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A temperatura ambiente la mayora de los tomos gaseosos que forman la muestra se encuentran esencialmente en el estado fundamental. La excitacin de los electrones ms externos de estos tomos a orbitales de ms alta energa puede conseguirse mediante calor. El tiempo de vida media de un tomo excitado es muy pequeo, y tiende a volver a su estado fundamental emitiendo fotones de energa. De esta forma obtenemos el espectro de emisin atmica. Cuando tenemos una sustancia en forma gaseosa a elevada temperatura, los tomos que forman la muestra son capaces de absorber radiaciones de longitudes de onda caractersticas para pasar del estado fundamental o de un estado excitado de baja energa a otro estado de mayor energa, dando lugar al espectro de emisin atmico.
Para poder realizar por lo tanto un espectro de absorcin atmica necesitamos dos fuentes: Una que atomice la muestra, que ser una fuente calorfica. Otra que excite la muestra, que ser una lmpara. Cuando tenemos una muestra gaseosa que ha absorbido radiacin, estos tomos pueden volver al estado fundamental emitiendo fluorescencia. Si nosotros la medimos tenemos el espectro de fluorescencia. Esta fluorescencia por parte de los tomos siempre la vamos a medir a noventa grados con respecto al haz incidente. Espectroscopa de emisin: fuente calor Espectroscopa de absorcin: fuente lmpara Los espectros atmicos son lneas. Esto es debido a que tericamente en los tomos slo existen niveles electrnicos, y no vibraciones.
En realidad, los espectros atmicos estn formados por picos estrechos, y ese ensanchamiento de las lneas para dar lugar a pico es debido a dos fenmenos: Efecto Doppler, provocado por el rpido movimiento de los tomos cuando estn absorbiendo o emitiendo. Los tomos, que se mueven hacia el detector, emiten a longitudes de onda ms cortas que los que se mueven a direccin normal a ste. Un efecto contrario entrar cuando se alejan del detector. El efecto neto es un aumento de la lnea de emisin. Lo mismo nos ocurre si los tomos estn absorbiendo. Este ensanchamiento se hace ms pronunciado al aumentar la temperatura, porque un aumento de la temperatura provoca un aumento de la velocidad de las partculas. Ensanchamiento por presin: se debe a las colisiones entre tomos, que originan pequeas variaciones de la energa del estado fundamental, y pequeas diferencias de energa entre el estado fundamental y el estado excitado. Como el ensanchamiento Doppler, en el ensanchamiento por presin aumenta al aumentar la temperatura; por lo tanto, los espectros atmicos aumentan sus picos al aumentar las molculas. Estos picos relativamente estrechos ocasionan un problema en el anlisis cuantitativo, ya que ningn monocromador es capaz de seleccionar una banda de radiacin tan estrecha como la anchura de los picos de absorcin, dando lugar a errores instrumento tales de la ley de Lambert-Beer. Adems, como la
absorcin es tan pequea, el detector recibe una seal muy poco atenuada, y por lo tanto la sensibilidad es muy baja.