El azufre forma parte de protenas.

Las plantas y otros productores primarios lo obtienen principalmente en su forma de ion sulfato (SO4 -2). Los organismos que ingieren estas plantas lo incorporan a las molculas de protena, y de esta forma pasa a los organismos del nivel trfico superior. Al morir los organismos, el azufre derivado de sus protenas entra en el ciclo del azufre y llega a transformarse para que las plantas puedan utilizarlos de nuevo como ion sulfato. Los intercambios de azufre, principalmente en su forma de dixido de azufre (SO2), realizan entre las comunidades acuticas y terrestres, de una manera y de otra en la atmsfera, en las rocas y en los sedimentos ocenicos, en donde el azufre se encuentra almacenado. El SO2 atmosfrico se disuelve en el agua de lluvia o se deposita en forma de vapor seco. El reciclaje local del azufre, principalmente en forma de ion sulfato, se lleva a cabo en ambos casos. Una parte del sulfuro de hidrgeno (H2S), producido durante el reciclaje local del sulfuro, se oxida y se forma SO2.

El azufre es un nutriente secundario necesitado por plantas y animales para ejecutar diversas funciones, adems ste est presente usualmente en todas las protenas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos. El azufre transita a travs de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acutico, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua. Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ros. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el cido sulfhdrico (H2S) y el dixido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmsfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dixido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera. Las bacterias desempean un papel trascendental en el reciclaje del azufre. Cuando est presente en el aire, la descomposicin de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposicin de las protenas) produce sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaerbicas, el cido sulfrico (es un gas de olor a huevos en putrefaccin) y el sulfuro de dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos ltimos gases llegan a la atmsfera, son oxidados y se convierten en bixido de azufre. La oxidacin posterior del bixido de azufre y su disolucin en el agua de lluvia produce cido sulfhdrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre a los ecosistemas terrestres. El carbn mineral y el petrleo contienen tambin azufre y su combustin libera bixido de azufre a la atmsfera

ESTADO NATURAL El azufre ocupa el lugar 16 en abundancia entre los elementos qumicos de la corteza terrestre, y est bastamente distribuido en la naturaleza, ya sea como azufre libre o como combinado. Existen depsitos de azufre libre o nativo, en sitios volcnicos. Igualmente existen depsitos subterrneos muy importantes. Son relativamente abundantes los sulfuros metlicos, tales como la pirita FeS2, pirita cprica o calcopirita CuFeS2, galena PbS, blenda de cinc ZnS, sulfuros metlicos, como el sulfuro de plomo o galena, PbS; la esfalerita, ZnS; la calcopirita, (CuFeS2); el cinabrio, HgS; la estibina, Sb2S3, Tambin se encuentra combinado con otros elementos formando sulfatos como la baritina, BaSO4; la celestina, SrSO4, y el yeso, CaSO42H2O. El azufre a su vez est presente en muchos compuestos orgnicos, en productos, animales y vegetales: cebolla, ajo, mostaza, rbano silvestre, pelo, muchos aceites, huevos, protenas, etc. El sulfuro de hidrgeno y sus productos de oxidacin se encuentran en el agua de muchos manantiales sulfurosos. En estado libre se encuentra mezclado con rocas de yeso y pumita en zonas volcnicas, principalmente en Islandia, Sicilia,

Mxico y Japn, apareciendo a menudo como sublimados en las inmediaciones de orificios volcnicos. El azufre en estado libre puede formarse por la accin del aire sobre las piritas, o tambin depositarse por aguas sulfurosas calientes, en las cuales el sulfuro de hidrgeno se ha oxidado en contacto con la atmsfera PROPIADADES Los altropos (propiedades de algunos elementos de presentarse bajo estructuras moleculares diferentes) del azufre han sido estudiados considerablemente por los grandes qumicos, pero hasta ahora las diversas alteraciones en las cuales existen para cada estado (gas, lquido y slido) del azufre elemental no se han explicado o revelado de manera completa. Las estructuras cristalinas ms comunes son: - El azufre rmbico: Es conocido de la misma manera como azufre alfa (azufre ). Se halla de la transformacin estable del elemento qumico por debajo de los 95.5C (204F, el punto de transicin), y la mayor parte de las otras formas se revierten a esta modificacin si se las deja permanecer por debajo de esta temperatura. El azufre rmbico posee un color amarillo limn, insoluble en agua, levemente soluble en alcohol etlico, ter dietlico y benceno, y es muy soluble en disulfuro de carbono. Posee una densidad de 2.07 g/cm3 (1.19 oz/in3), una dureza de 2.5 en la escala de Mohs y la frmula molecular presenta es S8. - El azufre monoclnico: Tambin es llamado azufre prismtico o azufre beta (azufre ). Viene siendo la modificacin estable del elemento por encima de la temperatura de transicin mientras que se encuentra por debajo del punto de fusin. - El azufre fundido: Se cristaliza en prismas en forma de agujas que son casi incoloras. Posee una densidad de 1.96 g/cm3 (1.13 oz/in3), un punto de fusin de 119.0C (246.7F) y la frmula molecular que ostenta es S8. - El azufre plstico: Denominado tambin azufre gamma. Se produce cuando el azufre fundido en el punto de ebullicin normal o cerca de l, es enfriado al estado slido. Esta forma es amorfa y es slo parcialmente soluble en disulfuro de carbono. - El azufre lquido: Posee la propiedad notable de aumentar su viscosidad si sube la temperatura. Su color cambia a negro rojizo oscuro cuando su viscosidad aumenta, y el oscurecimiento del color y la viscosidad logran su mximo a 200C (392F). Por encima de esta temperatura, el color se aclara y la viscosidad disminuye. - En el punto normal de ebullicin del elemento qumico (444.60C u 832.28F) el azufre gaseoso presenta un color amarillo naranja. Cuando la temperatura aumenta, el color se torna rojo profundo y despus se aclara, aproximadamente a 650C (202F), y adquiere un color amarillo paja. El azufre es un elemento activo que se combina verdaderamente con la mayor parte de los elementos qumicos conocidos. Puede hallarse tanto en estados de oxidacin positivos como negativos, y puede constituir compuestos inicos as como covalentes y covalentes coordinados. Sus funciones se limitan principalmente a la produccin de compuestos de azufre. Sin embargo, grandes cantidades de azufre elemental se utilizan en la vulcanizacin del caucho, en atomizadores con azufre para combatir parsitos de las plantas, en la manufactura de fertilizantes artificiales y en ciertos tipos de cementos y aislantes elctricos, en algunos ungentos y medicinas y en la manufactura de plvora y fsforos. Los compuestos de azufre se emplean en la manufactura de productos qumicos, textiles, jabones, fertilizantes, pieles, plsticos, refrigerantes, agentes blanqueadores, drogas, tintes, pinturas, papel y otros productos.

EFECTOS DEL AZUFRE SOBRE LA SALUD

El azufre puede encontrarse habitualmente en la naturaleza en forma de sulfuros. Entretanto varios procesos se aaden al medio ambiente de manera que se conecta el azufre perjudicial para los animales y los hombres. Estos enlaces de azufre dainos del mismo modo se forman en la naturaleza durante diversas reacciones, sobre todo cuando se han agregado sustancias que no estn presentes de forma natural. Los compuestos del azufre muestran un olor desapacible y a menudo son agudamente txicos. En general las sustancias sulfurosas pueden tener los consiguientes efectos en la salud humana:

Puede producir efectos neurolgicos y cambios comportamentales Puede aturdir la circulacin sangunea Puede provocar daos cardiacos Puede producir efectos en los ojos y en la vista Puede originar fallos reproductores Puede causar daos en el sistema inmunitario Puede provocar desrdenes estomacales y gastrointestinales Puede originar daos en las funciones del hgado y los riones Puede producir defectos en la audicin Puede alterar el metabolismo hormonal Puede causar efectos dermatolgicos Puede producir irritacin de las vas respiratorias, bronquitis, asfixia, embolia pulmonar, asma. Puede provocar ronquera y presin en el pecho Puede causar dolores de cabeza Puede provocar irritacin en la boca, la faringe y los bronquios

EFECTOS AMBIENTALES DEL AZUFRE El azufre puede encontrarse en el aire en varias formas diferentes. Puede provocar irritaciones en los ojos lo cual es un gran ardor que puede provocar daos severos adems de desaparecerse durante varios das todo depende del contacto que se halla hecho con el azufre y garganta de los animales producindoles una especie de tos imparable, cuando la toma tiene lugar a travs de la inhalacin del azufre en su fase gaseosa. El azufre se aplica ampliablemente en las industrias y es emitido al aire, debido a las limitadas posibilidades de destruccin de los enlaces del azufre que se aplican. Los efectos dainos del azufre en los animales son principalmente daos cerebrales, a travs de un malfuncionamiento del hipotlamo, y perjudicar el sistema nervioso. Existen experimentos de laboratorios con animales de prueba que han indicado que el azufre puede causar peligrosos daos vasculares en las venas del cerebro, corazn y riones. Tambin han indicado que ciertas formas del azufre pueden causar daos fetales y efectos congnitos. Las madres pueden incluso transmitirles envenenamiento por azufre a sus hijos a travs de la leche materna. Por ltimo, el azufre puede daar los sistemas enzimticos internos de los animales.

USOS EN LA INDUSTRIA

La aplicacin industrial ms importante del azufre es la fabricacin de compuestos como cido sulfrico, sulfitos, sulfatos y dixido de azufre, todos ellos ya citados. En medicina, el azufre ha cobrado gran relevancia por la extensin del uso de las sulfamidas y su utilizacin en numerosas pomadas tpicas. Se emplea tambin para fabricar fsforos, caucho vulcanizado, tintes y plvora. En forma de polvo finamente dividido y frecuentemente mezclado con cal, el azufre se usa como fungicida para las plantas. La sal tiosulfato de sodio, Na2S2O35H2O, llamada impropiamente hiposulfito, se emplea en fotografa para el fijado de negativos y positivos. Combinado con diversas lminas de minerales inertes, el azufre constituye un pegamento especial utilizado para sujetar objetos metlicos a la roca, como en el caso de los rieles o vas de tren y cadenas. El cido sulfrico es uno de los productos qumicos industriales ms importantes, pues adems de emplearse en la fabricacin de productos que contienen azufre sirve tambin para elaborar una gran cantidad de materiales que no contienen azufre en s mismos como el cido fosfrico. Las industrias tambin lo utilizan como materias prima para fabricar sustancias para el cuidado de las plantas ya que es esencial ingrediente proteico; estimula la formacin de hojas y el crecimiento vigoroso en la planta; ayuda a mantener el color verde oscuro y tambin ayuda en el uso de nitrgeno. El azufre es necesario para disminuir el pH del suelo. El azufre tiende a acidificar el suelo, cuando el azufre elemental se desdobla con el agua. Este proceso llamado oxidacin se acelera cuando las temperaturas son altas. Al tener el azufre tantas aplicaciones industriales y de otro tipo, se considera un elemento qumico de vital importancia para la realizacin de diversas actividades, en el mundo de la medicina, la qumica, la biologa y la industria propia de manufacturacin, hoy en da se extrae como cualquier otro mineral, as como el hierro.