I . L A Q U M I C A E N M X I C O .

U N P O C O D E L A H I S T O R I A C I E N T F I C A M E X I C A N A

CIERTO ES que la qumica, como parte de la ciencia, es un patrimonio universal. Cualquiera de sus leyes y teoras puede ser verificada en cualquier punto del planeta, siempre que se siga la experimentacin adecuada. No obstante, el desarrollo de la ciencia sigue modelos cambiantes de un lugar a otro. La actividad cientfica misma se desenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razn, diversos pasajes de este captulo contienen citas, datos y ancdotas correspondientes al desarrollo de la qumica en Mxico. Debido a diferentes razones, la investigacin cientfica ha prosperado muy lentamente en el pas. En particular, la investigacin qumica sufre un retraso adicional cuando se la compara con la que se realiza en otras ciencias bsicas, tales como la fsica o la biologa. Sin embargo, aqu se han dado diversos hallazgos sobresalientes, algunos de los cuales vale la pena relatar en este captulo. LOS TOMOS EN ELEMENTOS Y COMPUESTOS Podra el lector levantar la vista del libro en este momento? Observe la solidez de las paredes de la casa, ese objeto metlico, aquel vistoso rbol, los colores de ese cuadro, el aire aparentemente inexistente, el caf que toma en esa taza de plstico, el papel y la tinta de este libro... Todo, todo cuanto existe est formado por una cantidad menor que cien elementos, del hidrgeno al uranio. Bastan 92 de esos "ladrillos" para construir cualquier cosa. Cmo es posible tal diversidad?

Figura 1. Dos tipos de agregados estables de tomos. a) Molcula del agua que muestra dos tomos de hidrgeno enlazados a un oxgeno. b) Red de cloruro de sodio. En este compuesto los tomos de cada elemento adquieren carga elctrica y forman lo que se conoce como iones. De aqu el nombre de slidos inicos.

Para los griegos, todas las cosas estaban hechas por diferentes proporciones de aire, agua, fuego y tierra. Esta visin cambi conforme pudieron separarse los componentes de las mezclas. As, los cientficos encontraron sustancias puras que no podan descomponerse en otras ms simples. Estas sustancias reciben el nombre de elementos qumicos. Por ejemplo, hace apenas dos siglos sabemos que ni el aire ni el agua son sustancias elementales. Fue el ingls John Dalton, un profesor de escuela, quien hacia principios del siglo pasado esboz la respuesta: Toda la materia est formada de pequesimas partculas, los tomos, de los cuales existen en forma natural menos de una centena. De esta forma surgi la primera clasificacin de las sustancias puras. Los elementos estn formados por una multitud de tomos, pero todos equivalentes. Por su parte, los compuestos contienen tomos de dos o ms diferentes elementos. As, por ejemplo, el hierro es un elemento; slo contiene un tipo de tomo, el de hierro. Sin embargo, la herrumbre es hierro oxidado, por lo tanto, un compuesto con tomos de hierro y oxgeno, al que pomposamente los qumicos denominamos xido de hierro (III). SMBOLOS Y FRMULAS QUMICAS Desde el siglo pasado, los qumicos usan letras maysculas, seguidas en ocasiones por una minscula, para dar smbolo a un tomo o un elemento. As, H significa un tomo de hidrgeno, o tambin el elemento hidrgeno. C H O N P S carbono hidrgeno oxgeno nitrgeno fsforo azufre

Los anteriores son los smbolos de los seis elementos constituyentes de todos los seres vivos. Los smbolos qumicos provienen de palabras del latn. Por ejemplo, Fe viene de ferrum, la palabra latina para designar al hierro. El extrao smbolo del sodio, Na, viene del latn natrium.

Figura 2. Cuadro cronolgico del descubrimiento de los elementos qumicos. Se citan tambin las tcnicas que llevaron a los hallazgos. (Tomado de Cruz, Chamizo y Garritz, Estructura atmica. Un enfoque qumico, Addison Wesley Iberoamericana Wilmington, 1986.)

Los tomos pueden formar agregados estables que caracterizan a todo material puro. Un tipo de agregado, las molculas, contiene unos pocos tomos reunidos. Otros, por el contrario, estn

formados por enormes bloques de elementos repetidos que se encuentran enlazados, los llamados slidos inicos. El nmero de combinaciones que pueden alcanzarse a partir de 92 elementos es impensable, de all la diversidad de ellas en la naturaleza. Para abreviar y referir a las sustancias puras con propiedad, el qumico hace uso de frmulas, expresando los elementos presentes y la proporcin que existe en aquellas de cada uno de los tomos. Cuando escribe "NaCl", el qumico habla de una sustancia que slo contiene sodio y cloro, y que por cada tomo de sodio contiene uno de cloro. Slo hay un compuesto con estas caractersticas: la sal comn. Por otro lado, el bicarbonato de sodio que se empleaba para combatir las agruras tiene por frmula NaHCO3, por lo cual debe entenderse que cada tomo de sodio viene acompaado de uno de hidrgeno, uno de carbono y tres de oxgeno. EN EL MEXICO PREHISPNICO Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de Mxico saban de la existencia y el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo de secas, estas sales afloraban a la superficie y formaban costras, que recibieron el nombre de tequixquitl o tequesquite. Sahagn cita que: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra donde se hace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre las que sobresale el carbonato de sodio, Na2CO3, con 45%, y el cloruro de sodio, NaCl, con 34 por ciento. El comercio del tequesquite se haca en Iztapalapa, nombre que significa "pueblo donde se recoge la sal" o ixtail. As, en el nombre Ixtapan de la Sal se hace un uso redundante de dos lenguas. Al aadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y se facilitaba la coccin de las legumbres. Tambin se lo emple como detergente alcalinizante ligero.

Figura 3. El caracol. Las aguas del lago de Texcoco siguen siendo aprovechadas hoy para obtener carbonato de sodio. Como primer paso, la industria Sosa Texcoco emplea un enorme evaporador solar, de 800 hectreas!, Que concentra en sales las aguas extradas del subsuelo. (foto tomada del artculo "un caracol gigante permanece activo", ICYT, nm. 136, enero de 1988, p.47. cortesa del ingeniero Alberto Urbina del Razo.)

LOS CIDOS, LAS BASES Y LAS SALES En qumica, como en todas las ciencias, se acostumbra efectuar clasificaciones. En este caso, lo que se clasifica son los tipos de sustancias puras conocidas. Existen unas los cidos con sabor agrio, que cuando se disuelven en agua liberan partculas llamadas iones hidrgeno (H+). Un ejemplo es el vinagre, que es una disolucin de cido actico en agua. Otras sustancias las bases, tambin llamadas lcalis tienen un sabor amargo y se sienten resbalosas al tacto. Al disolver una base en agua se reduce la proporcin de iones hidrgeno. La leche de magnesia que tomamos contra la acidez estomacal es una base. Se puede decidir si un compuesto es cido o base gracias a sustancias especiales, llamadas indicadores,que cambian de color en funcin de la concentracin de los iones hidrgeno presentes. Por ejemplo, el papel tornasol adquiere color rojo en presencia de un cido, y azul frente a una base. Hasta un t negro cambia de color al aadirle unas gotas de limn, verdad? cidos y bases desempean un papel esencial en la qumica de nuestra vida diaria. Son ampliamente utilizados en diversos procesos de manufactura y de ellos depende, entre otras cosas, el correcto funcionamiento de nuestro cuerpo y el de todos los seres vivientes. Por ejemplo, la acidosis o la alcalosis de la sangre pueden provocar la muerte. Igualmente, la mayora de las cosechas crecen sanamente en suelos ligeramente cidos. De esta forma, del anlisis que lleve a cabo y de las medidas que tome el qumico agrcola, depende la productividad del suelo y, por lo tanto, la existencia de suficiente alimento. Ambos tipos de compuestos se combinan, aniquilando uno al otro sus propiedades originales. El resultado es la formacin de una sal. La sal comn NaCl, cloruro de sodio se obtiene al combinar un cido que contiene cloro (HCl, cido clorhdrico) con una base que posee sodio (NaOH, hidrxido de sodio o sosa custica, que, por cierto, es comn para las amas de casa, pues es buena para destapar caos obstruidos!). En el cuadro 1 se muestran los nombres de algunas sales con sus aplicaciones.
CUADRO 1. Algunas sales y sus aplicaciones.

Nombre

Aplicaciones

Bicarbonato de sodio Anticido (polvo para hornear) Bromuro de plata Emulsiones fotogrficas Carbonato de sodio Manufactura del vidrio; deshidratado (sosa de ablandador de agua lavar) Para deshielo de calles y Cloruro de calcio aceras en pases frios Sustituto de la sal, libre de Cloruro de potasio sodio Electrlito corporal; Cloruro de sodio (sal de manufactura de cloro y mesa) sosa castica Para obtener de derivados Fluoruro de sodio fluorados (el tefln de las (fluorita) sartenes, por ejemplo) Se mezcla con la sal Ioduro de sodio comn para prevenir el bocio Nitrato de plata Agente cauterizante Permanganato de potasio Desinfectante y fungicida Sulfato de aluminio y Industria del vidrio; potasio (alumbre) pigmentos y tintorera Sulfato de amonio Fertilizante Estudios Sulfato de bario gastrointestinales; pigmento blanco Sulfato de calcio Yeso para construccin dihidratado Sulfato de cobre pentahidratado (azul de Tintura; fungicida vitriolo) Sulfato de magnesio heptahidratado (sal de Purgante Epsom) Sulfato de sodio decahidratado (sal de Purgante Glauber) Agente fijador en el Tiosulfato de sodio proceso fotogrfico Es caracterstico de todas las sales formar cristales, que son la manifestacin macroscpica del arreglo interno ordenado de sus tomos. OTRAS SUSTANCIAS CONOCIDAS ANTES DE LA CONQUISTA

La sal comn era apreciada por los antiguos mexicanos. Se dice que su carencia fue motivo de guerra entre aztecas y tlaxcaltecas. Entre otras sales conocieron tambin el alumbre, la mica, el yeso y la calcita, con las que fabricaron colorantes, recubrieron muros y labraron columnas. Respecto a las piedras preciosas, trabajaron la turquesa, el jade, el azabache, el ojo de gato, el rub y el mbar. Los dignatarios aztecas usaban, en forma exclusiva, piedras preciosas verdes de fluorita (fluoruro de calcio), mineral del que Mxico sigue siendo primer productor mundial. El cristal de roca (cuarzo) fue bellamente trabajado en el Mxico antiguo. En Monte Albn, Oaxaca, se encontraron copas, orejeras y cuentas de este material. Se piensa tambin que son mixtecas las calaveras de cristal de roca del Museo del Hombre en Pars y del Britnico de Londres. Su cermica era poco tcnica, pero muy artstica. Los olleros de Tlaxcala, a juicio de Gmara, hacan tan buena loza como la que haba en Espaa. Un buen nmero de minerales serva para la elaboracin de colores para pintura, especialmente los xidos de hierro, el negro de humo y las arcillas mineralizadas. El color rojo que obtenan de la cochinilla (nocheztli), o sangre de tunas, fue exportado a todo el mundo por los espaoles y utilizado durante siglos. El barro y el adobe fueron materiales comunes de edificacin en las ms antiguas construcciones del valle de Mxico (el cerro del Tepalcate y la pirmide de Cuicuilco). Los aztecas obtenan una especie de cemento al mezclar la cal con una arcilla negra. Por otra parte, los muros de las casas de Moctezuma estaban revestidos con jaspe, una variedad cristalina del cuarzo, de muy diversos colores.
CUADRO 2. Los metales en el Mxico antiguo.

Metal

Smbolo

Aplicaciones Los mexicanos llamaban a este elemento teocuitlat (excremento de los dioses). Por su color y belleza era considerado el smbolo del Sol. Se extraa, por

Oro

Au

ejemplo, los ros Oaxaca Veracruz

de de y

Plata

Ag

Fue utilizada para hacer adornos, tanto sagrados como para los nobles. Se la encontraba en estado nativo en las arenas de los ros. No obstante, se explotaba en yacimientos de Pachuca, Taxco y Zumpango. Los objetos de plata abundaban en el mercado de la gran Tenochtitlan. Tuvo mltiples usos. Los zapotecas lo incluan en monedas y hachas. Los mayas en cascabeles, como ornamento dedicado al dios de la muerte. Se han hallado palas de cobre de los agricultores aztecas.

Cobre

Cu

Estao

Sn

Se obtena y trabajaba en Taxco y se venda en el mercado de Tenochtitlan. Del cenote sagrado de Chichn Itz se extrajeron objetos de metal. Varios gramos de mercurio nativo se hallaron en una tumba maya en Copn (Honduras). Este metal fue conocido por los indgenas de Chilapa y, tal vez, por los de Temascaltepec (Estado de Mxico). A pesar de su poco uso, se le ha encontrado como parte de aleaciones. Se vendi en Tenochtitlan con el nombre de tenetztli (piedra de luna). Lo conocieron por formar parte de meteoritos, y aparentemente

Mercurio

Hg

Plomo

Pb

Hierro

Fe

no se utilizaba.

Para construir armas emplearon el vidrio volcnico (obsidiana) y extraan diversas resinas (incluido el hule) que empleaban como pegamentos en la pintura y la medicina. Los aztecas producan varios tipos de tejidos. El ms comn era el hequen, fabricado con las fibras de magueyes y agaves. La clase alta empleaba vestidos de algodn blanco. Hacan papel con la corteza del rbol amatl. El azcar, que obtenan por evaporacin del aguamiel, la usaban en su alimentacin, lo cual era un lujo en la Europa de aquella poca. Tambin conocan la fermentacin, por medio de la cual fabricaban el pulque. Respecto a los metales, los aztecas conocan los siete elementos de los alquimistas (oro, plata, cobre, estao, mercurio, plomo y hierro; vase el cuadro 2). Se ha insistido en que slo trabajaban los metales nativos, o sea que nunca alcanzaron la edad del hierro, ya que este metal lo encontraron nicamente en meteoritos. Sin embargo, segn Humberto Estrada, un hacha hallada en Monte Albn, con 18% de hierro, prueba lo contrario. La herbolaria se desarroll enormemente en el Mxico precortesiano. Los aztecas curaban sus males con plantas medicinales. En 1555, un mdico indgena de Xochimilco, Martn de la Cruz, recopil en un libro los medicamentos empleados por los mexicas (vase la figura 4). Este libro, con material grfico excepcional, apareci en 1925 en la Biblioteca del Vaticano, despus de siglos de aparente prdida.

Figura 4. El libro sobre herbolaria medicinal mexicana de Martn de la Cruz es un importante legado para la botnica y la medicina tradicionales. Todava en aos recientes, su estudio permiti al grupo del doctor Jos Luis Mateos, en el IMSS, encontrar el principio activo del cihuapahtli o

zoapatle. De la Cruz cita que este vegetal se empleaba para facilitar el parto. Las investigaciones ratificaron que el zoapatle contiene un poderoso ocitsico (provoca la contraccin del tero). Toda la sabidura contenida en este libro fue heredada por los qumicos orgnicos mexicanos de este siglo, que han sobresalido en el terreno internacional con sus investigaciones sobre productos naturales. (Ilustracin tomada de Elas Trabulse, Historia de la ciencia en Mxico. Siglo XVI, FCE, 1983.)

LA QUMICA EN LA COLONIA Cierto es que la llegada de los espaoles alent la produccin en beneficio de la metrpoli, pero tambin rigi la formacin y desarrollo de la Nueva Espaa. Por muchos aos se asent aqu el liderazgo en diversas ramas de la mineraloga. La primera industria original de nuestro pas se cre en Pachuca en 1555, gracias al genio de Bartolom de Medina. Su proceso de recuperacin de la plata por amalgamacin con mercurio ha sido calificado por Bargall como "el mejor legado de Hispanoamrica a la metalurgia universal". La formacin de la amalgama de los metales preciosos con el mercurio permite su extraccin en fro, proceso mucho ms barato que el de la fundicin. Posteriormente, hacia 1758, este proceso metalrgico fue modificado por el clrigo minero Juan Ordez y Montalvo, a partir de un mtodo de amalgamacin en caliente, desarrollado en Per. Irnicamente, una misin alemana intent introducir esta tcnica en 1786 a Mxico, indicando que acababa de ser descubierta en Austria por el barn De Born. Un vasco, Fausto de Elhuyar, se encarg del Real Cuerpo de Minera de la Nueva Espaa en 1792. Diez aos antes haba descubierto el elemento qumico llamado hoy tungsteno, al que bautiz como wolframio (por eso su smbolo qumico es W). Elhuyar fue el primer profesor de qumica en Mxico. El libro de texto que empleaba era el Tratado elemental de qumica, (1789) de Antoine Laurent Lavoisier; el creador de la qumica moderna. Esta obra fue traducida al espaol, en Mxico en 1797, un ao antes que en Espaa. Dentro del Real Cuerpo de Minera, Andrs Manuel del Ro destac por su trabajo de anlisis qumico de minerales mexicanos. En 1801, como resultado del estudio de un mineral de Zimapn, Del Ro descubri un elemento qumico ms, al que llam eritronio. Posteriormente lo convencieron de que haba confundido al eritronio con el cromo (Cr), lo que result falso. El metal fue redescubierto en 1830 por Sefstrom, quien lo denomin vanadio (V), como lo conocemos hoy. En realidad, la primera aportacin americana a la tabla de los elementos fue el platino (Pt), que era conocido por los indgenas de Sudamrica y fue presentado al mundo cientfico en 1748. Salvo esta contribucin prehispnica, el eritronio (vanadio) fue el primer elemento qumico descubierto en Amrica. Habran de pasar 125

aos para descubrir el siguiente, en un laboratorio de Estados Unidos. METALES Y NO-METALES Hacia mediados del siglo XIX, gracias al hallazgo de un buen nmero de elementos y a la aceptacin que haba logrado la teora atmica de Dalton, surgi la llamada clasificacin peridica de los elementos, realizada por Mendeleiev en 1869.

Figura 5. Tabla peridica corta. Los cuadros en blanco corresponden a los metales. El mexicano Del Ro descubri el metal de transicin llamado hoy vanadio. Los no-metales se presentan con pantalla oscura. En la zona fronteriza (pantalla clara) estn los elementos que presentan propiedades de ambos conjuntos: los elementos anfotricos.

De acuerdo con la similitud de sus propiedades, los 92 elementos se arreglan en filas y columnas de la tabla peridica. En la parte izquierda e inferior de la tabla se encuentran los metales y en la superior derecha los no-metales. Sus propiedades pueden consultarse en el cuadro 3.
CUADRO 3. Caractersticas de metales y nometales.

Propiedades

Metales

No-metales

Propiedades qumicas: Al reaccionar con agua, Bases sus xidos forman Sus iones son Positivos

cidos Negativos

generalmente Propiedades fsicas: Apariencia Brillantes Opacos Conduccin del calor y la Buenos Malos electricidad conductores conductores Pueden Quebradizos, Deformaciones y desformarse se rompen rupturas de los slidos sin romperse fcilmente EL SIGLO XIX EN NUESTRO PAS Antes del movimiento de independencia, para ser precisos en 1803, recorri Mxico el ilustre barn alemn Alejandro de Humboldt, quien describi con lujo de detalle la vida y costumbres del Mxico de aquella poca. Respecto al comercio del jabn, que fuera introducido al pas con la llegada de los espaoles, menciona: En Puebla, Mxico y Guadalajara, la fabricacin de jabn slido es objeto de comercio considerable. La primera de estas fbricas produce cerca de 200 000 arrobas al ao [ms de 17 000 kilogramos]. En la intendencia de Guadalajara se cuentan por el valor de 260 000 pesos. Favorece mucho a esta fabricacin la abundancia de sosa, que se encuentra casi por todas partes en la meseta interior de Mxico, a 2 000 o 2 500 metros. El tequesquite cubre la superficie del terreno sobre todo en el mes de octubre, en el valle de Mxico, en las orillas de los lagos de Texcoco, de Zumpango y de San Cristbal; en los llanos que rodean a la ciudad de Puebla; en los que se extienden desde Celaya hasta Guadalajara... Ignoramos si se debe su origen a la descomposicin de las rocas volcnicas o a la accin lenta de la cal sobre la sal. En Mxico, por 62 pesos se compran 1 500 arrobas de tierra tequesquitosa, una tierra arcillosa impregnada de mucho carbonato y de un poco de sal. Estas 1 500 arrobas, purificadas en las fbricas de jabn, dan 500 arrobas [43 kg.] de carbonato de sodio puro. Despus de que Iturbide asumiera el poder, se cre la Seccin de Farmacia dentro del Establecimiento de Ciencias Mdicas. En ella labor Leopoldo Ro de la Loza, un mexicano ilustre que naci en la capital de la Repblica en 1807. All obtuvo los ttulos de cirujano y farmacutico, y el diploma de mdico. Es autor del primer tratado mexicano de qumica; que lleva el titulo de Introduccin al estudio de la qumica (1849-1862). Ro de la Loza fue, por muchos aos, profesor de qumica y estudi los productos naturales existentes en diversos vegetales mexicanos. En uno de ellos hall el cido pipitzahoico, descubrimiento que lo

hizo merecedor de un importante premio internacional. Fund la Sociedad Farmacutica, cuyo principal objetivo fue la edicin de la Farmacopea Mexicana, que consta de multitud de sustancias y preparaciones curativas utilizadas en el pas. En esa misma poca, cuando la qumica orgnica daba sus primeros balbuceos como ciencia, un mexicano llamado Vicente Ortigosa trabaj en Europa, donde aisl y analiz el alcaloide del tabaco, la nicotina, al que le dio la frmula C10 H16 N2, a partir de los resultados del porcentaje presente de cada elemento: C= 73.355%, H= 9.6% y N= 17.1%. Los anlisis ms modernos informan la siguiente composicin: C= 74%, H= 8.7% y N= 17.3%. Vemos que los resultados de Ortigosa son sumamente buenos para su poca.

Frmula 1. Frmula desarrollada de la nicotina, el alcaloide del tabaco.

A su regreso a Mxico, Ortigosa no continu con su trabajo, lo cual quiz se debi a una ausencia total de infraestructura para realizar investigacin. Gracias a la fundacin del Instituto Mdico Nacional, en 1888, se ampli la investigacin de las plantas mexicanas y se analiz la posibilidad de fabricar medicamentos en gran escala. QUMICA ORGNICA E INORGNICA De forma muy general, se acepta que la qumica es el estudio de las sustancias, su estructura, su composicin y las transformaciones en las que intervienen. Ahora bien, por razones histricas se acostumbra dividir las sustancias en dos grandes grupos: las orgnicas y las inorgnicas. De esta manera, tradicionalmente se ha hablado de la existencia de dos qumicas, la orgnica y la inorgnica. Aunque muchas sustancias orgnicas, como el azcar, el vinagre o el alcohol, han sido conocidas desde la Antigedad, fueron aisladas por primera vez en el siglo XVIII. En esa poca, este tipo de compuestos se obtena por la accin de los seres vivos. Por ejemplo, el cido lctico fue aislado de la leche por Scheele (17421786), quien demostr que su presencia es la causa de que la leche se agrie. Juan Jacobo Berzelius propuso que los compuestos orgnicos slo podan obtenerse por la accin de la fuerza vital y

que por lo tanto existan dos tipos de compuestos en la naturaleza: los materiales inorgnicos, presentes aun en ausencia de vida, y los orgnicos, reservados para la materia animada. Poco le iba a durar el gusto a Berzelius, pues en 1828 el qumico alemn Federico Whler prepar urea (que se saba era un producto de desperdicio de los seres vivos) a partir de una sal inorgnica llamada cianato de amonio.

Frmula 2. Reaccin de Whler. Primera muestra de que no slo dentro de los organismos vivos pueden realizar transformaciones de substancias inorgnicas en orgnicas.

A pesar de lo arbitrario de la clasificacin, sta persiste hasta nuestros das. Hoy se llama qumica orgnica a la relacionada con los compuestos que contienen carbono (salvo algunas excepciones, como los xidos de carbono o los carbonatos). Como veremos en el siguiente capptulo, el carbono es un elemento peculiar. Existen tantos compuestos de carbono que conviene estudiarlos en paquete. No obstante, hay que subrayar que la qumica es nica. Los compuestos orgnicos e inorgnicos tambin reaccionan entre s. Una rama moderna de la qumica, la organometlica, se encarga del estudio de un tipo de compuestos que no podramos clasificar dentro de ninguna de las dos qumicas tradicionales. LA CREACIN DE LA PRIMERA ESCUELA DE QUMICA Durante este siglo, la ciencia central ha prosperado notablemente en Mxico. Sin embargo, su desarrollo no ha sido espectacular, sino ms bien moderado. Tal vez sea la ms rezagada de las ciencias bsicas. A principios de siglo, la incipiente industria se reduca a la produccin cervecera, minera, de azcar, de hilados y tejidos, as como de algunos productos farmacuticos. El pavoroso dato de un 80% de analfabetismo en el pas reflejaba el atraso cultural e intelectual generalizado. La fuga de tcnicos extranjeros, debida al inicio del movimiento revolucionario y a la primera Guerra Mundial, marcaba la urgente necesidad de formacin de personal especializado. Desde luego, poco puede prosperar una ciencia sin la existencia de un semillero de cientficos y tcnicos. Para la qumica, esta fecha lleg en septiembre de 1916. Por iniciativa de don Juan Salvador Agraz, a la mitad del movimiento revolucionario se cre la Escuela

Nacional de Qumica Industrial (hoy Facultad de Qumica), que en febrero de 1917 se incorpor a la UNAM. La idea de Agraz era "instalar los cursos de peritos qumicos industriales [...] obreros qumicos y pequeos industriales, y a los ingenieros qumicos y doctores en qumica". Este ltimo programa no pudo arrancar sino dcadas despus, pero hay que destacar que Agraz fue un gran visionario que apreci la necesidad de complementar la formacin de profesionales con la de investigadores qumicos. sta es la manera correcta de formar personal tcnico que vaya ms all de la simple actitud imitativa y dependiente. Fue una desdicha que, por falta de fondos, el doctorado no haya podido iniciarse entonces. Hacia 1919 se anexa a la Escuela la carrera de farmacia, que hasta entonces se realizaba en la Escuela Nacional de Medicina. Pronto se crearon los laboratorios de anlisis y el de preparacin de productos qumicos orgnicos e inorgnicos. Adems, se instal una planta de ter y se levantaron nuevos edificios destinados a las industrias orgnicas de fermentacin, azcares y almidones, tanantes y curtientes, y farmacutica. LOS PRIMEROS BECARIOS Cuando Jos Vasconcelos ocup la Secretara de Educacin Pblica surgi la iniciativa de becar a los mejores alumnos para realizar estudios complementarios en Europa. As, por acuerdo de la Presidencia, en 1921 se otorgaron las primeras diez becas para estudiar en diferentes universidades alemanas. Durante la estancia de estos primeros becarios mexicanos de la qumica ocurri en Alemania un hecho sin precedentes: la gran inflacin. Mientras que en febrero de 1922 un dlar se cambiaba por 300 marcos, hacia mediados de 1923 el dlar lleg a valer cuatro billones de marcos. Y resulta que las becas se pagaban en dlares! Antes de esta inflacin, con menos de la dcima parte de la beca se cubran todos los gastos de estancia. Se cuenta que uno de aquellos becarios, Fernando Orozco (luego director de la Escuela y del Instituto de Qumica), viva en un ala de un elegantsimo castillo alemn. Qu contraste con los becarios de dcadas ms tarde! Hacia 1924 estudiaban becados en Europa un total de 22 estudiantes mexicanos de qumica. Al ao siguiente, casi todos regresaron al pas en busca de un lugar donde aplicar los conocimientos adquiridos. Se encontraron con una ausencia total de la infraestructura necesaria para realizar investigacin. Algunos se colocaron en industrias, a las que dieron una importante renovacin; otros participaron de cerca en el desarrollo de la Escuela que llevaba entonces el nombre de Escuela Nacional de Ciencias Qumicas y habran de desempear un papel importante en su consolidacin. Tal vez quien ms sobresali entre ellos fue el mismo Fernando Orozco que residi durante sus estudios en aquel castillo. Orozco, doctorado en la Universidad de Hamburgo en

anlisis inorgnico de metales, promovi la actualizacin de los planes de estudio y fue de los asesores de PEMEX que hicieron posible la produccin del antidetonante de las gasolinas inmediatamente despus de la expropiacin, tema en el que profundizamos en el segundo captulo. Casi veinte aos despus de que se fund la Escuela de Qumica se cre el Instituto Politcnico Nacional, y en l la Escuela Superior de Ingeniera Qumica e Industrias Extractivas. En 1941 se cre en la UNAM el Instituto de Qumica, con fondos provenientes de la Casa de Espaa y del Banco de Mxico. El Instituto vino a llenar el vaco de investigacin qumica que existi durante muchos aos e hizo realidad el inicio de la formacin de cientficos de esta rea en Mxico. Su primer director fue don Antonio Madinaveitia, uno de los refugiados espaoles que Mxico acogi despus de la guerra civil. Don Antonio particip tambin en el diseo del proceso que hizo factible el aprovechamiento de las aguas del lago de Texcoco para la fabricacin de sosa custica y carbonato de sodio. Esta moderna tecnologa del tequesquite se implant en la empresa Sosa Texcoco en 1942. Como relatamos ms adelante, la especialidad del Instituto fue la qumica orgnica. En el ao de 1947 se gradu all el primer doctor formado en el Instituto. Se trataba de Alberto Sandoval Landzuri, quien luego lo dirigira por dieciocho aos. Otro egresado conspicuo de esos aos fue Jos F. Herrn Arellano, quien fund y fue primer director de la Divisin de Estudios Superiores, hecho por el que la Escuela Nacional de Ciencias Qumicas se transform en la hoy Facultad de Qumica de la UNAM Aunque han sido diversas y muy amplias las aportaciones de la qumica mexicana en este siglo, a manera de ejemplo relatamos a continuacin cuatro de ellas. LOS ANTICONCEPTIVOS ORALES Y LA CORTISONA En la misma dcada de su fundacin, el Instituto de Qumica habra de coparticipar en uno de los descubrimientos modernos ms sobresalientes: la pldora anticonceptiva. La historia empieza en 1943, cuando el estadounidense Marker descubre en Mxico un vegetal, llamado "cabeza de negro", con alto contenido de diosgenina, una sustancia que Marker saba transformar en progesterona (compuesto de la familia de los esteroides). Esta hormona es segregada por las mujeres durante el embarazo, lo cual inhibe la menstruacin. Para industrializar su descubrimiento, Marker se asoci con dos mexicanos, Somlo y Lehmann, y cre la empresa Syntex.

Figura 6. "La cabeza de negro" es un vegetal mexicano de raz tuberosa que sirvi de materia prima para fabricar progesterona en los aos cuarenta. Anteriormente, un gramo de esta sustancia costaba unos doscientos dlares. Cinco aos ms tarde, por los trabajos desarrollados en Mxico, costaba slo dos dlares. (Tomada del libro Una corporacin, una molcula, Syntex, Mxico, 1964.)

El xito acadmico y comercial que tuvo la produccin de hormonas en Mxico fue espectacular. Hacia 1959, los cientficos de Syntex haban publicado ms artculos sobre esteroides que cualquier otra institucin acadmica o industrial en el mundo. En cuestin de diez aos, nuestro pas, del que no constaba previamente ninguna contribucin notable en qumica bsica, se haba transformado en uno de los centros mundiales de una rama especializada de la qumica orgnica. Nos visitaron los ms renombrados investigadores del mundo y se formaron en Mxico importantes grupos de cientficos. Tal vez la labor ms sobresaliente fue la del hidroclido Jess Romo Armera, investigador del Instituto de Qumica y de Syntex, quien particip en diversos proyectos de sntesis a partir de progesterona, los que culminaron en 1951 con la sntesis de la cortisona, que contiene tres tomos de oxgeno ms, en posiciones cruciales, que la convierten en un eficaz antiinflamatorio y antiartrtico.

Frmula 3. Si la posicin de uno o ms tomos difiere de una molcula a otra, las propiedades de las sustancias pueden variar enormemente. Las frmulas estn escritas en una especie de taquigrafa qumica en la que se sobrentiende que en cada vrtice existe un tomo de carbono con los hidrgenos necesarios. A) Frmula molecular de la progesterona, la hormona del embarazo. B) Frmula molecular de la cortisona, un potente antiinflamatorio.

Pocos aos ms tarde se produjeron en Mxico los primeros antiovulatorios orales, que impiden que el vulo abandone el ovario e interfieren por lo tanto en la gestacin. Cinco aos despus, millones de mujeres en todo el mundo los estaban utilizando. Actualmente hay muy diversos tipos de antiovulatorios y sigue estudindose cmo establecer la inocuidad de su empleo prolongado. Por otra parte, Syntex fue vendida a una compaa estadounidense y se transform en una corporacin internacional. Hoy alcanza ventas anuales por ms de mil millones de dlares. El centro de sus operaciones administrativas, de mercado y de investigacin se ubic en Palo Alto, California. En Mxico continu la fabricacin de productos esteroidales intermedios, mientras que la de productos terminados se desplaz a Puerto Rico y las Bahamas. EL INSTITUTO MEXICANO DEL PETRLEO

A raz de la nacionalizacin del petrleo en 1938, las compaas extranjeras negaron la venta de tetraetilo de plomo (antidetonante de la gasolina, vase el captulo II).

Pb (C2H5)4
Frmula 4. Tetraetilo de plomo. Aunque mejora el desempeo de las gasolinas, la presencia de plomo en este compuesto es un agente grave de contaminacin. La mayora de los metales pesados son txicos para los humanos.

Despus de un primer intento fallido, los ingenieros qumicos mexicanos lograron, con la tenacidad que inspiran los bloqueos, echar a andar una planta de tetraetilo que se instal en el mismo lugar donde 27 aos ms tarde (1966) se creara el IMP. Mxico no slo es el quinto productor de petrleo crudo en el mundo, sino tambin el decimosegundo de productos petroqumicos. Hacia 1982 se encontraba entre los primeros cinco por el nmero de plantas en desarrollo, situacin que empeor debido a la escasa inversin de los aos crticos posteriores. En el Instituto se han diseado cerca de 100 plantas petroqumicas y de refinacin de petrleo. Sin embargo, no todo ha sido diseo. El IMP cuenta con ms de 150 patentes con registro internacional, entre las que destacan las de procesos de hidrodesulfuracin (eliminacin del contaminante azufre de las gasolinas y el diesel) y de desmetalizacin selectiva de residuos pesados (conocido como proceso DEMEX), con plantas que trabajan en el pas y el extranjero. El aporte del Instituto al desarrollo nacional ha sido muy importante. En fecha reciente concluy, por ejemplo, el estudio global de la calidad del aire en la zona metropolitana de la ciudad de Mxico, que permite simular y valorar el efecto que sobre la contaminacin por azufre, hidrocarburos, xidos de nitrgeno y ozono, tendra la aplicacin de diversas medidas de control tales como algunos cambios en la composicin de gasolinas y disel, el efecto de las fuentes mviles y fijas, la eliminacin de la refinera de Azcapotzalco, etctera. EL HIERRO ESPONJA Tal vez la tecnologa mexicana ms conocida en el extranjero sea la que desarroll la compaa Hojalata y Lmina (HYLSA) de Monterrey, respecto al llamado hierro esponja. Sobre dicha tecnologa se informa en la Encyclopedia of Chemical Technology. En 1957, un efecto de la guerra de Corea fue la elevacin de los precios de la chatarra. HYLSA, que produca aeroplanos a partir de chatarra, hubo de iniciar un programa de investigacin cuyo resultado fue el proceso de reduccin directa del mineral de hierro. Una tecnologa tercermundista de primera lnea.

Treinta aos ms tarde, cuando la produccin mundial de hierro alcanza los mil millones de toneladas, la tecnologa de HYLSA sigue siendo lder en el campo de obtencin de hierro por reduccin directa.

Figura 7. Aspecto del hierro esponja, mineral de hierro despus de ser sometido al tratamiento de reduccin directa (cortesa del doctor Gabriel Gojon, UANL.)

REDUCCIN Y OXIDACIN, PILARES DE LA QUMICA El trmino oxidacin se aplic originalmente a la ganancia de oxgeno en un cambio qumico. La formacin de herrumbre a partir de hierro es una oxidacin, lo mismo que cualquier combustin. Al proceso inverso, la prdida de oxgeno, se lo llam reduccin. Posteriormente, ambos trminos fueron ampliados para incluir la ganancia o prdida de hidrgeno o electrones (vase el cuadro 4).
CUADRO 4. Significado de oxidacin y reduccin

Se oxida la sustancia o el tomo que Gana oxgeno o pierde hidrgeno o pierde electrones

Se reduce la sustancia o el tomo que Pierde oxgeno o gana hidrgeno o gana electrones

En el proceso del hierro esponja, la proporcin de oxgeno que se encuentra combinada qumicamente con el hierro en el mineral se va reduciendo paulatinamente gracias a la accin de una mezcla de hidrgeno (H2) y monxido de carbono (CO), que se alimenta a 800 C. Ambas sustancias toman tomos de oxgeno del mineral (se oxidan) para formar H2O y CO2. De esta manera, el xido de hierro del mineral, Fe2 O3 se convierte en Fe3 O4, luego en FeO y finalmente en el elemento Fe. Es decir, el mineral de hierro se reduce (pierde oxgeno). El resultado es un hierro poroso, esencialmente con la misma forma y tamao que la partcula del mineral, que es una magnfica carga para la elaboracin de acero en

un horno elctrico, pues est libre de impurezas metlicas, es fcil de manejar y transportar y posee una composicin qumica uniforme y precisa. LA REVOLUCIN VERDE En Mxico se inici y desarroll el proceso conocido como revolucin verde, el cual permiti a Norman Borlaug ganar el Premio Nobel de la Paz de 1970, por sus descubrimientos en el campo de la agricultura. Este proyecto, con influencia poltica pero esencialmente biolgico y bioqumico, revolucion la produccin agrcola e influy en la consolidacin de importantes grupos mexicanos de investigacin, como el del Centro Internacional para el Mejoramiento del Maz y del Trigo (CIMMYT), el del Instituto Nacional de Investigaciones Agrcolas (INIA) y el del Colegio de Posgraduados de Chapingo. En veinte aos, la productividad de maz por hectrea pas de 975 a 1 770 kilogramos y la de trigo, de 1 417 a 3 480 kilogramos, lo cual constituy un aporte que alivi en parte los problemas de escasez de alimentos y la desnutricin. Debemos tener presente que se hace necesario un importante apoyo financiero y tecnolgico para lograr la generalizacin de este sistema en todo el pas, dado que los problemas del campo siguen siendo muy graves. Adems de las citadas, son varias las instituciones nacionales que realizan investigacin de carcter biolgico y bioqumico, orientada al reino vegetal: la Facultad de Qumica de la UNAM, el Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del IPN de Irapuato y el Centro de Investigacin Cientfica de Yucatn. Parte de la investigacin se orienta hacia el mejoramiento de las poblaciones vegetales para obtener mayor resistencia gentica a las enfermedades y a las plagas, as como hacia el desarrollo de una mayor tolerancia a la sequa y el almacenamiento. Todo esto es de gran importancia en un pas en el que el maz y el frijol son la base de la alimentacin, y donde 80% de la superficie cultivada depende de la lluvia como nica fuente de humedad. UN PROBLEMA GRAVE Y UNA ENORME POTENCIALIDAD Despus de presentar este panorama de la qumica mexicana, vale la pena resaltar las razones por las que el desarrollo de la ciencia central ha sido tan moderado. Desde luego, la qumica comparte con otras ciencias una problemtica comn de financiamiento y ausencia de tradicin, heredadas de nuestra condicin de pas tercermundista. De aqu se deriva la tragedia de la ciencia mexicana. Sin embargo, esta ciencia presenta una caracterstica muy peculiar, ya que de ella ha derivado una de las industrias ms dinmicas de la economa: la industria qumica. Esto representa una gran ventaja y potencialidad, pero tambin un grave problema.

Las aplicaciones de la qumica empezaron a darse aun antes de que sta se estableciera como ciencia. Por ejemplo, la edad de hierro slo pudo ocurrir mediante el aprendizaje de la transformacin de los minerales en metales, pero ello tuvo lugar milenios antes del nacimiento de Lavoisier y Dalton. As, el conocimiento emprico se adelant grandemente al conocimiento cientfico, el cual es muy reciente. Con ello, mucha gente se content con el saber hacer sin importar mucho el saber por qu. Fueron pocos los pases donde se utiliz la qumica para comprender todos esos hechos y tcnicas producto de la experiencia acumulada. Muy pronto esos mismos pases pudieron acoplar la investigacin fundamental con la produccin de nuevos bienes. Nosotros importamos la manera de hacerlos, pero no cultivamos ni trasladamos la forma de conocer cmo desarrollar otros. As, cuando en Mxico se present el fenmeno de la industrializacin, la qumica particip como una actividad tcnica (ms que cientfica) modelada por nuestro carcter dependiente. De esta manera, el ejercicio creativo de la qumica y la ingeniera qumica se restringi a los espacios acadmicos universitarios, en franca desconexin con la produccin, ya que sta no necesitaba de creatividad, pues surgi como una actividad refleja. Este es el gran reto de la qumica en Mxico: lograr que se realicen nuevos descubrimientos que luego transiten, en el tiempo necesario, de la mesa de laboratorio a la instalacin industrial o al campo y de all se conviertan en beneficio para la poblacin. Es urgente que se deje de concebir a la qumica como una ciencia "para hacer cosas" y que se piense en ella "para conocer ms cosas", que luego nos beneficien ms. Los pocos ejemplos citados deben repetirse con ms frecuencia. Pero ello slo se lograr cuando se adquiera total conciencia de la importancia capital que tiene para un pas el desarrollo de la ciencia y de sus aplicaciones originales. Otro ser el estado de este pas cuando tengamos menos cosas que aprender y ms que ensear. Por ahora, seguimos aprendiendo...

I I .

E L P E T R L E O Y S U S Q U I M I D E R I V A D O S

LA VALENTA DE LA EXPROPIACIN HACIA 1935 operaban en Mxico alrededor de veinte compaas petroleras, todas ellas extranjeras salvo alguna excepcin. Los primeros lugares en la produccin eran ocupados por subsidiarias de la Royal Dutch Shell, la Standard Oil y la Sinclair. El primer conflicto laboral de los trabajadores con las compaas extranjeras se present con la huelga de 1937, una vez que se

haba constituido el Sindicato de Trabajadores Petroleros de la Repblica Mexicana. Durante esos das, en que dej de surtirse combustible a todo el pas, la poblacin adquiri conciencia plena de la importancia del petrleo. Las fbricas sin suficientes reservas comenzaron a detener actividades. Las mquinas agrcolas no tenan forma de trabajar. Las calles de la ciudad de Mxico empezaron a verse semidesiertas. La fuerza y necesidad del energtico se hicieron sentir en toda su magnitud. Don Eduardo Surez, quien participara en la solucin del conflicto y fuera firmante del decreto expropiatorio como Secretario de Hacienda y Crdito Pblico, cita un dato que revela el provecho injusto que esas compaas sacaban de sus operaciones en Mxico: ... mientras el precio en Nueva York de un barril de petrleo, en promedio, en el ao de 1936, era de 3.19 dlares, la compaa mexicana de petrleo El Aguila se lo entregaba a su filial a 1.96 dlares. Con qu objeto?, se preguntarn algunos. Sencillamente con el propsito de ocultar aqu las utilidades para reducir el pago del Impuesto sobre la Renta y trasladar parte de la contribucin sobre utilidades a otro pas. As, revisando la contabilidad encontramos numerosas triquiuelas. El dictamen de la Junta Federal de Conciliacin y Arbitraje en diciembre de 1937, confirmado el 1 de marzo de 1938 por la Suprema Corte, obligaba a las empresas a cubrir 26 millones de pesos a los trabajadores. Las compaas se negaron a pagar y adoptaron una posicin soberbia, intransigente y retadora frente a la mxima autoridad legislativa de la nacin y ante el mismo Presidente, general Lzaro Crdenas. A pesar de las continuas y graves amenazas, y de las presiones econmicas que las empresas impusieron sobre la paridad del peso con el dlar; que entonces se mantena en 3.60 pesos, la expropiacin se anunci por todas las estaciones radiofnicas el 18 de marzo de 1938. En el decreto, el gobierno se obligaba a pagar una indemnizacin a las empresas. El hondo impacto que caus sobre la opinin pblica no ha tenido repeticin en los aos subsecuentes. Puede decirse que todo Mxico estuvo con el gobierno frente a las compaas petroleras. Cita Eduardo Surez: . .. el 12 de abril hubo una manifestacin de mujeres frente al Palacio de Bellas Artes. Miles de mujeres de todas las clases sociales, desde la ms humilde hasta las aristocratizantes, fueron a entregar su contribucin para pagar la deuda petrolera. Algunas entregaron joyas valiosas, y otras objetos de valor escaso. Hubo una viejecita de la clase humilde que llev una gallina, la cual seguramente representaba una buena parte de su

exiguo patrimonio. Actos ingenuos y conmovedores, pero de todos modos dan idea de lo que en momentos difciles somos capaces de realizar los mexicanos. EL PROBLEMA TCNICO DESPUS DE LA EXPROPIACIN El 19 de marzo se present un problema esperado, pero no por ello menos pavoroso. Todos los tcnicos de las compaas expropiadas haban abandonado el pas y no exista un solo buque-tanque en nuestros puertos. En realidad, apenas se haba iniciado la batalla de las empresas contra Mxico. El boicot establecido por las empresas extranjeras expropiadas fue de una magnitud enorme, pues pesaba una amenaza sobre todas las compaas que hubieran podido comprarnos petrleo o vendernos maquinaria, refacciones o materia prima (como el tetraetilo de plomo, que ya citamos en el captulo anterior), indispensables para la industria petrolera. Fue necesario un esfuerzo titnico para no dejar al pas sin combustible. Los actos heroicos se dieron tanto en las fbricas como en la distribucin de los productos. Afortunadamente, las dificultades tcnicas fueron vencidas con gran oportunidad. Mucho tuvieron que ver en ello los profesionales de la qumica que haban empezado a formarse en el pas desde 1916. A los 22 aos de su creacin, la Escuela Nacional de Ciencias Qumicas empezaba a cubrir con eficiencia la necesidad de qumicos e ingenieros qumicos que la nueva industria nacionalizada requera. FORMAS ALOTRPICAS DEL CARBONO Un mismo elemento puede presentarse de diversas formas en la naturaleza, y no nos referimos precisamente a que pueda encontrrselo gaseoso, lquido o slido, sino a las diferentes formas que adquiere un elemento aun en un mismo estado de agregacin por lo general el slido. A stas se las denomina formas alotrpicas y este fenmeno se conoce como alotropa. De nuestro formador de cadenas, el carbono, existen dos altropos ampliamente conocidos: el diamante y el grafito. La existencia de ambos demuestra que las propiedades de las sustancias no dependen slo de los tomos que las constituyen, sino tambin de cmo se encuentran arreglados. El grafito de un lpiz y el diamante de una joya slo contienen tomos de carbono, pero qu diferentes son ambos slidos! El grafito es negruzco, brillante, quebradizo y buen conductor de la electricidad, mientras que el diamante es transparente, aislante elctrico y tan duro que permite cortar vidrio o bloques de granito. A pesar de las diferencias tan notables, si se calienta un diamante hasta 1 800C, lentamente se convierte en grafito, que es el altropo ms estable. A la inversa, al aplicar presiones enormes,

pequesimas muestras de grafito han podido transformarse en diamante. Recientemente se han detectado otras dos formas alotrpicas del carbono, no tan conocidas como las anteriores: el carbn VI y los fullerenos. El primero est constituido por una larga cadena de tomos de carbono en los que se alternan triples enlaces y se lo ha encontrado en meteoritos y en almacenamientos terrestres de grafito. Por su parte, los fullerenos han sido la novedad cientfica de la segunda mitad de los aos ochenta; su sntesis se logr en 1985 mediante la evaporacin del grafito por medio de un rayo lser. Uno de los fragmentos formados tena 60 tomos de carbono y se encontr que posea una estructura simtrica cuasiesfrica, muy parecida al baln de ftbol, con pentgonos y hexgonos alternados. Ms tarde aparecieron otras molculas con 28, 32, 50, 70, 76 y 84 carbonos. Al altropo ms abundante, el C60, se lo conoce de manera informal como futboleno, aunque formalmente todas estas formas llevan el nombre de fullerenos en honor a Buckminsterfuller, arquitecto inventor del domo geodsico, que tiene una estructura similar. EL DILEMA SOBRE LA TRANSFORMACIN QUMICA DEL PETRLEO O SU EMPLEO COMO ENERGTICO Desde que Mxico tuvo en sus manos las decisiones sobre la industria petrolera fue factible aprovechar esta materia prima en forma ms racional y eficaz. No obstante, parece que an se debate cmo hacerlo con el mayor provecho para la nacin. Leopoldo Garca-Coln, uno de los cientficos ms destacados de nuestro pas; ha dicho que "la tragedia ms grande que le puede ocurrir a un pas productor de petrleo es pensar que ste debe destinarse esencialmente a satisfacer sus demandas energticas". En efecto, resulta un desperdicio no transformar los componentes del petrleo para generar otros materiales, con mucho ms valor agregado. La venta masiva de petrleo crudo sin procesar sigue el esquema que caracteriza a los pases subdesarrollados: exportar materia prima e importar productos elaborados. En un libro de esta misma coleccin, Petroqumica y sociedad, Susana Chow compara elocuentemente el aprovechamiento energtico del petrleo con el de la madera: Qu pensaran si se les propusiera talar todos los bosques del mundo, para transformar slo el 7% de la madera en muebles y papel, y el resto convertirlo en lea y carbn? Pues esto es lo que se est haciendo actualmente con el petrleo y el gas natural! Ya veremos que este problema no es privativo de Mxico. En esencia, la utilizacin del petrleo es de orientacin energtica. Este mundo nuestro es un consumidor empedernido de energa. En este sentido, urge desarrollar fuentes alternas energticas de consumo generalizado y guardar el petrleo para emplearlo en mejores fines, ya que pronto ser escaso.

A pesar de los esfuerzos ya realizados, algunos de los cuales comentamos a lo largo de este captulo, nuestro pas debera adoptar un programa ms enrgico de desarrollo e investigacin de la petroqumica, la ciencia de las transformaciones qumicas del petrleo.

Frmula 5. Cuatro altropos del carbono y sus estructuras cristalinas: a) diamante; b) grafito; c) carbono VI, y d) futboleno, C60.

PEMEX, FRUTO DE LA EXPROPIACIN

PEMEX,

la industria estatal del petrleo desde 1940, orienta actualmente sus recursos a cuatro zonas prioritarias: a) ChiapasTabasco. b) Sonda de Campeche c) Paleocan de Chicontepec d) Cuenca de Sabinas En la actualidad, ms de la mitad de la extraccin se logra en la Sonda de Campeche, en la que los pozos estn montados en ms de cien plataformas sobre la superficie marina. Como dato curioso, el descubrimiento de esa enorme riqueza petrolfera tuvo lugar cuando un pescador, Rudecindo Cantarell, mientras pescaba camarn, vio unas manchas aceitosas en la superficie, que provenan de una chapopotera que liberaba petrleo en el mar, a cincuenta metros de profundidad. Las reservas probadas del petrleo mexicano ascienden a cerca de 65 mil millones de barriles, segn se inform en marzo de 1993, a 55 aos de la expropiacin.
PEMEX es la industria ms importante del pas, pues su contribucin

a la economa es esencial. Sus autoridades han informado que el petrleo surte 90% de la energa, ms de 40% de las divisas que se captan del extranjero, y aporta alrededor de 30% de los ingresos

fiscales. A 55 aos del decreto expropiatorio, su mayor ingreso sigue siendo, con mucho, la venta de petrleo crudo. La produccin en 1992 fue de casi 2 700 000 barriles diarios (un barril equivale a 159 litros), de los cuales export casi 1 400 000. De dicha exportacin ms la de gas y productos petroqumicos, PEMEX gener ingresos por 11 700 millones de dlares, y egresos por 4 900, de tal manera que su balanza de divisas fue positiva por un total de 6 800 millones de dlares. Desde 1992, PEMEX es un corporativo que se compone de cuatro organismos descentralizados: PEMEX-Exploracin y Produccin PEMEX-Refinacin PEMEX-Gas y Petroqumica Bsica PEMEXPetroqumica
PEMEX cubre buena parte de la produccin petroqumica mexicana.

Actualmente produce 45 petroqumicos, de los cuales comercializa 35, que obtiene en 19 centros productivos. En 1992, la produccin de PEMEX-Petroqumica fue de 13 700 000 toneladas, o sea, unos 170 kilogramos por habitante! LOS PRODUCTOS PETROQUMICOS, COMO SI FUERAN JOYAS Imagine el lector que el carbn pudiera transformarse a bajo costo en diamante, lo cual es factible desde el punto de vista tcnico, pues ambos estn constituidos exclusivamente por tomos de carbono. E imagine tambin que ello no alterara el valor del diamante, y que Mxico se dedicara sistemticamente a exportar carbn para que fuera procesado por otros pases para fabricar diamantes y obtener estratosfricas ganancias. Habra algn argumento para hacerlo y no montar aqu inmediatamente plantas productoras de diamantes? Algo as sucede con el petrleo. Su transformacin qumica permite obtener una enorme diversidad de productos muy valiosos: los petroqumicos. No obstante, por diversas razones econmicas, casi 1 500 000 barriles de petrleo crudo salen diariamente de nuestros puertos. Puede el amable lector imaginar el dimetro de una tubera y el flujo volumtrico que son necesarios para que circulen diariamente a travs de ella 240 millones de litros? Tal vez baste decir que se requerira llenar unas 6 000 pipas! para contener todo este lquido. Si ste fuera el mecanismo de transporte del petrleo de exportacin, estas 6 000 pipas se tendran que llenar diario con el crudo del subsuelo, formar una fila india de 60 kilmetros de largo, y ser vertidas en los buque-tanques que viajan hacia otros pases. Resultado de la crisis econmica de los aos ochenta fue tambin la disminucin de las inversiones productivas. Sin embargo, en aos recientes PEMEX ha vuelto a invertir, principalmente en la instalacin de plantas para reducir problemas ecolgicos. Por ejemplo, PEMEXRefinacin estuvo desarrollando en 1993, 17 nuevas plantas con una inversin cercana a los 1 100 millones de dlares.

Si bien es cierto que en 1982 Mxico lleg a depender en 77.6% de las exportaciones de crudo (que resultaba una cifra escandalosa), no obstante, debido a la cada de los precios del barril y al crecimiento de las exportaciones manufactureras, esa relacin se ha modificado (71.8% en 1983, 68.6% en 1984, 68.2% en 1985, 39.3% en 1986 al entrar Mxico al GATT y en la actualidad se encuentra por debajo del 30%). Afortunadamente, las exportaciones se han diversificado. Los ingresos por concepto de petrleo crudo se redujeron drsticamente de 16 600 millones de dlares en 1984, a 6 300 en 1986 y fueron de 7 400 en 1992. Tal vez ahora que se reduce la tendencia a la monoexportacin sea un buen momento para procesar el crudo que somos capaces de extraer. A continuacin, como este libro pretende informar y divulgar la ciencia central y crear conciencia de su necesidad, iniciamos un somero relato sobre cmo se obtienen y para qu son tiles los materiales petroqumicos. ORGENES La palabra petrleo es una castellanizacin del latn petroleum (de petra piedra y oleum aceite). Nuestros antepasados aztecas y chichimecas lo conocieron y lo denominaron chappotli o chapopoctli (del nhuatl chiahuatl = grasa y poctli humo). La formacin del petrleo se entiende hoy como una serie compleja de procesos geoqumicos ocurridos a lo largo de una centena o dos de millones de aos. Su origen se debe a la lenta descomposicin de la materia orgnica acumulada en cuencas marinas y lacustres, en un pasado remoto. El proceso de sedimentacin y enterramiento propici los procesos qumicos a altas presiones y temperaturas que dieron como resultado el aceite crudo y el gas natural, dentro de un ambiente rocoso. En ocasiones, estas acumulaciones profundas de petrleo adquieren altsimas presiones y encuentran fracturas o grietas por las cuales el aceite emigra hacia la superficie. Originalmente, en Mxico se encontr petrleo a flor de tierra, en las llamadas chapopoteras naturales u ojos de aceite. Los usos que los nativos dieron al aceite crudo son bien conocidos. Sin embargo, es hacia fines del siglo XVII cuando la humanidad se percata de su valor real y se inicia su explotacin en formas diversas y rudimentarias. El primer pozo petrolero del mundo se perfor en Estados Unidos en 1859. A partir de esa fecha se inicia la etapa de la exploracin en Mxico. Los pioneros desarrollaron sus esfuerzos basndose en la presencia de chapopoteras, pero les falt el equipo necesario para seguir adelante. Los ojos de aceite volvieron a llamar la atencin desde el inicio del siglo XX, cuando la primera compaa extranjera compr un terreno de 118 000 hectreas que abarcaba parte de los estados de San Luis Potos, Tamaulipas y Veracruz. El dueo de la hacienda quera venderla "porque esos ojos de petrleo resultan un problema

para la ganadera". Curiosamente, por la venta le ofrecieron el triple de la suma que peda (300 000 pesos), por lo que accedi inmediatamente a ese "buen negocio". Desde luego, una fuerte compaa era la que haba hecho esta oferta, la Huasteca Petroleum Company. En abril de 1904, despus de una perforacin de poco ms de 500 metros, el pozo La Pez Nm. 1 lanz el primer gran chorro de petrleo y empez a producir unos 1 500 barriles diarios. HIDROCARBUROS Los componentes esenciales del petrleo son los hidrocarburos. Reciben el nombre genrico de hidrocarburos las sustancias qumicas compuestas solamente por dos tipos de tomos: carbono e hidrgeno. A pesar de esta limitante, el nmero de los hidrocarburos existentes es enorme. Son los compuestos orgnicos ms sencillos. Debido a que estn constituidos por esos dos elementos, su frmula general puede escribirse como:

CnHm
donde los nmeros enteros n y m representan el nmero de tomos de cada elemento que contiene la molcula de un hidrocarburo dado. Los qumicos pioneros del siglo pasado, basados en el anlisis qumico que permite conocer los elementos presentes en un compuesto, as como la proporcin en que se encuentran fueron capaces de reconocer que el carbono tena una capacidad de combinacin de cuatro. Es decir, que en muchos compuestos de carbono este tomo se enlaza qumicamente con otros cuatro tomos vecinos. En la jerga qumica se dice que el carbono es tetravalente, o que su valencia es cuatro. La razn por la que existen tantos hidrocarburos es la facilidad que tienen los tomos de carbono para enlazarse entre s, formando cadenas moleculares. De esta manera, por lo menos uno de los cuatro enlaces de cada carbono se establece con otro tomo de carbono vecino. En los hidrocarburos, el resto de los enlaces corresponde a uniones carbono-hidrgeno. Por tratarse de un elemento excepcional que fcilmente se enlaza consigo mismo, la qumica del carbono merece estudio aparte: la qumica orgnica. El nmero de compuestos orgnicos conocidos es enorme (vase el cuadro 5).
CUADRO 5. Crecimiento del nmero de compuestos orgnicos conocidos.

Ao

Nmero

aproximado de compuestos 1880 1910 1940 1960 1970 1980 12 000 150 000 500 000 1 000 000 2 000 000 5 500 000

(Tomado de M. Freemantle, Chemistry in Action, Macmillan, 1987.)

LA EXTRACCIN DEL PETRLEO CRUDO El petrleo es una endemoniada mezcla de multitud de hidrocarburos gaseosos, lquidos y slidos. Aunque en menor proporcin, puede contener tambin otros compuestos con elementos diferentes del carbono e hidrgeno, tales como oxigeno (O), azufre (S), nitrgeno (N) y hasta algunos metales, como vanadio (V), nquel (Ni) o hierro (Fe).

Frmula 6. a) Tetravalencia del carbono. Este tomo se liga con otros cuatro por medio de enlaces que apuntan hacia los vrtices de un tetraedro. Se acostumbra colocar una cua al enlace que apunta hacia fuera del plano del papel y una lnea punteada para el que sale hacia atrs.

El petrleo no existe en el interior de la corteza terrestre como en una alberca, sino que llena los poros de ciertas rocas.

Debido a la presin a la que se encuentra sometido el petrleo, en cuanto la perforacin del pozo llega al manto petrolfero fluye a travs de los poros de las rocas y sube por la tubera. Conforme se extrae el petrleo, la presin disminuye en el interior y, al cabo de los aos, deja de fluir. En ese momento el pozo se tapa o se intentan otros procedimientos de recuperacin del petrleo, el cual an moja todo el interior rocoso del pozo. Por ejemplo, al inyectar vapor dentro de un pozo aparentemente agotado se logra volver a levantar la presin y, como el petrleo es menos denso que el agua que se condensa, ste vuelve a fluir por la boca del pozo. En 1992, casi 30% de la produccin nacional de crudo se obtuvo mediante esta tcnica. Actualmente se realiza mucha investigacin en esta direccin de recuperacin secundaria o terciaria, como se la ha llamado. Frecuentemente, la parte superior del entrampamiento est ocupada por los hidrocarburos gaseosos ms ligeros, el denominado gas natural. La composicin del gas natural es variable, pero el componente ms abundante siempre es el metano (entre 70 y 90%), seguido del etano (entre 5 y 20%) y del propano (entre 5 y 1%) vanse sus estructuras moleculares en la frmula 6. El aceite lquido por debajo del gas natural est formado por hidrocarburos que tienen entre 5 y 20 o ms tomos de carbono. En l estn disueltos otros hidrocarburos slidos con mayor nmero de tomos de carbono, as como parte de los hidrocarburos gaseosos, que se disuelven debido a la alta presin del pozo. El aceite crudo tiene un color que vara entre caf oscuro o verde hasta casi incoloro.
CUADRO 6. Los primeros productores mundiales de crudo en 1986.

Pas URSS Arabia Saudita Estados Unidos Mxico Venezuela REFINACIN

Porcentaje del total mundial 21.3 17.1 16.7 4.2 4.0

Tal cual es, el petrleo crudo tiene poco uso. Tiene que ser refinado para obtener de l productos tiles. Como toda mezcla, sus propiedades varan de pozo en pozo. Es ms preciado el petrleo que contiene una mayor proporcin de hidrocarburos con pocos

tomos de carbono, o crudo ligero, ya que permite obtener mayor cantidad de gasolina y de productos petroqumicos.

Figura 8. Esquema de un pozo de petrleo.

Su precio siempre es mayor que el del crudo pesado, el cual es un poco ms difcil de procesar. En Mxico contamos con ambos tipos de crudo, y aqu reciben el nombre de crudo istmo, el ligero, y crudo maya, el pesado. Desde 1988 se han encontrado yacimientos de crudo super ligero, al que se ha denominado crudo olmeca. En 1992, las exportaciones de crudo alcanzaron los 7400 millones de dlares, 25% correspondi al tipo istmo, 60% al maya y 15% al olmeca. Los principales pases de destino fueron Estados Unidos (58.3%), Espaa (17.5%), Japn (6.6%) y Canad (2.3%). ENLACES DOBLES Y TRIPLES. LA SERPIENTE DE KEKUL Cuando en una frmula el qumico coloca una raya entre dos tomos enlazados, est diciendo que una pareja de electrones los mantiene unidos. En los hidrocarburos de la frmula 6 se presenta este tipo de unin, llamada enlace sencillo. A los hidrocarburos de cadena abierta como stos se los llama alcanos. Sin embargo, ocurre tambin que cuatro o seis electrones sirvan de lazo de unin entre dos tomos de carbono, en cuyo caso hablamos de enlaces dobles o enlaces triples. A los hidrocarburos con estos enlaces reforzados se los llama alquenos y alquinos, respectivamente. La frmula 7 muestra algunos ejemplos.

Frmula 7. Los alquenos ms simples son la base de productos polimricos ampliamente utilizados: a) etileno, b) propileno, c) acetileno, el alquino

con dos tomos de carbono. A este ltimo se lo emple para el alumbrado pblico antes de la aplicacin de la electricidad.

Como seis electrones enlazan mejor que cuatro y stos mejor que dos, la distancia entre tomos de carbono es menor en un triple enlace que en uno doble y que en uno sencillo (vase la frmula 8).

Frmula 8. Distancia carbono-carbono en los enlaces sencillo, doble y triple. Un picmetro (pm) es la billonsima parte de un metro.

Los hidrocarburos forman ciclos, de una manera parecida a como un perro se muerde la cola. Es cosa de que el ltimo carbono de una cadena abierta se enlace con el primero. Un par de compuestos cclicos de utilidad se muestran en la frmula 9. Un hidrocarburo muy especial es el benceno, que tiene la frmula C6H6. Se dice que Friedrich August Kekul, un notable qumico alemn del siglo pasado, resolvi el problema de su estructura en 1866, cuando so a una serpiente que se coma su propia cola. En efecto, el benceno es un hidrocarburo cclico, aunque su reducido nmero de hidrgenos habla de la presencia de enlaces mltiples.

Frmula 9. Hidrocarburos cclicos. a) Ciclopropano, un potente anestsico empleado en ciruga. b) Mentol. El principio activo de la menta cuenta con un anillo de seis carbonos (ciclohexano).

Frmula 10. a) Estructuras del benceno segn Kekul. b) Concepcin actual del benceno. Los electrones de los dobles enlaces propuestos por Kekul no se hallan entre pares especficos de tomos de carbono. En realidad se encuentran deslocalizados alrededor de todos los tomos del ciclo, lo cual se representa por el crculo punteado.

TAQUIGRAFA QUMICA En qumica orgnica es comn representar las frmulas de los compuestos en forma de una grfica que condensa la informacin. Las reglas son: a) eliminar la escritura de los smbolos de carbono e hidrgeno, b) cada trazo lineal representar una unin carbonocarbono, y c) evitar la escritura de los enlaces carbono-hidrgeno. Se han colocado tres ejemplos de esta taquigrafa en la frmula 11.

Frmula 11. Frmulas desarrolladas y grficas de tres compuestos: a) Butadieno. B) Ciclopropano. C) Benceno.

Esta simplificacin de las frmulas, como se ver, es de mucha utilidad para ahorrar tinta y tiempo. Convierte adems al qumico en un experto trazador de figuras geomtricas. UTILIZACIN GLOBAL DEL PETRLEO Del petrleo se aprovecha tanto el gas natural como el aceite crudo. En la figura 9 se presenta, a partir de datos de la ONUDI (Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial), el destino mundial anual (1980) de los 1 100 millones de toneladas producidas de gas natural y de los 3 000 millones de toneladas de aceite crudo.

Figura 9. Destino de los hidrocarburos del petrleo en el mbito mundial (en toneladas por ao). (Fuente: ONUDI, The Petrochemical Industry in Developing Countries, 1985.)

Podemos observar que una proporcin alta del destino final del petrleo es su combustin como energtico. Unicamente alrededor de 7% se utiliza para la obtencin de productos petroqumicos. Por lo visto, el mercado mundial no da para ms.

Por lo pronto, vale la pena detenernos un poco en el cuadro de refinacin. Ms adelante nos ocuparemos tanto de la petroqumica que se deriva del gas natural (120 millones de toneladas al ao, de acuerdo con la figura 9) como del aceite crudo (210 toneladas anuales). Pero antes de empezar veamos uno de los peligros existentes detrs de los hidrocarburos. CNCER Y PRODUCTOS AROMTICOS Con la industrializacin de Europa en el siglo pasado se descubri que los trabajadores del carbn y los deshollinadores de chimeneas desarrollaban cncer en la piel. Hacia 1915, en el Japn, se demostr que bastaba pintar a un conejo con alquitrn (un derivado de la pirlisis del carbn de hulla) para que se le indujera cncer. Se estima que ms de 50% del cncer humano es producido por sustancias carcinognicas que se hallan en el medio ambiente. Los ejemplos del prrafo anterior han ratificado que algunos hidrocarburos aromticos policclicos producen cncer (vase la frmula 12). Parece que el benceno tambin causa cncer. El benzopireno es uno de los carcingenos ms poderosos y se lo considera una de las principales causas del cncer pulmonar. Se produce en la combustin de diversos productos orgnicos, como la gasolina, el disel y, desde luego, los cigarros. Se lo ha encontrado incluso en alimentos preparados por combustin directa, como los famosos tacos al carbn. No son del todo bien conocidas las razones por las que algunos hidrocarburos producen cncer y otros no. Se manejan hiptesis relativas a la distribucin de los electrones y otras relacionadas con el tamao de las molculas (para que se intercalen apropiadamente en el ADN).

Frmula 12. Reciben el nombre de aromticos todos los compuestos derivados del benceno (vase la frmula 10). Los aqu mostrados renen varios ciclos bencnicos en la misma molcula. Algunos de estos compuestos inducen cncer por el contacto prolongado con ellos. a) Antraceno (no es carcingeno). b) Benzo [] antraceno (es carcingeno). c) Pireno (no es carcingeno) . d) Benzo [a] pireno (es un carcingeno muy potente).

DESTILACIN PRIMARIA Como ya mencionamos, el petrleo crudo es una mezcla de miles de hidrocarburos y otros compuestos. La forma elemental de aumentar su valor es separar de l distintas fracciones de compuestos semejantes. Para empezar, se eliminan los slidos trreos suspendidos en el crudo y de inmediato se enva ste a la refinera. All el primer paso es la destilacin del crudo. En este proceso se aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura caracterstica de ebullicin. En el laboratorio bastan un mechero, un matraz y un refrigerante para separar una mezcla por destilacin. Sin embargo, en la industria se requieren enormes equipos que se denominan torres de destilacin. El diagrama de una torre de destilacin primaria se muestra en la figura 10. Antes de su ingreso a la torre, el petrleo crudo es precalentado en hornos que queman gas natural. Por motivos de ahorro energtico, las mismsimas corrientes que salen de la torre, desde la menos hasta la ms caliente, tambin se utilizan en el precalentamiento

del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un ahorro de gas natural. As, en ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el gas que sale por la parte superior de la torre (vase la figura 10) y para enfriar el resto de las corrientes de salida. En este trayecto el crudo se precalienta y est listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.

Figura 10. Torre de destilacin primaria y tren de calentamiento de crudo. En el interior de la torre existen dos corrientes que fluyen en direcciones opuestas. Hacia arriba marcha la fase gaseosa, impulsada por el rehervidor de la parte inferior. Hacia abajo cae por gravedad la fase lquida, alimentada por el condensador de la parte superior. En cada plato de la torre el gas y el lquido entran en contacto ntimo. El resultado es que los compuestos ms voltiles y ligeros pasan a la fase gasosa, con lo que continan su ascenso hacia el plato superior, mientras que los menos voltiles se condensan como lquidos y acompaan esta fase hacia el plato inferior.

Para el ingeniero qumico, el diseo de una torre de stas es un problema clsico de su profesin. Qu dimetro proponer para la torre? Cuntos platos de contacto lquido-vapor hacen falta? En

qu plato alimentar el crudo? A qu temperatura introducirse? Cunto vapor alimentar al rehervidor?

debe

El arranque de la planta de destilacin es otro bello problema: cmo lograr que las corrientes destiladas, que antes constituan el crudo, sean las que lo precalienten? Pruebe el lector su ingenio para sugerir un procedimiento de arranque. FRACCIONES DEL PETRLEO La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la ms baja, donde se encuentran en equilibrio los componentes ms ligeros (y de menor punto de ebullicin). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho ms alta y lo es tambin la proporcin de los componentes pesados y menos voltiles. Como se colocan diversas salidas laterales en la torre, el petrleo crudo logra separarse en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de temperaturas de ebullicin e hidrocarburos de diferente nmero de carbonos en su cadena (vase el cuadro 7).
CUADRO 7. Fracciones del petrleo que abandonan la torre de destilacin.

Nombre

Intervalo de temperatura de ebullicin (C)

Nmero de carbonos 1a4 5a7 5 a 12

Uso

Gas menor de 20 incondensable ter de 20 - 80 petrleo Gasolina Querosina Aceite ligero Aceite lubricante y grasas Cera Asfalto Residuo 35 - 220 200 - 315 250 - 375 mayor de 350

combustible disolvente

combustible de autos combustible 12 a 16 de aviones combustible 15 a 18 disel 16 a 20 lubricante

slido que funde entre 50 20 a 30 velas y 60 slido viscoso ----pavimento slido ----combustible

En la figura 11 se muestra un cuadro sinptico con los destinos principales de las fracciones del petrleo. Cada una de las corrientes que abandonan la torre primaria de destilacin recibe tratamientos posteriores en la propia refinera o en plantas externas.

Figura 11. Destino de las diferentes fracciones del petrleo, despus de la destilacin primaria.

Cada uno de estos procesos posteriores a la destilacin proporciona mayor valor agregado a los productos del petrleo y los transforma en bienes mucho ms aprovechables directamente por la poblacin. La industria del petrleo consiste en un frondoso rbol cuyo tronco es el petrleo (crudo ms gas natural), sus ramas principales son los efluentes de la destilacin primaria, y cada una de stas se deriva hacia diversos procesos ulteriores. As, el largo camino que parte del petrleo en el pozo y que llega hasta la camisa que usamos, consta de toda una secuencia de pasos, conocida como cadena productiva. Se entiende por cadena productiva una estructura eslabonada de productos petroqumicos que, con base en los productos bsicos de la refinera, establece una secuencia genealgica que pasa por los petroqumicos intermedios y llega a los de uso final, que sirven como materia prima de multitud de bienes de consumo. En este libro tendremos oportunidad de conocer algunas de estas cadenas productivas. ISMEROS: CON QU SE COMEN? En qumica se emplea el trmino ismero para designar a dos compuestos con la misma frmula (lo cual implica la misma composicin porcentual de cada elemento), pero cuyas molculas muestran un ordenamiento espacial diferente de sus tomos. Por ejemplo, el ter metlico y el alcohol comercial son sustancias isomricas. Sus frmulas condensadas son C2H6O, pero sus frmulas moleculares revelan diferencias (vase la frmula 13). Esa diferente posicin del tomo de oxgeno es crucial. En ambos casos tenemos lquidos voltiles transparentes, pero uno es un potente anestsico (ter) y el otro un txico peligroso (es el bien conocido alcohol que encontramos en el vino, la cerveza, el pulque, el tequila, etctera).

Frmula 13. Dos molculas isomricas. Obsrvese que contienen el mismo nmero de tomos de cada elemento, esto es, seis hidrgenos, dos carbonos y un oxigeno: a) ter metlico; b) alcohol etlico.

En los hidrocarburos aparece frecuentemente el fenmeno de la isomera. Ello es clave, por ejemplo, en el octanaje de una gasolina. LA GASOLINA Y EL OCTANAJE Las gasolinas mexicanas (Nova y Extra) se vendan con dos grados de octanaje hasta 1990. Hoy las gasolinas comerciales son la Nova y la Magna Sin, esta ltima para los automviles fabricados desde

1991 que cuentan con un convertidor cataltico para reducir la contaminacin, del que hablaremos ms adelante. Por lo pronto respondamos a la pregunta, qu es el octanaje? Un motor est diseado para que la gasolina gasificada sea admitida al pistn y, luego de ser comprimida, explote por la accin de la chispa de la buja. No son adecuadas aquellas gasolinas que explotan por el solo hecho de comprimirlas, pues se queman prematuramente (el fenmeno se llama preignicin). Esto produce que el pistn se extienda antes de que el cigueal haya completado su ciclo. El resultado es un golpeteo constante, que se conoce como cascabeleo, que tarde o temprano acaba con los motores. La mayor o menor tendencia a no producir cascabeleo se mide por el octanaje (o grado de octano) de cada gasolina. Las gasolinas con mayor octanaje son las que producen menor cascabeleo, mientras que las de menor octanaje son ms susceptibles de preignicin. De forma arbitraria se ha asignado el octanaje de 0 y 100, respectivamente a dos hidrocarburos puros: el n-heptano, que trabaja psimamente en los motores, y el 2,2,4-trimetilpentano (un ismero del octano C8H18), que se desempea muy bien (vase la frmula 14). Por ejemplo, cuando decimos que una gasolina tiene un octanaje de 80, queremos indicar que, ante la combustin en el motor, se comporta igual que una mezcla de 80% de 2,2,4-trimetilpentano y 20% de n-heptano.

Frmula 14. Conforme ms ramificaciones hay en un hidrocarburo, el octanaje aumenta; a) n-heptano (0 octanos); b) 2,2,4-trimetilpentano (100 octanos); c) 2,2,3,3-tetrametilbutano (103 octanos).

Cada hidrocarburo tiene un octanaje caracterstico en esta escala. La mayora se encuentra entre el 0 y el 100, pero pueden ocurrir los octanajes negativos (para los hidrocarburos que se comportan todava peor que el n-heptano) o los mayores de cien (para los que son mejores que el 2,2,4-trimetilpentano). Los ismeros lineales (como el n-heptano) poseen el peor octanaje, mientras que aquellos con ms ramificaciones son ptimos (vase el cuadro 8). Por ejemplo, otro ismero del octano, el 2,2,3,3-tetrametilbutano de la frmula 14 (c) tiene un octanaje de 103. Asimismo, los

hidrocarburos bencnicos, tambin llamados aromticos (derivados del benceno, el hidrocarburo de la frmula 10) son de alto octanaje.
CUADRO 8. Octanaje de algunos hidrocarburos puros.

Hidrocarburo n-pentano n-heptano n-octano 3-metilheptano 2,3-dimetilhexano 2,2,4trimetilpentano benceno

ndice de octano 62 0 17 35 79 100 106

Esto no quiere decir que los hidrocarburos lineales no tengan utilidad. Son malos componentes de las gasolinas, pero resultan indispensables en otros procesos industriales (por ejemplo, para extraer aceites de semillas como la soya, el algodn, el maz, el ricino, el cacahuate y el lino). CATLISIS. LA FORMA QUMICA DE METER EL ACELERADOR Cada cambio qumico sucede a una velocidad caracterstica, en funcin de una variedad de condiciones. Mientras que existen fenmenos qumicos extraordinariamente rpidos, tambin los hay desesperantemente lentos. Una explosin es un ejemplo de un fenmeno qumico veloz. Por contraste, los diamantes se convierten lentamente en grafito, en un proceso que dura millones de aos. Cuando se trata de un proceso qumico para producir un bien determinado, el factor econmico entra en juego y el qumico debe idear formas de acelerar su ocurrencia. Para ello hace participar alguno de los siguientes parmetros: a) La concentracin de los compuestos que reaccionan. Si sta aumenta, existe mayor probabilidad de que sus molculas se encuentren y reaccionen. La temperatura. Por lo general, el calentamiento aumenta la velocidad de reaccin. Los refrigeradores utilizan este principio, ya que al mantener fra la comida se reduce su velocidad de descomposicin. El tamao de las partculas. Si algn reactivo es un slido, conviene molerlo finamente. Catalizadores. Son sustancias que aceleran la reaccin, pero que quedan intactas al final de la misma (vase la figura 12). Por otra parte, se llama

b)

c) d)

inhibidores a las sustancias que retardan la velocidad de las reacciones qumicas. En la industria alimentaria, los conservadores, sustancias preservativas y antioxidantes son inhibidores que retardan la descomposicin de la comida. Sin duda, la catlisis es clave en la industria del petrleo. Es ms, cerca de 90% de todos los procesos qumicos industriales incluyen la presencia de un catalizador.

Figura 12. Ejemplo del efecto de un catalizador. a) La molecula A-A es absorbida en el llamado sitio activo del catalizador. b) La molcula B-B arriba tambin al sitio activo, en donde se rompen los enlaces A-A y B-B y se forman los nuevos enlaces A-B. c) Los productos abandonan el sitio activo.

Entre ellos, tal vez los ms importantes sean, por su volumen: - La produccin de amoniaco, NH3, base de los fertilizantes nitrogenados; - la sntesis de cido sulfrico, el producto qumico ms extendido (se producen anualmente unos 150 millones de toneladas en el mundo);

- la hidrogenacin de aceites comestibles; - la desintegracin cataltica, y - la reformacin del petrleo. Ms adelante comentaremos algunos de estos procesos. La catlisis no es privativa de la industria. Se presenta diariamente, en cada momento, en el interior de nuestros organismos. Las enzimas (protenas globulares de las que nos ocuparemos al final del siguiente captulo) controlan casi todas las reacciones qumicas corporales, con lo que hacen posible la vida. De este tamao es la importancia de la catlisis. LA QUMICA Y EL OCTANAJE Ya que la ciencia central nos ayuda a modificar a voluntad el arreglo atmico en los compuestos, su accin puede utilizarse para transformar hidrocarburos de bajo octanaje en otros con alto ndice de octano. La participacin de la qumica en las refineras ha resuelto dos problemas graves: a) que la gasolina natural que se obtiene por destilacin slo alcanza un octanaje cercano a 50 y no puede utilizarse tal cual, para los motores de combustin interna; b) que la gasolina natural slo constituye de 20 a 30% del petrleo crudo y esa cantidad es insuficiente para satisfacer la demanda. Por lo menos, son tres los tipos de reacciones qumicas que ayudan a obtener artificialmente ms y mejor gasolina: 1) Desintegracin trmica y cataltica: Mediante este proceso se rompen los hidrocarburos de cadenas muy largas en dos o ms que cuentan con cinco a nueve carbonos, los cuales sirven como gasolinas. La desintegracin trmica logra este efecto gracias a la elevacin de la temperatura. Sin embargo, la presencia de un catalizador (acelerador de reacciones) puede servir para lograr el mismo efecto a bajas temperaturas y presiones.

2)

Frmula 15. Una reaccin de desintegracin. Reformacin:

La reformacin es otro proceso cataltico que transforma un ismero lineal en uno ramificado o en uno aromtico, mediante el cual se logra aumentar el octanaje de la gasolina. 3) Alquilacin:

El proceso inverso a la desintegracin es la reunin de dos hidrocarburos ligeros para formar uno solo. Se conoce como alquilacin. Esta sntesis puede lograrse cuando uno de los hidrocarburos posee un doble enlace carbono-carbono. Los catalizadores usados tienen especial atraccin hacia este doble enlace, al cual debilitan a cambio de formar el lazo de unin entre las sustancias reaccionantes.

Frmula 16. Reformacin del n-hexano. Los productos pueden ser hidrocarburos ramificados o benceno (ambos son de alto octanaje).

Frmula 17. Una reaccin de alquilacin que produce el hidrocarburo con 100 octanos.

Mediante la alquilacin se obtienen hidrocarburos ramificaciones, o sea, de alto ndice de octano.

con

Este proceso tambin es til para que las gasolinas no se evaporen fcilmente. Por ejemplo, un hidrocarburo de cinco carbonos un pentano tiene un punto de ebullicin muy bajo. Si mediante alquilacin se puede transformar en uno de seis o siete tomos de carbono, su tendencia a volatilizarse es menor. Este aspecto est cobrando una importancia enorme, pues se sabe que la presencia de ozono contaminante en la atmsfera de las grandes ciudades se debe a ciertas reacciones entre hidrocarburos, xidos de nitrgeno y el oxgeno del aire, que se llevan a cabo en presencia de la luz del Sol. As, para reducir la presencia de ozono en la atmsfera resulta importante disminuir la concentracin de hidrocarburos, en vista de lo cual PEMEX realiza actualmente varios proyectos de plantas de alquilacin para que las gasolinas no sean tan voltiles, y as los hidrocarburos ligeros no se evaporen fcilmente al ambiente. ANTIDETONANTES Y CONTAMINACIN POR PLOMO Aunque no se sabe con certeza la forma en que acta, la adicin de una pequea cantidad de tetraetilo de plomo basta para elevar en forma sustancial el octanaje de una gasolina. Si a un litro de gasolina con 100 octanos se agregan dos mililitros de tetraetilo de plomo, el resultado es una gasolina con 120 octanos. El tetraetilo de plomo eleva ms el ndice de octano si es aadido a

hidrocarburos ramificados. Adems, tiene detergente y lubricante sobre los pistones.

un

curioso

efecto

Sin embargo, el plomo liberado despus de la combustin de la gasolina Nova es un contaminante peligroso. El contacto prolongado con el plomo produce la enfermedad llamada saturnismo, que antes era caracterstica de los mineros. Una persona normal puede excretar alrededor de 2 000 microgramos de plomo al da. No obstante, si la entrada de plomo es mayor; este metal se acumula en el organismo y causa diversos problemas en el sistema nervioso central. En 1985, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) realiz un trabajo que cubri doce grandes ciudades. All se inform que los habitantes de la ciudad de Mxico contbamos con el nada gratificante rcord de poseer la mayor concentracin de plomo en la sangre: 22 microgramos por decilitro, en promedio. El plomo aparece en nuestra comida, pues por cada kilogramo ingerimos tambin unos 100 a 300 microgramos de plomo, que provienen principalmente de los barnices de las vajillas que empleamos; en nuestra agua, ya que unos 100 microgramos por litro son de plomo, que provienen de las tuberas por las que atraviesa, que son de plomo o estn soldadas con l; y en nuestro aire, por la combustin del tetraetilo de las gasolinas y por efluentes de otras industrias que utilizan este elemento. Hace unos aos se abusaba del plomo como ingrediente para fabricar pigmentos. Su empleo se limit cuando se estim que haba sido la causa de muerte de alrededor de 200 nios en Estados Unidos. Las investigaciones de la OMS indican que si la sangre de un nio contiene al nacer ms de 10 microgramos por decilitro, aqul pudiera presentar un retraso mental los dos primeros aos de su vida. A todo esto se expona a los nios habitantes del Distrito Federal. Por ello result imprescindible reducir el contenido de plomo en las gasolinas y buscar antidetonantes que sustituyeran al tetraetilo de plomo. Desde septiembre de 1992, a la gasolina Nova que se expende en la zona metropolitana de la ciudad de Mxico solamente se aaden 0.1 ml de tetraetilo por cada litro. En tal virtud, y debido asimismo a la aparicin de la gasolina Magna Sin, las mediciones de plomo en la atmsfera de la ciudad de Mxico en todo 1993 no rebasaron la norma internacional permisible. GASOLINA OXIGENADA? LA LUCHA CONTRA LA CONTAMINACIN Por otra parte, para reducir la contaminacin vehicular se desarroll un convertidor cataltico por el que atraviesan los gases del escape. Mediante una reaccin cataltica propiciada por metales pesados (platino, paladio y rodio) se logra reducir las emisiones de monxido de carbono, hidrocarburos y xidos de nitrgeno (el

primero es un potente veneno para el organismo y los segundos, como ya se mencion, son los precursores de la formacin de ozono en la baja atmsfera). Sin embargo, la presencia de plomo en la gasolina destruye la accin del catalizador, pues se dice que el plomo lo envenena. Debido a ello, para instalar dicho convertidor en todas las unidades automotoras nuevas fue necesario desarrollar un nuevo tipo de gasolina sin plomo, que es la Magna Sin. Esta gasolina contiene un nuevo antidetonante, que es el metilterbutil ter, o MTBE (vase frmula 18) que es un compuesto con un tomo de oxgeno. Por ello se dice que la Magna Sin es una gasolina oxigenada. Esta accin es una aportacin ms de la qumica en la lucha contra la contaminacin. En 1992 PEMEX aadi ms de 3 000 millones de litros de MTBE a la gasolina de los automviles en Mxico. Por otra parte, adems del cierre de la refinera de Azcapotzalco, en 1992 se redujo el contenido de azufre en el gasleo industrial que se quema en la zona metropolitana, y en octubre de 1993 apareci en el mercado el disel Sin, que es un combustible disel con menos de 0.5% de azufre. En este caso, logramos obtener el producto al mismo tiempo que en Estados Unidos, lo cual habla de la calidad de nuestro personal tcnico y cientfico en la industria de la refinacin del petrleo. Con todas estas acciones disminuy notablemente la presencia de dixido de azufre, SO2, en el aire de la ciudad, el cual en los ltimos aos ha permanecido por debajo de la norma internacional aceptada.

Frmula 18. ter metil-terbutlico, base de la gasolina oxigenada. Hasta ahora hemos tenido que importarlo, pero pronto PEMEX tendr la capacidad de producir todo el necesario.

COMBUSTIBLES ESPECIALES Para que una sustancia sea til como combustible, debe desprender una gran cantidad de calor cuando reacciona con el oxgeno. La frmula 19 presenta la combustin completa de un octano.

Frmula 19. Reaccin qumica que se lleva a cabo en los motores de combustin interna. Se necesitan 25 molculas de oxgeno para quemar dos molculas de octano. Si el motor no recibe el aire suficiente, la reaccin puede no ser sta, sino la que produce monxido de carbono (CO), que es sumamente venenosos. Entre otras cosa, por eso conviene afinar puntualmente el motor de un vehculo.

Vale la pena desviarnos un pice del tema de este captulo para presentar otras sustancias que son an mejores combustibles que los hidrocarburos. Por ejemplo, la hidrazina (N2H4), un hidruro del nitrgeno, es la sustancia preferida para el lanzamiento de cohetes y misiles. Este compuesto llev al hombre a la Luna. Su combustin, adems de calor; slo produce agua y nitrgeno gaseoso (vase la frmula 20); es un combustible no contaminante.

Frmula 20. Reaccin de combustin de la hidrazina.

En la dcada de los cincuenta se esperaba que los hidruros de otro elemento, el boro, fueran excelentes combustibles. Se iniciaron en Estados Unidos diversos programas de investigacin, cuyo resultado fue aparentemente un fracaso. Los hidruros de boro, al quemarse, generaban xidos slidos inmanejables. Sin embargo, como un ejemplo ms de que todo nuevo conocimiento es til, el rea que se inici fue de las ms importantes y estratgicas de la qumica inorgnica. Por ejemplo, hoy se producen 2 000 toneladas anuales de borohidruro de sodio (NaBH4), un excelente agente reductor en transformaciones qumicas. Su paternidad se debe al qumico H.C. Brown, quien luego abri brecha en el uso de los compuestos de boro para la sntesis de molculas orgnicas, por lo que recibi el Nobel de qumica en 1979. Un compuesto de boro, el hidruro llamado diborano, B2H6, revolucion muchos aspectos de la qumica. Se inflama en contacto con el aire, liberando ms calor que cualquier hidrocarburo o la hidrazina, y su estructura muestra un tomo de hidrgeno enlazado a otros dos tomos (vase la frmula 21), a pesar de que aparentemente no existen los electrones necesarios para ello. Estos compuestos deficientes en electrones son tema actual de investigacin en el mundo. Un grupo de investigacin del Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del IPN tiene contribuciones notables en este campo.

Frmula 21. Diborano. Los hidrgenos puente entre los dos boros se encuentran por encima y por debajo del plano del papel. Ambos muestran una valencia de dos (estn enlazados a dos tomos).

EL TREN DE AROMTICOS La mayor parte de los compuestos aromticos del petrleo o de los producidos en la refinacin se utilizan para aumentar el octanaje de las gasolinas. Sin embargo, en algunas refineras se establecen

procesos para la produccin amplia de estos compuestos. Por ejemplo, en Mxico existe un tren de aromticos en La Cangrejera, Veracruz por ahora el complejo petroqumico ms importante de Amrica Latina y en la refinera Lzaro Crdenas de Minatitln. La Cangrejera consta de veinte plantas, siete de las cuales se dedican a la produccin de aromticos (vase la frmula 22).

Frmula 22. Los derivados ms comunes del benceno. a) Metilbenceno o tolueno. b) Etilbenceno. c) Ismeros del dimetilbenceno o xilenos. El primero se llama orto-xileno, le siguen el meta-xileno y el para-xileno.

Para empezar, una planta reformadora BTX (por benceno-toluenoxileno) transforma una carga que slo contiene de 5 a 10% de aromticos en un efluente con 42 a 47%, una notable muestra de transformacin qumica cataltica. Otra de las plantas, la de xilenos plus emplea otro proceso cataltico para aumentar el contenido de xilenos y etilbenceno. Una tercera planta cataltica se encarga de la isomerizacin de xilenos, y as de elevar la proporcin del ismero para-xileno, que se emplea posteriormente para la fabricacin de fibras polister (ropa), adhesivos y pinturas, tintas, herbicidas y recubrimientos. En segundo trmino vienen las plantas fraccionadora y extractora de aromticos. El principio de stas es la destilacin. En el cuadro 9 se muestran las temperaturas de ebullicin de los productos aromticos primarios.
CUADRO 9. Temperaturas de ebullicin de aromticos.

Compuesto

Temperatura de ebullicin (C)

Benceno Tolueno Etilbenceno Orto-xileno Meta-xileno Para-xileno

80.1 110.6 136.2 144.4 139.1 138.3

Los dos primeros compuestos son fcilmente destilables. Sin embargo, note el amable lector la poca diferencia entre las temperaturas de ebullicin de los cuatro ismeros que les siguen en el cuadro. Para su separacin se requieren torres de destilacin muy altas. Es ms, se prefiere separar al m-xileno del p-xileno (que ebullen con menos de un grado de diferencia) por otro proceso diferente de la destilacin, la llamada cristalizacin fraccionada. Si bien los puntos de ebullicin de ambos compuestos son similares, sus puntos de congelacin son de -47.9C y 13.3C, as que mediante un proceso de cristalizacin en fro se logra separar el pxileno de su ismero menos valioso, el m-xileno. Por lo general, como las reacciones de aromatizacin se llevan a cabo a una temperatura moderada a la que no se presentan tantas rupturas de enlaces, la proporcin de benceno que se obtiene muchas veces no es mayor de 10%. Como la demanda del mercado es mayor, en La Cangrejera existe una ltima planta, llamada hidrodealquiladora de tolueno, en la que parte del tolueno se transforma en benceno (vase la frmula 23). Los usos de ste son extenssimos, basta mencionar la fabricacin de nailon, hule sinttico, insecticidas, detergentes y perfumes. No obstante, no todo el tolueno se transforma en benceno, pues aqul es importante materia prima para la produccin de desinfectantes, preservativos de alimentos, colorantes y explosivos. La figura 13 resume el tratamiento que el petrleo crudo recibe en la refinera. Vemos que adems de los aromticos se obtienen otros productos gaseosos (etileno, propileno y butileno), que por ser comunes a los que se producen a partir del gas natural, los trataremos ms adelante. N2, UNA MOLCULA NO REACTIVA, Y SU REPERCUSIN EN LA AGRICULTURA Los tejidos de todos los seres vivientes contienen nitrgeno. Este es un elemento bsico de nuestra dieta y de la de todas las plantas y animales.

Frmula 23. En la reaccin de alquilacin la molcula de hidrgeno rompe el enlace entre el anillo y el grupo alquilo, CH3 en este caso, con lo que se recuperan benceno y metano.

Figura 13. Sntesis de la cadena productiva mediante la cual una mezcla de miles de compuestos (el petrleo crudo) se transforma en productos ms aprovechables. Las sustancias de la derecha son las materias primas de la industria petroqumica. (Tomada de Anlisis de la industria petroqumica por cadenas productivas, Comisin Petroqumica Mexicana, Mxico 1986.)

Vivimos rodeados de nitrgeno (78% del aire atmosfrico contiene la molcula N2). Grandes volmenes de N2 pasan todos los das por nuestros pulmones y, sin embargo, nada de ello nos sirve para suplir nuestras necesidades de este elemento. Nuestro cuerpo no posee la capacidad de transformar el N2 e incorporarlo a nuestros tejidos. La molcula de N2 es muy estable y sale de los pulmones de la misma forma en la que entra. En realidad, obtenemos el nitrgeno que requerimos al asimilar el que contienen los vegetales y animales que constituyen nuestro alimento. Pero... y cmo obtuvieron ellos ese nitrgeno? Todos los animales dependemos del reino vegetal para hacernos del nitrgeno necesario. Los carnvoros lo hacen indirectamente, al alimentarse de otros animales vegetarianos. Ahora bien, las plantas obtienen el nitrgeno al absorber del suelo sales nitrogenadas (nitratos, NO-3, por ejemplo) o derivados del amoniaco, NH3, a

travs de las races. Pero... por qu no se ha acabado el nitrgeno del suelo? En parte se debe a que recircula en un proceso denominado ciclo del nitrgeno. Se estima que los organismos vivos contienen unos 15 000 millones de toneladas de nitrgeno. Cuando mueren, su nitrgeno retorna al suelo, de donde vuelve a ser tomado por las plantas (por eso la tierra de hoja es un buen abono). Pero la otra parte del asunto es que existe una fuente de produccin de nitrgeno asimilable: unos diminutos microorganismos son capaces de transformar el nitrgeno del aire ( N2) en amoniaco (NH3) y otros derivados nitrogenados (se dice que fijan el nitrgeno). Estas bacterias y algas trabajan simbiticamente con otros vegetales (como las leguminosas, por ejemplo), que son el destino de ese nitrgeno asimilable (unos 200 millones de toneladas al ao). El campesino al rotar cultivos enriquece la tierra. Un planto de frijol, que es una leguminosa, logra la nitrificacin del suelo gracias a la accin de los microorganismos fijadores de nitrgeno. Aunque parezca mentira, antes del siglo XX la alimentacin de toda la humanidad descansaba en estos microorganismos. Si algo les hubiera pasado y hubieran desaparecido, la poblacin del planeta haba decrecido enormemente, despus de un periodo terrible de hambruna. La razn es que no se habra podido producir nitrgeno asimilable a partir del que existe en el aire. Slo habramos contado con el recirculado por los seres vivos, con el de la sal nitro chilena (enormes depsitos naturales de nitrato de sodio) y el obtenido como subproducto de la fabricacin de carbn de coque. COINCIDENCIAS HISTRICAS? Durante muchos aos, las salinas chilenas garantizaron el abasto de fertilizantes nitrogenados a todo el mundo. Adicionalmente, el nitrato chileno tambin es la materia prima para fabricar multitud de explosivos (trinitrotolueno TNT, nitroglicerina y nitrocelulosa). Por lo mismo, el control de las lneas martimas hacia Chile era crtico para el abastecimiento oportuno de este elemento. Al estallar la primera Guerra Mundial se libraron cerca de Chile dos batallas martimas de importancia: una en las islas Coronel, que gan Alemania, y otra en las Malvinas, de la que salieron victoriosos los britnicos. Hay quienes opinan que estas dos batallas pudieron haber dado fin a la guerra, de no ser por dos enormes descubrimientos cientficos de unos cuantos aos antes. Por una parte, en 1909 el qumico alemn Fritz Haber perfeccion el proceso para obtener amoniaco directamente a partir de nitrgeno e hidrgeno (vase la frmula 24). Por fin el gnero humano haba podido vencer a la poco reactiva molcula del N2! No resisti las altas temperaturas y presiones, ni la presencia de un catalizador.

Frmula 24. Reaccin de Haber.

Dos aos antes, otro qumico alemn llamado Wilhelm Ostwald encontr el catalizador adecuado para convertir amoniaco en cido ntrico. El resto para llegar a obtener explosivos era coser y cantar. Ambos descubrimientos fueron empleados por Alemania una vez que se les cerr la ruta hacia Chile. As, aunque el proceso Haber tuvo en principio esta aplicacin militar, que tal vez prolong la primera Guerra Mundial, sirvi despus para producir los fertilizantes que propiciaron la enorme explosin demogrfica de este siglo. Una vez ms, el conocimiento cientfico sirvi como arma de dos filos, algo similar a lo que ocurre con el bistur, que es una bendicin en las manos de un mdico, pero un peligro en las de un asesino. PETRLEO Y FERTILIZANTES De la frmula 24 para obtener amoniaco, es claro que el nitrgeno se obtiene directamente del aire, pero cmo puede conseguirse hidrgeno en forma elemental? Es ms, la mezcla nitrgenohidrgeno que se requiere debe ser muy pura, para que no se envenene el catalizador que acelera la transformacin. Hoy, la forma ms barata de obtener el hidrgeno de la mezcla hace uso del metano, CH4, del gas natural. Para obtener el metano se llevan a cabo diversos procesos: a) Para empezar, se elimina el azufre del gas natural (que viene en forma de hidruro, H2S). Luego este azufre se recupera en forma elemental para la fabricacin de cido sulfrico. b) El gas natural endulzado (sin H2S) se alimenta a una planta criognica. El objetivo de sta es separar los diversos componentes del gas natural mediante su destilacin sucesiva, con lo que se obtiene el metano puro. Al metano se le adiciona vapor de agua y aire y se introduce la mezcla en enormes hornos a temperaturas de 1 000C (muy cerca del lmite metalrgico de las tuberas por las que atraviesa la mezcla), donde ocurre la transformacin de la frmula 25.

Frmula 25. Produccin de la mezcla nitrgeno-hidrgeno para obtener amoniaco a partir de gas natural.

El bixido de carbono producido se elimina posteriormente mediante su absorcin con disolventes especiales, con lo que se alcanza la deseada mezcla nitrgeno-hidrgeno. En Mxico, PEMEX cuenta con un enorme complejo productor de amoniaco en Cosoleacaque, Veracruz, uno de los ms grandes del mundo. Desde Cosoleacaque se enva el amoniaco por tubera hasta la planta de Fertimex, donde se transforma en diversos fertilizantes nitrogenados. CMULOS METLICOS COMO CATALIZADORES Los catalizadores ms importantes en la industria petroqumica son los que contienen metales de transicin (vanadio, hierro, nquel, cobalto, rodio, etctera). Para que estos elementos acten como catalizadores se requiere que tomen la forma de pequesimas partculas (con menos de una millonsima de centmetro de dimetro), llamadas cristalitos, las cuales se depositan sobre un soporte, como el xido de aluminio. An hoy es un rompecabezas entender los mecanismos de la catlisis, que es un rea de intensa investigacin actual. Una forma de ir despejando incgnitas ha sido estudiar, en el laboratorio, el comportamiento de compuestos que contienen ms de dos tomos metlicos, enlazados entre s formando una estructura polihdrica con caras triangulares; los llamados cmulos metlicos (vase un ejemplo en la frmula 26). El estudio de las reacciones que se llevan a cabo sobre la superficie del cmulo reflejan, en ocasiones, algunos procesos catalticos comerciales, y dan luz sobre el fundamento de la catlisis. Se han llegado a reunir ms de 30 tomos metlicos en un cmulo. Algunos alcanzan el tamao para utilizarlos como cristalitos y han sido patentados como eficientes catalizadores.

Frmula 26. Estructura de un cmulo metlico con seis tomos de osmio (los crculos grandes) y 18 carbonilos (C=O).

LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO Multitud de productos petroqumicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos con un doble enlace: el etileno, C2H4, y el propileno, C3H6. El primero es, con mucho, la materia prima petroqumica ms importante. En la figura 14 se muestran algunas de las cadenas productivas en las que interviene el etileno.

Figura 14. Los principales productos petroqumicos que se obtienen a partir del etileno. (Tomado de R.M. Stephenson, Introduccin a los procesos qumicos industriales, CECSA, Mxico 1980).

Algunos de los nombres de sustancias que aparecen en este diagrama se volvern ms familiares al lector cuando lea el captulo tercero. La obtencin industrial de etileno se lleva a cabo mediante la deshidrogenacin del etano (vase la frmula 27).

Frmula 27. Reaccin de produccin del etileno CH2 = CH2, a partir del etano, C2H6, del gas natural.

Esta transformacin es fuertemente endotrmica, es decir; requiere de calor para ocurrir. Por eso debe llevarse a cabo en hornos de pirlisis, a unos 1000C. Esta alta temperatura produce el rompimiento de enlaces, as que la formacin de etileno se ve acompaada de la creacin de otros productos secundarios no deseados, que son separados posteriormente por destilacin o absorcin. En el complejo de La Cangrejera se cubre la produccin de algunos de los compuestos del diagrama de la figura 14, a saber; xido de

etileno, acetaldehdo, etiln glicol y polietileno de baja densidad. Son mltiples los usos de estas sustancias: en fibras, pelculas, cables, tubos y lminas plsticas, cementos, cosmticos, desodorantes, fluidos para frenos, herbicidas, tintas, detergentes, lquidos para champs, telas de planchado permanente, anticongelantes, inhibidores de corrosin y suavizantes de fibras. Todo un mar de productos petroqumicos de consumo final. REACTIVOS DE GRIGNARD. ORGANOMETLICA LA MAGIA DE LA QUMICA

En el laboratorio, el inters del qumico es la preparacin de nuevos compuestos, para ampliar con ello el conocimiento universal sobre el comportamiento qumico y dar lugar a posibles nuevas aplicaciones. Damos fin a este captulo sobre petroqumica con el trabajo que el francs Grignard realiz en 1900 sobre la reaccin del magnesio metlico con los halogenuros de alquilo. Estos compuestos se obtienen al eliminar un hidrgeno de un hidrocarburo y sustituirlo por un halgeno (flor; cloro, bromo o yodo).

Frmula 28. En esta reaccin, X representa a un halgeno (flor, cloro, bromo o yodo) y R a un radical alcalino (-CH3' por ejemplo). La mezcla del halogenuro de alquilo, R-X, con magnesio metlico, en ter, da lugar al compuesto R-Mg-X , llamado organomagnesiano: el reactivo de Grignard.

La frmula 28 presenta la reaccin de formacin del reactivo de Grignard. En ausencia de ter, los organomagnesianos son slidos muy sensibles al aire y a la humedad, por lo que deben ser resguardados bajo atmsferas inertes (nitrgeno o argn). Su estructura es de largas cadenas (vase la frmula 29).

Frmula 29. Cadena de un organomagnesiano. Algo notable en estos compuestos es que el carbono presente en R presenta cinco enlaces, en cuyo caso la tetravalencia del carbono pierde todo sentido.

Frmula 30. Esquemas simplificados de algunas reacciones donde el reactivo de Grignard se transforma en muy diferentes compuestos. A fin de cuentas, el halgeno del compuesto R-X de la frmula 28 ha sido reemplazado por muy diversos grupos de tomos.

El trabajo de doctorado de Grignard, por el cual recibiera luego el Premio Nobel de qumica en 1912, consisti en el uso de los organomagnesianos en sntesis orgnica. Hoy estos reactivos son ampliamente empleados, pues permiten obtener una multitud de compuestos, con muy diversos grupos funcionales (vase la frmula 30). Reacciones como stas son la llave del qumico para abrir las puertas de lo desconocido. Parece mentira que existan procedimientos para sustituir un tomo (un halgeno en este ejemplo) por cualquier otro grupo, en todas y cada una de los tetrillones de molculas de una muestra. La qumica s es verdadera produccin en serie!

I I I .

M A C R O M O L C U L A S

SIN DUDA, ste es otro campo en el que la ciencia central ha incidido profundamente en los ltimos aos. El descubrimiento del hule y la sntesis de plsticos artificiales dieron un vuelco a la naturaleza de los materiales que rodean a la humanidad. En muchas de sus aplicaciones, los plsticos han sustituido con ventaja al vidrio, al cuero, al algodn, a la cermica, a la madera y hasta a los metales. Hoy, los materiales plsticos son importantes satisfactores de necesidades en cualquier sociedad. En los pases desarrollados, cada habitante cuenta en promedio con 100 kilogramos de plstico. En Mxico esta cifra ya supera los 15 kilogramos, y su influencia abarca sectores industriales de gran importancia, como el automotriz, el electrnico, el de la construccin e incluso el de la salud.

Por otra parte, respecto a las macromolculas de la vida, el hallazgo de la estructura de las protenas y los cidos nucleicos dio un sustento bsico a la biologa molecular. Sobre estos asuntos versa el presente captulo, en el que transitamos directamente la tercera parte de la ruta que nos lleva del tequesquite al ADN. EL HULE: MACROMOLCULA NATURAL Por su naturaleza elstica, el hule es una de las ms interesantes e importantes sustancias que conocemos. Una liga de hule se puede estirar hasta 10 veces su tamao original y regresa a su forma inicial casi sin deformarse. El hule se puede moldear de muchas formas y, adems, es impermeable al agua y al aire. El hombre conoci el hule hace muchos siglos, como una secrecin lechosa de diversas plantas y rboles. El ltex (como se conoce a la suspensin coloidal de las partculas de hule en agua) se encontraba principalmente en el guayule y la hevea brasiliensis, en Mxico, Per y Brasil. Los antiguos mexicanos lo utilizaron en la fabricacin de bolas para practicar el juego de pelota. Por cierto, el tiro para obtener el triunfo era tan raro y tan difcil que el jugador que lo lograba tena derecho a apoderarse de todas las mantas y joyas de los espectadores. Otros habitantes de Amrica utilizaron el hule para proteger del agua sus prendas de vestir y para la fabricacin de botas rudimentarias. Cada rbol de hevea produce entre 15 y 30 gramos de ltex por da. Otras sustancias lechosas con propiedades semejantes al hule se obtienen de la gutapercha en Malaya, Borneo y Sumatra, y del kok-sagis en la Rusia asitica. Para obtener el ltex se hacen incisiones en forma de V en el tronco del rbol. El jugo lechoso que fluye se recoge en vasijas. En la misma plantacin, el ltex se coagula (se rompe la estabilidad del coloide) mediante la adicin de un cido. Posteriormente, se lo lava y seca. La primera fbrica que emple hule natural crudo fue establecida en Pars en 1803. En un principio produca ligas y tirantes, pero posteriormente incorpor el hule en gabardinas, como repelente del agua. Sin embargo, este hule tena serios inconvenientes. Adems de ser pegajoso, en verano se reblandeca y en invierno se volva rgido y quebradizo. En 1839 Charles Goodyear descubri accidentalmente cmo resolver estos problemas cuando se le derram una mezcla de azufre y hule natural sobre una estufa caliente. El producto obtenido result ser ms elstico y resistente al calor y a la tensin

que el hule crudo. El proceso de mezclar y hacer reaccionar el azufre caliente con el hule crudo se llama vulcanizacin. La explicacin molecular de este profundo cambio propiedades del hule se muestra en la frmula 31. en las

Frmula 31. Las cadenas de polmero en el hule contienen puntos con dobles ligaduras carbono-carbono. El azufre, que consiste en molculas con ocho tomos arreglados en forma de corona, reacciona con dos cadenas y las une entre s. Este enlace que amarra unas cadenas con otras da al hule sus propiedades mecnicas y trmicas. Si el hule de las llantas de un vehculo no se vulcanizara, apenas rodara unos pocos kilmetros.

Hacia fines del siglo pasado, el hule vulcanizado tena tantos usos que la produccin de la hevea en Brasil era insuficiente. Unos botnicos ingleses sacaron de contrabando semillas de rbol del territorio brasileo y produjeron una variedad ms resistente a las enfermedades y con mayor rendimiento de ltex. El imperio britnico estableci enormes plantaciones en sus colonias del Lejano Oriente. La cantidad y calidad de este hule les dio a sus poseedores el control prcticamente total del mercado mundial. MACROMOLCULAS, POLMEROS Y MASA MOLECULAR Desde el siglo pasado los qumicos han establecido una escala especial de masas. Como lo que se trata de medir es la masa de un tomo o una molcula, se escogi una unidad sumamente pequea: la unidad de masa atmica (uma), que es la que corresponde aproximadamente al tomo de hidrgeno ms abundante en la naturaleza: 1 uma = masa de un tomo de hidrgeno-1 En esta escala, las masas de los tomos naturales corresponden a nmeros entre 1 (hidrgeno) y 238.1 (uranio). Aunque en este siglo se ha modificado la base de la escala, los efectos son poco notorios. Las masas de las molculas se obtienen al sumar las correspondientes de los tomos que las constituyen. Por ejemplo, la molcula de sulfuro de hidrgeno, H2S, tiene masa de 34.1 uma,

que es la suma de las de dos hidrgenos (con 1 uma cada uno) y un azufre (con 32.1 uma). A las molculas con masas superiores a 10 000 uma se las conoce como macromolculas. Son esenciales en diversos procesos biolgicos. La hemoglobina, el almidn, las enzimas y el ADN son macromolculas naturales de los organismos vivos. Cuando una macromolcula se obtiene al repetirse un patrn regular de tomos a lo largo de la misma, se tiene un polmero. Existen polmeros cuya masa molecular supera el milln de uma. El compuesto con molculas ms pequeas, a partir de las cuales se construye un polmero, es un monmero. Para obtener algunos polmeros se utilizan dos o ms monmeros, y por eso se conocen como copolmeros. El algodn, la madera, el hule y la lana son ejemplos de polmeros naturales. Algunos polmeros sintticos son el polietileno, y el policloruro de vinilo (PVC). Cuando un polmero fluye y acepta ser moldeado, extrudido o laminado, se lo denomina plstico. Dentro de stos existen los termoestables, que no pueden ser suavizados o remoldeados mediante calentamiento, y los termoplsticos, que si admiten su reprocesamiento. Las resinas epoxi, adhesivos familiares en el hogar; y las espumas de poliuretano de nuestras almohadas son termoestables. La facilidad para reprocesar los termoplsticos se debe a que sus cadenas polimricas no estn entrelazadas. El polietileno, de uso tan generalizado, y el poliacrilato de metilo, popular sustituto plstico del vidrio, son ejemplos de termoplsticos. EL HULE SINTTICO. QUMICA EN ACCIN El incremento del precio de la materia prima, as como la irrupcin de la primera Guerra Mundial, transformaron el panorama mundial del mercado del hule. Desde ese momento, particularmente en los pases que carecan de este recurso, se dio un gran impulso a la produccin de hule sinttico. Desde 1826, Michael Faraday haba encontrado que el calentamiento del hule crudo o destilacin destructiva produca un hidrocarburo de bajo punto de ebullicin y frmula C5H8, que recibe el nombre de isopreno (vase la frmula 32).

Frmula 32. Molcula del isopreno. El hule se obtiene cuando una multitud de molculas como sta se enlazan unas tras otras. Por ello se dice que el isopreno es el monmero del hule.

La clave molecular de la estructura del hule la hall Hermann Standinger en Alemania, a mediados de la dcada de los aos veinte. Ello le vali el Premio Nobel de qumica en 1953. Descubri que el hule est constituido por molculas gigantes, formadas a partir de una nica unidad estructural: el isopreno. En el lenguaje actual se dice que el isopreno es el monmero del polmero llamado hule (vase la frmula 33).

Frmula 33. Un polmero es una macromolcula en la que se repite n veces la misma estructura bsica (monmero). En el caso del hule, las cadenas pueden tener desde n=20 000 hasta n=100 000.

Los primeros intentos de polimerizar isopreno para obtener hule sinttico fueron infructuosos. Por s misma, la sntesis industrial del monmero presentaba serios problemas. Por eso es que muchas de las experiencias iniciales se realizaron con molculas semejantes al isopreno. En 1928 se prepar en Alemania el primer sustituto del hule natural: un copolmero del butadieno y el estireno al que se llama SBR (por sus siglas en ingls) y que result excelente para fabricar llantas (vase la frmula 34). El color negro de las llantas proviene del llamado negro de humo, que es carbn en polvo que se agrega para reducir su costo y para aumentar la resistencia a la friccin y la tensin.

Figura 15. La elasticidad del hule se debe a que las enormes cadenas polimricas se encuentran enrolladas como en el espagueti. Las cadenas se extienden al estirar ligeramente el material y vuelven a enrollarse al dejar de estirar; aunque, al aplicar una fuerza mayor, puede ocurrir que el

hule no vuelva a su tamao original. Sin embargo, si el hule ha sido vulcanizado, los puentes de azufre que se forman entre las cadenas dan al hule mayor solidez, sin perder su elasticidad. Si la cantidad de puentes de azufre es muy grande, se obtiene un material duro llamado ebonita, con el que se fabrican cajas para acumuladores y bolas de boliche.

Hacia 1940 la produccin de hule sinttico alcanz 175 000 toneladas en Alemania, 90 000 en la URSS y 10 000 en Estados Unidos. Como durante la segunda Guerra Mundial el ejrcito japons control la principal zona productora de hule natural, los gobiernos aliados iniciaron programas de emergencia para la fabricacin de hule sinttico. As, por ejemplo, al final de la contienda Estados Unidos produca 700 000 toneladas de hule sinttico por ao.

Frmula 34. El hule sinttico que se elabora con butadieno y estireno es un copolmero, pues se obtiene a partir de dos monmeros diferentes.

Otro hule sinttico preparado en esa poca fue el neopreno, como se llama al polmero del cloropreno. Aqu un tomo de cloro ocupa la posicin del grupo metilo (CH3) del isopreno (vase la frmula 35). El neopreno, a diferencia del hule, no se hincha ante el contacto con disolventes orgnicos, por lo que se emplea para fabricar las mangueras para verter gasolina.

Frmula 35. El cloropreno es el monmero del neopreno.

ISOMERA GEOMTRICA En una molcula que presenta una doble ligadura carbono-carbono, este enlace es rgido y no se presenta una rotacin libre sobre el mismo. Debido a ello pueden existir dos ismeros del compuesto, dependiendo del arreglo espacial de los sustituyentes alrededor de la doble ligadura. sta es la isomera geomtrica. Un ejemplo de ella, en la frmula 36, puede ayudar a comprender el fenmeno.

Frmula 36. Como el enlace C=C es rgido, existen dos formas geomtricas de arreglar en el espacio dos grupos metilo, -CH3, enlazados a cada carbono del doble enlace. a) El ismero cis tiene a los metilos hacia el mismo lado del doble enlace. b) El ismero trans los tiene en direcciones opuestas.

Este arreglo especial les da a las molculas propiedades particulares y diferentes. Adems de que los dos ismeros cis y trans tienen diferentes puntos de ebullicin y fusin, reaccionan qumicamente en diferente forma. En un momento veremos qu tiene esto que ver con el hule natural. QUMICA: UNA CIENCIA SOBRE LAS TRES DIMENSIONES Los intentos de polimerizar isopreno en el laboratorio para producir hule natural se coronaron con xito en 1954. A pesar de que ya se conoca desde hacia ms de 100 aos la composicin del hule, hasta ese momento se logr arreglar esteroespecficamente a las molculas del isopreno. Es decir; resolver el problema de la isomera cis-trans en la macromolcula. As, en el poliisopreno tenemos dos casos extremos, representados en la frmula 37. Antes de 1954 los intentos por polimerizar al isopreno producan una mezcla heterognea de los ismeros cis y trans con propiedades distintas de las del hule natural (que es el cis). Es en esta fecha cuando, casi simultneamente, los qumicos de las compaas Goodyear y Firestone descubrieron cmo polimerizar esteroespecficamente el isopreno. Con ello se pudo obtener en el laboratorio hule sinttico idntico al natural.

Frmula 37. a) Poli-trans-isopreno. Los grupos -CH2-CH2- estn alternados sobre lados opuestos de la doble ligadura. b) Poli-cis-isopreno. En este caso, todos los -CH2-CH2- estn del mismo lado.

Los qumicos K. Ziegler y G. Natta se hicieron acreedores al Premio Nobel de qumica en 1963 por su descubrimiento de catalizadores esteroespecficos. El hule es, entonces, una macromolcula que puede ser obtenida a partir del ltex de diversas plantas o prepararse sintticamente en el laboratorio. ste ser tambin el orden que seguiremos en este captulo. Trataremos inmediatamente los polmeros sintticos, como el nailon, el polietileno, el tefln o los silicones, y al final las macromolculas de origen biolgico, como la celulosa, la seda y el ADN. TIPOS DE REACCIN PARA PREPARAR POLMEROS SINTTICOS Segn los principales tipos de reaccin por los cuales se tienen polmeros, stos se clasifican como polmeros de adicin o de condensacin. En los primeros se adicionan monmeros que contienen una doble ligadura C=C, en un proceso facilitado por la presencia de un catalizador. En los segundos se forman largas cadenas como resultado de la combinacin de dos molculas diferentes (monmeros), mediante la prdida de alguna molcula pequea, generalmente agua.

POLIETILENO: UN POLMERO POR ADICIN El compuesto ms sencillo que puede tener una reaccin de polimerizacin por adicin es el etileno CH2=CH2. El polmero resultante, el polietileno, es el ms barato y el que se produce en mayor cantidad en el mundo. Las llamadas bolsas de plstico estn hechas de polietileno. La materia prima, el etileno, se obtiene por la eliminacin de dos tomos de hidrgeno del etano, el segundo componente ms importante del gas natural (vase la frmula 27). En La Cangrejera, PEMEX fabrica tanto el monmero como el polietileno de baja densidad. La doble ligadura es la razn de la reactividad de este compuesto. Con la presencia del catalizador adecuado tiene lugar la polimerizacin (vase la frmula 38).

Frmula 38. La polimerizacin del etileno constituye un buen ejemplo del uso de catalizadores para unir pequeas molculas de una forma especfica, y as producir un polmero.

DERIVADOS DEL ETILENO Se puede obtener una tremenda variedad de molculas al sustituir los tomos de hidrgeno en el etileno por otros tomos o grupos de tomos, as como tambin una gran variedad de polmeros de adicin, como se muestra en el cuadro 10. CUADRO 10. Algunos polmeros de adicin.

Una vez que los monmeros se transforman en polmeros se incrementa notablemente el valor del producto. Veamos la figura 16. El valor (en 1984) de una tonelada de etileno era de 425.9 dlares. Si esa tonelada se emplea para fabricar cloruro de vinilo (el monmero del PVC), su valor aumenta 51%. Si con ella se obtiene polietileno, aumenta 55%. sta es la magia de la petroqumica, sus efectos dan a los productos valor agregado, el cual se maximiza si se llega hasta los productos de consumo terminal.

Figura 16. Precio en dlares por tonelada de etileno empleada para la fabricacin de algunos de los productos del cuadro 10. La cifra representa el valor del petroqumico al ser exportado (E), o al que se lo compra, en caso de que se importe (I). Fuente: Anlisis de la industria petroqumica por cadenas productivas, Comisin Petroqumica Mexicana, Mxico 1986.)

EL PETRLEO TAMBIN SIRVE PARA LAVAR El detergente que empleamos comnmente es resultado de la petroqumica. Para su elaboracin es necesario preparar un tetrmero del propileno, CH3-CH-CH2. En este caso, la polimerizacin se reduce a la unin de cuatro unidades monomricas. El resultado se muestra en la frmula 45. Se trata de un hidrocarburo con doce tomos de carbono.

Frmula 45. El tetrmero del propileno. Lo fabrica Petrleos Mexicanos.

El tetrmero se hace reaccionar con cido sulfrico y con benceno, otro producto petroqumico bsico que se mencion en el captulo anterior. La reaccin, despus de una neutralizacin con sosa custica, NaOH, produce un compuesto con un rimbombante

nombre qumico: dodecilbencensulfonato de sodio. ste es el detergente de todos los das en todas las casas (vase la frmula 46).

Frmula 46. Molcula del detergente comn y corriente. Las formas comerciales del producto le adicionan multitud de otros productos, con muy diversas finalidades.

Las molculas de detergente, como las de los jabones, constan de dos partes bien diferenciadas. Por un lado se tiene una larga cadena de tomos de carbono, que por ser de naturaleza orgnica se disuelve en las grasas y no es afn al agua (porcin hidrofbica); por el otro, un grupo con carga elctrica, con mucha afinidad al agua (porcin hidroflica). Esta estructura de jabones y detergentes es la responsable de que acten como limpiadores. La porcin hidrofbica penetra en la grasa, mientras que el extremo hidroflico toma contacto con el agua. As, una tallada logra que la gota de grasa se desprenda de la ropa sucia. El problema con los detergentes, y no con los jabones, es que muchos no son biodegradables (no son destruidos por los microorganismos del medio ambiente), por lo que se acumulan en los recursos acuticos. Desgraciadamente, ya resulta familiar la presencia de espumas en las aguas de nuestros ros y lagos. Las concentraciones moderadas de detergente afectan sensiblemente la vida acutica, por lo que ste es un problema muy grave. La solucin no es difcil. Si el tetrmero de la frmula 45 fuese lineal, y no ramificado, el detergente podra ser biodegradado. Estos detergentes con cadena lineal son un poco ms costosos, pero afortunadamente ya va generalizndose su produccin y consumo. Actualmente una buena proporcin de los detergentes lquidos que se encuentran en el mercado ya tienen dodecilbencensulfonato lineal, perfectamente biodegradable. Otra aportacin de la qumica contra la contaminacin. EL UNO, DOS, TRES DE LOS PLSTICOS Hay al menos tres factores que determinan las propiedades del polietileno y, en general, de los polmeros: 1) El grado de polimerizacin. Un polmero con una cadena de 10 tomos de carbono es, obviamente, diferente de uno en el que las

cadenas sean de 10 000 tomos. Los de cadenas largas son ms fuertes, pues son ms fibrosos que los de cadenas cortas. 2) El grado de cristalinidad. Ya comentamos que una cadena polimrica puede imaginarse como una tira de espagueti que se dobla de muchas y variadas maneras: es amorfa. Sin embargo, es posible ordenar estas cadenas, al menos parcialmente, para obtener zonas cristalinas. Bsicamente, hay dos tipos de polietileno: el de baja y el de alta densidad. Ambos son producidos mediante diferentes catalizadores y condiciones de reaccin. El polietileno de alta densidad, parcialmente cristalino, se utiliza, entre otras cosas, en la fabricacin de juguetes, botellas y gabinetes de radio y televisin. El de baja densidad, amorfo, se emplea para hacer bolsas y como aislante elctrico. Sin embargo, las pelculas para envolver los alimentos y mantenerlos frescos se hacen con polietileno de alta densidad, que es menos permeable, y por lo tanto conserva mejor la humedad natural de los alimentos. 3) El grado de reticulacin. Este se logra cuando unas cadenas estn unidas a otras por fuertes enlaces. Con esto el polmero adquiere gran fuerza y rigidez. La vulcanizacin del hule es, precisamente, la forma de aumentarle el grado de reticulacin. GRUPOS FUNCIONALES EN QUMICA ORGNICA Un grupo funcional es la parte reactiva de una molcula. La presencia de un determinado conjunto de tomos provoca que todas las molculas que contengan un grupo dado experimenten reacciones qumicas similares. Algunos ejemplos de grupos funcionales son los siguientes: -OH hidroxilo -COOH carboxilo -NH2 amino Cada grupo funcional le confiere propiedades particulares a la cadena de carbono a la cual est unido. Por ejemplo, centrmonos en el grupo hidroxilo. Los compuestos que lo incluyen se llaman alcoholes. Los ms sencillos de estos compuestos son el metanol, CH3 -OH, el etanol, CH3 -CH2 -OH, y el propanol, CH3 -CH2 -C2H OH. Los tres presentan las reacciones qumicas tpicas del grupo hidroxilo. Sin embargo, el diferente tamao de la cadena afecta otras de sus ropiedades. Por ejemplo, mientras que el metanol es venenoso (su ingestin provoca ceguera y hasta la muerte), el etanol est presente en todas las bebidas alcohlicas. Cabe aclarar que no por ello deja de ser txico. POLIMERIZACIN POR CONDENSACIN En este tipo de polimerizacin toman parte dos molculas con diferentes grupos funcionales. Al reaccionar se desprende una molcula ms pequea, que por lo general es de agua.

Un ejemplo sencillo de una reaccin de condensacin es la del cido actico (el cido del vinagre) con el etanol (vase la frmula 47).

Frmula 47. En esta reaccin de condensacin, el agua se forma a partir del -H del cido y el OH- del alcohol. Los dos fragmentos restantes se renen para formar un ster.

El producto de una reaccin como sta (cido + alcohol) es llamado genricamente ster. El acetato de etilo es un ster. Esta reaccin, llamada de esterificacin, es la base para la fabricacin de las fibras polister. En este caso se toma una molcula con dos grupos carboxilo (un dicido), como el cido tereftlico (vase la frmula 48), y otra molcula con dos grupos funcionales hidroxilo, como el etilenglicol (en los pases fros tambin se lo utiliza como anticongelante en los motores de automviles).

Formula 48. Primer paso de la esterificacin de un dicido con un dialcohol.

Inicialmente se produce un ster con un grupo carboxilo libre, por un lado, y un grupo hidroxilo, por el otro (vase la frmula 48). Posteriormente, ambos grupos libres pueden seguir reaccionando con otras molculas. El proceso contina hasta obtenerse largas cadenas de polister; el polietilentereftalato (PET) (vase la frmula 49).

Frmula 49. En la reaccin de la frmula 48 qued libre un grupo cido, HOOC-, y un grupo alcohol, -HO, as que es posible la condensacin de ms unidades monomricas hasta producir el polietilentereftalato; la fibra polister, un magnifico sustituto del algodn.

El uso ms comn del polietilentereftalato es la fabricacin de fibras textiles y pelculas transparentes, que se emplean para las cintas de grabadora y para empacar alimentos congelados.

Es altamente probable que usted, amable lector; vista ahora alguna ropa con multitud de macromolculas de un polister. Es ms, algunos lectores quedaran completamente desnudos si les pidiramos que se quitaran todas las prendas con estas fibras. Recientemente se ha logrado que esta resina alcance un alto grado de cristalinidad, lo que la ha convertido en el termoplstico ms rgido. Varias compaas automotrices lo han incluido para reemplazar diversas piezas metlicas. DE VUELTA A LAS CADENAS PRODUCTIVAS Este ejemplo de las resinas polister nos permite hacer un breve alto para analizar la complejidad del rbol de la petroqumica. El siguiente diagrama muestra la cadena productiva que conduce al polietilentereftalato.

Basta que recordemos que, a su vez, el etileno provino del hidrocarburo de dos carbonos del gas natural (el etano), y el paraxileno fue un producto del tren de aromticos de la refinera. Debe quedar claro para el lector que para realizar la produccin de fibra polister (para ropa, por ejemplo) no debe fallar ninguna de las etapas anteriores. Si por algn error o contingencia se frena un paso de la cadena de produccin, la nica salida es importar cierta cantidad de un petroqumico intermedio. Desafortunadamente, eso ocurre con cierta frecuencia. En ocasiones sucede por fallas imprevisibles de carcter tcnico o de materia prima; en otras, por errores humanos, y en otras ms, por deficiente planeacin, cuando se retrasan los proyectos de inversin. Es por esto que en Mxico la demanda de algunos productos bsicos ha superado la oferta, por lo que ha sido necesario importarlos, cada vez en mayores cantidades. LA REVOLUCIN DEL NAILON Otros dos grupos funcionales que suelen adicionarse, con la subsecuente eliminacin de agua, son los carboxilos (-COOH) y las aminas (-NH2). El resultado es un compuesto que se conoce con el nombre de amida, caracterizado por el enlace -CONH-. Esta reaccin es precisamente la que lleva a cabo nuestro cuerpo para fabricar protenas, como veremos ms adelante. Si, como se plante para el caso del polister; se hacen reaccionar dos compuestos, uno con dos carboxilos y el otro con dos aminas, se obtiene una poliamida.

La reaccin entre el dicido de seis carbonos (cido adpico) y la amina de seis carbonos (la hexametilediamina) produce una poliamida muy especial, llamada nylon 6,6 (vase la frmula 50). El nailon es un slido opaco, blanco, que se utiliza principalmente para hacer fibras textiles. Fue preparado originalmente el 28 de febrero de 1935 por el qumico Carothers, en los laboratorios de la compaa Dupont.

Frmula 50. Nylon 6,6. La letra n indica que un gran nmero de las unidades encerradas entre parntesis se repiten, una tras otra, formando la cadena polimrica.

Durante la segunda Guerra Mundial, cuando Japn cerr el acceso a la seda del Lejano Oriente, el nailon prob ser una fibra superior por muchas de sus propiedades. En ese momento se lo utiliz para elaborar artculos militares, como cuerdas para barcos y paracadas. Posteriormente, su uso en medias femeninas aument enormemente su popularidad. Aunque parezca cuento, se han producido pelculas de nailon diez veces ms delgadas que el pelo humano. Se usa tambin en cuerdas para llantas automotrices y en artculos moldeados. Las fibras de nailon son muy fuertes, mucho ms que cualquiera de las fibras naturales. Otra propiedad de las telas de nailon es que se secan fcilmente. Posteriormente, cuando discutamos la estructura de los carbohidratos, como el algodn, veremos que estas molculas tienen muchos grupos hidroxilo, -OH, los cuales son muy afines al agua. Por ello el algodn es ms difcil de secar que el nailon. SILICONES Existen polmeros de condensacin no formados por tomos de carbono. As, por ejemplo, dos molculas de dihidroxisilano reaccionan entre s para producir una molcula con enlace Si-O-Si. Esta molcula puede reaccionar de nuevo hasta producir una macromolcula de silicn, como se la llama (vase la frmula 51).

Frmula 51. El silicn, formidable sellador, es el polmero por condensacin del dihidroxisilano.

La primera huella del hombre en la Luna fue hecha con una bota de silicn. Hay muchos tipos de silicones, que resultan de emplear diferentes monmeros (puede cambiarse el CH3 por otros grupos). Los aceites, las grasas y los hules de silicn son mucho ms resistentes al calor y al ataque de los productos qumicos que sus equivalentes derivados del carbono. Esto los ha hecho muy tiles en medicina, para fabricar prtesis, y como selladores y aislantes en determinadas industrias. Son tambin ampliamente utilizados en electrnica para la fabricacin de circuitos integrados. En 1940 apenas se produjeron algunas pocas toneladas en el mundo. No obstante, en 1969 fueron 100 000 y hoy se producen ms de 400 000 toneladas. CIDO SULFRICO: DIME CUNTO PRODUCES Y TE DIR CUANTO VALES Alrededor de 90% de la produccin mundial del azufre se utiliza para preparar cido sulfrico, H2 S04 Ya que ste ha sido catalogado como el producto qumico industrial ms importante de todos, no se puede dejar de mencionarlo en este viaje del tequesquite al ADN. Como 60% del cido sulfrico producido se emplea para preparar fertilizantes y el resto en importantes empresas fabricantes de resinas sintticas, papel, detergente y biocidas, la produccin de cido sulfrico de un pas es un buen indicador de su desarrollo industrial. Como, se mencion, la produccin de H2 S04 parte del azufre. Este se obtiene tanto de yacimientos naturales como a partir del sulfuro de hidrgeno, H2S, que acompaa al gas natural. El azufre se quema en presencia de oxgeno y un catalizador, con lo que se obtiene el xido S03, que con la adicin de agua se transforma en cido sulfrico. Los xidos del azufre tambin se producen al quemar combustibles que contienen azufre, y son peligrosos contaminantes atmosfricos. Esta es la razn para que se desulfurice la gasolina. La presencia de estos xidos en el aire da lugar a la llamada lluvia cida, ya que basta el contacto con el agua para que se formen cidos, como el sulfrico. La lluvia cida perjudica tanto a las construcciones como a los seres vivos. Se estima que anualmente se lanzan unos 200 millones de toneladas de xidos de azufre al aire del planeta, lo cual amenaza y destruye cotidianamente diversas especies acuticas. La ciudad de Mxico se encontraba fuertemente amenazada por este problema. En 1986 se inform que la acidez de la lluvia era diez veces mayor que la esperada para una atmsfera limpia. Afortunadamente, como

se indic en el captulo II, actualmente se han podido controlar las emisiones de xidos de azufre a la atmsfera. ADITIVOS DE LOS PLSTICOS Muy pocos de los polmeros que hoy se producen alcanzan su uso final sin una modificacin. Para ello se cuenta con una gran variedad de aditivos que alteran de diversa manera sus propiedades. Los ms comunes son los colorantes y los pigmentos, pero existen otros, como los agentes espumantes, los plastificantes, los materiales de relleno y los estabilizadores. Comentaremos brevemente algunas de sus caractersticas. Los agentes espumantes son hidrocarburos de bajo punto de ebullicin que se agregan al plstico. Con el calentamiento, o por una presin reducida, el hidrocarburo se evapora y produce burbujas en el plstico. El llamado hule espuma de poliuretano y la espuma de poliestireno son preparados de esta manera. Los plsticos espumados tienen menor densidad y son mejores aislantes trmicos. Los plastificantes son sustancias que les imparten flexibilidad a los polmeros. Actan como lubricantes internos que separan las cadenas polimricas. El PVC es quebradizo y se rompe fcilmente, pero con la adicin de plastificantes se vuelve suave y flexible. Con PVC modificado se fabrican productos como muecas, paraguas, accesorios de jardn, tubos protectores de instalaciones elctricas y asientos de automviles. En ocasiones se agregan al plstico materiales de relleno que reducen el costo del producto final y mejoran sus propiedades fsicas y mecnicas. Los ms utilizados son materiales fibrosos, como el asbesto y la fibra de vidrio. Por ejemplo, los polisteres reforzados con fibra de vidrio tienen amplio uso para fabricar lavabos, carroceras de vehculos de mar y tierra, y otros objetos diversos. Muchos de los plsticos empleados en artculos que estn expuestos a la luz solar terminan por perder su resistencia original y se vuelven quebradizos. La razn de ello es que la luz ultravioleta, presente en la radiacin solar, es capaz de romper algunos de los enlaces qumicos de los polmeros. Para evitarlo se agregan molculas estabilizadoras que absorben la luz ultravioleta y liberan la energa recibida como calor. CONTAMINACIN MACROMOLECULAR? Gran parte de la produccin de plsticos es eliminada en forma de desechos... pero esto es un decir. Uno de los ms graves problemas asociados con los plsticos es su indestructibilidad. Todos sabemos de la presencia de bolsas, botellas y otros objetos de plstico en playas, ros, lagunas y predios. Conservadoramente se estima que en el mundo, cada ao, alrededor de 250 000 toneladas de plstico

tienen como destino final el medio ambiente, en donde se acumulan como basura. En algunas ciudades, parte de ese plstico se recicla y sirve posteriormente para la produccin de bolsas. Estos objetos plsticos, que estn por todas partes, no son biodegradables, al igual que algunos detergentes. Debido al gran tamao de las molculas de stos, los microorganismos bacterianos, responsables de la degradacin de muchos de los desechos slidos, son incapaces de atacar a los plsticos. Por otro lado, su combustin puede desprender gases txicos, principalmente cido cianhdrico (que es, nada menos, el de la cmara de gases) y clorhdrico, de ah que quemarlos no sea una solucin para eliminarlos. La proliferacin de basura plstica puede resolverse, pero hace falta que todos participemos. La manera ms sencilla de hacerlo es el reciclaje. Si todos clasificramos nuestra basura y separramos los objetos plsticos de los de vidrio, metal y materia orgnica, la reutilizacin de plsticos, metales y vidrio sera ms factible. Otra salida posible es el uso de aditivos que realicen la funcin inversa a la de los estabilizadores, es decir, que tiendan a destruir el material. Se ha demostrado que un tipo de aditivos sensibles a la luz induce la ruptura de las cadenas polimricas despus de cierto tiempo de exposicin, lo cual facilita su posterior degradacin bacteriana. Los compuestos llamados tiocarbamatos (vase la frmula 52) empiezan a usarse con este propsito. Sus efectos pueden apreciarse claramente en la figura 17.

Frmula 52. Algunos de los aditivos para fotodegradar los plsticos son tiocarbamatos de metales de transicin. Aqu se muestra el ion tiocarbamato.

Figura 17. Esta secuencia de fotos muestra la descomposicin fotoqumica de un plato de plstico. a) Sin plato. b) El plato se incorpora al jardn. c) En 30 a 90 das el plato se rompe. d) En 60 a 120 das el plato est completamente roto. e) Entre 90 a 150 das slo quedan fragmentos. f) De seis a doce meses despus no hay restos del plato en el jardn. (Tomada de J. W. Hill, Chemistry for Changing Times, Burguess, Minneapolis, 1980).

No obstante los xitos iniciales de este tipo de aditivos, no han sido incorporados sistemticamente en las formulaciones de los plsticos, al menos en nuestro pas. Adicionalmente, algunos de los plastificantes ms usados, como los bifenilos policlorados, han sido encontrados en los tejidos de vacas, perros y conejos. Sus efectos txicos son considerables. Se ha demostrado que dichas sustancias producen mutaciones en animales de laboratorio. Por ello, actualmente algunos de estos plastificantes se han eliminado del mercado. Al igual que en las dems reas en las que la contaminacin es crtica, en el terreno de los plsticos habr de desempear un papel primordial la creacin de una conciencia colectiva. Sin duda, los materiales plsticos han revolucionado al mundo, pero en el futuro su produccin deber acompaarse de soluciones globales, de tal forma que sean ms los problemas que resuelvan que los que creen. Sin embargo, para lograr la produccin de plsticos con mnimo riesgo ecolgico existe una limitante, que es el problema de siempre: el econmico. De todas formas, es necesario que tratemos de resolver este problema de la mejor manera posible, con los recursos a nuestro alcance. LAS TCNICAS DE PROCESAMIENTO De plstico hay hilos y pelotas, mangueras y gabinetes de radio, sillas y peines. Cada objeto merece un procedimiento especial que conduce a su produccin. El diseo de los aparatos para moldear los plsticos en esos objetos tiles que estn presentes a nuestro alrededor no corresponde al qumico, sino al ingeniero. Por ejemplo, los hilos se producen por la tcnica de extrusin, por medio de la cual se bombea el plstico a muy alta presin y se le hace atravesar una criba con delgadsimos agujeros. Por extrusin se fabrican tambin mangueras y lminas para el recubrimiento de fachadas, paredes o muebles. Los objetos abiertos se obtienen por inyeccin del plstico en moldes fabricados ex profeso, mientras que para objetos cerrados (pelotas, por ejemplo) se utiliza la tcnica de moldeo por rotacin. Finalmente, se acostumbra producir las botellas plsticas por la tcnica de soplado, en la que aire a presin fuerza al plstico a recubrir las paredes interiores de un molde.

Existe una infinidad de mquinas para procesar objetos plsticos, y cada una sigue ciertas reglas para su adecuado funcionamiento y diseo. Nuestro pas cuenta con una importante industria de procesamiento de polmeros, que ocupa a una notablemente alta proporcin de mano de obra, en relacin con el capital de inversin que requiere. No obstante, durante muchos aos se ha manejado con mquinas de importacin y con el aprendizaje emprico que le ha dado la misma actividad productiva. Es por ello que las industrias sobre todo las pequeas, no siempre pueden resolver los problemas que se presentan, por lo que la produccin deja de ser ptima y acaba por afectar los costos del producto. Sin duda, es imperativo que los centros educativos ayuden a la industria y combatan esta deficiencia en la formacin de profesionales especializados en el campo de los plsticos, su sntesis y procesamiento. Desde el punto de vista bsico, el problema no es nada sencillo. Entender cmo hacer fluir controladamente a un plstico a travs de la maquinaria de procesamiento es un muy serio problema de flujo de fluidos. Igualmente, lograr un proceso para obtener un nuevo polmero es otro serio problema de qumica sinttica. No se pueden improvisar profesionales que aborden estos delicados temas. A pesar de que en Mxico la investigacin sobre materiales polimricos se encuentra en una etapa temprana, ya existen varios grupos importantes, no slo en el Distrito Federal, sino tambin en los estados (en Monterrey, Saltillo y Hermosillo), comprometidos con la formacin de posgraduados en esta especialidad. En la Universidad de Sonora se hace hincapi en aspectos tanto bsicos como aplicados de la ciencia de los polmeros. En el Centro de Investigacin en Qumica Aplicada (CIQA), en Saltillo, la investigacin tiene un carcter ms prctico e industrial.

Figura 18. Arbusto del guayule. Una de las primeras investigaciones realizadas en el CIQA consisti en la extraccin y el aprovechamiento del hule del guayule, que es un arbusto que abunda en nuestras zonas ridas.

ASPECTOS DE LA INDUSTRIA DE LOS POLMEROS Es tal la cantidad de objetos de plstico que se fabrican actualmente, que se puede decir que estamos en la era de los plsticos. En pases como Alemania y Estados Unidos el consumo volumtrico de materiales plsticos es ya superior al del acero. El cuadro 11 muestra cmo ha evolucionado la produccin de plsticos en Mxico y en el resto del mundo. Aquellos con volumen ms grande de produccin mundial son: polietileno (35%), policloruro de vinilo (21%) y poliestireno (10%).
CUADRO 11. Evolucin de la produccin de plsticos en Mxico y en el mundo.

Ao

Produccin mundial (Miles de ton) 350 700 6 200 25 000 60 000 90 000

Produccin de Mxico (Miles de ton)

1940 1950 1960 1970 1980 1990 PLSTICOS DE INGENIERA

136 576 1 400

Ms de 70% de la produccin mundial y mexicana de plsticos corresponde a los llamados plsticos de consumo, como el polietileno, el PVC el polipropileno y el poliestireno. Otros tipos de plsticos, llamados de ingeniera, tienen mayor resistencia al calor y al impacto que los de consumo. A pesar de que constituyen alrededor del 2.5% de la produccin mundial, representan, por sus propiedades particulares, aproximadamente 8% del valor total de la produccin. La disponibilidad de estos materiales hizo que su aplicacin en mercados especiales, como el electrnico, el aeronutico y el automotriz, creciera pronunciadamente. Adems de los de ingeniera, existen los plsticos de especialidad, como ciertos polmidas y plsticos biomdicos, que hasta hace poco eran considerados curiosidades de laboratorio. Estos representan cerca de 0.1% de la produccin mundial. Actualmente los pases desarrollados estn cerrando plantas productoras de plsticos de consumo debido, entre otras cosas, a que hay una gran competencia con los pases productores de

petrleo. Por esta razn se estn enfocando a la produccin de plsticos de ingeniera de especialidad, cuyos costos son, respectivamente, de 4 a 100 veces mayores que los de los plsticos de consumo (vase la figura 19).

Figura 19. Relacin precio/volumen de produccin para las resinas de consumo y de ingeniera. (Fuente: Comisin Petroqumica MexicanaSEMIP, Plsticos de ingeniera, Mxico, 1986.)

LA SITUACIN EN MXICO En el ao de 1950, con la produccin de poliestireno empez a funcionar la primera planta polimerizadora del pas. Tres aos despus, tanto en Monterrey como en la ciudad de Mxico iniciaron operaciones dos plantas productoras de PVC. Anteriormente, todo el plstico se importaba, bien como productos terminados o como maquinaria y materias primas. En la dcada de los sesenta se inicia la integracin vertical, con la produccin nacional de moldes y equipo auxiliar, as como de monmeros (PEMEX en 1966 produce polietileno de baja densidad). En los setenta, la industria de polmeros se expande ampliamente debido al incremento de la demanda nacional, y se exportan algunos productos. Este crecimiento origin fuertes importaciones, tanto de monmeros como de bienes de capital, y as, paradjicamente, el auge del petrleo acarre un dficit de monmeros. En 1981, antes de la crisis econmica, ya se importaban 315 000 toneladas de petroqumicos bsicos, las dos terceras partes del consumo nacional. Hacia 1984, las importaciones de los dos

principales bsicos (etileno y propileno) sumaron 220 millones de dlares. No obstante, contina la exportacin de PVC, fibra polister y algunos productos manufacturados. En el cuadro 12 se muestra el consumo aproximado de plstico per cpita en algunos pases en 1983.
CUADRO 12. Consumo per cpita de plsticos (1983), en kg/habitante.

Alemania EUA Japn Brasil Mxico Argentina En el mundo

106 78 65 16 12 11 15

En nuestro pas, alrededor de 32% de la produccin est destinada a objetos de embalaje y envase. Otros mercados importantes son la construccin, los electrodomsticos y los juguetes. Menos de 1% est representado por el sector agrcola. A pesar de su integracin desarticulada, la industria de los polmeros le otorga al petrleo, materia prima de prcticamente todos los monmeros, un alto valor agregado. Por ello este sector tiene gran importancia en el desarrollo econmico y tecnolgico de nuestro pas. EL ENLACE POR PUENTE DE HIDRGENO Antes de ingresar en el mundo de las macromolculas que forman parte de los organismos vivos, y dada su importancia en estos sistemas, conviene que el lector se familiarice con un tipo de enlace especial, llamado por puente de hidrgeno. Cada molcula conserva su estructura debido a la fuerza de los enlaces qumicos que mantienen unidos a sus tomos. Ahora bien, una molcula de un compuesto puede interaccionar con el resto de las molculas de la misma sustancia. De la magnitud de esta interaccin intermolecular, que es menor que la del enlace qumico, dependen muchas propiedades de las sustancias. Estas fuerzas son responsables, por ejemplo, de la existencia de los lquidos y los slidos. Si no existieran atracciones intermoleculares, toda la materia sera gaseosa. En ciertos compuestos que contienen hidrgeno, las fuerzas intermoleculares son especialmente fuertes. El agua es el primer caso notable (vase la frmula 53). Por ello es que el agua es un

lquido en las condiciones ambientales normales de la Tierra, lo cual ha hecho posible la aparicin de vida en el planeta.

Frmula 53. En el agua se establece un dbil enlace intermolecular entre el oxgeno de una molcula y el hidrgeno de otra. Debido a ello el agua es lquida en condiciones ambientales, y es necesario emplear calor para romper los enlaces de hidrgeno y vaporizarla.

Es muy frecuente la presencia del enlace por puente de hidrgeno, el cual ocurre entre un hidrgeno (que generalmente presenta una ligera carga positiva) y un tomo sobre el cual exista una carga negativa neta (generalmente es el oxgeno, aunque el flor y el nitrgeno tambin son buenos ejemplos). Ms adelante tendremos oportunidad de ver varios casos de este tipo de interaccin, que es crucial en multitud de eventos biolgicos. MACROMOLCULAS NATURALES Nuestra piel, las plumas del pavo real, los cuernos de los toros, la seda, las garras de las guilas, la lana, el algodn, el ARN y el ADN, todos los aspectos de la vida misma estn sustentados en las macromolculas naturales. A continuacin comentaremos algunos ejemplos especficos de ellas. Tal vez el dmero ms comn en nuestras vidas sea la sacarosa, nombre qumico del azcar de mesa. Empecemos con l. POLISACRIDOS Los polisacridos son polmeros de los azcares, sustancias que llevan el nombre qumico de carbohidratos. stos son compuestos formados por carbono, hidrgeno y oxgeno, los dos ltimos en la misma proporcin que en el agua, es decir, dos tomos de hidrgeno por cada tomo de oxgeno. Tal vez el carbohidrato ms conocido sea la sacarosa, con frmula C12 H22 O11, pues es el azcar que utilizamos comnmente en las comidas. La sacarosa es un disacrido, o sea, est formada por dos molculas de carbohidratos (monosacridos) que se unen por condensacin (vase la frmula 54), con la eliminacin de una molcula de agua. Uno de ellos, la glucosa C6 H12 O6, es el carbohidrato ms utilizado por nuestro cuerpo como fuente de

energa. El otro, la fructosa, un ismero con la misma frmula, es el responsable del sabor dulce de algunas frutas. Precisamente de ah toma su nombre.

Frmula 54. La sacarosa, o azcar comn, es disacrido. Para simplificar, no se muestra que en cada vrtice de los hexgonos y pentgonos hay un tomo de carbono, excepto en los que aparece el smbolo del oxgeno.

Otros disacridos ampliamente conocidos son la lactosa, que se encuentra en la leche, y la maltosa, producto de la cebada. La celulosa y el almidn son polisacridos de la glucosa, donde el prefijo poli s representa una multitud de molculas de glucosa que se unen por condensacin. La celulosa es uno de los principales elementos estructurales de las plantas, y el almidn constituye su reserva energtica. La celulosa es la sustancia orgnica ms abundante en la tierra y nicamente algunas bacterias pueden digerirla, como las que se encuentran en el sistema digestivo de las termitas. Por otra parte, una enorme cantidad de animales digiere el almidn, que es abundante en cereales y tubrculos, como el maz y las papas. La mayor diferencia estructural entre la celulosa y el almidn es la manera en que se unen las molculas de glucosa, a travs de uno de sus grupos OH (vase la frmula 55).

Frmula 55. a) La glucosa, que corresponde a la primera frmula hexagonal de la frmula 54, se muestra aqu en su acomodo espacial real. b) En ocasiones, la frmula de (a) se simplifica de esta manera. c) Almidn. d) Celulosa. Los dos ltimos son polmeros de la glucosa.

Esta diferencia puede parecer mnima, pero el resultado es espectacular. a) En la celulosa, las molculas de glucosa estn colocadas en lnea recta. Los enlaces por puente de hidrgeno entre cadenas vecinas dan lugar a estructuras relativamente rgidas, en las que hay pocas posibilidades de que penetren molculas de agua. Al ser un polmero lineal, resulta ptima para construir microfibrillas, a partir de las cuales se constituyen todas las estructuras vegetales (del tallo, hojas y raz). b) Por el contrario, en el almidn las cadenas adquieren una configuracin espiral, que hace al polisacrido menos rgido. Existe un menor nmero de enlaces por puentes de hidrgeno, as que el agua puede penetrar ms fcilmente entre las cadenas. El almidn animal se encuentra en el hgado y los msculos. Se utiliza en las comidas como fuente de energa. El algodn es la forma ms pura de la celulosa. Contiene las fibras ms largas, por lo que se emplea para fabricar ropa. Su capacidad de absorber agua se debe a que no todos sus tomos de oxgeno estn contenidos en enlaces por puentes de hidrgeno, por lo que algunos de sus grupos -OH pueden interaccionar con molculas de agua. La celulosa de la madera es de fibra ms corta y no se puede utilizar en la industria textil, pero s para fabricar papel. Tal como lo conocemos, el papel es un invento chino de hace aproximadamente 2 000 aos. Hoy se puede fabricar con un grosor menor que el del cabello humano. La pulpa de la madera puede emplearse tambin en la preparacin de otros productos, como los siguientes:

- Nitrato de celulosa. Se utiliza en la fabricacin de explosivos, lacas y plsticos. - Acetato de celulosa. Se emplea para hacer las pelculas de cine y, en forma de fibra, como la materia textil llamada rayn. - Xantato de celulosa. Es ampliamente conocido con el nombre comercial de celofn. Se usa tambin para fabricar cuerdas de llantas. PROTENAS O POLIPPTIDOS Las protenas forman parte de todos los seres vivos y, como su nombre lo indica (proviene del griego proteios, que significa primero), son de primordial importancia para todos los organismos, desde un virus hasta una ballena. Participan en multitud de procesos biolgicos esenciales, los cuales se resumen en el cuadro 13.
CUADRO 13. Funcin biolgica de las protenas.

Tipo general Estructural

Funcin biolgica

Constituyentes de pelo, lana, plumas (proteccin), msculos, seda, piel. Respiratorio Transporte y almacenaje de oxgeno. Catlisis biolgica. Reacciones de Enzimtico sntesis, oxidacin, hidrlisis, etc. Defensa del organismo contra el Anticuerpos ataque de agentes extraos, como virus y bacterias. Hormonal Regulacin del metabolismo. Transmicin hereditaria, sntesis de Nucleoproteica protenas para formar tejidos. Las protenas son macromolculas con pesos moleculares que van de 5 000 a varios millones de uma. La unidad fundamental (monmero) son los aminocidos. A diferencia de los polisacridos, en donde nicamente una molcula (la glucosa) se repite gran cantidad de veces, en las protenas se tiene el agrupamiento de 20 aminocidos diferentes. Por ello podemos decir que las protenas son copolmeros. A partir de veinte diferentes monmeros, las posibilidades de construccin de polmeros son enormes, de all que haya tal variedad de protenas. Los veinte aminocidos naturales tienen en comn la presencia de dos grupos funcionales, el grupo amino (-NH2) y el cido carboxlico (-COOH), colocado ste sobre el mismo carbono que soporta al amino.

Frmula 56. Estructura general de un aminocido.

La frmula 56 presenta la estructura general de un aminocido y en el cuadro 14 se encuentran algunos ejemplos de los radicales R.
CUADRO 14. naturales. Algunos de los veinte aminocidos

Frmulas 57 a 66.

El aminocido ms simple es la glicina, en la que el radical R es un tomo de H. Al interactuar con otro aminocido, como la alanina, con R=CH3, ambas molculas se condensan, formando un dipptido a travs de la eliminacin de una molcula de agua (vase la frmula 67). El resultado descrito se denomina glicil-alanina.

Frmula 67. Formacin de un dipptido. A partir de los aminocidos ms simples (glicina y alanina) puede formarse un dmero o dipptido. Como se observa, la glicil-alanina contiene an un grupo amino y un grupo cido, por los cuales puede continuar reaccionando con otros aminocidos para formar un polipptido mayor.

Sin embargo, pudiera ocurrir que la molcula de agua se eliminara a partir del -OH de la alanina y el H de la glicina, con lo cual se forma la alanil-glicina. As, un par de aminocidos pueden formar dos dipptidos.

Frmula 68. El enlace peptdico es el lazo de unin entre los residuos de los aminocidos de un polipptido.

El enlace que se forma entre los dos aminocidos se conoce como enlace peptdico (vase la frmula 68). Es el mismo que se presenta en la polimerizacin del nailon. La reaccin entre dos dipptidos genera un tetrapptido. A partir de cuatro aminocidos diferentes que reaccionen en todas las combinaciones posibles se puede producir un gran total de veinticuatro (4x3x2x1) tetrapptidos. Si se utilizan 20 aminocidos diferentes pueden obtenerse 2.43 X 1018 diferentes polipptidos de veinte unidades, nada menos que casi dos y medio trillones! Como vemos, hay una enorme cantidad de polipptidos, de los cuales slo una pequea fraccin constituye las protenas de los seres vivos. Desde luego, si pensramos en combinar cualquier tipo de aminocidos, y no slo los 20 naturales, el nmero de polipptidos sera impensable. La figura 20 presenta la secuencia de aminocidos de una de las protenas ms simples. ESTRUCTURA DE LAS PROTENAS La estructura de las protenas es muy complicada, por lo que acostumbra analizarse en tres diferentes niveles.

La estructura primaria corresponde a la diferente secuencia de aminocidos en la cadena polipeptdica (vase la figura 20).

Figura 20. La insulina es una enzima producida por el pncreas que interviene en el metabolismo de los azcares. Su ausencia causa la diabetes. Consiste de dos cadenas polipeptdicas con 21 y 30 residuos de aminocidos. Ambas cadenas estn enlazadas a travs de puentes disolfuro provenientes del azufre de la cistena. Cada terna de letras en la figura representa una abreviatura del nombre (en ingls) del aminocido original (Gly=glicina, Val=valina, etctera).

La estructura secundaria es el resultado de las interacciones entre diferentes porciones de la cadena proteica. En muchos casos tienen lugar a travs de enlaces por puente de hidrgeno, lo cual origina que las cadenas adopten forma de hlice (vase la figura 21).

Figura 21. a) Las cadenas de polipptidos pueden adquirir formas helicoidales. b) Su estructura de hlice se mantiene gracias a la presencia de enlaces de hidrgeno entre dos enlaces peptdicos que se encuentran a diferentes alturas.

El estadounidense Linus Pauling recibi el Premio Nobel de qumica en 1954 por sus estudios en la estructura de las protenas. Aos ms tarde, su espritu pacifista lo llev tambin a obtener el Premio Nobel de la paz. La estructura terciaria de las protenas es consecuencia de la interaccin entre las cadenas helicoidales a travs, por ejemplo, de enlaces por azufre o de puentes de hidrgeno. Como resultado de ella, las hlices proteicas pueden adoptar diferentes formas (vase la figura 22).

Figura 22. Las hlices de polipptidos pueden doblarse y enrollarse en formas complejas, lo que dota a las protenas de estructura terciaria.

Como resultado de esta complejidad estructural, la variedad de funciones que adoptan las protenas es muy amplia, como ya mencionamos. Por ejemplo, el pelo humano y las plumas de las aves estn formados de queratina. Esta protena adopta la forma de una fibra, similar a los cables marinos de siete cabos, que constan de una hlice central y otras seis arrolladas a su alrededor. Como otro ejemplo estructural, tanto la seda como las telas que tejen las araas estn hechas de fibroma, una protena con estructura secundaria laminar, en lugar de helicoidal. Finalmente, la funcin cataltica que llevan a cabo las enzimas es un ejemplo casi mgico de la importancia de la estructura proteica. Estas protenas globulares son las responsables de acelerar la multitud de reacciones qumicas de un organismo. La manera como lo logran es adoptando un arrollamiento tal que slo da cabida a que se fije sobre su superficie (y en cierto sitio especfico) una

determinada molcula, la que debe reaccionar, y no otra (vase la figura 23). Lo que parece como de cuento es que este tipo de molculas hayan aparecido, y sus medios de accin se hayan perfeccionado a lo largo de los 4 000 millones de aos de existencia de condiciones propicias para el surgimiento y evolucin de los seres vivos sobre la Tierra.

Figura 23. Las enzimas son protenas que catalizan las reacciones biolgicas. Para que sean activas requieren la presencia de una coenzima (como las vitaminas del complejo B). Estas parejas logran llevar a cabo reacciones especficas en los organismos vivos. En la figura se muestra la ruptura de un sustrato cualquiera. Las enzimas se emplean tambin en multitud de procesos industriales, como la manufactura de alimentos, vino y cerveza, frmacos, detergentes, textiles, cuero y papel.

CIDOS NUCLEICOS O POLINUCLETIDOS La informacin gentica (color de piel amarillo, pelo negro, ojos cafs, etc.) se encuentra guardada en los genes del ncleo de las clulas, en una macromolcula llamada ADN (cido desoxirribonucleico). Esta informacin es transmitida a las clulas que fabrican las protenas a travs de otra macromolcula, el ARN (cido ribonucleico), que es muy semejante al ADN. Estas dos macromolculas, conocidas como cidos nucleicos, son las ms largas que se han descubierto hasta el momento y tienen masas moleculares superiores a 20 000 millones de uma. Son la parte

fundamental de los sistemas de reproduccin de todos los seres vivos, desde los virus hasta el homo sapiens. Pero cmo estn constituidas? LAS BASES Tanto en el ADN como en el ARN se encuentran diferentes molculas cclicas con varios tomos de nitrgeno. Por sus propiedades bsicas son conocidas como bases pricas (aquellas derivadas de la purina) y bases pirimdicas (derivadas de la pirimidina). La frmula 69 presenta las cinco bases de los cidos nucleicos.

Frmula 69. Frmulas de las dos bases pricas y de las tres bases pirimdicas que forman parte de los cidos nucleicos.

El ADN contiene cuatro de estas molculas, y difiere del ARN en que la timina reemplaza al uracilo. As, si damos la siguiente nomenclatura: A= ademina, G= guanina, C= citosina, U= uracilo, y T= timina, entonces los dos cidos nucleicos contienen las siguientes bases: ADN= A, G, C, T. ARN= A, G, C, U. LOS NUCLESIDOS Los nuclesidos consisten en la unin de una base prica o pirimdica a una molcula de azcar (sacrido). Los azcares que se presentan contienen slo cinco tomos de carbono y no seis, como en el caso de la glucosa y la fructosa. La ribosa (en el ARN) o la desoxirribosa (en el ADN) son los dos azcares presentes en los cidos nucleicos (vase la frmula 70). La nica diferencia entre estas dos molculas es la presencia de un grupo OH adicional en la

ribosa. Este simple cambio tiene, sin embargo, un profundo efecto en las funciones biolgicas de la macromolcula.

Frmula 70. La ribosa (a) y la desoxirribosa (b). Cuando estos azcares se enlazan qumicamente a las bases de la frmula 69, se forman agregados que reciben el nombre de nuclesidos.

LOS NUCLETIDOS Se llama nucletido al resultado de la unin de un nuclesido con un grupo fosfato (H2 PO-4). Es decir; estn formados por una base (prica o pirimdica), un azcar (ribosa o desoxirribosa) y fosfato (vase la frmula 71).

Frmula 71. Estructura de un nucletido con guanina como base y ribosa como azcar.

CIDOS NUCLEICOS O POLINUCLETIDOS Un nucletido se une a otro por una reaccin de condensacin, formando polinucletidos. El ADN y el ARN son polinucletidos en donde los fosfatos actan como puentes de unin de diferentes nucletidos. Con ello se forman largusimas cadenas. La columna vertebral de la cadena est constituida por el grupo fosfato y el azcar. Las bases pueden considerarse como ramificaciones. Como en el caso de las protenas, la estructura primaria de estas macromolculas se encuentra definida por la secuencia de los nucletidos, la que, a su vez, depende de la base ligada al azcar (vase la frmula 72).

Figura 24. a) La doble hlice del ADN consiste en dos polinucletidos enlazados a travs de puentes de hidrgeno entre bases de cada cadena. b) Una timina de un lado se une con una adenina del otro. c) Una citosina con una guanina.

La ya famosa doble hlice corresponde a la estructura secundaria de los polinucletidos. La forma helicoidal se adquiere gracias a la existencia de enlaces por puente de hidrgeno entre las bases de dos diferentes cadenas. Aqu se encuentra el secreto de la vida (vase la figura 24).

Frmula 72. Segmento de polinucletido. El orden en que se arreglan las bases a lo largo de la cadena es la clave de la informacin hereditaria de un individuo. En estas cadenas radica la qumica de la herencia.

J. Watson, F. Crick y M. Wilkins ganaron el Premio Nobel en 1962 por la elucidacin de la estructura secundaria del ADN. El orden en que estn acomodadas las diferentes bases pricas y pirimdicas a lo largo de la hlice determina el mandato gentico para producir, por ejemplo, una hormona humana o una clula sexual de una mosca. ...AL ADN Fue en 1973 cuando, por primera vez, los bioqumicos lograron separar pedazos de genes de ciertas especies animales e introducirlos en otra especie. Es decir; hoy es perfectamente factible tomar un pedazo de ADN humano (el responsable de producir la insulina, por ejemplo) y pegarlo a un plsmido que se introduce a una bacteria. El resultado sorprendente es una colonia bacteriana que produce insulina humana. Con ello puede atenderse la necesidad de los enfermos de diabetes, que no pueden producir esta hormona pancretica. Esta manipulacin bioqumica ha generado una nueva rama de la ciencia, que se conoce como tecnologa del ADN recombinante

(rADN) o ingeniera gentica. Y no es que el bioqumico pretenda tomar el lugar del ingeniero, sino que ahora l est en posibilidad de disear un nuevo tipo de estructuras: las de los seres vivos! No queremos terminar este libro sin mencionar y dar reconocimiento a un destacado cientfico mexicano: Francisco Bolvar Zapata. Fue el primero en describir; en 1977, un procedimiento para unir eficientemente molculas de ADN y luego estabilizarlas en clulas bacterianas. Su artculo ha servido de base para ms de 6 000 trabajos en la bibliografa mundial, lo cual constituye el rcord para un cientfico latinoamericano. Bolvar estudi la carrera de qumica y luego la maestra en bioqumica en Mxico. Fund el Centro de Investigacin en Ingeniera Gentica y Biotecnologa (hoy Instituto de Biotecnologa de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico) en Cuernavaca, Morelos. Por sus contribuciones recibi a fines de 1991 el Premio Prncipe de Asturias y en 1992 el Premio Nacional de Ciencias y Artes. Ha terminado el camino del tequesquite al ADN. La trayectoria tomada puede haber parecido catica y desarticulada, pero su eleccin ha pretendido mostrar algunos frutos de la ciencia central. Esperamos que el lector haya podido apreciar la aportacin de la qumica a algunos aspectos de nuestra sociedad moderna. No le debe caber duda alguna de que la ciencia ha actuado en los ltimos 300 aos como un enorme elemento transformador de nuestro modo de vida. Si tomamos la debida precaucin en los efectos ecolgicos de estas transformaciones y las guiamos con un estricto sentido tico, la ciencia nos proporcionar muchos beneficios y muy pocos dolores de cabeza.