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htm

abr 2006
la historia íntima de la tierra

Richard Fortey
Richard Fortey es paleontólogo del Museo de Historia Natural de
Londres. Hoy en Redes nos sumergirá en su particular visión de la
geología para contarnos la historia íntima de la Tierra.

Richard Fortey:
La historia de la vida se ha visto afectada e influenciada por el
lentísimo movimiento de las placas durante millones de años y, si
estos movimientos hubieran sido distintos, ¡también lo habría sido
la historia de la vida, sin duda!

Bloque 1
Eduard Punset:
¿Cómo se llegó este descubrimiento? Porque ésta es
verdaderamente la esencia.... por tus palabras, me percato de que
lo que realmente lo rige todo es la tectónica de placas. Es decir,
eso es lo que explica adónde vamos, cómo vivimos.... qué, quién,
cómo...

Richard Fortey:
La tectónica de placas sirve realmente para sintetizar un millón de
observaciones dispares realizadas en todo el mundo. Podría
decirse que las pruebas, en cierto modo, siempre estuvieron allí.
Hubo constancia de ello mucho antes que nuestro conocimiento
actual. Por ejemplo, un gran geólogo austriaco llamado Eduard
Suess se percató de que los fósiles encontrados en Sudamérica

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eran extremadamente parecidos, idénticos, de hecho, a los fósiles

descubiertos en África.

Eduard Punset:
¡Madre mía!

Richard Fortey:
Y en la India Peninsular. Y se dio cuenta, y esto fue a caballo entre
el siglo XIX y el XX, de que eran tan parecidos, aunque ahora
tuvieran océanos entre medio, como sabes, que sin duda debieron
haber formado parte en algún momento de una masa continental
continua, que él denominó Gondwana, un término que seguimos
utilizando.
Lo que se le escapó a Suess es que el motivo por el que eran tan
parecidos es que en algún momento estuvieron unidos y se habían
separado. Ésta es la explicación de la tectónica de placas. Él
pensaba que formaban una masa de tierra continua y que los
océanos eran los puntos donde parte de este continente se
sumergía, se había hundido, para crear el fondo marino. En esa
época era un juicio perfectamente racional…

Eduard Punset:
Racional, ¡sí!

Richard Fortey:
Pensamos que la Tierra es algo bastante fijo, pero entonces pasa
algo terrible como un volcán que entra en erupción, o un
terremoto, y nos lo cuestionamos (durante una generación o dos)
hasta que lo olvidamos.

Eduard Punset:
Situémonos ahora en el manto... En tu fascinante libro, lo llamas
“el inconsciente del planeta”.

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Richard Fortey:
Sí

Eduard Punset:
¿En qué sentido es el inconsciente del planeta?

Richard Fortey:
Pues bien, se parece en cierto modo al inconsciente, por el control
que tiene sobre nuestro comportamiento, aunque sea profundo y
desconocido. Se podría decir que es el manto el que controla los
movimientos de las placas litosféricas…

Eduard Punset:
…de las placas…

Richard Fortey:
…que constituyen la parte exterior de la Tierra. Así que la historia
del mundo, la forma del mundo, se ha visto gobernada por lo que
sucede en las profundidades del manto, durante grandes lapsos de
tiempo geológico. Pero, por supuesto, ¡la mayoría de la gente
simplemente desconoce la existencia del manto! Está fuera del
alcance de nuestra vista y casi fuera de nuestra mente, algo
parecido al inconsciente.

Eduard Punset:
Pero mueve las placas, afirmas... las mueve realmente...

Richard Fortey:
Sí. Hay quien dice que se mueven a la misma velocidad a la que
crecen las uñas, ¡lo cual no es muy rápido, si piensas en el tamaño

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del mundo! Pero eso nos permite apreciar la inmensidad del

tiempo geológico, ¿verdad?

Eduard Punset:
Sí…

Richard Fortey:
Sólo hay que pensar: «ésta es la velocidad a la que crecen mis
uñas, y ésta es la distancia que separa Sudamérica y África».
Piensa por un momento en el tiempo que eso implica: eso te dará
la escala.

Eduard Punset:
Y hay cosas que se pueden predecir, en cierto modo, ¿no? Por
ejemplo, te he oído decir que, tal vez, dentro de 100 millones de
años el Océano Pacífico quedará subducido…

Richard Fortey:
Subducido, sí.

Eduard Punset:
…subducido, y que América y Asia se unirán de nuevo y
tendremos una nueva Pangea... volveremos a no tener
continentes…

Richard Fortey:
Sí, eso es. Inevitablemente, otro supercontinente, como el que
hubo hace 250 millones de años —Pangea— se formará como
consecuencia de los continuos movimientos de las placas. De
hecho, la gran historia del mundo, que transcurre durante 4.000
millones de años, es la historia de los continentes juntándose y
separándose de nuevo, y luego acercándose otra vez, a medida
que cambia la configuración de las placas tectónicas.

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Y me dirás, o alguien podrá decir: «¿y qué tiene que ver esto con
nosotros?» ¿Sabes? Porque claro, pasó hace mucho tiempo, pero la
cuestión es que ¡esto es lo que ha hecho que el mundo sea como
es! Es lo que ha producido las cordilleras, los tipos de roca…

Eduard Punset:
La vegetación…

Richard Fortey:
…la vegetación, en último término, en colaboración con el clima,
por supuesto. Así que se trata de la auténtica realidad de la Tierra,
y me parece que esto no se tiene en cuenta lo suficiente.

Eduard Punset:
Los neurólogos están descubriendo ahora, y nos recuerdan, que
quizá el 90% de lo que hacemos es inconsciente. De algún modo…
la parte consciente del cerebro no interviene; es el inconsciente el
que rige todo esto, nuestro comportamiento. Y tú sostienes algo
un poco similar sobre la Tierra... dónde estamos, la vegetación
que tenemos... todo ello es resultado de cosas que no
percibimos...

Richard Fortey:
Y de millones de años... millones y millones de años de evolución
del planeta. Porque la gente se ha acostumbrado bastante a la
idea de que la vida ha evolucionado... bueno, aunque algunos no
lo acepten. ¡Pero es que el propio planeta también ha
evolucionado! Y, por supuesto, la vida y el planeta han estado
íntimamente ligados desde que surgió por primera vez la vida,
hace 3.000 millones de años. Así que, hasta cierto punto, la vida
ha sido un pasajero en estas placas en movimiento.

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Bloque 2

Eduard Punset:
Hay otro escenario maravilloso. Afirmas que, de hecho, sabemos
incluso menos de las profundidades marinas, de lo que sucede a
¿qué? 5 kilómetros de profundidad... que del paisaje de la luna.

Richard Fortey:
Sí, en cierto modo creo que es verdad

Eduard Punset:
En cierto modo, ¿no? Pero lo sorprendente es que hace muy pocos
años, quizá 5 ó 6, alguien descubrió esas chimeneas blancas....

Richard Fortey:
Sí.

Eduard Punset:
De las que emanan fluidos, y lo llamasteis «la Ciudad Perdida».

Richard Fortey:
Allá donde las placas se separan, hay largas estructuras, las
dorsales oceánicas, en las que se genera nueva corteza volcánica,
como en Islandia, por ejemplo. En este tipo estructuras, en la
profundidades del mar, hay fuentes termales…

Eduard Punset:
Eso es

Richard Fortey:

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…brotando… ¡y se descubrieron no hace mucho! Tienen su propia

ecología, animales que sólo viven ahí, y que se basan en el
azufre…

Eduard Punset:
En el azufre

Richard Fortey:
…Porque se trata… de respiraderos ricos en este elemento. Y se
pensó que eran (¿cómo lo llamaron?) «el último ecosistema que
se descubriría en la Tierra». Pero la Ciudad Perdida, en la que hay
emanaciones de agua bastante fría, en comparación, ¡también
genera un tipo de ecología suboceánica propia, que descubrimos
hace pocos años! ¡Y Estoy seguro de que hay más cosas allá abajo
por descubrir! ¡Pero recordemos (si pensamos en la pesca) que ya
estamos mandando redes allí abajo, para pescar a los peces de las
profundidades!

Eduard Punset:
¿Ah, sí? ¿Para qué? ¿Para comerlos?

Richard Fortey:
Para comerlos, porque hemos terminado con los otros… ¡pero hay
zoólogos que han descubierto que algunos de estos peces tardan
cien años en alcanzar la madurez! x

Eduard Punset:
¡Madre mía!

Richard Fortey:
Tendemos a pensar que los seres humanos y las tortugas, y quizá
los elefantes, son los animales más longevos de la superficie de la

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Tierra, ¿verdad? Pero resulta que en las profundidades marinas

hay seres que crecen…

Eduard Punset:
Durante 100 años…

Richard Fortey:
…tan lentamente como las tortugas. Puede que estos peces
necesiten cien años para llegar a un tamaño capturable, ¡pero los
estamos pescando con redes de arrastre a gran velocidad!

Eduard Punset:
¡Nos los comemos!

Richard Fortey:
¡Nos los comemos!

Eduard Punset:
¡Madre mía!

Richard Fortey:
La Merluza Negra [Dissostichus eleginoides] es un ejemplo de eso.
Y puede que la estemos exterminando a un ritmo cien veces más
rápido que el bacalao. ¡Simplemente no tenemos ni idea de la
ecología de las profundidades marinas! Mis amigos del Museo de
Historia Natural reciben a veces lo que se captura en redes de
arrastre en las profundidades del océano... lo extienden sobre la
mesa, lo miran en el microscopio, ¡y descubren que más de la
mitad de las especies que ven son desconocidas para la ciencia!
Son nuevas: ¡nadie sabe nada de ellas! ¡Ni siquiera tienen un
nombre científico!

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Bloque 3
Eduard Punset:
Es increíble pensar que a veces, cuando hablas con alguien
(seguro que te pasa cada día) cuando lo comentas con gente
corriente, con tus amigos, les dices: «esto pasó hace 35 millones
de años», se te quedan mirando y te responden: «¿pero de qué
estás hablando? No puedo imaginarme lo que significan 30
millones de años....» es cierto, vivimos, estamos acostumbrados a
vivir, en grupos de unas 150 personas, que es lo máximo de lo que
podemos ocuparnos, sabemos lo que les pasa a cada una de estas
150 personas…

Richard Fortey:
Sí, es nuestra tribu natural, por así decirlo.

Eduard Punset:
Nuestra tribu natural. Y, como decías, el tiempo natural es... Hasta
tus abuelos... 200 años como mucho.

Richard Fortey:
Sí, hablamos con nuestros abuelos y pensamos en nuestros
bisnietos, quizá: ése es nuestro lapso de tiempo. Cualquier cosa
fuera de eso nos parece un misterio. Pero, por supuesto, en el
ámbito geológico, cientos de años no son nada... miles de años
apenas son nada, ¡y un millón de años no es un plazo largo en
absoluto!

Eduard Punset:
El hecho de haber trabajado durante toda tu vida con el tiempo
geológico te ha influido en tus sentimientos y tu manera de tratar
con los acontecimientos mundiales? Es decir, ¿te preocupan
menos? ¿Tienes menos presión que el resto de la gente? (risas)

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Richard Fortey:
¡Buena pregunta! Pero yo diría que es al revés...

Eduard Punset:
Sí

Richard Fortey:
En realidad me preocupa más el ritmo de cambios que hemos
presenciado… no solamente durante el transcurso de mi vida, sino
desde los inicios de la revolución industrial, algo que no es más
que un suspiro en la historia de la Tierra. Lo verdaderamente
preocupante es que el hombre, especialmente en los últimos
tiempos, desde que su población ha aumentado tanto, está
haciendo cambios que son tremendamente rápidos
geológicamente...

Eduard Punset:
¿Como qué?

Richard Fortey:
Bueno, por ejemplo, ¡pensemos en los océanos, en la
sobreexplotación pesquera de los mares! En los Grandes Bancos
de Newfoundland... y debo decir que tanto los barcos de pesca
españoles como los buques de arrastre ingleses fueron en parte
responsables de ello. Cuando estuve en Newfoundland, en los 70,
había muchísimos ejemplares de... no sé cómo lo decís en
español... ah, sí, «bacalao»

Eduard Punset:
Bacalao. Eso es.

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Richard Fortey:
Pues los había a millones. Parecía una población inagotable. Por
aquel entonces, los expertos en pesca decían: «hay que acabar
con esta pesca o todos desaparecerán». Nadie los creyó. «Había
muchos para mi abuelo, habrá muchos para mi nieto» pensaba la
gente. Pues ni eso. En pocos años, las reservas se agotaron, ¡y no
se han repuesto! Para mí ésa fue una auténtica revelación, porque
significa que se puede... provocar un estado nuevo: que las cosas
no se recuperan, simplemente. Y me parece que probablemente
esto sea lo que le pasa ahora al mundo, con el calentamiento
global y demás.
Si retrocedemos en la inmensidad del tiempo geológico...Hubo
períodos con altos niveles de dióxido de carbono, y otros con bajos
niveles de dióxido de carbono. Se los denomina «mundos glaciales
y mundos invernadero». Pero se tardaron miles, decenas de miles
de años para pasar de uno a otro, ¡y nosotros lo estamos haciendo
tan rápido! Así que como agente geológico, creo que estamos
provocando algo distinto. Pero, por supuesto, únicamente en la
fina piel de la Tierra…

Eduard Punset:
Claro

Richard Fortey:
Los procesos geológicos profundos, las placas, los movimientos en
el manto, etcétera, continuarán con independencia de lo que
hagamos. Nosotros... una vez dije que la vida (y eso nos incluye a
todos nosotros y a los bosques) es como el recubrimiento azul del
planeta, la capa exterior superficial. Es así de fina y, por supuesto,
nos gusta creer que podemos predecir lo que pasará, pero creo
que estamos en una fase ahora en la que la mayoría de
predicciones son peligrosas. Realmente no sabemos lo que
sucederá.

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Bloque 4
Eduard Punset:
Has analizado un lugar que te resultaba muy interesante, porque
al parecer es un ejemplo de cómo la Tierra puede surgir, llegar a la
madurez, y luego entrar en decadencia… estoy hablando de las
Islas de Hawai.

Richard Fortey:
Sí.

Eduard Punset:
¿Por qué te fascinaban tanto las Islas de Hawai?

Richard Fortey:
Bueno, quería ir a Hawai por dos motivos. El primero es que allí
puede verse cómo se forma la Tierra, la nueva Tierra, porque es un
lugar (como todos sabemos) de erupción volcánica continua,
donde el material del manto, el material profundo, aflora a la
superficie…

Eduard Punset:
…a la superficie…

Richard Fortey:
…para crear la nueva superficie de la Tierra. Ése es el primer
motivo. El segundo es que desde allí se ve toda la evolución de la
cadena de islas hawaianas, lo que te da cierta idea del tiempo
geológico… En Big Island (como se llama ahora), incluso mientras
hablamos, nueva larva sale al exterior… crece. Pero las otras islas
de la cadena de Hawai, que ahora son volcanes muertos…

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Eduard Punset:
Hacia la izquierda

Richard Fortey:
…se están hundiendo por su propio peso, en parte, y también
como consecuencia de la erosión: se sumergen en el mar. Y
cuando llegas a la isla más remota es... algo temporal
geológicamente, una manera de ver el tiempo geológico e
interpretarlo en su conjunto, si quieres, de un modo explícito. x

Eduard Punset:
…de obtener una visión sobre lo que pasa en millones de años.

Richard Fortey:
Pero sólo unos pocos millones de años; todo esto ha sucedido en
unos pocos millones de años. Y también está la relación entre la
vida en Hawai, que por supuesto era extremadamente remota y
había evolucionado in situ para generar especies propias, y la
introducción del hombre y sus plagas…

Eduard Punset:
Y otras especies

Richard Fortey:
Y de otras especies: de nuevo se observa extinción en un
microcosmos. De modo que podría decirse que nos evoca una
imagen de lo que puede estar sucediendo en el mundo, ¡es un
lugar extremadamente evocador!

Eduard Punset:
Sí, ¿verdad? ¿Cómo puede ser que, al parecer, en una de estas
pequeñas islas que se están hundiendo por su propio peso, haya

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preciosas especies de aves y casi los animales más exóticos y

hermosos?

Richard Fortey:
Pues me temo que algunos de los pájaros extinguidos se contaban
entre las aves más bellas que jamás hayan existido, con su
fabuloso plumaje... En cierto modo, cuando tenemos una isla con
un buen clima y en condiciones de aislamiento, se abre una Caja
de Pandora de oportunidades evolutivas.

Eduard Punset:
¿Y qué pasará? ¿Qué crees? ¿Qué piensan los paleontólogos o
psicólogos o quien sea que pasará cuando tengamos otra vez los
continentes unidos? Es decir… ¿habrá menos diferenciación entre
especies?

Richard Fortey:
Yes! Veamos, la época de la última Pangea fue la última vez en la
historia del planeta en la que una sola especie habría podido, con
«relativa» rapidez, desplazarse más o menos por todo el mundo, si
podía enfrentarse al clima muy seco del centro del continente. De
modo que sí, una de las consecuencias de la unificación de todos
los continentes es que la disparidad, la diferencia entre las
distintas partes del mundo, se reduce inevitablemente, porque hay
vía libre.

Eduard Punset:
Y los depredadores te atraparán allá donde vayas, ¿no?

Richard Fortey:
Sí, podría haber un superdepredador que cazara por todo el
continente. Supongo que esto será teórico para el ser humano,
cuando se produzca, en cien millones de años o así... pero bueno,

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recordemos que la época de la última Pangea fue también un

período de extinción masiva.

Eduard Punset:
¡Es verdad!

Richard Fortey:
¡Fue una de las mayores crisis de la historia de la vida!

Bloque 5

Eduard Punset:
Oye, otro descubrimiento fascinante fueron algunos peces fósiles
en los Alpes, en las montañas de los Alpes de Suiza, hace ya
algunos años... Es otro lugar interesante... ¿por qué no me
recuerdas por qué te interesan también los Alpes?

Richard Fortey:
Tenemos Hawai, donde la geología se expresa en su máxima
simpleza: erupciones simples, generación de nueva corteza...
hundimiento bajo las olas. Y luego, en el otro extremo, tenemos
geología verdaderamente complicada: y la geología complicada
está en las cadenas montañosas, las cordilleras. Y uno de los
principales retos a los que me enfrenté en el libro fue decidir un
lugar del mundo al que pudiera llevar a mis lectores de viaje, para
intentar empezar a entender cómo se formaron las montañas.

Eduard Punset:
Claro

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Richard Fortey:
Y escogí una parte concreta de los Alpes, de nuevo por su
tremenda importancia histórica, llamada Glarus, porque en esta
zona se descubrió que las montañas pueden formarse, las
cordilleras pueden formarse, por las rocas deslizándose e
impulsándose unas sobre otras, volviendo más gruesa la corteza
terrestre, que luego se eleva porque es relativamente ligera. Y
esto sucede cuando una placa se encuentra con otra placa.
Concretamente, los Alpes son, en último término, en un sentido
tectónico más profundo, el resultado del movimiento hacia el norte
de África sobre Europa.

Eduard Punset:
Ya veo…

Richard Fortey:
Es la línea de pliegue. Es fácil decirlo, ¿pero cómo hacer que la
gente lo entienda y lo sienta? Bueno, pues me los llevé de viaje a
esta zona concreta de Suiza. En cuanto al pez que mencionabas,
resulta que era un pez que vivía a bastante profundidad en vida; y
esto pasó hace sólo varias decenas de millones de años.... pero
ahora va y acaba, por la tectónica de placas…

Eduard Punset:
¡Increíble!

Richard Fortey:
Arriba de todo de las montañas.

Eduard Punset:
¿Te imaginas?

Richard Fortey:

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Así que para mí era una manera muy gráfica de ilustrar la historia
de las montañas.

Eduard Punset:
¿Pero te imaginas? ¿Qué pensarían las personas que vivían ahí,
imagínate, hace 200 ó 500 años, cuando vieron a un pez ahí en la
roca? ¿Qué les pasaría por la cabeza? ¿Qué un dragón había
llegado, o...?

Richard Fortey:
Bueno, ha habido muchas explicaciones distintas, pero la preferida
durante mucho tiempo fue que eso era una prueba del Diluvio
Universal.

Eduard Punset:
…del Diluvio

Richard Fortey:
Y, por supuesto, eso dejaría animales desperdigados por todas
partes, incluso en las cimas de las montañas, porque sólo el Monte
Ararat logró sobresalir del océano universal. Resulta interesante
ver cómo la gente ha buscado siempre una explicación a través
del mito, y a la ciencia le ha costado mucho tiempo desmentirlo.
Y, por supuesto, sigue habiendo gente que lo cree... tengo
entendido que más del 30% de los estadounidenses modernos al
parecer siguen creyendo en el Diluvio Universal como origen de
estos fósiles.

Eduard Punset:
Mencionabas los Alpes como un suceso geológico que no es tan
simple. Y recuerdo que hubo varias sorpresas cuando los geólogos
empezasteis a estudiar a fondo ese lugar. Y una de ellas fue que
parecía que los mamíferos, en el registro fósil, hubieran aparecido
antes que los reptiles, y eso trastornó a todo el mundo y forzó la

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siguiente pregunta: «tal vez nos hemos equivocado todo el rato,

¿qué demonios está pasando?»

Richard Fortey:
¡Eso es totalmente cierto! Hubo una célebre sección rocosa en la
que… bueno, eran contemporáneos a los mamíferos, en cualquier
caso. Se descubrió que las rocas inferiores eran más recientes que
las rocas superiores.

Eduard Punset:
Las de abajo eran más recientes.

Richard Fortey:
Yes. Por supuesto, debería ser al revés…

Eduard Punset:
Sí.

Richard Fortey:
Las rocas más antiguas deberían estar abajo, y las más recientes,
arriba. ¡Esto confundió a la gente durante mucho tiempo! ¡Y,
ciertamente, les hizo cuestionarse la validez de la escala temporal
geológica!

Eduard Punset:
Sí…

Richard Fortey:
Y luego se descubrió, por supuesto que, como consecuencia de la
tectónica, de lo que había pasado, los fósiles más antiguos se
habían visto empujados sobre los más recientes. No solamente en
una sección, sino en un área extensa de los Alpes. ¡Y esto fue

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crucial para desentrañar cómo se formaban las montañas! Porque

pueden aparecer secciones de roca de distintas edades
empujadas... superpuestas, las unas sobre las otras, por así
decirlo. ¡Y creando grandes pilares de roca! Y eso podía poner
patas arriba la ciencia geológica normal, porque las rocas más
antiguas progresivamente tendían a sobresalir sobre las rocas más
recientes.
Así que lo que empezó como una paradoja, y preocupó
sobremanera a la gente, acabó convirtiéndose en la clave para
desentrañar el secreto de la complejidad de la estructura de los
Alpes.

Eduard Punset:
¡Eso es!

Richard Fortey:
Y luego hay que añadirle otro factor que lo complica, que es que
cuando tienes acumulaciones muy gruesas de roca, empieza a
haber factores térmicos, así que incluso el propio registro (el
registro simple) desaparece por lo que llamamos metamorfismo.
Así que son áreas muy, muy complicadas de la geología. Y
antiguamente, en el siglo XIX, un geólogo podía pasar toda su
vida…

Eduard Punset:
…dedicado…

Richard Fortey:
…¡trabajando en un par de montañas!

Eduard Punset:
¡Madre mía!

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Richard Fortey:

Aunque luego, por supuesto, se logró encajarlo todo y encontrarle

el sentido en el contexto de la tectónica de placas

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