poco del espaciotemporal continuo en el que se ha basado hasta ahora la descripcin de la Naturaleza. Es posible que se apele a nuevos conceptos ms all del espacio y del tiempo. Mas, pese al hecho de que las teoras relativitas del campo cuntico actuales fallen a la escala de Planck, los fsicos no hallan nada que les impida describir el micromundo a todas las escalas de distancia superiores a la escala de Planck. Ese es el motivo de que se prescinda sin problemas de la gravedad al pensar en unificar todas las otras fuerzas. Hay ya teoras, aunque parciales, matemticamente coherentes (GUT's), que unifican las fuerzas dbil, electromagntica y fuerte a escalas de distancia previas a la escala de Planck, aunque no hayan sido verificadas experimentalmente. Muchos fsicos estn convencidos de que si bien teoras como las GUT's han aclarado la dinmica del Universo muy primitivo, mientras no exista una teora totalmente unificada (que incluya la gravedad) no se podr describir el origen del Universo. Porque si imaginamos que retrocedemos en el tiempo hasta el Universo muy primitivo, la temperatura y la energa de interaccin de partculas cunticas pueden aumentar sin lmite, de modo que llegar un momento en que se penetre en la escala de distancias de Planck. El problema de la Gravedad Cuntica se plantea inevitablemente si queremos aclarar el origen del Universo.

Aunque los fsicos no hayan logrado, ni mucho menos, inventar una teora de campo totalmente unificado que incluya la gravedad, hay muchos que creen que se ha dado un gran paso adelante en esta direccin en la ltima dcada. El punto de partida ha sido siempre la Teora de la Relatividad General de Einstein y conceptos con ella relacionados, por lo eficaz que es esa teora para explicar la fsica gravitatoria macrocsmica. El problema es que hay que modificar esta teora sin perder por ello las predicciones ya probadas de la gravedad a gran escala y resolver al mismo tiempo los problemas de la gravedad cuntica a corta distancia y de la unificacin de la gravedad con las otras fuerzas de la Naturaleza. Se han propuesto soluciones a este problema, como la "Teora de la Supergravedad" y la "Teora de Kaluza-Klein" y, la ms reciente, que ha despertado gran inters: la "Teora de las Supercuerdas". Slo el tiempo podr decirnos si estas ideas van a llevar a los fsicos a callejones sin salida o si nos conducen hacia una teora general del Universo. Pero en el fondo, no son ms que ideas de la "historia sin fin", que podran, a lo mejor, estar en lo cierto.

Javier de Lucas