4.

- La erosin y el transporte
Introduccin

Procesos erosivos Meteorizacin fsica Meteorizacin biolgica Meteorizacin qumica Factores que influyen en la meteorizacin Procesos de transporte Lecturas recomendadas

4.- La erosin y el transporte

Introduccin Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms importantes que tienen lugar, debido a la dinmica superficial del planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y qumico que sufren las rocas bajo la accin de los agentes atmosfricos. Asociado a este proceso est el de transporte de los productos de la erosin (fragmentos de rocas, minerales, sales) por los mismos agentes que producen los fenmenos de erosin: el agua, el viento. Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres grupos de fenmenos:
1. Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de estado fsico del agua (cristalizacin de hielo en grietas), 2. Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos, cristalizacin de sales) 3. Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos, como las bacterias, lquenes, o de las races de plantas). Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, formadas en determinadas condiciones de presin y temperatura, al quedar sometidas a otras muy diferentes reaccionan con el entorno, lo que induce a un desequilibrio. Esto da lugar a su fragmentacin y a la salida de determinados componentes qumicos, desde su

casi totalidad (si se produce su disolucin), a la lixiviacin o lavado de determinados componentes, que deja un residuo insoluble enriquecido en determinados elementos o compuestos.

Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya que en algunos casos, si su accin es mas lenta que la del proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in situ de los productos de la erosin. En otros casos el proceso erosivo puede suponer el desmantelamiento continuo de estos productos. El transporte juega tambin un papel muy importante en la clasificacin de los productos de la erosin, ya que su mayor o menor capacidad de arrastre y reactividad qumica condicionan el que los productos de la erosin sigan o no siendo transportados.

Procesos erosivos Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar mediante tres grupos de mecanismos: fsicos, qumicos y biolgicos, que en general se combinan, con mayor o menor importancia de unos u otros en funcin de un factor primordial: el clima, que condiciona a su vez la disponibilidad de agua, de vegetacin, las temperaturas medias, sus oscilaciones. Estos factores influyen en la degradacin a la intemperie de cualquier slido. Por ello, hay climas que favorecen la preservacin de las rocas, y climas bajo los que se produce una muy intensa meteorizacin, as como la rpida descomposicin de cualquier resto orgnico. Meteorizacin fsica La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la disgregacin de las rocas, sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de naturaleza variada:

La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con fuerte insolacin, provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los minerales que producen su rotura. Esta oscilacin trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas de bloques de rocas, y es el principal responsable de las forma de "bolos" de los bloques granticos sometidos a la accin de la intemperie. La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo (glaciares), que golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin mecnica. La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se introduce como humedad en las grietas de las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes presiones internas, que tienden a acentuar esas fracturas. Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas suele ir acompaada de la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros) con el mismo efecto de provocar un aumento de la presin en la grieta, que produce su ampliacin. Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado sometidas a altas presiones de confinamiento sufren una prdida de carga o descompensacin litosttica, lo que se traduce en la aparicin en las mismas de fracturas por lo general paralelas a la superficie topogrfica.

La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la meteorizacin de stas.

Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u otras en funcin de su climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la poca del ao (variaciones estacionales).

Meteorizacin biolgica Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una biofsica y otra bioqumica. En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y arbustos, que al introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos animales, sobre todo los que excavan madrigueras, o los organismos costeros que viven sobre las rocas perforando pequeas oquedades, contribuyendo de forma muy marcada a la accin erosiva del oleaje. Papel aparte merece la accin erosiva desarrollada por el hombre, que con sus obras, construcciones, etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos. En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente con las rocas, captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los lquenes, famosos por su capacidad de colonizar las superficies de todo tipo de rocas, segregan cidos que permiten su fijacin al sustrato rocoso. Por otra parte, los productos metablicos de los organismos que viven sobre las rocas incluyen productos muy agresivos para stas, que favorecen su descomposicin. Meteorizacin qumica Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes qumicos existentes en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la meteorizacin qumica son tan variadas como puedan ser las relaciones que se establezcan entre las propiedades del mineral y la naturaleza del medio ambiente en el que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros en cidos dbiles, otros en cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura, algunos se ven afectados por la luz o por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus efectos, son en su mayor parte de tres tipos: disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que pueden ser localmente importantes, como la descomposicin trmica. La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que contiene en presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+ a 3+, que afecta a minerales como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un aumento de la carga positiva en el mineral, que tiende a compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH-) Esto, unido al mayor tamao inico del Fe3+, desestabiliza

la red cristalina del mineral. La oxidacin puede ir acompaada de los procesos que veremos a continuacin. La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la estructura cristalina de algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de volumen del mineral, y que en algunos casos puede ser reversible. El mineral hidratado suele tener distinta estructura cristalina que el original, es decir, se produce la formacin de otro mineral. Es el caso, p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se transforma en yeso: CaSO4 + 2 H2O -> CaSO4 2 H2O Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles, del grupo de la bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que puede traducirse en un aumento de su volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua por desecacin se vuelven a contraer. En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin, propios de climas estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del mineral. La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los hidrogeniones de las aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la estructura del mineral. Debido a su pequeo tamao y a su gran movilidad, los iones H+ se introducen con facilidad en las redes cristalinas, lo que produce la prdida de su neutralidad elctrica; para recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes, cuya carga es tambin positiva. Como consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se liberan tambin los aniones. 2) Lavado o lixiviado de una parte de los iones liberados, que son transportados por las aguas fuera de la roca meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la unin de los iones que dan como resultado compuestos insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se traduce en el grado de lixiviacin de elementos qumicos y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un ejemplo: Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa. Su hidrlisis produce la prdida de parte de su potasio y de su slice: 3 KAlSi3O8 + H+ -> KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 6 SiO2 + 2 K+ Es decir, implica la formacin de un filosilicato (illita), slice (en forma de cuarzo o de gel, que puede ser arrastrado por el agua), y iones potasio, que se lixivian con el agua. Ahora bien, cuando el medio es muy rico en H+, se produce tambin la hidrlisis de la illita: KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 2 H+ -> 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K+ Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del potasio contenido en el mineral original. En medios an ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a producir tambin la hidrlisis de la caolinita, con formacin de hidrxido de aluminio, gibbsita:

3 Al2Si2O5(OH)4 + H+ -> 2 Al(OH)3 + 2 SiO2 Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los carbonatos, en especial a la calcita: CaCO3 + H2O -> Ca2+ + 2 HCO3La disolucin implica que determinados componentes qumicos de la roca pasan de formar parte de sta, en forma de un compuesto mineral, a formar iones en disolucin acuosa. Esto afecta sobre todo a los minerales que constituyen compuestos solubles, como la halita (NaCl) o en menor medida, el yeso (CaSO4 2H2O). No hay que olvidar que este proceso implica la disolucin de algunos de los componentes de la roca, pero no de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos componentes, los ms lbiles, y concentra relativamente a otros en el residuo. En cada caso, dependiendo de la concentracin del mineral que se disuelve, los cambios sern ms o menos importantes. Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven favorecidos por factores climticos y ambientales, y en especial por las altas temperaturas de los climas clidos, que favorecen la dinmica de los procesos, y por tanto, la presencia de aniones en el agua que la hacen ms activa qumicamente: caso de los aniones Cl-, SO42-, HCO3-. La presencia en el rea de compuestos "precursores" de estos aniones, como los carbonatos o sulfuros, favorece an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de la existencia de yacimientos de sulfuros metlicos. Es importante observar que frente a estos procesos de disolucin y lixiviacin hay elementos que se movilizan con mayor facilidad que otros; hay elementos que entran en disolucin con gran facilidad, mientras que otros tienden a formar geles, menos solubles, o forman rpidamente compuestos muy insolubles, quedando por tanto retenidos en el residuo de la roca. As, los elementos se lixivian por el siguiente orden de mayor a menos facilidad: Na2O>CaO>FeO>MgO>K2O>SiO2>Al2O3 mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son: H2O>Fe2O3 Factores que influyen en la meteorizacin Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para producir la meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos importantes para actuar, en forma de una serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la topografa, la actividad biolgica, el tiempo de actuacin y los procesos de transporte. El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya que controla la mayor o menos abundancia de agua (principal agente de la meteorizacin) y de vegetacin. Otro factor asociado es la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo

que se refiere a la meteorizacin qumica, que cada aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que se producen la mayora de las reacciones qumicas. As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que la abundancia de agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte de los mecanismos erosivos analizados. En climas extremos siempre habr un agente muy predominante: en climas muy fros sern los propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares), en los muy secos y clidos, la accin del sol, etc. La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas, como las cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos de meteorizacin qumica, y por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso, normalmente aparecen formando altos topogrficos. Otras presentan distintas caractersticas en funcin del clima. Los granitos se alteran con gran facilidad en climas clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en climas fros y secos resisten bien los efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas necesitan climas clidos y hmedos para que se produzca su disolucin. Una observacin importante es que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las forman (Serie de Goldich) es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de Bowen. Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la roca, y su mayor o menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin de aguas superficiales, favoreciendo a su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica. La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los mecanismos activos de erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos distintos que los de las de umbra. En las primeras los veranos sern favorecedores de los procesos que implican la insolacin, mientras que en las segundas durante los inviernos la accin del hielo podr ser un agente erosivo importante. Tambin el hecho de que exista una pendiente favorece procesos distintos a los propios de las planicies; en las primeras el agua discurre arrastrando los iones, mientras que en las segundas se produce un contacto ms continuado entre el agua cargada de sales y las rocas. As, por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave. La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En trminos generales, la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos de meteorizacin qumica, mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo fsico. El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son de carcter lento, con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin de la intemperie, mayor facilidad tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas por otras (p.ej., sedimentarias o volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este sentido, la tectnica regional puede jugar un importante papel.

Procesos de transporte Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a dar origen a tres tipos de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles e iones en disolucin. El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones coloidales, o como carga en fondo. Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de quedar sometidas a condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin, como las que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los aniones y cationes sean fijados por organismos para construir sus caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas microscpicas (diatomeas), u otros microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas. Tambin es posible que la mezcla con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas submarinas se produce la salida de abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin de sulfuros de esos metales. En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que como carga en fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de esta ltima modalidad existen tres posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de que las partculas fsicas sean transportadas de una u otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la corriente (cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao medio de las partculas transportadas por cada modalidad). Otros factores que influyen son el tamao de las partculas, su densidad y su forma: a igualdad de tamao las ms densas sern transportadas con mayor dificultad, mientras que la forma influye sobre todo en el mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas tendern a rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a saltar (ver figura).

El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es lo mismo, velocidad. Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja, es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar tambin la carga en suspensin. Tambin en estas condiciones de baja energa de transporte, y sobre todo si se producen cambios en la fisico-qumica de las aguas de transporte (como suele ocurrir en la desembocadura en un mar o lago) se produce la floculacin de los geles, constituidos normalmente por partculas arcillosas.

Lecturas recomendadas Collison, J.D.; Thompson, D.B. (1989). Sedimentary structures. Unwin & Hyman. 207. Macdonald, E.H. (1983). Alluvial mining: The geology, technology and economics of placers. Chapman & Hall. 508 pg. Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg.

5.- Productos de la meteorizacin

Regolitos y suelos Perfil del suelo

Clasificacin de los suelos Paleosuelos Lateritas y bauxitas Gossans Otros yacimientos residuales Alteracin de los monumentos Lecturas recomendadas

5.- Productos de la meteorizacin

Hemos visto a lo largo del tema anterior como se produce la meteorizacin, y cuales son sus principales productos: los clastos, geles e iones, que son transportados hacia los medios de depsito. Pero hay minerales y rocas que son producto de estos procesos, producindose una acumulacin in situ caracterstica. Los ms extendidos son los regolitos y suelos, las lateritas y bauxitas, y los gossans. Tambin nos vamos a referir dentro de esta tema a los procesos de degradacin de la piedra natural, lo que recibe el nombre genrico de "mal de la piedra". Regolitos y suelos La accin de los agentes atmosfricos sobre las rocas existentes en la superficie del planeta produce unos cambios en su naturaleza cuyo alcance hemos visto en el tema anterior. El resultado es la formacin de un manto ms o menos continuo de materiales intensamente alterados, de espesor variable y caracteres que dependen en el detalle de diversos factores, entre los que los ms importantes son la naturaleza de la roca original y el clima existente en la regin. Denominamos regolito al conjunto de materiales producto directo de la meteorizacin de un sustrato. Se trata de un conjunto de materiales relativamente homogneo, formado por los fragmentos de la roca original, y de minerales neoformados durante el proceso (arcillas, carbonatos).

Por su parte, recibe el nombre de suelo este mismo conjunto cuando aparece estructurado, es decir, dividido en una serie de bandas u horizontes, que se originan durante la evolucin geolgica y biolgica del regolito. Esta diferencia explica el que al "suelo" de otros planetas, como el de nuestro satlite, la Luna, no se le denomine as, sino regolito: se trata de una acumulacin no estructurada de polvo csmico y de materiales procedentes de la trituracin de rocas de la superficie planetaria como resultado del impacto de meteoritos. Los regolitos y suelos estn formados por componentes slidos, lquidos y gaseosos, adems de un importante componente orgnico. Los componentes slidos son los fragmentos de rocas y minerales procedentes de la meteorizacin. Los lquidos, el agua de infiltracin, ms o menos cargada de sales en disolucin. Los gaseosos corresponden a aire atrapado en los poros del componente slido, ms o menos oxigenado cuanto mejor sea la porosidad del material. La materia orgnica corresponde a restos de la descomposicin de organismos (vegetales y animales), ms o menos transformada en cidos hmicos, pero tambin materia viva: races de plantes, y microflora bacteriana saproftica. El suelo se utiliza con fines agrcolas, ganaderos y como reserva forestal; son muy importantes las modificaciones debidas al uso urbano de ste. Las actividades industriales, urbanas, agrcolas y ganaderas implican la existencia de residuos txicos o desechos peligrosos para los suelos y el agua. Los responsables de las explotaciones industriales, ganaderas y agrarias deben asegurar un tratamiento de desechos en los lugares adecuados a fin de degradar en el menor grado posible su valor ecolgico y permitir su utilizacin posterior. Perfil del suelo Como ya hemos referido, cuando un regolito aparece estructurado recibe el nombre de suelo. Salvo en situaciones muy concretas, o en regolitos muy recientes, normalmente esta estructuracin aparece desarrollada al menos en sus trminos bsicos. Es decir, que cuando observamos este manto de alteracin existente bajo la superficie de cualquier punto de nuestro planeta, podemos ver que est formado por una serie de capas u horizontes, distribuidos de forma aproximadamente paralela a la superficie topogrfica. Se pueden diferenciar tres horizontes principales, que se designan como A, B y C. El horizonte A es el ms superficial, y se caracteriza por su color oscuro, debido a la presencia en el mismo de abundante materia orgnica. Adems, es el ms intensamente afectado por los procesos de disolucin, que arrastran sus iones hacia horizontes ms profundos, por lo que se le conoce tambin como horizonte de lixiviacin o de lavado. El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de acumulacin, porque en l se produce el depsito de iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la abundancia de componentes minerales, que pueden ser tanto arcillas, producto de la meteorizacin de la roca, como sales precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos de hierro son los ms comunes.

El horizonte C es el formado directamente sobre la roca, por lo que est constituido mayoritariamente por fragmentos ms o menos alterados y estructurados de sta. El proceso de formacin del suelo recibe el nombre de edafognesis. El proceso comienza con la formacin de un regolito, sobre el que se implanta la vegetacin y se produce la vida y muerte de animales y plantas. La acumulacin de esta materia orgnica, y los procesos de lavado superficial producen la diferenciacin de un suelo AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos de transporte y meteorizacin avanzada que dan origen al horizonte de acumulacin (B), formndose el caracterstico suelo completo ABC (ver figura).

Clasificacin de los suelos La naturaleza de un suelo depende de gran nmero de factores, que se conjugan para dar origen a distintos tipos, que pueden clasificarse de maneras muy diversas. Una clasificacin bsica es la que divide los suelos en dos grandes grupos: zonales y azonales. Los suelos zonales son suelos maduros, en cuya evolucin juega un papel primordial el clima, con el que se encuentran en equilibrio. Es por ello que su distribucin geogrfica suele presentar un carcter regional, en respuesta a la distribucin de la vegetacin y las regiones climticas. Pertenecen a esta categora, entre otros:

Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas reinantes en estas zonas hacen que la meteorizacin qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se encuentra permanentemente helado (permafrost) y slo la parte superficial del mismo (mollisuelo) llega a deshelarse durante el verano. En este ltimo, los hielos y deshielos provocan deslizamientos de partculas, que unido a la existencia del permafrost a partir de los dos o tres metros de profundidad, impiden la formacin de los diferentes horizontes edficos. Adems, en determinadas zonas el permafrost presenta hidratos de gas (los denominados clatratos), que constituyen un posible recurso geolgico para la obtencin de metano.

Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de regiones de clima mediterrneo, y pueden ser de varios subtipos: suelos pardos mediterrneos, con un horizonte A decolorado y horizonte B rico en arcilla y de color pardo rojizo; suelos rojos mediterrneos, tpicos de condiciones ms ridas, y con un horizonte B de color rojizo; costras calcreas o caliches, propios de regiones ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B formado por una costra o escudo de carbonato clcico. Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se forman los suelos de tipo podsol, con un horizonte B que incluye un nivel oscuro de acumulacin de humus y xidos de hierro. En regiones algo menos fras se forman las tierras pardas, con un caracterstico horizonte B de color pardo. Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy hmedos, con gran intensidad y larga duracin de la meteorizacin qumica, se forman suelos con un horizonte B de gran espesor, muy compactos y resistentes, y enriquecidos en xidos de hierro y aluminio: las lateritas y bauxitas que veremos a continuacin.

Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est condicionada principalmente por un factor particular distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el topogrfico. Entre los condicionados por la litologa de la roca subyacente se encuentran la rendzina, un suelo oscuro que se desarrolla sobre calizas; el ranker, similar al anterior pero formado sobre rocas silicatadas, como el granito o la pizarra, o el chernozem, formado sobre el loess, y caracterizado por un horizonte A de gran espesor. Entre los condicionados por la topografa se encuentran los suelos hidromorfos o gleys, propios de zonas encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre los sedimentos de las llanuras de inundacin de los ros. Paleosuelos Son suelos formados en un pasado geolgico, que se han preservado de la accin erosiva por parte de los agentes externos y han quedado fosilizados dentro de una secuencia sedimentaria. Al tratarse de la parte ms superficial y alterada del sustrato rocoso, los suelos son susceptibles de ser erosionados, lo que dificulta su presencia en el registro geolgico. Los suelos que con ms facilidad pueden conservarse, son aquellos que presentan un perfil con niveles resistentes (lateritas, costras calcreas, etc.); aunque en ciertas condiciones suelos poco resistentes pueden tambin llegar a conservarse. Debido al condicionamiento climtico que presentan los suelos, el estudio de las caractersticas de los paleosuelos permite conocer las condiciones climticas que reinaron en el pasado, durante su formacin. Lateritas y bauxitas Como acabamos de ver, las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo particular de suelo, desarrollado en condiciones especficas: en climas tropicales, con temperaturas medias altas, y con alta pluviosidad. Un carcter tambin necesario para el desarrollo de estos suelos peculiares es la topografa plana, por favorecer la permanencia

del agua en el suelo, y retardar los procesos erosivos sobre el mismo. Por su inters minero, los estudiamos de forma especfica. Las lateritas se pueden definir como horizontes edficos fuertemente enriquecidos en xidos e hidrxidos de hierro, como consecuencia de la acumulacin de estos componentes en respuesta a la meteorizacin qumica avanzada de una roca que ya previamente mostraba un cierto enriquecimiento en este componente. Estn formadas mayoritariamente por hidrxidos y xidos de hierro (goethita, lepidocrocita, hematites), a menudo acompaado de slice o cuarzo, y de hidrxidos de aluminio y manganeso. En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o crustiformes, formando capas de espesor muy variable, que puede llegar a la decena de metros. Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro, fundamentalmente sobre rocas gneas bsicas o ultrabsicas, ricas en minerales ferromagnesianos como el olivino o el piroxeno. La hidrlisis de estos minerales, a travs de serpentina y clorita fundamentalmente, produce como productos finales xidos/hidrxidos de hierro, slice, y sales solubles de Mg y Ca (procedente de clinopiroxeno). Algunos de los componentes minoritarios de estos minerales (Ni, Cr, Co) pueden tambin concentrarse en la laterita, aumentando sus posibilidades mineras. De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como hemos mencionado, en elementos metlicos refractarios. Algunos de los yacimientos de hierro ms importantes del mundo son de este tipo, como los del estado de Minas Gerais, en Brasil. Las bauxitas son muy similares a las lateritas, pero enriquecidas preferencialmente en hidrxidos de aluminio, debido a que se forman sobre rocas previamente enriquecidas en este elemento. Los minerales que forman las bauxitas son bohemita, diasporo y gibsita, a menudo acompaados de hidrxidos de hierro, xidos de hierro y titanio (hematites, rutilo), y minerales arcillosos, fundamentalmente caolinita. Al igual que en las lateritas, estos minerales se asocian en agregados terrosos y crustiformes, as como bandeados, brechoides, pisolticos. Suelen presentar coloraciones claras, a menudo con tonalidades rojizas, debidas a la presencia de hidrxidos de hierro. Su composicin qumica es variable en el detalle, y nos define su calidad industrial. En especial su relacin Al2O3/SiO2 y su contenido en Fe2O3 permiten su clasificacin detallada y comercial. Especial inters tiene el parmetro ALFA, cuya frmula es la siguiente: ALFA = [0.85 (%SiO2 (%Al2O3)]/%Al2O3 Este parmetro define aproximadamente el exceso o dficit de almina de un material respecto a una caolinita, afectado por un signo negativo, y permite clasificar los materiales bauxticos en las siguientes categoras:

Bauxitas: ALFA entre 1 y 0.75 Bauxitas arcillosas: ALFA entre 0,75 y 0.50 Arcillas bauxticas: ALFA entre 0,50 y 0.25 Arcillas poco bauxticas: ALFA entre 0,25 y 0.00 Materiales arcillosos: ALFA entre 0.00 y 0.25 Materiales detrticos: ALFA 0.25

Se forman sobre rocas ricas en minerales alumnicos, y en concreto, sobre rocas gneas cidas, ricas en feldespatos (granitos, sienitas), o sobre rocas sedimentarias arcillosas (lutitas) o sobre rocas metamrficas ricas en moscovita (esquistos, micasquistos). Tambin pueden formarse sobre calizas, como consecuencia de la disolucin de estas, que deja un residuo arcilloso (terra rossa) cuya meteorizacin a su vez puede dar lugar a la bauxita. Las bauxitas se explotan para la extraccin metalrgica del aluminio, del que son la nica mena. Los principales yacimientos de bauxitas se localizan en Australia, Brasil, Guayana, Surinam. Gossans Con este nombre de gossan se conocen tambin las monteras de alteracin de algunos yacimientos de sulfuros: cuando stos quedan sometidos a la accin de la intemperie, sufren una serie de procesos supergnicos con zonacin vertical, de la forma indicada en la figura adjunta, que muestra un esquema tpico de un gossan, en el que se pueden diferenciar tres grandes zonas, de abajo arriba:

Zona primaria, que corresponde a los sulfuros inalterados. Zona de cementacin, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que se producen enriquecimientos en sulfuros de cobre de tipo calcosina covellina. Zona de oxidacin, comprendida entre el nivel fretico y la superficie, y caracterizada por un muy importante enriquecimiento en xidos e hidrxidos de hierro. Se puede considerar subdividida en dos subzonas: la situada por debajo de la superficie, en la que an podemos tener otros compuestos metlicos oxidados, como sultatos, cloruros..., y la zona superficial o de gossan propiamente dicho, formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de hierro. En conjunto, por tanto, se caracteriza por un importante enriquecimiento en hidrxidos de hierro tipo goethita, lavado de Zn y Cu fundamentalmente, y concentracin diferencial del oro y la plata, que, adems, pasan de estar como impurezas en las redes cristalinas de los sulfuros, a estar como elementos nativos, lo que favorece su explotabilidad.

La formacin de un gossan implica la alteracin de los sulfuros, lo que a su vez implica que el azufre de stos pasa a forma de sulfatos solubles, que se liberan en el medio ambiente produciendo fenmenos de acidificacin de aguas, similares a los que se producen cuando se liberan en la superficie del terreno sulfuros, durante la minera. De hecho, algunas escombreras romanas de la Faja Pirtica Ibrica son autnticos gossans, ya que en ellas se han producido los mismos fenmenos que en los gossans naturales, incluyendo la liberacin y concentracin de oro. Otra cuestin a considerar es que este proceso de alteracin implica la liberacin de aniones sulfato al medio ambiente, que producen una importante acidificacin de las aguas procedentes de reas en las que existen este tipo de yacimientos. Adems, a menudo esta agua contienen proporciones variables de metales pesados, que pueden quedar dispersos tambin en el medio, produciendo algunos de ellos efectos txicos para los seres vivos. La minera favorece an ms este proceso, exponiendo a la intemperie una mayor proporcin de sulfuros inalterados. Otros yacimientos residuales La destruccin de las rocas es siempre un proceso diferencial: determinados minerales de las rocas se descomponen o solubilizan con facilidad, mientras que otros pueden permanecer inalterados durante periodos mucho ms largos. Ello condiciona que el proceso de meteorizacin pueda dar origen a yacimientos minerales caracterizados por la facilidad con la que es posible separar el mineral o minerales de inters econmico, que no se da cuando la roca est sana. Para que se produzca se ha de dar una conjuncin de factores litolgicos y climticos que favorezcan la degradacin de los minerales sin inters, pero que no afecte al mineral o minerales explotables. Algunos ejemplos de este tipo son los yacimientos de granate de la zona del Hoyazo de Njar, en Almera, en la que la alteracin generalizada de la roca que los contiene permite la explotacin de este mineral, o algunos yacimientos de feldespato sobre rocas gneas fuertemente alteradas, en las que el clima favorece la destruccin del resto de los minerales de stas, pero no del feldespato, o los yacimientos de caoln que se originan sobre este mismo tipo de rocas cuando la destruccin de los feldespatos es el fenmeno predominante.

En general los yacimientos de este tipo suelen presentar morfologas planares y paralelas a la superficie del terreno, similar a la de los suelos, debido precisamente a su similar proceso gentico. Alteracin de los monumentos La mayor parte de los monumentos construidos por el hombre estn construidos con piedra natural o la incluyen como elemento auxiliar. Entre las rocas ms utilizadas para ello se encuentran rocas de alta resistencia a la meteorizacin, como el granito, pero tambin otras como la arenisca, o la caliza, que son rpidamente afectadas por los fenmenos de intemperie. Adems, otros productos de origen natural tambin se emplean, ms o menos transformados, para ello: es el caso de los morteros, argamasas, o incluso los ladrillos, tejas, etc. La degradacin que sufren estos componentes de las edificaciones se conocen con el nombre genrico de mal de la piedra, y es un problema que cada vez se hace mayor, sobre todo debido a que la atmsfera urbana cada vez est ms degradada por la presencia de mayores concentraciones de contaminantes, cuyo efecto sobre estos materiales es devastador. Al igual que en todos los casos que hemos visto hasta ahora, el grado de evolucin del proceso tiene un triple control: el litolgico (el tipo de roca, que favorece o no la meteorizacin que la afecta) el climtico (los climas ms templados y hmedos son los que ms favorecen este tipo de procesos), y el tiempo (los monumentos ms antiguos estn ms degradados que los ms recientes, a igualdad de los dems factores). A este se une, como ya hemos referido, el factor implicado en la contaminacin urbana, que favorece especialmente los fenmenos qumicos (disolucin, hidrlisis...). Los principales procesos que se reconocen en relacin con este fenmeno de la alteracin de los monumentos son:

Formacin de ptinas: son costras superficiales, que a su vez pueden ser de suciedad, cromticas o biognicas. Formacin de depsitos superficiales. Tambin pueden tener diversos orgenes, desde eflorescencias salinas, pasando por acumulaciones de suciedad, hasta origen biolgico. Alveolizacin: Consiste en la formacin de una red bastante continua de huecos u alveolos, caracterstico de ciertos materiales, sobre todo si son porosos. Excavaciones y cavernas. A diferencia del anterior, son de carcter individual, desarrollndose puntualmente o bien por erosin local de la roca, o bien por la presencia previa en la roca de huecos. Erosiones superficiales. Son consecuencia de una desagregacin de los granos de rocas como la arenisca o el granito. Disgregacin. Similar al anterior, pero sobre rocas de tipo qumico, en la que los granos no se individualizan con facilidad (caso de las calizas). Fragmentacin. Es la formacin de fracturas, bien nuevas, porque la pieza est sometida a grandes tensiones en su colocacin, bien porque presentaba fracturas previas que se reabren o reactivan.

Separacin en placas. A menudo algunas rocas se descaman en placas, como consecuencia de su naturaleza laminada y la desagregacin de estas lminas. Humectacin: acumulacin de suciedad y humedad ligada a rocas muy porosas en climas muy hmedos. Accin antrpica: es muy variada, desde las acciones fsicas (colocacin de letreros, etc.) hasta la qumica (pintadas, y posterior uso de disolventes para eliminarlas). Prdidas de material. A menudo, como consecuencia de la suma de procesos, llegan a desaparecer completamente algunos elementos; ladrillos, morteros, bloques de piedra...

En definitiva, todos estos fenmenos hacen que la conservacin de los monumentos sea un campo en el que el conocimiento de la roca y de sus caractersticas, as como de los procesos de meteorizacin activos en cada zona concreta tenga una gran importancia, suponiendo una necesidad a cubrir por tcnicos en mineraloga y petrografa. La figura adjunta muestra un ejemplo de cartografa de procesos de alteracin que afectan a una iglesia de Almagro (Ciudad Real), segn el Estudio Fin de Carrera realizado por un alumno de la Escuela Universitaria Politcnica de Almadn (Antonio Avila San Jos).

Lecturas recomendadas Blanchard, R. (1968). Interpretation of leached outcrops. Mackay School of Mines, University of Nevada. 196 pg. Collison, J.D.; Thompson, D.B. (1989). Sedimentary structures. Unwin & Hyman. 207. Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg. Lpez-Acevedo Cornejo, V.; Algaba Suarez, M.; Garca Romero, E.; Martn-Vivaldi Caballero, J.L.; Soutullo Garca, B. (1997). Estudio de las alteraciones en el claustro

principal del Monasterio del Paular. Universidad Complutense-Comunidad Autnoma de Madrid. 23 pg. Lpez Garca, J.A. (1991). oYacimientos de oxidacin y enriquecimiento secundario. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 475-492. Ordez, S. (1992). Bauxitas. In: Garca Guinea, J.; Martnez Fras, J. (Coord.). Recursos Minerales de Espaa. Textos Universitarios, CSIC. 197-220. Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg. Winkler, E.M. (1975). Stone: Properties, durability in mans environment. SpringerVerlag. 229 pg.

6.- Rocas y yacimientos sedimentarios detrticos

Sedimentos y rocas sedimentarias detrticas Yacimientos de tipo placer Otros yacimientos en rocas detrticas Uranio

Cobre en capas rojas Las rocas detrticas como almacn de fluidos Lecturas recomendadas

6.- Rocas y yacimientos sedimentarios detrticos

La sedimentacin detrtica tiene lugar, como ya hemos indicado, como consecuencia de la prdida de energa del medio de transporte, que hace que este se interrumpa, con lo que las partculas fsicas que son arrastradas tienden a depositarse por decantacin. Se originan as los sedimentos, y a partir de stos, y mediante el proceso de diagnesis, las rocas sedimentarias detrticas. Entre ambas, rocas y sedimentos, las ms comunes son las arenas y areniscas y las rocas arcillosas (lutitas o pelitas). Adems, a menudo estos materiales contienen minerales de inters minero, que se depositan conjuntamente con el resto de la roca (caso de los yacimientos de tipo placer), o se introducen en la misma aprovechando su alta porosidad y permeabilidad (caso del agua, del petrleo, del gas natural). Sedimentos y rocas sedimentarias detrticas Son la consecuencia directa de la sedimentacin de las partculas fsicas arrastradas por las aguas, el viento o el hielo. A su vez, es posible diferenciar dos formas de depsito, en funcin del tamao y naturaleza de las partculas:

Las de tamao superior a 4 micras suelen ser granos minerales, entre los cuales los ms comunes son los de cuarzo, seguidos de los de feldespatos, as como fragmentos lticos. En el detalle, en lo que se refiere a la naturaleza de los granos minerales, las posibilidades son prcticamente ilimitadas: granos de otros silicatos (micas, piroxeno, anfbol...), de xidos (magnetita, ilmenita, cromita...), incluso de metales nativos, como el oro; estos granos viajan arrastrados por el agua o viento, en suspensin o como carga en fondo, y al disminuir la energa del medio de transporte se depositan casi de inmediato (proceso fsico: decantacin). A estas partculas las llamamos clastos. Las de tamao inferior a 4 micras suelen corresponder a minerales de la arcilla, y en este caso el transporte se produce en suspensin coloidal, lo que hace que puedan seguir siendo transportados incluso mediante aguas no agitadas. El depsito en este caso se produce por el proceso fsico-qumico de floculacin, que puede tener lugar de forma conjunta y simultnea al depsito fsico de las partculas, o con posterioridad, en zonas tranquilas. En el primer caso se origina la matriz de las rocas detrticas, es decir, la componente intergranular fina, arcillosa, de los

conglomerados y arenas o areniscas, mientras que en el segundo se da origen a las rocas arcillosas (lutitas, pelitas). El principal carcter diferenciador de los sedimentos y rocas sedimentarias es su tamao de grano. En concreto, la escala ms utilizada es la de Wenworth, que diferencia entre las variedades gruesas, de dimetro superior a 2 mm (gravas, conglomerados, pudingas, brechas), las de grano intermedio (arenas y areniscas), de dimetro comprendido entre 2 mm y 64 mm, y las de grano fino, entre 64 y 4 mm, y que corresponden a los limos y limolitas (ver figura)

Otro carcter importante es la naturaleza de los clastos, sobre todo en las de mayor tamao: cuando es variado hablamos de rocas polimcticas, mientras que si corresponden mayoritariamente a un tipo litolgico hablamos de roca oligomctica. Como componentes mayoritarios, en los conglomerados podemos tener fragmentos de rocas, en general cuarcticos o carbonatados, aunque pueden estar formados por rocas de naturaleza mucho mas variada; en las arenas o areniscas el componente ms comn es el cuarzo, en general acompaado de feldespatos. Son tambin relativamente frecuentes las denominadas arenas o areniscas calcreas bioclsticas, formadas por la acumulacin de fragmentos de conchas de lamelibranquios, gasterpodos, etc., en medios costeros (playas). Tambin suele ser objeto de inters el grado de evolucin de los clastos, que se traduce en su forma: los ms inmaduros suelen ser angulosos y de baja esfericidad, mientras que los ms evolucionados, los que encontramos ms lejanos al rea fuente, suelen ser mucho ms redondeados y de mayor esfericidad, debido al efecto abrasivo del transporte.

El hecho de que se trate de sedimentos sueltos o de rocas ya consolidadas marca tambin una diferencia considerable: las gravas y arenas son los materiales sueltos, mientras que los conglomerados (o brechas) y areniscas son rocas compactas, en las que los granos o clastos estn ms o menos slidamente cementados. En las variedades ms finas, los sedimentos no consolidados reciben el nombre de limos, arcillas o lutitas, mientras que las rocas se denominan limolitas o arcillitas, o, cuando desarrollan una cierta esquistosidad, por aplastamiento, pizarras. Todas estas diferencias nos llevan a establecer las posibles aplicaciones de cada uno de estos tipos litolgicos: Las gravas sueltas, sobre todo las de las riveras de ros, o de canchales de laderas, se utilizan como ridos de construccin, ya sean edificaciones u obras pblicas, en hormigones, morteros, o con aglomerantes asflticos, etc. El mismo uso reciben algunas arenas sueltas, fundamentalmente en morteros con cemento o cal. En cuanto a las rocas ya consolidadas, las areniscas bien cementadas se han utilizado tambin en construccin, como "piedra de corte", debido a su fcil labra. No obstante, es una roca a menudo muy problemtica por su alterabilidad. Otros usos de las arenas y areniscas ms puras (arenas silceas) estn en las industrias del vidrio y del silicio. Por su parte, las variedades arcillosas se emplean fundamentalmente como materia prima en la industria cermica. En este caso, la naturaleza de los minerales que componen estas rocas y sus caracteres texturales y estructurales permiten definir su mejor uso dentro de una amplia gama: ladrillera, cermica estructural, gres, etc. Las pizarras, por su parte, como rocas intermedias entre sedimentarias y metamrficas procedentes de la consolidacin de lutitas, se emplean para cubiertas (las de mayor calidad) y para solados y zcalos rsticos (las de menor calidad).

Yacimientos de tipo placer Determinados minerales de inters econmico que componen las rocas son muy resistentes a la meteorizacin fsica y qumica, pero a menudo en estas rocas no resulta rentable su explotacin minera. Esto es debido a dos factores: su baja ley en la misma, y la necesidad de realizar una explotacin completa de la roca, incluyendo adems un proceso de concentracin a menudo problemtico. En los yacimientos de tipo placer se produce de forma natural la separacin y concentracin de estos minerales en sedimentos no consolidados, lo que abarata muy considerablemente su aprovechamiento minero. Por otra parte, como en el caso anterior tenemos por un lado los placeres en sedimentos recientes, de sistemas fluviales o de playas, y por otro, los llamados paleoplaceres, rocas sedimentarias de origen fluvial o costero que pueden contener concentraciones detrticas del mineral o minerales de inters minero. Los primeros se explotarn en superficie, mediante arranque y carga directos, mientras que los segundos necesitarn una minera de mayor coste, ya sea a cielo abierto o subterrnea. La separacin de la fase mineral de inters econmico tiene lugar como consecuencia de la meteorizacin diferencial de los minerales que forman la roca. Como ya sabemos, y en funcin de factores climticos y meteorolgicos, este proceso hace que la roca se desgrane, por la destruccin de algunos de sus componentes minerales. Los que no se destruyen, por ser resistentes a la meteorizacin existente en esa rea y momento geolgico, son arrastrados por el agua o el viento, es decir, se movilizan, pasan a sufrir el proceso de transporte. Es importante resaltar el hecho de que el hecho de que un determinado mineral se meteorice o no depende de las condiciones externas imperantes en cuanto al clima o la composicin de la atmsfera. Hasta fechas recientes ha sido objeto de controversia el determinar si la uraninita presente en los yacimientos de tipo placer de la cuenca de Witwatersrand (RSA) tena origen detrtico o no; en la atmsfera actual eso es impensable, la uraninita en condiciones oxidantes se meteoriza con gran facilidad, liberando U6+. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando estos yacimientos se formaron, no haba apenas oxgeno, era una atmsfera reductora, en la que la uraninita pudo actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin. La concentracin de los minerales tiene lugar como consecuencia de su diferencia de densidad respecto al resto de minerales arrastrados por el medio de transporte: estos minerales suelen ser metlicos, con lo que su densidad es muy superior a la del resto. Ello condiciona que se concentren en puntos concretos del curso fluvial (figura), o que el viento deje de arrastrarlos antes que al resto, o que se concentren preferencialmente en determinados puntos de una playa.

En cuanto a los minerales que solemos encontrar formando este tipo de yacimientos, tenemos que mencionar en primer lugar a los metales nobles nativos: oro, plata y platino son, sin duda, los ms conocidos. En este caso, adems, el oro en particular se acreciona para dar origen a las pepitas, aumentando su tamao con el grado de evolucin a lo largo del transporte. Otros minerales comunes en estos yacimientos son: casiterita, ilmenita, rutilo, monacita, granate, entre otros. Tambin algunas gemas, como el diamante, el rub o el zafiro, pueden aparecer en este tipo de yacimientos.

Pepita de oro Otros yacimientos en rocas detrticas Las rocas detrticas, y en particular las areniscas, a menudo contienen concentraciones de minerales de inters minero que no se han depositado conjuntamente con la roca, sino que se han introducido con posterioridad en la misma, aprovechando sus caractersticas de alta porosidad y permeabilidad. El origen concreto de estas concentraciones puede ser muy variado: desde la posibilidad de que se trate de fluidos mineralizados relacionados con procesos volcnicos que se infiltran en la porosidad de la roca, en la que se produce el depsito de los minerales (caso de los mineralizaciones de tipo Almadn, que vemos en el tema 11), hasta casos en los que determinados puntos de la formacin arenosa actan como trampa para iones metlicos. Estos se depositaran preferencialemente en esos puntos al ser arrastrados en disolucin por las aguas que circulan por esa formacin: caso de los yacimientos de uranio de tipo "roll-front", en los que las trampas corresponden a

reas locales con condiciones reductoras, relacionadas con la concentracin de materia orgnica (restos vegetales, fundamentalmente), que favorecen la reduccin del in U6+, muy mvil en condiciones atmosfricas, a U4+, mucho menos mvil. La figura adjunta muestra un esquema de este tipo de yacimientos.

En cualquier caso, los ms conocidos e importantes son las denominadas "formaciones de cobre en capas rojas", entre las que destacan, por su importancia econmica, las de los distritos de Kupferschiefer (Polonia), White Pine en Michigan (EEUU) y el cinturn cuprfero africano (Zambia-Zaire). El origen de estas mineralizaciones es controvertido, aunque en ningn caso se consideran como sedimentarios puros, sino diagenticos, en relacin con cuencas de tipo aulacgeno (rifts abortados). Las rocas detrticas como almacn de fluidos Las rocas detrticas gruesas (arenas/areniscas, gravas/conglomerados) estn formadas, como sabemos, por granos, de formas ms o menos regulares, lo que hace que entre estos granos exista una alta porosidad, en la que a menudo podemos encontrar fluidos, sobre todo agua, pero adems otros, como petrleo o gas natural. La presencia de los correspondientes fluidos en la roca obedece a distintos procesos: el agua puede ser de infiltracin de agua de lluvia, o transportada por un ro bajo su cauce visible, o almacenada durante el depsito de la roca en forma de fase intergranular. Los hidrocarburos naturales, por su parte, proceden de la liberacin de la roca madre en la que se forman, y consecuente migracin, hasta acumularse en estas rocas (rocas almacn). Los parmetros litolgicos que definen la posibilidad de aprovechar el fluido son dos: la porosidad y la permeabilidad. La porosidad es el volumen de huecos de la roca, y define la posibilidad de sta de almacenar ms o menos cantidad de fluido. Se expresa por el porcentaje de volumen de poros respecto al volumen total de la roca (porosidad total o bruta). Adems de esta porosidad total, se define como porosidad til la correspondiente a huecos interconectados, es decir, el volumen de huecos susceptibles de ser ocupados por fluidos. Este concepto de porosidad til est directamente relacionado con el de permeabilidad. La

diferencia entre porosidad total y porosidad til expresa el agua (o fluido en general) inmovilizado dentro de la roca, y recibe la denominacin de "agua irreductible" de la roca. La porosidad til es, en general, inferior en un 20-50% a la total, dependiendo, sobre todo, del tamao de grano de la roca: cuanto menor sea este tamao de grano, ms baja ser la porosidad til respecto a la total. Tambin influye la forma de los granos (ver figura).

La Permeabilidad representa la facilidad con la que una roca o formacin permite a un fluido de viscosidad dada atravesarla. Viene definida por la frmula de D'Arcy: K dp -nV V = - ---- x ----- , y por tanto K= - ------n dL d p/dL donde: v = q/A= velocidad del fluido o flujo a travs de unidad de rea medida en cm/sg o en cm3 x seg-1 x cm-2 K = permeabilidad N = viscosidad medida en centiposises (1 poise= 1 g x cm-1 x seg-1) dp/dL = gradiente de presin del fluido en la direccin del movimiento, en atmsferas/cm3.

En estas condiciones, la unidad de medida de la permeabilidad es el Darcy, generalmente demasiado grande para los almacenes de hidrocarburos, por lo que se utiliza el milidarcy (md). Este parmetro depende, fundamentalmente, del tamao medio y de la forma de los granos que constituyen la roca (ver figura). Si el fluido es homogneo, y no produce ninguna accin importante sobre la roca, se habla de permeabilidad absoluta; pero si en la roca existen varios fluidos, como es el caso de un

yacimiento petrolfero, en el que podemos tener petrleo, agua y gas, se producen interferencias entre ellos que dan origen a permeabilidades efectivas para cada uno de los fluidos diferentes de sus permeabilidades absolutas. Se define as como permeabilidad efectiva de un fluido la expresin de la propiedad de una roca o formacin de ser atravesada por ese fluido en presencia de uno o varios otros fluidos. Depende por un lado de las caractersticas de la roca, y por otro, de las proporciones o porcentajes respectivos de los distintos fluidos presentes. La permeabilidad relativa corresponde a la relacin entre permeabilidad absoluta y efectiva. Para un fluido dado, varia en funcin directa con la saturacin de ese fluido en la roca, y se expresa en tanto por uno de movilidad de un fluido respecto a otro. En un sistema agua-crudo, la permeabilidad relativa del crudo es mxima, y muy prxima a 1, cuando la saturacin del crudo es mxima (100 a 70-80%), y es mnima, mientras que la del agua se hace mxima, para baja saturacin en crudo. Como expresa la figura, la permeabilidad relativa del crudo decrece rpidamente con la disminucin de la saturacin en ste, pero la del agua permanece muy baja o nula hasta saturacin en agua del orden del 45%. A partir de ese momento, crece muy rpidamente hasta alcanzar el valor 1 para una saturacin del 100%. En trminos de produccin, esto se traduce en que en un yacimiento petrolfero con bajo contenido inicial en agua, se podr extraer petrleo sin agua; al ir aumentando el grado de extraccin, al alcanzar una saturacin en crudo del orden del 50-55%, se extraer una mezcla de crudo y agua, en la que la proporcin de la segunda ir aumentando progresivamente, hasta un valor de saturacin en agua del 80-90%, momento en que solamente se extraer agua (ver figura).

En definitiva, la permeabilidad condiciona el ritmo de extraccin, as como los lmites reales de la zona de la trampa que es posible explotar, lo que explica su importancia en el estudio de los almacenes de hidrocarburos.

Lecturas recomendadas Force, E.R.; Eidel, J.J.; Maynard, J.B. (Eds.) (1991). Sedimentary and diagenetic mineral deposits: A basin analysis approach to exploration. Reviews in Economic Geology, Society of Economic Geologists. Vol. 5. 216 pg. Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg. Macdonald, E.H. (1983). Alluvial mining: The geology, technology and economics of placers. Chapman & Hall. 508 pg. Oyarzun, R. (1991). Yacimientos de uranio. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 493-507. Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg. Sawkins, F.J. (1984). Metal deposits in relation to plate tectonics. Springer-Verlag. 325 pg.