L A I N G E N I E R A G E N T I C A Y L A N U E V A

B I O T E C N O L O G A
Aut or: FRANCI SCO XAVI ER SOBERN MAI NERO
COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
DEDICATORIA
PREFACIO
I. EL SUPLICIO DE TNTALO O LA HEBRA INACCESIBLE
II. LAS LLAVES DE LA BIBLIOTECA DE LA VIDA: LA
....NUEVA HERRAMIENTA DE LA INGENIERA GENTICA
III. AISLANDO GENES: CASOS DE LA VIDA REAL
IV. LAS REVELACIONES DE LA MOLCULA MAESTRA
V. ALTERANDO LOS PLANOS DE LA VIDA.
VI.LA BIOLOGA ESTRUCTURAL Y EL ADN
....RECOMBINANTE:.EN LA FORMA EST LA CLAVE
EPLOGO
BIBLIOGRAFA
GLOSARIO
NDICE DE RECUADROS
CONTRAPORTADA



D E D I C A T O R I A

A mi esposa AMAPOLA, quien con int uicin y gener osidad me impuls y apoy para
escr ibir est e libro.
A mis hij os XAVIER y DANIEL, fuent e const ant e de mot ivacin.
A mis padres, a mis maest ros y a mis colegas, porque ellos sembrar on la semilla
y fert ilizaron mi inquiet ud de conocer.


VOL.: 3 NO: 145



P R E F A C I O

Act ualment e est amos presenciando un increble desar rollo de las ciencias
biolgicas experiment ales, y como consecuencia, a part ir de estos avances, se
han generado grandes expect at ivas en mat eria tecnolgica.
Peridicament e, t odos tenemos la opor t unidad de obt ener informacin acerca de
los descubr imient os realizados en las diver sas reas de la ciencia, y de las
posibles implicaciones que pueden t ener en nuest ra forma de vida. Por medio de
conversaciones con amigos, familiar es y asist ent es a conferencias en las que he
part icipado, he percibido que hay un gran int ers en el significado y alcances de
la ingeniera gent ica y la biot ecnologa moder na. Aunque t ambin he not ado
una gran desinfor macin, y mucha informacin dist orsionada: se habla
indist int ament e de ingenier a gent ica, " biogent ica" , bebs de pr obet a,
manipulacin de la r aza humana, et ctera.
El propsit o de est a monografa es el de comunicar al pblico int eresado en la
ciencia la sit uacin act ual de la invest igacin relacionada con la biologa
exper iment al moder na, en par t icular, la derivada del efect o generalizado de la
ingeniera gent ica.
La or ganizacin del mat erial pret ende descr ibir slo algunos de los element os
t cnicos que han permit ido cier t os descubrimient os. De hecho, ya exist en
publicaciones donde st os se revisan. El pr opsit o de est a obr a es dest acar las
r eper cusiones de deter minadas t ecnologas o conocimient os clave, los de mayor
impor t ancia e int ers, describindolos, segn se requiera, par a compr ender los
ej emplos de avances recient es, que se present arn en el rest o del libro.
Es mi sincero deseo que est e volumen sirva a dos propsit os: por un lado,
compar t ir con el pblico lego el ent usiasmo y asombro que sent imos los que
hemos t enido la suer te de t rabaj ar en est e campo, en este moment o hist rico;
por el ot ro, cont ribuir a cr ear una base para que el lect or pueda dist inguir ent re
char lat anera y ciencia ficcin de los asombrosos avances que son realment e
posibles.
Cr eo que slo con infor macin punt ual, verdader a y comprensible la sociedad
puede t omar las decisiones adecuadas respect o a la ciencia que quiere pagar y
las nor mas que deben est ablecerse en cuant o la nueva t ecnologa ent ra en
cont act o con sus vidas.
Si est a monografa logra conj unt ar element os de int ers e infor macin, habr
cumplido sus propsit os esenciales.




I . E L S U P L I C I O D E T N T A L O O L A H E B R A
I N A C C E S I B L E

El panorama ant es del ADN recombinant e
TODOS hemos escuchado hablar del t rmino ingeniera gent ica. Los medios de
informacin nos bombardean con descr ipciones de descubrimientos asombrosos,
y en ocasiones, plant ean escenar ios de desastre, pr opiciados por una maligna
int ervencin del hombre par a alt erar la natur aleza. En realidad, si lo medit amos
con cuidado, el ser humano siempre ha int er ferido con los procesos nat urales
pr opios y de ot ras especies. De dnde proviene, si no, la gran var iedad de razas
caninas, por ej emplo? Y no era un ser io int romet imient o con el proceso
pr act icar r epet idas sangr as al enfermo a la menor provocaci n? La
administ racin de ant ibit icos para salvar innumerables vidas humanas, no
significa una definit iva int erferencia con los pr ocesos nat urales? Lo que s result a
claro es que la capacidad de manipulacin, no siempre basada en el
conocimient o, est aument ando cont inuament e. En par t icular , durante los
lt imos 15 a 20 aos ha sido not able un avance sin precedente en el campo de
las ciencias biolgicas. Est o se debe fundament alment e al sur gimiento de las
t cnicas de ingenier a gent ica o ADN recombinant e.
1

Una caract erst ica import ant e de la ciencia biolgica es que const it uye una rea
de conocimient o r elat ivamente nueva. A qu se debe est o? Cmo es, nos
pregunt amos, que en la era espacial y de las comput ador as, no sabemos cur ar ni
un cat arro comn? Par te de la respuest a est riba en la inmensa complej idad de
cualquier sist ema biolgico. La clula ms simple est const it uida por cient os de
miles de molculas diferentes, que son ent idades pequesimas, en cont inua
t ransformacin. Exist e adems un const ant e dinamismo en la composicin del
mat er ial viviente, mediado por int er acciones moleculares de increble sut ileza,
suj et as a una complej a y est rict a r egulacin. Por est a razn, se requir ieron
inst rument os propios de la era tecnolgica ( por ej emplo, el micr oscopio) , para
empezar a at isbar en la est r uct ura de est os sist emas. Se ha requer ido del avance
concert ado de la fsica, la qumica, la ciencia de mat eriales, y del pr ogreso
econmico para poder acceder a la t ecnologa necesaria par a el est udio de los
sist emas vivientes. Ot r o hecho dest acado es que la invest igacin cient fica t iene
la part icular idad de ir acumulando pr eguntas que no es posible resolver con la
t ecnologa del moment o; pero en cuant o st a progresa, se agolpan las soluciones
de muchas pr egunt as y, rpidament e, sur gen ot r as nuevas. Una de est as
t cnicas o met odologas, que est ablece un par teaguas en la capacidad de
indagacin sobre los seres vivos es, precisamente, la ingeniera gent ica.
Para ent ender cabalmente la impor t ancia cent ral de est a nueva met odologa es
t il revisar algunos concept os bsicos sobre las molculas de la vida y lo que se
conoca antes de que surgiera esa disciplina.
LAS MOLCULAS DE LA VI DA
A t r avs de var ios miles de millones de aos de evolucin, la diver sidad biolgica
nos result a apabullant e y asombr osa. Cada organismo vivo, desde un ser
humano hast a una pequea plant a, una bact eria o una mosca, parece ser una
invencin nica y diferent e. Si observamos con cuidado, sin embar go,
detect amos muchos element os en comn. La clasificacin de los ser es vivos en
r einos, rdenes, gneros, et c., obedece precisament e a est a clara nocin de que
los or ganismos vivos se parecen unos a ot ros. En el nivel molecular, los seres
vivos se parecen incr eblemente. Es de la combinacin y concier to de
int eracciones de los mismos t ipos de molculas que un ser vivo difiere de ot ro.
Est o es similar al caso de las comput adoras (especialment e los progr amas que
corren en ellas) , que pueden diferenciar se not ablemente unas de otr as, a pesar
de est ar const it uidas por circuit os o inst rucciones muy similares.
Las molculas de la vida surgier on hace quiz 3 4 mil mil lones de aos. Sus
caract erst icas y sus int er acciones fundament ales han sido alt er adas muy poco
en t odo est e t iempo. De manera similar al crecimient o y evolucin de una
ciudad, un ser vivo no se puede " reinvent ar" cont inuament e. La evolucin ha
ocur rido par t iendo de lo que ya hay, con modificaciones paulat inas. En la Roma
de hoy dist inguimos calles que t ransit Julio Csar ; en nuest ras clulas hay
funciones molecular es afines surgidas hace 3 mil millones de aos.
Cules son est as molculas centr ales, unificadoras? En lo que r esta de est e
capt ulo, me pr opongo describir algunas de ellas, pero ant es debo hacer algunas
aclaraciones al lect or.
Para ent ender los fenmenos biolgicos no se requiere, como en ot ras disciplinas
( por ej emplo, la fsica o la qumica) , el manej o de concept os abst ract os o el
dominio de las matemt icas. Por ot ra par t e, la complej idad de los sist emas
biolgicos s necesit a un vocabular io especial. Ms an, la amplit ud y pr ofundidad
con la que compr enden hoy los bil ogos la nat uraleza es realment e
impresionant e. Confo en que las descr ipciones de nat uraleza t cnica, inevit ables
para hablar un lenguaj e comn y para que la presentacin del mat er ial que nos
ocupa no result e t r ivial, sean accesibles al lect or . Creo que la recompensa de
cubrir los pasaj es ms rudos ser una percepcin ms cabal de la belleza y
r elevancia de los recientes descubr imient os. Como dij era Alber t Einst ein: " Las
cosas deben poner se t an simples como sea posible. Pero no ms simples."
cidos nucleicos
El fenmeno de la herencia es discer nible por cualquier observador , per o su
fundament o qumico- biolgico no fue siquiera sospechado hast a pocas
r elat ivamente recient es. Por ej emplo, los genes eran ent idades abst ract as en los
t rabaj os pioneros del monj e aust raco Gregorio Mendel.
La hist or ia de los avances del conocimient o y los exper iment os cr uciales que
dier on origen a la ident ificacin del mat erial gent ico es ext remadament e
int eresant e e ilust rat iva. Aunque desde principios de siglo se est udiaban
preparaciones biolgicas con la idea de ident ificar sust ancias responsables de sus
not ables cualidades, no fue sino hast a los aos cuarenta que los invest igadores
est adunidenses Avery, McLeod y McCart y sugirier on, cautelosament e, que el
mat er ial heredit ar io podr a est ar cont enido en la sust ancia llamada cido
nucleico. Durante los siguient es cinco aos, t rabaj ando con sist emas de
separacin y anlisis relat ivamente pr imit ivos, los invest igadores del campo de la
gent ica bioqumica demost raron, de manera inequvoca, que tal era el caso.
El escenar io est aba list o para el desarr ollo de una de las invest igaciones ms
r elevant es en la hist oria de la biologa. El mult icit ado descubr imient o de la
est r uct ur a t r idimensional del cido desoxir ribonucleico (ADN), realizado por
Wat son y Crick, y cuya culminacin fue en 1953, merece siempre una mencin
especial.
Est e t rabaj o muest ra var ios concept os que son piedr a angular en la invest igacin
biolgica moderna. En primer lugar , los experiment os realizados se basaron en
los adelant os de la fsica. Se ut ilizar on r ayos X y concept ualizaciones tericas
para inferir, a part ir de patrones de manchas, la est ruct ura de la muest ra de ADN
analizada (vase en el capt ulo VI una descripcin ms extensa sobre la t cnica
de cr ist alografa de rayos X) . En segundo lugar, se hace notar la conviccin de
que, de la forma t r idimensional de las molculas biolgicas se pueden obt ener
impor t antes ideas respect o a la funcin de las mismas. En t ercer lugar, se
dest aca la confianza de que hay element os y pr incipios univer salment e aplicables
a t odo ser vivo, cuando se hace el anlisis a nivel molecular. En su invest igacin,
Wat son y Crick reunieron informacin sobre las propiedades de difr accin de
r ayos X del material r ecient ement e ident ificado como port ador de la herencia. Al
ut ilizar t ambin dat os generados por los qumicos sobre la nat uraleza bsica de
est a molcula, se dier on a la t area de pr oponer un modelo que fuera consist ent e
con est as observaciones. Los result ados de sus invest igaciones fueron publicados
en 1953 en la revist a Nat ure, en una sola pgina. Es as como hoy da sabemos
que los genes est n const it uidos por un polmero de ent idades qumicas, los
nuclet idos ar reglados en forma de escalera de caracol, baut izado con el nombre
de cido desoxirr ibonucleico ( ADN) .
La est r uct ur a molecular de los cidos nucleicos sugir i de inmediat o algunas de
sus not ables pr opiedades ( vase el r ecuadro I .1) .
RECUADRO I .1. Est r uct ura y Replicacin del ADN

El cido desoxirr ibonucleico o ADN, est a for mado por dos
cadenas. Puede ser descrit o como un polmer o const it uido
por cuat r o diferent es monmer os. El esquelet o es igual en
t odos los casos: un azcar ( desoxirr ibosa) y un fosfat o.
Del esquelet o se desprenden las bases, que pueden ser A
( adenina) , G ( guanina) , C ( citosina) o T ( t imina) . Cada
una de las cadenas int egr a una molcula, porque est
unida por enlaces fuer tes ( o covalent es) , most rados por
medio de lneas cont inuas como se muestr a en la figur a
RI .la. La disposicin de las bases per mit e, adems, que
una cadena t enga afinidad por ot ra, siempre y cuando
st a corra en el sent ido opuest o y su secuencia de bases
haga que se mantenga la complement ar iedad ent re las
bases ( A frent e a T y G frent e a C) . Est a afinidad se debe
a la for macin de enlaces dbiles ( no covalent es) llamados
puent es de hidrgeno, que se muest ran con lneas
punt eadas en la figura ant es mencionada. Est os enlaces se
pueden hacer y deshacer con relat iva facilidad. Como
puede apreciar se en la figura RI .1b, est o significa que la
informacin codificada en la secuencia est duplicada:
cada una de las hebras cont iene t oda la informacin. As,
cuando las cadenas se separan, cada una puede servir
para regenerar la cadena opuest a. Est e proceso se llama
r eplicacin, y explica de inmediat o cmo la molcula de
ADN es capaz de t ransmit ir infor macin de padres a hij os.




La complement ariedad de las bases const it uyent es de los cidos nucleicos
permit e almacenar y t r ansferir infor macin. La duplicacin de est as molculas se
basa precisament e en dicha propiedad. Si pensamos detenidament e en las
caract erst icas fundament ales de las molculas de ADN, observamos ot ros
aspect os muy int eresant es: son molculas qumicament e mont onas, como
inmensos rosar ios con slo cuatr o t ipos de cuent as. El cr omosoma de la bact er ia
ms simple t iene, por ej emplo, una longitud de alr ededor de 600 mil pares de
bases; los 23 dist int os cr omosomas de una clula humana cont ienen mucho ms
ADN: est n const it uidos por aproximadament e 3 mil millones de par es de bases!
I maginemos que miramos un collar de un milln de cuent as de cuat ro t ipos
desde cier t a dist ancia, y que vemos ot ro, t ambin de un milln de cuent as,
ar regladas en ot r o orden. Cmo podr amos dist inguir uno de ot ro? Sabemos que
hay informacin muy valiosa en el or den de esas cuent as, pero, cmo t ener
acceso a ella? Antes del surgimient o del ADN r ecombinant e, la monot ona qumica
del ADN const it uy un obst culo casi infr anqueable para el pr ogreso del
conocimient o en est e campo.
A pesar de lo anter ior; por medio de un gr an nmer o de experiment os, que no
consist an en la purificacin de molculas de ADN especficas, ni su caracterizacin
o anlisis dir ect o, se pudieron sent ar las bases de su funci onamient o
fundament al. As pues, sust ent ndose en pr uebas de muchos t ipos, se est ableci
lo que se ha dado en llamar "dogma cent ral de la biologia molecular" (vase el
r ecuadr o 1.2) .
RECUADRO I .2 . La expr esin de la inf ormacin gent ica

La infor macin cont enida en la secuencia del ADN requiere convert ir se en
for ma y funcin. El ADN const it uye las inst rucciones, es decir; los planos;
son necesarios herramient a y mat er iales para ej ecut ar lo que dicen los
planos. La maquinar ia celular conviert e la informacin del ADN en
prot enas especficas, una prot ena por cada gene. As, un gene no es
ms que un segment o determinado dent ro de alguna larga molcula de
ADN ( como una cancin dent ro de la cint a de un caset e) . La informacin
fluye del ADN hacia la prot ena, pasando por un int er mediar io, el ARN
( cido r ibonucleico) , muy similar al ADN, y con las mismas propiedades
de apar amient o que st e en el pr oceso llamado t ranscripcin, en el cual
se van agregando una por una las bases del ARN, copiando la secuencia
del ADN. Post erior ment e, se ensamblan las molculas de prot ena,
haciendo corr esponder un aminocido por cada tr es bases. Todo un
conj unt o de molculas y organelos part icipa en est e proceso de
t r aduccin. Hay una correspondencia inequvoca entr e la secuencia del
ADN y la de la prot ena para la que codifica, dada por el cdigo gent ico.
Est e cdigo relaciona el idioma de cuatr o let ras de ADN, t omando grupos
de t res en tr es, con el idioma de las prot enas, const it uido por 20 letr as
o monmeros.


El concept o de que la informacin fluye de ADN a otr a molcula similar; el ARN, y
de aqu hacia las pr otenas, hace ent rar en escena a los ot ros act ores
pr ot agnicos del conj unt o de las macromolculas biolgicas: las pr ot enas. La
breve descr ipcin del pr ximo inciso se r efiere a ellas, pero antes de iniciarlo,
descr ibir emos ot ra propiedad fundament al de los cidos nucleicos: su capacidad
de hibridacin. Las molculas de cidos nucleicos t ienen la propiedad de
r easociarse si son separ adas y, en general, de encont rar y asociar se con ot ras
molculas cuya secuencia sea complement ar ia. Veamos con ms cuidado est e
concept o.
La complement ariedad que pueden t ener dos hebras de cido nucleico se puede
ilust rar si imaginamos una hebra con la siguient e secuencia:
5 CAGTGAATTCAATCGAT3 y ot ra con la secuencia 5 ATCGATTGAATTCACTG3
( los nmeros 5 y 3 marcan los ext remos de las hebras que corren en sent ido
ant iparalelo, como se ilust ra en el r ecuadr o I .1) . Est as dos especies moleculares
son complement ar ias, es decir ; si las colocamos una fr ent e a ot ra, en sent ido
ant iparalelo ( t al y como se encuentr an en las molculas de ADN nat urales) ,
t enemos:
5 CAGTGAATTCAATCGAT3
3 GTCACTTAAGTTAGCTA5
y observamos que frent e a C ( abaj o de la C, en la represent acin mostr ada) , hay
siempre G y viceversa, y frent e a A, hay siempre T, y viceversa.
Podemos hacer dos consider aciones import ant es r espect o al ejemplo ant er ior.
Qu ocur rira si colocamos est as dos molculas en un mismo t ubo de ensayo?
Qu t an pr obable es encont rar una secuencia de ADN igual ( o complement ar ia) a
ot ra, dependiendo de su t amao?
Respect o a la primera consideracin se puede predecir que, baj o cier t as
condiciones, est as dos molculas se unir an para formar una sola ent idad: se
aparearan o hibridaran. Por lo que t oca a la segunda pregunt a, podemos hacer
un clculo simple que nos indica que si tenemos cuat r o smbolos, para un arreglo
o "palabra" de longit ud 18, exist en 4
18
combinaciones, es decir ; unas 68 mil
millones. Si se compar a con el lenguaj e escrit o, observamos que, en efect o, las
combinaciones de smbolos generan muy pr ont o secuencias nicas. No nos
sorprendera que, por ej emplo, una frase t al como " en Xochimilco maana" ( a
pesar de ser una frase cort a, que t iene sent ido y es cor recta) no se encont rara
en ninguno de los libros edit ados por el Fondo de Cult ur a Econmica.
Similar ment e, en t odo el genoma humano, la secuencia de ADN de nuest ro
ej emplo podr a no encont rarse. O si se encont rara una vez, sera muy poco
pr obable que hubiera una segunda. Est o quiere decir que la propiedad de
hibr idacin confiere a los cidos nucleicos una capacidad de r econocimient o
molecular alt ament e especfica.
Aunque la propiedad de hibridacin, o encont rar su complement o, de los cidos
nucleicos fue conocida desde hace mucho t iempo, no fue sino hast a el
surgimient o del ADN r ecombinant e que se pudo ut ilizar como herramient a para
detect ar secuencias de ADN o ARN ( es decir ; para aislar y cuant ificar genes;
vanse los capt ulos I I I y VI ) .
Pr ot enas
Si observamos el pr oceso de expr esin del mat erial gent ico ( vase el recuadro
I .2) , observamos que, a part ir de un cdigo almacenado en molculas
qumicamente mont onas ( ADN) , se obt ienen ent idades moleculares individuales,
que result an muy dist int as unas de otr as: las pr ot enas. Es not able que en est e
pr oceso hay una correspondencia direct a, li neal, ent r e la secuencia de bases del
ADN, y la secuencia de aminocidos de una pr ot ena ( las reglas de
correspondencia se conocen como cdigo gent ico ( vase el recuadro I .2) . La
diferencia ent re est os dos polmeros biolgicos est r iba en que, en los cidos
nucleicos los const it uyent es o monmer os son slo cuat ro, y sus propiedades
fisicoqumicas son muy similares; en cambio, las prot enas est n const it uidas por
20 t ipos dist int os de monmer os, con propiedades fisicoqumicas muy dist int as.
La consecuencia de esta diferencia es que los cidos nucleicos t ienden a
est r uct ur arse en largas hebr as, cuyas propiedades generales son muy parecidas,
independientemente de la secuencia. Las pr ot enas, por su par te, son molculas
con gran personalidad fisicoqumica.
Al est ar const it uidas las protenas por diferentes aminocidos, su secuencia
determina que la hebra de una de ellas se pliegue en el espacio de manera
especfica. As, aunque los genes que cont ienen las inst r ucciones ( o codifican)
para dos prot enas dist int as son est r uct uralmente muy parecidos ent re s, las dos
pr ot enas pueden t ener est r uct ur a, propiedades y funciones t ot alment e dist int as.
Las protenas se pliegan, obedeciendo a gran nmer o de int er acciones, cada una
de magnit ud relat ivament e pequea, para for mar est r uct uras especficas,
caract erst icas de cuya forma depende su funcin en lt ima inst ancia ( vase el
capt ulo VI ) .
Las prot enas son, pues, la herr amient a de los genes, el br azo ej ecut ivo de la
maquinaria celular ; t odo lo que exist e en la biosfera result a, en consecuencia, del
t rabaj o concert ado y regulado de las protenas, dirigidas e int eract uando con los
genes y con el ent or no.
Est as mquinas moleculares son capaces de llevar a cabo las ms diver sas
funciones. Mediante la generacin de polmeros con diver sas secuencias, la
evolucin biolgica ha producido protenas capaces de t ranspor tar ot ras
molculas ( por ej emplo, oxgeno en la hemoglobina de la sangre); de
const it uir se en mat eriales resist ent es, flexibles o cont r ctiles ( pelo, t endones,
msculos) ; de t ransmit ir informacin y alt er ar procesos ( hormonas como la
insulina, t oxinas como la causant e del t t anos o venenos de ser pientes, ar aas y
alacranes) ; de t ransformar ot ras molculas al cat alizar reacciones qumicas
( enzimas) .
Las enzimas son prot enas que merecen mencin especial. Dent ro de una clula
viva exist en miles de sustancias diferent es, que potencialment e pueden sufrir
t ransformaciones qumicas muy diver sas. De hecho, slo algunas de est as
r eacciones podran ocurr ir en condiciones suaves y a t emper at ura ambient e. La
clula, sin embargo, sufr e una const ant e t ransformacin. Est o se debe al t rabaj o
de las enzimas. Su capacidad cat alt ica consist e en que, al int eraccionar con sus
" molculas blanco" , es decir ; aquellas a las que van a modificar ( llamadas
sust rat os) , facilit an t ransformaciones qumicas especficas, sin alt erar se ellas
mismas en el pr oceso: una enzima cat aliza o induce una t ransformacin
part icular en miles de molculas de sust r at o sobre las que act a en forma
sucesiva. As, de la accin concer t ada de las enzimas result a un proceso cont inuo
de tr ansformacin qumica, que es el responsable de la apar icin de forma,
funcin y adapt acin al medio.
Es clar o, ent onces, que en cualquier fenmeno biolgico las interacciones
llevadas a cabo por las protenas desempean un papel preponderante. De
hecho, con gr an int uicin, en 1838, el qumico holands Ger ardus J. Mulder fue
quien dio nombre a est as sust ancias ut ilizando la raz gr iega prot os, que
significa: pr imordial o " de la mayor import ancia" . Result a paradj ico que quiz la
mayora de las veces, al escuchar la palabra protena, pensamos en un
componente de nuest ros aliment os, y olvidamos la complej idad y la gran r iqueza
de funciones e informacin que encier ran est as molculas biolgicas.
Carbohidrat os, lpidos, est er oides, vit aminas, alcaloides, ant ibit icos...
Cier t amente, cuando hablamos de molculas biolgicas nos referimos a muchos
compuest os que no son pr otenas ni cidos nucleicos. Gr uesos t omos de
bioqumica at est iguan la existencia de los muchos miles de molculas y
r eacciones qumicas que se llevan a cabo en cualquier ser vivo. Est por dems
decir que una descr ipcin de todas est as molculas y sus funciones est mucho
ms all del propsit o de este libro y de mis capacidades. Cr eo, sin embar go,
que no es arbit rar io dedicar ms espacio a explicar las pr opiedades de genes y
pr ot enas, y mencionar solament e que hay innumer ables compuest os esenciales
que, organizados, t ransformados y reclut ados por las prot enas, dan lugar al
fenmeno de la vida.
SEPARACI N E I DENTI FI CACI N DE LAS BI OMOLCULAS
Es usual que mis amigos, muchos de los cuales no son especialist as en ciencia,
me pregunt en con incr edulidad: " bueno, y cmo se ve a los genes?" , " cmo
saben que en un t ubo de ensayo hay protenas?" , " cmo separan est os
mat er iales, unos de ot r os?"
Como ya se mencion anter iormente, es precisamente el avance met odolgico el
que permite responder pr egunt as y el que despus capacit a a formular ot ras
nuevas. En la hist oria del desarrollo cient fico se puede obser var la asombr osa
capacidad del ingenio humano par a int uir fenmenos que no ha podido observar
dir ect ament e, y emit ir avanzadas hipt esis r espect o al funcionamient o de la
nat ur aleza. Al mismo t iempo, se puede observar que es slo mediant e el uso de
mt odos, a veces ext remadamente complej os, y de una t esonera
exper iment acin, que est as hipt esis se pueden finalmente validar o descart ar .
De la descr ipcin de algunos de est os mt odos se puede inferir , quiz, una
sensacin de lo que es una part e import ant e del diario quehacer de un cient fico
exper iment al. De est a misma descripcin podemos tambin deducir la nocin
fundament al de la impor tancia del sur gimient o de las t cnicas de ADN
r ecombinant e.
SEPARACI N Y ANLI SI S DE LAS PROTE NAS
I maginemos a los cient ficos alemanes Haus y Edward Buchner, quienes en 1897
invest igaban las pr opiedades del proceso ferment at ivo, usando preparaciones
derivadas de levaduras. A par t ir de un ext ract o de est os cult ivos podan observar
t ransformaciones sorprendent es, sin que hubiera ya clulas vivas. Se agregaba
azcar y, al cabo del t iempo, se notaba la apar icin de alcohol. Cmo podr an
ellos ident ificar los componentes responsables de la reaccin en la complej a
muestr a que t enan? En su poca, los hermanos Buchner slo cont aban con
pocas posibilidades, sin embargo, pudieron determinar que la r eaccin qumica
que convert a el azcar en alcohol dependa de dos " fact ores" present es en el
ext r act o. Uno de ellos se inact ivaba al hervir la muest ra, y ot r o, al dial izar la
( separar sus component es por tamao molecular de un lado u ot ro de una
membrana) . Conforme el fenmeno era est udiado, nuevas hipt esis se
for mulaban, y nuevos mtodos se iban diseando par a cont est ar las pregunt as
for muladas. Tuvieron que pasar muchas dcadas antes de que fuera clar o lo que
est aba ocurr iendo, una vez que se acumular on conocimient os y nuevas
met odologas. Est os experimentos iniciales, sin embargo, iban sealando el
camino y paviment ndolo par a el avance fut ur o.
Act ualment e, en cambio, exist en muy diversos y complej os mtodos para
separar y car act er izar biomolculas. Los mt odos moder nos se basan en alguna
pr opiedad molecular que, al int eraccionar con el disposit ivo exper iment al da
or igen a la separacin. Ya mencionamos que el t amao molecular se puede
ut ilizar para realizar est a accin. En la act ualidad disponemos de t cnicas como
la cromat ografia de exclusin, la cent r fugacin y la elect roforesis (vase el
r ecuadr o I .3) para la separacin por t amaos. Afort unadamente, las prot enas
son molculas con t amaos muy var iables y bien definidos. Una elect r oforesis del
ext r act o de levadura mencionado revelar a un pat rn de mlt iples component es,
en el que se pueden ir ident ificando pr ot enas individuales.
RECUADRO I .3 . Las t cnicas de separacin de las
biomolculas

Hay diversas t cnicas que se ut ilizan rut inariamente en el
ADN r ecombinante. Una de las ms frecuent es es la
elect roforesis ( figura RI .3A) . Est a tcnica se aplica para el
anlisis de ADN y de prot enas y nos permit e, en una de
sus ver siones, separar est as molculas de acuer do con su
t amao.



El principio de la t cnica es muy simple: si somet emos
una molcula con carga elect rost t ica (afort unadament e
t ant o el ADN como las pr ot enas t ienen est a car act er st ica)
a la accin de un campo elctrico, las molculas t endern
a moverse: las de car ga negat iva hacia el elect rodo
posit ivo y las de car ga posit iva hacia el elect rodo negat ivo.
La velocidad a la que se mueven depender de la carga
que t engan y del t amao que sean. Adems, se puede
mej or ar la separacin poniendo obst culos en su camino
( un enrej ado de molculas filament osas, por ejemplo) .
Aqu, las molculas ms pequeas se podrn mover ms
gil y r pidamente que las grandes. Al detener el proceso
de elect roforesis se obt iene un patr n o acomodo de
bandas, cuya dist ancia del punt o de inici o de la corr ida
corresponda a su t amao molecular.
En la act ualidad se ut ilizan varios polmeros que for man
t ales enr ej ados o mallas, y adems impiden la difusin o
prdida de resolucin de la separacin. Est os polmeros
for man geles, especie de gelat inas que permit en mant ener
un regist r o est able de las molculas que se mueven
dentr o de ellos.
De maner a anloga, en la cromat ografa de exclusin
( figur a RI .3B) se puede colocar en una columna una
suspensin o past a de par t cul as con aguj eros
micr oscpicos y hacer fluir una solucin con las molculas
a separar por est a columna. Las molculas ms pequeas
se irn int r oduciendo en los orificios, lo cual r et arda su
movimient o. Las molculas grandes, que no caben en
t odos los aguj er os, se ret ardarn menos. Si vamos
colect ando el fluido al final de la columna, irn
apareciendo las molculas separadas: primer o las ms
gr andes y al final las ms pequeas.


Ot ro principio de gran import ancia en los procesos de
separacin es explot ar la diferente afinidad de unas
molculas por ot ras. El procedimient o consist e en fij ar un
mat er ial que se une fuert emente a una pr ot ena a un
sopor te slido ( por ej emplo, algo que se parezca a su
sust rat o) . Est as molculas que se unen a pr ot enas,
especficament e, se denominan ligandos.
Al hacer pasar una solucin con una mezcla de prot enas
por una columna que cont enga est e soport e, la pr otena
que es de nuest ro int ers se quedar adherida, mient ras
que las ot ras pasan de largo. S despus agregamos una
solucin con abundant e ligando libr e, la prot ena se
despega de la columna, pues ahora el sit io de unin lo
ocupa el ligando que no est suj et o, y ya pura, se puede
r ecuper ar. Est e proceso se denomina cromat ografa de
afinidad ( figur a RI .3c) .


Ot ra import ant e propiedad que ayuda a la separacin de las protenas es su
act ividad. Cada pr ot ena t iene una act ividad part icular que, en muchos casos, se
puede medir. Si imaginamos que somet emos una muestr a de saliva a un proceso
de separ acin por tamao molecular ; y colect amos 100 fracciones en el pr oceso,
cmo sabemos en qu fr accin est la act ividad, por ej emplo, que degrada los
azcares? Si cont amos con un mt odo fcilment e visualizable, por ej emplo, una
r eaccin qumica que origine un compuest o color ido, podemos ensayar est a
r eaccin en cada uno de los t ubos, y as conoceramos el t amao del component e
act ivo de la saliva, y lo t endramos parcialment e pur ificado.
De maneras similares a las descrit as, se fueron ident ificando muchos de los
componentes que const it uyen a los seres vivos, y se les fueron asignando
act ividades. En los aos set ent a ya se dispona de la secuencia de aminocidos
de pr ot enas y de una descr ipcin muy fina de su est ruct ur a, incluso en el nivel
de resolucin at mica ( vase el capt ulo VI ) .
Separ acin y anlisis de los cidos nucleicos
Como ya se mencion, los cidos nucleicos t ienen apariencia de largas hebras de
unidades bsicas. Aunque, en pr incipio, las t cnicas de separacin usadas para
las prot enas t ambin son aplicables para los cidos nucleicos, aqu nos
encont ramos ante un problema: los genes no son entidades moleculares
aisladas, con propiedades fisicas o qumicas que los diferencien. As, hast a la
mit ad de los aos set enta, la est r uct ura de los genes se haba infer ido slo de
manera general. Por medio de tcnicas gent icas y de snt esis in vit r o de
polmer os de nucleot idos, se haba podido definir el fundament o del
almacenamient o, t ransmisin y expr esin de la infor macin gent ica; pero no se
haba podido aislar o pur ificar ; ni se conoca la secuencia de ningn gene en
part icular. Las tcnicas de separacin t enan una ut ilidad muy marginal, en t ant o
no se dispusiera de un ADN de t amao manej able y nat uraleza uniforme. El
avance de este campo de la ciencia dependa crt icament e de poder dar le la
vuelt a a est e problema. La sensacin era, sin embar go, de desesper acin al no
ver una posible salida. Pareca no haber modo de t ener acceso al genoma. La
comunidad cient fica se encontraba suj et a al suplicio de Tnt alo: saba lo que
buscaba y saba que era ext remadament e import ant e, pero no poda alcanzarlo.
I I . L A S L L A V E S D E L A B I B L I O T E C A D E L A
V I D A : L A N U E V A H E R R A M I E N T A D E L A
I N G E N I E R A G E N T I C A

La nueva herramienta: posibilidad de aislar , car act er izar y manipular los genes
LA INFORMACIN ya most rada en los recuadr os I .1 y I .2 sobre la est ruct ura y
funcin bsica de los genes se conoca desde finales de los aos sesent a. Ms
an, la labor de los bioqumicos haba pr oducido un gr an cmulo de
conocimient os respect o de los conj unt os de reacciones qumicas que ocur ren
dentr o de los ser es vivos. Las vas metablicas fundament ales para la generacin
de energa y la biosnt esis de la mayora de los compuest os esenciales para la
vida ya estaban establecidos.
Est e conocimient o se basaba en la aplicacin int eligent e de mt odos de ensayo y
purificacin de enzimas clave, y de la identificacin y anlisis de sus sust rat os y
pr oduct os. Al mismo t iempo, ot ras disciplinas como la inmunologa y la gent ica,
r ealizaban avances y eran act ividades de gran complej idad y finura.
La biologa molecular, sin embargo, se encont r aba en un punt o en el que su
desarrollo se haba hecho muy lent o. Una vez sent adas las bases fundamentales
de la replicacin y expresin de la infor macin gent ica, el siguient e paso era
desent raar ; en for ma det allada, los mecanismos de r egulacin de la expresin
gent ica.
Todas las vas met ablicas, la expresin de ant icuerpos, la act ividad de los vir us,
en fin, t odas las manifest aciones del fenmeno vivient e, estn, en lt ima
inst ancia, orquest ados por la expresin ordenada y regulada de los genes, por
medio de la produccin de protenas especficas.
El extr aor dinar io pr oceso por el cual una sola clula, el huevo fecundado, da
or igen a un organismo complej o, es decir ; las et apas de difer enciacin celular;
const it ua un r et o ext remadamente at ract ivo, per o a la vez formidable. No se
esperaba poder descifrar lo a un paso siquier a aceptable sin la capacidad de hacer
una diseccin del genoma, de ir lo analizando pieza por pieza.
Un descubrimient o clave inici el cambio dramt ico que conocemos hoy como
ingeniera gent ica o ADN recombinant e: en 1970 Hamilt on Smit h y Daniel
Nat hans descubren una enzima capaz de r econocer y cor tar el ADN en secuencias
especficas, que les vali el Pr emio Nobel de fisiologa o medicina, compart ido
con Werner Arber, en 1978.
Est e descubr imient o ( consecuencia de un hallazgo accidental, en el que los
invest igador es profundizar on con gran sent ido) dio origen a una sucesin de
nuevos descubrimient os y pot enci el desarrollo de t oda una serie de ot ras
disciplinas y met odologas. En est e capt ulo revisaremos los fundament os de
algunas de las ms import ant es.
ENZI MAS DE RESTRI CCI N
Muchos microorganismos producen enzimas que modifican y digier en o rompen
el ADN. Est os sist emas, llamados de modificacin- rest r iccin, son anlogos a un
sist ema inmune, los cuales pr obablement e evolucionaron como un mecanismo de
pr ot eccin de los microorganismos contra infecciones vir ales. En efect o, las
bact erias, por ej emplo, son infect adas por virus, llamados bact er ifagos, que
inyect an su propio ADN en la clula bact eriana para despus cont r olar su
maquinaria celular y redirigirla hacia la snt esis de sus propios component es,
dando como result ado final la rupt ur a de la clula y la liberacin de cient os o
miles de nuevos virus. En algunas bact erias el ADN propio est modificado en
ciert as secuencias. Una enzima de modificacin se desliza sobre la hebra de ADN,
y cada vez que se t opa con su secuencia blanco, por ej emplo GAATTC, int roduce
un pequeo grupo qumico en la adenina ( A) cent ral. Ot ra enzima, la enzima de
r est riccin, t ambin se desliza en la hebra de ADN, y si encuent ra la secuencia
GAATTC, cort a el ADN en esa posicin. La enzima, sin embar go, no cort a el ADN
modificado, por lo que efect ivamente es capaz de degradar el ADN ext r ao que
puede ent rar a la clula, sin alt er ar el ADN pr opio.
Hoy en da conocemos miles de diferent es enzimas de r est riccin, provenient es
de ot ros tant os dist int os microorganismos. Ms de cien dist int as secuencias
pequeas de ADN pueden ser rot as, especficament e, por medio del uso de la
adecuada enzima de rest riccin.
Ot ra int eresant e pr opiedad de las enzimas de rest r iccin es que, en general,
r econocen secuencias palindr micas, es decir ; secuencias que son iguales si se
leen en una direccin, o en la direccin contr aria. Por ej emplo:
5 GAATTC3
3 CTTAAG5
es una secuencia palindrmica. Cuando act a la enzima que reconoce y cort a
est a secuencia, llamada EcoRI , genera segment os de ADN con ext remos que se
pr oyect an fuera de la doble cadena:
5 G AATTC3
3 CTTAA G5
Est os ext remos se denominan cohesivos o pegaj osos, por que t ienden a
aparearse o hibridar se nuevament e. En r ealidad, cualquier ext remo de ADN
generado por un cort e con EcoRI puede hibr idarse o aparearse con ot ro ext remo
generado por la misma enzima.
Los descubr idor es de las primeras enzimas de r est riccin pront o se dier on cuent a
de que su accin sobr e el ADN ( comnment e llamada " digest in" ) produca un
conj unt o definido de diferent es segment os. Est o es part icularmente fcil de
detect ar si la digest in se efect a sobr e una molcula pequea; y t ales
molculas exist en en la nat ur aleza. Por ej emplo, cier t os virus est n const it uidos
por genomas muy pequeos. El virus SV4O ( que ocasiona cncer en los simios)
cont iene una molcula de ADN cir cular de unos 5 mil pares de bases. Muchas
bact erias por tan pequeas molculas de ADN, l lamadas plsmidos, que llevan
informacin accesor ia a su cromosoma. Est as molculas pueden tener tambin
slo unos miles de nuclet idos. Si se somet e el pr oducto de digest in de una de
est as molculas a una separ acin por elect roforesis, despus de ut ilizar la
enzima de r est riccin, se observa un pat rn de bandas, que corresponde a los
fragment os de ADN de t amaos correspondient es a la dist ancia ent re un sit io y
ot ro. El pr incipio del pr oceso es anlogo a la separacin de pr ot enas (vase el
r ecuadr o I I .1) .
Sbit amente, el ADN dej de ser una sust ancia mont ona y frgil, donde pur ificar
un segment o especfico r esult aba una t area ardua o imposible. Al poder generar
segment os especficos, con las enzimas de restr iccin, la molcula de la vida
qued a merced del bilogo molecular. Es como si alguien j alar a la cint a de un
caset e de audio, la amont onara desor denadament e y luego nos pidiera que
separramos el segment o que cont iene una cancin. Ser a t il disponer de unas
t ij er as que cort aran la cint a cada vez que apareciera la sucesin de not as si, la,
sol, do, r e, mi, y despus un ayudant e acomodar a los segment os result ant es, de
acuer do con su t amao. O imaginemos lo dificil que ser ia ident ificar un art culo
de la enciclopedia, si est escr it o sobre un list n de var ios kilmet ros de largo.
Cmo se facilit ar a la t ar ea si nuest r as t ij eras encontr aran aut omt icamente, por
ej emplo, la palabr a " obt ener" , y ah cor taran el list n. Luego nuest r o ayudant e
nos present ara 20 30 caj as, cada una cont eniendo pedazos de list n
clasificados de acuerdo con su t amao.
RECUADRO I I . 1. La separacin de los cidos nucleicos

Cuando se ut iliza la elect r oforesis, es posible visualizar la
accin de las enzimas de rest riccin. Si se colocan
muestr as que cont ienen ADN de diversos tamaos en los
pozos de un gel en forma de placa, y se aplica corr ient e
elct r ica, la diferencia de velocidad de migr acin de estas
molculas las dist r ibuir, por separado, al cabo de un
t iempo, dent ro del gel. Si despus se agrega una
sust ancia que se hace luminosa al int er accionar con el ADN
y baarse con luz ult raviolet a, direct ament e se puede
observar el pat rn de dist r ibucin de las bandas
const it uidas por las molculas de diversos t amaos, por
medio del cual es fact ible deducir sus respect ivas
dimensiones.
Al usar diferent es enzimas de rest riccin, se generan
diferent es segment os. Por ej emplo, si la secuencia
r econocida por la enzima Sall aparece en la molcula del
ej emplo una vez, cort ara el segment o en dos part es. Si la
secuencia r econocida por EcoRI , aparece dos veces,
generara tres pedazos. Al usar las dos enzimas
simult neamente, se pr oducir an cuat ro segment os.


CONCEPTO DE CLONACI N MOLECULAR
Como ya mencionamos, los fr agment os generados por las enzimas de rest riccin
t ienen adems la propiedad de reasociarse unos con otr os, por medio de sus
ext remos cohesivos. Cuando los invest igadores de la gent ica bact eriana
conocieron est as enzimas de recient e caract er izacin, a pr incipios de los aos
set enta, se dier on cuenta de algo sumament e impor t ante: si se reasocia un
segment o de rest r iccin provenient e de un or ganismo con ot ro segment o,
generado por la misma enzima per o provenient e de ot ro organismo, se obt endr a
una molcula hbrida o quimrica, una molcula de ADN r ecombinant e. De hecho,
dado que el ADN de t odos los organismos vivient es t iene una nat uraleza qumica
idnt ica, no deberan exist ir limit aciones para recombinar el ADN de cualquier
or igen. Algunos invest igador es int uyer on el monument al potencial de est e
concept o. Los labor at orios de Paul Berg, St anley Cohen ( en la Universidad de
St anfor d) y de Herbert Boyer (en la Universidad de Califor nia, San Francisco) se
dier on as a la t area de hacer que est e concept o se convir t iera en realidad.
Para reasociar dos molculas de ADN es necesario reconst it uir el enlace
fosfodister ( un enlace covalent e, fuer t e) , y aqu ent ra en accin ot r a enzima
que haba ya sido descr it a para ent onces: la ADN ligasa. De est a forma podan
t omarse las dos molculas, reasociarlas ( hibridizarlas) y luego ligar las, se obt iene
una molcula cont inua, recombinant e, la cual, sin embargo, es algo inert e en
t ant o no sea int roducida a una clula que la t ranscr iba y t r aduzca (vase el
r ecuadr o I .2) . Adems, algo muy import ant e: est a molcula debe ser capaz de
perpet uarse ( replicarse dent ro de la clula) . De ot r a maner a se diluir a y per der a
irr emisiblement e despus de que la clula se dividiera. Finalment e, era necesar io
ident ificar las clulas en las que el ADN r ecombinant e se hubiera int r oducido y
est ablecido.
As t enemos los element os esenciales de la t cnica de ADN recombinante (vase
el recuadro I I .2) :
- Obt encin de fragment os especficos de ADN ( enzimas de r est riccin) .
- Ligacin ( o reasociacin covalente) de las molculas para obt ener
hebr as cont inuas de ADN ( enzima ligasa) .
- Mecanismo para int r oducir al int er ior de clulas vivas el ADN
recombinant e ( t ransformacin) .
- Mecanismo para asegurar la replicacin e ident ificacin de la molcula
recombinant e dent r o de la clula ( vehculo molecular) .
El primer experiment o en el que se puso en pr ct ica est e concept o, realment e
simple, que se conoce como clonacin molecular se logr al ut ilizar plsmidos
bact erianos como vehculos y ADN, t ambin bact eriano, como pasaj er o.
RECUADRO I I . 2. Los procedimient os bsicos del ADN recombinant e
El pr oduct o de la digest in del ADN con endonucleasas de rest riccin est
const it uido por muchos fragment os especficos, cuyos ext remos son
compat ibles o cohesivos unos con ot ros. Est os fr agmentos se ligan
despus a un segment o especial de ADN, el vehculo de donacin
( usualment e un plsmido) , que fue cor tado con la misma enzima. Las
molculas recombinantes result ant es cont ienen un ADN vehculo o vect or
y un ADN pasaj ero, const it uyendo una nueva molcula cir cular cont inua.
Est as molculas se int roducen a clulas bact er ianas y se seleccionan por
medio de " genes marcadores" present es en el vehculo de donacin.
Dent ro de su secuencia de ADN los vehculos de donacin cont ienen
seales que inducen la replicacin del ADN, y ot ras que producen,
t picamente, r esist encia a algn ant ibit ico. As, las clulas que reciben
una molcula recombinant e la perpet an en su int erior , y se pueden
det ect ar porque st a confiere a la clula la capacidad de sobrevivir en
presencia del ant ibit ico.




Uno de los pr imeros vehculos moleculares de donacin, el plsmido denominado
pBR322, fue const r uido por el doct or Francisco Bolvar, invest igador mexicano
que se encont raba t rabaj ando en su post doct or ado, a mit ad de los aos set ent a,
en la Univer sidad de California, San Francisco. Est e plsmido se ha usado
innumerables veces y servido de base par a la const ruccin de la mayora de los
vehculos ms moder nos de donacin. Por la part icipacin del doct or Bolvar en
est as invest igaciones, aunado a sus ot ras aport aciones a la ciencia mexicana e
int ernacional, fue galardonado con el premio int ernacional Pr ncipe de Ast urias en
el rea cient fica, en 1992, que ot orga el gobier no espaol.
Consideremos ahor a las consecuencias de un exper iment o de donacin
molecular. Los segment os de ADN que se encontr aban dispersos en largas y
mont onas hebras de ADN, r esult an ahora disociados en segment os especficos, y
cada uno puede ser perpet uado independient ement e. Disponemos ahora de una
bibliot eca genmica o genot eca, que podemos mant ener indefinidamente con
slo mantener vivas las clulas bacterianas que albergan los plsmidos
r ecombinant es. I gualment e, una vez seleccionada una clona de la genoteca,
pudimos cult ivar las clulas y obt ener cant idades ilimit adas de ADN par a su
post erior manipulacin y car act er izacin. La elusiva purificacin de genes
especficos se vuelve una realidad.
Como ya se mencion, las repercusiones de est os primeros experiment os fueron
visualizadas r pidamente, pues incluan t ambin posibles r iesgos y pr oblemas, lo
cual dio or igen a un impor t ante debat e, iniciado por la propia comunidad
cient fica ( vase el recuadr o I I .3) .
RECUADRO I I .3. El debat e inicial sobr e el ADN
r ecombinant e
Una de las formas ms int eresant es de comunicacin
dentr o de la comunidad cient fica int ernacional es la que
ocur re infor malmente, por medio de llamadas telefnicas,
visit as, seminarios, et c. Por est e conduct o exist en redes
de cient ficos que estn bastant e bien ent erados de lo que
se est desarr ollando en ot r os labor at orios de las r eas
compet idoras o afines a la propia. As se supo que se
llevar an a cabo exper imentos que pret endan cr ear una
molcula de ADN quimrica, lo cual una mat er ial gent ico
de un virus, causant e de cncer, con el de una bacter ia
nat ur al del colon humano (Escher ichia coli) , ant es incluso
de que se realizaran. Est os experiment os fueron difer idos,
pues la preocupacin de algunos miembros de la
comunidad puso en marcha una ser ie de conversaciones y
correspondencia que llamaba la at encin sobre los
posibles r iesgos de seguir adelant e con este t ipo de
pr ct ica. Fue as como un gr upo de cient ficos decidi
or ganizar un comit que evaluar a las posibles
consecuencias y riesgos que significaban este t ipo de
exper iment os, durant e una reunin cient fica celebrada en
j unio de 1973. Para abril de 1974, el comit pr esidido por
Paul Ber g (vese en est e capt ulo " Concept o de clonacin
molecular" , ) lleg a la conclusin de que era necesar io
est ablecer una morat or ia que suspendiera la act ividad de
r ecombinacin in vit ro de ADN hasta que se publicaran
r eglas pr ecisas. En febrer o de 1975 se realiz la clebre
conferencia de Asilomar , en California, de la que
emanar on rest r icciones impor t antes acer ca de las
precauciones que deber an t omar se para efect uar diver sos
t ipos de exper iment os relacionados con el ADN
r ecombinant e.
Los hechos ant es r elatados son notables por dos aspect os.
En pr imer lugar, los cient ficos de ese campo decidieron
suspender t emporalment e y reglamentar la ej ecucin de
exper iment os que revest an enorme int ers para ellos y
para el avance del conocimiento. En segundo lugar , las
cart as emit idas y las recomendaciones muest ran una gran
capacidad prospect iva. Se ponderaron los riesgos,
consignando claramente que st os eran de carct er
especulat ivo, por lo que se disearon mecanismos de
confinamient o, t ant o biolgico como fsico, para reducir los
r iesgos al mnimo.
El debat e acer ca del ADN recombinant e cont ina desde
ent onces. Hay grupos que han mant enido una oposicin
const ant e; las acciones de los gobiernos incluyen la
creacin de reglas det alladas y est r ict as. El t iempo, sin
embargo, ha probado ya que el balance entr e los r iesgos y
los beneficios de la exper iment acin en ingeniera gent ica
es abrumadorament e posit ivo. De hecho, ninguno de los
desast res pr evist os ha tenido siquiera visos de conver t irse
en realidad. Aparentement e, la pr obabilidad de crear por
accidente un organismo vivo peligr oso es muy baj a: los
or ganismos ocupan nichos a los que se han adaptado
durante millones de aos y compit en muy favorablement e
con var iantes creadas en el labor at orio.
Si el temor de crear organismos monst ruosos causantes
de epidemias incont rolables o de diseminar enfermedades
parece haber sido infundado. Lo que s ha sur gido es t oda
una serie de problemas t icos, result ado del poder o que
confiere al gner o humano est a met odologa. Como suele
pasar , no es el accident e, sino la deliber ada accin de los
individuos lo que conduce a las mayores preocupaciones y
t rast ornos en la sociedad. ( En el Eplogo de est e libr o se
hace una reflexin ms detallada acerca de est e t ema) .
Durant e la dcada siguiente, en un pr oceso cont inuo y crecient e de desarr ollo
met odolgico, se const it uy un verdader o arsenal de diferentes herramient as
biolgicas que aument ar on not ablement e la capacidad de aislar ; caract erizar y
manipular los genes. ( La descripcin de algunas de las t cnicas bsicas ms
impor t antes se dest aca en lo que r est a del capt ulo. En el capt ulo siguient e se
ven ej emplos de su aplicacin y se describen ot ras tcnicas impor t antes)
EL ADN SI NTTI CO
Desde la poca de los exper iment os pioner os en que se defini el cdigo gent ico
fue necesar io elaborar molculas de cidos nucleicos no nat urales. Se inici
ent onces el desarr ollo de las t cnicas para sint et izar o fabr icar qumicamente el
ADN. El desenvolvimient o de la qumica orgnica, que pr ecedi al de la biologa
molecular; haba est ablecido desde t iempo at rs la nat uraleza qumica de los
cidos nucleicos. Se requiri, sin embargo, un periodo relat ivament e largo para
perfeccionar adecuadament e las t cnicas para sint et izar el ADN de manera
pr ct ica. Desde fines de los aos sesent a, Har Cobind Khorana logr la t area
t it nica de elaborar qumicament e un pequeo gene a par t ir de sus precursores
bsicos ( los nuclet idos A, G, C y T) . Est e t rabaj o hizo al doct or Khorana
mer ecedor del Premio Nobel de fisiologa o medicina en 1968. Los siguientes
quince aos fuer on necesar ios para que una t cnica laboriosa, que requer a la
part icipacin de qumicos especializados, se convir t iera en una t area simple y
aut omat izada, al alcance de cient os de labor at orios del mundo. Act ualment e,
mediant e snt esis qumica se obt ienen miles de fragment os de ADN cada da. El
fact or clave par a la simplificacin del pr ocedimient o consist i en logr ar la snt esis
en fase slida, que es susceptible de ser adapt ada a una mquina aut omt ica
( vase el recuadro I I .4) . Las limit aciones de est a t cnica slo permit en sint et izar
dir ect ament e fragment os de ADN de un t amao menor a unas 100 bases, por lo
que normalment e se les conoce como oligonuclet idos ( o simplement e oligos) .
De cualquier maner a, ut ilizando las propiedades de hibridacin del ADN y de la
enzima ADN ligasa, se pueden const ruir gr andes tr echos de ADN de doble cadena.
Al disponer de oligos, cuya secuencia est definida por el invest igador, se abren
posibilidades par a crear genes con complet a libert ad, y t ambin para modificar,
en pr incipio sin l imit acin alguna, a los genes nat urales ( vase el recuadro I I .4) .
( En secciones sucesivas se vern algunas mas de las mlt iples aplicaciones de
los oligos sint t icos.)
RECUADRO I I .4 . El ADN sint t ico y sus aplicaciones
Para un qumico, la t area de sint et izar molculas de ADN
r epresent a varios ret os. El obj et ivo es ensamblar
secuencias definidas, a part ir de los cuat r o nuclet idos A,
G, C y T. Muchos aos de t rabaj o, de var ios laborat orios,
han culminado en los sint et izadores r obt icos que se usan
hoy en da, y con los que se producen miles de oligos para
las ms diversas aplicaciones.
Una vez resuelt o el pr oblema de enmascarar
select ivament e los gr upos qumicos present es en los
nuclet idos, se pueden hacer reaccionar or denadament e,
para ir produciendo la secuencia. En la act ualidad se
ut iliza el mt odo en fase slida, en el que la cadena de ADN
va creciendo adherida a pequeas part culas de vidrio. En
la snt esis aut omat izada, una mquina, const it uida por
vlvulas y bot ellas cont r oladas por una comput adora, va
inyect ando diver sas soluciones al react or que cont iene el
vidr io. Cclicament e se act iva el oligo, se le hace
r eaccionar con la base siguiente y se lava.
Con est a t cnica se puede llegar; prct icamente, a oligos
de hast a 50 100 nuclet idos de longit ud.
Ent r e las aplicaciones ms frecuentes y t iles de oligos
sint t icos se encuent ra la const ruccin de genes, que se
logr a hibridizando oligos complement ar ios los cuales
r econst ruyen el ADN dplex con la secuencia diseada.
Ot ro enfoque de gr an ut ilidad se denomina mutagnesis
dir igida. En est e caso, el oligo se usa para alt erar
especficament e una pequea regin dentr o de un gene
nat ur al clonado.






ENZI MAS TI LES PARA MANI PULAR EL ADN
Hasta el moment o hemos mencionado a la ADN ligasa, una import ant e enzima
que permit e ligar o unir molculas de ADN. La invest igacin sobre la fisiologa de
los cidos nucleicos ha proporcionado, adems, una ser ie de enzimas que se
ut ilizan ampliament e para manipular los cidos nucleicos en el t ubo de ensayo, y
que for man part e impor tante de las herramient as del ADN recombinant e. Cada
una de estas enzimas, al igual que las endonucleasas de restr iccin, cumple un
papel dent r o de la clula viva, para alt erar el mat erial gent ico ( por ej emplo,
para repararlo, r eplicarlo, degr adar lo, recombinar lo, et c.) . En el laborat or io se
pueden usar est as enzimas, despus de pur ificar las de sus fuentes nat urales,
para efect uar t ransformaciones t iles a los propsit os del experiment ador . Por
ej emplo, la enzima t ranscr ipt asa r eversa, que nat uralment e producen cier t os
vir us para invadir el genoma de sus clulas blanco (vase el r ecuadr o I V.3) , se
ut iliza ampliament e par a clonar genes a par t ir de sus ARN mensaj eros ( vase el
capit ulo siguient e) .
Dado que el pr opio desarr ollo del ADN r ecombinant e, ha pot enciado, a su vez el
desarrollo de herr amient as moleculares, hoy en da contamos con un enorme
nmero de enzimas y react ivos que permit en gran versat ilidad en la
manipulacion del ADN.
SECUENCI ACI N DEL ADN
Una consecuencia inmediat a de la clonacion molecular es que permit e disponer
de cant idades ilimit adas de segmentos especficos de ADN. Debido a que el ADN
pasaj er o se encuentr a formando part e de un plsmido, es factible separar lo
fcilment e del rest o del ADN celular , que se encuent ra en el cr omosoma
bact eriano, una molcula mucho ms grande. A part ir de un cult ivo de E. coli, se
puede separar suficient e ADN plasmdico para car acter izar lo. Una vez que se
dispuso de genes individuales pur ificados, el escenar io est aba list o para la
siguient e et apa.
Walt er Gilbert , en la Univer sidad de Harvar d, y Freder ic Sanger , en Cambr idge,
I nglat err a, se dier on a la t area de desarr ollar t cnicas para det erminar la ms
impor t ante car act er st ica del ADN, su secuencia de bases. Pocos aos despus
logr aron su obj et ivo, y compart ieron el Premio Nobel de qumica en 1980. Las
t cnicas de secuenciacin act uales ( vase el recuadro I I .5) son usadas
abundant ement e e, inclusive, han sido automat izadas. A la fecha, genes de las
ms diversas fuent es han sido secuenciados, acumulando una base de dat os que
r epresent a cient os de millones de nuclet idos. Est a cantidad crece a paso
inexorable y se espera que lo haga cada vez ms aceleradament e ( vase la
seccin sobr e la secuenciacin del genoma humano, en el capt ulo I V) .
RECUADRO I I . 5. Pr ocedimient o par a obt ener la secuencia del
ADN
A part ir de un gene donado se pueden seguir hoy en da diversos
procedimient os para deducir su secuencia nucleot dica. Hast a
ahora se han empleado casi exclusivament e, los mt odos de
Maxam- Gilber t y el de Sanger ; los cuales t ienen en comn
generar una coleccin de fr agment os con un ext remo comn, y el
ot r o t ermina en una de las cuat ro bases. En el mt odo de
Maxam- Gilber t se ut ilizan reacciones qumicas especficas para
lograr est e obj et ivo. En el mt odo de Sanger se emplean
r eacciones enzimt icas.
En la figur a se ilust r a el mt odo enzimt ico. A par t ir de un oligo
mar cado se inicia una reaccin de replicacin in vit ro. Est a
r eaccin procede hast a encont rar un nuclet ido t er minador , que
no permite que la cadena replicada siga cr eciendo. Se efect an
cuat ro reacciones, una para cada base de ADN que cont iene el
nuclet ido t erminador corr espondient e, y se t er mina con cuatro
colecciones de fragment os marcados, cada una const it uida por
fragment os que t er minan en A, G, C o T, respect ivamente.
El anlisis del t amao de est os fragment os, mediante
elect roforesis en gel, revela de inmediat o un pat r n de bandas,
que cor responde direct ament e a la secuencia que se encuent ra
enfrent e del oligo iniciador.
En el capt ulo I V, " Nuevas t cnicas de secuenciacin" p. 101, se
r elat an nuevos mt odos que pr omet en revolucionar la t cnica de
secuenciacin del ADN.




LA REACCI N EN CADENA DE POLI MERASA
Ot ro de los avances met odolgicos ms import ant es es la reaccin en cadena de
polimerasa ( PCR, siglas en ingles polymerase chain react ion) . Est e procedimient o
const it uye un ej emplo sumamente int eresant e de la impor tancia de la
met odologa en el desarrollo cient fico. Tambin ilust ra la maner a como ocur ren
muchos de los descubrimient os: a part ir de int uiciones que i nt egran
conocimient os que han est ado disponibles dur ant e ciert o t iempo.
En efect o hacia 1985 con el ADN recombinant e ya plenament e est ablecido como
una t cnica aplicada rut inar iamente por cient os de laborat orios en el mundo,
Kary Mullis, quien a la sazn t rabaj aba para la compaa Cet us, en San
Francisco, Califor nia, t uvo una sbit a inspiracin mient ras manej aba su aut o y se
dir iga hacia una cabaa en la que se dispona descansar el fin de semana. Como
muchos ot ros invest igadores, Mullis se encont raba desarrollando aplicaciones
para los oligos sint t icos. Concibi ent onces la idea de que combinando el uso de
los oligos con var ios ciclos de replicacin i n vit r o se poda amplificar, es decir;
obt ener en gran cant idad, un segment o de ADN especfico ( por ej emplo, un gene
en part icular) .
Pero veamos con ms calma en qu consist e la idea ( figura I I.1) . La enzima ADN
polimerasa par t icipa en la replicacin del ADN ( recuadr o I . I ) . Para convert ir una
molcula de ADN de doble cadena en dos molculas idnt icas, la enzima requier e
que las cadenas de la molcula inicial se separen, para as t ener un molde
disponible. Adems, la enzima requiere un segment o de ADN con un ext remo
libre, que sirve para cebar o iniciar la reaccin de replicacin y los nuclet idos
precursores. Si se colocan est os sust ratos en un t ubo de ensayo, la ADN
polimerasa puede incorporar uno por uno los nuclet idos cor respondient es, es
decir, frente a una A en el molde, adicionar T en la cadena crecient e; fr ent e a
G, C, et c. En realidad, st e concepto era perfect amente conocido y aplicado
desde mucho antes de que se concibiera la t cnica de la PCR. Lo or iginal de la
idea de la concepcin de Mullis fue pensar qu suceder a si se aplica est e
pr ocedimient o en ciclos sucesivos, en una reaccin en cadena. Los oligos
sint t icos, en virt ud de su pr opiedad de hibridacin de los cidos nucleicos,
definen los punt os de part ida para el copiado de las cadenas de ADN. Si se
colocan dos oligos cuya secuencia define los ext remos de un segment o
determinado de ADN, se hacen hibr idar con las hebras del molde, previament e
separadas, y se somet en a una reaccin con ADN polimerasa, de lo que r esult arn
dos molculas cuyos extr emos est n definidos por los oligos y que corren en
sent ido opuest o. Las cadenas result ant es son complement arias entr e si: exist en
ahora el doble de molculas con la secuencia que demarcan los oligos. Qu pasa
si ese pr oceso se repit e, cclicament e? El result ado es lo que se denomina un
crecimient o exponencial! En el siguient e ciclo de separacin de cadenas,
hibr idacin con los oligos y reaccin con ADN polimerasa, se obt endr n cuatro
molculas de la regin ent re los oligos. Los ciclos subsiguient es gener arn 8, 16,
32, 64 molculas, y as sucesivament e. Para comprender mej or las implicaciones
de un proceso exponencial, recor demos la fbula del invent or del aj edr ez. Se
cuent a que un rey qued t an asombrado de lo int eresant e que result aba el
j uego, que ofreci recompensar al sbdit o que se lo ense. Est e le pidi
" solament e" un grano de t r igo por el primer cuadro del t abler o, dos por el
segundo, cuat r o por el t ercero, y as sucesivament e. El r ey, sin hacer clculos,
accedi de buen grado. Por desgracia para el rey, t odas las cosechas de t r igo del
mundo fueron insuficient es para complet ar la solicit ud del int eligent e vasallo.
Slo por el cuadr o 30 se requer an 1 073 741 824 granos de t rigo.




As, con la t cnica de la PCR se pueden amplificar segment os especficos de ADN
para crear muchos millones de molculas a part ir de unas cuant as, o incluso de
una sola. Par a est o se requir i adapt ar el concept o bsico haciendo uso de ADN
polimerasas provenient es de micr oor ganismos t er mfilos ( que cr ecen a
t emper at uras de ms de 70 grados en manant iales t ermales) . De ot ra manera, la
enzima se inact ivaba cada ciclo, pues se requier e aplicar calor para separar las
molculas del ADN molde. Hoy da un ciclo puede t omar cinco minut os o menos,
por lo que el proceso de amplificacin se lleva a cabo en menos de dos horas
( nor malmente 20 30 ciclos son suficient es) .
Nuevamente nos encont ramos ant e un concept o bellamente simple. Lo
sorprendent e es que los element os t cnicos y concept uales necesar ios para est a
invencin est uvier on disponibles por varios aos antes de que Kary Mullis los
desarrollar a.
La aplicacin de la PCR, en s misma, const it uye un avance r evolucionario en la
invest igacin biolgica moder na. Uno de los ms espect aculares ej emplos que
ilust ran la pot encia de esta tcnica es el rescat e y secuenciacin de ADN
prehist r ico ( realidad que sust ent a la hist or ia de ciencia ficcin Par que Jur sico
de Michael Cr icht on) . ( En capt ulos siguient es consideraremos ot ras aplicaciones
en las que la PCR desempea un papel indispensable.)
OTRAS TCNI CAS I MPORTANTES EN BI OLOG A EXPERI MENTAL MODERNA
En los capt ulos que siguen hablaremos de las muchas maneras en que los
invest igador es aplican mt odos especficos para logr ar sus obj et ivos de aislar,
caract erizar y manipular genes y sus pr oduct os. Cada problema requier e echar
mano de las t cnicas ms modernas y avanzadas. Efect ivament e, en la prct ica,
la labor de un cient fico est fuer t ement e condicionada por las tcnicas
exper iment ales de que dispone y puede manej ar.
As, ent r e el gran nmero de tcnicas que no mencionamos en est e capit ulo,
algunas harn su aparicin cuando se describan aplicaciones especificas.
Observaremos cmo se ut iliza reit eradament e la propiedad de reconocimient o
molecular, de asociar se especficament e t ras molculas. Realmente el cient fico
moderno t iene las her ramient as para encont rar una aguj a en un paj ar!
Trat aremos de resalt ar t ambin cmo los avances de t ecnologas que pr ovienen
de disciplinas diferentes son incorporadas vidament e por los bilogos. Su uso
les permit e prosperar en las respuest as a las pregunt as que se est n
for mulando.
I I I . A I S L A N D O G E N E S : C A S O S D E L A
V I D A R E A L

HASTA el moment o hemos descrit o una serie de manipulaciones que ocur ren de
manera muy simple. En las pocas pioneras del ADN recombinant e, la donacin
de cada nuevo gene r esult aba ser un hecho impor t ante. En este capt ulo,
conforme se present an ej emplos de aislamient o y caract er izacin de genes
especficos, ir emos viendo cmo ent ran en j uego los difer ent es problemas que se
r equiere r esolver. Ms int eresant e an, es que podremos explorar las formas
ingeniosas y la gran cant idad de t rabaj o que se ha requer ido para sort ear est os
pr oblemas. Act ualment e, el aislamient o de ciert os genes es una t ar ea sencilla,
casi rut inar ia. Especficamente, la relat iva simplicidad de los genomas de
bact erias present a pocas dificult ades al arsenal de t cnicas cont emporneas. El
caso de un gene humano, sin embargo, es una hist or ia muy dist int a. Un gene
humano se encuent ra disperso en alguno de los 23 cromosomas, const it uyendo
quiz menos de la diezmilsima part e del mismo. Aun cuando hoy da conocemos
la secuencia de miles de genes humanos, frut o del esfuerzo de muchos
laborat or ios de t odo el mundo, el aislamient o de ciert os genes clave sigue
ocupando los t it ular es de revist as cient ficas. Par a comprender la admir acin que
inspir a la culminacin de una de est as empresas, revisaremos una serie de
pr ocedimient os que se han diseado para el aislamient o de genes.
DI VERSOS NI VELES DE COMPLEJI DAD
Como se mencion, los organismos unicelulares, los mcr oor ganismos, cont ienen
cant idades mucho menores de mater ial gent ico que los organismos superiores.
Est o no impide que const it uyan un grupo ext remadament e diverso ent re los
seres vivos. Existe, pues, una enorme riqueza en los genes de est os or ganismos
que se han adapt ado a vivir en los ms variados y ext remosos ambientes. El
int ers de los cient ficos por el mundo microbiano mantendr un paso acelerado
en la bsqueda del conocimiento sobre las car act er st icas de sus genes y su
r egulacin. Adicionalment e, dada su simplicidad relat iva, est os organismos
const it uyen excelent es modelos para est udiar la forma como los genes or quest an
la act ividad de las clulas: las bacter ias usualmente t ienen genomas con menos
de cinco o 10 millones de pares de bases; muy simples si las comparamos con el
genoma de un ver t ebrado, de ms de mil millones de par es de bases.
Pasemos ahora a t ratar un aspect o quiz poco conocido respect o a la ciencia
biolgica experiment al. Se dice que la diferencia ent re un ingenier o y un
cient fico es que el pr imer o resuelve los problemas que necesit an ser resuelt os,
mient ras que el segundo, aquellos que pueden ser r esuelt os. En su bsqueda de
conocimient o, el cient fico requiere seleccionar pr egunt as que sean abor dables. El
conocimient o se va const ruyendo paso por paso, de maner a crecient e, por lo que
hay pregunt as que no pueden ser resuelt as en t ant o no se t engan fundamentos
previos. Desde luego, siempre est amos t ironeados por dos fuerzas: las del
int ers por resolver pr egunt as que nos son cer canas ( porque ataen a la
nat ur aleza humana o a las enfermedades que nos aquejan, por ej emplo) , y las
de la curiosidad por resolver problemas fundament ales que sabemos que se
deben r endir pr ont o con las herr amientas y conocimient os de los que ya
disponemos. Est o hace que los pr oyectos cient f icos se dividan en bsicos y
aplicados. En realidad, cada da est n ms cercanos los grupos que cult ivan
ambas modalidades: incluso muchos cient ficos abordan t ant o pr oblemas bsicos
como aplicados. Los proyect os de invest igacin bsica formulan preguntas
fundament ales, y deben disear los sist emas experiment ales que permit an
r esolverlas. En el curso de la hist oria de la ciencia biolgica, se han desarrollado
" modelos" que son par t icularment e at r act ivos para responder cier t as pregunt as.
As, por ej emplo, Mendel est udiaba las leyes fundament ales de la gent ica con la
plant a de chchar o: l poda dist inguir caract erst icas det erminadas por los genes
con gran facilidad, los chchar os eran lisos o r ugosos, amarillos o verdes. En
t iempos ms recient es se han ido escogiendo ot ros modelos, cada uno con
at ract ivos par t iculares.
En el nivel ms simple se est udian las bacterias y sus vir us. La bact er ia favor it a,
cuyo est udio estableci el desarrollo de la biologa molecular, es Escher ichia coli,
el bacilo del colon humano. Las var iedades originalment e est udiadas ni siquiera
causan enfermedades ni son part icular ment e benficas para el hombre. Su
at ract ivo der iva de su relat iva simplicidad y de que se reproducen a gran
velocidad, duplicndose cada 20 minut os. En el siguient e nivel se encuent ran
ot ros or ganismos unicelular es: las levaduras. Aqu se pueden encont rar
fenmenos dist int os, propios de organismos ms complej os. Las levaduras son
or ganismos eucar iont es, por lo que su or ganizacin gent ica es mucho ms
cercana a la de plant as y animales que a la de las bact er ias. Cont inuando en la
escala ascendente de complej idad encont ramos ot ro organismo modelo, un
gusano llamado Caenor habdit is elegans. Por qu escoger est e or ganismo como
modelo? Nuevamente, no es pat geno ni r esult a benfico. La razn se debe a
que es un or ganismo plur icelular en el que se pueden est udiar fenmenos de
diferenciacin o especializacin de clulas para cr ear t ej idos y rganos, aunque
t odos ellos muy simples: cada uno de est os gusanit os est const it uido por 1090
clulas exact amente. El genoma de est e organismo est estudindose
int ensament e y probablemente ser el primer genoma de un or ganismo
plur icelular del que conozcamos su secuencia complet a. En niveles sucesivos de
complej idad exist e una plant a modelo, Arat idopsis t haliana; la mosca de la fr ut a
( Drosophila sp.) y el r at n (Mus musculus) . Lo que aprendemos de estos
or ganismos modelo es de incalculable valor para poder enfrent ar los pr oblemas
de est udio y manej o de especies de impor t ancia aplicada. Dada la asombr osa
similit ud de unos or ganismos y ot ros, a nivel de sus molculas fundament ales,
los genes que se aslan del r at n, de la mosca de la fr uta, y hasta de las
bact erias, nos pr opor cionan mucha infor macin de nuest ros propios genes, o de
los del t r igo y el maz.
En las siguient es secciones se descr iben los diversos enfoques que se han
desarrollado para est udiar los genes de los diversos or ganismos, y se ir viendo
cmo las t cnicas que ha sido necesario implement ar, r esponden precisament e a
sus diferent es niveles de complej idad.
AI SLAMI ENTO DE GENES POR COMPLEMENTACI N
Los primeros genes microbianos fuer on aislados mediant e el pr incipio de la
complement acin. Est e procedimient o se fundament a en el t r abaj o previo de los
genet ist as que, desde mucho t iempo at rs, haban caract er izado indirectament e
a los genes. El t rabaj o clsico en gent ica micr obiana implicaba el aislamient o y
caract erizacin de bact er ias mut ant es, es decir, variant es que se generan
espontneament e o por un t rat amient o qumico o fsico. Por ej emplo, una
bact eria mutant e puede haber perdido la capacidad de aliment arse con cierta
sust ancia, digamos el azcar galact osa. Esto significa que algn gene relacionado
con el pr oceso de asimilacin de la galact osa est alt er ado. La gent ica clsica
operaba con la conviccin de que haba habido un cambio en algn lugar del
cromosoma bact er iano, precisament e donde se localizaba un gene ( una ent idad
abst ract a, para el caso) que debera codificar probablemente par a una enzima,
que quiz er a responsable de cat alizar la conversin de la galact osa en ot ra
sust ancia, ms adelant e en la cadena de asimilacin. Desde luego que mediant e
pr uebas indir ect as se llegaba a deducir una gran cant idad de informacin
alr ededor de los genes, pero nada poda comparar se a la posibilidad de observar
dir ect ament e la secuencia del gene de int ers. Qu podramos hacer para aislar
est e gene? Una vez que se dispone de las t cnicas de clonacin molecular , el
pr oceso es concept ualmente sencillo.
Pr imero se requiere crear un conj unt o de clonas que cont engan segmentos de un
t amao adecuado. Lo que se hace es someter una preparacin del ADN t ot al de la
bact eria en cuest in (de la cepa silvestr e que cont iene el gene nor mal que nos
int eresa) a la accin de alguna enzima de r est riccin. La reaccin se cont r ola
para generar segment os de unos 5 a 10 mil par es de bases, cada uno capaz de
cont ener unos cuant os genes. Est a coleccin de fragment os se liga a un vect or
de clonacin ( vase el recuadro I I .2) y se int r oduce a clulas de la cepa mut ant e
( la que era incapaz de crecer en galact osa) . Si colocamos algunos miles de
clulas as t r ansformadas en una caj a con medio nut r it ivo ( clar o, donde el
nut r iment o sea galact osa) , es probable que cr ezca alguna de ellas: la que recibi
el segmento que cont ena el gene funcional; correspondiente al gene mut ant e.
Est e gene ya no es ms una entelequia. Se encuent ra en un segment o pequeo,
insert ado en un plsmido del que se pueden preparar grandes cant idades. Est e
gene ha sido aislado, o pur ificado.
En los albor es del ADN recombinante, aun est e mt odo dir ect o y simple adoleca
de un buen nmero de dificult ades t cnicas. Desde que se dispona de la clona
con el gene de int ers, hast a que se det erminaba su secuencia nucleot dica,
podan pasar muchos meses. Hoy da, el aislamient o y secuenciacin de un gene
micr obiano puede ser una t area de unas cuant as semanas.
AI SLAMI ENTO DE GENES USANDO ADN SI NTTI CO
Si reflexionamos un moment o sobre la t cnica de complement acin
ant er iorment e descrit a, observaremos que se requieren dos aspect os cruciales
para ut ilizar la: debemos poder llevar a cabo una t ransformacin ( int roduccin
est able de genes) del or ganismo en cuest in, y debemos ser capaces de hacer
depender su cr ecimient o de la adquisicin del gene de int er s. Est as condiciones
no ocurren, ni con mucho, en t odos los casos. De hecho, la capacidad de
t ransformar organismos diferent es a E.coli ha sido desarr ollada paulat inament e
en los lt imos 15 aos y, aun cuando est o ya sea posible para muchos
or ganismos, las dificult ades que representa y los baj os r endimient os obt enidos
hacen poco viable el uso generalizado de este mt odo en el aislamient o de
genes.
Se requer a, disear ot ras estrategias capaces de localizar los genes. Es clar o
que, dado que el ADN de t odos los organismos t iene la misma nat ur aleza qumica,
r esult a en principio igual de simple hacer un banco o coleccin de clonas con el
ADN de uno u ot ro or ganismo. Una primera diferencia est riba en que, mient ras
ms complej o sea el organismo, ms clonas necesit aremos para represent ar su
genoma o, dicho de ot ra manera, necesit ar emos buscar en muchas ms clonas
para t ener una buena probabilidad de encont rar un det er minado gene. Una
cuent a sencilla nos persuade rpidament e de las difer encias: si cada clona hecha
en un vector de donacin simple cont iene 5 000 pares de bases, necesit aremos
unas 1 000 clonas ( o un poco ms, por razones est adst icas) para cubrir cinco
millones de par es de bases, que es el t amao apr oximado de un genoma
micr obiano. En cambio, para represent ar el genoma humano, necesit aramos
cerca de un milln de clonas. Para paliar este pr oblema se han desarrollado
vect ores de clonacin, que pueden incorporar cant idades mucho mayores de ADN,
indispensables para el est udio de genomas ms grandes ( vase el capt ulo
siguient e) .
Una vez resuelt o el problema de cmo obt ener un nmero manej able de clonas,
cmo hacemos para dist inguir cul de ellas ( digamos entr e algunos miles)
cont iene el gene que nos int eresa? Una aproximacin se apoya en var ios
concept os que ya hemos descr ito. En primer lugar ; sabemos que las prot enas
son codificadas por los genes, y que por mucho t iempo fueron ms fciles de
purificar; en realidad, es muy pr obable que nos int er ese aislar los genes que
codifican para las pr ot enas que hemos est udiado durante mucho t iempo. A part ir
de la secuencia de aminocidos de una prot ena, se puede infer ir la secuencia de
ADN que la codifica ( aunque de manera aproximada, dada la "degeneracin" del
cdigo gent ico) . Ut ilizando est e conocimient o se pueden disear
oligonuclet idos sint t icos cuya secuencia sea complement ar ia al gene
correspondiente. Aqu ent ra en j uego la asombrosa capacidad de asociacin
especfica de las molculas de ADN ( descrit a en el capt ulo I , "cidos nucleicos" ) .
As que, en principio, ut il izando un pequeo segment o de ADN sint t ico ( digamos
de unas 20 bases) , podr amos hacerlo hibridar con nuest ro conj unt o de clonas y
detect ar su asociacin especfica con el gene que codifica para la prot ena de la
cual infer imos su secuencia (vase el recuadro I I I .1) .
RECUADRO I I I .1. Aislamient o de genes usando
oligonuclet dos sint t icos
As como exist en procedimient os par a secuenciar el ADN,
t ambin los hay para secuenciar prot enas. Los mt odos,
que no describiremos en est e libro, fueron desarr ollados
mucho antes que los aplicados al ADN. Nada menos que por
Freder ic Sanger ! Por est e t rabaj o obt uvo un primer Premio
Nobel de qumica en 1958.
A part ir de la secuencia de aminocidos de una pr otena,
podemos deducir la secuencia del ADN que la codifica,
ut il izando el cdigo gent ico (en realidad, slo de manera
imperfect a, debido a que un mismo aminocido puede ser
codificado por ms de un t r iplete o codn) . En t odo caso, en
ciert as regiones favorables se puede esperar que la
secuencia deducida cor responda muy cercanament e a la
original.
Si se sint et iza un oligo con esta secuencia y se mar ca
radiact ivamente, t enemos una sonda o detect or que
mediant e una hibridizacin ( vase en el capt ulo I , " cidos
nucleicos" ) nos permite detectar su secuencia
complementar ia. Cuando se emplea est a sonda, se puede
analizar el cont enido de las clulas de las colonias derivadas
de una genot eca (vase en el capt ulo I I , " Concept o de
clonacin molecular" ) .
Est e enfoque es gener al, dado que a par t ir de una
secuencia de ADN par t icular se pueden encont r ar secuencias
asociadas a sta, sea porque se le parecen mucho o por que
son cont iguas o se le t raslapan. Por ej emplo, se puede
disear una sonda con base en la secuencia de un gene de
rat a par a int ent ar detect ar un gene humano.
Tambin se puede ut ilizar una sonda cuya secuencia
cor responde al extr emo de un fragmento donado para
det ect ar ot r as clonas que t engan esa misma secuencia,
per o que se ext iendan mas all de la clona or iginal.
/



Est o se ha logrado para un gran nmero de genes.
En la act ualidad, el uso de oligonuclet idos sint t icos se ha hecho muy complej o.
Muchos genes se aslan ut il izando var iantes de la t cnica bsica mencionada. La
acumulacin de dat os sobre secuencia de genes de diversos organismos ( vase
el capt ulo siguient e) per mit e ut ilizar un det erminado gene de rata par a aislar el
gene correspondiente humano. En efecto, en muchos casos los genes de
especies cercanas, por ej emplo mamfer os, son suf icient emente parecidos para
hibr idizar mut uament e, aunque de maner a imper fect a. Asimismo, el empleo de
la reaccin en cadena de polimerasa per mit e, en muchos casos, obviar inclusive
el paso de obtener una biblioteca de genes. Los genes pueden aislar se, en
ocasiones, simplement e amplificndolos dir ect ament e a part ir de una muest ra
mnima de mat er ial biolgico!
AI SLAMI ENTO DE GENES UTI LI ZANDO ANTI CUERPOS
Hemos descrit o ya dos mt odos para aislar genes. Quedan t odava muchos casos
en los que las condiciones no son favor ables par a ut ilizarlos. Por ej emplo, hay
ocasiones en las que la prot ena cuyo gene corr espondient e queremos aislar no
se puede pur ificar en gr an cant idad. Adems, los mt odos para det erminar la
secuencia de aminocidos de una protena son bast ant e labori osos.
Afor t unadament e, el sist ema inmunolgico nos permit e ut ilizar ot ro fenmeno de
r econocimient o molecular para localizar genes int eresant es.
Desde hace muchos aos, los invest igadores del campo de la inmunologa han
ut ilizado animales de laborat orio para obt ener ant icuerpos especficos cont ra
sust ancias de int ers. Las pr otenas, en par t icular; cuando son ext raas a un
animal, inducen en st e la pr oduccin de ant icuerpos. Est as molculas son, a su
vez, pr ot enas con caract erst icas muy int eresant es (vase el capt ulo siguient e) .
Bast e decir; por el moment o, que los ant icuerpos pueden ser usados como
r eact ivos que r econocen, en medio de mezclas complej as, las sust ancias
especficas que induj eron su pr oduccin. I maginemos que inyect amos una
pr ot ena de int ers en un conej o. A par t ir del suero sanguneo de este conej o
podemos obt ener ant icuerpos dir igidos cont ra dicha pr otena. Ahor a podemos
ut ilizar est os ant icuerpos, de maner a anloga a como se usaron los
oligonuclet idos, para det ect ar en nuest ro banco de donas aquella que cont enga
el gene que codifica para la pr otena de int er s.
En est e punto quiz algn lect or haya detect ado un pequeo pr oblema: el ADN de
t odos los organismos es similar , pero la manera como st e se expresa par a
for mar prot enas especficas debe ser muy diferente; de hecho, de la diferencia
del cont rol de la expresin de los genes der iva en gran parte la diferencia ent re
unos organismos y ot ros. En efect o, la bibliot eca genmica que requer imos
ut ilizar para hacer una " inmunobsqueda" , t iene que ser una bibliot eca de
expresin, es decir, una en la que la donacin de los genes se realice de t al
manera que haya seales pr opias de la clula recipient e ( normalmente E.col) ,
que induzcan la t ranscr ipcin y la t raduccin del segment o de ADN clonado.
AI SLAMI ENTO DE GENES UTI LI ZANDO SUS ARN MENSAJEROS
Llevamos t res mt odos descrit os para el aislamient o de genes. En principio,
est as t cnicas podran ser usadas para obt ener incluso genes humanos ( o para el
caso, de cualquier ot ro organismo superior) . Nuevament e, las cosas son ms
complicadas de lo que parecen.
A finales de los aos setent a, los t rabaj os pioneros de Phillip Sharp y Richard
Rober t s sorpr endieron a la comunidad cient fica con un asombr oso
descubrimient o. Para descr ibir en qu consist i lo inslit o del descubr imient o,
ant es necesit amos explicar cier tas caract erst icas de est os experiment os, que
ilust ran algunos de los mt odos ms t iles para aislar genes de organismos
complej os. Sharp y Robert s est aban a la caza de un gene de un ver t ebrado, que
codifica par a la ovoalbmina, la prot ena ms abundant e del huevo de gallina.
Est ablecer como met a inicial un gene como ste t iene una import ant e r azn de
ser: un gene cuyo product o es el mayorit ario en un det erminado t ej ido vivo
r esult a ms fcil de aislar . Est o se debe a que en el t ej ido respect ivo se
encuent r an abundant es copias del gene en forma de ARN mensaj ero (vase el
r ecuadr o I .2) . De hecho, si se pur ifica ARN mensaj ero del oviduct o de gallina, la
mayor par t e de esta pr eparacin est ar const it uida por el mensaj ero que codifica
para la ovoalbmina. Surge sin embargo un pr oblema: las t cnicas de clonacin
r eclaman la disponibilidad de ADN, no de ARN, para poder replicar y mant ener
molculas recombinant es. Se hace necesario ent onces ut ilizar un procedimient o
que conviert a la informacin de ARN a ADN. Es decir, que copie una hebra de ARN y
la " t ranscr iba" , de manera reversa hacia ADN. Est o es, en principio, posible: la
informacin ( codificada en la secuencia) est a en la molcula de ARN. Lo que se
r equiere es una enzima que realice la copia, pero que acepte como molde al ARN,
y como nuclet idos para incorporar a los del ADN. Tal enzima exist e en la
nat ur aleza: en los ret rovirus (variedad a la que pert enece el vir us del SIDA:
vase el capt ulo siguient e) . Usando una preparacin que contenga est a enzima,
la t ranscr ipt asa rever sa, sobre el ARN, se obt iene el llamado ADNc, o ADN
complement ario. El ADNc puede ser clonado igual que cualquier otr o ADN. En el
r ecuadr o I I I .2 se ilust ra el proceso de preparacin de ADNc.
RECUADRO I I I .2. Obt encin del ADN complement ar io
El procedimient o que permit e obtener ADN a par t ir de ARN
es de ext rema ut ilidad. La infor macin que se encuent ra
en for ma de ARN mensaj er o es de una complej idad mucho
menor a la que se encuent ra en el ADN de los cromosomas.
El pr oceso de t ranscripcin ( vase el recuadr o I .2)
convier t e nicament e una pequea fraccin de la
infor macin en ARN, y est a fraccin expresada corresponde
a los genes que son relevant es para la funcin celular
especfica del t ej ido de donde se obt iene el ARN mensaj ero.
Las t cnicas de ADN recombinant e no pr oveen, sin
embargo, la capacidad de donar ARN direct amente. Se
emplea por lo tant o una tcnica que ut iliza una ser ie de
r eacciones enzimt icas, in vit ro, para convert ir el ARN
mensaj er o en ADN de doble cadena, list o para ser clonado.
El principal componente para lograr est e procedimient o es
la enzima llamada tr anscr ipt asa r eversa. Est a enzima es
capaz de copiar un molde de ARN para fabricar ADN,
agregando las bases complement arias una por una, en un
proceso similar a la replicacin. Normalment e lo que se
desea es copiar slo el ARN mensaj ero, el cual, a su vez se
encuent r a en la clula seguido de una cola de adeninas.
Por esto, se agrega un pequeo segment o de ADN
const it uido por varias t iminas, y se logra as un inicio o
cebado de la cadena, especfico sobre los mensaj er os. Un
t rat amient o alcalino o enzimtico permit e eliminar el ARN
que sirvi como molde or iginal y se forma luego una
segunda hebra de ADN, con lo que se complet a la copia
clonable.


Ahora s, estamos en condiciones de describir la sorpresa encont rada por Sharp y
Rober t s. En efect o, ellos pudieron localizar clonas que contenan ADN,
complement ario al mensaj er o de ovoalbmina. Una vez disponiendo de est e
mat er ial, pudieron ut ilizar la propiedad de hibridizacin de los cidos nucleicos
para rast rear el gene or iginal a par t ir de ADN, aislado direct ament e de los
cromosomas. Al comparar las donas de ADNc y de ADN genmico se observ que
st as no coincidan exact amente. El ADN genmico cont ena segment os
adicionales de ADN, al int er ior del gene! Est os segment os se denominaron
int rones (vase la figura I I I .1) , y subsecuent ement e fueron encont rados en casi
t odos los genes de organismos eucariont es. Est e descubrimient o se adicion a
ot ro concept o ya fir mement e est ablecido por invest igaciones ant erior es: el
genoma de or ganismos superiores cont iene mucho ms ADN que el necesario para
codificar las prot enas indispensables par a la funcin celular . De hecho, hast a el
95% del ADN de organismos superiores est const it uido por secuencias sin
funcin aparent e ( vase el capt ulo siguient e) .

Podemos comprender ent onces que la complej idad de un genoma del ser
humano es mucho mayor que la de una bact eria o de una levadura. Aislar genes
humanos se parece mucho ms a buscar una aguj a en un paj ar. Es por ello que
se han desarr ollado muy diversos y complej os mt odos, cuya descripcin rebasa
los pr opsit os de este libro, par a logr ar este obj et ivo. Clar ament e, el mt odo del
ADNc permit e acceder a cualquier gene que se expr ese abundantemente en algn
t ej ido en part icular. El t amao de una coleccin r epresentat iva de clonas de ADNc
ser siempre mucho menor que el de una coleccin de clonas derivada
dir ect ament e del genoma.
En este punt o quiz nos pregunt emos: algunos de los genes ms int eresantes e
impor t antes no podran ser de los que se expresan en pequeas cant idades? La
r espuest a es rot undament e s, per o aun est e t ipo de genes se han ido rindiendo
a la t enacidad e imaginacin de los invest igadores. Un ej emplo muy int er esant e
para ilust r ar la cacer a de un gene difcil es el caso de aquel cuyo defect o es
r esponsable de la enfermedad llamada fibrosis qust ica, descrit o en la siguient e
seccin.
AI SLAMI ENTO DE GENES RESPONSABLES DE ENFERMEDADES HEREDI TARI AS
Quiz la mayor a de nosot ros relacionamos el concept o de gent ica con atr ibut os
especficos de personas, animales o plant as, observables directamente. La
herencia es evident e en el parecido de los hij os con sus padres, el color de los
oj os, ciert a marca de la piel, et c. De igual manera, exist e un gr an nmer o de
pr oblemas de salud donde el component e heredit ario es muy claro. La presencia
de individuos enfermos se correlaciona de manera muy pr ecisa, inclusive
predecible, con determinadas familias. Es posible que muchos de nosot ros
ident ifiquemos como enfer medades heredit arias algunas de las ms conocidas: la
hemofilia, la enfer medad de Hunt ingt on, la anemia falcifor me, la fenilcet onuria o
la fibrosis qust ica. Muchas de las enfermedades heredit ar ias ms conocidas
pueden ser causadas por el defect o de un solo gene. Aunque las t cnicas clsicas
de la gent ica humana podran haber est ablecido este hecho, la posibilidad de
ident ificar el gene preciso, su product o prot eico, y la lesin causant e de la
enfermedad, const it uyen formidables ret os que solo ha sido posible conquist ar a
part ir del surgimient o del ADN recombinante. A la fecha se han ident ificado las
funciones met ablicas defect uosas ( es decir , la alt er acin de la act ividad de
alguna enzima) para unos 600 de los 3 500 defect os monognicos descr it os. De
muchas de estas enfermedades ya se ha logr ado aislar el gene r esponsable
ut ilizando diversas t cnicas, incluyendo las antes descr it as. En est a seccin
explicaremos de manera ms precisa lo que se requiri para obt ener el gene
r esponsable de la fibr osis qust ica.
Est a enfer medad ha sido clarament e det allada desde hace ms de 60 aos. Su
manifiest acin clnica consist e en la pr oduccin de sudor muy salado, aunado a
deficiencias r espir at orias y digest ivas. Est a enfer medad se encuent ra con
bast ant e frecuencia en cier t as poblaciones humanas, por ej emplo del nort e de
Europa o ent re los est adunidenses de raza negra. Se manifiest a como de
caract er aut osomal recesivo, lo que quiere decir que afecta por igual a hombres y
muj er es, y que se requiere t ener los dos genes defect uosos ( el pat er no y el
mat er no) para que ocurr a la enfer medad. En las poblaciones afect adas se puede
present ar en uno de cada 25 mil recin nacidos. El gene defect uoso llega a est ar
en uno de cada 25 individuos! De maner a similar al caso de muchas ot ras
enfermedades, el t rat amient o de la fibrosis qust ica consist e en paliar; en la
medida de lo posible, la pr oblemt ica asociada. As, mediante un cuidadoso
seguimient o de la dieta, la exploracin del t rax, y ot r as medidas, se ha podido
elevar la calidad de vida de los enfermos. Es clar o, sin embargo, que par a poder
at acar mej or la enfermedad sera ext remadament e t il conocer su causa lt ima,
a nivel molecular. Disponer del gene permit ir a, adems, ident ificar fcilment e a
los por t adores asint omt icos, es decir; a los que t ienen slo un gene defect uoso
( en el capt ulo V se hace una descr ipcin sobre el diagnst ico gent ico) .
Para el caso de ot ras enfermedades her edit arias, se ha podido recurr ir al
conocimient o de la funcin precisa afect ada y as ident ificar sist emas que
expresan abundant ement e el gene en cuest in, inclusive en otros animales. A
part ir de est os sist emas es posible obtener ADNc y, event ualmente, aislar el gene.
Desafort unadamente, en el caso de la fibrosis qust ica no exist a ninguna forma
de enriquecer el ARN mensaj ero correspondient e: no se haba logr ado ident ificar
la funcin met ablica afect ada. Un numeroso conj unt o de invest igadores en
varios pases se dier on a la tarea de aislar el gene mediante la t cnica de
clonacin posicional. El primer paso en est a t cnica requiere un anlisis de
asociacin ent re marcadores gent icos previament e est ablecidos y el gene
defect uoso. El t rabaj o acumulado de muchos aos ha permit ido const r uir un
mapa ms o menos gr ueso de diversas mar cas, exist ent es en los cromosomas
humanos. Est os mapas se han ido refinando y complicando al ut ilizar tcnicas de
ADN r ecombinante y forman una impor tant e base para los esfuerzos que
desembocarn finalment e en la secuenciacin complet a del genoma humano
( vase el capt ulo V) . Mient r as est e obj et ivo no se haya logrado, se requiere
ut ilizar la informacin fragmentaria disponible para ident ificar genes especficos
de gran inters. El anlisis de asociacin se lleva a cabo ut ilizando muest ras de
ADN de numerosos pacient es afect ados por la fibr osis qust ica, as como de sus
familiar es. Se puede infer ir que aquellos marcador es que se heredan
simult neamente con la fibr osis qust ica estn asociados fsicament e con st a ( es
decir; en el mismo cromosoma y cerca del gene) . Est a asociacin fsica indic
que el gene de la fibrosis qust ica se encontr aba en el brazo largo del cr omosoma
7, ent re los mar cadores denominados MET y D7S8. La t enaz y laboriosa
bsqueda de var ios aos empezaba a rendir fr ut os. La aguj a ya no se encont raba
en un paj ar ; slo en una carret illa de paj a: los marcadores ident ificaban un
segment o de cromosoma de alrededor de un milln y medio de pares de bases
Est e segment o t iene menos del 1% de la longit ud del cr omosoma 7, pero t odava
es demasiado largo; en l caben muchos genes y mucho ADN espaciador
( podemos not ar que un segment o de est e t amao es equivalente a un ter cio del
genoma de una bact er ia como E.coli) . En pasos subsiguient es se ident ificaron
sist emt icamente clonas pert enecient es a est a r egin del cromosoma 7.
Mediant e ingeniosas tcnicas denominadas salt os y caminados cromosomales,
despus de varios meses de intenso t rabaj o se logr ident ificar el gene. En el
pr oceso t ambin fue necesar io emplear ADN de bovino, rat ones, cuyos y pollos,
donde se infer a, con base en cr it er ios evolut ivos, que deba exist ir un gene
similar, pero no sus secuencias adyacent es. Finalment e, se solidific la inferencia
de que el gene ident ificado era el que se buscaba al localizar una clona de ADNc,
obt enida de glndulas sudorpar as, que hibridizaba con la regin definida
mediant e el anlisis posicional. El gene de la fibr osis qust ica se encuent ra
dist ribuido en 250,000 pares de bases, const it uido por 24 exones y codifica par a
una prot ena de 1480 aminocidos.
Est a not able muestr a de la invest igacin gent ica molecular moderna nos
permit i ej emplificar los procedimient os desarrollados para lograr el aislamient o
de genes part icularment e elusivos. En capt ulos subsiguient es describiremos
algunas de las muchas cosas que pueden hacer se cuando se dispone de genes
aislados, incluyendo los nuevos conocimient os y alt ernat ivas posibles para la
t erapia de la fibrosis qust ica.
I V . L A S R E V E L A C I O N E S D E L A M O L C U L A
M A E S T R A

Consecuencias de la revolucin met odolgica en la adquisicin de
conocimient o.
EN LAS secciones anterior es he int entado pr oveer al lect or de un marco
concept ual adecuado par a compr ender de una manera ms precisa las mlt iples
aplicaciones del ADN r ecombinant e. Quiz con el mat erial pr oporcionado hast a el
moment o se pueda t ener una nocin de la pot encialidad ext raordinaria de est a
met odologa. Est e capt ulo y el siguient e est ar n orientados a describir algunas
de las r eas en las que las aplicaciones del ADN r ecombinante han t enido
influencia. Tr at ar de concentrarme en aquellas que result an ms evident es,
int eresant es o pot encialment e import ant es por su magnit ud en nuest ra
concepcin del mundo o en nuest ra forma de vida. Quisier a hacer incape en que
est a relacin de aplicaciones es, por necesidad, extremadament e limit ada: la
ingeniera gent ica ha influido vir t ualment e en t odo el espectr o de la
invest igacin biolgica experiment al.
Recuerdo haber leido una aseveracin hecha por un cient fico unos pocos aos
despus de que se iniciara la epidemia mundial del SIDA, quien afirmaba que si
est a enfer medad hubier a hecho su aparicin ant es del sur gimient o del ADN
r ecombinant e, seguiramos buscando su causa debaj o de las piedras.
A riesgo de ser r epet it ivo, quisiera tambin hacer comentar ios acer ca de mi
perspect iva per sonal sobre la impor t ancia del ADN r ecombinant e. Mi experiencia
en el campo de la invest igacin cient fica se inici a finales de la dcada de los
set enta. En esos aos la ingeniera gent ica est aba en su infancia, y se
empezaba a establecer en el I nst it ut o de I nvest igaciones Biomdcas de la UNAM.
Cuando repar o en una ser ie de aspect os relat ivos al quehacer cient fico t al como
eran hace 15 aos, y los comparo con la sit uacin act ual, no ceso de
sorprenderme. Cuando reviso ( como una de mis act ividades semanales) el
cmulo de conocimient os que aparece en la lit eratura cient fica, st a es
comparable a un verdadero alud. Los result ados que se reportan en un solo
ar t culo habran requerido de var ios aos de t rabaj o hace una dcada. Me par ece
que un clculo conservador podra indicar que la velocidad a la que se pueden
desarrollar nuevos conocimientos en biologa exper imental es unas 10 veces
mayor de la requerida en el moment o que inici mi t rabaj o como cient fico.
Est amos en un punt o en el que quiz la li mit ant e empieza a ser la capacidad de
la comunidad cient fica para asimilar e int egr ar los conocimient os generados. Es
posible, t ambin, que estemos cercanos al punt o en el que la velocidad de
crecimient o en la acumulacin de conocimient os empiece a disminuir por razones
econmicas: se requer ir dest inar una propor cin excesiva de recursos humanos
y mat eriales para sost ener el paso que llevamos act ualmente!
Tomemos algunas muest ras de los avances que hago mencin.
ESTRUCTURA Y FUNCI N DEL GENE
El inicio del est udio sobre la nat uraleza de los genes se ocurre, nat uralment e, en
algunos de los or ganismos ms simples como las bacter ias. En t rminos
generales, el est udio de t odo t ipo de microor ganismos se ha convert ido en una
act ividad con mlt iples facet as. La experiment acin t iene hoy, gracias al ADN
r ecombinant e, dimensiones complet amente nuevas.
Una vez aislado e ident ificado un gene, podemos alt erarlo y reint r oducir lo a la
clula bact eriana para observar las consecuencias de la alt eracin. Desde los
albores de esa er a de la ingeniera gentica, al final de los aos setenta, se
empezar on a acumular dat os acerca de genes micr obianos, y la est ruct ura y
funcin del gene se fue clarificando y cobrando det alles ( recuadro lV.I ) .
RECUADRO I V. 1. El gene y sus part es
Como se describi en r ecuadr o I .2. los genes no son ms
que segmentos de molculas de ADN.
Desde mediados de est e siglo, el genet ist a fr ancs Jacques
Monod propuso lo que ser a la est r uct ura bsica de un
gene, idea basada en observaciones macroscpicas de
fenmenos heredit arios en las bact erias. El ADN
r ecombinant e ha per mit ido dar un cont enido concret o y
detallado a las visionarias propuest as de Monod.
Un gene est const it uido por diver sas part es o secuencias,
generalment e cont iguas, dent r o de una molcula de ADN,
que constan de una regin r egulat oria, las cuales
est ablecen cundo y en qu cant idad se expresar el gene.
Despus se encuent r a el gene est ructural que est
for mado por la secuencia que, al t r aducirse, det ermina la
secuencia de aminocidos de la protena codificada. Al fin
hay seales, t ambin const it uidas por secuencias de ADN
que det erminan el trmino del proceso de t ranscr ipcin,
evit ando que cont ine hacia otros genes que se
encuent r an ms adelant e. Todas est as seales son " ledas"
y decodificadas por int eracciones establecidas por
prot enas especficas.


Por ej emplo, para ilust rar el anlisis de la regulacin de un gene, t omemos un
exper iment o simple. Supongamos que queremos saber en qu condiciones se
act iva la expresin de un conjunt o de genes que part icipan en la respuesta al
calor de una bacteria. Est os genes pueden formar part e de un complej o circuit o,
y sera difcil seguir la act ividad de cada uno por medio de su funcin nat ural. En
cambio, lo que podemos hacer gracias al ADN recombinant e es const ruir un gene
mixt o por cada gene que deseamos est udiar asociando a la regin regulat or ia
ot ro gene est ruct ural que s sea fcil de seguir. Est o es lo que llamamos un gene
r epor tero. Por ej emplo, podemos usar un gene que codifique para una enzima
que act e en un sust rat o sin color y que al combinarse lo convier ta en un
pr oduct o colorido. De hecho act ualment e se dispone de var ios genes r epor t eros
con las caract erst icas ant es descr it as. El gene de la - galact osidasa, uno de los
genes caracter izados en las pocas pioneras de la biologa molecular ; ha sido
ut ilizado con est e propsit o. ( Curiosament e est a misma enzima, la -
galact osidasa, es responsable de que los seres humanos digiramos la lact osa de
la leche, y al desact ivarse su expresin, en muchos adult os se desarr olle la
int olerancia a la leche.) Pues bien, si int r oducimos a la clula bacter iana un gene
quimr ico o mixt o, cuya regin regulat oria est relacionada con la r espuest a al
calor, y la r egin est ruct ur al codifica para la - galact osidasa, obser varemos la
r espuest a que normalment e t endr a el gene de int ers, simplement e advir t iendo
el cambio de color de las colonias t ransformadas.
Por medio de est udios en los que se alt er an varias part es de los genes y se
pr ueban en diver sas condiciones, exist e hoy da una idea extremadament e
elaborada acer ca de las for mas como se regulan los genes que int ervienen en
t odo t ipo de procesos. Sin embargo, distamos mucho de haber compr endido
sat isfact or iament e, incluso los pr ocesos de regulacin ms simples.
I NMUNOLOG A Y ENFERMEDADES I NFECCI OSAS
Algunos de los fenmenos biolgicos que result an ms familiar es son los que se
manifiest an en el cur so de las enfermedades infecciosas. En este t ipo de
sit uaciones se observan int eracciones ent re el agent e infeccioso y el enfermo que
se han podido comprender bien en el nivel molecular . La descr ipcin de algunos
aspect os bsicos sobr e el funcionamient o del sist ema inmunolgico, as como de
lo que ent endemos acer ca de cier t os mecanismos de pat ogenicidad puede
ilust rar muy bien el papel que desempean las molculas biolgicas en ellos y
cmo se ha podido enfocar su est udio mediant e el uso del ADN recombinant e.
Los ant icuer pos y cmo se producen
Cuando una sust ancia extr aa invade el organismo se desencadena una ser ie de
r eacciones de defensa, fundament alment e para establecer que esa sustancia no
es propia. Uno de los principales component es de est e sist ema lo const it uyen los
ant icuerpos, que se unen y " marcan" la sust ancia ext raa para su post erior
dest ruccin. Est as sust ancias son ( quiz el lect or lo recuer de) prot enas. Los
ant icuerpos llamar on la at encin de los cient ficos desde hace muchas dcadas.
El acceso a ellas haba sido relat ivament e fcil, dado que son abundant es en la
sangre. Los pr imer os experiment os de separacin de los componentes de la
sangre revelaban var ias manchas numer osas en el pat rn electr ofort ico (vase
en el capt ulo 1, " Separacin y anlisis de las pr ot enas" , ) , las cuales se
denominar on globulinas. Una de ellas, la que corresponda a lo que se llam o-
globulinas, agr upaba los ant icuerpos hoy nombr ados inmuno-globulinas G. Muy
pr ont o, despus de que se ident ific que est as sustancias eran los ant icuerpos,
los inmunlogos se pregunt aban cmo era posible que el or ganismo fuera capaz
de generar t al mult it ud de prot enas, como para ser capaces de reconocer
cualquier sust ancia ext raa que nos invadiera. Ms an, ciert as clulas
cancerosas, llamadas mielomas, se pueden obt ener en gran cant idad, y su
anlisis r evel que cada una de ellas produca uno, y slo un t ipo de ant icuer po.
Por el dogma cent ral de la biologa molecular se infer a que cada ant icuerpo er a
el product o de un gene y est o haca sur gir una par adoj a: dados los millones de
ant icuerpos diferent es que se saba que exist an en un organismo dado, los
genes que codifican para ellos deber an ocupar todo el genoma del organismo!
Diver sas hipt esis fueron avanzadas para explicar lo que suceda. Como es
frecuente, hubo alguien que int uy la respuesta correcta: los inmunlogos
Dreyer y Benet t propusier on una osada hipt esis en 1965. Dado que se saba
que los diversos ant icuer pos er an muy parecidos ent re s y slo difer an en una
pequea par t e de su secuencia, ellos pensaron que lo que podra est ar
ocur riendo es que exist iera slo un gene par a la par te const ant e y muchos genes
para las pequeas part es variables. Est a hipt esis significa que el genoma
t endr a que rearreglar se para poder generar los genes madur os, que codificar an
para el ant icuerpo part icular que una clula dada expresaba. Est a hipt esis fue
muy mal recibida porque se pensaba que el ar reglo del genoma era muy est able.
La respuest a a est a int errogant e slo sur gi una vez que se dispuso de las
t cnicas de ADN recombinante. Ent onces fue posible r ealizar una serie de
exper iment os, que le hicier on ganar a Susumu Tonegawa el Premio Nobel de
fisiologa o medicina ot orgado en 1987, en los que se demostr el
funcionamient o de uno de los pr ocesos ms complej os de la evolucin biolgica.
En su demost racin, Tonegawa y sus colaboradores ut ilizaron la pr opiedad de
hibr idizacin de cidos nucleicos para most rar que el ARN mensaj ero pur ificado de
un mieloma es capaz de asociar se a un solo pedazo de ADN obt enido del mieloma,
pero se une a dos pedazos de ADN pr ovenient e de cualquier otr a clula. En efect o,
el ADN estaba realizando un reacomodo para los genes de las inmunoglobulinas.
El t rabaj o sucesivo de Tonegawa, y muchos ot r os invest igadores, est ableci lo
que hoy conocemos con bast ant e precisin respecto a la biosnt esis de los
ant icuerpos ( vase el recuadro I V.2) . En est e proceso el organismo genera un
variadsimo repert orio de ant icuerpos, a ciegas, de una manera muy eficient e,
para despus hacer proliferar slo a las clulas que son capaces de manufact urar
el ant icuerpo t il en un moment o dado, es decir, cuando se present a el ant geno,
o sust ancia ext raa.
RECUADRO I V.2. Proceso de la generacin de ant icuerpos
El proceso realizado dent ro de los linfocit os ( glbulos blancos de
la sangr e) para la pr oduccin de ant icuerpos, const it uye un
mecanismo muy int eresant e que permit e crear una gran
variabilidad, pot encialment e capaz de reconocer cualquier cuerpo
ext r ao que se int r oduzca al organismo. Est a var iabilidad result a,
segn lo demost raron las invest igaciones de Susumu Tonegawa,
de la recombinacin o r earreglo de los genes que corr esponden o
codifican a los ant icuer pos. En la lnea germinal, es decir en las
clulas precur soras de los linfocit os, se encuent ran una regin
const ante y algunos cient os de regiones variables, est as ltimas
incluso a var ios miles de pares de bases de dist ancia.
Durant e la maduracin de las clulas se recombina el segmento
de cromosoma que cont iene est os genes, eliminando el ADN que
se encuentr a ent re la regin const ant e y una de las regiones
variables. Dado que exist en una cadena pesada y una cadena
liger a en cada ant icuerpo, del mero hecho de la recombinacin se
pueden obtener var ios miles de combinaciones ( est o es, ms o
menos 50 por 100, o sea unas 5 mil posibilidades) . Sin embargo,
la unin de la regin variable y la const ant e no es perfect a, por lo
que en est e punt o se int roduce t odava ms variabilidad. Est o
lt imo ocurr e al nivel de las regiones denominadas J y D, que a
su vez pr oveen nuevas combinaciones.
Finalmente, los procesos llamados de var iacin somt ica dan
origen a una ult erior variacin, que aj ust a y afina la capacidad de
unin del ant icuerpo que se fabrica en cada linfocit o en par t icular.
La maduracin de los linfocit os ocurre de manera independiente
ant e la presencia del ant geno o sust ancia ext r aa. En la sangre
cir cula un gran nmero de linfocit os, cada uno capaz de fabr icar
un ant icuerpo diferent e. Cuando se pr esent a el ant geno
correspondiente, el l infocit o pr ol ifer a y se convier te en una
fbr ica del ant icuer po especfico producido por su gene
r earreglado. Est e mecanismo se conoce como var iacin- seleccin,
y se cont rapone al mecanismo alt er nat ivo de " inst ruccin" , en el
que se supona que el ant geno diriga la forma del ant icuerpo.


En los l t imos 15 aos se ha acumulado una enorme cant idad de informacin
acer ca del funcionamiento del sist ema inmunolgico. No slo conocemos la
secuencia de aminocidos de miles de diferent es ant icuerpos y de sus genes,
sino que se han ident ificado un sinnmero de fact ores adicionales que modulan
la complej a serie de int eracciones que ocur re en una respuest a inmune. Est e
conocimient o ha servido como base para el uso de ant icuerpos en la t eraput ica
del fut ur o inmediat o, as como para crear una base firme en el diseo de nuevas
vacunas (vase el capt ulo siguient e) .
Est udio de agent es infecciosos
Quin no recuerda haber odo hablar de las pocas pioner as en que Luis Past eur
y los ot r os cazadores de microbios rompieron moldes demost rando la exist encia
de microorganismos, que er an los r esponsables de la put refaccin y de muchas
enfermedades. Efect ivament e, la microbiologa es un gran pilar de la
invest igacin biolgica experiment al, y como ya mencionamos, sent incluso las
bases de la gent ica molecular. El avance de est as invest igaciones, sin embargo,
no escap a los l mit es de la met odologa disponible, encont rndose con
obst culos difciles de sor t ear hast a el surgimient o del ADN recombinante.
Pensemos, por ej emplo, en lo complicado que result a t r abaj ar con una bacteria o
un vir us pat geno. Se requiere cult ivar lo en gr andes cant idades, lo que ent raa
un gr an riesgo para el experiment ador . Adems, muchos organismos pat genos
slo se reproducen en condiciones muy especiales, como en el int er ior de su
or ganismo hospedero. La posibilidad de donar sus genes abre, sin embargo,
innumerables de posibilidades.
Los agent es infecciosos est n siendo estudiados act ivament e desde diver sos
ngulos. Los genes responsables de la pat ogenicidad de muchas bact erias han
sido aislados y secuenciados; se han podido compar ar los genes de cepas
pat genas con los de cepas no pat genas; se han ident ificado, a nivel fino, los
componentes de la superficie de agent es infecciosos que les permit en evadir la
r espuest a inmune... En fin, la list a podr a seguir por var ias pginas.
Tomemos, por ej emplo, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que
pr oduce el SIDA. El cual slo se encuent ra en ciert as clulas de la sangre: una
clase par t icular de linfocit os ( glbulos blancos) del t ipo T. De un enfer mo slo se
pueden aislar cant idades minsculas del vir us. Sin embargo, gr acias a la
ingeniera gent ica, a slo unos pocos aos de haber sido identificada la
enfermedad, se han hecho gr andes avances. La inmensa mayor a de los est udios
que se han realizado alrededor de este virus emplean ADN recombinant e, y han
generado un vast o conj unt o de conocimient os, que han permit ido su diagnst ico
y sent ado las bases para lograr su prevencin y t rat amient o. Aun cuando dicho
t rat amient o no es t odava una r ealidad, t odo parece indicar que el cont rol de est a
enfermedad se lograr en un t iempo rcor d, par t icular ment e si se t oma en
cuent a lo incr eblement e difcil de conocer y at acar , y lo elusivo que result a ser el
vir us que la causa.
Especficament e, a pesar de que el virus del SIDA slo se encuentr a en pequeas
cant idades dent r o de las clulas de enfermos humanos (es decir que no se puede
cult ivar ) , desde hace var ios aos se conoce la secuencia complet a de su genoma
de 9200 bases. Asimismo, se han ident ificado t odos y cada uno de lo genes que
lo const it uyen y les han asignado funciones a la mayor a de ellos. Su ciclo de
vida ha sido disecado en sus aspect os fundament ales, haciendo r eferencia a
ot ros virus similares ( de la familia de los ret r ovir us, que pueden causar cncer ) .
Se conoce cmo el virus, despus de int r oducir se a las clulas, copia su genoma
de ARN lo conviert e en ADN, y lo incor pora o int egra al ADN de la clula humana.
Desde ah expr esa sus genes, de lo que result a la produccin de ms virus y su
salida de la clula, l ist os par a at acar otr as clulas ( vase el r ecuadro I V.3) .
La ut ilidad de este t ipo de conocimient os par a lograr el cont rol del SIDA y de
ot ras enfermedades se ilust rar al abordar la aplicacin de la biot ecnologa en el
campo de la salud, en el capt ulo siguient e y, nuevament e, en el VI .
RECUADRO I V.3. Ciclo de vida del virus que pr oduce el SIDA
Aunque el vir us de la inmunodeficiencia humana que pr oduce el
SIDA ( como cualquier ot ro virus) no est propiamente vivo,
podemos hablar de su " ciclo de vida" , refirindonos a las diver sas
et apas que t ranscurren desde que las part culas virales se
int er nan en una clula susceptible, hast a que se producen ms
part culas, list as par a infectar ot ras clulas.
El virus del SIDA pert enece al grupo de los retr ovirus,
denominados as por que su genoma est const it uido por ARN,
pero lo primero que hacen al ent rar a la clula es hacer una copia
del mismo, en forma de ADN e int egr arlo al cr omosoma de la
clula infect ada. De est a manera, est os virus pueden mant ener se
lat ent es dent ro de la clula infect ada (est o es, t ienen ah su
genoma present e y her edndolo a las clulas hij as) durante
mucho t iempo. En un det er minado moment o, la copia del genoma
vir al int egr ada se puede act ivar , dando origen a un largo ARN, que
cont iene la informacin de t odas las prot enas virales. Est e ARN, y
la larga prot ena par a la que codifica, son procesados para ej ercer
diversas funciones, que desembocan event ualment e en la
fabr icacin de ms vir us y su abandono de la clula.
Es impor t ante dest acar que hay varias enzimas caract erst icas de
est e virus, y que por lo t ant o pueden ser un blanco muy
int er esant e de frmacos o dr ogas. La t ranscr ipt asa r eversa, que
copia el ARN para conver t irlo en ADN, es una enzima que no se
encuent r a en las clulas nor males. Tampoco se encuent ra una
prot easa (enzima que r ompe pr otenas) igual a la del virus. Est as
dos prot enas han sido est udiadas con det alle, y su est ruct ura
t ridimensional se conoce hoy en da, por lo que se desarr olla un
int enso t rabaj o para la obt encin de sust ancias qumicas capaces
de inhibir o inut ilizar, especficament e, su funcin ( vase en el
capt ulo VI , " Diseo racional de drogas" ) .


ESTUDI OS SOBRE LAS CAUSAS DEL CNCER
Todos sabemos sobre la gran cant idad de recur sos mat eriales y humanos que se
han invert ido en la incesant e bsqueda de la humanidad para conocer las causas,
la nat uraleza y la forma de curar el cncer. Aunque est os est udios han ido
pr oduciendo conocimient os t iles, la mayora de lo que sabemos act ualment e
sobre cncer pr oviene de est udios relat ivament e recientes, que emplean ADN
r ecombinant e.
Hay que dest acar que cuando nos referimos al cncer, hablamos de fenmenos
pat olgicos que t ienen algo en comn: la pr oliferacin descont rolada de ciert o
gr upo de clulas del organismo, pero quiz no es t an clar o par a nosot r os que hay
muchas causas y condicionamient os que pueden desembocar en la apar icin del
cncer. Exist en factores del ambient e, fact or es gent icos y hast a infecciosos
r elacionados con muchos t ipos de cncer. En el fondo, el cncer es una
enfermedad gent ica. Algo ocurr e al pr ograma gent ico de una clula y st a no
r esponde ms al cont r ol nor mal y se divide cont inuament e, generando su
pr ogenie, la cual hereda la cualidad de dividir se descont roladament e. La lesin
debe haber ocurr ido en el genoma, y por ello se t ransmit e a las clulas
descendient es. Durante dcadas se ha est udiado incesant ement e est a
enfermedad. Ya en 1911 Peyt on Rous describa que el cncer se poda
t rasplant ar de un pollo enfermo a ot r o, lo que event ualment e se pudo atr ibuir a
un vir us causal.
Como se dij o ya, en el est udio del cncer , el ADN r ecombinant e ha tenido un
impact o generalizado y definitivo. Hemos aprendido ms al respect o del cncer
en los lt imos 15 aos que en t odas las dcadas ant er iores, en las que tambin
hubo int ensa invest igacin. En este pr oceso de conocimient o ha sido crucial la
ident ificacin de genes especficos causant es del cncer , denominados
oncogenes, inicialment e ident ificados dent r o de los virus cancergenos. Si
r eflexionamos un moment o, lo realment e asombr oso es que nuest ro organismo
t al vez sea un sist ema capaz de cont r olar de manera exquisit a la prolifer acin de
gr an diversidad de t ipos celular es. Evident emente debe haber genes cuya
act ividad promueva la proliferacin de las clulas, y que cesan de act uar en un
moment o det erminado, de acuer do con un programa pr eestablecido. Quiz uno
de los aspect os ms int eresantes de la invest igacin del cncer es que nos ha
acer cado al conocimiento nt imo de los mecanismos de regulacin de la
pr olifer acin celular . Result a ser que muchos oncogenes no son ms que
versiones alt eradas de genes esenciales, nat ur alment e present es en todas
nuest ras clulas. Est os genes son ahora ident ificados como prot ooncogenes.
Hasta el moment o exist en por lo menos cuat r o t ipos muy bien definidos de
oncogenes: unos part icipan en la recepcin de seales ext ernas de pr oliferacin,
cuyos pr oduct os se localizan en la membrana de las clulas; ot r os codifican, en s
mismos, par a seales de prolifer acin, que son secret adas al medio ext racelular;
ot ros ms int ervienen en la int erpret acin o t r ansduccin de la seal de
pr olifer acin; finalment e, encont ramos genes cuyos product os int eraccionan
especficament e con el ADN, causando la expresin de genes que, a su vez,
inducen la proliferacin celular.
Cmo es que est os genes se t ransforman de prot ooncogenes a oncogenes? Es
fcil ent ender los mecanismos, despus de que la clonacin de los genes y su
secuenciacin ha revelado las lesiones r esponsables. ( Para explicar algunos de
los fenmenos bien caract erizados sobre el cncer, es impor tante que el lect or
t enga present e la descripcin un poco ms pr ecisa de lo que es un gene en el
r ecuadr o I V.1) .
Un pr ot ooncogene puede ser act ivado al insert arse un vir us cer ca de su regin
r egulat or ia.
2
El gene se expresa ahora de acuerdo con el programa del virus,
y no con el pr ograma nat ural de la clula. Ot r a maner a de act ivarse es cuando la
lesin result a de anormalidades cr omosmicas. Nuevament e, los rearreglos
t ienen como consecuencia en la asociacin del oncogene a nuevas regiones
r egulat or ias.
Por ej emplo, se ha observado la t r ansformacin de oncogenes por una sola
mut acin, o mut acin punt ual. Puede ocur rir que la alt eracin de un solo
nuclet ido y la consecuent e alt eracin de un solo aminocido, result e en que la
pr ot ena correspondient e muest re una act ividad alt er ada que la saca de cont rol.
Cier t os oncogenes result an de un fenmeno de est e t ipo. ! Ocurre ent onces, que
en ciert as circunst ancias, una alt eracin en uno de los 3 mil millones de pares de
bases del genoma humano r esult a en la aparicin de cncer!
Es impor t ante dest acar, sin embargo, que aunque se conozcan muchas de las
causas moleculares que pueden desembocar en cncer, y se hayan ident ificado
los genes r espect ivos, el panorama es, en r ealidad, mucho ms complej o. La
int eraccin de ot ros genes, los ant ioncogenes, r egula y modera la act ividad de
los oncogenes. El sist ema inmunolgico es capaz de dest ruir especficament e
clulas cancerosas, eliminando quiz gran cant idad de br ot es de cncer que se
pr oducen espont neament e en t odos los individuos. Es, pues, por la int eraccin
de t odos est os fact ores, causat ivos, ant agnicos y moduladores, que ocur re el
desenlace final de la aparicin o no de la enfermedad. Claramente, cualquier
fact or ambient al o infeccioso que cause mut aciones, puede, en principio,
pr opiciar la apar icin de cncer. La suscept ibil idad del individuo, medida por la
eficacia de su sist ema inmune y la par t icular act ividad de mecanismos de cont rol,
determinar la frecuencia con la que las lesiones gent icas producen la
enfermedad, o son cont rarrest adas.
Ent r e los descubr imient os ms r ecient es se encuent ran ant e oncogenes que
est n muy frecuent ement e asociados a cier t os t ipos de cncer. Uno de ellos
codifica para la pr ot ena denominada p53, la cual fue seleccionada molcula del
ao en 1993 por la revist a Science. Como su nombre lo indica ( una
denominacin como p53 r esponde t picamente a una prot ena de act ividad
desconocida, per o de peso molecular de alrededor de 53 mil) , est a protena no se
consider muy impor t ante dur ant e una dcada despus de su descubr imient o.
Hoy da sabemos que el gene que codifica par a est a pr otena se encuent ra
mut ado en hast a el 50% o ms de los pacient es con ciert os t ipos de cncer .
Evident ement e, el acervo de conocimient os que se ha ido acumulando permit e la
apert ura de ms y ms avenidas nuevas par a el t r at amient o del cncer ( vase el
capt ulo siguient e) .
EL SI STEMA NERVI OSO
El r et o de ent ender los fenmenos biolgicos a nivel molecular de ninguna
manera se circunscribe a las funciones celular es. El r et o ms for midable es
desenterrar los fenmenos int egrador es que nos permit en int er accionar con
nuest ro ambient e, percibir lo y t r ansformarlo. La evolucin biolgica pr oduj o, en
un periodo de 3 4 mil millones de aos, seres vivos de enorme complej idad,
capaces de reaccionar ant e el ambiente de maner as verdader ament e complej as.
Muchos de los fenmenos que hasta ahora hemos descrit o son comunes a t odos
los seres vivos, pero ot ros ataen slo a las for mas de vida ms complej as. En el
ser humano se conj ugaron fact or es biolgicos que han dado paso a una nueva y
r ecient e et apa de la evolucin: la cult ural. En los lt imos 50 o 100 mil aos, las
comunidades humanas se han embarcado en la pr eservacin y t ransmisin de
informacin, que ha desembocado en una tot al t r ansformacin de sus act ividades
y de su capacidad para impresionar al rest o de la nat uraleza. Los sistemas
biolgicos que subyacen est a por tent osa capacidad son obj et os de int ensa
curiosidad par a los cient ficos. No es de ext raarse ent onces que, en la
act ualidad, una proporcin significat iva de los bilogos exper iment ales estn
dedicados al est udio de los sist emas nervioso y endocrino.
El est udio de la funcin neuronal a nivel molecular ha r evelado la import ancia de
varios t ipos de protenas. Es impor t ant e dest acar el papel pr imordial de los
canales inicos, que par t icipan en gran nmero de los pr ocesos de t odas las
clulas y su comunicacin con el ext erior. La comunicacin del impulso nervioso
depende, precisament e, de la exist encia de canales que per mit en el fluj o de
iones, es decir, t omos o molculas con carga elect roqumica, en cier tas
condiciones. Los canales inicos se encuentr an en las membranas de las clulas,
al igual que ot ras pr ot enas que reciben el nombre de r ecept ores. De la
int eraccin de recept ores con molculas mensaj eras dependen numer osas
t ransacciones biolgicas. En ot r as palabr as, en la super ficie de las clulas se
desarrollan una infinidad de int er acciones y t r ansacciones moleculares, mediadas
por recept ores y canales, que dan como result ado la respuest a de las clulas a
los est mulos exteriores. En el est udio del sist ema nervioso, los canales y los
r eceptores t ienen un papel prot agnico ( vase la figur a I V.1)
En est e campo, t ambin adquiere especial relevancia la ut ilizacin de sist emas
modelo. Sabemos que muchos de los exper iment os clsicos de neurobiologa se
hicier on con gat os, como animales de experiment acin. Sin embar go, a nivel
molecular; el organismo modelo que ha probado ser ms valioso es la mosca de
la fr ut a, Drosophila sp.
Debido a la gran cant idad de est udios gent icos previament e realizados en est a
especie, ha sido fact ible aislar moscas mut ant es con deficiencia en alguno de los
pr ocesos r elacionados con la funcin nerviosa, y despus localizar e ident ificar
los genes responsables de dichas funciones. Quiz nos int rigue cmo es posible
obt ener moscas mut ant es en genes que int ervienen en el sist ema nervioso.
Adems, podramos pr egunt arnos: que t ienen que ver los genes del sist ema
nervioso de la mosca con los de un ser humano?
La capacidad de aislar mut ant es de genes que par t icipan en procesos especficos
es una de las herramient as ms poderosas de la biologa exper iment al. En el
caso de Drosophila podemos ver la aplicacin de los mt odos ms simples e
ingeniosos, product o de muchas dcadas de t radicin en su est udio. Se han
aislado genes del sist ema nervioso ut ilizando desde las t cnicas ms clsicas
hast a las ms complej as y moder nas, product o del conocimient o de biologa
molecular.
Un ej emplo int er esant e es el aislamient o de genes relacionados con los pr ocesos
de la memoria. Para este pr opsit o se disea un experiment o muy simple ( vase
la figur a I V.2) . Un conj unt o de moscas se int roduce en un pequeo recipient e
que cont iene una sust ancia ar omt ica. Despus se ret ira el aromat izant e y se
aplica ot ra sustancia de aroma diferente, slo que est a vez acompaada de un
choque elct r ico. Si las moscas han aprendido a asociar el desagradable choque
elct r ico con un aromat izant e y no con el ot r o, ent onces debern alej ar se del
pr imero. Est o es precisament e lo que se observa al colocar a las moscas en una
cmara cent ral conect ada a dos cmaras con ar omat izant e. Las moscas se
dir igen preferent ement e a la cmara del olor que no asocian con los choques
elct r icos. Est e experiment o se puede hacer ahora con moscas previament e
suj et as a un t ratamient o mut geno (por ej emplo, con un t rat amient o qumico
suave de los huevecillos) . Entr e las moscas as t r at adas puede haber mutantes
de muchos t ipos, pero algunas podr an tener alt erados los procesos de memoria.
Y, en efect o, en el experimento de las tr es cmaras conect adas, se pueden
ident ificar moscas que ya no son capaces de recor dar que un olor se asocia a un
choque elct r ico, y se dist ribuyen por igual a lo largo de las cmaras. Ot ras, por
ej emplo, se pueden acordar de la asociacin olor- choque elct rico por un cort o
periodo, per o luego lo olvidan, ms r pido que las moscas normales.
Exper iment os parecidos a st os se han podido hacer desde hace muchas dcadas
y, de hecho, una gran coleccin de miles de mutant es de t odo t ipo, est
disponible en Dr osophila. Lo int er esant e es que a par t ir del ADN recombinant e,
ahora ya podemos saber qu genes est n alt erados y obt ener su secuencia.


Figura I V.1

Figura I V.2
Lo anterior nos conduce a la segunda pregunt a: qu relacin t ienen est os genes
mut ant es con el sist ema ner vioso humano? El anlisis de los genes mutant es
mencionados revel que las alteraciones se encuent ran en prot enas que
part icipan en la sealizacin celular, muchas de ellas se conservan en t odo el
mundo eucariont e, desde las levaduras hast a los humanos, como por ej emplo la
enzima adenilat o ciclasa, cuya alt er acin es r esponsable de uno de los fenot ipos
de prdida de memoria en Dr osophila. En las clulas nerviosas de mamferos
( por supuest o incluyendo a los seres humanos) , t ambin hay adenilat o ciclasa.
Es alt ament e probable que la funcin de la adenilat o ciclasa int erviene asimismo
en los pr ocesos moleculares que subyacen en la memoria de los seres humanos.
Quiz a la memor ia de cort o plazo?
Al observar hallazgos t an int eresant es como st os, suena lgico pensar en cmo
seguir avanzando para averiguar ms acer ca del fenmeno y cont rast ar
hipt esis. Una de las formas ms poderosas par a exper iment ar con organismos
super iores es r eint roducir en ellos genes alt erados, de maner a muy similar a los
genes bact erianos (vase en este capt ulo, " Est r uct ura y funcin del gene" ) .
Un or ganismo al que ar t ificialment e se le han int r oducido genes exgenos se
conoce como organismo t ransgnico. La t cnica para pr oducir or ganismos
super iores t ransgnicos usando ADN recombinant e se int r oduj o a principios de los
aos ochent a, inicialment e ut ilizando rat ones en los que la embr iologa est aba
muy desarr ollada ( recuadr o I V.4) . Hoy en da se pueden pr oducir diver sos
animales y plant as t ransgnicas, ent re los que se encuent ra Drosophila. Con
t odos los genes disponibles de est a mosca, y la posibilidad de manipular los e
int roducirlos nuevamente al or ganismo complet o, el panorama para el
exper iment ador es verdaderament e atr act ivo. I ncluso se dispone de mt odos t an
ingenuos como el de la coloracin, mencionado ant er iorment e ( vase en est e
capt ulo, " Est ruct ura y funcin del gene" , p 69) . En la mosca de la fr ut a se
dispone del gene rosy, que es bsicament e inocuo, pero pr oduce moscas con
oj os r osa, en vez de r oj os, y que permit e dist inguir una mosca t r ansgnica ent re
muchas ot ras que no lo son, por simple inspeccin. Podemos pensar ahor a en
int roducir cambios de diversa nat uraleza al gene de la adenilat o ciclasa neuronal
y observar qu efect os t ienen sobre el aprendizaj e de las moscas! Despus
podemos t rat ar de hacer un experiment o similar; pero ahora con un rat n.
RECUADRO I V.4. Obt encin de rat ones t ransgnicos
La int roduccin est able de ADN ext erno a un animal se
puede lograr mediant e la t cnica de microinyeccin. Los
cigot os ( o clulas r ecin fecundadas) de r at ones son
capaces de acept ar el ADN que se les inyect a e int egrar lo en
algn lugar de sus cr omosomas durante el proceso inicial
del desar rollo. Nor malmente no se puede cont rolar dnde
se int egra el ADN inyect ado, por lo que hay cier t o gr ado de
incert idumbre en cada uno de est os experiment os.
Una vez desarr ollado el cigot o hast a un est adio un poco
ms avanzado, el pequeo embrin se puede implant ar en
una rat ona t rat ada con hormonas, que se denomina
pseudo preada, cuyo est ado la hace recept iva y capaz de
cont inuar el desarr ollo de los embriones. Ent r e los r at ones
que nacen de este exper iment o habr algunos que hayan
incorporado el ADN exgeno. Est o se puede determinar
t omando una pequea biopsia ( por ej emplo, un pedacit o
de la cola) , y analizando su ADN, lo cual es sencillo si se
ut iliza el principio de hibridacin de cidos nucleicos
( vanse del capt ulo I , " Las molculas de la vida" y del
capt ulo I I I , " Aislamient o de genes usando ADN sint t ico" , o
en el capt ulo I I , " La reaccin en cadena de polimerasa" .)


Ot ro not able descubr imient o reciente se refiere a los mecanismos moleculares
para la det eccin de los olor es. st e es un fenmeno que ha fascinado a los
cient ficos por mucho t iempo. Cmo podemos dist inguir ent re los miles o
millones de diferent es ar omas? En la act ualidad los ms complej os mt odos
inst rument ales de deteccin de sust ancias palidecen ant e la sensibilidad y la
capacidad de discernimient o de un sist ema biolgico.
Todava ut il izamos per ros para det ect ar pist as o ident ificar dr ogas en las
malet as en los aeropuer t os! Un experiment o que inici la r esolucin del dilema
sobre el mecanismo de discriminacin de olores fue concebido por Leslie Buck,
una est udiante del post doct orado que t rabaj aba en el laboratorio del doct or
Richard Axel, r espet ado bilogo molecular est adunidense, quienes concibieron
que probablement e el problema de dist inguir sust ancias qumicas muy diver sas
podra resolver se con un mecanismo similar al de los ant icuerpos (vase en est e
capt ulo, " Los ant icuerpos y cmo se producen") , es decir; a t ravs de un
sist ema combinat or io. Pensaron que quiz exist ira un conj unt o de recept ores
( protenas membranales) parecidos entr e s, per o cada uno capaz de
int eraccionar con alguna part e diferent e de un odorant e. Con algunos cient os de
r eceptores las clulas de la nar iz podr an dist inguir millones de diferent es olores.
Est o ocurr ir a si la r espuest a de la clula depende de la combinacin de seales
que se genera de la est imulacin de conj unt os difer ent es de recept ores,
diferent es para cada odorante. A part ir de est e concept o se dier on a la t area de
ident ificar en los ARN mensaj eros pr oducidos por las clulas cor respondient es,
conj unt os de molculas que fueran similar es, y pudieran ser la base de est e
mecanismo que supusieron podra exist ir . Con gr an sat isfaccin descubr ieron
que, en efect o, las clulas sensibles al olor expr esan un conj unt o de recept ores
muy parecidos ent re s, y r elacionados con la per cepcin del olor. Aunque t odava
hay mucho t rabaj o por hacer ant es de desent r aar clarament e el mecanismo
r esponsable de este proceso, los descubrimient os descrit os muest ran cmo el
conocimient o previo ( sist ema de ant icuerpos) , la imaginacin, y una poderosa
met odologa nueva, per mit en los avances de la ciencia.
Evident ement e, las descripciones anteriores no abarcan los cient os de genes
r elacionados con la funcin neuronal que se han est udiado ut ilizando ADN
r ecombinant e, slo int ent an i lust rar algunas de las maneras como se han llevado
a cabo est os est udios.
GENTI CA DEL COMPORTAMI ENTO
Conforme nos adent ramos en ident ificar t ransacciones moleculares que afectan
niveles superiores de la exper iencia humana, las cosas se tor nan muy
int eresant es. Y muy cont rover t idas.
Los avances del ADN recombinant e estn per mit iendo pr oponer hipt esis
concret as, ver ificables, respect o de los condicionant es gent icos de formas
complej as de comport amient o. Algunos repor t es recient es ilust r an est os
concept os.
A par t ir del anlisis de una familia holandesa en la que los var ones present aban
con frecuencia t rast ornos de conduct a ( tales como comport amient o violent o,
incendiar ismo, exhibicionismo y ot ros) , se ident ific como pr obable al gene
condicionant e: el que dir ige la elaboracin de la enzima monoaminooxidasa, de
cuya act ividad depende la formacin de cier t os neurot ransmisor es. Un par de
aos despus, se repor t el result ado de exper iment os con rat ones t ransgnicos
a los que inact iv especficament e el gene de monoaminooxidasa.
3
Se
observ que los rat ones most raban, ent re ot r as deficiencias, un comport amient o
mar cadament e agresivo.
Con una concepcin similar , se han hecho recient ement e propuestas sobre la
posible ident ificacin de genes cor relacionados con la homosexualidad. Por el
moment o, slo se ha est ablecido, por mapeo gent ico, la posible local izacin
gr uesa de dicho gene, pero exist e la posibili dad de ident ificarlo plenament e, t al y
como se hizo para la fibr osis qust ica ( vase en el capt ulo ant erior, " Aislamient o
de genes responsables de enfer medades her edit arias" ) .
Es import ant e advert ir , dicho lo ant erior ; que los nuevos conocimient os slo
abren avenidas para enriquecer nuestr a concepcin de nosot ros mismos,
inmer sos en la evident e complej idad de la nat uraleza humana y las relaciones
sociales. Es ir responsable hablar del descubrimient o del "gene del alcoholismo" ,
como si est uvier a seguro de una relacin causa- efect o exclusiva. Tambin ser a
irr esponsable y empobrecedor ignorar la posible influencia de nuest ra
const it ucin gent ica sobre nuest ro comport amient o.
EL DESARROLLO EMBRI OLGI CO
El desarr ollo embr iolgico por el cual se genera un organismo complet o a part ir
de un vulo fecundado es uno de los procesos ms fascinantes de la nat uraleza.
Los est udiosos de la embriologa han contemplado ext asiados el proceso en el
que a part ir de clulas aparent emente idnticas, se van creando estr uct uras cada
vez ms int r incadas; cmo se va adquir iendo forma y funcin.
Nuevamente es slo hast a la era del ADN recombinante que se ha podido empezar
a ent ender los circuit os moleculares que subyacen en este pr oceso fundamental.
Y nuevament e, el est udio de organismos modelo ha probado ser
ext r aordinar iamente impor tant e.
El espacio nos const r ie a mencionar solamente una pequea muestr a de est e
efervescente campo de la biologa experiment al moder na, t omando como
ej emplo los l lamados genes homet icos, descubiert os en mut ant es de
Dr osophila, en los que, en el desarr ollo embrionario se obervaban fenot ipos muy
llamat ivos. En uno de ellos, denominado Ant ennapedia, las estr uct uras de las
ant enas son sust it uidas por pat as. En el bicoid, el embrin se desar rolla con dos
t elsones o colas, sin t r ax ni cabeza (desde luego est as moscas mut antes en
genes homet icos no sobreviven despus de ciert os est adios del desarrollo) .
Est as mut antes fueron aisladas hace varias dcadas, y los genet ist as moleculares
modernos int uyeron que las lesiones deber an encontr arse en genes de cr ucial
impor t ancia para el desarr ollo, en alguno de los int err upt ores primordiales para
la diferenciacin. En efect o, est os genes result ar on ser genes maest r os, y sus
equivalent es o similar es luego fueron encont r ados en t oda la escala filogent ica
de los eucar iontes: levaduras, plant as, animales, et ct era.
Despus de una dcada de experiment acin sabemos muchas cosas sobre
muchos genes homet icos. Est os son genes maest r os que codifican par a
pr ot enas que r egulan la act ividad del ADN. Las prot enas que codifican se unen
especficament e a cier t as secuencias dentr o de los cromosomas, act ivando o
inhibiendo la expresin de genes par t iculares. Tambin se han aislado, en gran
part e por los hallazgos de Drosophila, genes homet icos de or ganismos
super iores como el rat n y el hombre. Cont inuament e aparecen nuevos genes y
nuevos fenot ipos causados por st os.
En uno de los exper iment os ms llamat ivos realizados recient emente, se
obt uvieron moscas t ransgent icas en las que un gene homet ico, que det er mina
et apas fundament ales de la formacin de los oj os, se puso baj o el cont rol de
seales que act ivan genes en las pat as. El result ado: moscas con oj os
perfect amente formados, pero creciendo precisamente en las pat as!
Los nombr es de algunos de los genes ident ificados en la mosca de la fr ut a nos
indican el t ipo de pr ocesos que se est n desent raando: daught erless ( sin hij as) ,
wingless ( sin alas) , hunchback( j or obada) , hair y ( peluda) . Ot r os muest ran la
nat ur aleza j uget ona de los invest igadores: sonic que es par te del complej o de
genes hedgehog (quiz el lect or recuerde al per sonaj e del j uego elect r nico Sega
Genesis) .
LA NUEVA BI OLOG A VEGETAL
El est udio de las plant as, desde el punt o de vist a molecular; ha estado rezagado
r espect o al de ot ros organismos. Es quiz una par adoj a que l as leyes
fundament ales de la herencia fueron desar rolladas por Mendel ut ilizando plant as,
y que la gent ica molecular no se haya inclinado por st as como uno de sus
pr imeros obj et os de est udio. Hay razones que explican esta sit uacin, que
veremos ms adelant e.
El cult ivo y manej o de las plant as const it uye uno de los fact ores cruciales del
desarrollo de la humanidad. La t ransicin de las cult uras de cazadores y
r ecolect ores a la vida sedent aria, basada en la agr icult ura, represent a un
part eaguas en la evolucin cult ur al. En est e sent ido, los pueblos han dedicado
gr an cant idad de su ener ga e imaginacin al mej oramient o y manej o de sus
cult ivos. La seleccin de mej ores variedades de plant as es una act ividad que se
ha llevado a cabo por milenios. En efect o, se han empleado las ms refinadas
t cnicas empricas y la gent ica clsica para const it uir una profesin que revest a
gr an import ancia hacia la mit ad de est e siglo. La llamada r evolucin ver de, que
ha permit ido increment ar de manera import ant e la pr oduct ividad agrcola, es
frut o de la aplicacin de est as disciplinas.
Sin embar go, el arr ibo del ADN recombinant e no t uvo en el r ea de plantas un
impact o t an inmediat o como el que vimos en el campo de la salud. Quiz la
r azn pr incipal es que los t iempos de generacin de las plant as las han hecho
obj et os de est udio bast ante dificiles. La plant a no ha sido un sist ema modelo
muy t il para resolver pregunt as bsicas de gent ica molecular. Por supuest o
que est a sit uacin no impidi que se desarrollar an con ellas import ant es est udios
moleculares, per o no con la int ensidad y abundancia que en micr oorganismos y
animales. Est a sit uacin ha cambiado en la lt ima dcada. Muchos gr upos de
invest igacin han det ectado la import ancia de aplicar las t cnicas de ADN
r ecombinant e a la biologa veget al, y el gr an pot encial que t iene la manipulacin
de las plant as para el bienest ar de la humanidad. Una de las reas ms act ivas y
pr omisor ias de la biologa moderna es, hoy da, la biologa veget al.
I ngeniera gent ica de plant as y la t ecnologa
Descr ibamos pr imer o la explot acin de un fenmeno nat ural que ocurre ent re la
bact eria Agr obacterium t umefaciens y cier tas especies veget ales. Agr obacterium
es capaz de invadir la plant a e int r oducir le un segment o de ADN, llamado
plsmido Ti, desarrollando event ualment e un t umor. Est o quiere decir que una
bact eria ha podido hacer plant as tr ansgnicas desde hace millones de aos. En
efecto, part e del ADN del plsmido Ti se int egr a al genoma de la clula veget al
infect ada y lo hereda est ablement e a las clulas hij as. Ot ro fenmeno import ant e
que facilit a la ingeniera gent ica de plant as es que stas t ienen gr an capacidad
de regeneracin: muchas plant as pueden regenerar un organismo complet o a
part ir de un pedacit o sacado de una hoj a. Con est os element os, se desarroll el
sist ema bsico para la ingeniera gent ica de plant as ( vase el recuadr o I V.5) .
Uno de los prot agonist as del desarrollo de esta t ecnologa fue el invest igador
mexicano, doct or Luis Herrera- Est rella, a principios de los ochent a, quien se
encont raba en aquel moment o en Blgica. Es curioso que algunas de las
cont ribuciones de impor tancia int ernacional de est e ot r o cient fico mexicano
consist ieron en el desarrollo de vehculos de clonacin ( vase en el capt ulo I I ,
" Concept o de clonacin molecular" ) .
RECUADRO I V.5. La ingenier ia gent ica aplicada a plant as
La posibilidad de realizar ingeniera gent ica en plant as depende, al
igual que en los animales, de que se logre int roducir en ellas mater ial
gent ico exgeno, y que ste se est ablezca y herede de una clula a
ot r a. En el caso de las plant as, est o se facilit a mediant e el uso de la
t ecnologa Ti.
Con la ayuda del microorganismo Agrobact er ium t umefaciens se logra
int roducir el ADN recombinant e a la plant a. A t ravs de una herida se
est ablece una int eraccin nt ima ent re la bact eria y la plant a, que
finalment e redunda en la t ransferencia del ADN bact eriano a las clulas
veget ales y su int egracin en alguno de sus cr omosomas. La gran
eficiencia relat iva del pr oceso cont ribuy al avance de est a rea de
invest igacin.
Hoy en da se puede int roducir el ADN a las clulas de plantas sin
necesidad de la bact er ia. El ADN ( que puede cont ener secuencias de
Agrobacter ium que le ayuden a int egr arse al cr omosoma) logra llegar a
su dest ino disparndolo con un disposit ivo llamado " gene gun" o pist ola
gnica. Aunque no es posible hacer est o con t odas las variedades
veget ales, ni con la eficiencia deseada en los casos que se puede, se
cont ina avanzando hacia lograr que las var iedades de mayor int ers
agrcola sean suj et as de t ransformacin.



La posibilidad de regenerar plant as con genes exgenos insert ados, se ha
const it uido en un fact or cr ucial para su est udio. Est e mecanismo permit e acor t ar
significat ivament e el t iempo de muchas invest igaciones que ant eriorment e
r equeran experiment os de larga duracin, pues dependan de la fert ilizacin
convencional de las plantas, y esperar que st as crecieran y formaran semillas
en cuest in de meses. Desafort unadament e, no t odas las especies veget ales son
suscept ibles a la infeccin por Agrobact erium, por lo que la manipulacin de
muchas de stas fue ret rasada. En los lt imos aos, sin embargo, se han
est ablecido mecanismos para t ransformar y regenerar plant as de muchas nuevas
variedades, incluyendo especies de gran import ancia agr cola, como los cereales.
Una de las maneras como se int roducen genes hoy en da, es lo que se ha dado
en llamar biobalst ica. Con est a t cnica, el ADN se hace penet rar a las clulas
veget ales atr avesando la pared celular; viaj ando en proyect iles micr oscpicos
que simplement e se disparan hacia los pedacit os de hoj a.
Genes mviles en plant as
Ot ro de los aspect os ms int eresant es que se asocian a la biologa molecular
veget al t iene relacin con los genes mviles o salt ar ines. Ya hemos coment ado
que la visin clsica consideraba al mat erial gent ico como un element o
fundament almente est able (vase en est e capt ulo, " Los ant icuerpos y cmo se
pr oducen") . Est e mater ial es responsable de la det erminacin de las
caract erst icas de los nuevos seres que per manecen de gener acin en
generacin. Se pensaba que los pr ocesos que daban or igen a la evolucin de las
especies eran fenmenos azarosos de cambio donde se alt eraban unas cuantas
bases del ADN. En los aos cincuent a, sin embar go, una genet ist a de plantas, la
doct ora Barbar a McClint ock, descr ibi fenmenos de var iacin en el maz y
pr opuso que la causa deber a ser el movimient o o salt o de genes, de un lugar a
ot ro del genoma. El t r abaj o de la doct ora McClint ock no fue clar ament e apr eciado
hast a que est e fenmeno se observ t ambin en la mosca de la frut a.
Finalmente, en 1983, Barbar a McClint ock fue galar donada con el Premio Nobel de
fisiologa o medicina, premiando as su t rabaj o que conj unt aba lgica y mtodo
impecables, pero t ambin preclara int uicin. Los elementos mviles han sido de
gr an ut ilidad para manipular el genoma de algunas var iedades de plantas, y
t ambin explican algunos de los fenmenos que en ellas observamos.
Una de las hist orias ms not ables que he escuchado se refiere precisament e a
est o. Nos la relat la doct ora Vir ginia Walbot , invest igadora de la Universidad de
St anfor d, en una r ecient e visit a al I nst it ut o de Biot ecnologa de la UNAM.
Ent r e los obj et os de est udio de la doct ora Walbot se encuentr an los element os
mviles del maz. En sus invest igaciones haba descubier t o que algunos de est os
element os se mueven de maner a excesiva en muchas variedades de maz,
ocasionando que se produzca un elevado nmer o de mut aciones. En su
bsqueda del origen de est os element os, la doct ora Walbot descubri que ste se
poda ident ificar en una var iedad de maz pr ovenient e de la zona zapot eca, del
est ado de Oaxaca. La variedad llamada zapalot e chico cont iene est os element os
mviles, pero los puede mant ener baj o cont rol. Si se cruza el zapalot e chico con
ot ras var iedades de maz, el element o movil pasa al ent or no gent ico que ya no
lo cont rola, causando su degeneracin. Ant iguas leyendas que datan de hace
muchos siglos amenazaban a los enemigos del pueblo zapot eca con las terr ibles
consecuencias de r obarse su maz sagrado. Los dioses cast igaran al ladrn
haciendo que sus cosechas se echar an a per der ! Hoy da est amos conociendo las
causas moleculares de la mit olgica maldicin.
As pues, aunque durante milenios, el hombre se ha dedicado a mej orar las
variedades de plant as que cultiva, la ingenier a gent ica ha hecho posible, en
poco ms de una dcada, que se abra un nuevo panorama par a el conocimient o
y la manipulacin de est e patr imonio fundamental de la humanidad.
EL GRAN PROYECTO PARA SECUENCI AR EL GENOMA HUMANO
Una vez revisados algunos de los logros recient es de la biologa exper iment al,
r esult a ms fcil ent ender la conviccin de los bilogos moleculares de que el ADN
r ecombinant e ir permit iendo abordar grandes pr oblemas, que previament e se
perciban inaccesibles. Est o ha dado como result ado que muchas de las r eas de
invest igacin que en el present e manifiest an int ensa act ividad fuer an propuestas
desde mucho ant es: ste es el caso del est udio molecular del genoma humano.
Desde inicios de los aos ochent a, hubo iniciat ivas para gener ar un mapa fsico y
gent ico de t odo el genoma humano de manera sist emt ica. La meta de largo
plazo seria, obviament e, el conocimient o nt imo de t odo el genoma, es decir;
conocer t oda su secuencia. Pero veamos paso a paso lo que significa est o.
Todos sabemos que nuestr o genoma est repar t ido en 23 pares de cr omosomas:
st e es el nivel ms grueso de mapeo gent ico. Per o qu podemos decir
r espect o a qu genes se encuent ran en cules cr omosomas? Qu genes est n
cerca de cules ot ros? Est a localizacin r elat iva de los genes const it uye un paso
siguient e de finur a o resolucin del mapa. Finalment e, la descr ipcin de la
secuencia de bases de cada uno de los cromosomas, desde su principio hast a su
final, es el grado mximo de pr ecisin alcanzable.
Pero ya sabemos que la longit ud de cada cromosoma es realmente gigant esca.
Llegar a conocer la secuencia complet a de siquiera uno de ellos r esult a una labor
t it nica. El ms pequeo de los cr omosomas humanos, el cr omosoma Y est
const it uido por una hebra de alrededor de 60 millones de bases. Reconociendo lo
for midable de la t area de secuenciar t odo el genoma, el pr ogreso del
conocimient o en lo que se r efiere a secuencias de genes humanos fue
desarrollado de maner a independient e por grupos de invest igacin int eresados
en genes especficos. Est o es, hast a 1986, fue cuando empez a gest arse una
iniciat iva para lanzar un gigant esco pr oyect o int ernacional que lograra descifrar
t oda la secuencia de los cr omosomas humanos en un plazo razonable.
Como t odo gran proyect o, el del genoma humano ha gener ado buen nmer o de
cont roversias. Muchos pensar on que no t ena sent ido lanzar un gr an programa
para secuenciar algo que de t odas maneras no bamos a saber int erpret ar de
inmediat o. Adems, sabemos de ant emano que el 95% de las secuencias
present es en nuest ros cromosomas no codifican para ninguna funcin
dir ect ament e y que muchas de ellas no son mas que mlt iples repet iciones de lo
mismo. Algunos sealar on que era insensato canalizar los fondos, que
normalment e se ot orgaban a invest igaciones bien ciment adas, en las que se
persiguen y est udian genes y funciones especficas, par a financiar un gran
pr oyect o que pret ende est udiar algo que en el 99% de los casos no vamos a
saber ent ender ni aplicar .
Los argument os ant eriores son bast ant e slidos y quiz fueron compart idos por
gr an par te de la comunidad cient fica. Pero ent re los pr omot ores de la idea de
secuenciar el genoma humano, se encont raban algunos de los per sonaj es ms
not ables y r espet ados ent re los bilogos moleculares ( por ejemplo, James
Wat son, ni ms ni menos) . Ellos t ambin t enan ar gument os muy int eresant es.
Para los promot ores de la idea, el desvo de los fondos no era una realidad, ya
que el Proyecto se ir a financiando con fondos nuevos, que en realidad ganar a
para s la ciencia biolgica, y se acceder a al mismo t ipo de st at us que tena la
fsica, con sus proyect os int ernacionales mult imillonarios. Segn est e grupo, el
conocimient o que se der iva de est udiar el genoma como un t odo, es mucho ms
at ract ivo que el que se obt iene de ir lo estudiando por part es. Quiz uno de los
element os mas int eresantes en favor de la idea es que este gran pr oyect o
int ernacional promover a de manera definit iva el avance de todas las t cnicas
r elacionadas. De hecho, desde un principio se plant e el pr oyecto sobre la base
de que la eficiencia de las tcnicas ut ilizadas par a det erminar la secuencia del
ADN t endra que increment arse entre 100 y mil veces. Per o est o se consideraba
posible lograr lo en un plazo de menos de 10 aos a part ir del inicio del pr oyect o.
Finalmente se impuso el gr upo a favor y el Proyect o Genoma Humano ha
ar rancado desde inicios de esta dcada. Se han or ganizado consorcios
int ernacionales en los que part icipan laborat orios de muchos pases. Creo que
r pidament e hemos at est iguado la apar icin de un fenmeno muy int eresant e,
que es la organizacin de colaboracin a gr an escala. De est a Organizacin
empezar on a surgir ideas nuevas sobre cmo dist r ibuir el t rabaj o, qu requisit os
t cnicos hay que cubrir ant es de empezar a secuenciar en gran escala, et c. En
efecto, el gran pr oyect o int ernacional ha empezado a gener ar avances que de
ot ra manera quiz no hubieran ocurr ido. Algunos de los aspect os ms not ables
de modo de oper ar de est e gran proyect o int ernacional ilust r an su envergadur a y
se describen a cont inuacin.
Nuevas t cnicas de secuenciacin
Los bilogos moleculares se han dedicado con ahnco a secuenciar genes dur ant e
los lt imos 15 aos. Consideremos, sin embar go, que la gran base de dat os
acumulada hast a el moment o est const it uida por unos 550 mil segment os de
genes y alr ededor de 385 millones de par es de bases en t otal.
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Las cifras
ant er iores incluyen genes de todos los organismos para los que se ha obtenido
alguna secuencia. El esfuerzo par a secuenciar t odo el genoma humano t endr a
una magnit ud unas 10 veces de lo que se ha hecho hast a la fecha. Clar ament e,
se requiere acelerar y abar atar los mt odos de secuenciacin.
I mpulsados por los fondos y el ent usiasmo generado por el Proyect o Genoma
Humano, diversos labor atorios y compaas se han dado a la t area de desarrollar
mt odos nuevos que en muchos casos represent an gr an or iginalidad y ambicin.
En est os moment os, por ej emplo, se est n act ivamente desar rollando sist emas
para secuenciar ut ilizando un chip, mediant e tcnicas de hibr idacin de ADN.
Est os chips consist ir an en arreglos de oligonuclet idos pequeos, dispuest os en
filas y columnas casi microscpicas. Se ha podido demost r ar que si se hace
hibr idar un segment o de ADN de secuencia desconocida con uno de est os
ar reglos, la especificidad de la asociacin permit e observar un pat rn de casillas
posit ivas ( donde el ADN desconocido se asoci) y negat ivas ( donde no se asoci) ,
a par t ir del cual es posible deducir, inequvocament e, la secuencia desconocida.
La lect ura del pat rn puede ser miniat urizada y aut omant izada, ut il izando
lect ores de fluorescencia lser , conect ados a una comput adora.
En ot ro not able desar rollo se plantea ut ilizar sist emas de elect roforesis, per o en
una novedosa ver sin que ut iliza t ubos capilar es ( de dimet ros micr oscpicos) .
Est e t ipo de elect roforesis puede ser complet ament e aut omat izada, y los
exper iment os se realizan en mucho menos t iempo que con la electr oforesis
convencional. Se est n const ruyendo y desarrollando mquinas que cont ienen
ar reglos de decenas de capilares, que se ut ilizan simult neamente y,
nuevamente por fluor escencia lser , se detect an cant idades mnimas de la
muestr a y aliment an la comput adora.
Exist en varios diseos adicionales, muy ingeniosos, cuya finalidad es la misma:
abaratar y acelerar la adquisicin de dat os de secuencia. Es import ant e
considerar que ant es de iniciar el Pr oyect o Genoma Humano, la t cnica de
secuenciacin de ADN t ena un cost o de ent re uno y dos dlares por cada base.
Secuenciar el genoma humano con est as t cnicas cost ar a cer ca de 5 mil
millones de dlares! Los laborat orios que forman par te del consorcio Genoma
Humano ya estn secuenciando (con t cnicas convencionales) con cost os de
alr ededor 20 ct s. de dlar por base, per o t odava queda mucho por avanzar .
Tcnicas de mapeo y clasificacin
Muy pr ont o qued claro para los part icipant es del gran pr oyect o que el esfuerzo
de secuenciacin masivo deba diferirse y que, como prerrequisit o, se deba t ener
un mapa y un conj unt o de fragment os donados que represent aran segment os de
los cr omosomas ident ificados en ese mapa. Para lograr est e obj et ivo, se han
llevado a sus lmit es ot r as tcnicas muy int eresant es.
En pr imer t rmino, se dispone ahora de mt odos aut omat izados para separar
cromosomas individuales. Se puede ut ilizar una mquina llamada FACS
( fluor escence act ivated cell sort er) . Con est e equipo se pr oduce un fluj o de
got it as micr oscpicas, a part ir de una preparacin que cont iene cromosomas
previament e extr ados de clulas vivas. A t ravs de una sonda de ADN que hibr ida
especficament e con un cromosoma det erminado (r ecordemos que hay ya un
buen nmer o de genes ident ificados para los que se sabe en qu cr omosoma se
encuent r an) , y que lleva una mar ca fluor escent e, se puede lograr que el
disposit ivo FACS ident ifique qu got it as cont ienen un cr omosoma marcado,
induzca una carga electr ost t ica en esas got it as y, mediant e un campo elct rico
de cort a duracin, las saque del fluj o pr incipal para recolect arlas en un t ubo
separado. Est a oper acin se puede realizar miles de veces por segundo, logrando
as colect ar cant idades important es de cromosomas puros que fueron
seleccionados uno por uno. El siguient e paso ser a someter el ADN de est as
preparaciones a alguna enzima de r est riccin y clonarlo para obt ener una
genot eca. El pr oblema que se enfrent a es que con un vehculo molecular
convencional se pueden albergar solamente un mximo de alrededor de 10 mil
pares de bases, as que el ms pequeo de los cromosomas humanos requer ir a
de ms de 6 mil clonas par a estar r epr esent ado en la genoteca. Se hizo
necesario desar rollar mt odos ms ambiciosos para tener genotecas ms
manej ables. Uno de los mt odos ut ilizados consist e en generar cromosomas
ar t ificiales de levaduras (YACs, por sus siglas en ingls yeast art ificial
chromosome) . Los YACs pueden contener cient os de miles o millones de pares de
bases. As, un cr omosoma puede ser dividido en slo algunas decenas o cient os
de YACs .
La comunidad int er nacional del proyect o se ha dist r ibuido el est udio de los
cromosomas humanos, y cada laborat or io se est dedicando a generar una
genot eca de YACs represent at iva del cr omosoma que le fue encomendado. La
act ividad de los consorcios int ernacionales dedicados al Proyect o Genoma
Humano const it uye un ej emplo muy int eresant e de la labor cient fica en gran
escala. Aqu, por ej emplo, part icipan diversos especialist as que pr ovienen de
disciplinas variadas. La identificacin de "marcadores" fsicos y gent icos en los
cromosomas humanos ha sido una act ividad que se llev a cabo por mucho
t iempo. La descr ipcin del significado preciso de est os t rminos est fuera de los
alcances de est e libro; pero bast e sealar que exist en est os ant ecedent es,
basados en t cnicas complej as, y que hoy da se complement an con met odologa
de ADN r ecombinant e. La reaccin en cadena de polimer asa ( PCR) , por ej emplo,
se est ut ilizando act ivament e para obt ener una clasificacin reproducible y
confiable de pequeos segment os marcadores present es en estas colecciones.
En el momento de la impr esin de est e libro, acicat eada por la publicacin de la
secuencia de los pr imeros genomas bact er ianos complet os (vase la siguient e
seccin) , la or ganizacin del Proyect o Genoma Humano est aba considerado
iniciar la et apa de secuenciacin a gr an escala. La expect at iva es que se pueda
completar la empresa a t iempo, ant es del obj et ivo de 10 aos en el ao 2003.
El lect or segurament e observar que la act ividad descrit a ha ido generando un
gigant esco cmulo de dat os que, ya en el moment o present e, slo son
manej ables con t cnicas computacionales.
La herramient a comput acional
I maginemos la t area que represent a descifr ar el mensaj e de un solo gene. Nos
enfrent amos con una lar ga secuencia de, digamos 1 000 bases. A simple vist a
slo vemos una int erminable list a de As, Gs, Ts y Cs. Par te de esta secuencia
const it uye sealamient os para encender y apagar la expresin del gene ( vase el
r ecuadr o I V.1) . El gene estr uct ural cont iene el mensaj e que determina la
secuencia de la prot ena codificada. Nos llevara un buen r at o, ut il izando el
cdigo gent ico, realizar la simple tarea de escribir la secuencia de aminocidos
de la pr ot ena. Realmente el cerebro humano no es muy eficient e para est os
menest eres. Las comput adoras son, en cambio, ext remadamente eficient es. Una
comput ador a casera hara la t raduccin en una fr accin de segundo.
Afor t unadament e, el cr ecimiento de la eficiencia de las computador as ha
mant enido, y excedido, el paso que lleva la acumulacin de dat os. El manej o de
secuencias biolgicas se ha hecho siempre en las comput adoras disponibles ms
pot entes. Cuando la base de dat os era pequea ( unos cuant os miles de pares de
bases) a pr incipios de la dcada, para su anlisis er an suficient es las
comput ador as de ent onces. Hoy da, el anlisis de cient os de millones de pares
de bases requiere de computadoras muchas veces ms poder osas, y que
afor t unadamente ya exist en.
Desde su inicio, por lo t ant o, el Proyect o Genoma Humano ha puest o una gran
at encin en el desar rollo de la herramient a comput acional necesaria para el
anlisis de los dat os que se est n gener ando. El consorcio int ernacional organiza,
de hecho, una red de int er cambio de dat os, por medio de la red I nt ernet , que
enlaza millones de comput ador as en t odo el mundo. Est a gran comunidad est a
as conect ada cont inuament e, y puede acceder a los dat os gener ados en t odos
los dems laborat or ios casi simult neament e a la produccin de ellos. Se puede
decir, incluso, que el foment o de una cult ura de colaboracin elect rnica
int ernacional en el rea biolgica, se ha debido en gran part e a la organizacin y
manej o de est as grandes bases de datos.
Secuenciacin de ot ros genomas
De manera simult nea al lanzamient o del Pr oyect o Genoma Humano, se dio gran
impulso a los esfuerzos para secuenciar otr os genomas de organismos modelo.
Como es de esperar se, est os organismos modelo son los que se han seleccionado
para su est udio desde hace varias dcadas ( vase en el captulo anter ior,
Diver sos niveles de complej idad" ) : Escher ichia coli ( bact er ia) , Sacharomyces
cereviciae ( levadura) , Caenorhabdit is elegans ( gusano simple) , Dr osophila sp.
( insect o) , Arabidopsis t haliana ( plant a) , Mus musculus ( mamfer o) .
A la fecha de la lt ima revisin de est e libro, la comunidad int ernacional de
biologa molecular se encont raba celebrando la aparicin de la secuencia
completa de los genomas de algunos or ganismos simples: la or ganizacin TI GR
( The I nst it ut e for Genomic Reserach influenzae y Microplasmas genit alium. Se
dispondr t ambin de la secuencia complet a del primer eucari ont e,
Sachar omyces cereviciae ( levadur a de pan) . Clar ament e, ha surgido un nuevo
modo de ver el pat rimonio gent ico, ahor a como un t odo.
La vent aj a que represent a el conocimient o de est os genomas es clar a. En pr imer
lugar, es posible realizar experiment acin, alt ament e sofisticada, con est os
or ganismos. En segundo lugar , represent an modelos ms simples de
or ganizacin, donde los fenmenos pueden result ar ms fciles de ent ender e
int erpret ar .
Uno de los aspect os ms grat ificant es del est udio de organismos modelo
pr oviene del hecho, descrit o en el capt ulo I , de que los or ganismos se parecen
mucho unos a otr os en el nivel molecular. As, el descubr imient o de genes en
una bact er ia, levadura o insect o, con frecuencia puede decir nos algo sobre genes
humanos, ya que es muy frecuent e que exist a una cont raparte humana para el
gene en cuest in. Est a r eflexin nos da paso al t ema de la siguient e seccin, en
donde se ve el t ipo de conocimient os que se pueden derivar de compar ar unas
secuencias biolgicas con ot ras, sea dent ro de una misma especie, o ent re
especies diferent es.
COMPARACI N DE SECUENCI AS: FI LOGENI A Y PALEONTOLOG A MOLECULARES
" Nada t iene sent ido en biologa, si no es a la luz de la evolucin" , dice
Theodosius Dobshansky, el clebre evolucionist a. La verdad de est a afirmacin
es par t icularment e aparent e al compar ar las secuencias de las molculas
biolgicas. Charles Darwin, fundador de la et apa cient fica de la t eor a de la
evolucin previ que algn da podramos est ablecer t odas las relaciones
filogent icas exist ent es entr e los organismos vivient es. La posibilidad de ut ilizar
secuencias de ADN y prot enas nos acerca, como nunca ant es, a est a meta.
Quiz sea fcil concor dar con la idea de que un perr o y un lobo t ienen mucho en
comn. Cuando se afir ma que hace algunos millones de aos no haba lobos ni
perr os, sino un canino que or igin a ambos, st a parece una aseveracin
bast ant e lgica. Sin embargo, si alguien dice que t enemos ms en comn con
una levadura de pan que con las bact erias del yogurt podr a int r igar ms en qu
se basa quien afir me t al cosa. Desde luego que los est udiosos de la evolucin
han observado, desde hace ms de un siglo, mucho ms que la apariencia
ext erna y ot ros caract eres super ficiales par a est ablecer relaciones filogent icas.
Pero la aport acin de la biologa molecular y el ADN recombinante ha
r evolucionado este campo en los lt imos aos.
El mismo hecho que posibilit a el ADN recombinant e sugiere la similit ud molecular
de los organismos vivos. Todos cont ienen ADN, pr ot enas, r ibosomas, y se rigen
por el mismo cdigo gent ico. Aunque est e hecho era aceptado desde hace
varias dcadas, la acumulacin de dat os de la secuencia que surge del empleo de
la ingenier a gent ica le ha dado cuerpo y solidez. Hoy da podemos comparar las
secuencias de diversos genes y protenas, a lo ancho de t oda la escala
filogent ica, y responder pregunt as ext remadament e int eresant es.
El parecido entr e un organismo y ot r o, revelador de un origen comn, se
manifiest a en las secuencias de sus genes. Por ej emplo, ent re una persona y
ot ra, ms del 99.9% de las secuencias son iguales. Ent re un humano y un
chimpanc, alrededor de 99% de la secuencia es igual. ( Tomemos en cuent a, sin
embargo, que una diferencia de 1%, en un genoma de 3 mil millones de bases,
const it uye t odava una cifra elevada: 30 mil lones de bases dist int as. No sabemos
cunt as o cules de las difer encias, a nivel del genoma, son import ant es para dar
or igen a las diferencias observables ent re una especie y ot ra.) Estas similit udes y
diferencias se pueden analizar por tcnicas que evalan el par ecido global del
ADN, mediante t cnicas de velocidad de reasociacin entr e un ADN y ot ro, pero se
pueden analizar a un nivel ms fino, compar ando las secuencias de genes
individuales. Hay genes ( y sus cor respondient es protenas) que difieren ms que
ot ros cuando se comparan dos especies. Algunas de las prot enas componentes
de las clulas requier en conservar su est ruct ur a y secuencia de manera precisa,
mient ras que otr as pueden mantener su funcin t il aunque su secuencia var e
considerablement e. Lo int eresant e de esta sit uacin es que podemos ut ilizar
ciert os genes para comparar especies muy cercanas ( o poblaciones dent r o de
una misma especie) y ot r os para compar ar especies muy lej anas (vase el
r ecuadr o I V.6) . Por medio de la comparacin de secuencias de genes se han
r ealizado hallazgos que empiezan a revolucionar nuest ra concepcin de las
r elaciones ent r e los seres vivient es. Tal como lo afir ma Russell Doolit t le,
r econocido analist a de secuencias moleculares, quien se considera un
paleont logo, pero no usa palas ni desent ier ra huesos; sus herramient as son una
comput ador a y los dat os en secuencia que se gener an en cient os de laborat orios
alr ededor del mundo.
RECUADRO I V.6. Los reloj es moleculares
La disponibilidad de secuencias de biomolculas ( prot enas
y cidos nucleicos) abre una muy import ante vent ana para
la observacin de las relaciones ent re unos or ganismos y
ot r os. Es slo r ecientemente ( en los lt imos 50 60 aos)
que est as secuencias se empezaron a conocer y, como ya
se explic, en los lt imos 15 aos ha habido una explosin
de dat os al respect o. Ant eriorment e, los bilogos t enan
que recurr ir a caract erst icas ext er nas para clasificar a los
organismos. Las diferencias morfolgicas son suficient es
para muchos propsit os, aunque insuficient es e inexact as
para muchos ot ros. En la act ualidad se dispone de nuevos
obj et os de compar acin: las molculas que nos pueden dar
diferencias cuant it at ivas a velocidades cada vez mayor es.
Pensemos, por ej emplo, que comparamos la secuencia de
aminocidos de una prot ena en par t icular, digamos el
cit ocromo C. Es nat ur al pensar que t odos los vert ebrados
muy parecidos ent re s, deber an cont ener cit ocromo C. Tal
es, desde luego, el caso. Est a prot ena, que par t icipa en el
manej o de energa, est present e en t odas las clulas que
usan oxgeno para vivir . Al comparar las secuencias de
aminocidos de los diferent es cit ocromos C, provenient es
de diversos animales, observamos algo muy int eresant e:
ent re ms parecidas son dos especies animales ent re s,
ms parecidos son sus cit ocromos. En el cuadro ( A) se
anot a el nmer o de aminocidos de diferencia ( de un t ot al
de 104) , as que t enemos una medida cuant it at iva del
parecido de unas especies con ot ras, por lo menos de
acuer do con lo que nos dicen sus molculas de cit ocromo
C.
st a es una propiedad int eresantsima de las
macromolculas biolgicas: la similit ud de su secuencia se
puede cuant ificar. La razn de que las molculas sean
diferent es se debe a las diversas fuerzas de mut acin y
seleccin que han est ado operando en los organismos
vivos. La explicacin evidente del porqu del parecido de
las molculas es que pr ovienen de un ant epasado comn y
que, con el paso del t iempo, las poblaciones de cada
especie fueron acept ando diversas mut aciones que no
alt er aban la funcin de la prot ena, o bien que le confer an
alguna vent aj a. As, el nmero de diferencias ent re la
secuencia de una protena part icular, ent re una especie y
ot r a, reflej a el t iempo que ha pasado desde que una
especie ancest r al dio lugar a dos especies separadas. Para
ent ender mej or este concept o pensemos, por ej emplo, qu
pasar a si se compusier a una cancin y se fuera heredando
de una generacin a ot ra por tradicin oral, por personas
que migraran a diversos pases: al cabo de varias
generaciones, sin embargo, las versiones de la cancin en
un pas empezaran a ser apr eciablement e diferent es a las
versiones de ot r o pas. Mas an, sera lgico inferir que
dos ver siones de la cancin que se parecieran ms entr e s
( por ej emplo, las de dos regiones de un mismo pas) ,
corresponden a gr upos de per sonas que se separaron ms
r ecientemente que los que cantan versiones con mayores
diferencias ( por ej emplo, las de dos pases dist int os) .
Aunque en el caso del ej emplo operan fuerzas muy
dist int as a las de la evolucin molecular, los procesos son
anlogos.
Una facet a impor t ante de la compar acin de secuencias es
que se puede infer ir que las diferencias ent re ellas
corresponden al t iempo que ha pasado desde que eran la
misma cosa; per o hace falt a discer nir cunt o t iempo
corresponde a cunt as diferencias. En ot ras palabras, hay
que calibr ar los reloj es. st e es un t ema de constant e
cont roversia. Lo que s est clar o, sin embar go, es que hay
molculas que cambian mucho mas rpidament e que
ot r as. Se acept a que la razn por lo que esto ocurre es que
en algunas molculas, debido a su funcin, muchas
sust it uciones ser an pr ohibit ivas o incompat ibles con la
misma, mient ras que par a ot ras molculas, muchos de los
cambios no son dainos. El r esult ado final es que t enemos,
en algunas molculas, r eloj es que mar can t iempos muy
lar gos, y ot ros que sir ven para medir t iempos muy cor tos.
De las secuencias de prot enas y cidos nucleicos que
part icipan en las funciones celulares ms primordiales
( comunes a t odos los organismos) podemos infer ir event os
evolut ivos muy ant iguos ( de hace cientos o miles de
millones de aos) . Ot ras molculas ms dispensables y
plst icas permit en medir eventos mucho ms r ecient es
( por ej emplo, de slo unos cuant os miles de aos) . En la
grfica ( B) se muestr a una correlacin ent re los t iempos
calculados para los gr ados de diferencia observados en
diversas pr ot enas, as como los t ipos de relaciones
filogent icas para los que t ienen ut ilidad, de acuer do con
los t iempos en que det er minados gr upos de seres vivos
divir gieron unos de ot ros.




La t eor a de Eva mit ocondr ial
Para comparar poblaciones humanas, se pueden usar secuencias de las
mit ocondrias ( que son organelos celular es que se encar gan de t ransformar
energa) . Est os or ganelos cont ienen ADN probablement e de una simbiosis en la
que una bact er ia coloniz el int erior de una clula eucariont e. Las mit ocondrias
se heredan fundament alment e de la madre, dado que los espermat ozoides
cont ribuyen con una nfima proporcin de las mit ocondr ias al fecundar el vulo.
Est o hace que sea ms fcil est ablecer relaciones ent re grupos cercanos
ut ilizando secuencias de ADN mit ocondrial.
En un est udio recient e, cuyas conclusiones son an cont rovert idas, se ut ilizaron
secuencias de ADN mit ocondr ial para est ablecer que t odas las poblaciones
humanas pr ovienen de una hembr a que vivi en frica hace unos 200 mil aos.
Est a int erpret acin ha est ablecido un serio cuest ionamient o sobre los concept os
clsicos de la paleont ologa humana. Es decir , la afir macin de que t odos los
humanos que vivimos act ualment e descendemos de una hembra en par t icular
( por lo que se refier e el est udio a Eva) , realmente debe int er pretar se como que
se analiz el linaj e femenino, que se observa en las mit ocondr ias, per o desde
luego en t odo el proceso, y desde incont ables generaciones at rs, los humanos
descienden de machos y hembr as reproducindose de manera normal.
Por ot ra part e, lo que el est udio realment e puede indicar, es que t odos los
humanos descienden de una poblacin afr icana que vivi hace unos 200 mil
aos.
La cont r over sia que est e t ipo de estudios suscit a ilust ra un aspect o muy
int eresant e del quehacer cient fico. En est e caso, los paleont logos tr adicionales
cuent an con un impor t ante cmulo de dat os, pr opor cionados por el regist r o fsil,
y t oda una serie de t eor as e int er pr etaciones de est os dat os. La revolucin
est ablecida por la disponibilidad de secuencias de molculas biolgicas result a de
que algunas de las t eor as en boga se ven reforzadas, mient ras que ot ras se
ponen en ent redicho. Los cientficos, al igual que todos los seres humanos,
est ablecen lazos afect ivos con sus creaciones ( por ej emplo, sus t eor as) , y se
apegan a los mt odos de anlisis que les son familiares. Segur ament e, la
irr upcin de los bilogos moleculares en la escena de la evolucin nat ur al y, en
part icular, la humana, cont inuar suscit ando cont r over sia. A la lar ga, ser de la
int egr acin de las diver sas disciplinas de donde obt endremos las respuestas ms
sat isfact or ias a nuestr a cur iosidad sobre el origen del hombre.
Refinamient o de la clasificacin de organismos
El uso de ADN mit ocondrial per mit e la comparacin de poblaciones humanas,
usando secuencias de genes que han cambiado en forma extr aordinar iament e
lent a se puede at izbar en las relaciones ent re organismos mucho ms dist ant es.
Los genes que codifican par a el ARN, que for ma part e de los r ibosomas ( vase el
capt ulo I , el r ecuadro I .2) , se parecen t anto que podemos usar los para comparar
gr upos t an lej anos como plant as con animales, o bact er ias y hongos, por
ej emplo.
Los dat os generados por la comparacin de secuencias de ARN ribosomal indican
que la clasificacin clsica de los r einos ( plant as, animales, hongos, moner a y
pr or oct ist a) , no corr esponde a las ramas ms primigenias. En su lugar se sugiere
int roducir una nueva clasificacin, usando un nuevo concept o de tr es dominios:
bact eria, ar quea y eucaria. De manera similar , mediant e la comparacin de
secuencias de genes, cuya divergencia es int er media, se est revisando la
clasificacin a t odos los niveles, estableciendo relaciones ms seguras entr e
diversas plant as, animales, et ct era.
Recuperacin de ADN fsil mediante la reaccin en cadena de polimerasa ( pcr)
Como ya mencionamos en el capt ulo I I , l a reaccin en cadena de polimerasa
permit e obt ener grandes cant idades de ADN a part ir de cant idades minsculas,
incluso de una sola molcula. As pues, bast a el mat erial gent ico de unas
cuant as clulas par a poder estudiar lo. Est a pot ent e herramient a est siendo
ut ilizada en t odos los mbit os del ADN recombinante, en sus facetas bsica y
aplicada, a menos de 10 aos de su creacin.
Una de las aplicaciones ms sorpr endent es del mt odo de la PCR lo const it uye la
r ecuper acin y secuenciacin de segment os de genes de muest ras muy ant iguas.
Varios invest igadores pensaron que era concebible que mat er ial biolgico
preservado por difer ent es procesos de fosil izacin cont uviera an cant idades
detect ables de ADN. As pues, se dieron a la t area de t rat ar de aislar algunos de
est os segment os de mat er ial gent ico usando la PCR. Para sor pr esa de muchos,
efect ivamente ha sido posible amplificar y secuenciar diversos segment os de ADN
a part ir de muest ras de increble ant igedad. El proceso de fosilizacin por mbar
ha sido especialment e benigno para la preservacin del mat erial biolgico. El
mbar es un mat erial resinoso, product o secret ado por los rboles, que en
ocasiones at rapa mat er iales biolgicos como hoj as o pequeos insect os. Algunas
de las muestr as preservadas en mbar t ienen varios millones de aos de
ant igedad y muest ran con t oda claridad los caract eres mor folgicos de los seres
que ah quedaron at rapados. Ent re los ej emplos ms not ables de muest ras
est udiadas hasta la fecha se encuent ran los r est os de una plant a de unos 40
millones de aos de ant igedad, y de un gorgoj o que cuent a con alrededor de
120 millones de aos.
Es impor tante hacer notar que t odava exist e contr oversia acerca de la validez de
est e t ipo de est udios. Es de esperar se que el ADN en muest ras de millones de
aos de ant iguedad se encuent re severament e daado y fragment ado por
pr ocesos qumicos espont neos. En opinin de algunos, aun la increble
preservacin del aire y el agua que el mbar par ece ofrecer no sera suficient e
para mant ener el ADN en un estado t al para ser estudiado. Asimismo, se acept a
unnimement e que la recuper acin de ADN d muest ras, aun de las r elat ivament e
r ecient e (por ej emplo, momias o animales ext int os hace unos pocos miles de
aos) , ser siempre fragment ar ia, incomplet a.
Est a capacidad parcial de at isbar en el pasado de la evolucin biolgica pr omet e
una gama muy int eresant e de est udios que indudablement e contr ibuirn a
nuest ros conocimient os. Ya sabemos, por ej emplo, que los mamut s eran
parient es ms cer canos del elefant e africano que del asit ico. O que el t igr e
dient es de sable pert eneca a la familia de los gr andes felinos, muy cercano a
leones y t igres, pero ms alej ado de los pumas.
Las posibilidades de est a t ecnologa t ambin ha incit ado a la imaginacin. La idea
cent ral de la novela Parque Jursico, del escr it or Michael Cricht on, se basa,
precisament e, en est a capacidad real de recuperar ADN muy ant iguo.
Evident ement e, la dist ancia que exist e entr e aislar y secuenciar algn pequeo
fragment o de ADN pr ehist r ico y la de reconst ruir el genoma completo de un
or ganismo es abismal. Un obst culo quiz t odava ms import ant e lo const ituye
el hecho de que el ADN, por s mismo, no es capaz de realizar funcin biolgica
alguna. Requiere est ar empaquet ado en cromosomas y con t oda la maquinar ia
celular a su disposicin para poder expresarse. Dur ant e miles de millones de
aos una clula slo ha provenido de otr a clula, llevando consigo, no slo el
ADN, sino t ambin una buena par te del resto de los component es celular es. Creo
que no es difcil pr edecir que la reconst ruccin t ot al de la ms simple de las
clulas ( por ej emplo, la de una bact er ia) , a part ir de sust ancias qumicas
aisladas, es una empresa de t an gigantescas proporciones que habrn de pasar
muchas dcadas ant es de que pueda lograrse.
REFLEXI N SOBRE EL I MPACTO DEL CONOCI MI ENTO BI OLGI CO
En el capt ulo que aqu concluye, se presenta una muest ra mnima de la
avalancha de conocimient os generados a par t ir del ADN recombinant e. Si nos
detenermos un minut o a r eflexionar , las muj eres y los hombres que vivimos hoy
somos los primer os que t enemos acceso a un conocimient o ms o menos
coherent e de nuestr a nat uraleza biolgica. La fechas que marcan la formulacin
y demost racin de concept os verdader ament e fundament ales son t odas
incr eblement e recient es!
Las decenas de miles de generaciones de Homo sapiens que nos precedier on,
han cent rado sus reflexiones en las facet as t r ascendent es ( religiones, sist emas
filosficos) y sociales de la nat uraleza humana. Dos conceptos inherent es a
nuest ra nat uraleza psicolgica y biolgica fueron ( por necesidad) de ndole
t ent at iva o especulat iva. Slo ahora contamos con los element os para int egrar
una nueva concepcin del cosmos y de nuest ra nat ur aleza. Es st e un gran ret o
para nuest ra generacin y las que nos sucedern.
V . A L T E R A N D O L O S P L A N O S D E L A V I D A .

La nueva biot ecnologa
COMO ya hemos apunt ado, la humanidad ha ut il izado para su beneficio a los seres
vivos desde pocas inmemoriales. Muchas veces por accident e, y ot ras con gran
ingenio y acuciocidad, se han ido descubr iendo maneras de obtener mej oras en
las var iedades animales y veget ales que ut ilizan las diversas cult ur as, as como
en los procedimient os que emplean para servir se de ellas. Las revoluciones
agrcolas, la domest icacin de animales y la produccin de vino, cerveza, queso y
yogur t , no son ms que diversas manifest aciones de la biot ecnologa.
Lo que podemos llamar " nueva biot ecnologa" o biot ecnologa moder na, es la que
se sir ve de las t cnicas de ADN recombinante par a realizar la mej ora de los seres
vivos, con mir as a su ut ilizacin. El impact o del ADN recombinante ha sido
pr ofundo. Se habla hoy, por t ant o, de que nos encontr amos en la er a de la
biot ecnologa.
En est e capt ulo apunt aremos algunas de las maneras como se pueden ut ilizar
las capacidades de ident ificacin y manipulacin de genes par a la obt encin de
pr oduct os o procesos t iles al hombre. Con base en los concept os fundamentales
descr it os en los capt ulos anter iores, cr eo que ser ms fcil comprender las
implicaciones que t ienen estos avances t ecnolgicos, as como las dificult ades y
limit aciones que condicionan su desarrollo.
Desde los albores de la ingeniera gent ica muchos int uyer on su inmenso
pot encial. Sin embargo, en un principio, las met odologas y her ramient as
biolgicas con las que se contaba eran muy limit adas. En poco ms de 15 aos
disponemos ahora de un ver dadero ar senal de tcnicas que per mit en avances
cada vez ms impor t antes Creo que, a pesar de que nuest ra capacidad de
asombr o se encuentr a muy disminuida, la moderna biot ecnologa nos seguir
maravillando dur ant e un buen tiempo. Los grandes avances t ambin pondr n a
pr ueba nuest ra capacidad de adapt acin y asimilacin de cambios, en el cont ext o
de los valores prevalent es en nuest ras sociedades.
UNA APLI CACI N I NMEDI ATA: PRODUCCI N DE PROTE NAS HETERLOGAS
Casi inmediat ament e despus de que se realizaron los pr imer os exper imentos de
ADN recombinant e, se iniciar on int ent os para aplicar est a nueva capacidad (vase
r ecuadr o V. 1) . Pareca claro que si se era capaz de t ransfer ir un gene ext er no al
int erior de una bact eria, t ambin se podr a hacer que esa bact er ia fabricara el
pr oduct o codificado por este gene. Surgi ent onces la idea de pr oducir prot enas
t iles mediant e est e mecanismo. Es import ant e hacer not ar que st a es slo la
aplicacin mas simple e inmediat a de la ingenier a gent ica: obt ener el pr oduct o
de la expresin de un solo gene dent ro de la bact er ia ms conocida. Aun as, en
la poca en que se iniciar on los t rabaj os pioner os en est e campo, expresar un
gene ext er no en E.col const it ua un ret o de pr opor ciones significat ivas.
RECUADRO V.1. Las compaas de biot ecnologa.
Fundacin de Genent ech.
En 1975, unos dos aos despus de que los pr imeros
exper iment os de ADN recombinant e haban sido logrados,
algunas per sonas est aban rumiando la idea de que est a
met odologa podra t ener impor tant es aplicaciones
comerciales. En forma independient e, Herbert Boyer ( vse
en el capt ulo I I , " Concept o de clonacin molecular" ) y
Rober t Swanson, estaban t rat ando de explor ar la
posibilidad de que est o ocur riera. Est os dos personaj es
r epresent aban los dos element os requer idos: Boyer en la
ciencia y Swanson en la comunidad financiera y comercial.
Ambos haban ya t ocado ot r as puer t as, mismas que no se
haban abiert o. Boyer haba plant eado la idea de pr oducir
prot enas humanas (por ej emplo, hormonas) ut ilizando el
concept o declonacin molecular que l est aba
desarrollando. Swanson t ambin haba hecho cont act o con
algunas compaas y con ot ros prominent es bilogos
moleculares. Las respuest as que uno y ot ro reciban eran
vagas y poco ent usiast as.
Boyer y Swanson er an dos ext remos dest inados a unir se.
En enero de 1976, Boyer recibi la llamada de Swanson y
se manifest ent usiast a. Decidieron reunirse y, mient ras
se t omaban una cerveza en un bar cer cano a la
Universidad de California, en San Francisco, plant earon la
fundacin de una compaa en la que se int ent ar a
elaborar un primer product o mediant e ADN recombinant e.
Decidieron fundar la compaa aport ando capit al semilla,
en part es iguales, consistent e en cinco mil dlares ( Boyer
t uvo que pedir prest ada su part e) .
Lo que sigui a est e hist r ico encuent r o fue ponerse en
cont act o con el gr upo de Cit y of Hope, en el rea de Los
ngeles, que manej aba las t cnicas de snt esis qumica de
ADN. Los genes que se proponan clonar y expr esar no
est aban disponibles y tendr an que ser sint et izados
qumicamente.
As, convocando la par t icipacin de algunos cient ficos
osados y convenciendo a inversionist as a arr iesgar su
dinero en la nueva biot ecnologa, se fue const it uyendo la
primera compaa dest inada especficament e a explot ar
las posibilidades del ADN r ecombinant e: Genent ech.
En la act ualidad, la compaa Genentech emplea a miles
de personas, y sus acciones fueron ofer t adas pblicamente
hace algunos aos por muchas veces su valor nominal,
haciendo millonarios a los socios fundadores. Est a
empresa lucha por mant ener nuevos product os en el
mer cado, est ableciendo compet encia y alianzas con las
grandes compaas farmacut icas.
En los lt imos 15 aos las compaas dedicadas a la nueva
biot ecnologa se han mult iplicado. Adems, las grandes
compaas farmacut icas y qumicas han capacit ado y
for mado en sus depart ament os de invest igacin a gr upos
de invest igadores que emplean el ADN recombinante. En
efecto, el ADN recombinante dio origen a impor t antes
aplicaciones comerciales, const it uyendo una act ividad que
significa miles de millones de dlares de inver sin para
mer cados en cont inuo crecimient o.
La pr otena con la que se decidi probar si t al obj et ivo era posible fue la
somat ost at ina. Est a es una pequea hor mona prot eica cuya principal virt ud es,
precisament e, ser una molcula pequea. Al final de los aos set ent a no era an
posible obtener genes humanos a part ir de su fuent e nat ural, por lo que se
decidi sint et izar qumicamente el gene correspondient e ( vase en el capt ulo I I
el recuadro I I .4) . A est e tr abaj o sigui ot ro con un obj et ivo ms t il: expresar la
hormona insulina humana en E. coli. Hast a ent onces, t oda la insulina que se
ut ilizaba para el manej o de diabt icos se obt ena de cerdos sacr ificados en los
r ast ros, con la consecuent e amenaza de escasez. Adems, la insulina porcina no
es idnt ica a la humana, por lo que su uso causaba, en ocasiones, efect os
secundar ios indeseables. Nuevament e, el gene fue sint et izado qumicament e
( por supuest o, con la secuencia corr espondient e exact amente a la hormona
humana) y donado en vect ores que permit an su expr esin dent ro de la bact eria,
es decir; sit uado frent e a regiones que promovieran su t ranscr ipcin (vase el
r ecuadr o I V 1) . A part ir de ent onces, la pr oduccin bact eriana de insulina
humana se ha conver t ido en un pr oceso comer cial, y el pr oducto se puede
comprar hoy da en las farmacias.
La cort a descripcin ant er ior no hace j ust icia a la gran cant idad de problemas
pr ct icos a los que se enfr ent ar on ant es de logr ar el obj et ivo. Per o los obst culos
no impidieron que se iniciaran los t rabaj os para obt ener ot ras protenas humanas
de gran valor. Ent re st as podemos contar la hor mona del cr ecimient o, t il en los
casos de enanismo, ent r e ot ras. Los genes necesar ios para est a segunda
generacin de pr oduct os pr ot eicos empez a provenir de sus fuent es nat ur ales;
en el caso de la hormona del crecimient o, a part ir de ADNc (vase el recuadro
I I I .2) obt enido de la glndula hipfisis. Por desgracia, muchas de est as prot enas
se producen naturalment e con alt er aciones propias de los organismos
eucar iont es, que ocurren despus de la t raduccin, y que no sucede en las
clulas bact er ianas. Se haca necesar io entonces desar rollar nuevos mt odos de
expresin de pr otenas, ut ilizando clulas eucar iont es.
Expresin de pr otenas en sist emas no bacterianos
Conforme las t cnicas de ingenier a gent ica fuer on avanzando, diver sos
micr oorganismos y clulas en cult ivo empezar on a ser susceptibles de
t ransformacin. As, hoy disponemos de levaduras y ot ros hongos unicelulares
( que son organismos eucar iont es) que se ut il izan como fbricas de pr otenas.
Tambin se emplean lneas celular es de insect os o de seres humanos que se
cult ivan librement e en bot ellas. Con est os sist emas se obt ienen prot enas
exact ament e equivalentes a las humanas, o de alguna ot ra especie que se
r equiera.
Adems de las hor monas, exist en ot ras muchas prot enas de ut ilidad t eraput ica
que se han obt enido mediant e ingeniera gent ica ( vase el recuadro V.2) ,
gr acias a est a bater a de sistemas de expresin, ent r e las que encont ramos
vacunas, fact ores de crecimient o y regulacin celular, fact or es de coagulacin,
et cter a.
Quizs el avance ms significat ivo, en relacin con la fabricacin de prot enas de
alt o valor; sea, sin embargo, la posibilidad de expresar los en animales o plant as
t ransgnicos (vase ms adelant e) .
Pr ot enas de int ers indust rial
Hemos revisado algunas aplicaciones mdicas de las prot enas producidas por la
ingeniera gent ica, que han sido las ms abundantes hast a el moment o, pero de
ninguna manera las nicas posibles. Como se dij o ant er iorment e, si analizamos
nuest ro ent or no desde la per spect iva de un bilogo molecular podramos decir
que la biosfera es product o de las prot enas. Todas las t ransformaciones que
ocur ren por mediacin de los ser es vivos son, de una u otr a maner a, llevadas a
cabo por las prot enas. Por ejemplo, mater iales como la madera, el hule, el
algodn y la lana. Tambin las funciones ms complej as como la visin, la
fot osnt esis, et ct era.
RECUADRO V.2. Pr ot enas t er aput icas expresadas por la
ingenier a gent ica
Desde que los t rabaj os pioneros logr aron la expresin de la
insulina humana en bact er ias realizados en la compaa
Genent ech se han empleado t cnicas de ADN recombinant e
para obtener muchas ot ras prot enas t er aput icas t iles.
Pr obablement e varios cient os de proyect os se conducen en la
act ualidad en esta r ea. Es impor t ante, sin embargo, t omar en
cuent a que los aspect os regulat orios que es necesar io desahogar
para llevar una invencin al campo comer cial son dificiles. Es
not able, por ej emplo, que la insulina humana, cuyo desarr ollo se
concibi en 1976, fue aprobada slo hast a 1983. En la list a que
se present a a cont inuacin se enumeran los product os aprobados
hast a mediados de 1995, pero ao con ao se van agregando
muchos ms, a velocidad cada vez mayor .
Afeccin
Propuestas
t erapeut icas
seleccionadas
Product os
avanzados
Enfermedades
Aut oinmunes

Escler osis mlt iple
( Mecanismos
inciert os)
I NF- |, Ant icuer po
Ar tr it is reumat oide Ant icit ocina ant i- TNF- o
Def iciencias sanguneas
Anemia
Est imular la
pr oduccin
sangunea
Erit r oproyet ina
Sust it ut os sanguneo Reemplazo Hemoglobina
Quimioinduccin
Est imular la
pr oduccin de
clulas
sanguneas
G- CSF
Hemofilia Reemplazo Fact or VI I I
Cncer
Transplant e de mdula
Proliferacin de
clulas
inmunes
G- CSF
Leucemia
Est imulacin
inmunolgica
I NF- o
Linfoma de clulas T
Aument ar la
aniquilacin de
clulas
t umorales
Fusin Toxina- I L- 2
Melanoma
Est imulacin
inmunolgica
Vacunacin
I L- 2. Vacuna vs
Melanoma
Cncer renal
Est imulacin
inmunolgica
I L- 2/ I NF-
Enfermedades
cardiovasculares


I nfart o del miocardio
Disolucin de
cogulos
t PA
Angina reestenosis
Bloquear
agregados de
plaquet as
Ant icuerpo GP- I I I a
Enfermedades gent icas
Fibr osis qust ica
Adelgazamient o
de moco
DNasa
Diabet es
Reemplazo
hormonal
I nsulina Humana
Enfer medad de Gaucher
Reemplazo
enzimt ico
Glucocerebrosidasa
Deficiencia del crecimient o
Reemplazo
hormonal
hGH
Agent es infecciosos
I NF- o
Vir us de la hepat it is
Est imulacin
inmunolgica
Vacunacin
Vacuna de
subunidad
VI H ( agent e del sida)
Est imulacin
inmunolgica
I NF- o/ I L- 2
Vir us papiloma Vacunacin
Bordetella per t ussi
Est imulacin
inmunolgica
Vacunacin
I NF- o
Padecimient os
inflamat orios

Aler gia
Act ivacin de
las clulas
cebadas
Ant icuerpos I gE
Padecimient os
t ransplant e vs. husped
Bloquear-
recept or I L- 2
Ant icuerpo
Ant i- endoxina
Shock spt ico Ant icit ocina BPI
Enfermedades del sist ema
nervioso

Escler osis
amielot r fica lat er al
For talecer la
supervivencia
neur onal
I GF- 1
Tr auma
Bloqueo del
dao oxidat ivo
PEG- SOD
Lesiones en la piel
Curaciones de lesiones
Modular la
funcin celular
TGF- |/ PDGF
I NF = int erfer n.
TNF- o = fact or de necrosis t umor al o
G- CSF = fact or est imulant e de colonias granuloct ico
I L2 = int er leucina- 2
t PA = Act ivador de plasmingeno t isular
GP = Glicoprot ena
hGH = Hor mona humana de crecimient o.
BPI = Prot ena bacter icida/ incrementador a de per meabilidad.
I GF- 1 = fact or de cr ecimient o t ipo insulina.
PEG-SOD = Superxido dismutasa- poliet ilenglicol.
TGF-|/PDGF = |/fact or fact or de cr ecimient o t r ansformant e de
crecimient o paquetario.
VI H = Virus de inmunodeficiencia humana.
La sobrepr oduccin de prot enas por medio de la ingenier a gent ica permit e el
acceso a las herramientas que ut ilizan los seres vivos par a t ransformar su
ent or no y realizar sus funciones. Con est as prot enas se pueden efect uar
pr ocesos t iles y novedosos. Vase el capt ulo siguient e, "Biocatlisis e ingenier a
de prot enas" donde se t rat ar este aspect o con ms detenimient o.
ANI MALES TRANSGNI COS, GRANJAS MOLECULARES
Hace unos siet e aos, en una reunin cient fica conoc a un invest igador, quien
est aba por regresar a Mxico, y que durant e su doct orado haba desarrollado
mt odos mej orados para el cult ivo de clulas animales. Su trabaj o le permit a la
pr oduccin direct a de ant icuerpos en est as clulas. Cuando le pr egunt si sent a
que st e sera el fut uro de la pr oduccin de ant icuer pos (en vez de producir los
nat ur alment e en animales como conej os, caballos o cabr as, como se haca hast a
ent onces) , l contest que crea que ms bien se hara en animales t ransgnicos.
En aquel entonces me pareci muy import ant e que est e cient fico, recin
doct orado, t uviera la visin para prever que su t rabaj o podra ser desplazado en
el fut uro por ot ros avances. Por ot ra par te, pens que la posibilidad que
coment bamos est aba muy dist ant e en el fut uro.
Sorprendent ement e, para m, podemos decir que est e fut ur o ha llegado ya. Las
invest igaciones con sist emas de microinyeccin y cult ivo de embriones, en la
act ualidad, permit en int r oducir genes a var ias especies en forma est able, ent re
las que se encuentr an las ovej as. Quizs algunos lect ores int uyan la implicacin
de est o. A part ir de las ovej as se obt ienen gr andes cant idades de leche, r ica en
pr ot enas. En efect o, en la medida que sabemos acerca de la expresin de los
genes de la glndula mamaria, podemos pensar en manipular este sist ema par a
que se elaboren en ella product os diferent es. Ut ilizando estos concept os, ya
exist en los primer os animales t ransgnicos que pr oducen protenas de int ers
mdico. Uno de los pr imeros ej emplos lo const it uye el caso de la o-1 ant it ripsina
humana, que se ut iliza en la terapia de una carencia hereditaria, bast ant e
frecuente, que condiciona el enfisema. Desgr aciadament e, aunque la
administ racin de est a prot ena permit e una vida saludable, haba que obt ener la
de suero humano, en grandes cant idades, para sost ener las dosis requer idas por
un alt o nmero de enfermos. Est a sit uacin orill al gobier no de Est ados Unidos,
por ej emplo, a regular y limit ar el uso de est e t rat amient o, por lo que result un
obj et ivo atr act ivo para desar rollar un sist ema de alt a produccin. Par a lograr
est e pr opsit o, invest igadores br it nicos crearon molculas de ADN r ecombinant e
donde se combin el gene que codifica par a la o- 1 ant it ripsina humana, colocado
frente a la regin r egulat or ia del gene de la - lact oglobulina ( una de las
pr ot enas de la leche) ovina. Al microinyect ar est e gene en embriones de
borr ego, se logra, en algunos casos, int egrar est ablement e al genoma, y que se
herede en gener aciones sucesivas. En algunas de estas ovej as tr ansgnicas, el
gene se expresa especficament e en la glndula mamar ia, y se obt iene leche con
gr andes cant idades de o- 1 ant it ripsina humana. Est as ovej as han pr oducido hij as
que mant ienen esta car acter st ica. Se dispone ahora de un rebao de ovej as
que const it uyen una fuente inagotable de la protena!
La posibilidad de ut ilizar "granj as moleculares" en las que los animales producen
leche prot enas de alt simo valor y ut ilidad es realmente un tr iunfo maysculo de
la biot ecnologa moderna. Pensemos que, con gr an seguridad, en pocos aos los
enfermos con deficiencias de alguna de estas protenas, por ej emplo los
hemoflicos, dispondr n de una fuent e r elat ivamente barat a para conseguir las.
Recient ement e se anunci ya la obtencin de vacas t ransgnicas.
Los animales t r ansgnicos t ambin pueden usarse par a muchos ot ros propsit os.
Me limit ar a cit ar slo dos ej emplos ilust rat ivos adicionales:
El pr imer ej emplo lo const it uye la creacin de animales modelo para
exper iment acin, como r at ones con genes que los predisponen a adquir ir cncer;
o rat ones con genes mut antes que manifiest an snt omas como los de la fibrosis
qust ica ( vase en el capit ulo I I I , " Aislamient o de los genes responsables de
enfermedades her edit arias" ) . En otr o ej emplo ilust r at ivo, en el que part iciparn
invest igador es del I nst it ut o de Biot ecnologa de la UNAM, se explor ar la
posibilidad de ut ilizar mosquit os t ransgnicos, resistent es al plasmodio
( prot ozoar io causant e del paludismo) , par a cont rolar la prolifer acin de est e
micr oorganismo en las zonas t r opicales. La list a de posibilidades, en proceso y en
pr oyect o, es verdaderament e impresionant e.
PLANTAS TRANSGNI CAS, LA NUEVA REVOLUCI N VERDE
Ms adelante en est e mismo capt ulo ( " El diagnst ico molecular" , p. 132)
descr ibir emos los procedimient os fundament ales para la produccin de plant as
t ransgnicas. Nos preguntamos ahora qu posibilidades se abren par a beneficiar
las plant as exist entes, por medio del t rasplant e de genes? Aun cuando, en est e
moment o, las pr obabilidades t cnicas permit en visualizar fundament almente la
int roduccin de slo un gene a la vez, ya se han obtenido logr os not ables.
Analicemos algunos ej emplos.
Uno de los problemas que se han generado a par t ir del cult ivo int ensivo es el uso
exagerado de fert ilizant es y pest icidas. Debido a est o, el desarr ollo de
bioinsect icidas ha recibido impor tante atencin en los lt imos t iempos. En
part icular, el micr oor ganismo, Bacillus t hur ingiensis, que nat uralment e produce
una prot ena t xica ( t oxina BT) para diver sas especies de art rpodos ( insectos y
ar cnidos, por ej emplo) . Est as bacter ias pueden ser cult ivadas y administ r adas a
los cult ivos, y const it uyen un insect icida biodegradable y segur o. El paso
siguient e consist i en int roducir el gene que codifica par a est a t oxina a una
plant a de t abaco ( por supuest o fusionado a una r egin regulat oria que permit iera
su expresin en la planta, part icular ment e en las hoj as) . Las plant as
t ransgnicas result ant es son inmunes a las larvas de palomillas que
normalment e mer man est e cult ivo. Al cabo de consumir un poco de la hoj a, la
lar va se vuelve inact iva y muer e, envenenada por la t oxina BT. Es import ant e
r esalt ar que esta t oxina es complet ament e inocua para ot ros animales, incluido,
desde luego, el ser humano.
Una caract erst ica muy int eresante del reino de las plant as es que par a vivir se
han adapt ado a ambient es ext remos, ya que no pueden huir de ellos. As,
encont rarmos plant as capaces de vivir en condiciones de sequa, salinidad, et c.
Tambin los veget ales han desarrollado funciones par a defenderse de ser
ingeridas indiscriminadament e. Cada especie animal gust a slo de cier tas plantas
y las puede comer sin enfermarse.( Por encima de t odo esto, los seres humanos
t endemos a ser muy select ivos en nuest ra aliment acin. Algunos de nosot ros
slo compramos fr ij ol " flor de mayo" , sin i mpor t arnos si nos r esult a un poco ms
caro, o si sus pr opiedades aliment icias no son tan buenas como las de alguna
ot ra var iedad. As que no t odas las car act erst icas apreciadas se encuent ran
j unt as en la misma plant a. Tpicamente encont raremos que unas variedades son
sabrosas, otr as son nut rit ivas, otr as ms, resist ent es a las inclemencias del
clima, et ct er a.)
La nueva biot ecnologa de plantas nos permit ir ir int roduciendo, al principio uno
por uno, los genes que se vayan ident ificando como responsables de confer ir
ciert as caract erst icas at ractivas a las var iedades de plantas que nos son ms
t iles.
El primer ej emplo de una planta tr ansgnica que se encuentra en explot acin
comercial at ae precisament e a uno de los aspect os " frvolos" de nuest ras
cost umbres aliment icias. En relacin con est e caso, recuerdo algo que hoy me
divier te mucho y se remont a a cuando me encont raba en California,
capacit ndome en la tecnologa de snt esis qumica de ADN. Mi hermano Jor ge,
quien se dedica a la ecologa, se encont raba ent onces en I nglat er ra haciendo su
doct orado. Al saber que yo estaba par t icipando en la t ecnologa, ent onces
nacient e, de la ingenier a gent ica, me deca en una de sus car tas, que hiciera el
favor de clonar le " el gene del sabor de los j it omat es" . Los j it omat es ingleses no
saban a nada. Est e no pasaba de ser un comentario locuaz en aquella poca. A
13 aos de dist ancia se convir t i en algo visionar io.
Result a que los j it omat es, como muchas otr as frut as, siguen madurando una vez
que se cort an de la plant a, Pero no es lo ms adecuado porque no alcanza el
mej or sabor y, por supuest o, event ualment e hace que la fr ut a se pudra. Se
r ecurre ent onces a cort ar la frut a verde para prolongar su vida de anaquel.
Cuando llega al consumidor parece madura, pero su sabor dej a mucho que
desear. Para resolver este problema, una compaa biot ecnolgica californiana
desarroll el j it omat e flavr - savr ( sabor rescat ado) . El t ruco ut ilizado es muy
ingenioso. El obj et ivo era " apagar" la expr esin del gene que codifica para la
enzima fundament alment e r esponsable del pr oceso de maduracin ( y
put refaccin post erior ) , pero haba que hacer lo j ust o despus de que la fr uta se
cort ar a de la plant a. De est a manera, se poda dej ar madurar el j it omat e hast a
su t r mino, cor t ar lo, y suspender el proceso de maduracin, pr olongando la vida
de anaquel de una fr uta que ya adquiri su sabor pt imo. El mecanismo par a
inhibir la expresin del gene mencionado se conoce como tecnologa ant isent ido.
Con est a t ecnologa se t ransforma el organismo con un gene ar t ificial que
cont iene una regin de cont r ol, act ivado en el moment o apr opiado, seguido de
un segment o que, al ser t ranscrit o, pr oduce un ARN complement ario ( es decir, en
sent ido cont rar io) al gene que se desea inhibir . De est a manera, se pueden
" apagar" genes select ivamente en deter minadas condiciones, casi sin alt erar el
r est o de los procesos celular es, dada la gr an especificidad que muestr a el ARN
ant isent ido. Est a t ecnologa se aplic exit osament e en el j it omate, y se obt uvo
un product o clar ament e super ior al disponible previament e. Ms adelant e
descr ibir emos cmo se puede aplicar una t ecnologa similar par a combat ir ; por
ej emplo, la replicacin de virus.
Nuevamente me he limit ado a cit ar algunos ej emplos, part icularment e at ract ivos
desde mi punt o de vist a, pero que de ninguna maner a const it uyen una muest ra
r epresent at iva de las t cnicas act ualment e en desarrollo. Espero que el lector
int eresado encuent re infor macin adicional en otras fuentes pero que con
ej emplos de est e libro t enga presentes los logros obt enidos, y que al mismo
t iempo conozca cules son sus limit es hast a a la fecha.
EL VALOR DE LA BI ODI VERSI DAD EN EL CONTEXTO DE LA BI OTECNOLOG A
MODERNA
Con los ej emplos ant eriormente cit ados, creo que el lect or puede t ener una
sensacin ms clara de cmo, trabaj ando con las herr amient as disponibles, las
modalidades de manipulacin que la ingenier a gent ica ofrece, conduce a la
aplicacin de t cnicas con caract erst icas t ot almente revolucionar ias. Me quier o
permit ir ahora hacer una elucubr acin personal en relacin con un t pico de gran
act ualidad: el de la biodiversidad, en el cont ext o de la nueva biot ecnologa.
Est clar o que quienes habit amos el planet a t ier ra lo compar t imos con millones
de diversas especies. Vemos el caso de los seres humanos, que han considerado
los recursos nat urales obj et o de uso y explot acin, muchas veces en forma
indiscriminada. La cult ura moder na foment a cada vez ms un sent ido de r espet o
y preservacin de t odo lo que nos rodea. En est e sent ido, las nuevas ar mas de la
biot ecnologa pueden ut ilizar se, y se ha hecho acopio de ellas par a el mej or
conocimient o y conservacin de los recur sos bit icos. Qu podemos decir; sin
embargo, de la facet a de explot acin de los recur sos nat ur ales? Es en est e
mbit o donde algunos de los detr act ores de la biot ecnologa encuent r an un
campo frt il.
En forma simple, su ar gument acin consist e en sealar que las capacidades de
manipulacin nos llevarn a dest ruir y alt erar los ecosist emas de manera
irr eversible. En el eplogo de est e libr o expr eso algunos punt os de vist a en est e
sent ido. Por el moment o, sin embargo, me limit ar a dar una visin sobre nuevas
modalidades de explot acin de recur sos bit icos que consider o pueden ser
mat er ial de reflexin.
Uno de los aspect os que se destacan con ms insist encia sobre el valor de las
especies es la riqueza que represent an en t rminos de sust ancias con posible
valor t er aput ico. En mi opinin, est e aspect o valioso de la biodiversidad ir
disminuyendo paulat inamente ( vase en el capt ulo siguient e, " Aplicaciones de la
informacin est ruct ural" ) quiz ms pront o de lo que imaginamos.
Por ot r o lado, es muy import ante compr ender que la capacidad de manipulacin
de or ganismos complej os per manecer, probablement e durant e mucho t iempo,
en niveles muy modest os. Se pueden alt er ar uno o ms genes, per o es
completamente impensable en la act ualidad, cmo podr amos crear un
or ganismo nuevo y diferente, por simple que st e fuera. La complej idad que
r epresent a t al ej er cicio t iene una magnit ud superior a la que hoy vislumbramos
para realizar (vase, por ej emplo, la discusin sobr e las ideas de Parque
Jursico, en el capt ulo ant erior ; " Recuperacin del ADN fsil mediant e la reaccin
en cadena de polmerasa ( PCR)" ) . As pues, la biodiver sidad que han creado miles
de millones de aos de evolucin const it uye un t esoro ir repet ible, mucho ms
complej o de lo que podemos siquiera ent ender; no se diga recrear. Nuest ro papel
es, por el moment o, pr eservarlo y estudiarlo. Segur ament e, en muchos casos lo
podremos ut ilizar en formas que hoy da ni siquiera imaginamos.
Terminar est a seccin describiendo un ej emplo de lo que la diver sidad biolgica
r equiere para llevar a cabo obj et ivos especficos, abordables en el fut ur o
inmediat o.
Un ej emplo: la ingenier a de las vas met ablicas
Es bast ant e conocido que los ant ibit icos, l os medicament os que ms xit o han
t enido en la farmacologa moderna, se t ienen a par t ir de microorganismos
mediant e pr ocesos de ferment acin. Con l as t cnicas de gent ica microbiana se
ha logr ado mej or ar not ablemente este pr oceso de pr oduccin.
Cuando Fleming descubri hace varias dcadas que el hongo Penicill ium pr oduca
una sust ancia que inhiba el crecimient o de las bact er ias, la cepa con la que
t rabaj aba ( un simple hongo del pan) , manufact ur aba cant idades minsculas del
ant ibit ico. Hoy da, las cepas de Penicil lium que se ut ilizan comer cialmente han
sido manipuladas para pr oducir cient os o miles de veces mayor cant idad de
penicilina. Durant e mucho t iempo est as manipulaciones se realizar on a tr avs de
pr ocedimient os de gent ica microbiana clsica. Ms r ecient emente, por
supuesto, se han empleado tcnicas de ADN recombinante para lograr refinar an
ms la produccin de ant ibit icos. Un asunto not able es que la penicilina se sigue
pr oduciendo a par t ir del hongo Penicillium. No ha result ado posible, ni deseable,
empezar a pr oducirla, por ej emplo, en Escher ichia coli. Tomemos en cuent a que
la produccin de un ant ibit ico se present a en lo que se denomina met abolismo
secundar io. Est as vas bioqumicas son pr opias y especficas de cier t os
or ganismos, pero no se encuent ran presentes en ot ros. Para poder t rasplant ar la
capacidad de producir un ant ibit ico a un or ganismo diferent e, tendramos que
clonar t oda una bat er a de genes. Adems de est o, los sust r at os que inician el
pr oceso biosint t ico no necesar iamente estn disponibles en clulas de especies
alej adas. En el caso de los ant ibit icos, se ha logrado hacer tr asplant es, como los
mencionados, a ot ros organsimos parecidos, por ej emplo la levadura.
De la discusin ant er ior podemos hacer una conclusin int eresant e. Ms all de
la expr esin de un gene especfico, o de una ser ie de ellos, hay t odo un ent orno
bioqumico que permit e pr oducir cier tas sust ancias en unas clulas, per o no en
ot ras. Cmo podramos ent onces aplicar la ingeniera gent ica para pr oducir
molculas pequeas t iles? Precisamente mediant e el est udio y manipulacin de
muy diver sos organismos, previamente adapt ados para hacer algo par ecido a lo
que necesit amos. De est o t r at a la ingeniera de las vas met ablicas.
Sera ext raordinar io que pudiramos pr oducir cualquier sust ancia de la misma
manera que hoy se producen los ant ibit icos. El pr oceso de ferment acin es ms
limpio que un pr oceso sint t ico indust rial. Por desgracia, la mayor a de los
pr oduct os qumicos que ut ilizamos no t ienen mucho que ver con lo que los seres
vivos producen. En la medida que conocemos la bioqumica de los organismos, y
aprendemos a t ransformarlos gent icament e, podremos, sin embar go,
seleccionar los ms adecuados para producir sust ancias especficas.
Uno de los ej emplos act uales de la aplicacin de est a t ecnologa se halla en la
fabr icacin del color ant e ndigo, que se usa para la tincin de la mezclilla. Est e
colorant e se puede obt ener de fuent es veget ales, pero el pr oceso ha result ado
poco compet it ivo con la snt esis qumica. En pocas recient es, mediante pr ocesos
de ingeniera gent ica, se han podido int roducir en genes E. coli que le permit en
pr oducir ndigo. Se t rat a de unos pocos genes que producen enzimas capaces de
t ransformar un product o del met abolismo pr imario ( presente en muchas especies
micr obianas) en ndigo. Adems de int roducir est os genes, ha sido necesar io
alt erar algunos de los pr ocesos met ablicos nat urales de E. coli par a lograr
aument ar la product ividad. Gr acias al conocimient o de est a bact eria, y a la
herr amient a de la ingenier a gent ica, se han podido alt er ar especficament e
ciert os genes, de manera dir igida.
Los primer os ej emplos de la alt eracin del met abolismo de microorganismos nos
indican que aunque result a difcil , est a t ecnologa es posible. Creo que podemos
imaginar un fut uro, no demasiado lej ano, en el que podamos programar
micr oorganismos o plant as para fabricar pr oduct os far macut icos especficos.
Quiz en el fut ur o los ant iinflamat or ios que hoy se producen por snt esis qumica
puedan ser elaborados mediant e fer ment acin, o a t ravs de un cult ivo agr cola.
EL DI AGNSTI CO MOLECULAR
Muchos de nosot ros hemos exper iment ado lo important e que es tener un
diagnst ico preciso para poder cont ender cont ra una enfer medad. Un enfermo
puede desfilar fr ent e a difer ent es mdicos, de t odos t ipos, en su desesperacin
por lograr que le digan pr ecisament e qu mal padece. Cier tament e, una de las
ms impor t antes cualidades de un mdico debera ser un diagnst ico cert er o.
A t r avs de la hist oria, los mdicos han confiado en mt odos muy variados para
llegar al diagnst ico. Explorar al pacient e, pregunt arle cmo se sient e, observar
signos, int err ogarlo sobr e los snt omas, son t cnicas que se han usado durant e
siglos. La medicina moderna, sin embargo, recomienda con mucha frecuencia
pr act icar algunos " est udios" .
En la act ualidad, la mayora de los anlisis pract icados, en lo que se refiere a
est udios bioqumicos o infect olgicos consist en en pr ocedimient os relat ivament e
complicados, diseados especficamente par a cada caso. Por ej emplo, un est udio
para det erminar la presencia de amibas requiere la observacin microscpica,
por part e de un exper t o, de una muest ra, prefer iblement e fr esca. En una
biomet ra hemt ica es necesar io t ambin el cont eo dir ect o de clulas en
preparaciones micr oscpicas. En la mayora de los casos, la deteccin de
bact erias pat genas consist e en el cult ivo de las mismas, en medios especiales,
seguido de su ident ificacin, por procedimient os bact eriolgicos complej os. Para
detect ar compuest os par t iculares en los flui dos fisiolgicos, como t ransaminasas,
bilir rubina, et c., se necesit a aplicar un procedimient o de incubacin con diver sos
r eact ivos y su post erior cuant ificacion.
Las nuevas t cnicas y conocimient os aport ados por la biologa moderna permit en
visualizar un fut uro muy diferent e para el campo del diagnst ico. Uno de los
pr imeros fact ores que se deben t omar en cuent a es que las causas de muchas
enfermedades se irn conociendo en forma mucho ms precisa a nivel molecular.
As, con la infor macin der ivada del Proyect o del Genoma Humano, se conocern
los genes responsables de enfer medades y su predisposicin a padecer los. Los
micr oorganismos patgenos sern escudriados de maner a alt ament e det allada,
al grado de conocer la secuencia nucleot dica de muchos de sus genes. Con est a
informacin a la mano se pueden emplear las mismas t cnicas que se han
descr it o ant erior ment e, per o ahora para detect ar; en muest ras fisiolgicas la
presencia de genes relevant es que alt er an la salud. De hecho, las propiedades de
r econocimient o molecular que ya se explot an en unos pocos sist emas de
diagnst ico muy sencillos, como las pruebas caseras de embarazo, nos permiten
darnos una idea de lo que podra ocur rir en el fut ur o.
Por ej emplo, mediant e el uso de la Reaccin en Cadena de Polimer asa, es posible
amplificar secuencias provenient es de unas cuant as clulas de la bact er ia
Salmonella t iphy, causant e de la fiebre t ifoidea. El nt imo conocimient o de los
genes de esta bacteria, permite disear sondas de hibridizacin especficas par a
ella, que dan lugar a una seal ( fragment o amplificado) slo en el caso de que
sea Salmonella t iphy la bact er ia ident ificada.
Similar ment e, a par t ir de una pequesima muest ra ( un liger o r aspado de
mucosa bucal) , se podrn amplificar e ident ificar cualesquiera de los diver sos
genes que se sospeche puedan est ar causando o condicionando la apar icin de
ciert os snt omas en el pacient e. Quiz en est os moment os el empleo de este t ipo
de tcnicas nos parezca complej o y, de hecho, se emplea t odava en menor
pr oporcin respect o a ot r os procedimientos. En pocos aos, sin embargo, la
acumulacin de conocimient os har que los esquemas ant es descr it os sean
aplicables para muchas enfermedades. Adicionalment e, la gran versat ilidad de
los esquemas basados en la propiedad de reconocimient o molecular de los cidos
nucleicos per mit e el desarrollo de mt odos cada vez ms simples, sensibles y
especficos. Es pr obable que, en un fut ur o no muy dist ante, el mdico cuente con
una serie de sist emas de det eccin, de manej o muy sencillo (t ales como cint as
r eact ivas que cambian de color) , que le permit an afinar el diagnst ico en su
pr opio consult orio.
La nueva biot ecnologa t ambin abre int eresant es per spect ivas para la det eccin
y cuant ificacin de ot ros t ipos de sustancias corporales ( aunque no consist an ni
cont enga cidos nucleicos) , como molculas pequeas. En est e caso, el
desarrollo que me parece ms pr omisor io reside en disposit ivos llamados
biosensores. Un biosensor est a const it uido por dos componentes: uno biolgico,
que realiza la funcin de reconocimient o especfico, y uno elect r nico, que lleva a
cabo el r egist ro del event o de reconocimient o molecular ; de maner a observable y
cuant it at iva. Por ej emplo, para detect ar la cant idad de glucosa en la sangre de
un individuo se han desarrollado biosensores, que ya se ut ilizan comer cialment e
en la act ualidad. En est os aparat os se coloca una enzima que act a
especficament e sobre la glucosa ( y no sobre ningn ot ro de los miles de
compuest os de la sangre) , y lleva a cabo una r eaccin qumica que acidifica el
medio. Est a enzima se inmoviliza sobre una pequea membr ana, que a su vez se
coloca cerca de un elect rodo capaz de medir la acidez. El elect r odo responde a la
acidez enviando una pequea cor rient e elct rica que se puede r egist rar mediant e
un aparat o elect rnico adecuado. Como se puede ver; sta es una operacin
verdader ament e simple: sumergir un pequeo electrodo (que semej a un t ubit o
de vidr io) dent ro de la muest ra, y anot ar el nmero que regist ra una car t ula
elect rnica. Una de las cract erst icas ms int eresant es de los biosensor es es que
son suscept ibles de miniat urizarse. Exist en indust rias j aponesas que la t r abaj an
precisament e en esta rea. Los biosensores del fut ur o podrn ser disposit ivos
verdader ament e micr oscpicos, que incluso podr an llevarse int ernament e, en el
caso de que un pacient e requiera un const ant e monit oreo de los niveles de ciert a
sust ancia corporal. La apor t acin impor tante de la biot ecnologa moderna en est e
campo es que la ident ificacin y manipulacin del componente biolgico del
biosensor (que le confiere su especificidad) est a siendo revolucionada por t odas
las t cnicas que hemos mencionado en est e libr o.
El ADN r ecombinant e y la medicina forense
El lect or podr darse cuent a fcilmente que la capacidad de ident ificar con gran
finura la nat uraleza y origen de muest ras minsculas de mat erial biolgico puede
aplicarse direct ament e en los seres humanos. Es decir ; la ident ificacin molecular
es capaz de det erminar inequvocamente si un pelo, o la piel at rapada baj o una
ua, cor responde a un individuo en par t icular ( por ej emplo un sospechoso) .
Cmo se logra est o? Lo que se pret ende es disear procedimient os que
permit an resalt ar las pequeas diferencias de secuencias gent icas que exist en
ent re un individuo y ot ro. Estas diferencias o "polimor fismos" , estn en las
molculas, y las observamos con t oda clar idad en su manifest acin ext erior
( fisonoma, color de la piel, et c.) . Mediant e un diseo ingenioso de la Reaccin en
Cadena de Polimer asa, se puede obt ener un pat rn elect rofort ico de bandas de
ADN (vase el recuadr o I I .1) que revela con seguridad estas diferencias. En ot ras
palabras, el pat rn de bandas que se obt iene de una muest ra pr ovenient e de un
individuo, ut il izando det erminado conj unt o de oligos sint t icos para iniciar la
r eaccin de la PCR ( vase la figur a I I ) const it uye una especie de " huella digit al
molecular" de ese individuo. Bast a comparar los pat rones obtenidos de la
muestr a hallada en la escena del crimen con los pat rones obtenidos de los
sospechosos, para decidir de quin pr ovino la muest r a. ( La cont r over sia sobre si
est as pruebas son acept ables en un j uzgado sur ge de que, por el moment o, se
puede afirmar que dos muest ras no corresponden al mismo individuo, per o
afirmar que s cor responden, se refier e slo a una pr obabilidad.) Est e t ipo de
anlisis se ha empleado t ambin, por ej emplo, en pr uebas de pat er nidad.
Uno de los aspectos que la sociedad t endr que at ender y r eglament ar es el uso
legt imo de est a potent e met odologa. No cabe duda que la capacidad de
ident ificar con sencillez individuos y sus caract erst icas gent icas se prest a a la
invasin de la pr ivaca, a niveles que no han sido posibles anteriorment e.
Pensemos t ambin que las t cnicas de ident ificacin y diagnst ico molecular
pueden aplicarse en embriones humanos, par a la det er minacin de pr opensin a
enfermedades, et c. Quiz una de las derivaciones ms int eresant es consist e en
que seremos capaces de saber si somos por t adores de genes responsables de
enfermedades de efect os devast adores, como la enfer medad de Alzheimer ; la de
Hunt ingt on, la escler osis mltiple y la esclerosis lat eral, la dist r ofia muscular;
et c., que suelen aparecer en etapas avanzadas de la vida, y que no se
manifiest an con ant erior idad. Est as posibilidades present an r et os de gran
impor t ancia par a la psicologa y la sociologa del fut uro.
AGENTES TERAPUTI COS RACI ONALES
Con base en los conocimient os disponibles sobre las causas de las enfermedades,
cada da es ms posible disear r acionalment e nuevos agent es t eraput icos. En
el capt ulo siguient e se t rat ar el caso del diseo que requier e de la informacin
est r uct ur al de las macromolculas par t icipant es. En est a seccin descr ibir las
posibilidades de ut ilizar agent es dirigidos cont r a los genes que int ervienen en la
enfermedad. En este caso, el conocimient o requer ido es el de la secuencia
nucleot dica de dichos genes, y el agente t eraput ico ser a alguna var iant e de un
cido nucleico.
Como ya se explic en la seccin " Las molculas de la vida" del capit ulo I , los
cidos nucleicos son molculas de exquisit a especificidad. En principio, podemos
imaginar que si un cido nucleico, por ej emplo, un oligonuclet ido, puede ser
ut ilizado como sonda de hibr idizacin par a det ect ar genes en preparaciones de
laborat or io, deber a ser t ambin posible ut il izar las como sondas "asesinas" ,
dest inadas a adherir se e inact ivar al gene cuya secuencia les es complement aria.
La ut ilizacin de est e esquema present a, desde luego una serie de dificult ades
pr ct icas. Es necesario lograr que el oli go penet re en las clulas, y en las
cant idades necesar ias para inhibir al gene que se pretende cont rar rest ar.
Asimismo, se necesit a evit ar que el oligo sea degradado en su camino, y al
penet rar en la clula. En muchos labor at orios se t rata de encont rar mecanismos
para sor tear est os obst culos. Se ha comprobado, por ej emplo, que en una
cant idad suficiente, la sola asociacin de un oligonuclet ido " ant isent ido" ( es
decir; complement ario a la hebra codificadora de un gene> , puede ser suficient e
para inhibir la expresin de ese gene. Tambin se empiezan a descifrar las reglas
que determinan que cier t os oligos se asocien al ADN de doble cadena, formando
una t riple hlice. Ot ra tcnica recient e de gran int ers consiste en la fabricacin
de molculas anlogas a los oligonuclet idos, donde las bases se unen unas a
ot ras no por medio de azcar y fosfat o, sino de enlaces parecidos a los de los
ppt idos o pr otenas. A est e tipo de molculas se les ha llamado PNA ( Pept ide
Nucleic Acid) . Est e descubr imient o const it uye, nuevament e, un t r ibut o al valor de
una idea simple, pero que dio j ust o en el blanco. Con sorpresa, incluso de sus
pr opios invent ores, el PNA es capaz de esa asociacin no slo cumpliendo las
r eglas de apareamient o de Wat son y Cr ick (A con T, y G con C) , sino que adems
lo hace con mucha mayor fuerza que el ADN nat ur al. Est o le ot or ga la capacidad
de " invadir" o desplazar una de las hebras de ADN dplex, con el posible
r esult ado de alt erar o inhibir la funcin del gene invadido.
La ut ilizacin de oligos ant isent ido ha t enido, hast a el moment o, una aplicacin
limit ada, aun en est ado experiment al ( como en el t ratamient o local del herpes) .
Podemos vislumbr ar ; sin embargo, que la simplicidad del concept o le augura un
muy int eresant e fut uro. De hecho, las compaas dedicadas a la produccin de
insumos para la snt esis qumica de oligonuclet idos han estado muy act ivas
desarrollando mt odos para la snt esis masiva de est as sust ancias, en esper a de
que el mer cado de los oligos t eraput icos ll egue a cr ecer consider ablement e.
El concept o de int ervenir en un proceso biolgico ut i lizando las propiedades de
hibr idizacin de los cidos nucleicos se ha aplicado t ambin en variant es de la
t erapia gnica, que se descr ibe en la siguient e seccin.
LA TERAPI A GNI CA
Todos hemos escuchado y comentado cmo la medicina act ual emplea
pr ocedimient os que, en muchsimas ocasiones, slo cont rarrest a los snt omas,
pero no at acan a las causas de la enfermedad. Clarament e, las causas lt imas de
gr an cant idad de las enfer medades son de nat uraleza gent ica. Hast a el
moment o hemos vist o cmo se ident ifican y diagnost ican per o ser posible
curarlas? La respuest a, hasta hace algunos aos, er a afirmat iva, en un fut ur o
r elat ivamente dist ant e. Hoy en da, se observa cmo est e futuro ha llegado
mucho ms rpido de lo que se pensaba.
La posibilidad de int ervenir en el pat r imonio gent ico de una persona para
corregir algn defect o gent ico es, en r ealidad, la forma ms per fect a y complej a
de tr atamient o. Qu element os t cnicos se requer ir an para logr ar est e
obj et ivo? Ya hemos vist o que se han podido obtener animales t ransgnicos, en
los que se encuent ran present es genes ext ernos o alt er ados, obt enidos por
medio de la ingenier a gent ica (vase el recuadro I V.4 y en est e capt ulo,
" Animales tr ansgnicos, gr anj as moleculares" ) per o en los casos mencionados la
int roduccin de genes se hace en el nivel embr ionario. Para la t er apia gnica en
seres humanos, hast a ahora no se han llevado a cabo est e t ipo de
manipulaciones. Si el obj et ivo es curar a un individuo, lo que se requiere es
r epar ar los genes de las clulas que const it uyen al cuerpo desarr ollado.
Evident ement e est o represent a un ret o formidable. Sin embargo, en algunos
casos favorables, la t erapia gnica es un procedimient o factible, y los pr imeros
pr ot ocolos ya se est n somet iendo a pruebas clnicas.
En su forma ms simple, la t erapia gnica se puede aplicar a clulas que pueden
ser ret iradas del cuerpo, y r eint roducidas nuevamente. Est a t er apia, denominada
ex vivo, es posible, por ej emplo, en el caso de las clulas sanguneas. Todos
hemos odo hablar del t rasplant e de mdula sea, la cual cont iene las clulas
precursoras de muchas clulas sanguneas, de manera que si sa se reemplaza y
eliminan las clulas sanguneas preexist ent es, una per sona puede volver a poblar
su sangr e con clulas provenientes de la nueva mdula sea. Hast a ahor a, la
mdula sea elegida par a reemplazar la defect uosa debe provenir de una
persona cer canament e emparent ada con el individuo r ecept or; debido a que de
ot ro modo las reacciones de rechazo inmunolgico ser an int olerables. En
cambio, los pr ocedimient os biot ecnolgicos modernos permit en manipular una
poblacin de clulas de la mdula sea del propio pacient e, int roducindoles los
genes correct os, luego ident ificar y separar las clulas ya sanas, y finalment e
r eint r oducirlas al pacient e. Mediante este t ipo de t erapia gnica se esper a poder
curar muchas enfermedades de la sangre.
En ot ros casos, el t ej ido enfermo no puede ser removido, pero es muy accesible,
como en la fibrosis qust ica. En el capt ulo I I I , " Aislamient o de los genes
r esponsables de enfermedades heredit ar ias" descr ibimos cmo se logr aislar el
gene cuyo defect o es responsable de est a enfer medad, y en la seccin " Animales
t ransgnicos..." mencionaba que se han podido obt ener rat ones t ransgnicos que
cont ienen el gene defect uoso correspondient e, y que const it uyen un modelo
animal para el est udio de la enfermedad. Lo que hace a la fibr osis qust ica un
caso suscept ible de la t er apia gnica es que el t ej ido enfermo ( donde el pr oduct o
del gene defect uoso se manifiest a) , es un t ej ido accesible, el t ej ido pulmonar.
As, se ha empezado a exper iment ar al int r oducir el gene sano a las clulas
pulmonares de los pacient es. Para que el gene penetr e en las clulas enfermas
se necesit a un vect or o vehculo, ya que las clulas del enfermo no pueden
someterse a los esquemas normales de t ransformacin (est a visin, sin
embargo, empez a cambiar muy recient ement e. Vase ms adelante) . Las
invest igaciones act uales ut ilizan una forma at enuada del adenovirus, que
normalment e es capaz de infectar las clulas pulmonares. En el genoma de est e
vir us se ha clonado previamente el gene sano del canal de cloro, defect uoso en
los enfer mos con fibr osis qust ica. Los primeros result ados de est e esquema de
t rat amient o muest ran result ados muy alentador es.
En un paso siguient e de dificult ad se encuent ran las enfermedades que afect an
t ej idos menos accesibles, per o que pueden proliferar y renovar se, como el
hgado. La pr oliferacin de las clulas es un prerrequisit o para que los genes
int roducidos se est ablezcan y expresen. Uno de los ej emplos recient es ms
int eresant es en est e t ipo de terapia se llev a cabo en un per ro de
exper iment acin con hemofilia t ipo B. Mediant e la remocin de una por cin del
hgado del perr o, y su post er ior infeccin con un vir us ( en est e caso un
r etr ovir us) modificado par a ser inocuo y est ablecerse slo en las clulas
hept icas y al que se haba int roducido el gene cor rect o del fact or I X de
coagulacin canino, se logr curarlo de la hemofilia.
En el campo de la t er apia gnica encont ramos otr o int eresante ej emplo de la
aplicacin de conocimient os bsicos que, aun cuando en un principio est aban
muy desconect ados de la aplicacin, t ienen a la larga grandes posibilidades de
ser t iles. Tal es el caso de las llamadas ribozimas. Thomas Cech y Sidney
Alt man, cient ficos est adunidenses laur eados con el Premio Nobel de qumica en
1989, descubr ieron que algunas molculas de ARN pueden poseer act ividad
cat alt ica. Cuando invest igaban los procesos por los cuales los ARN precursores de
los organismos eucariont es eliminan sus int r ones (vase en el capt ulo I I I ,
" Aislamient o de genes ut ilizando sus ARN mensaj eros" y figur a I I I .1) vieron que
en algunos casos, la rupt ur a y unin de un ARN no requer a mas que de cier t as
secuencias del pr opio ARN. El descubr imient o de que los ARN pueden most rar
act ividad catalt ica es alt amente revolucionario, pues se pensaba que st a er a
una propiedad exclusiva de las pr ot enas dent r o de los sist emas biolgicos. Una
de las implicaciones ms impor t antes del ARN cat alt ico es su posible papel como
mat er ial gent ico pr imigenio y su impor tancia en el or igen de la vida.
La invest igacin sobre las propiedades de los ARN cat alt icos o r ibozimas, ha
most rado adems que t iene gran pot encial como agent e teraput ico. Pensemos
que el ARN cat alt ico, como cualquier ot ro cido nucleico, muest ra exquisit as
pr opiedades de reconocimient o molecular , por medio del fenmeno de
hibr idizacin (vase en el capt ulo " cidos nucleicos" ) , pero, adems, puede
logr arse que rompa la molcula de cido nucleico a la cual se asoci! As, un
int eresant e campo de t er apia moderna consist e en disear ribozimas que se
asocien e inact iven los ARN mensaj er os de genes cuya act ividad es nociva.
Obviament e podemos pensar aqu en la expresin de oncogenes ( vase en el
capt ulo ant er ior ; " Est udios sobr e las causas del cncer" ) , o en la de genes de
vir us pat genos. Uno de los atract ivos ms grandes de est e enfoque es que es
verdader ament e general. El proceso que se ut iliza para disear una ribozima que
se asocia e inact iva al mensajero de un gene en par t icular es sumament e
parecido al que se usar a para ot ro mensaj ero cualquier a. Por el moment o el ret o
es int roducir la r ibozima a las clulas relevant es y t ambin logr ar que se localice
en el lugar adecuado dent ro de est as clul as. Si estos pr oblemas se r esuelven,
en unos pocos aos nuestr o mdico nos podr a decir " le voy a prescr ibir una
t erapia con ribozimas" .
Aun en los casos ms difciles, como los de enfermedades que se manifiest an en
t ej idos no regenerables, como los msculos, ya exist en invest igaciones
pr omisor ias para la aplicacin de la t erapia gnica. En la act ualidad se ha
aprobado la realizacin de ms de 30 procedimient os de t erapia gnica, incluidas
enfermedades diversas, como varios t ipos de cncer; fibr osis qust ica, y ot ras.
Muy recient ement e, la posibilidad de int r oducir genes mediant e biobalst ica
( vase en este capt ulo, " Plant as t ransgent icas, la nueva revolucin verde" )
t ambin ha result ado exit osa en animales. Est o abr e la posibilidad de " inyect ar"
genes a los t ej idos apropiados. Adicionalmente, quiz est o permit ir que se
vacune con ADN, para que nuest ras propias clulas sean las que fabr iquen el
ant geno prot ect or.
Manipulacin gent ica de embriones humanos
Es muy import ant e dest acar que la int ervencin genr ica en seres humanos se
ha limit ado hast a ahora a la cur acin somt ica, es decir ; no en embriones. Los
pr ocedimient os t er aput icos son apr obados por comit s en los que normalment e
part icipan miembros de la sociedad, aj enos a la comunidad cient fica o mdica.
En est os casos, los pr oblemas t icos que se enfrent an no son de nat uraleza muy
diferent e de los que nor malmente han exist ido ant erior ment e. Sin embargo, la
posibilidad t cnica de aplicar t erapia gnica en el nivel embr ionario t ambin est
muy cercana.
En el pr logo de est e libr o apunt que es incorrect o confundir la ingenier a
gent ica con la embriologa, o las t cnicas de fert ilizacin in vit ro.
Evident ement e, est os dos procedimient os t ienen en comn que implican
int ervenir en los sist emas biolgicos. Sin embar go, no son en absolut o lo mismo.
Ni un procedimient o requiere o depende del ot ro. Las invest igaciones sobr e
fer t ilidad exist en desde mucho t iempo ant es del sur gimient o del ADN
r ecombinant e y, hast a el moment o, en ningn caso la manipulacin de
embriones humanos ha incluido la manipulacin de genes. Similarment e, la
ingeniera gent ica se ha aplicado en la abr umador a mayora de los casos,
ut ilizando clulas no humanas. Y definit ivament e nunca con clulas humanas
embrionar ias. En este sent ido, a casi 20 aos de que se iniciara la revolucin del
ADN recombinant e, no se ha hecho ningn experiment o tendient e a " mej or ar la
r aza humana" . El lect or comprender cabalmente que para lograr t al obj et ivo ( en
el supuesto caso de que se supiera qu quier e decir " mej orar" , en est e
cont ext o) , se requerira alt erar el genoma en el nivel embr ionar io, de manera
que las alt eraciones se efect uaron en t odas las clulas de la per sona, y t uvieran
la posibilidad de ser heredadas a sus descendient es.
Una vez hechas est as aclaraciones creo que s es convenient e abordar aqu la
cont roversia desat ada recient ement e acerca de la posibilidad de hacer clonacin
de seres humanos, iniciada por algunos experiment os realizados en el context o
de la invest igacin sobre fer tilidad. Los doct ores Jerry Hall y Robert St illman, de
la clnica de fer t ilidad de la universidad George Washingt on, logr ar on separar las
pocas clulas que const it uyen un embr in humano en et apa temprana, par a
despus volver las a cubr ir de una capa protect ora, que les permit e a cada una de
ellas desar rollarse en un nuevo embrin. En est a et apa del desar rollo, las clulas
no est n aun especializadas, son t ot ipot enciales, y por ello pueden or iginar a un
nuevo embr in. Aparent ement e, los investigadores que conducan est e est udio
no est aban conscientes del revuelo que iba a causar la not icia de sus result ados.
En realidad, ellos no obt uvieron embr iones viables, el embin del que part an
t ena, par a empezar, cier t as anomalas. Su nico propsit o era verificar si la
preparacin gelat inosa con la que recubr an las clulas disgr egadas er a capaz de
pr opiciar su crecimient o y divisin. El obj et ivo final es, sin embargo, el obt ener
varios embriones a par t ir de uno. Est e obj et ivo es compr ensible desde la
perspect iva de las clnicas de fer t ilidad. En los casos de algunas parej as, uno de
los pr incipales pr oblemas es obt ener siquier a un embrin, y las posibilidades de
que st e se implant e con xit o, dando como result ado un embarazo, no son muy
elevadas. Ser a ideal que una parej a en est a sit uacin t uviera la posibilidad de
hacer varios int ent os. Cier t amente, el cont enido t ico de este plant eamient o, en
si mismo, es suficient e para desat ar t remenda contr oversia. Sin embar go, la
perspect iva de obtener varios embr iones idnt icos, la posibilidad de guardar los
por muchos aos, y la probabilidad ( que nos ocupa primordialment e aqu) , de
alt erar su pat rimonio gent ico, plant ean pr ofundos problemas t icos.
De la misma manera que se ha podido crear un rebao de ovej as t ransgnicas
que pr oducen una prot ena humana de alt o valor t eraput ico ( vase en est e
capit ulo " Animales t ransgnicos, gr anj as moleculares" ) , los exper iment os
r elat ados antes per mit en concluir que sera inminent ement e posible la
generacin de seres humanos t ransgnicos. Es muy pr obable, sin embar go, que
las pr imer as propuest as para ut ilizar est e tipo de descubr imient os fueran ms
bien para obt ener varios embriones, analizar uno de ellos ( lo cual nor malment e
lo dest ruir a) par a ver si son por t adores o no de det er minada lesin gent ica y,
en caso de que sean sanos, ut ilizar ot ro de los embr iones ( que ser a idnt ico al
pr imero) , par a int entar llevar a t r mino un embarazo.
Quisier a t er minar est a seccin diciendo que la comunidad mdica y cient fica
dist ingue con mer idiana clar idad la diferencia ent re hacer terapia gnica
somt ica, o hacer t erapia gnica en la lnea germinal ( en embr iones) . Los
pr ot ocolos en desar rollo son todos del primer t ipo. Asimismo, aun cuando en
algunas comunidades se empezar a considerar convenient e realizar
pr ocedimient os del segundo t ipo, hast a el moment o las alt eraciones concebibles
son de nat uraleza muy limit ada. Como ya se ha dicho, alt er ar un gene a la vez,
con t oda seguridad para cor regir un defect o met ablico especfico.
PERSPECTI VA GENERAL DE LA APLI CACI N DE LA BI OTECNOLOG A
Desde una perspect iva hist r ica, se puede decir que las tcnicas del ADN
r ecombinant e son recient es. Los que vivimos en est a poca sabemos, sin
embargo, que los cambios en t odos los rdenes ocurren en forma vert iginosa.
Durant e su cort a exist encia, la nueva biot ecnologa ha creado expect at ivas
enormes; ha desilusionado a los inver sionist as, y los ha entusiasmado
nuevamente. Como ya apunt al pr incipio de est e capt ulo, si la nica
herr amient a con la que cont amos es un mart illo, a t odos los problemas les
veremos cara de clavos. En la act ualidad disponemos de un verdader o " taller
mecanizado" . Si j uzgamos la avalancha de conocimient os pr opiciados por los
avances de la manipulacin gent ica, podemos asegur ar que las aplicaciones
t iles se empezarn a sent ir tambin en gr ado de avalancha. Como es normal,
st as sobrevienen algunos aos ms t arde.
En este libro no se ha hecho ms que dar pinceladas para most rar algunas de las
posibilidades. No t ocamos en absolut o reas como la bior remediacin, la
generacin de energa, los aliment os pr ocesados, nuevos mat eriales, et c., en los
que la biot ecnologa seguramente t endr repercusiones.
Cr eo que es casi una cer teza prever que empezamos a vivir una er a de
biot ecnologa, en la que nuestr as vidas est ar n rodeadas de pr ocesos y
pr oduct os provenient es de est a t ecnologa.
V I . L A B I O L O G A E S T R U C T U R A L Y E L A D N
R E C O M B I N A N T E : E N L A F O R M A E S T L A
C L A V E

AL CONTEMPLAR el complej o funcionamient o celular en el cual los genes concier tan
la int er accin de mir adas de molculas, donde se t ransforman sust ancias de
manera int r incada, vemos aparecer forma y funcin. Dnde se localiza el
secret o mas nt imo de est e pr oceso? Cmo se encuent r an las molculas unas
con ot ras? A qu se debe que una enzima sea capaz de localizar y t ransformar
la sust ancia sobre la cual act a? Las respuest as a est os int err ogantes se der ivan,
en su for ma ms cont undent e, de la forma espacial de las molculas. La
disciplina que desarr olla y utiliza t cnicas experiment ales para aver iguar la
est r uct ur a t ridimensional de las molculas biolgicas, la biologa estruct ural,
const it uye una de las ver t ientes ms impor t antes de la act ividad cient fica
moderna. Ya se mencion, en el capt ulo I I , que fue precisament e el
conocimient o est ruct ural el que inici la r evolucin de la gent ica molecular .
En este capt ulo revisar algunos de los concept os y desarrollos ms int er esantes
del campo. El t ema es, par a m, part icularmente at ract ivo: en mi lnea de
invest igacin ut ilizamos los dat os de la est ruct ura de las prot enas y el ADN
r ecombinant e para generar nuevas versiones, con at r ibut os mej orados, de las
pr ot enas nat ur ales. Es mi sincero deseo el poder t ransmit ir al lect or el sent ido
est t ico y el enor me pot encial que se or iginan del conocimient o de las
est r uct ur as moleculares biolgicas.
LAS TCNI CAS EXPERI MENTALES
Si revisamos nuest ras pr imeras experiencias con el micr oscopio, dur ant e
nuest ras clases de biologa, quiz recordemos que para lograr ver cosas ms y
ms pequeas, haba que t omarse ms y ms t rabaj os. Par a amplificar cien
veces la muest ra slo necesit bamos alumbrar y enfocar bien; per o si se t rat aba
de amplificar la mil veces, entonces usabamos aceit e de inmersin par a
acer car nos ms a la muest ra; las cosas se ponan difciles. Quiz recordemos
t ambin al maest r o de biologa dicindonos que para ver cosas aun ms
pequeas, la luz ya no funciona. En efect o, la longit ud de onda de la luz visible
t iene una magnit ud t al que no permit e cont inuar los pr ocedimient os pt icos de
manera indefinida. Recurr imos as al micr oscopio elect rnico. De est a for ma ya
podemos ver estr uct ur as dent ro de la clula; lo que la luz no alcanzaba, los
elect rones si r evelan! Desafort unadamente, el mismo principio que limit a la
ut ilizacin de la luz, t ambin la limit a con los elect rones. Los t omos y las
molculas no se pueden ver direct amente.
Para deducir la est ruct ura espacial de la mat er ia, la manera como se asocian
unos t omos con ot ros en t res dimensiones, r equier e aplicar ot ros desarr ollos de
la fsica: la cr ist alografa de r ayos X y la resonancia magnt ica nuclear ( RMN) . A
part ir del conocimient o nt imo de la nat ur aleza de los t omos y la radiacin
elect romagnt ica, en los lt imos 50 aos se han desarr ollado t cnicas de
incr eble complej idad y elegancia, que permit en deducir , a par t ir de numer osas
observaciones experiment ales, la posicin precisa de los miles de t omos que
const it uyen una molcula de prot ena, o hast a de las muchas molculas que
const it uyen un virus complet o.
Aunque est fuera de los pr opsit os de est e libro una descr ipcin t cnica de
est os procedimient os, dest acar algunos de sus r asgos ms import ant es.
CRI STALOGRAF A DE RAYOS X
Los r ayos X int eraccionan con las sust ancias desvindose ligeramente. La
magnit ud de est a desviacin depende de la densidad elect rnica que encuent ren
a su paso. Por est o los mat eriales que cont ienen t omos de met ales ( por
ej emplo, el plomo o el calcio de los huesos) , muest ran zonas oscuras en una
r adiogr afa, dado que los met ales son muy densos en elect rones. Los rayos X
t ambin se dispersan o difr actan cuando at raviesan mat er ia or gnica, pero ms
liger ament e. En pr incipio, como el pat rn de difraccin result ant e del paso de los
r ayos X depende de la est ruct ura de la mat eria que at raviesa, podr amos infer ir
st a de aqul. El pr oblema es que no podemos observar el pat r n de difr accin
de una sola molcula: la seal ser ia demasiado dbil. Para solucionar est e
pr oblema se r ecurre a la observacin de los pat rones de difr accin generados por
crist ales. Cuando hablamos de cr ist al, de manera rigurosa nos referimos a un
fenmeno nat ural realment e bello. Las molculas que pasan suavement e de
est ar disuelt as al est ado slido, lo pueden hacer acomodndose ordenadament e
una al lado de la otr a, en una lt ice o arreglo t ridimensional. La manifest acin
macroscpica de est e fenmeno es la apar iencia pulida y t r ansparent e que t ienen
los cr ist ales, y sus for mas geomt ricas car act er st icas. Pero int er namente, exist e
un or den per fect o. Todas las molculas se encuent r an or ientadas de la misma
manera. As pues, al manipular un cr ist al de dimensiones macr oscpicas ( por
ej emplo un mil met ro) , est amos manipulando de manera concer tada t odas las
molculas que lo const it uyen, obt eniendo la misma or ient acin de cada una de
ellas respect o al observador . O a un haz de r ayos X! Es as como, disponiendo
de cr ist ales, se pueden obt ener pat rones de difraccin de rayos X observables,
porque pr ovienen de muchas molculas, y coherentes, porque las molculas
est n t odas igualment e or ientadas respect o al r ayo. De est os pat rones de
difraccin puede infer irse la est ruct ura individual de las molculas que conforman
los cr ist ales.
Por desgracia, est o es ms fcil decirlo que hacer lo. Par a empezar hay que ser
capaz de obtener los crist ales. Aunque se ha logr ado hacer que crist alicen gran
nmero de molculas int eresant es, en el caso de las prot enas, de cr ucial
impor t ancia, no es nada fcil. La labor del cr ist algrafo implica adems muchos
pasos post eriores a la cr ist alizacin. Hay que colect ar dat os, preparar der ivados
de los crist ales originales, reducir los dat os mediant e complej as ecuaciones,
preparar un modelo molecular que se aj ust e a est os dat os y refinar el modelo en
muchos int ent os sucesivos.
Algunas de las imgenes ms bellas que ilust ran los libros de bioqumica y
biologa molecular provienen del arduo t r abaj o de los crist algrafos. Y su ut ilidad
t ambin es enorme: del anlisis de est as imgenes t ridimensionales se der ivan el
secret o de las int eracciones moleculares, de la vida misma.
La pr imera est ruct ura tr idimensional de una prot ena fue obtenida mediant e el
t rabaj o pionero de Max Perut z, quien requiri de 22 aos para lograr su obj et ivo.
I ncluso, hast a hace poco ms de una dcada, la resolucin de una estr uct ura
pr ot eica poda considerarse una empresa par a buena part e de la vida.
Afor t unadament e, el avance de la met odologa ha sido impresionant e. Hoy da se
conj ugan varios fact ores que permit en un fluj o cont inuo de nuevas est r uct ur as.
En pr imer lugar , como puede ent enderse fcilment e, la pot encia y abarat amient o
de las computador as moder nas simplifica y acelera significat ivamente el t rabaj o
de crist alografa.
Adicionalment e, la posibilidad de clonar y sobreexpresar genes ha abier t o la
puert a para t rabaj ar con prot enas que antes r esult aban inaccesibles. Los
crist algrafos se han asociado t ambin a los sincrot r ones, const r uidos par a
invest igaciones de fsica at mica, per o que gener an como subproduct o rayos X
de gr an int ensidad y versat ilidad. El ciclo en el que los avances cient ficos y
t ecnolgicos se pot encian unos a ot ros se observa con claridad: son
precisament e los lt imos 10 o 15 aos en los que ha r egist rado un impr esionant e
avance en la biologa estr uct ural. Just o en est e periodo surgi el ADN
r ecombinant e y el crecimient o explosivo de la infor mt ica.
RESONANCI A MAGNTI CA NUCLEAR
En los lt imos aos ha madur ado ot ra tcnica que permite t ambin deducir la
est r uct ur a molecular: la resonancia magntica nuclear; que aplicada a prot enas,
complement a la cr ist alografa de rayos X.
La adapt acin de la RMN al t rabaj o con molculas grandes sur gi de avances
t ecnolgicos recient es. Nuevament e, se requiere colect ar y pr ocesar cant idades
masivas de dat os. Adems, se necesit aron apar at os que t rabajar on con
frecuencias de ondas de los que ant es no se dispona. Los nuevos aparat os
r equieren el uso de super conduct ores para generar los campos magnt icos. La
gr an virt ud de la RMN es que puede usar se par a analizar molculas en solucin, es
decir, en su ambient e nat ural. La nat uraleza de la t cnica es t al, que no es
impor t ante que t odas las molculas est n or ient adas de la misma manera.
Con la RMN los dat os observados se t raducen en una ser ie de dist ancias y ngulos
ent re los tomos. A part ir de est a list a de ngulos y dist ancias el
espect roscopist a se da a la t area de const ruir un modelo molecular que sat isfaga
las medidas observadas exper iment alment e.
El esfuerzo de los invest igador es de est e campo fue dist inguido con el Premio
Nobel de qumica en 1991, ot orgado al invest igador suizo Richard Ernst y los
lmit es de la t cnica se han ext endido grandement e. Por desgr acia, est e mt odo
no permit e det erminar la est ruct ura de molculas gr andes, t ales como muchas
pr ot enas y agr egados macromoleculares.
Las t cnicas experiment ales par a la det erminacin de est ructura han generado
un nmero muy impor tant e de result ados. Hoy disponemos de ms de 5 000
diferent es est ruct uras de cidos nucleicos y prot enas, que represent an cerca de
500 diferent es ar quit ect uras (el rest o est const it uido por variant es de las
mismas prot enas, por ej emplo, provenient es de diferent es organismos o
int eract uando con sus molculas blanco, et c.) . En el recuadr o Vl.1 se muest ran
r epresent aciones esquemt icas de algunas de la est ruct uras de biomolculas
determinadas hast a la fecha. Desafort unadament e, esta infor macin est cada
da ms rezagada de los datos conocidos sobre secuencia (vase el capt ulo I V) .
Est o genera una urgent e necesidad de desarr ollar sist emas para predecir la
est r uct ur a t ridimensional a part ir de dat os de secuencia.
RECUADRO VI . 1. Est ruct ura de las biomolculas
En el mat er ial biolgico encont ramos asociaciones de
t omos de t odos los t amaos. Un solo t omo, el ion l it io,
por ej emplo, puede t ener profundos efect os biolgicos
( como el que se usa en el t r atamiento de la enfer medad
maniaco- depresiva) . Var ios t omos combinados
qumicamente dan como result ado molculas. Si son
muchos los tomos asociados, al result ado le damos el
nombre de macromolculas.
La descr ipcin de las uniones qumicas no es suficient e
para definir las pr opiedades de una molcula. Dado que
los enlaces qumicos pueden r ot ar; una pequea cadena
de t omos puede cont or sionarse de diversas maneras en
el espacio. Por ej emplo la glucosa podr a t ener dos formas
espaciales: una semej ant e a una silla, y ot r a parecida a
una lanchit a. Conforme aument a el t amao de las
molculas, crece el nmero posible de cont orsiones o
conformaciones que puede adopt ar de manera alarmant e.
Mediant e las t cnicas de biologa est ruct ural hemos podido
conocer como estn conformadas muchas molculas, aos
ant es de que sea posible predecir o calcular est as
conformaciones. En la serie de imgenes que se muest ran
pueden observar se ej emplos de algunas pr otenas y la
for ma como se pliegan o conforman en el espacio. Nt ense
los diversos t amaos y formas que adoptan, y las
prot uberancias y huecos que present an. De estas formas
t ridimensionales depende, pr imordialment e, la funcin de
est as molculas.
Las imgenes a, b y c muestr an diver sas repr esentaciones
de una t oxina de alacrn, que permit en visualizar diver sos
aspect os de su complej idad, las cuales denot an la misma
molcula, con la misma perspect iva.
La imagen d represent a a la colgena, una pr otena
fibrosa. La e corresponde al complej o ent re un ant icuerpo
( list ones) y el ant geno reconocido ( lisozima; lneas) .
La imagen f muestr a una enzima constit uida por dos
subunidades idnt icas, impor tant e en el met abolismo
bsico ( t riosa fosfat o isomerasa)
En la imagen g se observa la enzima - lactamasa,
r esponsable de la resistencia a la penicil ina ( esferas) ,
present e en muchas bacterias. Si se observa con cuidado,
se not ar que las dos pr ot enas mostr adas no son
idnt icas, pues corresponden a las enzimas de dos
bact erias dist int as. El ant epasado comn de est as dos
prot enas exist i hace cient os de millones de aos; la
secuencia de las dos pr otenas slo es idnt ica en 35% de
las posiciones y, sin embargo, la est ructura per manece
alt ament e conser vada por efect o de la seleccin nat ur al.














LA PREDI CCI N DE LA ESTRUCTURA DE LAS PROTE NAS
Hace ms de dos dcadas, el invest igador dans Chr ist ian Anfinsen quien
obt uvo el Premio Nobel de qumica en 1972 est ableci que la est r uct ur a
t ridimensional de algunas protenas est det erminada por su secuencia lineal de
aminocidos. Hoy da sabemos que st e es el caso de la mayora de las
pr ot enas, quiz de t odas. Est a conviccin hace verdaderament e irresist ible el
r et o de desar rollar mt odos que nos permit an predecir su estr uct ura a part ir de
la secuencia De ent rada dej aremos en claro que ste es un problema que se
considera algo no resuelt o. Se ha dicho que el cdigo que relaciona la secuencia
con la est r uct ura es como el segundo cdigo gent ico. Realment e es a tr avs de
la est ruct ur a t r idimensional de las pr otenas, no direct ament e de su secuencia,
que los genes orquest an t oda la act ividad celular . Est e es, pues, uno de los
gr andes problemas pendient es de la biologa moderna.
Quiz algunos lectores se pregunten: las poder ossimas computadoras que
exist en en la act ualidad son incapaces de programarse par a resolver est e
pr oblema? El asunt o es que este pr oblema t iene variadas e impor t antes arist as.
Por una par t e exist e un nmero ast ronmico de maneras difer ent es de arr eglar
los t omos de una pr ot ena en el espacio. Por la ot r a, las fuerzas de at raccin y
r epulsin que det er minan que una prot ena se pliegue en el espacio de una
manera especfica son muy numerosas y con diferencias de magnit ud muy
sut iles.
Para algunas corr ient es, la prediccin de la est r uct ura de prot enas no podr
logr arse por muchas dcadas. Est a visin se refiere quiz a la solucin rigurosa
del problema. Par a ot r os, algunas de las aproximaciones recient es const it uyen
avances que permit en prever result ados concret os y prct icos en muy cort o
plazo.
En los lt imos 5 aos se han desarr ollado t cnicas muy elabor adas e ingeniosas
que permit en ext raer y codificar mucha de la infor macin pr esente en la base de
dat os de est ruct uras t r idimensionales conocidas. De aqu se derivan
aproximaciones empricas, que no presuponen que se ent iendan finament e las
fuerzas que int ervienen en el fenmeno de plegamient o. De esta maner a, el
enfoque ms promisorio, en la act ualidad, t iene como obj et ivo inicial decidir con
cual de las est r uct uras t r idimensionales ya conocidas es compat ible la secuencia
de una protena problema. Lo int eresant e de la sit uacin es que podemos
predecir que exist en slo alrededor de mil o menos posibles arquit ect uras
pr ot eicas nat urales. Todas las pr ot enas exist ent es se plegaran en el espacio en
alguna de est as arquit ect uras. Est e es un dat o muy int eresant e si consideramos
que en un ser humano se calcula que exist en alrededor de 100 mil prot enas
diferent es. La prediccin mencionada part e de un anlisis est adst ico de la
frecuencia con la que los cr ist algrafos y espect roscopist as obt ienen est ruct uras
que r epresent an nuevas arquit ect ur as. Result a ser que con relat iva frecuencia la
est r uct ur a de una pr ot ena recient ement e r esuelt a se parece mucho a la de
alguna que ya exist a en la base de dat os.
Con la const ant e refinacin y el avance de los mt odos de prediccin y de las
herr amient as comput acionales que st os ut ilizan, esperamos t ener una idea
aproximada de la est r uct ura espacial de muchas de las prot enas cuya secuencia
aparezca como fr ut o de la secuenciacin del genoma humano, que podr a
completarse dent ro de unos 10 aos ( vase el capt ulo I V) .
APLI CACI ONES DE LA I NFORMACI N ESTRUCTURAL
Quiz muchos lect ores coincidan en que el conocimient o de las est ruct uras que
adopt an las biomolculas const it uye un logro espect acular de la ciencia moder na.
En cada poca, los bilogos est ruct uralist as han ut ilizado los lt imos adelant os
t ecnolgicos para avanzar en su t rabaj o, y as han ido desent raando
detalladamente la est ruct ura de molculas complej simas. Cabe pregunt arse sin
embargo: de dnde surge la mot ivacin para dedicar dcadas enteras a
dilucidar det erminada estr uct ura molecular? Ciert ament e, el placer est t ico de
observar la est ruct ura resuelt a no parece ser una j ust ificacin suf icient e para la
inversin de t iempo y recur sos necesarios. La respuest a, que con gran int uicin
dest acar on los pioneros de la biologa est ruct ural, es que en la est r uct ur a
detallada de las macr omolculas biolgicas se encuent ran los secret os ms
nt imos de los fenmenos de la vida.
DI SEO RACI ONAL DE DROGAS
Pensemos qu ocurre cuando ingerimos un medicament o y st e ej er ce su efect o.
El medicament o es una sust ancia qumica que t iene afinidad por alguna de las
macromolculas (generalment e una pr ot ena) de nuest ro organismo. La
sust ancia medicinal ent ra al or ganismo, viaj a por medio del t orrent e sanguneo,
penet ra en las clulas y finalment e encuent ra una molcula blanco. La unin
especfica ent re est as dos sust ancias da como result ado el efect o medicinal. Lo
verdader ament e sorprendente es que hasta la fecha no t enemos una idea clara
de los det alles de estas int eracciones. Como ya hemos sealado (vase el
capt ulo ant er ior; " El valor de la biodiversidad en el cont ext o de la biot ecnologa
moderna" ) casi la t ot alidad de las medicinas usadas act ualment e pr ovienen de
pr incipios act ivos, aislados de plant as, cuya ut ilidad fue encont rada
empr icament e, quiz preservada por la t radicin de muchos siglos. Qu
podramos esperar, sin embargo, si conocemos la estr uct ura detallada de las
molculas relevant es par a det er minada enfermedad? Lo promisorio del
conocimient o est ruct ur al en este campo es que se puede pensar en disear los
medicament os especficament e para unir se a sus molculas blanco. Habr quien
declare que hast a el moment o est o se ha podido logr ar slo en casos
excepcionales. Aunque cier t o, ot ros t enemos la conviccin de que tarde o
t empr ano el diseo racional de medicament os ser la norma y no la excepcin.
De hecho, t odas la compaas farmacut icas del mundo invierten cuant iosas
sumas de diner o en invest igacin sobre biologa est ruct ur al y en diseo de
molculas por comput adora. Aun cuando quiz est os desarrollos no alcancen a
beneficiar a muchos de los enfermos de hoy da, el incont enible avance de las
t cnicas empezar a t r ansformar el ej ercicio de la farmacologa en un fut ur o t al
vez ms cer cano de lo que imaginamos. Un not able ej emplo ent re varios que se
desarrollan en la act ualidad es la invest igacin que se realiza para cont rarr est ar
el devast ador efecto del virus del SIDA, como se muest ra en el recuadr o VI . 2.
RECUADRO VI . 2. Est rat egias ant ivirales usando
informacin est ruct ural
Una vez conocido el plegamiento tr idimensional de una
macromolcula, se puede pensar en disear sust ancias
que se le adhieran especficament e, con l a int encin de
inut i lizarla. Par a el caso del virus del SIDA, hay varias
molculas que pueden ser blancos int er esant es (vase el
ciclo de vida del virus en el recuadro I V.3) . A slo 10 aos
de haberse descubiert o este vir us, ya se conocen las
est r uct ur as tr idimensionales de dos de sus molculas ms
impor t antes: la pr ot easa y la t ranscr iptasa reversa. En el
caso de esta lt ima, con la par t icipacin de un j oven
invest igador mexicano, el doct or Alfr edo Jacobo.
El ret o para el diseo racional de un frmaco cont ra del
SIDA consist e en encontr ar sust ancias que se unan
especficament e al sit io act ivo de alguna de est as enzimas,
inhibiendo as su funcin. La infor macin est ruct ur al
permit e analizar el sit io act ivo, det ect ar qu zonas son
impor t antes para la funcin, y probar , ini cialment e, con
mt odos comput acionales, cules posibles sust ancias
t endran una forma y dist r ibucin de car gas
complement arias a t ales zonas. Algo as como disear una
llave par a una cerr adura. La ot ra vent aj a de ut ilizar un
esquema racional es que se puede buscar desde el
principio una zona en la que sea difcil que surj a una
variant e resist ente ( es decir; que ya no se una o no se
inhiba por el frmaco) , al escoger zonas esenciales para la
funcin de la enzima. El diagrama muest ra una vist a de la
t ranscr ipt asa reversa, unida al ADN, y una molcula de
inhibidor es ( esferas) asociada en el sit io act ivo, y fue
desarrollado con la colabor acin del doct or A. Jacobo.
En la act ualidad exist en varios labor at orios que
act ivamente buscan inhibidores par a la pr ot easa y la
t ranscr ipt asa rever sa. De hecho, las lt imas not icias
consignan pruebas clnicas con inhibidor es de la prot easa y
la t r anscript asa reversa para el t r at amient o del SIDA. Quiz
en un fut ur o muy cer cano se disponga de tr at amient os
sat isfact or ios, t al vez combinando un inhibidor de la
prot easa con ot ro de la t r anscript asa rever sa.


BI OCATLI SI S E I NGENI ER A DE PROTE NAS
Ot ro import ant e desarrollo r elacionado con la est ruct ura de macromolculas es la
biocat lisis. Consideremos la increble variedad de mat eriales y pr ocesos que se
observan en el mundo vivient e. Todava no ha sido capaz el hombre de superar
las pr opiedades de fibr as como la lana o el algodn o de fabricar zapat os con
mat er iales que mej oren las cualidades del cuero. Seguimos utilizando perros
para det ectar cant idades minsculas de drogas, porque no exist e un aparato que
t enga t al sensibilidad y capacidad de discriminacin. Est os logros son pr oduct o
de 3 500 millones de aos de evolucin, per o el conocimient o preciso de las
pr opiedades de los sist emas vivos nos permit ir , cada vez ms, inspir ar nos con
las for mas como la nat uraleza ha resuelt o los r et os de la supervivencia, y
aprovechar la infinidad de materiales que ella ofr ece para disear pr oduct os o
pr ocesos especficament e t iles para las actividades y el bienest ar humano.
En part icular, la capacidad catalt ica de los sist emas vivos super a con amplsimo
margen la que ha logrado la indust ria qumica. Act ualmente los pr oduct os
qumicos se producen mediant e reacciones que ut ilizan t oda clase de diferentes
condiciones de t emper at ura, presin, uso de disolvent es, et c. Se pur ifican con
gr andes aparat os de dest ilacin, f ilt racin, et c. En cont rast e, los seres vivos
r ealizan t ambin t oda clase de reacciones qumicas y pr oducen t oda clase de
sust ancias y mat eriales, pero siempre a t emperat uras moderadas y en solucin
acuosa. Nuevamente, podemos pensar en ut ilizar est rat egias y mat eriales
similares a los biolgicos para realizar las t ransformaciones qumicas que nos
int eresan. Aqu el conocimiento est r uct ur al es ext remadamente import ant e.
Consideremos que normalment e una enzima est adapt ada para t rabaj ar dent r o
de una clula, suj et a a los r equerimient os de regulacin y recambio que st a
r equiere. Adems, efect uar una r eaccin qumica especfica, part e del
met abolismo celular . En las aplicaciones tecnolgicas nor malmente requer iremos
act ividades cat alt icas ms o menos dist int as a las nat urales. Necesit amos
t ambin enzimas est ables y fciles de obt ener en grandes cant idades. Como
frut o del esfuerzo de varias dcadas se ha logrado " domest icar" ciert o numero de
enzimas para el servicio del ser humano. Por ej emplo, los det ergent es biolgicos
cont ienen prot easas ( enzimas que cat ali zan la degradacin de prot enas) y
lipasas ( que degradan gr asas) , que hace ms eficient e el lavado. En la indust r ia
del refresco se ut ilizan los jar abes con alt o cont enido de fruct osa que se
pr oducen a par t ir de almidn, mediant e la degradacin y conversin enzimt ica
de dos product os edulcorant es bsicos: glucosa y fruct osa. I nclusive se ut ilizan
pr ocesos de biocat lisis par a la produccin de compuest os de pet roqumica
secundar ia, como el ant iespumante acr ilamida. Est os logros han sido posibles
aun sin la capacidad de cambiar de maner a import ant e la act ividad enzimt ica
bsica encont rada en la nat ur aleza.
Hoy da, sin embar go, basndonos en las est r uct ur as tr idimensionales de las
enzimas, podemos aplicar las tcnicas del ADN r ecombinant e para modificar
significat ivament e las pr opiedades de las enzimas, para crear biocat alizadores
hechos a la medida. Ha surgido una nueva discipl ina: la ingenier a de prot enas.
Los procedimient os implicados son concept ualment e simples: se asla el gene
que codifica para la enzima de int ers; se int r oducen cambios en su secuencia
mediant e el uso de ADN sint t ico ( vase en el capt ulo I I , " El ADN sint t ico" ) ; se
sobrepr oduce la pr otena en algn sistema de expresin. Claramente, aunque las
t cnicas de ADN recombinant e permit en fabricar genes con la secuencia que se
nos ant oj e, se r equiere un conocimient o de la est ruct ura t ridimensional de la
pr ot ena codificada para poder disear racionalment e los cambios. Precisament e
con base en estos conocimient os ha sido posible alt erar las propiedades de
muchas pr otenas para hacer las ms t iles. Un caso digno de mencionar es la
alt eracin de las pr opiedades farmacolgicas de la insulina humana. Como ya
mencionamos ( capt ulo V) , la pr oduccin de insulina humana por bacterias fue
uno de los primeros logros de la ingenier a gent ica. La ut ilidad de est a hormona
es limit ada, sin embar go, porque al no producirse de manera cont inua por las
clulas del pncreas, dent ro del pr opio organismo, su disolucin y concent racin
en la sangre no sigue los pat rones ms adecuados. Se requiere disminuir la
t endencia que t iene la molcula nat ural a agregar se ent re s. Con base en el
conocimient o de la est ruct ura t ridimensional de la insulina ( det er minada hace
varias dcadas) fue posible disear cambios que se localizan precisament e en la
int erfase entr e las dos molculas que se agregan, y que, al alt erar su carga
elct r ica, las hace r epeler se, hacindolas ms solubles. Ot r os muchos ej emplos
at est iguan la creciente capacidad de cambiar los at ribut os de las prot enas
mediant e el diseo racional.
EVOLUCI N DI RI GI DA O DI SEO " I RRACI ONAL" DE MOLCULAS
La ingeniera de prot enas, sin embargo, no est condicionada t ot alment e al
avance de nuest r os conocimientos. En est e momento se desarrollan t ambin
enfoques muy int eresant es par a llegar ms lej os que lo que nuest r o
conocimient o permit ira. Sabemos que la evolucin ha producido seres de
pasmosa complej idad, por medio de un proceso ciego de variacin y seleccin.
Qu pasar a si pudiramos simular est os procesos evolut ivos, slo que en
t iempos mucho ms cort os? Una vez ms, el ADN recombinant e permit e realizar
exper iment os ant es imposibles. Ut ilizando ADN sint t ico y enzimas que lo
r epr oducen ( vase en este capt ulo, " La prediccin de la estr uct ura de las
pr ot enas" ) , podemos generar numerossimos conj unt os de molculas diferent es.


Figura VI . 1 ( vase ms adelant e)
Al explicar los concept os de la evolucin molecular dirigida tengo la oport unidad
( y perdneme el lect or que la apr oveche) de explicar el t rabaj o que r ealizamos
en mi laborat orio del I nst it ut o de Biot ecnologa. Desde que t uve la oport unidad
de viaj ar a Est ados Unidos para especializarme en las t cnicas de sntesis
qumica de oligonuclet idos me llam poderosamente la at encin que los oligos
podan ut ilizarse para alt erar especficament e genes part icular es. Ms adelant e
decid especializarme en ut ilizar estas t cnicas para realizar mut agnesis a
sat uracin y mutagnesis combinat oria. Est os concept os se refieren al proceso
de gener ar var iabilidad dentr o de un gene. Pero veamos con ms det enimient o
de qu se t rat a.
En un procedimient o t r adicional de mut agnesis dirigida por oligonuclet idos
( vase el recuadr o I I .4. El ADN sint t ico y sus aplicaciones) se int r oduce un
cambio pr edeter minado, codificado en la secuencia del oligo, al gene obj et ivo.
Qu pasar a, sin embargo, si un esquema similar se ut ilizara pero con una
mult it ud de oligonuclet idos, cada uno con una secuencia un poco diferente? La
r espuest a es que obt endr amos un conj unt o de molculas var iantes en la zona
afectada por el oligo. Es import ant e darse cuent a de que cuando hablamos de la
obt encin de " un oligo" , o de la donacin de " un" segment o de ADN en " un"
vect or de donacin, en realidad hablamos de manipular t r illones de molculas
simult neamente, t odas ellas iguales. Per o podemos hacer que est as molculas
no sean exact ament e iguales. Pensemos que al sint et izar un oligo, en una
determinada posicin no adicionamos slo la base correspondient e a la secuencia
nat ur al, sino que ponemos una mezcla de las cuat ro bases. Supongamos que el
oligo llevaba ya adicionadas unas 15 bases, con una secuencia determinada. A
part ir de la base 16, las cadenas de oligo que van creciendo en la resma de
snt esis ya no son t odas iguales. Ahor a t enemos cuat ro t ipos: t odos los oligos
son iguales en sus pr imeras 15 bases, pero hay unos que cont ienen A, ot ros G,
ot ros C y ot ros T, en la posicin 16. Tenemos cuat r o t ipos de oligos. Si repet imos
est e procedimient o, los oligos r esult ant es sern de 16 clases dist int as, cuat r o
que ya exist an, mult iplicadas por cuat r o nuevas posibilidades. La cont inuacin
de este proceso genera t oda una serie de combinaciones de secuencias en la
r egin donde se adicionan las cuat ro bases. Despus, se puede regresar al
r gimen ant erior; y adicionar bases nicas en secuencia definida. Obt endramos
as, adher idos a la resma de snt esis, desde unos cuant os hasta t rillones o ms
de oligonuclet idos, t odos con ext remos iguales, pero que en el centr o son
diferent es. Al incorporar oligos de est a mezcla ( llamados oligos degenerados) en
un prot ocolo de mutagnesis dir igida (vase nuevament e el recuadr o I I .4) ,
obt endramos desde unos cuant os hast a t rillones de diferentes genes var iant es,
que luego podemos int r oducir a las clulas para su expresin.
Exist en dist int as maneras de inducir variabilidad en molculas de cidos
nucleicos, pero t odas t ienen en comn los mismos element os. Una vez obtenida
una variante, su replicacin perpet a el cambio inducido. La expresin del gene,
dentr o de una clula, pr oduce una pr ot ena dist int a par a cada var iant e, de
acuer do con el cdigo gent ico. Result a as que la manipulacin de cidos
nucleicos ofrece un mecanismo relat ivament e simple ( infinit ament e ms simple
que el de la snt esis or gnica directa) para crear innumerables molculas
dist int as. El siguient e paso, t al y como nos lo ha indicado la evolucin nat ural,
consist e en disear un mt odo de seleccin. Hay que det ect ar e ident ificar cul
de los genes var iant es dio or igen a una prot ena con una actividad int eresant e.
Para ej emplificar cmo se puede lograr ; cit ar un caso ocurrido en mi
laborat or io.
Est amos int eresados en explor ar la relacin ent re la est r uctura y la funcin de
una enzima llamada - lact amasa, que producen diver sas bact erias para
defender se de la penicilina. La - lact amasa nos llam la at encin en cuant o se
public su est r uct ur a t ridimensional ( obt enida por cr ist alografa de rayos X) . Lo
at ract ivo de est a enzima es que su act ividad consist e en degr adar la penicilina y,
al hacerlo permit e que una bact er ia que expresa - lact amasa pueda vivir en
presencia de est e ant ibit ico ( not e el lect or que es precisament e el gene que
codifica para - lact amasa el que se ut iliza abundant ement e en los vect ores de
donacin bacteriana, ya que permit e det ect ar las clulas que han adquirido el
plsmido; vase el recuadr o I I.2. Los procedimient os bsicos del ADN
r ecombinant e) . Est o quiere decir que t enemos disponible de inmediat o un
mt odo de seleccin.
Qu pregunt as podemos responder aplicando los concept os de var iacin y
seleccin mencionados ant es sobre la - lact amasa? Hemos enfocado nuest ros
exper iment os en el pr oblema de la especificidad de est a enzima. La - lact amasa
con la que t rabaj amos es capaz de r econocer y destr uir penicilinas, per o no
cefalospor inas, que son compuest os muy similar es. En qu par t e y de qu
manera det ermina la secuencia de aminocidos de la - lact amasa el que sea
especfica para penicilinas? Par a responder est a pr egunt a ut ilizamos la
informacin proporcionada por la est ruct ura cr ist alogrfica. Obser vamos que en
el sit io act ivo se encuentr a una serie de aminocidos que int er accionan con la
penicilina ( vase la figur a VI. 1) . Una vez ident ificados est os aminocidos
pot encialment e involucrados en el r econocimient o de la penicilina, diseamos
exper iment os para int roducir var iabilidad en la posicin que ocupan st os dent ro
de la enzima. Mediant e oligos degenerados, como los descr it os ant er iorment e,
generamos millones de diferentes genes de - lact amasas, que difier en ent re s
en alguno o algunos de los t riplet es de bases que cor responden a los
aminocidos seleccionados. A par t ir de una bibliot eca de clonas con est a
coleccin de genes, podemos ident ificar una bact er ia que ahora crezca en la
cefalospor ina, debido a que la - lact amasa ya la puede reconocer .
Hasta el moment o, en el laborat orio hemos encont rado un buen nmer o de -
lact amasas variant es que reconocen diversos ant ibit icos. Con los dat os
obt enidos hemos aprendido mucho acerca de la relacin entre la estr uct ura y la
funcin de estas enzimas. Adicionalment e, cont amos con un mt odo
exper iment al para evaluar para qu ant ibit icos, de t ipo de las penicilinas y
cefalospor inas, es ms difcil obt ener una - lact amasa que los destr uya. Est a
informacin puede ser de ut ilidad par a las compaas farmacut icas que
desarrollan est os ant ibit icos.
La ext ensin nat ural de este tipo de invest igacin es la obtencin de nuevas
enzimas cuyas act ividades y especificidades se adapten a las necesidades
humanas. En part icular, esquemas como el que est amos desarrollando pueden
ser adapt ados para la obtencin de biocat alizadores, que t ienen un gran
pot encial en la indust r ia de la qumica fina (incluida la indust ria farmacut ica) .
La explot acin de los mt odos de generacin de var iabilidad, mediant e el uso de
ADN r ecombinant e, augura un fut uro muy pr omisor io par a obtener molculas
hechas a la medida. Se puede decir que en los lt imos cinco aos, usando est os
mt odos, se han explorado las pr opiedades de ms compuest os que en t oda la
hist or ia.
E P L O G O

Durant e el pr oceso de escrit ura de est e libro fui ahondando la conviccin de que
los efect os de la nueva biot ecnologa afect arn nuest ras vidas de una manera
muy significat iva. Simult neamente, me pregunt frecuentemente si la visin
opt imist a y ent usiast a que tengo respect o de la biot ecnologa sera compart ida
por muchos lect ores. Me cuest ion si el mater ial que se present aba podr a
pr oveer un fundament o que per mit iera apreciar las implicaciones y t ambin las
limit aciones de est a nueva tecnologa. Desde luego, est oy segur o que en la
ment e de muchos lect ores se presentarn t ambin las consecuencias t icas,
sociales y filosficas que conlleva una gran capacidad par a manipular la vida.
Clar ament e, no ha sido mi propsit o darle un t rat amient o desde est as
perspect ivas, sino ms bien hacer una pr esent acin desde el punt o de vist a
t cnico. Considero que, en mi papel de cient fico, st a es mi responsabilidad.
Cuando se espera que los avances tecnolgicos r eper cut an de manera
impor t ante en la vida de los individuos, se hace necesaria una frecuent e y franca
comunicacin. En est e libro, pret endo apor tar algunos element os par a el anlisis.
Lo que no cabe duda es que la sociedad requerir invert ir una buena dosis de
t alent o y capacidad de adapt acin par a reglament ar y ut ilizar lo que la nueva
biot ecnologa puede ofrecer le. Pensndolo con cuidado, est e ret o de adapt acin
est pr esente en la mayor a de las facet as de la cult ur a y el quehacer humano.
Todos estamos conscient es de que los cambios que ant es t omaban siglos ( y en
pocas ms remot as, milenios) , hoy requieren quiz menos de una dcada. No
es sencillo asimilar ; adaptar se y ej er cer dominio sobr e una cult ura suj et a a
cambios ver t iginosos.
Por supuest o, est oy conscient e de que exist en diversas corr ientes que ven los
avances de la biot ecnologa como una amenaza a los valores y al medio. Perdone
el lect or si en el curso de est a monografa no se present ar on los peligr os y
r iesgos que algunos sealan. Para j ust ificar est a omisin, per mt aseme expresar
brevement e una visin personal a est e respect o: coincido en que la
int erpret acin que algunos han pr opuest o de que las consecuencias t icas y
filosficas de la nueva biot ecnologa no son cualit at ivamente diferent es de las
que la humanidad ha enfrent ado durant e mucho t iempo. Cr eo que el pr incipal
pr oblema que hay que enfrent ar es que ahora ocurr en ms rpido y en mayor
gr ado. La visin fat alist a antepone peligros, en muchos casos imaginar ios, a la
pr omesa de mej or ar la calidad de vida que t ambin, cabe esperar de la
biot ecnologa. Una posicin opt imist a es confiar en que las sociedades t ienen
maneras de apr ovechar las ventaj as y conj ur ar los peligros de las nuevas
capacidades que adquier en. En lt ima inst ancia, la t ecnologa r esult a ser,
fundament almente, una herramient a. La humanidad podr usar la en forma
const ruct iva y dest r uct iva. Est clar o para m que el hombre cuent a ya con las
ar mas tecnolgicas para dest ruirse a s mismo y su entorno. No creo que una
decisin como st a pueda depender de que disponga de un arsenal an mayor de
herr amient as que pudiera usar er rneament e.
En una conferencia a la que asist r ecient ement e, se plante el pr oblema de si los
avances de la ciencia requer an el plant eamient o de una nueva t ica. Ah mismo,
for mul al ponente la pregunt a de si en realidad se podra pensar en reglamentar
y limit ar el acceso al conocimient o. Parece ser que est o es sumament e difcil y,
pr obablement e, cont raproducente. Es muy import ant e, en cambio, que la
sociedad est bien preparada para orientar y reglament ar el uso que se pueda
dar a est os nuevos conocimient os.
Tengo la fuer te conviccin de que los element os de avance que exper iment amos
hoy en da, en t odos los rdenes, permit irn conformar una sociedad con la
capacidad para funcionar de maneras inimaginables al cabo de unas cuantas
dcadas. Efect ivament e, creo que es fact ible esper ar que la salud humana sea
mej or ada drst icamente, que la agricult ura aument e de maner a segura su
pr oduct ividad, que se encuent ren formas alt ernas de generacin de ener ga ( aun
ant es de que aparezca como una realidad comer cial la fusin nuclear) , que la
indust r ia qumica avance hacia procesos ms limpios y seguros. A t odo est o
debemos aparej ar los adelant os en t odos los dems mbitos del desar rollo, que
se desenvuelven a velocidades igualment e asombr osas. La pregunt a que
verdader ament e nos puede inquietar es: t endr la humanidad la capacidad de
ut ilizar estas conquist as para crear sociedades ms j ust as, que gocen del
bienest ar en armona y en la que cada persona pueda alcanzar su mximo
pot encial, o atest iguaremos, frust rados, cmo el esfuerzo de 20 mil generaciones
de seres humanos se ve finalment e reducido a cenizas? Parece lgico pensar que
t oca a nuest ra generacin, y a unas cuant as ms, cr ear las condiciones de uno u
ot ro desenlace.
B I B L I O G R A F A

Wat son, J. D., M. Gilman, J. Wit kowski y M. Zoller; Recombinant DNA, 2a. ed., W.
H. Freeman, Nueva Yor k, 1992.
Pr imr ose, S. B., Molecular Biot echnology, Blackwell Scient ific Publicat ions,
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Hall, S. S., I nvisible Front ier s: t he r ace t o synt hesize a human gene, Tempus
Books, Redmond, 1987.
Berg, P. y M. Singer , Dealing wit h Genes: t he language of her edit y, Blackwell
Scient ific Publicat ions, Mi ll ValI ey, 1992.
Nossal, G. J. V. y R. L. Coppel, Reshaping Life: key issues in genet ic engineering,
Cambridge Universit y Press, Melbourne, 1989.
N D I C E D E R E C U A D R O S

I.1. Estructura y Replicacin del ADN I.2. La expresin de la informacin gentica I.3. Las tcnicas de
separacin de las biomolculas II. 1. La separacin de los cidos nucleicos II. 2. Los procedimientos
bsicos del ADN recombinante II. 3. El debate inicial sobre el ADN recombinante II. 4. El ADN sinttico
y sus aplicaciones II. 5. Procedimiento para obtener la secuencia del ADN. III. 1. Aislamiento de
genes usando oligonucletidos sintticos III. 2. Obtencin del ADN complementario IV. 1. El gene y
sus partes IV 2. Proceso de la generacin de anticuerpos IV 3. Ciclo de vida del virus que produce el
SIDA IV. 4. Obtencin de ratones transgnicos IV. 5. La ingeniera gentica aplicada en las plantas
IV 6. Los relojes moleculares V.1. Las compaas de biotecnologa. Fundacin de Genetech V.2.
Protenas teraputicas expresadas por la ingenieria gentica VI. 1. Estructura de las biomolculas
VI.2. Estrategias antivirales usando informacin estructural
G L O S A R I O

cido nucleico: nombre genr ico que se aplica indist int ament e al ADN o ARN de
las dos molculas informacionales de los seres vivos.
ADN ( cido desoxir ribonucleico) : molcula que almacena la informacin
gent ica.
ADN recombinant e: t rmino que se usa en la t ecnologa aplicada para obt ener
molculas de ADN hbr idas, por ej emplo, provenient es de diversos seres vivos.
aminocido: unidad monomr ica fundament al de las prot enas. Exist en 20 t ipos
diferent es.
ant geno: sust ancia ext raa a un organismo, capaz de desencadenar la
pr oduccin de una respuesta inmune. Blanco de los ant icuerpos.
ARN ( cido ribonucleico) : molcula que t r ansmit e informacin gent ica.
Adems cumple con funciones est ruct urales y de acoplamient o en la maquinar ia
de t raduccin de la informacion.
ARN mensaj ero: molcula de ARN, copia de un gene, que lleva la informacin
desde el genoma hast a donde se realiza la t r aduccin.
biologa molecular: r ama de la biologa nacida a raz de la identificacin de la
nat ur aleza qumica ( molecular) del mater ial gent ico. Hoy da, nos referimos a
biologa molecular cuando hablamos de est udios o t cnicas cent radas en los
genes y sus product os inmediat os, las prot enas.
cat alt ico: referente a la cat lisis. Proceso en el que un component e
( cat alizador) acelera la t r ansfor macin de unos compuest os qumicos en ot ros. El
cat alizador no se alt er a al final de la r eaccin, por lo que puede act uar
r epet idament e.
cepa silvest r e: la variedad nat ural de un det erminado organismo. Su
cont rapart e es una cepa mut ante que cont iene lesiones par t iculares en su
genoma.
clonacin molecular: pr opagacin de una molcula a t r avs de su r eplicacin
r epet ida para obtener una poblacin de molculas idnt icas a la pr imera.
Const it uye el procedimient o cent ral de las t cnicas de ADN recombinant e.
cdigo gent ico: reglas de correspondencia ent re la secuencia de bases del ADN
y la secuencia de aminocidos de una prot ena. Para relacionar un cdigo de
cuat ro letr as (bases) , con uno de 20 let ras ( aminocidos) , se requier e usar t res
bases por aminocido. La secuencia de bases del ADN, leda de t r es en t r es,
const it uye una secuencia de codones que corresponde a un aminocido cada
uno.
conformacin: arreglo espacial que adopt a una molcula, en vir t ud de los
diferent es ngulos de rot acin que pueden adquir ir sus enlaces qumicos.
cr omosoma: unidad gent ica const it uida por una molcula de ADN. Su tamao y
nmero var a, dependiendo de la especie de que se t rat e. Puede medir desde
medio milln ( en las bact er ias ms simples) hast a varios cient os de millones de
pares de bases ( en los or ganismos super iores) . En los organismos eucariontes
los cr omosomas se condensan y hacen visibles en ciert os moment os del ciclo de
r epr oduccin celular .
dilisis: proceso en el que se separan componentes en solucin, a t ravs de una
membrana semipermeable. Slo los component es con cier t o t amao molecular
pueden pasar de un lado al ot ro.
enzima: pr ot ena con act ividad cat alt ica, es decir; que acelera una reaccin
qumica especfica sin dest ruir se en el proceso. Las molculas blanco de una
enzima se denominan sust rat os.
eucariont e: or ganismo con ncleo organizado y cromosomas. For ma part e de
un gran gr upo que difiere de los procar iont es ( las bacterias y or ganismos
similares) que carecen de ncleo. Existen diferencias fundamentales ent re la
or ganizacin gent ica de uno y ot r o grupo.
f enot ipo: se refiere a la manifest acin observable de un det er minado genot ipo.
A un genot ipo corresponde un fenot ipo. Por ej emplo, a la presencia de un gene
pr oduct or de mucha melanina (genot ipo) , cor responde una coloracin oscura de
la piel ( fenot ipo) .
genoma: trmino que denot a a t odo el mat erial gent ico de un organismo vivo.
En un ser humano, por ej emplo, se refiere a t odas las secuencias de t odos los
cromosomas de una clula.
genot eca: conj unt o de molculas recombinant es, usualment e mant enido dentr o
de clulas bacter ianas; un conj unt o represent a a un genoma o a part e de l.
genot ipo: se usa para denominar al componente gent ico de un det erminado
individuo o variedad. Se refier e, en lt ima inst ancia a la secuencia de su
genoma. Su cont rapart e es el fenot ipo.
hibridacin: aplicado a los cidos nucleicos, significa su capacidad de encont rar
o asociar se a la hebra opuest a o complement aria.
ingenier a gent ica: sinnimo de ADN recombinant e. El t r mino "biogent ica"
es err neo y no se usa en est e cont ext o.
int rn: segment o de un gene que no corresponde a su product o final y que se
r emueve en el pr oceso poster ior a la t ranscr ipcin.
in vit ro: se refiere a condiciones exper iment ales en las que no exist en clulas u
or ganismos vivos. Condiciones dadas en por t aobj et os microscpicos, t ubos de
ensayo, et ct era
in vivo: se r efiere a condiciones experiment ales que incorporan clulas u
or ganismos vivos.
molcula: conj unt o de t omos unidos unos con ot ros por enlaces fuer tes. Es la
expresin mnima de un compuest o o sust ancia qumica. Tr abajar con estas
ent idades primordiales j ust ifica el uso del t rmino " molecular" par a denominar
diversas reas de la invest igacin en biologa. ( Ent idad qumica const it uida por la
unin de varios tomos. Es la expr esin mnima de un concepto qumico. Una
macromolcula puede est ar const it uida.por miles o hasta millones de t omos,
t picament e enlazados en largas cadenas.)
mut agnesis: proceso por el cual se inducen cambios en el mat er ial gent ico de
un or ganismo. El proceso puede ser espont neo o inducido.
nuclet ido: unidad fundamental de los cidos nucleicos. Const it uida por una
base, un azcar y un fosfato.
or ganelo: est ruct ura int racelular especializada en una funcin det er minada,
como el ncleo, las mit ocondr ias, los clor oplast os, los ribosomas, et ct era.
or ganismo t ransgnico: or ganismo vivo que cont iene algn o algunos genes
int roducidos de manera exgena a su pat r imonio gent ico. Se ut iliza
especialment e en los casos de plant as y animales.
plsmido: pequea molcula circular de ADN. Const it uye mat erial gent ico
adicional al cr omosa bact eriano, frecuent ement e no indispensable.
PNA: Pept ide Nucleic Acid. Anlogo del ADN en el que el esquelet o no es azcar y
fosfat o, sino ent idades similar es a ppt idos o pr otenas.
pr ot ena: sust ancia bioqumica const it uida por una hebra o cadena lineal de
unidades llamadas aminocidos. La secuencia de aminocidos de una prot ena
determina su est ruct ur a y su funcin. Las prot enas son los pr oduct os primarios
codificados por los genes, encar gadas de organizar la act ividad bioqumica
celular.
r eplicacin: proceso por el cual las molculas de ADN se duplican, generando
dos copias iguales a part ir de una sola. El pr oceso requiere la separacin de las
dos hebras de la molcula original.
r ibosoma: organelo encargado de manufact ur ar protenas, de acuerdo con las
inst rucciones del ADN ( present es en el ARN mensaj ero) . Es un agr egado de
pr ot enas y ARN, l lamado ribosomal.
sit io act ivo: zona de una enzima con la que se asocia el sust rat o y donde se
induce su tr ansformacin qumica para dar un pr oducto. Los sit ios act ivos
frecuentement e son hendiduras en la superficie de las enzimas.
sonda de hibridizacin: segment o de cido nucleico (ADN o ARN) que por sus
pr opiedades de asociacin con la secuencia complement ar ia, se ut iliza par a
detect ar su pr esencia en una muestr a.
sust rat o: sust ancia o molcula con la que int eracciona una enzima,
t ransformndose en product os.
t raduccin: proceso por medio del cual se lee la secuencia de codones del ARN y
se elabor a una cadena de pr otena, con la secuencia correspondiente, de acuerdo
con el cdigo gent ico.
t ranscripcin: proceso por el que un gene se expresa mediant e la snt esis de un
ARN que cont iene la misma secuencia del gene.
t ransduccin de seal: fr ase que se aplica al pr oceso por el cual una seal
molecular (por ej emplo, la pr esencia de una hor mona en el medio ext racelular)
es convert ida en una respuest a ( por ej emplo, generacin de un compuest o en el
medio int r acelular) . Est a respuesta puede ser despus amplificada o at enuada y,
a su vez, dar or igen a ot ro event o de t ransduccin de seal.
t ransformacin: procedimient o que permit e intr oducir, direct ament e a clulas
vivas, molculas de ADN. Existen varios procedimient os que pueden lograr est e
obj et ivo: t rat amient o con calcio, descarga elct rica, pist olas gnicas, et cter a.
C O N T R A P O R T A D A

La avent ur a de la biologa experiment al, desde sus albores con van
Leeuwenhoek, pasando por Mendel, Darwin, Past eur , hast a Wat son y Crick
pr oduj o un cmulo de conocimient os y la int uicin de algo grandioso. Ese
t err it or io est aba descubier t o, per o no era conquist able. Su exploracin requiri el
ADN recombinant e. Las riquezas halladas, en t rminos de conocimient o cient fico,
son plant eadas en est e libr o y t ambin su ut il izacin: la nueva biot ecnologa.
Pero sern est os t esor os causa de discor dia y dest r uccin? Slo la sociedad
informada podr plant ear las condiciones para que sean beneficiosas.
El l ibro de Sobern Mainero t iene dos pr opsit os: pr imero, comunicar y
ent usiasmar al lego acerca de la sit uacin act ual de la moderna biologa
exper iment al la ingenier a gent ica y segundo, servir de base para que el
lect or pueda dist inguir ent re la charlat aner a y la ciencia ficcin de los nuevos
avances cient ficos. La ingeniera gent ica puede cont est ar muchas de las
pregunt as que ant es no t enan r espuest a acerca de nuest ra complej a diversidad
biolgica; t iene, adems, la capacidad de t r ansfor mar el mundo de los seres
vivos. No obst ante, la pregunta es: podr el hombre ut ilizar de manera
adecuada est a capacidad?
Francisco Xavier Sober n Mainero es qumico egresado de la Universidad
I ber oamer icana. Realiz la maest ra y el doct orado en investigacin biomdica
bsica en la UNAM; realiz estudios posdoct or ales en la Univer sidad de
California, en San Fr ancisco. Desde una et apa temprana de su car rera t uvo
acceso a las t cnicas de ingeniera gent ica cuando recin haban sido t radas a
Mxico por el doct or Francisco Bolvar . Post er iorment e, se especializ en la
snt esis qumica del ADN y sus aplicaciones. Es investigador nacional nivel I I , del
Sist ema Nacional de I nvest igadores, invest igador t it ular "B" de t iempo complet o
del I nst it ut o de Biot ecnologa de la UNAM y secret ario acadmico de dicho
I nst it ut o. Ha publicado numer osos art culos en revist as y libros en Mxico y en el
ext r anj er o. Se ha desempeado como profesor y direct or de t esis pr ofesionales y
de posgr ado.
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pr oporcionadas por el aut or.