Hasta dnde llega la Luz Solar?

La energa solar es una abundante fuente de potencia para las naves espaciales que navegan por el sistema solar interior. Pero, Hasta qu distancia de nuestra estrella pueden seguir funcionando las celdas fotoelctricas? Enero 8, 2002: Intente lo siguiente: Cierre sus ojos e imagine a la Estacin Espacial Internacional (International Space Station ISS), iluminada por el Sol y brillando mientras gira alrededor de nuestro planeta. Cmo visualizas la EEI? La persistente imagen en su mente, est probablemente dominada por unas amplias y hermosas alas -los impresionantes paneles solares de la estacin. No es extrao que los paneles solares dominen el perfil de la estacin. En la EEI (as como en la Tierra), la energa solar es, al fin de cuentas, la que suministra potencia a todo lo que sucede. Nuestra estrella, llamada Sol, irradia una potencia enorme: una emisin constante de 4 x 1023 kilovatios (KW), que es un 4 seguido de 23 ceros! Las celdas fotovoltaicas, que convierten la luz del Sol en electricidad, necesitan detectar solamente una pequea fraccin de ese total para energizar la estacin.
Arriba: La Estacin Espacial Internacional (International Space Station) en diciembre del 2001. Crdito: tripulacin de la misin STS-108.

Pero no todas las naves espaciales permanecen cerca de la Tierra, donde la luz solar es abundante. Muchas sondas de la NASA viajan ms all de la rbita de nuestro planeta. Y conforme lo hacen, el Sol se hace cada vez ms distante y tenue. All, en algn lugar, la potencia solar deja de ser una fuente til de energa para la nave espacial. Pero dnde exactamente? Esto es lo que los constructores de naves espaciales en NASA quisieran saber: Hasta dnde llega la luz solar? Las celdas solares de la estacin espacial, desarrolladas hace varias dcadas, convierten en electricidad un 14% de la energa del Sol que llega hasta ellas, y las modernas celdas de separacin multibanda (multiibandgap, en ingls), que convierten la luz de diferentes partes del espectro en energa elctrica, alcanzan eficiencias de aproximadamente un 30%. Estos dispositivos funcionan bastante bien en el radiantemente iluminado sistema solar interior, pero se requerirn celdas ms eficientes y paneles de mayor tamao conforme las naves espaciales viajen hasta lugares donde los fotones solares son escasos. En los lmites exteriores del sistema solar, por ejemplo, an la habilidad de convertir fotones individuales en electricidad sera importante. "La luz del Sol decrece en intensidad con respecto a la distancia por un factor de 1/r2, donde r es la distancia al Sol", explica Geoff Landis, un cientfico del Centro de Investigaciones

Glenn (Glenn Research Center) de la NASA. "Esto significa que un panel de 1 metro cuadrado, que produce unos 400 vatios a una distancia de 1 UA, tendra que tener un rea de 25 metros cuadrados a la distancia de Jpiter -- y casi 2000 metros cuadrados en Plutn para producir la misma potencia". (Nota: Una unidad astronmica, UA, es la distancia media entre la Tierra y el Sol. 1 UA equivale a 150 millones de kilmetros).
Izquierda: El Sol visto desde el distante solamente una estrella ms en el cielo aunque ciertamente, la ms brillante. espacial (y fsico del espacio) Dan Durda vista desde el noveno planeta. Plutn es nocturno, El artista pint esta

Landis y sus colegas de la Rama de Fotovoltaicos y Ambiente Espacial (Photovoltaics and Space Environment Branch) del centro Glenn, estn explorando nuevas maneras de aprovechar la luz solar, incluyendo celdas solares ms eficientes, el envo de energa por rayo lser a las naves espaciales distantes, y sistemas de energa solar para la Luna y Marte. "El uso de la energa solar es un campo de estudio complejo", dice Landis. El encontrar soluciones requiere que mantengamos un balance entre factores tales como la distancia, el peso, la energa de las diferentes bandas del espectro electromagntico, y los materiales que tenemos disponibles actualmente". "Usando las tecnologas de hoy en da", dice, "el 'lmite' de la luz del Sol hasta el cual podemos llegar es de unas cuatro unidades astronmicas medidas desde el Sol, una distancia donde la luz solar es alrededor de diecisis veces menos intensa en comparacin a un punto cerca de la Tierra". Esto es ms all de la rbita de Marte (1.5 UA), pero ms cerca del Sol que Jpiter (5.2 UA). " Con las tecnologas del maana, esperamos empujar ese lmite a una mayor distancia dentro del sistema solar", dice. "Los colectores solares del futuro, por ejemplo, podran usar avanzadas pelculas delgadas -- casi como el plstico para envolver alimentos -- y celdas solares muy livianas, que puedan desenrollarse hasta llegar a medir un acre o ms en tamao. En vez de una nave espacial que lleve consigo paneles solares, tendramos paneles solares que llevaran consigo a la nave". Este tipo de velas expansibles sera tambin blanco para las veloces partculas que componen el polvo espacial, de modo que necesitaran ser elaboradas con materiales resistentes a las punzadas, o bien con materiales que se auto restauren. Un reto ms para los constructores de naves espaciales!.
Arriba: Un concepto de la vela espacial, tomado del artculo de 1999 de Science@NASA titulado "Izando las Velas Hacia las Estrellas ." (en ingls).

Hasta la fecha, la mayor distancia del Sol a la que se ha aventurado a viajar una nave espacial alimentada por energa solar, es de 2.35 UA -- un rcord establecido el pasado octubre por la sonda Stardust de la NASA. Stardust extender este rcord cada da hasta abril del 2002, cuando alcance una distancia mxima al Sol de unas 2.72 UA, en camino

hacia el cometa Wild 2. Los paneles solares de la Stardust se encuentran produciendo actualmente ms energa de lo esperado, tal vez debido a que las celdas fotovoltaicas operan ms eficientemente en el fro ambiente del espacio profundo, que en los laboratorios de la Tierra. Nadie est seguro; este es an territorio inexplorado.

Arriba: (izquierda) Una composicin artstica de la sonda Stardust al llegar a su encuentro con el cometa Wild 2 en el ao 2004. Los paneles solares de la nave son prominentes en esta ilustracin. (derecha) La rbita de la nave espacial, cortesa de la pgina de Internet del JPL (Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA) "Dnde se encuentra la Stardust en este momento?".

No tan lejana del Sol como la Stardust, la nave espacial experimental Deep Space 1 (Espacio Profundo 1) de la NASA recientemente realiz pruebas con un "concentrador solar" -- 720 lentes que enfocaron la luz del Sol hacia un conjunto de 3600 celdas solares. Deep Space 1 fu la primera sonda alimentada con energa solar que dependi enteramente de celdas de separacin multibanda de triple juntura. El pequeo pero innovador sistema gener 2500 vatios: suficiente para dar energa a tres hornos de microondas, y ms que suficiente para suministrar potencia a la turbina inica de la nave. Eventualmente, estos avances nos ayudarn a enviar la energa solar hacia el espacio profundo -- tal vez hasta ms all del propio sistema solar. "A largo plazo, los paneles solares no tendrn que depender del Sol", dice Landis. "Estamos investigando el concepto del uso de lasers para lanzar fotones hacia los paneles solares. Si construimos un lser lo suficientemente poderoso, y si podemos apuntar con precisin el rayo, entonces ya no existira realmente el lmite de la luz solar -- con una lente suficientemente grande, podramos enviar rayos de luz a una sonda espacial que se encuentre a la mitad del camino hacia Alfa Centauro!".
Derecha: Este concepto artstico muestra una estacin de Tierra enviando rayos de energa a una nave espacial distante.

Enviando rayos de energa a blancos que se encuentren en rbita alrededor de la Tierra, o que se encuentren en la Luna o en Marte y otros planetas -- o a una distante nave espacial -es material de Ciencia Ficcin. Lo cual est precisamente en la esfera de accin de Geoff Landis!. El es tambin un escritor de ciencia ficcin, ganador de los premios Hugo y Nebula! Como cientfico, l y sus colegas de la NASA estn en la tarea de llegar cada da al lmite de la luz del Sol, viendo como la ficcin se transforma cierta y rpidamente en realidad.

Fotovoltaica

es la conversin directa de luz en electricidad a nivel atmico. Algunos materiales presentan una propiedad conocida como efecto fotoelctrico que hace que absorban fotones de luz y emitan electrones. Cuando estos electrones libres son capturados, el resultado es una corriente elctrica que puede ser utilizada como electricidad. El primero en notar el efecto fotoelctrico fue el fsico francs Edmundo Bequerel, en 1839. l encontr que ciertos materiales producan pequeas cantidades de corriente elctrica cuando eran expuestos a la luz. En 1905, Albert Einstein describi la naturaleza de la luz y el efecto fotoelctrico, en el cual est basada la tecnologa fotovoltaica. Por este trabajo, se le otorg ms tarde el premio Nobel de fsica. El primer mdulo fotovoltaico fue construido en los Laboratorios Bell en 1954. Fue descrito como una batera solar y era ms que nada una curiosidad, ya que resultaba demasiado costoso como para justificar su utilizacin a gran escala. En la dcada de los 60's, la industria espacial comenz por primera vez a hacer uso de esta tecnologa para proveer la energa elctrica a bordo de las naves espaciales. A travs de los programas espaciales, la tecnologa avanz, alcanz un alto grado de confiabilidad y se redujo su costo. Durante la crisis de energa en la dcada de los 70's, la tecnologa fotovoltaica empez a ganar reconocimiento como una fuente de energa para aplicaciones no relacionadas con el espacio.

El diagrama ilustra la operacin de una celda fotovoltica, llamada tambin celda solar. Las celdas solares estn hechas de la misma clase de materiales semiconductores, tales como el silicio, que se usan en la industria microelectrnica. Para las celdas solares, una delgada rejilla semiconductora es especialmente tratada para formar un campo elctrico, positivo en un lado y negativo en el otro. Cuando la energa luminosa llega hasta la celda solar, los electrones son golpeados y sacados de los tomos del material semiconductor. Si ponemos conductores elctricos tanto del lado positivo como del negativo de la rejilla, formando un circuito elctrico, los electrones pueden ser capturados en forma de una corriente elctrica -- es decir, en electricidad. La electricidad puede entonces ser usada para suministrar potencia a una carga, por ejemplo para encender una luz o energizar una herramienta. Un arreglo de varias celdas solares conectadas elctricamente unas con otras y montadas en una estructura de apoyo o un marco, se llama mdulo fotovoltaico. Los mdulos estn diseados para proveer un cierto nivel de voltaje, como por ejemplo el de un sistema comn de 12 voltios. La corriente producida depende directamente de cunta luz llega hasta el

mdulo.

Varios mdulos pueden ser conectados unos con otros para formar un arreglo. En general, canto ms grande es el rea de un mdulo o arreglo, ms electricidad ser producida. Los mdulos y arreglos fotovoltaicos producen corriente directa (CC). Estos arreglos pueden ser conectados tanto en serie como en paralelo para producir cualquier cantidad de voltaje o corriente que se requiera. Hoy en da, los dispositivos fotovoltaicos (FV) ms comunes usan una sola juntura o interfase para crear un campo elctrico dentro de un semiconductor, como por ejemplo una celda FV. En una celda FV de una sola juntura, solamente aquellos fotones cuya energa sea igual o mayor a la del espacio interbanda del material de la celda, pueden liberar un electrn para ser usado en un circuito elctrico. En otras palabras, la reaccin fotovoltaica de las celdas de una sola juntura est limitada a la porcin del espectro solar cuya energa est por encima del espacio interbanda del material absorbente, y por tanto aquellos fotones con energas ms bajas no son utilizados. Una manera de sortear esta limitacin es usando dos (o ms) celdas diferentes, con ms de un espacio de banda y ms de una juntura, para generar un voltaje. Este tipo de celdas son conocidas como celdas "multijuntura" (tambin llamadas celdas "de cascada" o "tandem"). Los dispositivos multijuntura pueden lograr una mayor eficiencia de conversin total porque pueden convertir una fraccin ms grande del espectro luminoso en electricidad. Como se muestra abajo, un dispositivo multijuntura es un conjunto de celdas individuales de una sola juntura, colocadas en orden descendente de acuerdo a su espacio de banda (Eg). La celda ms alta captura los fotones de alta energa y deja pasar el resto de los fotones

hacia abajo para ser absorbidos por las celdas con espacios de bandas ms bajos. Muchas de las investigaciones que se realizan en la actualidad sobre celdas multijuntura estn enfocadas al uso del arseniuro de galio en uno (o en todos) de los componentes de las celdas. Tales celdas han alcanzado eficiencias de alrededor del 35% bajo luz solar concentrada. Otros materiales estudiados para su uso en dispositivos multijuntura son por ejemplo, el silicio amorfo y el diseleniuro de indio con cobre. Como ejemplo de esto, el dispositivo multijuntura que se muestra abajo, utiliza una celda superior de fosfato de indio con galio, una juntura "de tnel" para facilitar el flujo de electrones entre las celdas, y una celda inferior de arseniuro de galio.

Pginas de Internet que pueden ser de ayuda:

http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2002/solarcells_spanishA.htm http://www.donauersolartechnik.com/es_Energia-fotovoltaicaFV_Tecnologia-fotovoltaica.php