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Diario de Avisos sbado 15 de noviembre 2008

JOS MARA RIOL CIMAS *

n la primavera de 1931, en el norte de Groenlandia, ms all del Crculo Polar rtico, apareca el cadver congelado de un hombre. Meses atrs, el uno de noviembre de 1930, el da que cumpla cincuenta aos, ese hombre haba abandonado el campamento establecido por su expedicin cientfica en el interior de la isla. Ante la carencia de provisiones, pretenda recorrer cuatrocientos kilmetros camino de la costa para llegar al campamento base. Era su tercera expedicin a Groenlandia y la ltima vez que fue visto con vida. El cadver era el de Alfred Wegener, catedrtico de Meteorologa de la Universidad de Graz (Austria). Haba nacido en Berln en 1880 y estudi en las universidades de Heidelberg, Innsbruck y Berln. Se form como astrnomo y obtuvo su doctorado en esa especialidad en 1905, en la Universidad de Berln. Su ocupacin acadmica y cientfica posterior se centr en la Meteorolo-

Alfred Wegener (1880-1930) en un sello de Austria de 1980.

ALFRED WEGENER
CONTINENTES EN MOVIMIENTO
ga, aunque ha pasado a la historia por ser el autor de la primera hiptesis geolgica consistente en relacin con la deriva de los continentes. Con ella trataba de explicar, entre otras muchas cosas, lo que pareca algo ms que una simple coincidencia: la espectacular complementariedad de la costa Este de Suramrica con la del Oeste de frica, que haca pensar en la posibilidad de que, mucho tiempo atrs, ambas hubieran estado unidas. En enero de 1912, Wegener imparti sendas conferencias en Frankfurt am Main y en Marburg, donde explic por primera vez ante un auditorio sus ideas geolgicas, publicadas en dos artculos algunos meses despus. Segn su hiptesis, millones de aos atrs (hoy sabemos que unos doscientos) existi en la Tierra un nico continente al que denomin Pangea. Con el paso del tiempo, este supercontinente sufri una fragmentacin y comenz la separacin que gener, en primer lugar, la formacin de los continentes de Laurasia (que agrupaba a lo que hoy es Amrica del Norte, Europa, y Asia, excepto la India) y Gondwana (formada por las actuales Amrica del Sur, frica, Antrtida, India y Australia), con el mar de Tetis entre ambos. La continuacin del proceso, a lo largo del tiempo, terminara dando lugar a la imagen del globo terrqueo que hoy conocemos, resultado de la deriva de los distintos continentes que surgieron de Pangea. En 1914, Wegener particip en la Primera Guerra Mundial luchando en el frente occidental, donde fue herido dos veces. Durante su convalecencia, partiendo de los artculos de 1912, escribi la primera versin de la que se convertira en su gran obra cientfica: Die entstehung der kontinente und ozeane (El origen de los continentes y de los ocanos, 1915). En su controvertido libro, para apoyar la hiptesis de la deriva continental, se bas en numerosos datos; entre ellos los procedentes de los descubrimientos de fsiles hechos en Brasil y en los territorios del Golfo de Guinea, de una similitud asombrosa. Adems comprob que los contornos de los continentes actuales, las piezas del rompecabezas que pretenda resolver, encajaban todava mucho mejor si se consideraban los bordes de las plataformas continentales, y no las lneas costeras actuales. Una gran aportacin consisti en la identificacin de algunas fracturas continentales, que darn lugar en el futuro a nuevas fragmentaciones, como la que ocurrir en el Gran Valle del Rift, en el frica oriental, que dentro de diez millones de aos abrir de norte a sur ese continente. La obra de Wegener signific un gran esfuerzo de sntesis, pero no consegua explicar las causas de la fragmentacin del continente de Pangea ni de la posterior deriva de los fragmentos. Si a esto le aadimos el hecho de que se trataba de una hiptesis que rompa con todo lo establecido, y adems propuesta por alguien que no era gelogo sino fsico meteorlogo, se deduce fcilmente que se daban todas las circunstancias para que no fuera tenida en cuenta. Pero a partir de 1930, y durante los siguientes cuarenta aos, se sucedieron descubrimientos que apoyaban la hiptesis de la deriva continental. El mismo ao de la muerte de Wegener, Arthur Holmes, el gelogo britnico que determinara la edad de la Tierra, sugiri que los continentes se encontraban flotando sobre materiales ms densos que se movan muy lentamente, impulsados por las corrientes de conveccin generadas por el calor producido por las desintegraciones radioactivas que ocurran en el interior de la Tierra. Este mecanismo podra haber provocado la fragmentacin de Pangea y la deriva continental posterior. En 1960, el gelogo norteamericano Harry Hammond Hess descubra el fenmeno de la expansin de los fondos marinos. El material fundido ascenda desde el interior de la Tierra a travs de las hendiduras ocenicas descubiertas algunos aos antes por William Maurice Ewing, presionando a las rocas contiguas en el lecho marino y forzando la separacin de los continentes: como si numerosas cintas transportadoras estuvieran operando continuamente, extrayendo material de las capas inferiores e introducindolo de nuevo en el manto terrestre al llegar al otro extremo de la cinta. Otros estudios, como los del magnetismo fsil de los fondos ocenicos, terminaron por confirmar la hiptesis de Wegener. A finales de los aos sesenta del pasado siglo se estableci que toda la superficie del planeta se encuentra dividida en placas rgidas que son las que transportan a los continentes, y la hiptesis de Wegener de la deriva continental pas a convertirse, cincuenta aos despus, en la teora de la tectnica de placas, que defina con mayor precisin el proceso. Alfred Wegener, el cientfico que muri congelado en Groenlandia en 1930, mientras buscaba pruebas que apoyaran su hiptesis de la deriva continental, nunca lleg a saber que Europa y Amrica se estn separando a una velocidad de dos centmetros por ao G
* Profesor titular de Bioqumica y Biologa molecular de la Universidad de La Laguna