La alcachofa proviene de la familia de las Compositae y pertenece a la especie Cynara scolymus, L.

Se trata de una planta que puede alcanzar hasta los dos metros de altura, cuyos tallos suelen ser erguidos gruesos y acanalados longitudinalmente. Cuenta con unas largas hojas de casi un metro, que son de color verde en la parte superior y algodonosas abajo. Sus partes comestibles estn constituidas por el corazn de la alcachofa y las hojas carnosas y protectoras que la rodean. Existen diversos tipos de esta hortaliza, que toman su nombre de su lugar de origen: Blanca de Tudela, Madrilea, Violeta de Provenza, Camus de Bretaa, Romanesco, Espinoso Sardo y Californiana, entre otros. Las diferencias se centran en su forma que puede ser oval o esfrica, en su tamao y en su color que puede ser violeta o verde. El clima ideal para su produccin es el que oscila de 24 C en el da a 13 C durante la noche. Las temperaturas muy bajas afectan la parte ms externa de las hojas del fruto, proporcionndole un aspecto blanquecino en la hoja que luego se vuelve marrn parduzco, sin embargo son daos superficiales que no perjudican la calidad de la alcachofa. Por su parte, los climas secos y clidos hacen que las hojas del fruto se abran muy pronto, lo cual da como resultado una alcachofa amarga y de apariencia nada atractiva. Desde la antigedad se le ha considerado como una gran fuente de salud, pero es importante hacer una diferencia entre el receptculo carnoso que envuelve la flor, el cual es empleado como alimento, y las hojas que convierten a la alcachofa en una planta medicinal. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, actualmente Italia, Espaa y Argentina son los mayores productores de esta hortaliza en el mundo, abarcando el 90% de la produccin. Usos y beneficios Los principales componentes de la alcachofa son los cidos cafeoilqunico y dicafeoilqunico, cafeico, linoleico, oleico y pantotnico; vitaminas como niacina, ribofamina y tamina; pigmentos del calibre del flavonoide; muclago; inulina y minerales entre los que se cuentan hierro, magnesio, fsforo y potasio. Ofrece grandes beneficios tanto para quienes la consumen en su dieta regular como para aquellos que sufren de algn trastorno y han sido recetados con medicinas cuya base es esta planta. Los expertos sealan que se usa comnmente en las convalecencias, y que se recomienda para las personas que tienen anemias, debilidad general y raquitismo. Inclusive es importante que los nios la consuman por su alto valor nutricional. No slo debe comerse la hortaliza, sino emplear el agua en la que fue cocida para preparar diversas sopas, con el fin de aprovechar al mximo sus propiedades. Tiene efectos anti-inflamatorios y regula el funcionamiento de la vescula biliar, controlando la secrecin de la bilis y evitando la formacin de clculos biliares. Igualmente, ejerce un efecto muy benfico sobre la clula heptica, protegindola y regenerando sus tejidos, especialmente en pacientes que sufren de cirrosis. Adems, la hoja de alcachofa es hipocolesterolemiante, es decir, disminuye los niveles de colesterol en la sangre y la presin arterial, adems del riesgo de sufrir arteriosclerosis y cualquier otra enfermedad vascular. Cabe destacar que, tambin, contribuye a la recuperacin de pacientes que hayan padecido una dolencia de este tipo. Por si fuera poco, estimula el funcionamiento de los intestinos, lo cual es ideal en caso de estreimiento; rebaja el nivel de azcar en la sangre, lo que ayuda a combatir y prevenir la aparicin de la diabetes; y sirve como diurtico, favoreciendo a las personas que sufren de

obesidad, enfermedades circulatorias, hepticas, gota y artritis, entre otras. Tambin da buenos resultados en quienes sufren de uremia, arenillas en la vejiga y los riones, cansancio, reumatismo y para prevenir la aparicin o mejorar la condicin de individuos con cncer. Si de gastronoma se trata Una alcachofa est fresca si es la ms pesada con relacin a su tamao, si tiene sus hojas bien apretadas y si su color es verde claro brillante, sin manchas negras. Se recomienda guardarlas hasta un mximo de tres das en el refrigerador, siempre y cuando tengan los tallos. No obstante, deben consumirse poco despus de su coccin porque su sabor se altera con facilidad y tienden a desarrollar toxinas. Cabe mencionar que las madres lactantes no deben ingerir este alimento, ya que sus principios amargos son eliminados a travs de la leche por lo que sta adquiere un sabor desagradable, que hace que el beb acabe por rechazarla. Al momento de hervirlas hay que evitar hacerlo en ollas de hierro o aluminio, pues generalmente tornan a las alcachofas oscuras y alteran sus propiedades. Las alcachofas pueden comerse en ensalada, lo cual permite aprovechar todas sus propiedades. En la mayora de los casos se hierven, caso en el que se pueden desaprovechar sus valores si no se toma el agua en la cual fueron cocidas. Una deliciosa forma de prepararlas es al horno, bandolas en aceite de oliva. Adems, pueden hacerse fritas, rebozadas, rellenas, guisadas, con arroz y a la plancha o a la brasa, todo es cuestin de tener imaginacin Receta: Alcachofas rellenas (Para 4 personas) Ingredientes: 4 alcachofas de un tamao grande 1 limn 1 cucharada de aceite de oliva 1 cebolla 1 diente de ajo 400 gr de tomates enteros pelados 10 hojas de albahaca fresca Sal y pimienta Pasos: Paso 1: Quitar los tallos y las puntas de las hojas de las alcachofas. Dejar las alcachofas con una buena base. Tratar con un limn para evitar que se ennegrezcan. Ponerlas a hervir unos 30 minutos; escurrirlas. Dejar las alcachofas "huecas", extrayendo las hojas interiores. Paso 2: Preparar el relleno para cada alcachofa. Se calienta el aceite y sofre el ajo. Se agregan los tomates con su jugo y se reducen durante un cuarto de hora. Aadir la albahaca y la sal. Paso 3: Colocar el relleno en las alcachofas, ponerlas en una fuente que resista el horno, tapar con papel de aluminio. Paso 3: En un horno a 180 meterlas unos 20 minutos. Paso 4: Servir.