CAMPEONES DE LA FUERZA

El Triturador de Soles se sumergi en el sistema de Carida como el cuchillo de un asesino que se hunde en el corazn de una vctima desprevenida. Kyp Durron, envejecido mucho ms de lo que corresponda a sus aos, estaba encorvado encima de los controles con sus oscuros ojos ardiendo apasionadamente y toda la atencin concentrada en su nuevo objetivo. Kyp se dispona a eliminar todas las amenazas que se cernan sobre la Nueva Repblica mediante el podero de la superarma y las poderosas tcnicas que le haba enseado Exar Kun, su mentor espectral. Pocos das antes haba aniquilado a la almirante Daala y sus dos Destructores Estelares en la Nebulosa del Caldero. Despus haba lanzado al espacio una de las cpsulas de mensaje en forma de atad con que contaba el Triturador de Soles, eyectndola cerca de la periferia de la explosin para que la galaxia pudiera saber a quin haba que atribuir aquella victoria. Como prximo objetivo, Kyp se dispona a desafiar al centro de adiestramiento militar imperial de Carida. El planeta militar era un mundo de gran tamao con una gravedad bastante elevada que serva para endurecer los msculos de los aspirantes a convertirse en soldados de las tropas de asalto. Sus masas terrestres no domesticadas por la civilizacin proporcionaban una amplia gama de entornos de entrenamiento: eriales rticos, junglas casi imposibles de atravesar, riscos y montaas muy escarpadas, y desiertos abrasadores por los que se arrastraban reptiles venenosos de muchas patas. Carida pareca el reverso de Deyer, el acogedor y apacible mundo natal de Kyp, donde el y su familia haban vivido en colonias de balsas que flotaban sobre la tranquila superficie de los lagos terraformados. Deyer haba sido un mundo lleno de paz, pero esa paz haba quedado hecha aicos aos antes cuando los padres de Kyp decidieron elevar su voz protestando contra la destruccin de Alderaan. Las tropas de asalto imperiales haban aplastado la colonia, desterrando a Kyp y sus padres a las minas de especia de Kessel mientras su hermano Zeth era reclutado a la fuerza y enviado al centro de adiestramiento imperial. Cuando se puso en rbita alrededor del planeta militar, el rostro de Kyp mostraba la expresin tensa y endurecida de una persona que ha atravesado las llamas devastadoras de su propia conciencia. Sus ojos estaban ribeteados de sombras. No esperaba encontrar con vida a su hermano despus de tantos aos, pero estaba decidido a averiguar la verdad. Y si Zeth no estaba all, Kyp contaba con el poder suficiente para destruir todo el sistema solar de Carida. Una semana antes Kyp haba dado por muerto a Luke Skywalker, y lo haba dejado yaciendo en la cima del Gran Templo de Yavin 4. Haba robado los parmetros de diseo del Triturador de Soles de la mente de su ingenua creadora, la doctora Qwi Xux. Despus haba hecho estallar cinco estrellas para incinerar a la almirante Daala y sus dos Destructores Estelares. Daala haba intentado huir de la explosin de las estrellas en el ltimo momento, 2

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pero no le haba servido de nada. La onda expansiva haba sido lo suficientemente poderosa como para opacar todos los visores del Triturador de Soles un segundo antes de que el frente de fuego alcanzara al navo insignia de Daala, el Gorgona. La obsesin de Kyp se haba ido volviendo ms y ms irresistible despus de aquella impresionante victoria, y haba lanzado al Triturador de Soles en un vector directo hiperespacial, avanzando a velocidad mxima con el objetivo final de aniquilar al Imperio. La red defensiva de Carida detect la presencia del Triturador de Soles apenas Kyp hubo entrado en rbita alrededor del planeta. Kyp decidi transmitir su ultimtum antes de que las fuerzas imperiales intentaran alguna estupidez, y empez a emitir en una amplia gama de frecuencias. Academia militar de Carida, aqu el piloto del Triturador de Soles dijo, tratando de conseguir que su voz sonara lo ms grave posible. Kyp rebusc en su mente intentando recordar el nombre del embajador que haba causado un incidente diplomtico en Coruscant al arrojar el contenido de su copa al rostro de Mon Mothma. Deseo hablar con..., con el embajador Furgan para discutir los trminos de su rendicin. El planeta no respondi. Kyp permaneci inmvil con la mirada clavada en el sistema de comunicaciones, esperando que algn sonido brotara de la rejilla. Sus consolas de alarma parpadearon cuando los caridanos intentaron centrar un rayo tractor en el Triturador de Soles, pero Kyp manipul los controles con una velocidad aumentada por el entrenamiento Jedi e hizo que su rbita oscilase de una manera tan imprevisible que nunca podran obtener una conexin positiva. No he venido aqu para perder el tiempo con jueguecitos, Carida. La mano de Kyp se tens hasta convertirse en un puo que descarg sobre la unidad de comunicaciones. Si no responden dentro de los quince minutos siguientes, disparar un torpedo contra el corazn de su sol. Creo que estn familiarizados con las potencialidades de esta arma. Me han entendido? Kyp empez a contar en voz alta. Uno... Dos... Tres... Cuatro... Lleg a once antes de que una voz seca y cortante surgiera repentinamente del sistema de comunicaciones. Estamos transmitiendo un conjunto de coordenadas de descenso, intruso. Sgalas con toda exactitud o ser destruido. Transfiera el control de su nave a las tropas de asalto inmediatamente despus de haber descendido. No parece comprender lo qu est ocurriendo aqu replic Kyp sin tomarse la molestia de reprimir la risa. O me deja hablar con el embajador Furgan ahora mismo, o todo su sistema planetario se convertir en la mancha luminosa ms nueva de la galaxia... Ya he hecho estallar una nebulosa para acabar con un par de cruceros de combate imperiales. Cree que no soy capaz de destruir una simple estrella para acabar con un planeta lleno de soldados de las tropas de asalto? Busque al embajador Furgan, y proporcineme un contacto visual. El panel hologrfico empez a parpadear, y el rostro achatado de Furgan apareci en el mientras su mano apartaba al oficial de comunicaciones. Kyp reconoci al embajador por sus frondosas cejas y sus gruesos labios purpreos. Por qu ha venido aqu, rebelde? pregunt Furgan. No est en situacin de exigir 3

nada. Kyp alz los ojos hacia el techo de la cabina y sinti que estaba empezando a perder la paciencia. Esccheme con mucha atencin. Furgan: quiero averiguar qu ha sido de mi hermano Zeth dijo. Mi hermano fue reclutado a la fuerza en el planeta Deyer hace diez aos, y despus fue trado aqu. Discutiremos los trminos de la rendicin en cuanto yo haya obtenido esa informacin. Furgan le mir fijamente y frunci el ceo uniendo sus espesas e hirsutas cejas. El Imperio no negocia con terroristas. No le queda otra eleccin. Furgan se removi nerviosamente y acab rindindose. Necesitar algn tiempo para acceder a una informacin tan antigua dijo. Mantenga su posicin orbital actual, y ya nos pondremos en contacto con usted. Dispone de una hora dijo Kyp, y cort la transmisin. El embajador Furgan baj la vista hacia su oficial de comunicaciones en la ciudadela principal del centro de adiestramiento militar imperial de Carida mientras frunca sus gruesos labios del color de un morado reciente. Compruebe si ese chico ha dicho la verdad, teniente Dauren orden. Quiero saber qu es capaz de hacer esa arma. Un capitn de las tropas de asalto entr en la sala movindose con un paso tan marcial y exacto que Furgan sinti cmo escalofros de admiracin suban y bajaban a lo largo de su columna vertebral. Informe dijo mirando al capitn. El altavoz del casco amplific la voz del capitn de las tropas de asalto. El coronel Ardax anuncia que su fuerza de ataque est preparada para partir con rumbo hacia el planeta Anoth dijo. Hemos cargado ocho vehculos MTAT en el destructor Venganza junto con una dotacin completa de tropas y armamento. Los dedos de Furgan tabalearon sobre el reluciente metal de la consola que tena delante. A primera vista ese contingente puede parecer una exhibicin de poder ridculamente excesiva para secuestrar a un beb e imponerse a su nica cuidadora, una mujer..., pero estamos hablando de un beb Jedi, y no voy a cometer el error de subestimar las defensas que los rebeldes puedan haber instalado all. Dgale al coronel Ardax que prepare a su fuerza de ataque para la partida inmediata. Antes he de resolver un pequeo problema que acaba de surgir..., y despus podremos ir a buscar un sustituto joven y maleable para el Emperador. El capitn de las tropas de asalto salud, gir sobre el tacn de una bota impecablemente lustrada y sali de la sala. Nuestra red de espionaje nos ha informado de que los rebeldes cuentan con un arma imperial robada llamada Triturador de Soles que se supone puede provocar la explosin de una estrella, embajador dijo el oficial de comunicaciones mientras examinaba las lecturas de sus paneles. Y hace menos de una semana hubo una misteriosa explosin mltiple de 4

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supernovas en la Nebulosa del Caldero..., tal como ha afirmado el intruso. Furgan sinti que un escalofro de excitacin recorra todo su cuerpo al ver confirmadas sus sospechas. Si lograba aduearse del Triturador de Soles y del beb Jedi, entonces tendra a su disposicin un poder muy superior al de cualquier de los seores de la guerra que se enfrentaban continuamente en los Sistemas del Ncleo! Carida quiz llegara a convertirse en el centro de un nuevo y floreciente Imperio..., en el que Furgan podra controlarlo todo en calidad de regente. Lanzaremos un ataque a gran escala para dejar inutilizada su nave mientras el piloto del Triturador de Soles est distrado esperando recibir noticias de su hermano dijo. No podemos permitir que una oportunidad semejante se nos escurra entre los dedos. Kyp permaneca con la mirada fija en el cronmetro del Triturador de Soles, y se iba irritando un poco ms ante el transcurrir de cada nuevo intervalo de tiempo indicado por su tictac. Si no fuese porque todava no haba perdido toda esperanza de averiguar qu haba sido de Zeth, Kyp ya habra lanzado uno de los cuatro torpedos de resonancia que le quedaban hacia el sol de Carida, y se habra alejado despus a toda velocidad para ver cmo el sistema estallaba, difundiendo el calor abrasador y la blanca luz cegadora que acompaaran a su conversin en supernova. La imagen del oficial de comunicaciones de Carida apareci ante el con un estallido de esttica. Carida al piloto del Triturador de Soles dijo con expresin un tanto contrita, pero con voz firme y segura de s misma. Es usted Kyp Durron, hermano de Zeth, que fue reclutado en la colonia del planeta Deyer? El oficial habl despacio y sin apresurarse, articulando cada palabra con innecesaria precisin. Ya les he dado esa informacin replic Kyp. Qu han averiguado? La imagen del oficial de comunicaciones pareci desenfocarse levemente. Lamentamos informarle de que su hermano no sobrevivi a la fase inicial del adiestramiento militar. Nuestros ejercicios son muy rigurosos, y han sido concebidos para eliminar a todos los aspirantes salvo a los mejores. Kyp sinti un rugido tan ensordecedor como el de un ro desbordado retumbando en sus odos. Haba esperado la noticia, pero escuchar la confirmacin de sus peores temores hizo que la desesperacin se adueara de l. Cules...? Cules fueron las circunstancias de su muerte? logr preguntar. Un momento dijo el oficial de comunicaciones. Kyp esper y esper. el y su equipo se vieron sorprendidos por una repentina tempestad de nieve durante un recorrido de supervivencia en una zona montaosa. Parece ser que muri congelado. Existen algunas indicaciones de que se sacrific heroicamente para que otros miembros de su equipo pudieran sobrevivir. Tengo todos los detalles en un fichero, y si lo desea puedo transmitrselo. S, enveme todos los datos que tenga dijo Kyp con la boca reseca. Un recuerdo de su hermano surgi bruscamente en su memoria dos chicos que lanzaban al agua botecillos hechos con juncos y contemplaban cmo se iban alejando a la deriva hacia las cinagas, y se confundi de repente con la expresin que haba visto en el rostro de Zeth cuando los soldados de las tropas de asalto irrumpieron en su casa y se lo 5

llevaron a rastras. La transmisin exigir unos momentos dijo el oficial de comunicaciones. Kyp contempl cmo los datos iban desfilando por sus pantallas. Pens en Exar Kun, el antiguo Seor del Sith que le haba revelado la existencia de muchas cosas que el Maestro Skywalker se negaba a ensear. La noticia de la inevitable muerte de Zeth haba cortado las ltimas y ya muy debilitadas fibras de prudencia y control de s mismo que seguan reteniendo a Kyp. A partir de entonces, ya nada podra detenerle. No tendra ninguna compasin de Carida, el planeta asesino. Kyp arrancara aquel espino imperial clavado en el costado de la Nueva Repblica, y despus se dedicara a acabar con los grandes seores de la guerra imperiales que estaban reuniendo sus fuerzas cerca del ncleo de la galaxia. Esper a que los archivos del expediente de Zeth acabaran de quedar grabados en la memoria del Triturador de Soles. Necesitara mucho tiempo para asimilar todas aquellas palabras y para imaginar hasta el ltimo detalle de la vida de su hermano, aquella vida que habran debido compartir... Y de repente un grupo de cuarenta cazas TIE en formacin de combate emergi del delgado velo de la atmsfera de un punto de la curvatura planetaria y avanz rugiendo hacia l. Veinte cazas ms surgieron del extremo opuesto del horizonte en una maniobra de pinzas. La transmisin del expediente de Zeth no haba sido ms que un truco para ganar tiempo y mantenerle distrado mientras los caridanos lanzaban un ataque contra l! Kyp no saba si deba sentir diversin o irritacin. Una hosca sonrisa alete en sus labios durante un momento y se esfum enseguida. Los cazas TIE llegaron a toda velocidad, disparando un diluvio de rayos verdosos que pretenda ser una devastadora andanada lser. Kyp oy los golpes ahogados de los haces de energa al chocar con el casco del Triturador de Soles, pero su armadura cuntica especial era capaz de soportar incluso el impacto directo de la batera turbolser de un Destructor Estelar. Un piloto se puso en contacto con Kyp. Le tenemos rodeado dijo. No puede escapar. Lo siento mucho, pero se me han acabado las banderas blancas replic Kyp. Despus utiliz sus sensores para seguir el rastro de la transmisin y averiguar de qu caza TIE haba procedido el mensaje. Centr las miras de sus caones lser defensivos y lanz una rfaga que dio de lleno en el panel solar de la nave. El caza TIE estall convirtindose en una flor de llamas blancas y anaranjadas. Los otros cazas replicaron al ataque. Kyp volvi a centrar las miras de sus caones defensivos y seleccion cinco vctimas. Logr acertar a tres. Despus utiliz la extremada movilidad del Triturador de Soles para salir disparado hacia arriba, elevndose una fraccin de segundo antes de que los cazas TIE supervivientes devolvieran el fuego a travs de las explosiones en rpida expansin de su primera ronda de vctimas. Kyp dej escapar una carcajada al ver cmo dos cazas se aniquilaban el uno al otro en el fuego cruzado. El muro de ira se fue haciendo cada vez ms slido y alto en su interior, y aument todava ms sus reservas de poder. Los caridanos haban recibido muchas ms advertencias de las que se merecan. 6

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Kyp haba emitido su ultimtum, y Furgan haba enviado naves de ataque contra l. ste ha sido vuestro ltimo error dijo. Los cazas TIE siguieron disparando, fallando con mucha ms frecuencia de la que acertaban. Los haces lser rebotaban en el blindaje del Triturador de Soles sin causar ningn dao. Los pilotos no parecan saber cmo centrar sus miras y disparar adecuadamente. Probablemente se haban pasado todo el tiempo practicando en cmaras de simulacin sin haber librado ni una sola batalla espacial de verdad. Kyp confiaba en la Fuerza, no en las simulaciones de combate. Devolvi el fuego aniquilando otra nave, pero acab decidiendo que continuar el combate slo sera un desperdicio de su tiempo. Tena un objetivo mucho mayor del que ocuparse. Dos interceptores TIE empezaron a perseguirle a toda velocidad cuando sali de la rbita planetaria, y Kyp fij un curso que llevara el Triturador de Soles hasta la estrella que brillaba en el corazn del sistema. El nico dao que podan llegar a causar al Triturador de Soles sera la destruccin de sus diminutas torretas lser. Las fuerzas de Daala haban conseguido dejar inutilizado el armamento exterior del Triturador de Soles en el pasado, pero los ingenieros de la Nueva Repblica lo haban reparado. Otro caza TIE alcanzado despidi chorros de atmsfera congelada al estallar. Kyp atraves la nube de restos con la velocidad del rayo y sigui avanzando hacia el sol. Los cazas imperiales sobrevivientes empezaron a perseguirle sin dejar de disparar ni un instante. Kyp no les prest ninguna atencin. Su mente repasaba una y otra vez las imgenes de Zeth, y se imaginaba a su hermano helndose poco a poco, agonizando sin ninguna esperanza de sobrevivir en un ejercicio de adiestramiento de un ejrcito al que nunca haba querido unirse. La nica forma de cauterizar aquel recuerdo que Kyp tena a su alcance era limpiar todo el planeta con el fuego, un fuego que slo el Triturador de Soles poda crear. Conect los sistemas de disparo de sus torpedos de resonancia. El proyectil de alta energa sera expulsado mediante una descarga plasmtica de forma oval emitida por el generador toroidal instalado en el extremo del Triturador de Soles. La vez anterior Kyp haba disparado los torpedos contra estrellas supergigantes dentro de una nebulosa. El sol de Carida era una estrella amarilla que no tena nada de particular, pero aun as el Triturador de Soles provocara una reaccin en cadena dentro de su ncleo. Kyp sigui avanzando hacia la bola llameante de fuego amarillo y las protuberancias parpadeantes que brotaban de la cromosfera de la estrella. Clulas de conveccin en perpetuo hervor impulsaban nudos de gases calientes hacia la superficie, donde se enfriaban y volvan a hundirse lentamente en los torbellinos de las profundidades. Los puntos oscuros de las manchas solares destacaban como granos sobre el resplandor de la estrella, y Kyp escogi uno y empez a guiarse por el como si fuera el centro de una diana. Arm el torpedo de resonancia y dedic un momento a mirar hacia atrs. Los cazas TIE que haban estado persiguiendo al Triturador de Soles ya se haban dispersado, no atrevindose a llegar tan cerca del sol. Los sistemas de advertencia empezaron a parpadear delante de Kyp, pero no les hizo ningn caso. Puls los botones de disparo en cuanto la luz verde del sistema de control empez a parpadear y envi un elipsoide verde azulado hacia el sol de Carida con un siseo chisporroteante de plasma. Los mecanismos de puntera encontraran el ncleo y provocaran 7

una inestabilidad irreversible. Kyp se reclin en el cmodo asiento de pilotaje y dej escapar un suspiro de alivio y decisin. Haba rebasado el punto de no retorno, y ya no poda volverse atrs. Saber que la destruccin de la academia militar ya slo era cuestin de tiempo tendra que haber hecho que se sintiera satisfecho y lleno de jbilo, pero ese conocimiento no poda disipar la pena que senta por la prdida de su hermano. Las alarmas aullaban en la ciudadela del centro de adiestramiento militar. Los soldados de las tropas de asalto corran por las salas enlosadas, ocupando posiciones de emergencia en puntos estratgicos tal como se les haba enseado a hacer; pero resultaba obvio que en realidad no tenan muy claro cmo deban reaccionar. El rostro del embajador Furgan mostraba una expresin de estupor tan grande que resultaba casi cmica. Sus ojos saltones sobresalan de las rbitas como si pudieran salir disparadas de ellas en cualquier momento, y sus labios temblaron y chocaron entre s mientras intentaba encontrar las palabras. Pero cmo es posible que todos nuestros cazas TIE hayan fallado? logr preguntar por fin. No han fallado, seor dijo Dauren, el oficial de comunicaciones. El Triturador de Soles parece poseer un blindaje impenetrable y muy superior a cualquier otro con el que nos hayamos encontrado hasta el momento. Kyp Durron ha llegado a nuestro sol. Las lecturas no son totalmente fiables debido a las descargas de la corona solar, pero al parecer acaba de lanzar alguna clase de proyectil de alta energa. El oficial de comunicaciones trag saliva. Creo que sabemos lo que eso significa, seor. Suponiendo que el peligro sea real... dijo Furgan. Debemos suponer que el peligro es real, seor. Dauren estaba intentando controlar su creciente nerviosismo. La Nueva Repblica se mostr claramente preocupada en cuanto comprendi lo que significaba la posesin de un arma semejante. Las estrellas de la Nebulosa del Caldero estallaron. La voz de Kyp Durron brot repentinamente de los intercomunicadores. Les advert, Carida..., pero escogieron tratar de tenderme una trampa en vez de hacerme caso. Ahora acepten el destino que ustedes mismos han desencadenado. Segn mis clculos, harn falta dos horas para que el ncleo de su sol llegue a una configuracin crtica. Kyp hizo una breve pausa. Disponen de ese perodo de tiempo para evacuar su planeta. Furgan golpe la mesa con un puo. Qu vamos a hacer, seor? pregunt Dauren. Organizo la evacuacin? Furgan se inclin sobre el panel para mover un interruptor y abrir un canal de comunicacin con un hangar situado en los niveles inferiores de la ciudadela. Rena inmediatamente a sus fuerzas, coronel Ardax orden. Haga que suban al destructor Venganza. Lanzaremos a la fuerza de ataque contra Anoth antes de una hora, y yo la acompaar. S, seor contest el coronel desde el hangar. 8

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Furgan se volvi hacia el oficial de comunicaciones. Est totalmente seguro de que el hermano de ese chico muri? No hay nada que podamos utilizar para presionarle? Dauren parpade. No s, seor... Me dijo que ganara tiempo entretenindole, as que me invent una historia y le transmit un expediente falso. Quiere que examine los archivos? Pues claro que quiero que lo haga! grit Furgan. Si podemos utilizar al hermano como rehn, quiz podamos obligar a ese chico a que neutralice los efectos del Triturador de Soles. Me ocupar de ello inmediatamente, seor dijo Dauren, y las yemas de sus dedos empezaron a revolotear sobre los teclados. Seis de los oficiales superiores de adiestramiento de Furgan entraron en el centro de control convocados por el gemido estridente de las alarmas y saludaron rgidamente. Furgan, bastante ms bajo que ellos, junt las manos a la espalda y abomb el pecho mientras se diriga a los responsables de adiestrar a las tropas de asalto. Hagan un inventario de todas las naves en condiciones de funcionar que hay en Carida dijo. Tenemos que transferir los ncleos de datos de nuestros ordenadores y llevarnos el mximo de personal posible. Dudo que seamos capaces de evacuar a todo el mundo, as que se llevar a cabo una seleccin basndose en el rango. Vamos a abandonar Carida sin luchar? pregunt un general. El sol va a estallar, general! aull Furgan. Cmo se propone luchar contra eso? Una evacuacin basada en el rango? murmur Dauren con un hilo de voz alzando la mirada de su panel. Pero yo slo soy teniente, seor... Furgan contempl con el ceo fruncido al oficial de comunicaciones encorvado sobre sus paneles de control. Entonces eso le dar un incentivo todava ms grande en su labor de encontrar al hermano de ese chico y obligarle a que desactive ese torpedo! Kyp mantena la mirada clavada en los visores semipolarizados, y estaba observando cmo los cazas TIE supervivientes volvan a Carida. Sonri con satisfaccin. Contemplar la aterrorizada agitacin de los caridanos mientras intentaban huir llevndose consigo todos los objetos de valor de un planeta entero resultara muy divertido. Durante los veinte minutos siguientes Kyp vio cmo la ciudadela principal de adiestramiento expulsaba un chorro continuo de naves: haba cazas de pequeas dimensiones, enormes transportes de personal, barcazas espaciales del modelo Trabajadoras de las Estrellas, e incluso un destructor de aspecto temible y mortfero. Kyp empez a irritarse consigo mismo por estar permitiendo que los imperiales se llevaran una cantidad de armamento tan grande. Estaba seguro de que acabara siendo utilizado contra la Nueva Repblica, pero de momento disfrutara destruyendo el sistema solar. No podis escapar murmur. Algunos quiz consigan huir, pero no podris escapar todos. 9

Ech un vistazo a su cronmetro. Las inestabilidades ya haban empezado a palpitar en la estrella, y eso significaba que por fin poda obtener una estimacin ms precisa del tiempo que debera transcurrir hasta que el sol estallara. Los caridanos disponan de veintisiete minutos antes de que la primera onda expansiva alcanzara el planeta. El chorro de naves ya casi se haba esfumado, y slo se vean unos cuantos aparatos antiguos y en bastante mal estado que intentaban salir del pozo gravitatorio. Carida no pareca estar muy bien provista en lo tocante a naves, y Kyp supuso que la mayor parte de sus navos de primera categora deban de haber sido requisados por el Gran Almirante Thrawn o por algn otro seor de la guerra imperial. El panel hologrfico parpade de repente y la imagen del oficial de comunicaciones apareci en l. Piloto del Triturador de Soles! Aqu el teniente Dauren llamando a Kyp Durron... Es una emergencia, un mensaje urgente! A Kyp no le costaba nada imaginarse que cualquier persona que an siguiera en Carida deba de tener mensajes muy urgentes que transmitirle, y se tom su tiempo antes de responder porque quera ver sufrir al oficial de comunicaciones. S, aqu Kyp Durron dijo por fin. De qu se trata? Hemos encontrado a su hermano Zeth, Kyp Durron. Kyp sinti como si alguien acabara de atravesarle el corazn con una espada de luz. Qu? Pero si me dijo que haba muerto! Hicimos una comprobacin a fondo de nuestros archivos y acabamos logrando localizarle. Est destacado en la ciudadela, y no ha conseguido encontrar un medio de transporte para salir de Carida! He ordenado que venga a mi central de comunicaciones, y estar aqu dentro de un momento. Pero eso es imposible! grit Kyp. Me dijo que haba muerto durante la fase de adiestramiento... Tengo los ficheros que me transmiti. Se trataba de informacin falsificada replic secamente el teniente Dauren. Kyp cerr los ojos un instante antes de que las lgrimas los abrasaran nublndole la vista. Saber que Zeth estaba vivo hizo que sintiera una alegra abrumadora, y el comprender que haba cometido el peor error posible creer en lo que le haban dicho los imperiales hizo que la alegra quedara empaada por la ira. Lanz una rpida mirada al cronmetro. Faltaban veintin minutos para la explosin. Kyp empu los controles del Triturador de Soles e invirti el curso, volviendo al planeta con la velocidad de un rayo lser. Dudaba que tuviera el tiempo suficiente para rescatar a su hermano, pero tena que intentarlo. Clav la mirada en el cronmetro que iba mostrando el transcurrir de los segundos. Le ardan los ojos, y senta una dolorosa punzada cada vez que vea cambiar los nmeros. Necesit cinco minutos para llegar a Carida. Orbit el planeta trazando un apretado arco sobre l, atraves la lnea que separaba la noche del da y se dirigi hacia la pequea aglomeracin de fortalezas y edificios que formaba el centro de adiestramiento imperial. El teniente Dauren volvi a aparecer en el pequeo campo hologrfico. Su mano se movi a un lado y tir de algo invisible hasta hacer aparecer un soldado vestido con el uniforme 10

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blanco de las tropas de asalto dentro de los lmites de la imagen. Kyp Durron! Responda, por favor... Estoy aqu dijo Kyp. Voy a recogerles. El oficial de comunicaciones se volvi hacia el soldado. Qutese el casco, nmero veintiuno doce. El soldado se quit el casco con movimientos lentos y vacilantes, como si llevara mucho tiempo sin hacerlo. Despus permaneci inmvil, parpadeando bajo la luz no filtrada por sus visores como si casi nunca tuviera ocasin de contemplar el mundo a travs de sus ojos. Kyp vio una imagen desgarradora que le record el rostro que vea cuando se contemplaba en una placa de reflexin. Diga su nombre orden Dauren. El soldado volvi a parpadear, visiblemente confuso. Kyp se pregunt si estara drogado. Veintiuno doce dijo. Su nmero de servicio no, su nombre! El joven guard silencio durante unos momentos interminables, como si estuviera buscando a tientas entre un montn de recuerdos oxidados e inservibles, hasta que acab encontrando una palabra que son ms como una pregunta que como una respuesta. Zeth? Zeth Dur... Durron. Pero Kyp no necesitaba orle pronunciar su nombre. No haba olvidado al muchacho nervudo y moreno que nadaba en los lagos de Deyer y que era capaz de atrapar peces con una pequea red manual. Ya voy, Zeth murmur. El oficial de comunicaciones movi las manos. No podr llegar a tiempo dijo. Debe detener la accin del torpedo del Triturador de Soles. Invierta la reaccin en cadena... Es nuestra nica esperanza. No puedo detenerla! respondi Kyp. Nada puede detenerla. Si no lo hace moriremos todos! grit Dauren. Pues entonces morirn dijo Kyp. Es lo que se merecen. Morirn todos... salvo Zeth. Voy a sacarle de Carida. Kyp atraves las capas superiores de la atmsfera de Carida con un rugido atronador. El aire recalentado se deslizaba por los costados de la superarma, y el frente de choque iba empujando un escudo por delante de l. Los estallidos snicos ondulaban en la estela dejada por el Triturador de Soles. La superficie del planeta se iba aproximando a una velocidad aterradora. Kyp sobrevol un erial resquebrajado y desnudo lleno de rocas rojizas y caones agrietados. Cuando volvi la mirada hacia las planicies del desierto vio formas geomtricas y las pautas de los caminos trazados con implacable exactitud por el cuerpo imperial de ingenieros. El Triturador de Soles pas como un meteoro por encima de una agrupacin de bunkers y 11

barracones metlicos. Grupitos de soldados de las tropas de asalto iban y venan de un lado a otro, llevando a cabo sus maniobras de adiestramiento sin saber que su sol estaba a punto de estallar. El cronmetro estaba indicando que faltaban siete minutos para la explosin. Kyp solicit una pantalla de puntera al ordenador y localiz la ciudadela principal. El aire tiraba de su nave abofetendola con potentes rfagas de viento, pero Kyp no les prestaba atencin. Las llamas de la atmsfera en ignicin salan despedidas de la armadura cuntica con un chisporroteo. Dme su situacin exacta dijo Kyp. El oficial de comunicaciones haba empezado a sollozar. S que est en el edificio principal de la ciudadela! grit Kyp. Dnde se encuentra exactamente? En los niveles superiores de la torreta sur respondi Zeth, obedeciendo con la rgida exactitud militar que se le haba inculcado durante su adiestramiento. Kyp ya poda ver las torres y pinculos de la academia militar sobresaliendo de una meseta llena de edificios y estructuras ms bajas. Los sensores de la nave proyectaron una imagen aumentada de la ciudadela y centraron la mira en la torreta que Zeth haba mencionado. Faltaban cinco minutos para la explosin. Preprate, Zeth... Ya casi he llegado. Para rescatarnos a los dos! grit Dauren. Kyp sinti una dolorosa punzada de irritacin. Quera dejar abandonado a su destino al oficial de comunicaciones que le haba mentido, hundindole en la desesperacin y obligndole a tomar la decisin de destruir Carida. Quera cruzarse de brazos y permitir que el teniente muriese incinerado por un chorro de llamas solares..., pero de momento aquel hombre poda ayudarle. Vayan a una zona despejada. Estar all en menos de un minuto... No podrn llegar al techo a tiempo, as que voy a abrir un agujero en l. Dauren asinti. Kyp? murmur Zeth, logrando salir de su confusin al fin. Mi hermano? Kyp, eres t? El Triturador de Soles aull sobre los minaretes y torreones de la ciudadela caridana. Un muro de dimensiones ciclpeas rodeaba toda la fortaleza. Centenares de refugiados de bajo rango se apelotonaban en el patio y se metan en diminutos aerodeslizadores que emprendan el vuelo hacia los cielos, aunque carecan de capacidad hiperimpulsora y nunca podran escapar de la furia de la supernova. Kyp redujo bruscamente la velocidad hasta que el Triturador de Soles qued inmvil flotando encima de la fortaleza..., y de repente el casco de la pequea nave se bambole de un lado a otro cuando los caones lser automticos del permetro hicieron fuego despus de haberlo centrado en sus puntos de mira. Desconecte sus defensas! le grit al oficial de comunicaciones. 12

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Kyp desperdici unos instantes apuntando sus torretas defensivas y disparndolas contra los caones lser del permetro. Dos de los emplazamientos de armas estallaron desprendiendo nubes de humo, pero el tercero, que alojaba un can desintegrador, consigui un impacto directo en el Triturador de Soles. La superarma gir locamente sobre s misma, y sali despedida hacia un lado en una trayectoria totalmente incontrolada hasta que acab estrellndose contra una torreta. Kyp logr recuperar el control y fue elevando el vehculo. No tena tiempo para dar rienda suelta a su ira. No tena tiempo para hacer nada..., salvo llegar a la torre. Kyp vio cmo el cronmetro pasaba de los cuatro minutos a los tres. Pnganse a cubierto! grit. Voy a volar el techo. Apunt una de sus armas y dispar.... pero slo consigui ver aparecer un mensaje de ERROR en el panel de control. La torreta lser haba quedado averiada por su colisin con la torre. Kyp lanz una maldicin e hizo girar la nave hasta que pudo apuntar otro lser. Una breve rfaga de intensidad controlada bast para que el techo de la torre empezara a derretirse y se doblara hacia el interior. Trozos de roca sinttica y vigas metlicas de refuerzo volaron por los aires. Kyp conect su rayo tractor para apartar los escombros antes de que pudieran caer sobre los niveles inferiores. Despus coloc el Triturador de Soles encima del crter humeante en que se haba convertido el techo. Dirigi sus sensores hacia abajo y vio dos siluetas apareciendo de debajo de los escritorios que haban utilizado como refugio. Dos minutos. Kyp sigui flotando sobre ellas. Si haca descender la nave, podran llegar hasta la escalerilla que llevaba a la compuerta y ponerse a salvo dentro del Triturador de Soles. Kyp ya haba programado una ruta de huida. Kyp inici el descenso..., y el teniente Dauren se incorpor de repente y golpe a Zeth en la nuca con un trozo de plastiacero. Zeth cay de rodillas, meneando la cabeza y desenfundando su desintegrador en un acto reflejo. El oficial de comunicaciones corri hacia la escalerilla del Triturador de Soles, pero Kyp, enfurecido por lo que acababa de hacer, elev la nave alejando la escalerilla de las manos del teniente imperial. El oficial de comunicaciones agit los brazos y salt hacia arriba intentando llegar a la escalerilla, pero no lo consigui. Sus manos chocaron con el casco. La armadura cuntica an humeaba debido a la veloz travesa de la atmsfera que haba llevado a cabo Kyp, y Dauren grit cuando el metal recalentado le quem las manos. Dauren cay al suelo y se volvi justo a tiempo de ver cmo Zeth le apuntaba con su desintegrador. Zeth apunt con toda la precisin que se esperaba de un soldado bien adiestrado y dispar. El oficial de comunicaciones sali despedido hacia atrs con el pecho convertido en un agujero negro y se derrumb entre los cascotes. Un minuto. Kyp maniobr el Triturador de Soles hasta volver a colocarlo en la posicin adecuada y baj la escalerilla, pero Zeth haba cado de rodillas. La sangre chorreaba por su nuca y manchaba la blancura del uniforme de las tropas de asalto. Zeth no poda moverse. La herida que le haba infligido el oficial de comunicaciones era demasiado grave. Kyp pens a toda velocidad y centr el rayo tractor en la flcida silueta de su hermano, 13

alzndola del suelo y subindola rpidamente hacia el Triturador de Soles. Era la nica manera de salvar a Zeth. Kyp solt los controles y corri hacia la compuerta. Tendra que abrir la compuerta, bajar por la escalerilla y meter a su hermano en el Triturador de Soles. Alarg la mano hacia el mecanismo que abrira la compuerta del Triturador de Soles... Y el sol de Carida estall. La onda expansiva atraves la atmsfera con un rugido ensordecedor, trayendo consigo una oleada de fuego incinerador. Toda la ciudadela se convirti en una tempestad de llamas. El Triturador de Soles sali despedido dando tumbos, y el impacto hizo que Kyp se viera impulsado hacia la pared que tena delante. Su rostro choc con una mirilla exterior y pudo ver cmo el cuerpo de Zeth se desintegraba, convirtindose en una silueta de sombras que se desvaneci casi al instante mientras la devastadora energa estelar envolva Carida. Kyp se levant tambalendose y se dej caer en el asiento de pilotaje. Estaba tan aturdido que apenas saba lo que se haca, pero utiliz sus instintos Jedi para conectar los motores sublumnicos. La primera oleada de la supernova estaba formada por radiaciones iniciales y partculas de alta energa que haban sido emitidas hacia el exterior al producirse la explosin estelar. Las radiaciones ms potentes llegaran aproximadamente un minuto despus. Las oleadas ondulantes del segundo huracn de energa chocaron con Carida y resquebrajaron el planeta de un polo a otro una fraccin de segundo despus de que el Triturador de Soles hubiera acelerado a lo largo de la ruta de huida preprogramada, alejndose con todos los indicadores de seguridad de sus paneles de control rebasando la lnea roja. Kyp sinti cmo la gravedad tiraba de su rostro estirndolo en una mueca horrible. Cerr los prpados y lgrimas de angustia empezaron a fluir por sus sienes, movindose hacia atrs debido al tirn de la aceleracin. El Triturador de Soles sali a toda velocidad de la atmsfera v entr en el hiperespacio. Las lneas estelares se formaron a su alrededor y la supernova hizo un ltimo y fallido intento de agarrarlo con sus manos de fuego, y Kyp dej escapar un interminable alarido de desesperacin al comprender lo que haba hecho. Su grito se desvaneci en el hiperespacio junto con l.

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Leia Organa Solo sali corriendo del Halcn Milenario apenas se hubo posado sobre Yavin 4 y agach la cabeza mientras bajaba por la rampa de descenso. Despus alz la mirada hacia la imponente masa del Gran Templo massassi. El frescor de la maana impregnaba la luna de las junglas, y la neblina brotaba del suelo y se aferraba a las copas de los rboles y rozaba los flancos de la pirmide escalonada de piedra, envolvindola como un tenue sudario blanco. Es como si estuviera tejiendo una mortaja fnebre para Luke..., pens Leia. Haba transcurrido una semana desde que los estudiantes de la Academia Jedi haban encontrado el cuerpo inmvil de Luke Skywalker en la cima del templo. Le haban llevado dentro y haban intentado cuidarle lo mejor posible, pero no saban qu hacer. Los mejores mdicos de la Nueva Repblica no haban descubierto ningn dao fsico. Todos estaban de acuerdo en que Luke segua con vida, pero pareca hallarse sumido en un peculiar estado de xtasis. No haba respondido a ninguna prueba o sondeo. Los gemelos bajaron por la rampa del Halcn, dejando caer los pies sobre el metal con todas sus fuerzas en un intento de averiguar cul de los dos poda provocar un estrpito mayor con sus pequeas botas. Han caminaba entre Jacen y Jaina cogindolos de la mano. No hagis tanto ruido, pareja les dijo. Vamos a ver al to Luke? pregunt Jaina. S, pero est enfermo respondi Han. No podr hablar con vosotros. Est muerto? pregunt Jacen. No! exclam secamente Leia. Venid, entremos en el templo. Los gemelos bajaron corriendo por la rampa. Los penetrantes aromas de la jungla trajeron clidos recuerdos a la memoria de Leia mientras cruzaba el claro. Los olores de los rboles cados, de las hojas que se iban pudriendo poco a poco y de las flores se confundan unos con otros para acabar creando una potente sinfona olfativa. Leia haba propuesto aquellas ruinas vacas como sede para la academia de Luke, pero nunca haba podido visitarlas..., y cuando por fin vena a ellas, era para ver el cuerpo inmvil de su hermano. Esto no me apetece en lo ms mnimo murmur Han. Leia extendi el brazo para apretarle suavemente la mano. Han le devolvi el apretn durante ms tiempo y con ms fuerza de lo que ella haba esperado. Siluetas envueltas en tnicas surgieron del templo y parecieron avanzar flotando hacia ellos por entre las sombras de primera hora de la maana. Leia cont rpidamente una docena, y reconoci el rostro naranja oscuro de Cilghal, la embajadora calamariana, en la primera de ellas. Leia haba sabido percibir el gran potencial Jedi de la aliengena anfibia, y haba insistido en que deba ir a la academia de Luke. Una vez all, Cilghal haba logrado utilizar las habilidades diplomticas de que haba dado muestras una y otra vez a lo largo de su carrera como embajadora para mantener unidos a los doce estudiantes durante los das terribles que siguieron a la cada de su Maestro Jedi. 15

Leia reconoci a algunos de los aspirantes a convertirse en Jedi que avanzaban sobre el suelo humedecido por el roco del amanecer. Streen, un anciano de cabellera despeinada medio recogida bajo el capuchn de una tnica Jedi, haba sido buscador de gases en Bespin, donde haba llevado una existencia de ermitao escondindose de las voces que oa resonar dentro de su cabeza. Tambin vio a Kirana Ti, una de las brujas del planeta Dathomir a las que Leia y Han haban conocido durante los das llenos de emociones y peligros en que Han cortej a Leia. Kirana Ti fue hacia ellos y salud a los gemelos con una gran sonrisa. La bruja de Dathomir tena una hija un ao mayor que los gemelos, y la haba dejado al cuidado de sus compaeras de clan en su mundo natal. Leia tambin pudo identificar a Tionne, la joven de larga cabellera plateada que caa en cascada por la espalda de su tnica. Tionne era una estudiante de la historia de la antigua Orden Jedi que arda en deseos de llegar a ser una Jedi. Junto a ella estaban el siempre callado y hosco Kam Solusar, un Jedi que haba cado en la corrupcin y al que Luke haba conseguido llevar de vuelta al lado de la luz, y Dorsk 81, un aliengena de piel lustrosa y carente de vello que haba sido donado generacin tras generacin porque su sociedad crea que ya haba conseguido crear la civilizacin perfecta y no deseaba que se produjera ningn cambio en ella. Leia no reconoci al otro puado de estudiantes Jedi, pero saba que Luke haba llevado a cabo su bsqueda de candidatos con una gran diligencia. La llamada segua resonando de un confn a otro de la galaxia, invitando a todos aquellos que poseyeran el potencial necesario para llegar a convertirse en nuevos Caballeros Jedi. A pesar de que su instructor yaca sumido en un profundo coma... Cilghal alz una manoaleta. Nos alegra mucho que hayas podido venir, Leia dijo. Embajadora Cilghal... murmur Leia. Mi hermano... Ha habido algn cambio? Fueron lentamente hacia la gigantesca y opresiva masa del templo massassi. Leia ya crea saber cul iba a ser la respuesta a su pregunta. No. Cilghal mene su gran cabeza cuadrada. Pero quiz tu presencia pueda surtir algn efecto que la nuestra es incapaz de producir. Los gemelos ya haban captado la solemnidad de aquellos momentos, y no slo no estaban correteando de un lado a otro entre risitas como solan hacer, sino que tampoco intentaron explorar las salas de paredes de piedra que olan a moho. El grupo entr en la penumbra del hangar que ocupaba una gran parte del nivel inferior del templo massassi, y Cilghal llev a Leia, Han y los gemelos hasta un turboascensor. Vamos, chicos dijo Han, y volvi a coger a Jacen y Jaina de las manos. Quiz podis ayudar a recuperarse al to Luke. Qu podemos hacer? pregunt Jaina, abriendo mucho sus grandes ojos de un marrn lquido que se haban llenado de una repentina esperanza. Todava no lo s, cario replic Han. Si se te ocurre alguna idea, hzmelo saber enseguida. Las puertas del turboascensor se cerraron y la plataforma fue subiendo hacia los niveles superiores del templo. Los gemelos se abrazaron con repentina inquietud. An no haban superado el temor a los turboascensores que haban desarrollado desde que uno de ellos les 16

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transport hasta los oscuros niveles inferiores abandonados de la Ciudad Imperial, pero el trayecto termin en un momento y salieron del turboascensor para encontrarse en la gigantesca sala de audiencias del Gran Templo. Los tragaluces derramaban rayos de sol sobre una espaciosa avenida de piedras pulimentadas que llevaba hasta un estrado. Leia record cmo haba subido a ese estrado haca ya bastantes aos despus de que la Estrella de la Muerte hubiera sido destruida para entregar medallas a Han, Chewbacca, Luke y los otros hroes de la batalla de Yavin; pero volver a verlo en aquellas circunstancias hizo que sintiera una dolorosa opresin en el pecho. Han dej escapar un gemido ahogado junto a ella, un sonido ronco y lleno de dolor que Leia nunca haba odo surgir de sus labios con anterioridad. Luke yaca sobre la plataforma ceremonial que se alzaba al otro extremo de la sala..., como un cadver expuesto para un funeral en una gran sala vaca y repleta de ecos. Leia sinti un miedo repentino que le aceler el pulso. Quera darse la vuelta para no tener que verle, pero sus pies la obligaron a avanzar. Fue hacia el estrado, movindose con rpidas zancadas que se convirtieron en una veloz carrera antes de que hubiese llegado al final de la avenida. Han la sigui llevando un gemelo en cada brazo. Tena los ojos enrojecidos mientras intentaba contener el llanto. Leia ya senta las mejillas hmedas. Luke estaba envuelto en los pliegues de su tnica Jedi. Le haban peinado, y tena las manos cruzadas sobre el pecho. Su piel estaba griscea, y pareca ms plstico que piel humana. Oh. Luke murmur Leia. Si se le pudiera descongelar como hiciste conmigo cuando me rescataste del palacio de Jabba... dijo Han. Leia extendi una mano para tocar a Luke. Utiliz sus capacidades con la Fuerza e intent profundizar al mximo y establecer contacto con su espritu, pero slo encontr un agujero helado y un vaco tan enorme como si algo se hubiera llevado a Luke. No estaba muerto. Leia siempre haba estado convencida de que si su hermano mora, ella lo sabra enseguida de alguna forma misteriosa. Est durmiendo? pregunt Jacen. S..., en cierta manera respondi Leia, no ocurrindosele nada ms que decir. ,Y cundo despertar? pregunt Jaina. No lo sabemos dijo Leia. No sabemos cmo despertarle. Quiz despierte si le doy un beso. Jaina trep al estrado y se estir hasta que pudo besar los labios inmviles de su to. Leia contuvo el aliento durante un momento y se sinti invadida por la absurda esperanza de que la magia de la nia pudiera dar resultado. Pero Luke permaneci inmvil. Est fro... murmur Jaina. Ver que su to no haba despertado hizo que la pequea inclinara la cabeza, visiblemente desilusionada. Han apret la mano de Leia con tanta fuerza que le doli, pero no quera dejar de sentir el contacto de los dedos de su esposo. 17

Lleva as desde hace das dijo Cilghal detrs de ellos. Trajimos su espada de luz con l. La encontramos al lado de su cuerpo en la cima del templo. Cilghal pareci vacilar durante unos momentos, y despus dio un paso hacia adelante y mir a Luke. El Maestro Skywalker me dijo que poseo un talento innato para curar mediante la Fuerza. Haba empezado a ensearme cmo desarrollar mis habilidades..., pero he intentado utilizar cuanto se sin obtener ningn resultado. No est enfermo. No se trata de nada fsico... Parece como si hubiera quedado atrapado en un momento del tiempo, como si su alma hubiera salido de su cuerpo dejndolo aqu para que espere su regreso. O como si estuviera esperando que encontremos una forma de ayudarla a regresar dijo Leia. No se cmo conseguirlo murmur Cilghal con voz enronquecida. Ninguno de nosotros lo sabe..., todava. Pero quiz trabajando juntos podamos descubrirlo. Tenis alguna idea de lo que ocurri en realidad? pregunt Leia. Habis encontrado algn indicio? Pudo sentir la repentina agudizacin del torbellino de emociones que se agitaban dentro de Han. Cilghal desvi la mirada de sus enormes ojos de calamariana, pero Han respondi con hosca conviccin. Ha sido Kyp dijo. Fue Kyp quien lo hizo. Qu? exclam Leia, girando sobre s misma para mirarle. Han respondi con un torrente de palabras balbuceadas. La ltima vez que habl con Luke, me dijo que estaba muy preocupado por Kyp. Han trag saliva con un visible esfuerzo. Me cont que Kyp haba empezado a investigar el lado oscuro. El chico haba robado la nave de Mara Jade y se haba esfumado, y Luke no tena ni idea de adnde poda haber ido. Bien, pues creo que Kyp volvi y desafi a Luke. Pero por qu? pregunt Leia. Para qu iba a hacer algo semejante? Cilghal asinti con un movimiento tan lento y cansado como si su cabeza pesara demasiado para que sus hombros pudieran sostenerla por ms tiempo. Encontramos la nave robada delante del templo dijo. Sigue ah. as que no sabemos cmo se march..., a menos que huyera a las junglas. Qu probabilidades hay de que lo hiciera? pregunt Leia. Cilghal mene la cabeza. Los estudiantes Jedi hemos unido nuestros talentos y las hemos sondeado. No detectamos su presencia en Yavin 4. La nica explicacin es que debi de marcharse en otra nave. S, pero... De dnde pudo sacarla? pregunt Leia. Y de repente record el asombro de los astrnomos de la Nueva Repblica cuando dieron la noticia imposible de que todo un grupo de estrellas de la Nebulosa del Caldero se haba convertido en supernovas en el mismo instante. 18

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Me pregunto si Kyp puede haber sacado el Triturador de Soles del ncleo de Yavin... murmur. Han parpade. Cmo puede habrselas arreglado para hacerlo? Cilghal inclin la cabeza en un gesto lleno de abatimiento. Si Kyp Durron ha conseguido hacer eso, entonces su poder es mucho ms grande de lo que nos temamos. No me extraa que pudiera derrotar al Maestro Skywalker. Han se estremeci, como si temiera aceptar lo que saba era la verdad. Leia percibi el remolino de emociones que oscilaba locamente en su interior. Si Kyp ha perdido el control de s mismo y tiene el Triturador de Soles... Entonces tendr que ir a detenerle. Leia se volvi rpidamente hacia el y le fulmin con la mirada, acordndose de que Han siempre se haba lanzado de cabeza a todos los desafos que se le ponan por delante. Es que vuelves a tener delirios de grandeza? Por qu tienes que ser t? Porque soy la nica persona a la que quiz escuchar replic Han. Volvi la mirada hacia el rostro cadavrico de Luke, y Leia vio que le temblaban los labios. Ove, si Kyp no me escucha... Bueno, entonces no escuchar a nadie, y estar perdido para siempre sigui diciendo Han. Si su poder es tan grande como piensa Cilghal, ese chico no es el tipo de enemigo que la Nueva Repblica puede permitirse el lujo de tener. Han mir a Leia y la obsequi con aquella sonrisa torcida que ella conoca tan bien. Adems, todo lo que sabe sobre el manejo de esa nave se lo ense yo. No puede hacerme nada, verdad? La cena con los estudiantes Jedi se desarroll en un ambiente sombro y lleno de tristeza. Han utiliz los sintetizadores de alimentos del Halcn para crear un men de platos corellianos bastante pesados y difciles de digerir. Leia mordisque unas cuantas tiras de carne frita y sazonada con especias de una salamandra peluda que Kirana Ti haba cazado en la jungla. Los gemelos se atiborraron de frutas y bayas, y consiguieron ponerse perdidos con los jugos y la pulpa mientras lo hacan. Dorsk 81 devor una cena sosa y de aspecto nada apetitoso consistente en cubos de alimentos considerablemente procesados. La conversacin qued reducida al mnimo y fue bastante forzada. Nadie se atreva a hablar del tema que realmente les preocupaba a todos..., hasta que Kam Solusar empez a hablar con su tono seco y cortante de costumbre. Tenamos la esperanza de que nos traera noticias, ministra Organa Solo dijo. Aydenos a descubrir lo que debemos hacer. Somos estudiantes Jedi sin un Maestro Jedi. Hemos aprendido algunas cosas, pero no las suficientes para poder seguir avanzando por nuestra cuenta. No estoy muy segura de que debamos tratar de aprender a controlar aquello que no entendemos intervino Tionne. Fijaos en lo que le ocurri a Gantoris! Fue consumido por alguna cosa maligna que descubri por casualidad y sin darse cuenta de lo que era en realidad... Y qu hay de Kyp Durron? Y si nos vamos viendo atrados hacia el lado oscuro sin darnos cuenta? 19

Streen se puso en pie y mene la cabeza. No, no... Est aqu! Acaso no os las voces? Todo el mundo se volvi a mirarle, y Streen se sent e incli los hombros hacia adelante como si estuviera intentando ocultarse bajo su tnica Jedi. Despus resopl y carraspe ruidosamente antes de seguir hablando. Puedo orle... Ahora mismo me est hablando en susurros. Siempre me habla... No puedo alejarme de l. Leia sinti una repentina oleada de esperanza. Luke? Puedes or a Luke hablndote? No! Streen gir rpidamente hasta quedar de cara a ella. Oigo hablar al Hombre Oscuro... Es un hombre hecho de oscuridad, una sombra. Habl con Kyp Durron. Haces brillar la luz, pero la sombra no se va nunca, y habla, y susurra... Streen se tap los odos con las manos y empez a apretarse las sienes. Esto es demasiado peligroso dijo Kirana Ti frunciendo el ceo. Vengo de Dathomir, y all he visto lo que ocurre cuando todo un grupo sucumbe ante el lado oscuro. Las brujas malignas de mi planeta han hecho que Dathomir fuera un infierno durante siglos... y la galaxia se salv nicamente debido a que no podan viajar por el espacio. Si las brujas hubieran logrado extender sus oscuras manipulaciones de un sistema estelar a otro... S, deberamos interrumpir todos nuestros ejercicios Jedi dijo Dorsk 81, parpadeando y contemplndoles con sus grandes ojos amarillos. La verdad es que no era una buena idea. Ni siquiera deberamos haberlo intentado. Leia dej caer las dos manos sobre la mesa. Basta ya! exclam. Luke se avergonzara de or decir estas cosas a sus estudiantes. Con ese tipo de actitud nunca llegaris a convertiros en Caballeros Jedi. Leia estaba cada vez ms enfurecida. S, existe un riesgosigui diciendo. Siempre habr riesgos. Habis visto lo que ocurre cuando alguien no es lo suficientemente precavido..., pero eso slo significa que debis tener cuidado. No os dejis seducir por el lado oscuro. Aprended del sacrificio de Gantoris, aprended de la manera en que fue tentado Kyp Durron y aprended de todos los sacrificios que hizo vuestro Maestro Jedi cuando intent protegeros. Se puso en pie y dej que sus ojos fueran recorriendo lentamente los rostros de todos los estudiantes. Algunos se encogieron, y otros le sostuvieron la mirada sin bajar la cabeza. Sois la nueva generacin de Caballeros Jedi dijo. Es una gran carga, cierto, pero debis soportarla porque la Nueva Repblica os necesita. Los antiguos Caballeros Jedi protegieron a la Repblica durante un millar de generaciones. Cmo podis rendiros despus del primer desafo? Tenis que ser los campeones de la Fuerza con o sin vuestro Maestro Jedi. Aprended tal como aprendi Luke: paso a paso. Debis trabajar juntos, descubrir las cosas que todava ignoris y luchar contra aquello que debe ser combatido... Pero lo nico que no podis hacer es rendiros! 20

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Tiene razn dijo Cilghal con su firme tranquilidad habitual. Si nos rendimos, la Nueva Repblica dispondr de un arma menos contra el mal que acecha en la galaxia. Aunque algunos fracasemos, el resto debe triunfar. Hazlo o no lo hagas... dijo Kirana Ti. ... porque el intentarlo no existe concluy Tionne, terminando la frase que el Maestro Skywalker les haba repetido una y otra vez. Leia se sent lentamente, sintiendo que el corazn le palpitaba a toda velocidad y que se le formaba un nudo en la garganta. Los gemelos contemplaron a su madre con cara de asombro, y Han le lanz una mirada llena de admiracin mientras le apretaba la mano. Leia respir hondo, empez a permitir que la tensin se fuera disipando y que sus msculos se relajaran poco a poco... Y de repente un terrible alarido de agona reson dentro de su espritu hacindolo aicos. Era como una avalancha impalpable en la Fuerza, o como el clamor de miles y miles de vidas aniquiladas en un solo instante. Los estudiantes Jedi, todos ellos sensibles a la Fuerza, se llevaron las manos al pecho o intentaron taparse los odos. Streen dej escapar un largo gemido. Son demasiados, demasiados...! protest con voz quejumbrosa. La sangre de Leia pareca arder en sus venas. Unas garras terribles se deslizaron a lo largo de su columna vertebral, tirando dolorosamente de sus nervios y enviando descargas elctricas por todo su cuerpo. Los gemelos estaban llorando. Han agarr a Leia por los hombros y la sacudi. Qu te pasa. Leia'' pregunt atnito. Qu ha ocurrido? Al parecer Han no haba sentido nada. Qu ha sido eso? Una gran... perturbacin en..., en la Fuerza logr responder Leia por fin con voz entrecortada. Algo terrible acaba de ocurrir. Leia pens en el joven Kyp Durron, que se haba vuelto hacia el lado oscuro y que estaba armado con el Triturador de Soles, y una glida oleada de terror se fue adueando de ella. Algo terrible... repiti, pero no pudo responder a las otras preguntas de Han.

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La Fuerza se mova a travs de todas las cosas, convirtiendo el universo en un tapiz invisible que una a la criatura viva ms pequea con el cmulo de estrellas ms enorme. La sinergia haca que el todo fuese mucho mayor que la suma de sus partes. Y cuando una de esas hebras se rompi, las ondulaciones se fueron extendiendo por toda la estructura. Hubo un sinfn de acciones y reacciones, grandes oleadas de ondas expansivas que afectaron a todos los que podan orlas... La destruccin de Carida aull a travs de la Fuerza, acumulando energa e intensidad a medida que se iba reflejando en otras mentes dotadas de la sensibilidad necesaria para percibirla. Se transform en un tumulto que se fue agitando en una incontrolable sucesin de choques... Y que acab provocando un despertar. Las percepciones sensoriales volvieron a Luke Skywalker como una tormenta surgida de la nada, liberndole de aquel vaco asfixiante que le haba atrapado y dejado paralizado. El ltimo grito que haba lanzado todava resonaba en sus odos, pero descubri que se senta extraamente entumecido y confuso. Lo ltimo que recordaba era la presencia de los zarcillos serpentinos de Fuerza negra que se haban enroscado a su alrededor. Las serpientes de poder Sith haban surgido de las invocaciones de Exar Kun y de Kyp Durron, el estudiante Jedi de Luke que haba escogido el camino equivocado, y haban hundido sus colmillos en l. Luke haba sido incapaz de resistir su podero combinado. Haba intentado utilizar su espada de luz, pero ni siquiera la hoja de energa le haba servido de nada. Luke haba cado en un pozo sin fondo ms profundo que cualquiera de los agujeros negros del cmulo de las Fauces. No saba cunto tiempo haba permanecido impotente. Slo recordaba un vaco, una frialdad... hasta que algo le haba permitido recuperar la libertad sacndole de all. El repentino clamor de impresiones sensoriales se extendi por todo su ser, y Luke necesit algn tiempo para examinarlas e ir asimilando poco a poco todo lo que poda ver: los muros de la gran sala de audiencias, las piedras romboidales, las baldosas traslcidas colocadas formando dibujos casi hipnticos, la larga avenida, y los bancos vacos que se extendan sobre el suelo como olas congeladas, all donde en tiempos pasados toda la Alianza Rebelde haba celebrado su victoria sobre la primera Estrella de la Muerte. Le zumbaba la cabeza, y se senta dbil y mareado. Se pregunt por qu deba sentirse tan curiosamente insustancial hasta que baj la mirada..., y vio su cuerpo, yaciendo inmvil debajo de el con los ojos cerrados y el rostro inexpresivo. El asombro y la incredulidad le nublaron la vista, pero Luke se oblig a concentrarse en sus rasgos. Vio las cicatrices casi imperceptibles de su rostro, el recuerdo de las heridas que le haba infligido el wampa, aquella criatura de los hielos que le haba atacado en el planeta Hoth. Su cuerpo segua envuelto en su tnica marrn Jedi, y tena las manos cruzadas encima del pecho. La espada de luz estaba junto a su cadera, un silencioso cilindro de plastiacero, cristales y componentes electrnicos. Qu est ocurriendo? grit. Hay alguien ah? 22

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Oy resonar las palabras dentro de su cabeza en forma de transmisiones vibratorias, pero no hubo ningn sonido perceptible en la atmsfera. Luke por fin se mir a s mismo. Examin la parte de su ser que estaba consciente y vio una imagen carente de sustancia, como el reflejo fantasmal de su cuerpo, como si hubiera reconstruido un holograma utilizando su idea general del aspecto que tena. Sus brazos y piernas espectrales parecan estar envueltos por los holgados pliegues de una tnica Jedi, pero los colores eran muy apagados. Todo estaba impregnado por un leve resplandor azulado que temblaba y oscilaba con cada movimiento suyo. Y Luke comprendi de repente qu haba ocurrido, y se sinti invadido por una oleada de asombro y perplejidad. Ya haba tenido varios encuentros con los espritus de ObiWan Kenobi y Yoda, as como con el de su padre, Anakin Skywalker. Quera decir eso que estaba muerto? Pareca una idea ridcula, porque Luke no tena la sensacin de haber muerto..., pero tampoco haba que olvidar que careca de cualquier punto de comparacin. Se acord de que los cuerpos de ObiWan Kenobi, Yoda y Anakin se haban esfumado en el momento de su muerte. ObiWan y Yoda slo haban dejado tnicas vacas, y de Anakin Skywalker slo haba quedado la armadura de Darth Vader, igualmente vaca. Por qu segua intacto su cuerpo entonces, y qu haca yaciendo encima de aquel estrado? Sera quiz porque an no era del todo un Maestro Jedi completamente entregado a la Fuerza, o sera quiz que no estaba realmente muerto? Luke oy un dbil zumbido que le indic que el turboascensor se estaba aproximando a la gran cmara. El sonido pareca fantasmagrico y nada natural, como si estuviera utilizando un sentido distinto al odo para percibirlo. Las puertas del turboascensor se abrieron. Erreds extendi su rueda delantera y sali de l, y despus fue avanzando con una lentitud casi respetuosa a lo largo de la avenida de losas pulimentadas. El androide fue hacia la plataforma. La imagen iridiscente de Luke se coloc delante de su cuerpo expuesto sobre la plataforma, y contempl con alegra cmo el pequeo androide astromecnico se acercaba a l. Cunto me alegra verte, Erreds! exclam. Luke esperaba que el androide lanzara un silbido de excitacin, pero Erreds no dio ninguna indicacin de que le hubiera odo o de que hubiese detectado la presencia de Luke. Erreds? Erreds subi por la rampa hasta el cuerpo de Luke. El androide dej escapar un pitido quejumbroso que expresaba una profunda pena, suponiendo que los androides fueran capaces de sentir tales emociones. Luke sinti una desgarradora punzada de dolor que atraves su forma impalpable al ver cmo su amigo mecnico contemplaba el cuerpo. El receptor ptico de Erreds pas del rojo al azul y volvi a ponerse rojo. Luke comprendi que el androide estaba tomando lecturas para examinar el estado de su cuerpo. Se pregunt si Erreds detectara alguna diferencia provocada por la liberacin de su espritu, pero el androide no dio ninguna seal de que hubiera notado algn cambio. Luke intent ir hacia Erreds y tocar el reluciente cuerpo en forma de barril. Necesit unos momentos para averiguar cmo poda mover sus piernas fantasmales, y su imagen se desliz sobre el suelo con una vertiginosa fluidez. Pero cuando intent tocar a Erreds su mano 23

atraves al androide. Luke no sinti ningn contacto con el plastiacero del cuerpo del androide, y tampoco poda percibir el roce del suelo en sus pies etreos. Despus intent caminar a travs del androide con la esperanza de que eso causara alguna perturbacin en los sistemas sensores de Erreds, pero Erreds sigui tomando lecturas sin inmutarse. El androide emiti otro pitido como en seal de despedida, y despus gir sobre s mismo y fue lentamente hacia el turboascensor. Espera, Erreds! grit Luke. Pero no tena muchas esperanzas de que el androide pudiera orle. De repente tuvo una idea, y en vez de utilizar sus manos ilusorias lo que hizo fue desplegar un zarcillo de la Fuerza. Acababa de acordarse de cmo el y Gantoris haban utilizado suaves empujones con la Fuerza para hacer oscilar antenas metlicas en las ruinas flotantes de Tibanpolis, en Bespin. Luke extendi su roce invisible hasta las placas de Erreds con la esperanza de producir un potente sonido metlico, suponiendo que al menos hara que el androide se diera cuenta de que all ocurra algo raro. Se esforz y empuj con toda su potencia intangible, y slo consigui producir lo que le pareci un golpecito casi imperceptible sobre las placas metlicas del androide. Erreds se detuvo durante un momento, pero el androide enseguida pareci decidir que aquel sonido inexplicado no tena ninguna importancia y entr en el turboascensor mientras Luke haca acopio de energas para lanzar otro empujn con la Fuerza. Una vez dentro del ascensor Erreds volvi nuevamente su sensor ptico hacia el cuerpo de su amo y emiti un largo silbido quejumbroso antes de que se cerraran las puertas. Luke oy el zumbido de la plataforma al ponerse en marcha para volver a los niveles inferiores del Gran Templo. Luke permaneci inmvil en el vaco lleno de ecos de la gran sala de audiencias, solo de nuevo y sintindose totalmente impotente. Haba despertado, s, pero careca de sustancia y al parecer no poda hacer nada. Tendra que encontrar otra manera de salir de aquella apurada situacin. Volvi la mirada hacia los tragaluces del techo para contemplar la negrura de la noche sin luna de la jungla, y se pregunt qu poda hacer para escapar de aquella terrible trampa.

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Chewbacca apremi a los ltimos miembros del equipo de las Fuerzas Especiales a subir al transporte de tropas con un ensordecedor rugido wookie lleno de impaciencia. Los otros transportes llevaban todo el da yendo y viniendo de la superficie de Coruscant a una rbita cercana al planeta, desplazando las armas, el equipo y el personal del contingente de asalto que se estaba reuniendo en el espacio. El grupo de batalla fuertemente armado consista en una fragata de escolta y cuatro corbetas corellianas, con lo que posea la potencia de fuego suficiente para ocupar el tanque de cerebros secreto imperial, la Instalacin de las Fauces, y vencer cualquier resistencia que pudieran oponer los cientficos creadores de armas que haban quedado abandonados all. Los ltimos tres rezagados subieron por la rampa. Llevaban armadura ligera y estaban acabando de asegurarse las mochilas a la espalda. Chewbacca vio cmo los soldados se instalaban en sus asientos y se ponan los arneses de seguridad antes de pulsar el botn DESPEJADA para hacer subir la rampa de abordaje. Tu impaciencia no nos est ayudando en nada, Chewbacca dijo Cetrespe. El nivel de tensin ya es considerable, y slo ests consiguiendo empeorar las cosas. Ya estoy empezando a tener malos presentimientos respecto a esta misin. Chewbacca respondi con un gruido gutural sin hacer ningn caso de su comentario. Estaba tan impaciente que alz en vilo al androide y lo dej caer con un ensordecedor ruido metlico en el nico asiento que an estaba vaco..., que desgraciadamente se encontraba al lado del de Chewbacca. Oh, vaya! exclam Cetrespe mientras se apresuraba a ponerse el arns de seguridad. Estoy haciendo todo lo que puedo... Ya sabes que no tengo ninguna experiencia en este tipo de asuntos. Chewbacca se instal en un asiento que nunca haba sido concebido para acomodar a una criatura tan grande, y dobl sus peludas rodillas hasta dejarlas casi al nivel de su pecho. Le hubiese gustado poder estar a bordo del Halcn Milenario; pero Han y Leia haban ido a ver a Luke Skywalker, y Chewbacca estaba convencido de que su primer deber era acudir en ayuda de los prisioneros wookies que seguan atrapados en la Instalacin de las Fauces y rescatarlos de su cautiverio. Los otros miembros del equipo de asalto se removieron nerviosamente en sus asientos y miraron a su alrededor, haciendo una ltima comprobacin de sus listas mentales de equipo y procedimientos bsicos. Los Comandos de Page, una tropa de lite, tendran a su cargo la mayor parte de la misin en primera lnea, con mucha potencia de fuego de la Nueva Repblica para respaldarles. El Comandante de Operaciones Especiales, el general Crix Madine, haba explicado detalladamente la estrategia de la ocupacin que se planeaba llevar a cabo a las Fuerzas Especiales. Todos los soldados eran muy competentes y estaban lo suficientemente adiestrados. Chewbacca estaba deseando que el piloto se diera un poco de prisa y despegara de una vez. Dej escapar un largo suspiro por entre sus gruesos labios, pens en Han e intent no preocuparse. Aun as, Chewbacca no poda olvidar que llevaba mucho tiempo esperando que surgiera una oportunidad de ayudar a los esclavos wookies torturados. Cuando l, Han y el joven Kyp Durron haban sido capturados por la almirante Daala en la 25

Instalacin de las Fauces, Chewbacca haba sido obligado a trabajar al lado de los cautivos wookies a bordo de los Destructores Estelares y en la misma Instalacin. Los wookies llevaban ms de diez aos prisioneros dentro del cmulo de agujeros negros haciendo trabajos peligrosos y agotadores, y ya no eran capaces de oponer ninguna resistencia. Pensar en sus vidas destrozadas haca que Chewbacca sintiese que le herva la sangre. No haca mucho haba hablado ante el Consejo de la Nueva Repblica, contando con la no excesivamente fiable ayuda de Cetrespe como traductor. Chewbacca haba apremiado a los miembros del Consejo a que tomaran la decisin de ocupar la Instalacin y liberar a los prisioneros wookies, con lo que tambin impediran que los diseos de nuevas superarmas cayeran en manos de los imperiales. Mon Mothma le haba prestado su apoyo, y el Consejo haba acabado accediendo a su peticin. Los soportes de descenso del transporte fueron subiendo poco a poco con un zumbido mecnico y desaparecieron dentro del casco con un repiqueteo de metal contra metal. El transporte se alz sobre sus haces repulsores oscilando una leve sacudida y empez a alejarse de la plataforma de descenso, subiendo por el cielo mientras la metrpolis de Ciudad Imperial brillaba bajo l. Cetrespe empez a hablar consigo mismo. Chewbacca se maravill al pensar en los extremos de sofisticacin que deba de alcanzar el cerebro electrnico del androide para ser capaz de encontrar un motivo de queja a cada momento. Sencillamente no entiendo por qu el ama Leia me orden que fuese contigo estaba diciendo Cetrespe. Siempre me alegra poder ser til en lo que sea, naturalmente, pero podra haber ayudado a cuidar de los nios mientras ella visita al amo Luke en Yavin 4. He estado haciendo un buen trabajo como cuidador y guardin de los gemelos. no? Chewbacca solt un gruido. Cierto, perdimos a los nios en el Zoo Hologrfico de Animales Extinguidos sigui diciendo Cetrespe, pero slo fue una vez, y adems todo termin bien. El androide mene su cabeza dorada. La aceleracin se fue incrementando, y Chewbacca cerr los ojos y le gru en wookie al androide que se estuviera callado. Cetrespe no le hizo ningn caso. Me habra gustado mucho poder ver a Erreds en la Academia Jedi del amo Luke dijo. Llevo mucho tiempo sin poder hablar con mi contraparte. Despus Cetrespe cambi de tema sin reducir ni un solo instante la velocidad de su continuo parloteo. Francamente, no se de qu se espera que sirva mi presencia en esta misin militar. Nunca he sido muy buen combatiente... No me gustan los combates. Odio el ajetreo y la violencia en todas sus formas, aunque por desgracia he tenido que encontrarme en muchas situaciones movidas. La inercia empuj a Chewbacca, incrustando su cuerpo en el respaldo de aquel asiento que resultaba tan incmodamente pequeo para el mientras el transporte aceleraba dirigindose hacia el grupo de navos de combate que orbitaba Coruscant. Y Cetrespe segua hablando. Puedo comprender la razn por la que se ha querido contar con mi presencia, desde luego estaba diciendo. Se supone que debo ayudar en el examen de los datos contenidos en 26

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los ordenadores de la Instalacin de las Fauces, y supongo que tambin puedo ser de cierta ayuda a la hora de traducir los lenguajes de los cientficos aliengenas, pero estoy seguro de que debe de haber unos cuantos androides ms que estn mejor cualificados que yo para llevar a cabo ese tipo de trabajo. El general Antilles se ha llevado consigo todo un grupo de androides decodificadores para que se encarguen de la informacin codificada, no? Los Comandos de Page son expertos en ese tipo de cosas. Por qu he de ir con vosotros y hacer todo el trabajo ms duro? Me parece terriblemente injusto. Chewbacca ladr una seca orden. Cetrespe se volvi hacia el con sus sensores pticos amarillos iluminados por un brillo de indignacin. No pienso callarme, Chewbacca replic. Por qu debera hacerte caso, especialmente despus de que me dejaras la cabeza vuelta del revs en la Ciudad de las Nubes? Si hubieras abierto la boca durante los preparativos de esta misin especial, podras haberles convencido de que me dejaran quedar con el ama Leia. Pero pensaste que mi presencia poda resultar de utilidad, as que ahora tendr que escucharme. Chewbacca dej escapar un suspiro de fastidio, extendi una manaza peluda y movi el interruptor de energa incrustado en la parte de atrs del cuello de Cetrespe. El androide se fue inclinando hacia delante, y el chorro de palabras que brotaba de su altavoz fue surgiendo cada vez ms y ms despacio hasta que se interrumpi del todo. Los Comandos de Page sentados en la cabina del transporte de tropas conocidos por su intenso adiestramiento, fra eficiencia y total y absoluta profesionalidad se volvieron hacia Chewbacca y aplaudieron su accin. El general Wedge Antilles contemplaba el espacio desde el puente de mando de la fragata de escolta Yavaris. La luz del sol se reflejaba en los cascos metlicos de las naves que formaban su flota. Haba solicitado el mando de aquella misin porque quera volver al lugar en el que Qwi Xux haba pasado una parte tan grande de su existencia, aquel complejo de investigacin donde podan estar ocultos los secretos de su memoria perdida. La Yavaris era una nave excelente, y resultaba altamente temible en el combate a pesar de la apariencia de fragilidad que le daba la delgada columna vertebral que separaba sus dos componentes primarios. En la popa de la fragata haba una estructura con forma de caja que contena los motores sublumnicos e hiperespaciales y los reactores de energa que abastecan no slo a los motores, sino tambin a doce bateras turbolser y doce caones lser. En el otro extremo de la varilla de conexin y a bastante distancia de los motores se encontraba la seccin de control, mucho ms grande y formando ngulo hacia abajo. La segunda estructura contena el puente de mando, los alojamientos de la tripulacin, los sistemas sensores y los hangares de carga que transportaban dos escuadrones de cazas X para el ataque. La fragata de escolta llevaba unos novecientos soldados veteranos a bordo, mientras que el resto de la flota de Wedge cuatro corbetas corellianas transportaba cuatrocientos soldados ms, cien a bordo de cada navo. Wedge desliz una mano por su oscura cabellera apartndola de la frente y tens su cuadrada mandbula. El ltimo transporte de tropas ya haba establecido la conexin de atraque con la fragata, y estaba enviando al resto de los incursores cuidadosamente seleccionados que formaban el contingente de ataque. Han Solo haba informado de que la Instalacin de las Fauces ya no estaba protegida por los Destructores Estelares de la almirante Daala, que haban salido del cmulo de agujeros 27

negros para sembrar el caos y la destruccin en la galaxia. La valiossima informacin sobre las superarmas y los cientficos que vivan en la Instalacin carecan de defensas..., probablemente. Aun as, Wedge estaba preparado para encontrarse con alguna que otra sorpresa y no olvidaba que iba a vrselas con un grupo de diseadores de armas imperiales. Wedge conect el intercomunicador del puente de mando de la Yavaris. Preparados para la partida dijo. Las cuatro corbetas se colocaron alrededor de la fragata de escolta en una formacin de diamante. Wedge vio un palpitar de luz blanco azulada delante de el cuando las hileras de potentes motores cobraron vida de repente. Los gigantescos motores de las corbetas eran el doble de grandes que la seccin de camarotes y la estructura de control en forma de cabeza de martillo. Aos antes la princesa Leia viajaba a bordo de una corbeta cuando fue capturada por el Destructor Estelar de Vader y ste le exigi que devolviera los planos de la Estrella de la Muerte que haba robado. Wedge contempl cmo el delicado encaje de luces que era el lado nocturno de Coruscant se iba alejando de la flota a medida que los navos salan de la rbita e iniciaban un rpido ascenso en ngulo, dejando atrs las estaciones de atraque y los enormes espejos parablicos que dirigan los rayos de sol amplificados hacia el planeta para calentar las glidas latitudes superiores. Le habra gustado que Qwi se quedara a su lado para presenciar la partida, pero estaba en su camarote repasando cintas de informacin en una incesante labor de estudio. Su memoria se negaba a volver, y Qwi estaba decidida a llenar los espacios en blanco lo ms deprisa posible recuperando la informacin que haba perdido. Tambin senta una profunda repulsin ante los planetas vistos desde una trayectoria orbital. Wedge haba necesitado muchas preguntas cariosas y mucha delicada insistencia antes de que Qwi acabara dicindole que le recordaban su infancia, cuando haba sido mantenida como rehn a bordo de una esfera de adiestramiento orbital bajo la implacable tutela de Moff Tarkin. Qwi haba sido obligada a presenciar cmo un grupo de Destructores Estelares de la clase Victoria destrua las colmenas en las que viva su gente cada vez que algn estudiante no consegua superar un examen. Pensar en todas las cosas terribles que el Imperio haba hecho a la delicada y hermosa Qwi hizo que Wedge apretara los dientes. Preparados para entrar en el hiperespacio? pregunt volvindose hacia el puente de mando. Curso fijado, seor respondi el oficial de navegacin. Wedge se jur que hara cuanto estuviera en sus manos para llenar de alegra la vida de Qwi... en cuanto hubieran tomado la Instalacin de las Fauces. En marcha dijo. Qwi Xux estaba sentada delante de la pantalla, inmvil en su camarote sin ventanas de los niveles inferiores protegidos de la Yavaris con la mirada clavada en ella mientras sus grandes ojos color ndigo parpadeaban lentamente. Estaba repasando un archivo detrs de otro, absorbiendo la Informacin con tanto entusiasmo como una esponja del desierto de Tatooine absorba las gotitas de humedad. Encima de su mesa de trabajo haba un cubo que contena un pequeo retrato hologrfico 28

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de Wedge. Qwi volva la mirada hacia el con frecuencia para recordarse a s misma qu aspecto tena Wedge, quin era y lo mucho que significaba para ella. Despus del cruel castigo que Kyp Durron haba infligido a su mente cuando la invadi con su sonda mental, Qwi ya no poda estar segura de ninguno de sus recuerdos. Al principio incluso se haba olvidado de Wedge y de todos los momentos que haban pasado juntos. Wedge, desesperado, se lo haba contado todo, le haba enseado fotos y hologramas y haba vuelto a llevarla a todos los lugares del planeta Ithor que haban visitado juntos. Tambin le haba explicado su visita a los trabajos de reconstruccin de la Catedral de los Vientos cuando estuvieron en el planeta Vrtice. Algunas de aquellas cosas hacan que imgenes escurridizas parpadearan durante unos momentos en las profundidades de su mente, mantenindose all el tiempo suficiente para que Qwi supiera que haban estado en aquellos sitios, pero ya no era capaz de recordarlos con claridad. Otras de las cosas que le dijo Wedge volvieron a su mente y estallaron entre sus pensamientos con una nitidez lo bastante grande para hacer que los ojos se le llenaran de lgrimas abrasadoras. Fuera lo que fuese lo que le haba ocurrido. Wedge estaba all para rodearla con los brazos y consolarla. Te ayudar a recordar, y no me importa el tiempo que pueda hacer falta para ello le haba dicho. Y si no conseguimos recuperar todo tu pasado..., entonces te ayudar a crear nuevos recuerdos para que llenes los huecos con ellos. Wedge le haba acariciado la mano, y Qwi haba asentido. Qwi estaba repasando las cintas del discurso que haba pronunciado ante el Consejo de la Nueva Repblica durante el que haba insistido en que deban abandonar sus intentos de analizar el Triturador de Soles y librarse de el para siempre. Los miembros del Consejo haban acabado accediendo de bastante mala gana a su peticin, y decidieron olvidarse del proyecto envindolo al ncleo de un gigante gaseoso. Pero al parecer aquello no haba bastado para impedir que la ira y la determinacin de alguien tan poderoso como Kyp Durron acabaran permitindole recuperar la superarma. Qwi sigui contemplando la grabacin hologrfica de su discurso ante el Consejo de la Nueva Repblica. Oa cmo su voz articulaba las palabras, pero no recordaba haberlas pronunciado. Guard los recuerdos dentro de su mente, pero en realidad slo eran imgenes externas de s misma tal como haba sido vista y registrada por otros. Qwi respir hondo y pas al fichero siguiente. Era un mtodo lento y tosco, pero Qwi no poda hacer otra cosa y tendra que conformarse con l. Una gran parte de sus conocimientos cientficos bsicos seguan estando intactos, pero algunas cosas haban desaparecido por completo: problemas que haba entendido y resuelto, diseos de nuevas armas y nuevas ideas que haba desarrollado... Pareca como si Kyp hubiese borrado todo aquello que no le gustaba mientras hurgaba en su cerebro y extraa violentamente de el todo cuanto tuviera alguna relacin con el Triturador de Soles. Qwi tena que reconstruir todo lo que pudiera. Haber perdido sus conocimientos relacionados con el Triturador de Soles no la preocupaba en lo ms mnimo, desde luego. Se haba jurado no revelar a nadie cmo funcionaba el arma, y despus de lo que le haba hecho Kyp el revelarlo le hubiese resultado totalmente imposible ni aunque quisiera hacerlo. Algunos inventos eran tan terribles que era preferible que desapareciesen para siempre... La flota de asalto de las Fauces llevaba casi un da entero de viaje avanzando hacia el 29

sistema de Kessel. Qwi haba pasado una gran parte de aquel perodo de tiempo estudiando, y slo se haba apartado de la pantalla durante unos momentos para hablar con Wedge cuando fue a visitarla despus de haber atendido sus deberes en el puente de mando. Cuando le trajo la comida, comieron juntos casi sin hablar y dedicando prcticamente todo el tiempo a mirarse a los ojos. Wedge entraba de vez en, cuando y pona las manos sobre los delgados hombros de Qwi, dndole masaje hasta que sus tensos msculos se iban relajando poco a poco y un suave calor flua por ellos. Ests trabajando demasiado. Qwi le haba dicho en ms de una ocasin. He de hacerlo le responda ella. Se acord de su juventud, cuando haba estudiado desesperadamente llenando su joven y maleable cerebro con montaas de conocimientos de fsica, ingeniera y tecnologas del armamento para satisfacer a Moff Tarkin. Era la nica estudiante que haba logrado sobrevivir al riguroso adiestramiento. Resultaba tristemente irnico que la salvaje violacin de su mente llevada a cabo por Kyp no hubiera eliminado aquellos dolorosos recuerdos de su infancia que Qwi hubiese preferido poder olvidar. Haba algunas cosas que no poda recuperar mediante las cintas de datos o los programas de enseanza. Qwi tendra que volver a la Instalacin de las Fauces y recorrer los laboratorios en los que haba pasado tantos aos de su vida. Slo entonces podra saber qu recuerdos acabaran volviendo a su mente y qu parte de su pasado tendra que sacrificar para siempre. El intercomunicador emiti un zumbido y la voz de Wedge reson en el camarote. Puedes subir al puente, Qwi? Hay algo que me gustara que vieras. Qwi le dijo que iba enseguida y sonri al or su voz. Fue en un turboascensor hasta las torres de mando de la fragata y sali al continuo ajetreo del puente. Wedge se volvi para darle la bienvenida, pero los ojos color ndigo de Qwi ya se haban visto atrados hacia el enorme visor delantero de la Yavaris. Haba visto el cmulo de las Fauces con anterioridad, pero eso no impidi que se quedara boquiabierta de asombro. El increble torbellino de gases ionizados y restos superrecalentados pasaba a toda velocidad junto a los insondables agujeros negros movindose en una colosal vorgine de colores. Hemos salido del hiperespacio cerca del sistema de Kessel dijo Wedge, y estamos preparando el vector de entrada. He pensado que quiz te gustara verlo. Qwi trag saliva para eliminar el nudo que se le haba formado en la garganta, fue hacia Wedge y le cogi de la mano. Los agujeros negros formaban un laberinto de pozos gravitatorios y callejones sin salida hiperespaciales, y slo existan unos cuantos caminos seguros que permitiesen atravesar aquel complicado laberinto. Tomamos el curso de los bancos de datos del Triturador de Soles dijo Wedge. Espero que nada haya cambiado, o de lo contrario todos nos llevaremos una gran sorpresa cuando intentemos atravesar el cmulo. Qwi asinti. No debera haber ningn peligro dijo. Comprob meticulosamente toda esa ruta hasta asegurarme que poda ser recorrida sin problemas. 30

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Wedge le lanz una mirada llena de cario, como si se fiara ms de su verificacin que de todas las simulaciones hechas mediante los ordenadores. El cmulo de agujeros negros era una rareza astronmica tan grande que rozaba la imposibilidad. Los astrofsicos llevaban miles de aos intentando determinar su origen y tratando de averiguar si alguna extrasima combinacin de circunstancias galcticas haba acabado provocando el nacimiento de los agujeros negros, o si una poderosa raza aliengena increblemente antigua haba creado el cmulo para algn propsito inimaginable. El cmulo de las Fauces desprenda un sinfn de radiaciones letales, y en aquellos mismos instantes estaba impulsando al sistema de Kessel por el camino que acabara llevndolo a la destruccin. Pero de momento el Imperio haba encontrado una isla de estabilidad dentro del cmulo, y haba construido su laboratorio secreto en ella. Bien, pues entonces vayamos all dijo Qwi mientras contemplaba los remolinos de gases luminosos que destellaban en un increble movimiento a cmara lenta. Tena mucho que descubrir..., y una cuenta pendiente que saldar. Estoy preparada. Las naves que componan la flota de ataque a las Fauces se desplegaron, y fueron lanzndose una por una hacia el corazn del cmulo de agujeros negros.

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Un ala del reconstruido Palacio Imperial haba sido convertida en un entorno adecuado para una raza tan amante del agua como era la calamariana, y aquel hbitat saturado de humedad acoga a los calamarianos trados all por el almirante Ackbar que haban sido adiestrados para trabajar como astromecnicos especializados suyos. El hbitat haba sido construido con plastiacero y metales duros a los que se haba moldeado para que adquiriesen la apariencia de un arrecife surgido de la nada dentro del inmenso palacio. Algunas de las mirillas redondas permitan contemplar el resplandeciente horizonte urbano de la Ciudad Imperial, y otras daban a un gran tanque lleno de agua que iba circulando por las habitaciones como un ro atrapado. El ruidoso susurro del chorro de neblina surgido de los generadores de humedad sobresalt a Terpfen, arrancndole de su nerviosa contemplacin. El calamariano recorri rpidamente su alojamiento con la mirada haciendo girar sus ojos circulares, pero no vio nada entre las sombras aparte de la hermosa luz azulada que entraba por las ventanillas acuticas con delicados reflejos de gema. Terpfen vio cmo un pez engullidor verde grisceo avanzaba lentamente a lo largo del canal e iba filtrando los microorganismos de la corriente. Los nicos sonidos que rompan el silencio eran los siseos de los generadores de vapor y el burbujeo de los aparatos de aireacin instalados en los tanques de la pared. Terpfen llevaba ms de un da sin or ninguna voz dentro de su mente y sin sentir ninguna compulsin procedente de sus amos imperiales de Carida, y no saba si deba asustarse..., o empezar a albergar esperanzas. Furgan tena la costumbre de torturarle y burlarse de el con regularidad meramente para recordarle su continua presencia, y Terpfen haba empezado a sentirse solo. El Palacio Imperial estaba lleno de rumores que circulaban a toda velocidad de un nivel a otro. Se haban detectado seales de alarma en Carida, y despus todos los contactos se haban interrumpido de repente. La Nueva Repblica haba enviado naves de exploracin para que inspeccionaran la zona. Si Carida haba sido destruida de alguna manera inexplicable, entonces quiz el control que los imperiales ejercan sobre su cerebro hubiera desaparecido junto con el planeta. Terpfen por fin podra ser libre! Terpfen haba sido hecho prisionero durante la terrible ocupacin imperial del planeta acutico de Calamari. Al igual que muchos de sus congneres, Terpfen haba sido llevado a un campamento de trabajo donde se le haba obligado a trabajar en las instalaciones que construan naves espaciales. Pero adems Terpfen haba sido condenado a padecer un adiestramiento de una variedad muy especial. Haba sido llevado al planeta militar imperial de Carida, donde haba sufrido semanas de torturas y condicionamiento mientras los xenocirujanos extraan ciertas porciones de su cerebro y las sustituan con circuitos orgnicos cultivados en biocubas, lo cual permita que Furgan utilizara a Terpfen como un ttere perfectamente camuflado e indetectable. Las cicatrices suturadas a toda prisa de su enorme cabeza de calamariano haban servido como insignias de su terrible prueba cuando fue puesto en libertad. Muchos calamarianos tambin haban sido severamente torturados durante la ocupacin imperial, y nadie sospech que Terpfen pudiera estar cometiendo actos de traicin al servicio de los imperiales. Llevaba aos intentando resistirse a sus dueos imperiales, pero la mitad de su cerebro no le perteneca y los controladores imperiales siempre podan manipularle a voluntad. 32

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Terpfen haba saboteado el caza B expandido del almirante Ackbar para que se estrellara en Vrtice, y el accidente haba destruido la inapreciable Catedral de los Vientos y haba deshonrado a Ackbar. Despus haba colocado un sensor en otro caza B, lo cual le haba permitido averiguar la situacin de Anoth, el planeta secreto donde el pequeo Anakin Solo viva en aislamiento y se hallaba protegido de ojos y mentes inquisitivas. Terpfen haba transmitido esa informacin crucial al embajador Furgan, que slo viva para poder causar daos a la Nueva Repblica, y saba que en aquellos mismos instantes los caridanos ya deban de estar preparando un ataque para secuestrar al tercer nio Jedi. Terpfen estaba inmvil delante de la ventana del acuario de su habitacin sumida en la penumbra, contemplando cmo el engullidor se mova perezosamente en el agua. Un depredador acutico se lanz sobre el agitando aletas terminadas en afiladas puntas y abriendo sus temibles mandbulas. El depredador caera sobre el pez engullidor al igual que las fuerzas imperiales caeran sobre el indefenso nio y su nica protectora, Winter, que en el pasado haba sido la confidente y compaera de Leia. No! Terpfen golpe el grueso cristal con sus manosaleta. Las vibraciones asustaron al depredador de boca repleta de colmillos, y el pez asesino se alej a toda velocidad en busca de otra presa. El engullidor protoplsmico sigui avanzando lentamente sin haberse enterado de lo que acababa de ocurrir, y continu examinando el agua en busca de alimento microscpico. Quiz sus amos de Carida se haban visto distrados temporalmente por otros asuntos urgentes que reclamaban su atencin..., pero si Terpfen esperaba poder hacer algo para frustrar sus planes, tendra que entrar en accin inmediatamente. Terpfen se jur que actuara sin importarle el dao que eso pudiera causar a su cerebro. Ackbar segua en Calamari, soportando el exilio que se haba impuesto a s mismo, y estaba trabajando con sus gentes para reparar las ciudades flotantes que haban sido devastadas por el reciente ataque de la almirante Daala. Ackbar afirmaba haber dejado de interesarse por la poltica de la Nueva Repblica. El pequeo Anakin no tardara en correr un serio peligro debido al ataque de los imperiales, por lo que Terpfen acudira directamente a Leia Organa Solo. Saba que Leia poda movilizar las fuerzas de la Nueva Repblica e impedir que los imperiales se salieran con la suya. Pero la Ministra de Estado y Han Solo acababan de partir con rumbo a la luna cubierta de junglas de Yavin... Terpfen tendra que ir all. S, tendra que conseguir una nave y hablar con ella. Lo confesara todo, y despus se confiara a su clemencia. Leia poda ejecutarle al instante, y tendra todo el derecho del mundo a hacerlo, pero incluso eso sera un castigo justo por todos los daos que Terpfen haba causado. Terpfen tom una decisin aprovechando que por el momento todava era capaz de decidir por su cuenta, y recorri su alojamiento con la mirada por ltima vez. Dio la espalda a las ventanas del acuario que le recordaban el mundo del que haba salido haca ya mucho tiempo, y lanz un ltimo vistazo al horizonte urbano lleno de facetas con sus rascacielos de un kilmetro de altura, parpadeantes luces de descenso y lanzaderas relucientes que se alzaban hacia la aurora que envolva la noche con una delicada capa de luminosidad. Terpfen dudaba mucho de que volviese a ver Coruscant. No dispona del tiempo necesario para utilizar la astucia. 33

Terpfen entr en el hangar de reparaciones y mantenimiento de los cazas espaciales utilizando sus cdigos de acceso de seguridad y avanz con paso rpido y seguro de s mismo. Su olor corporal estaba impregnado por el aroma de la tensin, pero si se mova lo suficientemente deprisa nadie se dara cuenta de ello hasta que ya fuese demasiado tarde. Las enormes puertas de lanzamiento ya haban sido selladas para la noche. Dos astromecnicos calamarianos estaban al lado de un caza B. Un grupo de ugnaughts parloteaba a toda velocidad mientras trabajaba en los motores hiperlumnicos de un par de cazas X que haban sido conectados para poder llevar a cabo un intercambio de informacin entre sus ordenadores de navegacin. Terpfen fue hacia el caza B y uno de los mecnicos calamarianos le salud mientras se aproximaba. El otro, una hembra, sali del compartimento de pilotaje con una gil contorsin y baj al suelo una bolsa de rejilla llena de herramientas. Terpfen ya haba comprobado el estado del caza desde su terminal de informacin, y saba que estaba preparado para el lanzamiento. No necesitaba preguntarlo, pero el hacerlo servira para distraer a la pareja de mecnicos. Se han completado las reparaciones tal como estaba planeado? pregunt. S, seordijo el calamariano. Qu est haciendo aqu tan tarde? He de ocuparme de algunos asuntos personales dijo. Terpfen meti la mano en un bolsillo de su mono de vuelo y sac de el una pistola desintegradora con el control de intensidad ajustado en la marca de aturdimiento. Dispar el arma movindola en un arco de barrido que envolvi a los dos mecnicos en una oleada de ondulaciones azuladas. El macho cay al suelo sin emitir ningn sonido, y la hembra qued inconsciente colgada de un peldao de la escalerilla y acab desplomndose sobre el flanco del caza B. Los msculos de su codo no tardaron en aflojarse, y la calamariana se desplom sobre la dura superficie del hangar. Los ugnaughts dejaron de parlotear junto a los cazas X y alzaron la cabeza hacia Terpfen contemplndole con expresiones de asombro. Un instante despus empezaron a chillar. Tres de ellos echaron a correr hacia la alarma de comunicaciones instalada junto a los controles de las puertas del hangar. Terpfen alz su desintegrador, volvi a pulsar el botn de disparo y derrib a los ugnaughts que intentaban llegar hasta la alarma. Los otros alzaron sus rechonchas manos para indicar que se rendan, pero Terpfen no poda correr el riesgo de hacer prisioneros y tambin los derrib con una nueva rfaga aturdidora. Despus cruz con paso rpido y decidido las lisas planchas metlicas del suelo hasta llegar a los controles de las puertas de lanzamiento y sac un chip decodificador camuflado en la insignia esmaltada que luca sobre su pecho derecho. Los imperiales se lo haban proporcionado haca unos meses por si necesitaba salir huyendo a toda prisa, pero Terpfen iba a utilizar la tecnologa imperial en beneficio de la Nueva Repblica. Terpfen introdujo la pequea loseta en la rendija del sistema y presion tres botones en rpida sucesin. Los mecanismos electrnicos zumbaron mientras examinaban la informacin contenida en el chip. El chip decodificador convenci a los controles de que Terpfen dispona de los cdigos de anulacin adecuados y de que contaba con la autorizacin del almirante Ackbar y de Mon Mothma. Los dos gruesos paneles de la puerta de lanzamiento se fueron separando con un gemido ahogado. Los vientos nocturnos entraron siseando en el hangar, y revolotearon por la gran sala trayendo consigo el fro y la humedad. 34

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Terpfen fue hacia el caza B reparado, desliz sus manosaleta debajo de los brazos del mecnico calamariano cado y lo arrastr sobre las resbaladizas planchas metlicas del suelo hasta dejarlo al lado de los cuerpos inconscientes de los ugnaughts contra los que haba disparado. Despus se ocup de la hembra, y sta dej escapar un gemido cuando empez a moverla. Su brazo colgaba en un ngulo extrao, obviamente fracturado a causa de la cada. Terpfen vacil durante un momento de torturante culpabilidad, pero la herida haba sido causada de manera accidental y no poda hacer nada para ayudar a la calamariana. Unas cuantas horas dentro de un tanque bacta la dejaran como nueva. Y cuando saliera de l, Terpfen ya estara de camino a Yavin 4. Trep hasta el asiento de pilotaje del caza B y conect los sistemas de control. Todas las luces se pusieron de color verde. Terpfen sell la escotilla. Los potentes motores del caza B podan alcanzar grandes velocidades, y le permitiran llegar al sistema de Yavin en un tiempo rcord. Terpfen no tena ms remedio que hacerlo. Fue alzando la nave de aspecto torpe y poco maniobrable sobre sus haces repulsores y la dirigi hacia las puertas de lanzamiento abiertas. Y de repente el estridente chirriar de las alarmas hizo vibrar todo el hangar de mantenimiento y se abri paso hasta el interior de la carlinga. Terpfen volvi la cabeza para averiguar qu haba ocurrido y vio a otro ugnaught, que al parecer haba estado escondido dentro de la carlinga de un caza X. El ugnaught haba salido de su escondite haca unos momentos, comprensiblemente aterrorizado, y haba corrido hasta el panel para dar la alarma. Terpfen mascull una maldicin y comprendi que deba darse prisa. Esperaba no tener que luchar para salir de all. Conect los reactores de maniobra y sali disparado por la enorme boca del hangar. El caza B que acababa de robar se alej de las inmensas torres de Coruscant y avanz a toda velocidad, surcando el cielo nocturno en un vector directo que lo pondra en rbita. Terpfen no poda desperdiciar ni un instante intentando engaar a los monitores de seguridad de la Nueva Repblica. En aquellos momentos deba parecerles un saboteador imperial que estaba robando un caza espacial. Si era capturado, sera interrogado hasta que fuese demasiado tarde para ayudar al pequeo Anakin Solo. Terpfen haba hecho muchas cosas terribles contra su voluntad, pero por fin se hallaba libre del control imperial y a partir de aquel momento sera responsable de cualquier fracaso. Ya no poda echarle la culpa a nadie ms. La rapidez con que las fuerzas de seguridad de Coruscant se lanzaron detrs de el le sorprendi y le constern. Cuatro cazas X aparecieron a baja altitud y empezaron a acercarse al caza de Terpfen. Su comunicador emiti un zumbido. Su partida del palacio no contaba con la autorizacin reglamentaria, caza B dijo uno de los pilotos que le perseguan. Vuelva inmediatamente o dispararemos contra usted. Terpfen se limit a incrementar el aflujo de energa a los escudos de su nave. El caza B era una de las ms valiosas contribuciones que Ackbar haba hecho a la Rebelin, y como navo de combate resultaba muy superior a los ya bastante anticuados cazas X. Terpfen poda dejarlos atrs sin ninguna dificultad, y sus escudos probablemente conseguiran sobrevivir a varios impactos directos; pero no saba si podra enfrentarse a la potencia de fuego combinada 35

de varios cazas X y sobrevivir. Es su ltima oportunidad. caza B dijo el piloto del caza X. Un instante despus dispar un haz a baja intensidad que se desparram sobre los escudos de Terpfen. El disparo de advertencia hizo que el caza B se bamboleara, pero no caus ningn dao. Terpfen puls el botn motriz de la palanca de control, conectando los quemadores secundarios que impulsaron su nave a una velocidad todava mayor para lanzarla hacia la aurora y una rbita planetaria baja que sus sistemas de navegacin detectaron e indicaron con gruesas lneas rojas de peligro. La batalla librada un ao antes para reconquistar Coruscant y acabar con las facciones imperiales enfrentadas haba sido ganada al precio de una increble cantidad de destruccin. Muchos navos espaciales semidestrozados seguan girando alrededor del planeta en rbitas bajas, formando un gigantesco basurero. Los equipos de recuperacin llevaban meses desmantelndolos, reparando los que todava podan ser tiles y sacando a los irrecuperables de su rbita para que se precipitaran a travs de la atmsfera en un espectacular descenso llameante. Pero aquel tipo de trabajo haba gozado de una prioridad bastante baja durante la fase de crisis de la formacin de la Nueva Repblica, y an haba una gran cantidad de chatarra movindose en rbita por senderos claramente marcados. Terpfen ya haba examinado las posiciones de los cascos quemados y retorcidos, y haba elaborado su carta orbital particular. Haba descubierto un peligroso camino a travs del laberinto, una trayectoria tan angosta que tendra que recorrerla sin ningn margen para el error..., pero ir por ella pareca su mejor oportunidad. Estaba seguro de que la alarma se haba extendido por todos los sistemas de seguridad de Coruscant, y antes de que transcurriera mucho tiempo largas hileras de escuadrones de cazas apareceran aullando para converger sobre l. Terpfen no quera combatir. No quera causar ms muertes y daos. Lo nico que deseaba era huir de all lo ms deprisa posible sin que nadie tuviera que sufrir por ello. Dej la envoltura atmosfrica detrs de l, y los cazas X continuaron persiguindole y abrieron fuego a discrecin. Terpfen se neg a devolver sus disparos a pesar de que le habra resultado ms fcil escapar si hubiera conseguido averiar una nave o ms, pero no quera tener que llevar el peso de la muerte de un piloto inocente sobre su conciencia. Ya haba demasiadas muertes a las que tena que enfrentarse. Entr en la negrura del espacio y pas a toda velocidad por entre relucientes fragmentos metlicos, mdulos de reaccin y planchas de cargueros que haban sido hechos aicos. Terpfen se desliz por encima de una masa de vigas retorcidas y una estructura de paneles solares casi totalmente intacta que haba formado parte de un caza TIE destruido. El casco reventado de un navo de grandes dimensiones apareci delante de el era un crucero de asalto Loronar, reducido a poco ms que un amasijo de vigas estructurales y planchas resquebrajadas despus de que sus motores hiperlumnicos hubieran estallado debido a un impacto directo. Terpfen se lanz hacia los restos, sabiendo que la cavidad que la explosin haba creado en su centro era lo bastante grande para que un caza X pudiera pasar por ella. Ya haba estudiado la trayectoria, y esperaba que los riesgos que implicaba seguirla haran que sus perseguidores vacilaran durante el tiempo suficiente para que pudiese introducirse en el hiperespacio. 36

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Terpfen se meti por la abertura del casco del crucero de asalto sin reducir la velocidad. Dos cazas X se desviaron, pero otro consigui seguir a Terpfen. El cuarto caza se desvi un micrn de ms hacia un lado, y un trozo de viga le arranc las alas. El caza X gir locamente sobre s mismo y choc con los restos. El impacto hizo estallar sus cilindros de combustible. Terpfen sinti cmo garras de dolor y abatimiento se hundan en su corazn. Nunca haba querido causar la muerte de nadie. El ltimo caza X segua persiguindole, disparando repetidas salvas lser en un intento de vengar la muerte de su compaero. Terpfen inspeccion sus escudos y vio que el repetido diluvio de andanadas estaba empezando a afectarlos. No culpaba al otro piloto por la ira que senta, pero tampoco poda rendirse. Estudi sus paneles de control. El ordenador de navegacin ya haba trazado el curso ms aconsejable para llegar al sistema de Yavin. Terpfen alter el vector para salir lo ms deprisa posible del campo de escombros orbitales antes de que sus escudos fallaran del todo. El caza X volvi a lanzarse sobre el con todo su armamento escupiendo llamas de alta energa. Terpfen entr en el espacio abierto y conect los hiperimpulsores. Y el caza B sali disparado hacia adelante un instante despus, quedando totalmente fuera del alcance del otro caza. Terpfen se desvaneci en el hiperespacio con un estallido silencioso, acompaado por los trazos blancos de las lneas estelares que parecan lanzas dispuestas a empalarle.

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Han Solo y Leia permanecieron inmviles y abrazados durante largo tiempo delante del Halcn Milenario. La opresiva humedad de la luna cubierta de junglas se pegaba a ellos como trapos mojados que rozaran su piel. Han volvi a abrazar a Leia y aspir el perfume de su cuerpo. Las comisuras de sus labios subieron lentamente dibujando una sonrisa melanclica. Poda sentir cmo Leia temblaba junto a l... o quiz fueran las manos de Han las que temblaban. He de irme, Leia dijo por fin. Tengo que encontrar a Kyp. Puedo impedir que haga estallar ms sistemas estelares y mate a ms gente. Lo se dijo ella. Es slo que... Oh, si al menos pudiramos planear nuestras aventuras para estar ms tiempo juntos! Han intent obsequiarla con su famosa sonrisa de despreocupacin temeraria, pero no le sali demasiado bien. Ver qu puedo hacer al respectodijo, y despus la bes con pasin y como si quisiera que el beso no terminara nunca. Ya vers cmo la prxima vez lo conseguimos. Se inclin para tomar en sus brazos a los gemelos. Jacen y Jaina estaban visiblemente impacientes por volver al interior del templo y poder jugar en l. Los nios haban descubierto un grupo de salamandras peludas que haban hecho su nido en un ala no utilizada del Gran Templo, y aunque Jacen ya haba afirmado que poda conversar con ellas a pesar de que todava no era capaz de hablar muy bien. Han se pregunt qu le estaran diciendo al nio aquellos animales arbreos tan peludos y ruidosos. Se volvi hacia la rampa. Sabes que necesito que te quedes aqu con los chicos para que estis a salvo dijo. Y ahora tambin tienes que estar con Luke. Leia asinti. Ya haban pasado por momentos parecidos con anterioridad. S cuidar de m misma replic. Anda, vete de una vez... Si realmente puedes hacer algo para detener a Kyp, no deberas estar desperdiciando el tiempo aqu. Han volvi a besarla, se despidi de los gemelos agitando la mano y desapareci dentro de la nave.

Lando Calrissian sac el palillo con la florfruto extico pinchado en el de su copa antes de que pudiera echar races en el fondo. Despus tom un sorbo del cctel espumoso y dulzn y sonri a Mara Jade, que estaba sentada delante de el en una mesa de un elegante saln rotatorio situado en la cima de uno de los rascacielos de Ciudad Imperial. Ests segura de que no quieres otra copa? pregunt. Mara Jade era una autntica belleza: su cabellera tena un color tan hermoso como poco habitual, y adems tena pmulos muy marcados, labios generosos y ojos del color de las gemas ms caras. An no haba tocado su primera copa, pero eso no impeda que Lando hiciera cuanto estaba en sus manos para irradiar confianza en s mismo. 38

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No, Calrissian, muchas gracias. Tenemos asuntos de que hablar. Las ventanas del recinto de observacin mostraban la masa resplandeciente del antiguo Palacio Imperial y los pinculos y rascacielos de aspecto cristalino que se alzaban hasta llegar a los confines de la atmsfera. Los aerodeslizadores de transporte iban y venan por encima de los edificios, con sus flancos mostrando mensajes parpadeantes en muchos idiomas mientras llevaban a los grupos de turistas a contemplar el crepsculo y el resplandor de la aurora. Dos lunas que no se parecan en nada la una a la otra flotaban en el cielo y derramaban su plida claridad sobre la ajetreada ciudad. Notas musicales surgidas de una compleja hilera de teclados con muchos niveles en cuyo centro estaba sentada una criatura tentaculada de piel entre prpura y negra hicieron vibrar el aire de repente. La criatura era capaz de pulsar un nmero asombroso de teclas al mismo tiempo con un revoloteo de cilios. Su gran cabeza llena de protuberancias no tena ojos, sino membranas timpnicas de distintos tamaos que le permitan or la msica en una increble gama de tonos. Sus tentculos se movan sin parar presionando las teclas y creando ecos casi imperceptibles, tocando melodas que resultaban al mismo tiempo demasiado graves y demasiado agudas para el odo humano. Lando tom otro sorbo y se recost en su asiento con un suspiro y una afable sonrisa. Haba dejado su elegante capa color borgoa encima del respaldo de su asiento. Mara Jade slo llevaba un mono de vuelo muy ceido al cuerpo, y sus curvas parecan senderos llenos de riesgos que atravesaran un complicado sistema planetario. Lando la mir. Bien, crees que la Alianza de Contrabandistas estara interesada en un acuerdo para distribuir la especia brillestim de Kessel? pregunt. Mara asinti. Creo que puedo garantizarlo dijo. Moruth Doole permiti que las minas de especia acabaran llegando a un estado de abandono realmente lamentable. El contrabando del mercado negro de la Institucin Penitenciaria imperial ha hecho que todo el planeta se convierta en una autntica molestia para cualquier contrabandista un poco decente que intente ganarse la vida y se respete mnimamente a s mismo. Se necesitaron seores del crimen tan poderosos y que tuvieran tantos recursos como Jabba el Hutt slo para hacer que valiera la pena explotarlo. Yo har que merezca la pena explotarlo dijo Lando, y junt las manos sobre la superficie de la mesa. Recib una recompensa de un milln de crditos de la Duquesa de Dargul, y puedo invertirlos con el objetivo de conseguir que los sistemas alcancen un nuevo nivel de sofisticacin. Cules son exactamente tus planes? pregunt Mara, inclinndose sobre la mesa hasta quedar un poco ms cerca de l. Lando respondi a su movimiento imitndolo y haciendo que sus grandes ojos castaos quedaran ms cerca de los de Mara. El corazn le estaba latiendo a toda velocidad. Mara frunci el ceo y volvi a erguirse en su asiento esperando a que respondiera. Lando se sinti un poco decepcionado, y tuvo que hacer un pequeo esfuerzo para encontrar las palabras necesarias. Eh... Bueno, no siento mucho cario por la prisin que Doole convirti en el centro de sus operaciones, pero creo que puedo utilizarla como punto de partida. Desmantelar la mayor 39

parte de la antigua institucin penitenciaria, pero utilizar los edificios como nueva base. Ah, y tampoco planeo utilizar esclavos como fuerza laboral. He pensado que podemos conseguir androides mineros. Estoy familiarizado con algunos procedimientos de explotacin minera bastante sofisticados, sabes? Si utilizo sistemas superrefrigerados, entonces las firmas infrarrojas no atraern a esas araas que se alimentan de energa y que estuvieron causando tantos problemas antes. Los androides no pueden hacerlo todo dijo Mara. Vas a necesitar a unas cuantas personas ah abajo... A quin podrs convencer para que trabaje en un medio ambiente tan horrible? Puede que sea horrible para los seres humanos replic Lando, juntando las manos detrs de la nuca mientras se ergua en su asiento, pero no lo es para otras especies. De hecho, estoy pensando en un viejo amigo mo llamado Nien Nunb, que fue mi copiloto a bordo del Halcn durante la Batalla de Endor... Es sullustano, lo cual quiere decir que estamos hablando de un aliengena muy bajito que creci viviendo en los tneles y las madrigueras de un mundo volcnico bastante inhspito. Esas minas de especia le pareceran un autntico balneario de primera categora! Mara le lanz una mirada llena de escepticismo, y Lando se encogi de hombros. Eh, ya he trabajado con el anteriormente, y confo en Nunb. Parece como si tuvieras preparadas casi todas las respuestas, Calrissian dijo Mara. Pero de momento todo esto no es ms que charla... Cundo has planeado regresar a Kessel y ponerte a trabajar? Bueno, perd mi nave all. He de volver a Kessel para recuperar la Dama Afortunada y empezar a explotar las minas. Lando enarc las cejas. Oye, supongo que no te apetecer llevarme hasta ese sistema, verdad? Pues no. Mara Jade se puso en pie. No me apetece en lo ms mnimo. Bien, qu se le va a hacer... Te reunirs conmigo en Kessel dentro de una semana estndar? A esas alturas ya tendra que haberme hecho una idea de qu tal van las cosas por all, y entonces podremos establecer los cimientos para una relacin muy larga y slida. Lando volvi a sonrerle. Una relacin de negocios le corrigi ella, pero no con tanta sequedad como podra haber llegado a utilizar. Ests totalmente segura de que no quieres cenar conmigo? pregunt Lando. Ya he comido una barra de raciones dijo Mara, y se dispuso a marcharse. Una semana estndar, de acuerdo? Te ver en Kessel. Mara Jade gir sobre s misma y se fue. Lando le sopl un beso, pero Mara no le vio..., lo cual probablemente fuese preferible. El msico tentaculado se inclin sobre los teclados e interpret una melanclica meloda llena de resonancias emocionales no correspondidas. Han Solo trag saliva intentando eliminar el nudo que se le haba formado en la garganta mientras se preparaba para hablar ante los senadores y generales y la misma Mon Mothma. La atmsfera de la sala del Consejo estaba bastante cargada, y haca calor. No suelo dirigirme a esta... Eh... Han pens a toda velocidad, intentando encontrar el 40

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tipo de lenguaje florido que Leia habra utilizado delante de un grupo de polticos. No suelo dirigirme a esta augusta asamblea, pero necesito cierta informacin y la necesito deprisa. Mon Mothma se irgui en su asiento, movindose con visible dificultad. Un androide mdico permaneca inmvil a su lado, atendiendo los silenciosos sistemas de apoyo vital y observacin conectados al cuerpo de la Jefe de Estado. La piel de la lder agonizante se haba vuelto de un color grisceo, como si ya hubiera decidido morir y slo estuviera esperando el momento en que se desprendera de sus huesos. Mon Mothma haba abandonado toda pretensin de ocultar sus graves problemas de salud a medida que su estado fsico iba empeorando rpidamente. Segn Leia, a Mon Mothma slo le quedaban unas cuantas semanas de vida antes de que pereciese debido a la extraa enfermedad consuntiva que la iba debilitando sin cesar, pero mientras la observaba Han pens que no apostara a que sobreviviese ni siquiera ese tiempo. Qu es exactamente...? empez a decir Mon Mothma, y despus hizo una pausa y respir hondo. Qu es lo que necesita saber, general Solo? Han volvi a tragar saliva. No poda ocultar la verdad, aunque no le gustaba nada tener que admitirla. Kyp Durron era mi amigo, pero... Bueno, parece ser que ha escogido el camino equivocado. Atac a Luke Skywalker. Se ha llevado el Triturador de Soles, y ha hecho estallar la Nebulosa del Caldero para destruir la flota de la almirante Daala. Hace poco Leia y todos los estudiantes Jedi de Yavin experimentaron lo que definieron como una gran perturbacin en la Fuerza, y Leia est convencida de que Kyp puede haber hecho algo ms. El general Rieekan habl con su voz spera y ronca de costumbre mientras observaba a Han con ojos llenos de cansancio. Rieekan haba sido comandante de la Base Eco en Hoth, y haba vivido muchos momentos difciles. Nuestros exploradores acaban de regresar, general Solo. Su amigo ha vuelto a utilizar el Triturador de Soles: ha destruido el sistema estelar de Carida, sede de la academia militar imperial. Han sinti que se le resecaba la garganta, aunque la noticia no era una gran sorpresa si se pensaba en lo mucho que Kyp odiaba al Imperio. Esta carnicera debe terminar. Ni siquiera el Emperador haba llegado a tales extremos de atrocidad dijo el general Jan Dodonna, el anciano experto en estrategia. La Nueva Repblica no emplea tcticas tan brbaras. Bueno, pues ese joven s que las emplea! exclam Garm BelIblis. Y ha destruido dos objetivos imperiales cruciales... Puede que no estemos de acuerdo con los mtodos de Durron, pero su ndice de xitos nicamente puede definirse empleando la palabra asombroso. Mon Mothma intervino de repente. La agonizante Jefe de Estado haba logrado encontrar las energas necesarias para hablar en un tono spero e imperioso que atrajo la atencin de todos los presentes en cuanto la oyeron. No permitir que este joven sea presentado como..., como un hroe de guerra. Hizo una pausa para respirar hondo y despus alz su tenso puo para indicar que an no haba terminado de hablar. Su cruzada personal debe acabar. Puede detener a Kyp Durron, general Solo? 41

Antes he de encontrarle! Proporcinenme la informacin obtenida en las misiones de reconocimiento de la Nebulosa del Caldero y de Carida llevadas a cabo por sus exploradores. Quiz consiga dar con l... Si pudiera hablar con Kyp cara a cara, estoy seguro de que podra razonar con el chico. Tendr acceso a toda la informacin que desee, general Solo dijo Mon Mothma, y extendi las manos delante de su cuerpo colocndolas sobre la superficie de piedra sinttica como si estuviera intentando apoyarse en ella. Necesitar... una escolta militar? No, eso podra asustarle y hacer que resultara an ms difcil de localizar dijo Han. Ir en el Halcn. Si tengo suerte, quiz tambin consiga volver con el Triturador de Soles La mirada de Han recorri lentamente la cmara del Consejo. Y esta vez tendremos que asegurarnos que queda totalmente destruido.

Han ya casi haba terminado los preparativos de emergencia de ltimo momento para partir a bordo del Halcn cuando oy una voz a su espalda. Han, viejo amigo! Necesitas que te echen una mano? Han mir por encima de su hombro y vio a Lando Calrissian cruzando el hangar para venir hacia l, y contempl cmo se agachaba para pasar por debajo del alern de un caza X. Me marcho, Lando dijo. No se cunto tiempo estar fuera. Ya me haba enterado de que te ibas dijo Lando. Eh, por qu no dejas que venga contigo? Chewbacca est ocupado con la misin de las Fauces, as que necesitars un copiloto. Han titube antes de responder. Es algo que he de hacer yo solo, Lando replic por fin. No puedo pedirle a nadie que venga conmigo. Pilotar el Halcn t solo es una autntica locura, Han. No sabes en qu clase de situaciones hostiles puedes llegar a verte metido... Quin estar sentado delante de los controles si tienes que ir al pozo artillero? Lando le obsequi con la sonrisa ms irresistible de todo su repertorio. Tienes que admitir que soy la eleccin obvia, no? Han dej escapar un suspiro.Mi primera eleccin sera Chewbacca... Sabes que echo de menos a ese montn de pelos? Por lo menos el nunca ha intentado quitarme el Halcn con una baraja de cartas. Oh, vamos, Han... Eso se acab para siempre dijo Lando. Lo prometimos, recuerdas? Cmo iba a poder olvidarlo? gimi Han. Lando le haba vencido en la ltima ronda de manos de sabacc que haban jugado y se haba convertido en propietario del Halcn..., y despus le haba devuelto la nave a Han slo para impresionar a Mara Jade. Pero de todas formas... Bueno, qu motivo tienes t para meterte en esto, viejo pirata? pregunt enarcando las cejas. Por qu tienes tantas ganas de venir conmigo? Lando removi nerviosamente los pies sobre las relucientes planchas metlicas del suelo del hangar. Un motor sublumnico se puso en marcha al otro extremo de la cmara, emiti una especie de balido ahogado y acab detenindose con una tos agnica mientras una dotacin de mecnicos se apresuraba a trepar por el fuselaje de un caza A medio desmantelado. 42

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Si queres que sea sincero contigo En fin, la verdad es que necesito estar en Kessel dentro de una semana. Pero yo no voy a acercarme a Kessel en ningn momento de mi viaje dijo Han. Todava no sabes dnde irs, Han. Vas a partir en busca de Kyp, verdad? De acuerdo, te has anotado un tanto. Y qu pasa con Kessel? pregunt. Pensaba que no tendras ninguna prisa por volver despus de lo que nos ocurri la ltima vez que estuvimos por all. Por mi parte, puedo asegurarte que no me apetece en lo ms mnimo volver a Kessel. Mara Jade va a reunirse conmigo en Kessel dentro de una semana. Somos socios en una nueva operacin de minera de la especia. Lando sonri de oreja a oreja, y se ech la capa color borgoa sobre el hombro. Han intent disimular una sonrisa llena de escepticismo ante las palabras de Lando. Y Mara sabe algo acerca de esa nueva sociedad, o todo esto no es ms que otra de tus fanfarronadas habituales? Lando puso cara de sentirse muy ofendido. Pues claro que lo sabe... En fin, ms o menos. Adems, si me llevas a Kessel quiz consiga recuperar la Dama Afortunada, con lo que me evitar el tener que ir de paquete en las naves de otras personas. Es algo que est empezando a resultar muy molesto. Desde luego, desde luego dijo Han. Est bien, si nos acercamos a Kessel te llevar all..., pero encontrar a Kyp tiene prioridad sobre todo lo dems. Por supuesto, Han. Eso est clarsimo dijo Lando. Siempre que yo llegue a Kessel antes de una semana... aadi despus en un susurro que Han no pudo or.

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Haberse convertido en un espritu sin cuerpo haca que Luke Skywalker se viera reducido a la impotencia mientras contemplaba cmo su hermana Leia y sus estudiantes Jedi entraban en la gran sala de audiencias. Erreds preceda al desfile como una escolta silenciosa, y el pequeo androide fue rodando lentamente a lo largo de la avenida hasta detenerse delante de la plataforma sobre la que yaca el cuerpo de Luke. Los estudiantes Jedi se alinearon ante la silueta inmvil de su instructor, y la contemplaron con tanto respeto como si estuvieran asistiendo a un funeral. Luke pudo percibir las emociones que emanaban de ellos: pena, confusin, abatimiento y una profunda preocupacin. Leia! grit con su nueva voz ultraterrena envuelta en ecos fantasmales. Leia! repiti tan fuerte como era capaz de hacerlo, intentando abrirse paso a travs de los muros de otras dimensiones que le mantenan prisionero. Leia se encogi levemente sobre s misma, pero no pareci orle y se inclin hacia adelante para poner la mano sobre uno de los fros brazos del cuerpo de Luke. No se si puedes escucharme, Luke le oy susurrar, pero se que no ests muerto. Todava puedo percibir tu presencia cerca de nosotros... Encontraremos alguna manera de ayudarte. Seguiremos intentndolo hasta que lo consigamos. Despus apret suavemente la flcida mano de Luke, y se dio la vuelta rpidamente mientras parpadeaba para contener las lgrimas que haban empezado a acumularse en sus ojos. Leia... suspir Luke. Contempl cmo los estudiantes Jedi la seguan hasta el turboascensor, y un instante despus volvi a encontrarse solo con su cuerpo paralizado y recorri con la mirada los muros llenos de ecos del gran templo massassi. Bien, si tiene que ser as... murmur. Empez a buscar otra solucin. Si Erreds no poda orle y si Leia y los otros estudiantes Jedi no eran capaces de percibir su presencia, entonces quiz pudiera comunicarse con alguien que se hallara en su nuevo plano de existencia. Luke intentara encontrar a un luminoso espritu Jedi con el que ya haba hablado muchas veces anteriormente. Ben! grit. ObiWan Kenobi, puedes orme? Su voz vibr en el ter, y Luke volvi a gritar en el silencio utilizando toda la potencia de fuego emocional que era capaz de extraer del fondo de su alma. Ben! La falta de respuesta hizo que Luke se sintiera cada vez ms preocupado, y decidi llamar a otros espritus. Yoda! Padre... Anakin Skywalker! Esper, pero tampoco hubo respuesta... Y sigui sin haberla hasta que de repente sinti una ondulacin helada que recorri el aire 44

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como un carmbano que se derrite muy despacio, y oy unas palabras que parecieron surgir de los muros en forma de temblor impalpable. No pueden orte, Skywalker..., pero yo s puedo. Luke gir sobre s mismo y vio formarse una grieta en los muros de piedra. La resquebrajadura se fue volviendo cada vez ms y ms oscura, y una silueta negra como el alquitrn rezum de ella y se fue solidificando poco a poco hasta adquirir la forma de un hombre encapuchado, cuyos rasgos Luke al fin pudo ver con claridad por encontrarse en el mismo plano de los espritus donde resida la sombra. El desconocido tena una larga cabellera negra, la piel muy oscura y un sol negro tatuado en su frente que pareca arder. Sus ojos eran como fragmentos de obsidiana, y el brillo que llameaba en ellos era tan glido como los reflejos de esa piedra negra. Su boca estaba fruncida en una mueca de crueldad e ira, la expresin de alguien que ha sido traicionado y que ha dispuesto de mucho tiempo para ir llenando su mente con pensamientos impregnados de amargura. Exar Kun... murmur Luke, y el espritu oscuro le oy sin ninguna dificultad. Disfrutas viendo cmo tu espritu est atrapado lejos de tu cuerpo, Skywalker? pregunt Kun con voz burlona. Yo he tenido cuatro mil aos para irme acostumbrando a ello. Los primeros dos siglos siempre son los peores, sabes? Luke le fulmin con la mirada. Has corrompido a mis estudiantes, Exar Kun. Causaste la muerte de Gantoris, y volviste a Kyp Durron en mi contra. Kun se ech a rer. Quiz todo eso ha sido un resultado de tus deficiencias como maestro replic. O de haberte engaado a ti mismo... Qu te hace pensar que seguir as durante millares de aos? pregunt Luke. Que en cuanto haya destruido tu cuerpo fsico no tendrs otra eleccin respondi Kun. Dejar atrapado mi espritu dentro de estos templos fue la nica manera de que pudiera sobrevivir cuando lleg el holocausto final. Los Caballeros Jedi haban unido sus poderes para devastar la superficie de Yavin 4. Mataron a los pocos nativos que yo haba permitido que siguieran viviendo, y despus destruyeron mi cuerpo en un infierno de llamas y energa desencadenada. Mi espritu se vio obligado a esperar, esperar y esperar..., hasta que por fin trajiste a tus estudiantes Jedi aqu. Bast con que aprendieran a escuchar para que esos estudiantes pudieran or mi voz. Un eco de miedo recorri la mente de Luke, pero cuando volvi a hablar hizo todo lo posible para que su voz sonara tranquila y llena de valor. No puedes hacer ningn dao a mi cuerpo, Kun dijo. No puedes entrar en contacto con nada que pertenezca al plano fsico. He intentado hacerlo, y se que es imposible. Ah, pero yo conozco otras maneras de luchar dijo el espritu de Kun, y he dispuesto de milenios interminables para ir adquiriendo mucha prctica en ellas. Puedes tener la seguridad de que acabar destruyndote, Skywalker. Kun se fue esfumando en las grietas de las losas igual que si estuviera hecho de humo, y su silueta de sombras fue descendiendo hacia el corazn del Gran Templo como si ya se hubiera hartado de torturar a Luke. Una vez hubo desaparecido Luke volvi a quedarse solo, pero ms decidido que nunca a escapar de su prisin etrea. 45

Encontrara una manera de conseguirlo. Un Jedi siempre era capaz de encontrar una manera.

Leia despert sintindose llena de temor un instante despus de que los gemelos hubieran empezado a llorar en sus catres al lado de ella. Es to Luke! dijo Jaina. Le van a hacer dao dijo Jacen. Leia se irgui de golpe, y sinti cmo una serie de vibraciones sibilantes recorran su cuerpo con un extrao cosquilleo que no se pareca a ninguna sensacin que hubiese experimentado con anterioridad. Percibi ms que oy el aullar del viento, como si hubiese una tormenta atrapada dentro del templo y sta tuviera su centro en la gran sala de audiencias en la que yaca Luke. Se puso una tnica blanca, se la ci a la cintura y sali corriendo al pasillo. Unos cuantos estudiantes Jedi estaban saliendo de sus cmaras, y tambin parecan haber experimentado un temor indefinible. Los gemelos saltaron de sus catres. No os movis de ah! grit Leia, volvindose hacia ellos y dudando mucho de que la obedecieran. Cuida de ellos, Erreds! le grit al androide, que haba aparecido por el pasillo con las luces parpadeando y emitiendo zumbidos de confusin. Los estudiantes Jedi se haban vuelto hacia ella. Vayamos a la gran sala de audiencias! grit Leia. Venga, daros prisa! Erreds gir sobre s mismo en el pasillo y fue hacia las habitaciones de Leia y los nios, y los pitidos y gemidos de confusin que lanzaba el androide siguieron a Leia por el corredor. Entr en el turboascensor, y cuando ste se detuvo y abri sus puertas Leia se encontr con que la gigantesca cmara estaba llena de vientos de tempestad que ululaban de un lado a otro. Leia sali del ascensor y entr en lo que pareca un autntico cicln. Ros de aire fro entraban por los tragaluces del techo, y los cristales de hielo surgan de la nada y empezaban a brillar a medida que la temperatura descenda en picado. Vientos llegados de todas las direcciones chocaron en el centro de la gran sala y empezaron a girar en un remolino que iba adquiriendo cada vez ms velocidad y una fuerza irresistible. Streen! El anciano ermitao de Bespin estaba inmvil en el permetro de la tormenta circular con los pliegues marrones de su tnica Jedi aleteando a su alrededor. Su revuelta cabellera canosa se retorca, envolviendo su cabeza como si estuviera cargada de esttica. Sus labios farfullaron unas palabras incomprensibles, y sus ojos permanecieron cerrados como si estuviera teniendo una pesadilla. Leia saba que ni siquiera los Jedi ms poderosos eran capaces de manipular fenmenos a una escala tan amplia como la involucrada en el clima, pero s podan mover objetos, y enseguida se dio cuenta de que Streen estaba haciendo precisamente eso. No estaba alterando el clima, sino que se limitaba a desplazar el aire, atrayndolo de todas direcciones para crear un tornado pequeo pero muy destructivo que ya haba empezado a avanzar hacia el cuerpo de Luke. 46

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No! grit tratando de hacerse or por encima del viento. Streen! El cicln cay sobre Luke, azot su cuerpo y lo levant por los aires. Leia corri hacia su hermano paralizado, con sus pies apenas tocando el suelo mientras los potentes vendavales la golpeaban amenazando con hacerla caer de lado. La tempestad le hizo perder el equilibrio y Leia se encontr lanzada por los aires, volando hacia las paredes de piedra como si fuese un insecto. Gir sobre s misma y despleg sus pensamientos, calmndose lo suficiente para poder usar sus capacidades con la Fuerza y desviar su cuerpo. En vez de quedar aplastada contra los bloques de piedra, Leia resbal suavemente hasta llegar al suelo. El cuerpo de Luke segua ascendiendo, atrado cada vez ms hacia arriba por el huracn. Su tnica Jedi se enroscaba a su alrededor mientras los vientos hacan que girase de un lado a otro, como si fuese un cadver expulsado desde la compuerta de un carguero y enviado hacia la tumba del espacio. Streen no pareca darse cuenta de lo que estaba haciendo. Leia logr ponerse en pie y salt. Esta vez cabalg sobre las corrientes de aire circulares, y vol por la parte exterior del cicln acercndose cada vez ms a su indefenso hermano. Logr llegar hasta un pliegue de su tnica y sinti cmo sus dedos aferraban la tosca tela..., y despus sinti la quemadura del roce cuando sta le fue arrebatada de la mano. Leia volvi a caer al suelo. Luke haba sido aspirado hasta la boca del tornado, y segua subiendo en direccin a los tragaluces. Luke! grit. Aydame, por favor... No tena ni idea de si Luke poda orla, o de si poda hacer algo en el caso de que la estuviera oyendo. Leia acumul todas sus reservas de energa en los msculos de las piernas y volvi a saltar al aire. Quiz le fuera posible utilizar sus capacidades de levitacin Jedi durante una fraccin de segundo. Saba que Luke lo haba hecho en varias ocasiones, aunque ella nunca haba llegado a dominar esa habilidad que en aquellos momentos se haba vuelto repentinamente mucho ms importante de lo que jams lo haba sido antes. El viento la atrap cuando saltaba hacia arriba. Leia logr llegar a una altura suficiente para agarrarse al cuerpo de Luke. Le rode la cintura con los brazos y retorci las piernas alrededor de sus tobillos, aferrndose frenticamente a el con la esperanza de que su peso tirara de Luke haciendo que descendiera. Pero el vendaval se intensific de repente cuando ya empezaban a bajar, y los rugidos y aullidos del cicln se volvieron todava ms ensordecedores. Leia sinti cmo el glido viento invernal le entumeca la piel, dejndole insensible todo el cuerpo. Un instante despus salieron disparados hacia el techo de la gran sala de audiencias, avanzando en lnea recta hacia el tragaluz de mayores dimensiones, del que colgaban hileras de carmbanos tan amenazadores como jabalinas. Y Leia comprendi de repente lo que Streen tena intencin de hacerles, ya fuera consciente o inconscientemente. Seran aspirados fuera del Gran Templo, arrojados a una gran altura en el cielo..., y despus el viento se esfumara de repente y permitira que cayeran centenares de metros hasta encontrarse con las ramas afiladas como lanzas del dosel arbreo de la jungla. Las puertas del ascensor se abrieron y Kirana Ti sali corriendo de la plataforma, seguida por Tionne y Kam Solusar. 47

Detened a Streen! grit Leia. Kirana Ti reaccion al instante. Llevaba una delgada pero flexible armadura rojiza hecha con las pieles escamosas de los reptiles de Dathomir. En su mundo haba sido una guerrera y haba luchado empleando una habilidad innata para el manejo de la Fuerza que nunca haba sido adiestrada o refinada, pero tambin haba tomado parte en combates de naturaleza fsica. Kirana Ti ech a correr impulsada por sus largas y musculosas piernas, agachando la cabeza mientras se lanzaba contra el viento ciclnico que rodeaba a Streen. El viejo ermitao pareca estar sumido en un profundo trance, y giraba lentamente sobre s mismo con los brazos colgando flcidamente a los lados y las puntas de los dedos muy separadas, como si estuviera intentando coger algo. Kirana Ti se tambale al chocar con el viento, pero lade la cabeza, separ las piernas y tens los dedos de sus pies descalzos sobre el suelo de piedra intentando obtener la mxima traccin posible. Sigui impulsndose hacia adelante en contra del viento, y acab logrando llegar a la zona muerta de la tempestad. Despus se lanz sobre Streen, derribndolo al suelo de piedra e inmovilizndole las manos a la espalda. Streen dej escapar un grito ahogado, abri los ojos y parpade varias veces. Despus contempl lo que le rodeaba como si no entendiera nada. El viento se esfum al instante, y la atmsfera de la gran sala volvi a quedar sumida en la inmovilidad ms absoluta. Leia y Luke ya haban llegado al techo de la gran estancia cuando cayeron de repente hacia la dureza inflexible de las losas que se extendan debajo de ellos. Luke cay como un mueco, y Leia trat de recordar cmo se utilizaban las capacidades de levitacin, pero el pnico le nubl la mente. Tionne y Kam Solusar echaron a correr y estiraron los brazos mientras empleaban las enseanzas que se les haba impartido. Leia se encontr cayendo mucho ms despacio cuando ya estaba a menos de un metro de las losas, y acab quedando inmvil y suspendida en el aire junto al cuerpo de Luke. Despus fueron descendiendo lentamente hacia el suelo. Leia abraz a Luke y lo sostuvo junto a su pecho, pero su hermano no mostr la ms mnima reaccin. Streen se sent en el suelo, y Kam Solusar corri hacia Kirana Ti para ayudarla a mantenerle inmovilizado. El viejo ermitao se ech a llorar. Kam Solusar apret los dientes hasta hacerlos rechinar y su expresin pareci indicar que deseaba matar al anciano all mismo y sin esperar ni un instante, pero Kirana Ti le detuvo. No le hagas dao dijo. No sabe qu ha estado haciendo. He tenido una pesadilla murmur Streen. El Hombre Oscuro me estaba hablando... Me hablaba en susurros. Siempre est ah, siempre acecha... Estaba luchando con el en mi sueo. Streen mir a su alrededor, como si buscara simpata o que le animaran a continuar hablando. Iba a matar al Hombre Oscuro y a salvaros a todos, pero me despertasteis sigui diciendo. Streen comprendi por fin dnde se encontraba, y recorri la gran sala de audiencias con la mirada hasta que sus ojos se posaron en Leia, que segua abrazando a Luke. Te enga, Streen dijo secamente Kirana Ti. No estabas luchando con el Hombre 48

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Oscuro, sino que te estaba manipulando. Fuiste su herramienta... Si no te hubiramos detenido, habras destruido al Maestro Skywalker. Streen empez a sollozar. Tionne ayud a Leia a volver a colocar a Luke sobre la gran losa de piedra que haba encima de la plataforma. No parece haber sufrido ningn dao dijo Leia. Hemos tenido mucha suerte dijo Tionne. Me pregunto si los Caballeros Jedi de la antigedad tambin tuvieron que enfrentarse a desafos parecidos... Si lo hicieron, espero que consigas encontrar las viejas historias que lo cuentan dijo Leia. Tenemos que averiguar qu hicieron esos Jedi para derrotar a sus enemigos. Streen se puso en pie y se sacudi liberndose de las manos de Kirana Ti y Kam Solusar, que seguan sujetndole. El rostro del anciano estaba lleno de ira e indignacin. Debemos destruir al Hombre Oscuro antes de que nos mate a todos dijo. Leia saba que Streen tena razn, y sinti cmo un temor helado le apretaba el corazn llenndoselo de un fro insoportable.

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Ser administrador jefe de la Instalacin de las Fauces ya era una carga lo suficientemente grande en circunstancias normales, pero Tol Sivron nunca haba imaginado que llegara un da en el que debera desempear su cargo sin contar con la ayuda imperial. Sivron, un aliengena de la raza twi'lek, acarici sus extremadamente sensibles colas ceflicas y volvi la cabeza hacia el ventanal de la sala de conferencias desierta para contemplar el vaco espacial que envolva al complejo secreto. La almirante Daala nunca le haba gustado, y tampoco le gustaba su altiva sequedad. Durante todos los aos que haban pasado en la Instalacin de las Fauces, Tol Sivron jams tuvo la sensacin de que Daala comprendiera su misin de crear nuevas armas de destruccin masiva para el Gran Moff Tarkin, a quien los dos deban enormes favores. Los cuatro Destructores Estelares de Daala le haban sido confiados para que protegiera a Sivron y a sus valiossimos cientficos diseadores de nuevos armamentos, pero Daala se haba negado a aceptar la situacin subordinada que ocupaba en el gran esquema general. Haba permitido que unos cuantos rebeldes que haban sido hechos prisioneros robaran el Triturador de Soles y secuestraran a Qwi Xux, una de las mejores diseadoras de armas del equipo de Sivron. Despus Daala haba abandonado su puesto para perseguir a los espas, dejando sin proteccin a Sivron! Sivron empez a ir y venir por la sala de conferencias, hinchado de orgullosa vanidad y encorvado bajo el peso de la decepcin. Mene la cabeza, y los dos apndices ceflicos que parecan enormes gusanos se deslizaron sobre su chaqueta en un movimiento acompaado por un cosquilleo de percepciones sensoriales. Sivron agarr una cola ceflica y se envolvi los hombros con ella. El puado de soldados de las tropas de asalto que Daala haba dejado en la Instalacin de las Fauces no serva de mucho. Tol Sivron va haba llevado a cabo un recuento de los soldados, y saba que su nmero ascenda a 123. Haba redactado informes oficiales, buscado sus historiales de servicio y compilado informacin que quiz fuera de utilidad algn da. No tena muy claro de qu forma poda llegar a ser til, pero Sivron siempre haba basado su carrera en la redaccin de informes y la continua acumulacin de datos. Alguien acabara encontrndoles un valor en algn lugar. Los soldados obedecan sus rdenes despus de todo, eso era precisamente lo que hacan siempre, obedecer rdenes, pero Sivron no era un comandante militar. No tena ni idea de cmo deba desplegar a los soldados si la Instalacin de las Fauces llegaba a ser atacada alguna vez por invasores rebeldes. Durante el ltimo mes haba hecho que los cientficos de las Fauces se esforzaran todava ms en su labor de crear prototipos mejores y defensas ms funcionales, y les haba obligado a preparar planes para posibles contingencias, procedimientos de emergencia, gamas de eventualidades y respuestas prescritas para cada situacin imaginable. Estar preparados es nuestra mejor arma, pens. Tol Sivron nunca dejara de estar preparado. Haba solicitado frecuentes informes de progreso de sus equipos de investigadores, insistiendo en que deban ser actualizados continuamente. El archivo contiguo a su despacho estaba lleno de documentos impresos y modelos demostrativos de varios conceptos. Sivron no haba tenido tiempo para examinarlos todos, naturalmente, pero aun as le reconfortaba saber que estaban all. 50

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Oy unos pasos que se aproximaban y vio a sus cuatro lderes de divisin principales, que llegaban a la reunin de la maana escoltados por los guardaespaldas de las tropas de asalto que les haban sido asignados. Tol Sivron no se dio la vuelta para saludarles, y sigui contemplando el enorme esqueleto esfrico del prototipo de la Estrella de la Muerte que se alzaba por encima del macizo de rocas como el esquema de una luna. Sinti una punzada de orgullo, porque saba que la Estrella de la Muerte era el xito ms grande de toda la historia de la Instalacin de las Fauces. El Gran Moff Tarkin haba echado un vistazo al prototipo y haba condecorado inmediatamente a Sivron, despus de lo cual haba hecho lo mismo con Bevel Lemelisk, su jefe de diseadores, y con Qwi Xux, su primera ayudante. Los cuatro lderes de divisin ocuparon sus asientos alrededor de la mesa. Cada uno haba trado consigo una bebida caliente, y cada uno masticaba un pastelillo reconstituido como desayuno. Todos haban venido provistos de una copia impresa del orden del da. Sivron decidi que la reunin durara poco y que no se desperdiciara ni un instante en divagaciones. S, la reunin no durara ms de dos horas, o posiblemente tres como mximo. De todas maneras, no tenan muchos temas que discutir... La Estrella de la Muerte sigui avanzando en su lenta rbita hasta desaparecer por encima de su cabeza, y Sivron se volvi hacia sus cuatro administradores principales. Doxin era ms ancho que alto, y estaba completamente calvo con excepcin de unas cejas muy angostas y oscuras que parecan dos alambres incrustados en su frente. Tena los labios lo bastante gruesos como para mantener en equilibrio un punzn de datos sobre ellos cuando sonrea. Doxin tena a su cargo todo lo referente a los conceptos y utilizaciones prcticas en el campo de las altas energas. A su lado estaba sentado Golanda. Su elevada estatura y rostro anguloso, con un mentn puntiagudo y una nariz aquilina que daban a su cara una forma general bastante parecida a la de un Destructor Estelar, hacan que su atractivo fsico estuviese ms o menos al nivel del de un gundark. Golanda estaba al frente de la seccin de innovaciones artilleras y despliegues tcticos. En diez aos no haba dejado de quejarse ni un solo instante de lo estpido e intil que resultaba llevar a cabo investigaciones artilleras en el centro de un cmulo de agujeros negros, donde las continuas fluctuaciones gravitatorias hacan inservibles sus clculos y convertan cada prueba en una prdida de tiempo. El tercer lder de divisin, Yemm, era un devaroniano de aspecto demonaco que dominaba de una manera insuperable el arte de decir siempre lo ms adecuado en el momento justo. Estaba al frente de la divisin de documentacin y asesoramiento legal. Wermyn, el ltimo lder de divisin, estaba sentado a un extremo de la mesa y era un hombretn de aspecto bestial que slo tena un brazo. Su piel era de un color verde purpreo que pareca indicar un origen no totalmente humano. Wermyn estaba a cargo del funcionamiento de las centrales de energa y factoras, y era el responsable de que la Instalacin de las Fauces funcionara correctamente. Buenos das a todo el mundo dijo Tol Sivron, y tom asiento a la cabecera de la mesa mientras tabaleaba sobre la lisa superficie con sus garras puntiagudas como agujas. Veo que todos han trado su orden del da consigo... Excelente, excelente. Despus volvi la cabeza hacia los cuatro soldados de las tropas de asalto que se haban quedado inmviles delante de la puerta y los contempl con el ceo fruncido. Tenga la bondad de salir y cerrar la puerta, capitn. Esta reunin es privada y de alto nivel. El capitn hizo salir a sus subordinados sin decir palabra y sell la puerta con un siseo de 51

gases comprimidos. Bien dijo Tol Sivron removiendo los papeles que tena delante, ahora me gustara que cada uno informara sobre las actividades recientes de su divisin. Despus de que hayamos examinado las posibles implicaciones de cualquier novedad que haya podido surgir, podremos pasar a concebir y debatir estrategias. Supongo que nuestros Planes de Emergencia revisados ya habrn sido repartidos entre todo el personal de este complejo, no? Sivron alz la mirada hacia Yemm, el encargado del papeleo. El devaroniano sonri afablemente y asinti. Los cuernos de su cabeza subieron y bajaron con el movimiento. S, director. Todo el mundo ha recibido un ejemplar del documento de trescientas sesenta y cinco pginas, as como instrucciones de leerlo y estudiarlo diligentemente. Excelente dijo Sivron, y traz una crucecita junto a la primera lnea de su orden del da. Dejaremos un poco de tiempo al final de la reunin para cualquier nuevo asunto, pero ahora me gustara seguir con el orden del da. Todava me quedan muchos informes que revisar... Tendra la bondad de empezar, Wermyn? La voz ronca y gutural del lder de la divisin de centrales de energa y factoras enton un detallado informe sobre los suministros, los ndices de consumo de energa y el tiempo que se haba calculado duraran las clulas del reactor. La nica preocupacin de Wermyn era que empezaban a andar escasos de repuestos, y dudaba mucho de que recibieran otro envo del exterior. Tol Sivron anot meticulosamente ese hecho en su cuaderno de datos. Despus Doxin tom un sorbo de su bebida caliente e inform sobre una nueva arma con la que sus cientficos haban estado haciendo pruebas. Es un cambiador de fase metlicocristalino dijo Doxin. Lo llamamos CFMC para abreviar. Hmmmmmm murmur Tol Sivron dndose golpecitos en el mentn con una larga garra. Tendremos que pensar en un nombre que tenga un poco ms de gancho antes de presentrsela a los imperiales. No es ms que un acrnimo de trabajo dijo Doxin, obviamente avergonzado. Hemos construido un modelo funcional, aunque nuestros resultados no han sido demasiado consistentes hasta el momento. Las pruebas nos han proporcionado razones para esperar que un modelo a mayor escala pueda funcionar con xito. Y qu es lo que hace exactamente? pregunt Tol Sivron. Doxin le mir fijamente mientras torca el gesto. Le he remitido varios informes durante las ltimas siete semanas, director dijo. Es que no los ha ledo? Sivron reaccion con un encogimiento instintivo de sus colas ceflicas. Estoy muy ocupado, y no puedo acordarme de todo lo que leo dijo. Especialmente cuando se trata de un proyecto con un nombre tan poco inspirado... Tenga la bondad de refrescarme la memoria al respecto, Doxin. El campo del CFMC altera la estructura cristalina de los metales, como por ejemplo los 52

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de los cascos de las naves espaciales empez a decir Doxin, animndose poco a poco a medida que hablaba. El CFMC puede atravesar los blindajes convencionales y convertir las planchas de un casco en polvo. Los procesos fsicos involucrados son bastante ms complejos, naturalmente, y esto no es ms que un resumen ejecutivo. S, s dijo Tol Sivron. Suena magnfico... En qu consisten esos problemas que han estado teniendo? Bueno, el CFMC funciona de manera efectiva nicamente sobre un uno por ciento de la superficie de la plancha con la que hemos hecho la prueba. Y eso significa que su utilidad quiz no sea terriblemente grande, verdad? dijo Tol Sivron. Doxin desliz las puntas de los dedos sobre la reluciente superficie de la mesa produciendo un sonido chirriante. Bueno, director, eso no tiene por qu ser necesariamente cierto... La efectividad del uno por ciento qued distribuida sobre un rea bastante grande, y dej pequeos orificios del tamao de un alfilerazo esparcidos por toda la superficie. Una prdida de integridad tal bastara para destruir cualquier nave. Sivron sonri. Ah, eso es magnfico! Siga con sus estudios, y contine envindome esos excelentes informes. Despus Golanda, la mujer de rostro afilado y flaco que se hallaba a cargo del despliegue de artillera y de las innovaciones tcticas, les habl de los nuevos obuses de resonancia cumular parcialmente basados en los trabajos tericos preliminares llevados a cabo para el Triturador de Soles. Yemm interrumpi de repente el resumen de Golanda ponindose en pie y lanzando un grito ahogado. Sivron le contempl con el ceo fruncido. An no ha llegado el momento de abordar nuevos temas, Yemm dijo secamente. S, director, pero... balbuce Yemm sealando frenticamente el ventanal. Los otros lderes de divisin se pusieron en pie hablando y gritando todos a la vez. Tol Sivron acab dndose la vuelta para ver unas siluetas que se recortaban sobre el teln de fondo gaseoso de las Fauces. Las colas ceflicas del twi'lek se desenroscaron de golpe y quedaron rgidamente extendidas detrs de su cabeza. Una flota de navos de combate rebeldes acababa de aparecer dentro de las Fauces. La fuerza de invasin que Sivron llevaba tanto tiempo temiendo ver llegar por fin se haba materializado. El general Wedge Antilles hizo avanzar la fragata de escolta Yavaris hacia el amasijo de rocas que formaban la Instalacin de las Fauces, con dos corbetas corellianas en la punta del despliegue y las otras dos flanquendole. Qwi Xux, tan hermosa como una escultura color azul claro, permaneca inmvil junto a el en el puesto de observacin, pareciendo algo tensa y, al mismo tiempo, sintiendo un obvio deseo de regresar al sitio en el que haba vivido durante tanto tiempo. Qwi albergaba la esperanza de que podra arrancarle algunas pistas que quiz bastaran para devolverle sus 53

recuerdos perdidos. Instalacin de las Fauces, aqu el general Antilles, comandante de la flota de ocupacin de la Nueva Repblica dijo Wedge por el canal de comunicaciones. Respondan inmediatamente para poder discutir los trminos de su rendicin. Se sinti un poco arrogante mientras pronunciaba aquellas palabras, pero saba que no podan enfrentarse a su flota. Oculta en el centro del cmulo de agujeros negros y sin los Destructores Estelares de la almirante Daala para defenderla, la Instalacin de las Fauces dependa mucho ms de la inaccesibilidad que de la potencia de fuego para su proteccin. Sus naves siguieron aproximndose a la aglomeracin de rocas sin que su mensaje recibiera ninguna respuesta, pero cuando la estructura metlica del prototipo de la Estrella de la Muerte surgi por encima de los planetoides movindose lentamente en su rbita. Wedge sinti una punzada de terror. Levanten los escudos! orden instintivamente. Pero la Estrella de la Muerte no abri fuego, y sigui avanzando grcilmente en su rbita hasta volver a desaparecer. Wedge continu aproximando su flota a la Instalacin, y de repente un encaje de haces lser sali disparado hacia ellos desde los pequeos edificios y mdulos de alojamiento esparcidos sobre las masas deformes de los asteroides. Slo unos cuantos haces lograron dar en su objetivo, e incluso stos rebotaron en los escudos de las naves sin causar ningn dao. Muy bien dijo Wedge. Atacaremos con dos corbetas, y slo lanzaremos andanadas quirrgicas... Queremos eliminar esas defensas, pero no daar la Instalacin propiamente dicha. Se volvi hacia Qwi. Ese lugar contiene demasiados datos importantes como para correr el riesgo de perderlo. Wedge se dedic a contemplar las enormes hileras de motores traseros de las dos corbetas que precedan a la formacin mientras las naves descargaban un diluvio de haces destructores sobre los asteroides. Lanzas rojizas surgieron de las bateras para pulverizar las rocas. Esto est resultando demasiado fcil dijo Wedge. Una seal desesperada lleg repentinamente del capitn de una corbeta. Su imagen parpade mientras enviaba un haz de transmisin por el canal de emergencia. Algo muy extrao le est ocurriendo a nuestro casco! Los escudos no sirven de nada... Es alguna nueva clase de arma. Los mamparos del casco se estn debilitando. No consigo localizar con exactitud... La transmisin qued interrumpida de repente al convertirse la corbeta en una bola de fuego y fragmentos metlicos. Atrs! grit Wedge por el canal de comunicaciones. Pero la segunda corbeta sigui avanzando, y decidi utilizar todos sus caones turbolser duales as como un par de torpedos de protones que haban sido instalados especficamente para la misin de ocupacin. Retroceda, capitn Ortola! orden Wedge. El capitn de la segunda corbeta atac el planetoide ms cercano. Los torpedos de 54

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protones salieron despedidos con un chisporroteo de energa incontenible. Los haces turbolser provocaron la ignicin de los gases voltiles e inflamables, reduciendo el pequeo planetoide a polvo incandescente. Esa nueva arma ya no nos causar ms problemas, seor dijo el capitn Ortola. Puede desplegar las fuerzas de ataque como desee. Los gritos de advertencia surgan del intercomunicador de la Instalacin de las Fauces en una montona cacofona de ruidos tan estridentes que Tol Sivron estaba teniendo considerables dificultades para pensar en lo que iba a decir. Presten atencin, por favor dijo finalmente por el intercomunicador. Recuerden que deben seguir los procedimientos de emergencia. Las tropas de asalto corran por los pasillos de baldosas blancas. El capitn de las tropas de asalto gritaba instrucciones e iba enviando a sus soldados a establecer posiciones defensivas en los cruces vitales. Nadie se tom la molestia de recurrir a los escenarios para contingencias meticulosamente redactados y probados que Tol Sivron y sus administradores haban invertido tanto tiempo en desarrollar. Sivron apret sus dientes puntiagudos en una mueca de disgusto y volvi a hablar por el intercomunicador. Si necesitan otro ejemplar de sus procedimientos de emergencia o si tienen dificultades para encontrar uno, pnganse en contacto inmediatamente con sus respectivos lderes de divisin dijo alzando la voz. Nos ocuparemos de que lo reciban con la mayor brevedad posible. Las naves rebeldes que flotaban sobre la Instalacin de las Fauces parecan estructuras surgidas de una pesadilla, y estaban abrindose paso por entre los haces lser defensivos de la Instalacin prestndoles tan poca atencin como si fueran simples picaduras de insectos. Doxin estaba sentado delante de un puesto de comunicacin interlaboratorios, y lanz un grito de alegra al ver cmo una de las corbetas rebeldes se encoga sobre s misma y se desintegraba un instante despus, convirtindose en una nube de placas metlicas pulverizadas que qued envuelta por los chorros del combustible y los gases refrigerantes que escapaban de sus depsitos. Ha funcionado! exclam. El CFMC ha funcionado! Dio unos golpecitos en la conexin receptora de su oreja, escuch y torci sus enormes labios con visible preocupacin. Cuando Doxin frunci el ceo, las ondulaciones recorrieron su calva cabeza y subieron hasta su coronilla, esparcindose por ella como surcos abiertos sobre un terreno escarpado. Desgraciadamente no tendremos ocasin de utilizarlo una segunda vez, director, ya que el CFMC no parece haber funcionado exactamente tal como se esperaba sigui diciendo. Pero creo que el xito obtenido contra un objetivo real ha demostrado que el sistema merece que se siga trabajando en l. Desde luego asinti Sivron, contemplando con admiracin la nube de restos de la corbeta que todava estaba expandindose lentamente por el espacio. Debemos celebrar una reunin de verificacin para continuar examinando el tema. El sistema no responde dijo Doxin. La segunda corbeta rebelde avanz a toda velocidad escupiendo fuego por todos sus 55

sistemas de armamento, y el asteroide que albergaba los laboratorios y despachos de la divisin de conceptos de alta energa qued incinerado bajo el diluvio destructor. Bien, al parecer est claro que el CFMC ha quedado totalmente inservible dijo Sivron. Doxin estaba profundamente decepcionado. Ahora nunca podremos llevar a cabo un anlisis posdisparo dijo con un suspiro. No se cmo nos las arreglaremos para redactar un informe sin disponer de los datos necesarios... Una sorda vibracin recorri todo el complejo. Tol Sivron volvi la mirada hacia el pasillo mientras sus lderes de divisin se apelotonaban detrs de el para ver qu haba ocurrido. Hilachas de humo gris blanquecino haban empezado a deslizarse por los corredores, y estaban sobrecargando los sistemas de ventilacin. Las pantallas de los monitores de ordenador instaladas en la sala de conferencias se apagaron de repente. Sivron se estaba poniendo en pie para exigir una explicacin cuando las luces de todos los despachos parpadearon y se apagaron, siendo sustituidas un instante despus por la dbil claridad verdosa de los sistemas de emergencia. El capitn de las tropas de asalto entr corriendo en la sala de conferencias con un repiquetear de botas sobre las baldosas del suelo. Qu est ocurriendo, capitn? pregunt Tol Sivron. Infrmeme de la situacin. Acabamos de completar con xito la destruccin del ncleo principal del ordenador, seor respondi el capitn. Que han hecho qu? grit Sivron. El capitn sigui hablando con su voz seca y metlica. Necesitamos disponer de sus cdigos personales para acceder a las copias de seguridad, director. Vamos a irradiarlas para borrar toda la informacin clasificada. Figura eso en los procedimientos de emergencia? Tol Sivron volvi la cabeza de derecha a izquierda buscando una respuesta de sus lderes de divisin, y acab cogiendo el ejemplar del manual de Procedimientos de Emergencia que tena delante. En qu pgina lo ha encontrado, capitn? No podemos permitir que nuestros datos ms vitales caigan en manos de los rebeldes, seor. Las copias de seguridad de los bancos de datos del ordenador deben ser destruidas antes de que los invasores tomen el control de este complejo. No estoy muy segura de que tratramos esa contingencia cuando redactamos el manual dijo Golanda, encogindose de hombros mientras pasaba las pginas de su ejemplar. Quiz tendramos que incluirla en forma de apndice... sugiri Yemm. Wermyn se haba puesto en pie y estaba hurgando entre sus papeles con su nica y robusta manaza. Lo he encontrado, director! exclam de repente. Est en la Seccin 5.4... En el Caso de Invasin Rebelde, prrafo (C). Si parece probable que una invasin de esas caractersticas consiga aduearse de la Instalacin, debo llevar a mi equipo hasta el asteroide en el que se encuentra el reactor central y destruir las torres de refrigeracin para que todo el sistema entre en fase supercrtica, con lo que destruir la base y tambin a los invasores. 56

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Excelente, excelente! dijo Tol Sivron, que acababa de encontrar la pgina buscada y estaba leyendo el prrafo. Bien, pues entonces ocpese de ello. Wermyn se inclin sobre la mesa y su piel de un prpura verdoso se volvi un poco ms oscura. Todos esos procedimientos han sido aprobados, director, pero no acabo de entender qu debemos hacer a continuacin. Cmo se las arreglar mi equipo para salir de all? De hecho, cmo vamos a ponernos a salvo despus de que yo haya provocado la reaccin en cadena? La voz de un soldado se abri paso a travs del parloteo de alarmas que brotaba del intercomunicador. Tropas rebeldes han entrado en la base! Tropas rebeldes han entrado en la base... La transmisin se interrumpi de repente y termin con un graznido de esttica. Den la orden de evacuacin dijo Sivron, cada vez ms perplejo. Volvi hacia el ventanal sus ojillos de twi'lek, mucho ms juntos de lo normal en un ser humano. Los navos de combate rebeldes continuaban atacando la Instalacin..., y de repente una reluciente estructura metlica surgi por encima del horizonte, una esfera armilar del tamao de una pequea luna. Vaya a ocuparse de los reactores tal como se le ha dicho, Wermyn orden Tol Sivron. Evacuaremos a todo el personal al prototipo de la Estrella de la Muerte. Podemos pasar a recogerles, y despus escaparemos en el prototipo. Abandonaremos a los rebeldes a su muerte, y volveremos al Imperio llevando nuestros inapreciables conocimientos con nosotros. Tres transportes con grupos de ataque de la Nueva Repblica se posaron en el asteroide central de la Instalacin de las Fauces, abrindose paso a travs de las puertas del hangar con rfagas de sus caones lser de proa. Despus las compuertas de los tres transportes se abrieron velozmente, subiendo como otras tantas alas metlicas, y los grupos de ataque salieron corriendo de los compartimentos de pasajeros y se desplegaron formando falanges defensivas. Los soldados se agazaparon con las cabezas encogidas detrs de sus armaduras antidescargas desintegradoras, sosteniendo rifles de alta energa en sus manos. Chewbacca dej escapar un potente alarido wookie mientras bajaba corriendo por la rampa con su arco de energa preparado para hacer fuego. Una manaza velluda apretaba la culata, y el arma en forma de ballesta apuntaba hacia delante. Chewbacca tena el pelaje erizado. Poda oler la mezcla de humo, aceite y vapores de lquido refrigerante. Chewbacca hendi el aire con su manaza peluda, indicando al grupo de lite de los Comandos de Page que avanzara detrs de l. Haces desintegradores surcaron el aire un instante despus, surgiendo repentinamente desde el rincn en el que se haban emboscado cuatro soldados de las tropas de asalto. Un miembro de otro grupo de ataque se desplom, y un instante despus cuarenta haces desintegradores convergieron sobre los soldados imperiales. Chewbacca no haba olvidado sus das de prisionero en la Instalacin de las Fauces, cuando haba sido obligado a realizar trabajos de mantenimiento en las naves de la almirante Daala. Haba sentido la tentacin de sabotear una de sus lanzaderas de asalto de la clase Gamma, pero saba que de hacerlo slo conseguira ser ejecutado al instante sin haber podido causar ningn dao irreparable a las fuerzas imperiales. 57

Pero en aquellos momentos Chewbacca slo poda pensar en los otros esclavos wookies. Se acordaba de sus cabezas encorvadas, sus cuerpos enflaquecidos y las calvas de su pelaje. El fuego de sus ojos se haba extinguido despus de aos de trabajos agotadores que haban ido robndoles la esperanza. Chewbacca apenas pudo reprimir un gruido de furia al acordarse del sdico capataz de los wookies, un hombre de cuerpo tan obeso y cubierto de bultos que resultaba casi deforme y que supervisaba el trabajo de los esclavos all donde stos fueran asignados. Sus ojos llameantes, su voz cortante como un trozo de cristal y su letal ltigo de energa mantenan controlados a los wookies mediante la intimidacin. Las alarmas empezaron a aullar en los intercomunicadores, y su estridente sonido reforz la ira de Chewbacca e hizo que sus glndulas segregaran todava ms adrenalina. Volvi la cabeza hacia los grupos de ataque para apremiarles a avanzar con un gruido. Pens en Cetrespe, que segua a bordo del navo insignia Yavaris, y se alegr de que el androide de protocolo dorado no tuviera que exponerse al fuego cruzado. Chewbacca ya haba tenido que recomponer a Cetrespe en una ocasin, y no quera tener que volver a hacerlo. Fue hacia una gran sala de trabajo de paredes rocosas en la que recordaba haber pasado horas interminables de pesada labor. Las puertas estaban selladas mediante gruesos escudos antidesintegradores sostenidos por remaches tan grandes como los nudillos de Chewbacca. Golpe el panel metlico con la palma de su mano. Los Comandos de Page estaban hurgando en sus mochilas detrs de l, y un instante despus dos de ellos corrieron hacia Chewbacca con un detonador trmico en cada mano. Colocaron los detonadores en lugares estratgicos de la puerta blindada y activaron los cronmetros. Pequeas cifras ambarinas empezaron a parpadear y se sucedieron a gran velocidad iniciando la cuenta atrs. Retroceded! grit un comando. Chewbacca sigui al equipo con sus largas zancadas de wookie mientras doblaban la esquina justo a tiempo de or una explosin ahogada. Un momento despus hubo un sonido mucho ms potente que cre ecos en toda la sala cuando la gruesa puerta blindada se desplom sobre el suelo con un ensordecedor estrpito metlico. En marcha dijo el lder del grupo de ataque. Chewbacca se lanz a la carga a travs de la humareda y entr en el hangar que haba estado protegido por las puertas blindadas. Oy sonidos siseantes, como rayos mezclados con gritos de dolor y furia. Los wookies cautivos haban sido reducidos a un estado tan lamentable que incluso haban olvidado su lengua. El humo se fue disipando poco a poco, y Chewbacca qued bastante desilusionado al darse cuenta de que la batalla ya haba terminado, pero le alegr ver que los wookies por fin haban decidido rebelarse al or las alarmas y presentir que sus largos aos de sufrimiento estaban a punto de terminar. Nueve wookies haban convergido sobre el capataz, que haba ido retrocediendo hasta pegar la espalda a una lanzadera imperial de la clase Lambda medio desmantelada. El capataz era un hombretn con el cuerpo en forma de barril, y su piel aceitosa brillaba todava ms de lo normal debido a la capa de sudor fruto del miedo que la cubra. Chewbacca vio cmo frunca los labios en un gruido desafiante mientras mova su ltigo de energa como si fuera una serpiente lanzando golpes de un lado a otro. Los wookies gruan e intentaban acercarse lo suficiente para poder hacerle pedazos con sus garras. Chewbacca reaccion lanzando su propio rugido de desafo. Unos cuantos wookies 58

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alzaron la mirada hacia la fuerza de rescate, pero otros gigantes peludos estaban tan absortos en su ocasin de cobrarse su deuda pendiente con el capataz que no prestaron ninguna atencin a su llegada. Tira tu arma le orden el lder del grupo de comandos al capataz. Todos los rifles desintegradores estaban apuntndole, y Chewbacca casi sonri al ver cmo aquel hombre tan cruel volva la mirada hacia las fuerzas de la Nueva Repblica con una expresin de alivio en el rostro. Los wookies seguan gruendo y resoplando. Parecan hallarse en un estado bastante peor que haca unos meses. Una vez desaparecida la proteccin de la almirante Daala, el capataz deba de haber obligado a los esclavos a trabajar todava ms duro que antes para dotar de nuevas defensas a la Instalacin de las Fauces. Te he dicho que tires el arma! insisti el lder del equipo de comandos. El capataz volvi a agitar su ltigo de energa haciendo retroceder al grupo de wookies que le mantena acorralado. Chewbacca ya haba visto a los tres enormes machos que estaban ms cerca del capataz, y se haba dado cuenta de que su pelaje estaba sucio y lleno de calvas y quemaduras causadas por los golpes del ltigo entre las que relucan los verdugones cerleos de viejas cicatrices. El wookie ms viejo, un gigante de pelaje gris que Chewbacca recordaba se llamaba Nawruun, se haba agazapado al lado de la lanzadera y estaba escondido debajo de los paneles de cantos afilados en que se convertan las alas de la nave al ser subidas. Los huesos del viejo wookie parecan haber sido deformados y maltratados por aos de duro trabajo, pero la ira que arda en sus ojos brillaba con una luz ms intensa que la de una estrella. El capataz alz su ltigo de energa y sus ojos fueron de los wookies a los Comandos de Page. El lder del grupo de ataque dispar una rfaga de advertencia que rebot en una pared del hangar con un taido metlico. El capataz alz su mano libre en un gesto de rendicin, y despus dej que su ltigo de energa cayera al suelo. El mango tintine al chocar con las planchas. Y ahora retroceded dijo el lder del grupo de ataque. Chewbacca empez a hablar en wookie. Los asombrados prisioneros permanecieron inmviles y en tensin durante unos momentos. El capataz pareca estar a punto de desmayarse de puro terror cuando de repente el viejo Nawruun se lanz al suelo, movi una manaza peluda para agarrar el mango del ltigo y empez a manipular los botones de activacin. El capataz dej escapar un chillido estridente y retrocedi hasta pegarse a la pared mientras buscaba desesperadamente un sitio donde esconderse. Chewbacca les grit a los wookies que se estuvieran quietos, pero stos no le oyeron. Todo el grupo de cautivos salt hacia adelante con las garras extendidas, decididos a despedazar al capataz hasta que no fuese ms que una masa de fragmentos ensangrentados. Nawruun salt sobre el cuerpo en forma de barril. El wookie era muy viejo y estaba deformado por la esclavitud, pero agarr el ltigo de energa como si fuese una porra y derrib al capataz haciendo que cayera al suelo. El hombretn se derrumb con un alarido mientras manoteaba frenticamente. Los otros wookies cayeron sobre l. Nawruun peg el mango del ltigo de energa al rostro del capataz..., y activ el arma ponindola a plena potencia. 59

La lanza de energa taladr la cabeza del capataz y llen su cavidad craneana de fuegos artificiales. Chorros de chispas brotaron de sus cuencas oculares, y siguieron brotando de ellas hasta que el crneo del capataz qued hecho aicos y cubri a los histricos prisioneros wookies con un diluvio de materia orgnica ensangrentada. El silencio descendi de golpe sobre el hangar. Chewbacca avanz por entre los encogidos wookies supervivientes. Haban consumido toda su furia y sus reservas de energa, y todos fueron apartndose poco a poco del cadver de su torturador. El viejo Nawruun se irgui, clav la mirada en el ltigo de energa que empuaba y lo contempl durante unos momentos como si no supiese qu era hasta que acab dejndolo caer al suelo. El ltigo hizo un sonido hueco al chocar con las planchas y Nawruun se fue doblando sobre s mismo hasta caer junto a l. Un gran estremecimiento recorri todo su cuerpo, y el viejo wookie empez a sollozar. Tol Sivron intent encontrar un sitio cmodo para sentarse y relajarse en el compartimento de pilotaje de la Estrella de la Muerte, pero el prototipo no haba sido diseado pensando en los lujos. Hileras de equipo rodeadas por cables y soldaduras hechas a toda prisa surgan del suelo. Las vigas y estructuras reforzadas le impedan ver la mayor parte de la Instalacin convertida en campo de batalla, pero aun as Sivron poda darse cuenta de que las fuerzas rebeldes ya se haban adueado de todo el complejo. El amasijo de torres de refrigeracin y difusores de radiacin del reactor central que ocupaba el permetro exterior del aglomerado de planetoides se ilumin de repente y empez a derrumbarse. La voz seca y gutural de Wermyn brot un instante despus de la rejilla de la radio. Nuestros explosivos han destruido los sistemas de refrigeracin, director Sivron dijo. El reactor no tardar en pasar a la fase supercrtica. No creo que los atacantes puedan detener la reaccin en cadena. La Instalacin de las Fauces est condenada. Muy bien, Wermyn dijo Sivron. Se senta consternado ante la prdida de un equipo que tena una importancia vital, pero pensndolo bien... Bueno, qu otra cosa poda hacer despus de todo? Sus guardianes imperiales le haban abandonado. Sivron y sus lderes de divisin haban ofrecido una digna resistencia. No tenan ninguna ayuda militar, por lo que no se poda esperar que lograran vencer a una fuerza de ataque bien armada, verdad? Adems, estaban siguiendo los procedimientos establecidos. Nadie podra hacerles ningn reproche. Sivron mir al capitn de las tropas de asalto y a los otros tres lderes de divisin. El resto de cientficos de las Fauces y los contingentes de soldados ya haban buscado refugio en las salas de control y aprovisionamiento del prototipo. No he tenido ocasin de examinar todos los esquemas tcnicos de este prototipo de estacin de combate dijo, y mir a su alrededor. Hay alguien que sepa pilotar este navo? Golanda mir a Doxin, que a su vez mir a Yemm. Tengo cierta experiencia como piloto de vehculos de ataque, seor dijo el capitn de las tropas de asalto. Quiz consiga entender los controles. 60

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Excelente, capitn dijo Tol Sivron. Hmmmm... Necesita sentarse aqu? pregunt, levantndose del silln de mando. No es necesario, seor. Puedo manejar los controles desde el centro de mando. El capitn fue hacia una hilera de controles. Deben de haber detectado las explosiones de Wermyn dijo Doxin mientras contemplaba cmo las naves de ataque rebeldes se agrupaban alrededor del planetoide que albergaba el reactor. Dos lanzaderas ms bajaron del vaco para desplegar nuevos grupos de asalto en la central de energa. La potencia de fuego combinada de los rebeldes impedira cualquier intento de rescate. Y ahora cmo se supone que vamos a sacar a Wermyn de ah? pregunt Sivron. Yemm volvi a hojear el manual de Procedimientos de Emergencia. Creo que tampoco pensamos en esa contingencia dijo por fin. Las colas ceflicas de Tol Sivron ondularon de un lado a otro en un movimiento que indicaba intensa irritacin. Lo cual es un error lamentable, no le parece? Frunci el ceo e intent encontrar alguna manera de adaptarse a la nueva situacin. Los twi'leks eran unos grandes expertos en el arte de la adaptacin. Sivron haba conseguido adaptarse cuando se march de Ryloth, su planeta natal; y despus tambin haba sabido adaptarse cuando Moff Tarkin le nombr director del tanque de cerebros. Estaba claro que tendra que volver a cambiar sus planes para adaptarse a una nueva situacin que estaba empeorando por minutos y sacar el mximo provecho posible de ella. Muy bien, as que no hay tiempo de rescatar a Wermyn... Cambio de planes. Debemos servir al Imperio, y se es nuestro primer deber y tiene prioridad sobre todo lo dems. Debemos retirarnos rpidamente y salir de aqu con este prototipo de la Estrella de la Muerte intacto. Wermyn ya haba visto cmo los equipos de ataque rebeldes descendan para aduearse del planetoide que albergaba el reactor, y volvi a ponerse en contacto con Tol Sivron. Qu puedo hacer para ayudarle, director? pregunt, y su ronca voz de bajo sonaba claramente ms preocupada y nerviosa que antes. Cmo planean rescatarnos? Tol Sivron abri el canal de comunicaciones. Wermyn, quiero que sepa lo mucho que le admiro y cmo respeto sus largos aos de servicio dijo en el tono ms sincero y solemne de que era capaz. Lamento mucho que no pueda disfrutar de un retiro tan largo y feliz como el que yo haba esperado para usted. Una vez ms, le ruego que acepte mi admiracin y mi respeto... Muchas gracias, Wermyn. Cort la comunicacin y se volvi hacia el capitn de las tropas de asalto. Bien, y ahora tenemos que salir de aqu inmediatamente. Qwi Xux baj a la Instalacin de las Fauces con Wedge Antilles en cuanto hubo pasado el momento ms encarnizado de la batalla. Qwi vio cmo los planetoides se iban haciendo ms y ms grandes a medida que se aproximaban a ellos. Haba pasado la mayor parte de su vida 61

all abajo, pero recordaba muy poco de ella. Dejando aparte la destruccin de la primera corbeta, las prdidas sufridas por la flota de la Nueva Repblica haban sido mnimas. Los cientficos de las Fauces haban ofrecido una resistencia casi inapreciable y, de hecho, muy inferior a la que Wedge tema encontrar. Qwi ya arda en deseos de recorrer sus antiguos laboratorios, y estaba impaciente por examinar sus archivos con la esperanza de hallar una contestacin a algunas de sus preguntas..., aunque tema cules pudieran ser esas respuestas. Wedge se inclin sobre ella y le cogi la mano. Todo ir bien dijo. Nos sers de una gran ayuda. Espera y lo vers. Qwi Xux volvi la cabeza hacia el y le contempl con sus grandes ojos llenos de melanclica ternura. Har cuanto pueda, y... empez a decir. Pero algo atrajo su atencin de repente, y extendi una mano sealando los planetoides. Mira, Wedge! Tenemos que detenerlo. El prototipo de la Estrella de la Muerte se estaba alejando de la Instalacin de las Fauces impulsado por sus potentes motores, una gigantesca esfera metlica que reluca bajo la luz reflejada de la nube de gases. Segn mis archivos, la Instalacin de las Fauces contaba con un prototipo en condiciones de funcionar dijo Qwi. Si llevan esa Estrella de la Muerte al espacio de la Nueva Repblica... La colosal esfera de la Estrella de la Muerte sali disparada a toda velocidad hacia los confines del cmulo de agujeros negros antes de que Qwi pudiera terminar la frase, y se esfum entre las nubes de gases superrecalentados.

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Terpfen permaneca inmvil bajo la enorme sombra del Gran Templo mientras las primeras claridades del amanecer que traa consigo la aparicin de Yavin se iban intensificando, calentando las junglas poco a poco hasta que las primeras hilachas de neblina brotaron del suelo y se enroscaron en el aire. Terpfen, que haba quedado paralizado de miedo ante la inmensa y antiqusima pirmide escalonada, hizo girar sus ojos circulares para contemplar la zona de descenso en la que haba dejado su caza B robado. La nave emita crujidos y chasquidos mientras se iba enfriando entre la maleza recortada que ya volva a crecer en la pista. Terpfen vio las decoloraciones del casco indicadoras de los sitios en que los cazas X que le haban perseguido al huir de Coruscant haban obtenido impactos directos. Alz la mirada y vio a varios estudiantes Jedi, siluetas diminutas que se recortaban en la cima del templo. A medida que la luna cubierta de junglas se mova en su rbita alrededor del gigante gaseoso, la configuracin del sistema provocaba un fenmeno muy inusual que haba dejado asombrados a los rebeldes cuando establecieron su base secreta en el pequeo satlite. Los rayos de luz que atravesaban las capas superiores del primario de Yavin quedaban refractados en muchos colores distintos, y despus llegaban a la atmsfera de la luna, chocando con ella y siendo filtrados por los telones de neblina que ascendan lentamente del suelo hasta dejar en libertad un diluvio de arco iris que slo duraba unos minutos cada amanecer. Los estudiantes Jedi se haban congregado para contemplar la tormenta de arco iris en el ltimo nivel del templo, y haban visto bajar su nave. Ya estaban llegando. Terpfen, que llevaba un mono de piloto de caza ceido al cuerpo, sinti cmo su corazn empezaba a latir ms deprisa y se dio cuenta de que le daba vueltas la cabeza. Lo que ms le aterrorizaba era la idea de confesar sus traiciones, pero Terpfen tena que enfrentarse a lo que haba hecho. Intent ensayar las palabras de su confesin, pero decidi que no le servira de nada hacerlo. No haba ninguna manera de compartir aquella horrible noticia que pudiera reducir su espantoso impacto. Se senta tan dbil como si estuviera a punto de perder el conocimiento, y se agarr a los fros bloques cubiertos de musgo del templo con una manoaleta. Tema que Carida se las arreglase de alguna manera para volver a encontrarle, y que Furgan volviese a clavar sus garras en los componentes orgnicos con que haban sustituido algunas porciones de su cerebro. No! Su mente volva a pertenecerle! Llevaba ms de un da sin experimentar el tirn impalpable de sus amos imperiales. Terpfen ya haba olvidado lo que se senta al poder pensar sus propios pensamientos, y haba ido saboreando aquella nueva libertad con un creciente asombro. Se haba permitido concebir la fantasa de acabar con el poder del Imperio, e incluso se haba imaginado a s mismo estrangulando al embajador Furgan, aquel ser horrible de ojos saltones. Y ninguna presencia sombra haba surgido de la nada para aplastar su mente mientras albergaba aquellos pensamientos. Se senta tan... libre! Terpfen compendi que la debilidad que estaba experimentando no era ms que un efecto secundario del miedo que se haba adueado de l. La sensacin se fue disipando poco a poco, y Terpfen volvi a erguirse en cuanto oy sonido de pasos que se aproximaban. 63

La primera silueta que emergi a la brillante claridad del da fue la de la Ministra de Estado Leia Organa Solo. Deba de haber ido corriendo hasta el turboascensor, suponiendo que el caza B haba trado algn mensaje de emergencia de Coruscant. Tena la cabellera despeinada y revuelta por el viento, y sus ojos estaban llenos de sombras. Su frente estaba arrugada por un fruncimiento de inquietud, como si ya tuviera algn otro motivo de preocupacin. Terpfen se sinti invadido por una nueva desesperacin, y pens en la agona que vera dibujarse en sus facciones cuando le revelara que los imperiales conocan el paradero de su hijo Anakin. Leia se detuvo ante el y le contempl con el rostro muy serio, como si estuviera evalundole. Terpfen vio que frunca el ceo en un claro esfuerzo de meditacin. Le conozco... dijo por fin. Se llama Terpfen, verdad? Por qu ha venido aqu? Terpfen saba que su maltrecha cabeza bulbosa y el abultado trazado de cicatrices que la cubra hacan que fuese reconocible incluso para los humanos. Detrs de Leia aparecieron varios estudiantes Jedi a los que Terpfen no reconoci, y un instante despus vio a la embajadora Cilghal. Los enormes ojos redondos de la calamariana parecieron atravesarle para escrutar su alma. Ministra Organa Solo... dijo Terpfen con voz temblorosa. Despus cay de rodillas ante ella, en parte porque se senta horriblemente desgraciado y en parte porque sus piernas se negaban a seguir sostenindole durante ms tiempo. Su hijo Anakin corre un grave peligro! Terpfen inclin lentamente su cabeza llena de cicatrices, y lo confes todo antes de que Leia pudiera empezar a dispararle preguntas tan secas y precisas como una andanada de rayos lser. Leia contempl la cabeza surcada de cicatrices de Terpfen y tuvo la sensacin de que estaba siendo estrangulada lentamente. La compleja pantalla de seguridad y secreto que Luke y Ackbar haban tejido en torno al planeta Anoth haba sido atravesada! El Imperio saba dnde encontrar a su beb. Tenemos que ir a Anoth inmediatamente, ministra Organa Solo dijo Terpfen. Debemos enviarles un mensaje, hay que evacuar a su hijo antes de que un grupo de ataque imperial pueda llegar hasta l... Transmit las coordenadas de Anoth a Carida mientras me encontraba bajo la influencia de Furgan, pero no me qued con una copia de ellas. Destru esa informacin. Debe llevarnos hasta all. Har todo lo que pueda para ayudarles, pero debemos actuar lo ms deprisa posible. Leia se dispuso a entrar en accin. Estaba preparada para hacer cuanto fuese necesario a fin de salvar a su hijo..., pero de repente se acord de algo que la horroriz y la dej paralizada. No puedo ponerme en contacto con Anoth dijo. Ni siquiera yo se dnde est ese planeta! Terpfen la mir fijamente, pero Leia no poda leer ninguna expresin en su rostro anguloso de criatura acutica. Tambin me lo ocultaron a m sigui diciendo. Los nicos que conocen las coordenadas del planeta son Winter, y ella est en Anoth, y Ackbar, que se est escondiendo en Calamari, y Luke, que se encuentra sumido en un profundo coma. No se cmo llegar hasta all! 64

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Leia intent calmarse, y trat de recordar y recuperar la velocidad con que haba sido capaz de pensar y reaccionar en sus das de juventud. Cuando estaba a bordo de la primera Estrella de la Muerte, haba tomado el mando durante el apresurado y casi fallido intento de rescate llevado a cabo por Han y Luke. Entonces haba sabido lo que deba hacer, y haba actuado rpidamente y sin ninguna vacilacin. Pero el paso del tiempo le haba dado tres hijos de los que cuidar, v sus nuevas prioridades parecan impedirle pensar con rapidez. Han ya haba partido en busca de Kyp Durron y del Triturador de Soles. Leia se haba quedado en Yavin 4 con los gemelos, se supona que para cuidar de ellos y asegurarse de que no corran ningn peligro. No poda irse. La embajadora Cilghal pareci captar sus pensamientos. Debes ir. Leia dijo. Ve a salvar a tu hijo... Tus gemelos estarn a salvo aqu. Los estudiantes Jedi les protegern. Leia sinti como si hubiera quedado repentinamente libre de una atadura cuya existencia haba estado ignorando hasta aquel momento, y los planes inundaron su mente y empezaron a formarse con una increble claridad. Muy bien, Terpfen... Vendr conmigo, y tendremos que llegar a Calamari lo ms deprisa posible. Encontraremos a Ackbar, y el podr llevarnos hasta Winter y Anakin. Leia contempl al traidor con una compleja mezcla de ira, esperanza, compasin y pena. Terpfen desvi la mirada. No dijo. Y si los imperiales vuelven a activar mis circuitos orgnicos? Y si me obligan a cometer nuevos actos de sabotaje? Mantendr los ojos bien abiertos dijo secamente Leia, pero quiero que venga conmigo a ver a Ackbar. Pens en la desesperacin del almirante calamariano, y en cmo haba ido a esconderse en la soledad de los ocanos de su planeta para que nadie tuviera que contemplar su vergenza. Va a explicarle que el no fue el culpable de la colisin en Vrtice. Terpfen se levant con un visible esfuerzo y se tambale de un lado a otro, pero acab logrando mantenerse erguido sobre sus pies. Ministra Organa Solo... balbuce como si se hubiera tragado algo terriblemente repugnante. Yo... Lo siento. Leia le fulmin con la mirada, pero ya estaba sintiendo cmo la adrenalina inundaba su organismo y la apremiaba con la necesidad de moverse y hacer todo cuanto estuviera a su alcance para evitar la catstrofe. Cualquier vacilacin poda significar la prdida de todo. Disclpese cuando esto haya terminado dijo. En estos momentos lo que necesito es su ayuda.

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El Halcn Milenario emergi del hiperespacio cerca de las coordenadas del sistema estelar destruido que haba sido Carida. Han Solo polariz el visor segmentado para contemplar los escombros que hasta haca muy poco tiempo haban sido un grupo de planetas y un sol llameante. Mirase donde mirase, ya slo poda ver una franja de gases que todava brillaban y un mar de radiaciones surgido de la supernova. La destruccin perteneca a un orden de magnitud mayor incluso que el que se haba encontrado cuando sali del hiperespacio para descubrir que Alderaan haba sido reducido a un montn de fragmentos desmenuzados. Todo aquello haba ocurrido cuando an ni siquiera conoca a Leia, antes de que hubiera unido su destino al de la Rebelin y antes de que llegara a creer en la Fuerza. La estrella de Carida haba estallado expeliendo materia estelar que formaba una gruesa banda alrededor de la eclptica, as como gigantescos telones de gases en continua agitacin que brillaban y chisporroteaban con destellos de intensa energa a travs de todo el espectro. La onda expansiva haba surcado el espacio, y seguira avanzando por el hasta terminar disipndose millares de aos despus. Han conect sus sensores de alta resolucin y localiz unas cuantas masas de cenizas y polvo, los bultos consumidos de mundos que haban sido los planetas exteriores del sistema. Todava resplandecan como ascuas en una hoguera agonizante. Lando Calrissian estaba sentado junto a l, boquiabierto por el asombro. Vaya. amigo, ese chico s que sabe cmo causar daos... Han asinti. Tena la garganta reseca y tan dolorida como si estuviera en carne viva. No ver a Chewbacca sentado en el asiento del copiloto haca que se sintiera bastante raro. Han esperaba que su amigo wookie estuviera pasndolo mejor en su misin de lo que lo estaba pasando l. Los bancos sensores del Halcn apenas podan absorber las sobrecargas de energa que palpitaban a travs de los restos del sistema caridano. Los rayos X y gamma martilleaban los escudos de la nave, pero Han no vio ni rastro de Kyp. Qu crees que vas a poder encontrar con toda la esttica que hay por aqu, Han? pregunt Lando. Si tienes muchos reflejos y un montn de suerte, quiz podras llegar a detectar una huella fnica dejada por los motores sublumnicos del Triturador de Soles, pero nunca conseguirs encontrar ese rastro estando envuelto en el halo de una supernova. Las probabilidades de que lo consigas son... Han le interrumpi levantando una mano. No me hables jams de probabilidades dijo. T tienes la experiencia suficiente para saber que no hay que hacer ningn caso de ellas. Lando sonri. S, ya lo s, ya lo s... Bueno, qu vamos a hacer entonces? Para qu hemos venido a este sistema? Han frunci los labios mientras buscaba una respuesta. No poda explicar por qu, pero le haba parecido que si quera seguir la pista de Kyp deba empezar yendo al sistema de Carida. 66

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Quiero ver lo que vio Kyp dijo por fin, y quiero pensar tal como el ha podido estar pensando. Qu estaba pasando por su cabeza? T le conoces mucho mejor que yo, viejo amigo. Si Kyp hizo arder toda la Nebulosa del Caldero para eliminar a la almirante Daala, y ahora ha hecho aicos todo el centro de adiestramiento militar imperial... Bueno, dnde ir a continuacin? Ponte en su lugar y piensa. Han. Cul sera tu prximo objetivo? Han clav la mirada en el infierno que hasta no haca mucho tiempo era el sol de Carida. Si mi objetivo fuese causar el mximo dao posible al Imperio, entonces ira a... Han se dio la vuelta y mir a Lando. Las pupilas castao oscuro de Lando estaban clavadas en l, y tena los ojos muy abiertos. Eso es demasiado peligroso dijo. Nunca ira all! No creo que el peligro tenga nada que ver con ello replic Han. Deja que lo adivine. Lo prximo que vas a decir ser que seguiremos a Kyp hasta los Sistemas del Ncleo. Lo has adivinado, viejo amigo. Han introdujo las coordenadas en el ordenador de navegacin, y oy murmurar a Lando que as nunca llegara a Kessel a tiempo. Los gases resplandecientes de la estrella de Carida convenida en supernova formaron un embudo a su alrededor a medida que el espacio se alargaba. El Halcn sali disparado al hiperespacio, siguiendo un rumbo que lo llevara muy atrs de las lneas enemigas y al mismsimo corazn de las fuerzas con las que segua contando el Imperio. El Emperador haba reunido todas sus defensas cerca del resplandeciente corazn de la galaxia, all donde las estrellas estaban muy cerca la unas de las otras formando configuraciones que an no haban sido exploradas, y haba presentado batalla por ltima vez a los rebeldes. Pero Palpatine haba sido destruido, y desde entonces los seores de la guerra imperiales se haban limitado a luchar entre s intentando hacerse con el control de lo que quedaba del Imperio. Ya no haba ningn supergenio militar como el Gran Almirante Thrawn que pudiera unificar los restos, y la gran mquina de guerra imperial se haba retirado hacia los altamente protegidos Sistemas del Ncleo. Los seores de la guerra haban permitido que la victoriosa Nueva Repblica se lamiese sus heridas mientras intentaban alcanzar la supremaca en su pequeo rincn de la galaxia. Pero cuando un lder militar lograse imponerse a los dems, las fuerzas combinadas del Imperio se lanzaran sobre la Nueva Repblica..., a menos que Kyp Durron las destruyera antes. Han y Lando encontraron los restos de una enana roja que haba estallado en la periferia del Ncleo. El pequeo sol de escasa magnitud nunca haba tenido nada de particular, y segn el atlas planetario del Halcn careca de mundos habitables. Pero las misiones de exploracin haban averiguado que el sistema de la enana roja albergaba un astillero de construccin de naves espaciales, un depsito de armamento, y espacio para el almacenamiento de archivos protegidos bajo la forma de bvedas blindadas excavadas en las profundidades de varios planetas rocosos desprovistos de vida. Han alz la mirada hacia el visor y vio que la pequea estrella haba estallado de una manera menos espectacular que el sol de Carida, produciendo una pequea erupcin sin la 67

masa suficiente para generar una reaccin en cadena significativa. Pero aun as las ondas expansivas haban pulverizado e incinerado a los planetas que se movan en rbitas ms cercanas a la enana roja. Lo ha vuelto a hacer dijo Han. No hay manera de que se te pase por alto un rastro como el que est dejando Kyp, verdad? Lando entrecerr los ojos mientras inspeccionaba los sensores. He localizado a once Destructores Estelares de la clase Victoria saliendo del sistema dijo. Oh, eso es sencillamente estupendo dijo Han. Ya tena preocupaciones ms que suficientes con Kyp y el Triturador de Soles, y lo ltimo que deseaba en aquellos momentos era tener que vrselas con una flota imperial al mismo tiempo. Todava no nos han detectado? No lo creo. An hay muchas radiaciones e interferencias como resultado de esa explosin. Tengo la impresin de que se han limitado a hacer las maletas y salir corriendo. Han empez a sentir un poco de esperanza. Crees que esto ocurri recientemente? Puede que Kyp acabe de hacer estallar la estrella, no? Podra ser. Muy bien. Entonces ser mejor que empieces a buscar... Ya le tengo, Han. El Triturador de Soles se encuentra a bastante altura por encima de la eclptica, como si estuviera..., como si estuviera contemplando lo que ocurre. Traza un curso dijo Han, irguindose en el asiento. Vamos a por l. Mxima velocidad, Lando. Conect el sistema de encendido y la hilera de motores sublumnicos del Halcn despidi una llamarada blanca. La aceleracin incrust a Han y Lando en los respaldos de sus asientos mientras la nave describa un grcil viraje, deslizndose por encima del plano orbital para empezar a aproximarse al puntito que acababa de aparecer en las pantallas de sus sensores. Pero el Triturador de Soles se puso en movimiento en cuanto el Halcn empez a reducir la distancia que se interpona entre ellos. Nos ha detectado. Sigmosle! grit Han. Si pasa a velocidad lumnica le habremos perdido. El Halcn sali disparado hacia adelante. Han clav la mirada en un puntito luminoso que se desplazaba sobre el panorama estelar en una trayectoria que le hara cruzar el rumbo que estaban siguiendo. Quieres que conecte los lser, Han? pregunt Lando. No vamos a dispararle, verdad? Y si no se para? Dispararle no servira de nada..., no con esa armadura cuntica suya. Han abri un canal de comunicaciones. Kyp, soy yo... Soy Han Solo. Tenemos que hablar contigo, chico. La respuesta del Triturador de Soles consisti en un parpadeo acompaado por un cambio de curso y un aumento de la velocidad. Pisa a fondo, Lando dijo Han. Vamos a seguirle. Ya estamos a punto de rebasar las lneas rojas replic Lando. El Halcn aguantar dijo Han, y volvi a inclinarse sobre el sistema de 68

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comunicaciones. Eh, Kyp, escchame! El Triturador de Soles describi un arco y empez a aumentar de tamao en el visor. Ah... Han? exclam Lando. Viene hacia nosotros. Han se sinti invadido por una oleada de jbilo, y se alegr de que Kyp estuviera dando la vuelta para hablar con ellos. Creo que va a embestirnos dijo Lando. Han parpade con incredulidad y se inclin sobre el transmisor. No lo hagas, Kyp. Kyp! Soy yo, Han! El Triturador de Soles pas junto a ellos a toda velocidad, desvindose en el ltimo momento para lanzar una andanada de haces lser desde las armas defensivas instaladas en su casco. Han oy los golpes sordos de los disparos al hacer impacto en el Halcn, pero no causaron ningn dao. Debe de haber sido una advertencia dijo Lando. S, eh? Pues menuda advertencia! replic Han. Kyp, por qu no...? La voz spera y quebradiza del joven brot por fin del canal de comunicaciones. Djame en paz, Han. Vete de aqu. Tengo mucho trabajo que hacer. Hmmmm. Bueno, Kyp, la verdad es que se es precisamente el tema del que me gustara hablar contigo... balbuce Han, sintindose repentinamente confuso y sin saber muy bien qu deba decirle. El Triturador de Soles volvi a avanzar hacia ellos como si se dispusiera a lanzar otra andanada de fuego lser. Han movi velozmente las manos sobre los controles cuando la pequea nave pasaba a toda velocidad junto a ellos y dispar el rayo tractor del Halcn Milenario, centrndolo sobre la diminuta superarma y estableciendo contacto. Eh, le he pillado! exclam, muy sorprendido. La inercia del Triturador de Soles bast para que el Halcn se bamboleara y empezase a girar, pero el rayo tractor aguant el repentino tirn. Han increment el aflujo de energa y reforz su presa invisible. Las dos naves acabaron quedndose relativamente inmviles muy por encima del plano orbital que haba ocupado la enana roja antes de estallar. Muy bien, Han dijo Kyp. Si es as como lo quieres... No puedo permitir que me detengas. El canal de comunicaciones volvi a quedar en silencio. No me ha gustado nada cmo sonaba eso, Han dijo Lando. La voz de Kyp volvi a surgir del canal de comunicaciones. Uno de estos torpedos de resonancia basta para hacer estallar toda una estrella dijo. Estoy seguro de que un montn de chatarra como el Halcn no le durar ni un segundo. Han alz la mirada hacia la silueta cristalina del Triturador de Soles. El proyector toroidal qued envuelto en un chisporroteo azul verdoso, y empez a acumular la energa necesaria para lanzar uno de sus proyectiles a una distancia tan reducida que en trminos espaciales 69

equivala al disparar a quemarropa. Tengo un mal presentimiento, Lando murmur Han.

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La luz de mediados de la maana entraba por los tragaluces del techo del templo y se derramaba sobre la gran sala de audiencias. Haces de claridad dorada llenaban de manchitas luminosas las losas del suelo y se reflejaban en los bloques de piedra tallada de las paredes. El espritu de Luke Skywalker estaba inmvil detrs de su cuerpo inmvil sobre la plataforma, viendo cmo Cilghal llevaba a los gemelos a hacerle otra visita. Cilghal los tena cogidos de la mano, y avanzaba con pasos rpidos y llenos de fluidez. Aquella maana se haba puesto su atuendo azul de embajadora en vez de la oscura tnica Jedi. Detrs de la embajadora calamariana venan Streen, con el rostro ensombrecido por la culpabilidad, y la esbelta y musculosa Kirana Ti. Erreds se mantena cerca del cuerpo de Luke y rodaba de un lado a otro como si fuese un centinela. El androide astromecnico se haba impuesto a s mismo la misin de proteger al Maestro Jedi despus de la devastadora tempestad. Luke descubri que la lealtad del pequeo androide le conmova profundamente, aunque no le haba sorprendido. Los gemelos de Han y Leia contemplaron a Luke con los ojos muy abiertos, y el espritu de Luke los contempl a su vez sintindose lleno de tristeza y anhelo. Luke no poda comunicarse, y se senta atrapado. Qu habra hecho ObiWan Kenobi de haberse encontrado en una situacin semejante? Luke crea que la Fuerza le proporcionara una respuesta... siempre que supiese dnde deba buscarla, por supuesto. Veis, nios? Vuestro to Luke no corre ningn peligro. Anoche logramos rescatarle... Vuestra madre nos ayud, y todos ayudamos. Todava estamos intentando descubrir la manera de despertarle. Estoy despierto! grit Luke en el vaco del plano espiritual. He de dar con una forma de hacroslo saber... Los gemelos estaban contemplando el cuerpo inmvil de su to. Est despierto dijo Jacen. Est ah. El nio alz sus pupilas oscuras para mirar directamente al espritu de Luke. Luke, muy sorprendido, le devolvi la mirada. Puedes verme, Jacen? pregunt. Puedes entenderme? Tanto Jaina como Jacen asintieron con la cabeza. Cilghal puso las manos sobre los hombros de los gemelos y se los llev. Claro que est ah, nios. Luke se dispuso a seguirles sintindose excitado y repentinamente lleno de nuevas esperanzas, pero Streen fue hacia la plataforma y cay de rodillas ante ella. Pareca tan triste y desesperado que Luke percibi las oleadas de confusin que emanaban de el con tanta intensidad como si fuesen un golpe fsico. Lo lamento profundamente, Maestro Skywalker! exclam Streen. Prest odos a las voces equivocadas dentro de mi cabeza... El Hombre Oscuro me enga. Nunca volver a hacerlo. Streen alz la mirada y sus pupilas se movieron rpidamente de un lado a otro sin centrarse en nada. El anciano ermitao tambin daba la impresin de estar mirando a Luke. 71

T tambin puedes verme, Streen? Puedes orme? Luke estaba pensando a toda velocidad, y se pregunt si sus capacidades habran cambiado con su nuevo estado. El Hombre Oscuro vino a m dijo Streen, pero tambin siento tu presencia aqu, Maestro Skywalker. Nunca dudar de ti. Kirana Ti puso la mano sobre el hombro de Streen y se lo apret suavemente. La mente de Luke estaba funcionando a toda velocidad. Exar Kun poda comunicarse con los dems, aunque slo fuese de maneras muy sutiles, y Luke acababa de descubrir que el tambin poda hacerlo. Ya poda hablar con los gemelos, y el comprenderlo hizo que se sintiera invadido por una oleada de jbilo. Empez a hacer planes mientras los otros estudiantes Jedi salan de la gran sala llena de ecos. Luke sinti una nueva confianza en s mismo y por fin tuvo la seguridad de que podra escapar de aquella trampa, quiz con la ayuda de sus estudiantes Jedi, su nueva generacin de Caballeros Jedi. Qu conmovedor... dijo de repente una voz que no perteneca a aquel mundo y que pareca surgir de los muros de piedra. Tus torpes estudiantes siguen creyendo que pueden salvarte..., pero yo se muchas cosas que ellos ignoran. Mi adiestramiento no qued limitado por la cobarda, como s le ocurri al tuyo. Exar Kun apareci ante Luke, una silueta de negrura ondulante. Gantoris era mo, y fue destruido sigui diciendo. Kyp Durron contina estando bajo mi tutela. Streen ya es mo, y los dems tambin empezarn a or mi voz. Exar Kun alz sus brazos espectrales. Todas las piezas van ocupando el lugar que les corresponde. Resucitar a la Hermandad del Sith, y utilizar a tus estudiantes Jedi para formar el ncleo de un ejrcito invencible que estar armado con la Fuerza. Luke avanz hacia Exar Kun aunque an no saba cmo luchar con aquel enemigo intangible. Exar Kun se ri, como si acabara de ocurrrsele una idea. Vine a ti por primera vez en un sueo disfrazado con la identidad de tu padre corrompido, Skywalker... Quiz debera aparecerme a ellos con tu forma. Si las palabras salen de tu boca, entonces no cabe duda que seguirn las enseanzas del Sith. No! grit Luke. Impuls su cuerpo astral hacia adelante en un intento de caer sobre la silueta iridiscente del Seor del Sith. La forma resplandeciente en que se haba convertido Luke pas a travs de las sombras sin encontrar ningn obstculo, pero Exar Kun pareci perder la corporeidad durante un momento. Luke sinti como si una lanza de hielo se hundiera en el ncleo de su ser cuando entr en contacto con Kun, pero se oblig a mantenerse impasible mientras el Seor Oscuro retroceda hacia el muro de piedra y empezaba a infiltrarse en las grietas para escapar. Ya he sido templado por el lado oscuro dijo Luke, y sal de esa prueba siendo ms fuerte de lo que era antes de pasar por ella. T eres dbil porque slo conoces las enseanzas malignas. Tu comprensin no es ms grande que la de mis estudiantes. Ya veremos quin es el ms fuerte... replic Exar Kun antes de desaparecer del todo. 72

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El sol se haba ocultado detrs de la gigantesca bola de Yavin. La llegada de la seminoche de la luna hizo que el cielo quedara iluminado nicamente por el resplandor anaranjado reflejado desde el gigante gaseoso, con lo que la jungla cobr una apariencia general rojiza. Las ruidosas colonias de salamandras peludas se instalaron en las ramas ms altas para pasar la noche. Los depredadores y las presas ejecutaban las danzas de la supervivencia entre la maleza. Escarabajos piraa color azul zafiro zumbaban sobre las perezosas corrientes de los ros en busca de vctimas, y otros insectos entonaban sus cnticos de apareamiento. Y muy lejos, en las profundidades ocultas de la jungla, unas horribles criaturas nocturnas surgieron de sus cavernas llenas de sombras y agitaron sus alas coriceas. Aquellos seres que carecan de mente y se expresaban con siseos y bufidos empezaron a seguir una compulsin irresistible que tiraba de ellos llevndolos hacia el Gran Templo... Las alas de las criaturas se agitaban con un sonido parecido al de un trapo hmedo que chocara contra una piedra, apoyndose en las corrientes de aire descendentes que surgan debido al rpido enfriamiento de la atmsfera. Venas purpreas palpitaban mientras sus negros corazones latan rpidamente, proporcionndoles la energa necesaria para su largo vuelo. Una cabeza temible se extenda al final de cada uno de los dos largos y sinuosos cuellos que brotaban de cada torso lleno de msculos. Una cola de aspecto mortfero terminada en un aguijn sobre el que relucan los cristales del veneno colgaba detrs de cada criatura, y escamas iridiscentes brillaban bajo la luz rojo oscuro de la seminoche como si estuvieran iluminadas por ascuas recin removidas. Ojos amarillos de reptil ensancharon sus pupilas verticales y buscaron su objetivo. Las criaturas, monstruos alqumicos creados haca mucho tiempo cuando Yavin 4 era el dominio de Exar Kun, haban vivido durante generaciones en las negras grutas de lejanas montaas donde el agua goteaba incesantemente en un lento repiqueteo... y tres de ellas acababan de despertar, y haban sido sacadas de su letargo para encomendarles la misin de destruir el cuerpo de Luke Skywalker. Las criaturas aladas llegaron a los tragaluces abiertos en la cima de la pirmide escalonada, y sus garras araaron las piedras desgastadas por las inclemencias del tiempo que enmarcaban los angostos ventanales. Las dos cabezas de cada criatura suban y bajaban lentamente, siseando y haciendo chasquear sus fauces en una nerviosa e impaciente espera del momento de atacar. Los monstruos pegaron sus alas de murcilago al cuerpo, se metieron por los tragaluces y entraron en la gran sala. Despus descendieron hacia el cuerpo indefenso de Luke, movindose al unsono con sus largas garras extendidas...

La imagen de Luke estaba envuelta en una dbil iridiscencia, pero no despeda ninguna luz en la penumbra de la habitacin donde dorman los gemelos. La puerta estaba abierta. Cilghal segua despierta y estaba estudiando en su habitacin al otro lado del pasillo, pero todava no poda or la voz de Luke. Jacen... dijo Luke con aquella voz ahogada que resonaba dentro de su cabeza. El nio se removi, y Jaina suspir junto a el y se dio la vuelta sin despertarse. Jacen! repiti 73

Luke. Jaina, necesito vuestra ayuda... Slo vosotros podis ayudarme. El nio despert por fin, abri sus grandes ojos oscuros y parpade. Recorri la habitacin con la mirada, bostez y acab posando la vista en la imagen de Luke. To Luke? pregunt. Ayudarte? Claro. Despierta a tu hermana y sgueme. Dile que de la alarma y que traiga a todos los estudiantes Jedi. Pero ahora tienes que ayudarme! Quiz t puedas mantenerlos a raya el tiempo suficiente... Jacen no hizo preguntas. Cuando sacudi a su hermana. Jaina va haba empezado a despertarse. Tambin vio a Luke, y el nio slo necesit unas cuantas palabras para explicarle la situacin. Jacen fue trotando por el pasillo tan deprisa como podan llevarle sus piernecitas. Luke flotaba delante de l, apremindole a ir ms rpido y llegar al turboascensor lo ms pronto posible. Jaina entr corriendo en la habitacin de Cilghal y grit Socorro, socorro! con toda la potencia de que eran capaces sus pulmones. El to Luke necesita ayuda... Los estudiantes Jedi salieron a la carrera de sus habitaciones. Las sirenas de los sistemas de alarma empezaron a sonar de repente. Luke comprendi que Erreds, que segua montando guardia en la gran sala de audiencias, deba de haberlos conectado: pero no saba qu podra hacer el androide astromecnico contra las monstruosas criaturas aladas convocadas por Exar Kun. Jacen vacil unos momentos dentro del turboascensor mientras Luke le mostraba qu botn deba pulsar. Date prisa, Jacen! dijo Luke. El turboascensor por fin sali disparado hacia arriba. Las puertas se abrieron para revelar la enorme sala sumida en la penumbra. Erreds iba y vena de un lado a otro a un extremo de la avenida, parloteando incesantemente en su lenguaje electrnico y emitiendo estridentes pitidos. Su brazo soldador estaba extendido y lanzaba chispas azuladas, pero las criaturas reptilianas aleteaban en el aire y trazaban crculos a su alrededor tan despreocupadamente como si considerasen que la lentitud de movimientos de Erreds haca que el androide no supusiese ninguna amenaza para ellas. Dos criaturas emprendieron el vuelo desde la plataforma al or abrirse las puertas del turboascensor y empezaron a graznar y sisear, dirigiendo bufidos amenazadores al nio que sali de la cabina para desafiarlas. Erreds dej escapar un quejumbroso chillido electrnico, como si agradeciera cualquier clase de ayuda. Las alarmas seguan resonando por todo el templo. La tercera criatura se haba posado en un extremo de la larga losa de piedra sobre la que yaca el cuerpo de Luke. Sus dos cabezas se adelantaron para emitir un doble grito de irritacin, y una de ellas baj de repente para arrancar un puado de tela de la tnica de Luke. La otra cabeza frunci sus labios escamosos y dej al descubierto varias hileras de colmillos 74

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desiguales. Estn enfadadas dijo Jacen como si tuviera alguna especie de conexin emptica con las criaturas. No... deberan ser as. Aljalas de mi cuerpo, Jacen dijo Luke sin apartar la mirada ni un momento de los aguijones venenosos de sus colas, los dientes amenazadores y las afiladas garras. Ve a ayudar a Erreds. Los otros estarn aqu dentro de unos segundos. Jacen se puso a gritar como un guerrero enloquecido por el furor de la batalla y corri hacia los monstruos sin el ms mnimo temor, moviendo sus piernecitas regordetas tan deprisa como poda mientras agitaba los brazos sin dejar de gritar ni un instante.Dos criaturas graznaron, viraron en el aire y movieron sus alas coriceas para lanzarse sobre el nio. Erreds silb una advertencia. Jacen se agach en el ltimo momento. Las largas garras curvadas y de una dureza metlica que posean las criaturas resbalaron sobre las losas del suelo y produjeron chorros de chispas. El nio sigui corriendo sin detenerse y fue en lnea recta hacia la tercera criatura, que estaba contemplando con vido anhelo los indefensos prpados cerrados de Luke como si fueran un bocado delicioso. Jacen lleg a la plataforma. La tercera criatura remont el vuelo y agit su cola de escorpin mientras atacaba con sus dos cabezas repletas de colmillos chasqueantes. Luke no poda luchar por s mismo, y fue hacia el nio mientras Jacen trataba de llegar a lo alto de la plataforma. El nio acab logrando subir, y empez a montar guardia junto al cuerpo inmvil de su to con el rostro lleno de hosca decisin. Erreds se puso al lado de Jacen, con su brazo soldador an envuelto en chispas lser. Y un instante despus Luke comprendi lo que poda hacer... suponiendo que fuera posible hacerlo y que consiguiera utilizar sus capacidades de aquella manera. Al lado de su cuerpo envuelto en la tnica haba un cilindro negro del que sobresalan botones activadores. Coge mi espada de luz, Jacen dijo. Las tres criaturas aladas seguan movindose en crculos por la gran sala, intercambiando graznidos como si estuvieran recibiendo instrucciones de Exar Kun. El nio agarr la empuadura de la espada de luz sin vacilar. El arma era tan larga como su pequeo antebrazo. No se cmo usarla dijo volvindose hacia Luke. Yo te ensear replic Luke. Deja que te gue... Deja que luche a tu lado. Las tres criaturas aladas se lanzaron sobre el nio con las garras extendidas y la sed de sangre ardiendo en sus ojos, atacando al unsono con un ensordecedor coro de graznidos y bufidos. Jacen sostuvo la empuadura de la espada de luz ante el y presion el botn de activacin. La hoja mortfera de la espada de luz ardi en la penumbra con un siseo chasqueante. El nio separ los pies, alz la hoja centelleante y se prepar para defender a Luke Skywalker, el Maestro Jedi. Cilghal cogi en brazos a Jaina y corri por los pasillos. Dorsk 81 y Tionne se reunieron con ella en el turboascensor y todos subieron hasta el ltimo nivel del templo, dispuestos a luchar para defender a su Maestro Jedi tal como haban hecho antes cuando se enfrentaron a 75

la furia de la tormenta. Pero ni siquiera los temores ms terribles de Cilghal la haban preparado para el asombroso espectculo con el que se encontr cuando entr en la gran sala de audiencias. El pequeo Jacen sostena en su mano una espada de luz, y la blanda con una gracia y una seguridad en s mismo dignas de un consumado maestro de la esgrima. El tro de criaturas aladas se lanz sobre el agitando sus aguijones que goteaban veneno, haciendo chasquear sus hileras de largos colmillos y extendiendo sus temibles garras... pero Jacen movi el arma de energa en una pirueta increble, utilizndola como si fuese una extensin de su brazo. La hoja hendi el aire con un zumbido chisporroteante. Erreds se mova nerviosamente de un lado a otro, haciendo cuanto poda para impedir que las criaturas aladas se acercasen demasiado al cuerpo del Maestro Skywalker. Jacen segua luchando. Un lagarto alado se lanz al ataque abriendo sus fauces repletas de colmillos, pero Jacen reaccion con increble destreza y cercen una cabeza con un solo golpe. El mandoble de Jacen solamente dej un humeante mun de cuello unido al torso y la segunda cabeza del monstruo bicfalo se retorci locamente, bufando y siseando. La criatura acab cayendo al suelo, y sus alas coriceas se agitaron espasmdicamente golpeando las losas. Los dos monstruos que seguan con vida atacaron utilizando sus aguijones de escorpin. El nio hizo girar la espada de luz cortando limpiamente un aguijn puntiagudo, y despus se apart para esquivar las negras gotas de veneno que brotaron del extremo amputado. El horrible lquido quem las viejas piedras del templo massassi como si fuese cido, haciendo hervir su superficie entre nubes de un humo grasiento color gris prpura. La criatura herida enloqueci de dolor y alete de un lado a otro hasta que choc con su compaera, y enseguida empez a desgarrarla con sus zarpas al mismo tiempo que la atacaba ferozmente con sus dos cabezas llenas de temibles dientes. Tambin intent utilizar el mun intil en que se haba convertido su aguijn, pero la otra criatura era ms fuerte y emple el suyo, dejando un agujero humeante en el torso de su atacante. El veneno fue abrindose paso a travs de la carne, y el agujero sigui siseando y desprendiendo humo. El lagarto volador que estaba venciendo cerr sus fauces sobre el cuello escamoso de la otra criatura. El superviviente esper hasta que su vctima hubiera dejado de debatirse, y entonces extrajo sus garras de las heridas que haban infligido y empez a subir, dejando que el cadver cayera al suelo con un golpe ahogado. Erreds corri hacia el flcido cuerpo de la criatura para lanzarle una descarga y asegurarse de que estaba realmente muerta. Cilghal. Tionne y Dorsk 81 se haban quedado inmviles en el umbral del turboascensor, paralizados de estupor ante aquella increble batalla. Tenemos que ayudarle! grit Dorsk 81. Cmo? pregunt Tionne. No disponemos de armas. Cilghal no apartaba los ojos del encarnizado combate. Tal vez Jacen no necesite nuestra ayuda... Jaina se solt de la mano de Cilghal y ech a correr por la avenida, aprovechando la fraccin de segundo en que los estudiantes Jedi permanecieron paralizados por la vacilacin. Cilghal fue la primera en recuperarse y correr detrs de ella. El ltimo reptil alado aull con sus dos gargantas, enfurecido por el ataque de su compaero. Despus se dej caer en un picado incontenible. Jacen retrocedi para enfrentarse 76

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a l, sosteniendo la espada de luz preparada a la altura del hombro y esperando el momento adecuado. Jacen hizo girar la espada de luz en un arco impecable, impulsndola con un movimiento lleno de gracia y habilidad y sin perder el control de sus reflejos ni un solo instante mientras la criatura alada caa sobre l, amenazndole con sus colmillos goteantes y sus garras extendidas. La hoja centelleante choc con los dos cuellos y los cercen en un solo destello cegador. El cuerpo de la criatura cay sobre Jacen, derribndolo al suelo y agitando las alas en un reflejo convulsivo. Erreds se apresur a rodar hacia el nio sin dejar de silbar ni un instante. Est bien dijo Jaina, que por fin haba conseguido llegar a la plataforma. Jacen! Jaina! grit Cilghal, reunindose con ella. La punta llameante de la espada de luz surgi del cuerpo del reptil envuelta en una humareda. Jacen haba conseguido abrirse paso a travs de las rgidas membranas de las alas, y Cilghal le ayud a quedar libre del todo. Jaina, sorprendida, alz la mirada para ver cmo la primera criatura alada que haba cado al suelo se incorporaba tambalendose y se aferraba a la vida, alzando la cabeza que le quedaba y todava dominada por el desesperado deseo de matar a Luke. El monstruo se agarr al borde de la mesa de piedra, el mun del cuello cercenado an rezumando sangre, y logr izarse a ella moviendo convulsivamente su cola de escorpin de un lado a otro mientras se preparaba para clavar el aguijn en que terminaba. Las alas se agitaron, ayudando a la criatura a mantener el equilibrio sobre la mesa donde podra hacer pedazos el cuerpo de Luke. La criatura herida se lanz sobre la garganta desprotegida de Luke en un ltimo momento de desafo, impulsada por el espritu maligno que la controlaba. Pero Jaina lleg primero. La nia salt hacia el monstruo, lo agarr por las alas y tir hacia atrs con todo su peso. La criatura se retorci frenticamente mientras abra y cerraba las fauces con ruidosos chasquidos, e intent morder las manos que sujetaban sus alas coriceas. Cilghal haba entrado en accin slo un segundo despus de que lo hiciera Jaina, y rode el largo cuello serpentino de la criatura con sus fuertes manosaleta de calamariana mientras Jaina segua tirando de las alas con todas sus fuerzas echndolas hacia atrs. Cilghal dej escapar un gruido de esfuerzo mientras retorca el cuello de la criatura, aplastando una sucesin de vrtebras como si no fuesen ms que ramitas resecas. El monstruo se derrumb sobre la mesa de piedra, muerto al fin. Jaina estaba jadeando, y se fue dejando resbalar poco a poco hasta quedar sentada. Jacen se puso en pie y mir a su alrededor como si se sintiera algo confuso. Despus parpade igual que si acabara de despertarse y desactiv la espada de luz con un diestro movimiento de un dedito. El zumbido de la hoja se desvaneci en el repentino silencio que se adue de la gran sala de audiencias. Las puertas del turboascensor se abrieron, y los otros estudiantes Jedi salieron corriendo de el para quedarse inmviles en cuanto vieron la carnicera. Tionne lleg a la plataforma. Su cabellera plateada flua detrs de ella como la cola de un cometa. Se inclin sobre el cuerpo de Luke, agarr con una mueca de asco los todava rezumantes despojos de la ltima criatura que Jacen haba matado y la arroj a un lado, 77

apartndola del Maestro Jedi. Cilghal corri hacia Jacen en el mismo instante en que el nio volva a colocar la espada de luz junto al cuerpo inmvil de Luke. Le abraz con todas sus fuerzas, y despus le contempl con asombro. Haca tan slo unos momentos haba visto cmo aquel nio, que todava no tena tres aos, libraba un duelo digno de los ms legendarios maestros de la espada de luz! Dorsk 81 y los otros estudiantes Jedi fueron hacia la plataforma. Pele tan bien como un Maestro Jedi! exclam Dorsk 81. Me record el duelo entre Gantoris y el Maestro Skywalker. El to Luke estaba conmigo dijo Jacen. Me ense a hacerlo. Est aqu. Cilghal abri y cerr varias veces sus enormes ojos redondos. Qu quieres decir? pregunt Tionne. Puedes verle ahora? pregunt Dorsk 81. S. Est ah mismo. Jaina seal el vaco. Dice que se siente muy orgulloso de nosotros aadi, y solt una risita. Jacen tambin se ri, pero pareca agotado. Tena todo el cuerpo cubierto por un viscoso lquido oscuro, y un instante despus medio se sent y medio se derrumb en el regazo de Cilghal. Los estudiantes Jedi se miraron los unos a los otros y despus alzaron la mirada para contemplar el vaco por encima del cuerpo de Luke. Erreds dej escapar un silbido lleno de confusin. Y qu ms dice? pregunt Cilghal. Jacen y Jaina permanecieron inmviles durante un momento, como si estuvieran escuchando una voz que nadie ms poda or. Exar Kun es el que est causando todos estos problemas dijo Jacen. Detened a Exar Kun, y entonces el to Luke podr volver concluy Jaina.

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Leia permaneci sentada en un silencio cargado de tensin al lado de Terpfen durante todo el viaje desde Yavin 4 hasta el mundo ocenico de Calamari. Terpfen apenas dijo una palabra, y se mantuvo encorvado encima de los controles como si no pudiera soportar el peso invisible de la culpabilidad que le oprima. La pequea nave descendi a travs de los remolinos de nubes que se agitaban en la atmsfera del mundo color azul zafiro, y puso rumbo hacia una de las ciudades flotantes semidestruidas en las que Ackbar haba estado supervisando las heroicas operaciones de salvamento. La nave avanz a toda velocidad hacia las aguas iluminadas por el sol, y Leia pudo ver franjas doradas que parecan caminos reflejndose sobre las olas. Experiment una extraa sensacin de dj vu, y pens en el da en que ella y Cilghal haban llegado a aquel planeta buscando a Ackbar despus de que se hubiera exilado. Tena la sensacin de estar completando el crculo y se dijo que haba viajado hasta all con aquel calamariano convertido en traidor a su pesar para redimir a Ackbar y, lo que era todava ms importante que eso, para solicitar la ayuda del almirante en la operacin de rescate de su hijo. Equipo de salvamento de Arrecife del Hogar, aqu... Terpfen vacil. Aqu la nave de la Ministra de Estado Leia Organa Solo. Debemos hablar con Ackbar. Tienen algn sitio donde podamos descender? La voz del mismo Ackbar respondi pasado slo un instante. Leia viene a verme? pregunt. Ella siempre es bienvenida aqu... Eres t, Terpfen? aadi un momento despus. S, almirante. Me pareci haber reconocido tu voz. Me encantara veros a los dos. Yo no estoy tan seguro, seor murmur Terpfen. Qu quieres decir? replic Ackbar. Algo va mal? El calamariano agach su cabeza llena de cicatrices y trat de responder. Leia se inclin sobre el micrfono antes de que pudiera hacerlo. Ser mejor que se lo expliquemos cara a cara, Ackbar dijo con voz suave pero firme. No dirigirse a el utilizando su rango an haca que se sintiera un poco incmoda. Terpfen agradeci su intervencin a Leia con una inclinacin de cabeza que le cost un visible esfuerzo. Despus hizo descender la nave en un rpido picado hacia la superficie del ocano, sacndola de el cuando an les faltaba un poco para llegar hasta las olas y deslizndose por encima de ellas hasta que estuvieron cerca de una aglomeracin de navos que flotaban alrededor de un remolino en las aguas color gris pizarra. Haba varias barcazas de apariencia orgnica provistas de una especie de gras articuladas que introducan en el agua. Navos de cascos hinchados que parecan fuelles gigantescos lanzaban chorros de llamas y humo por sus conductos de escape mientras sus potentes motores accionaban ventiladores para bombear aire en la estructura sumergida de Arrecife del Hogar, una de las majestuosas ciudades flotantes calamarianas, que haba sido hundida durante el reciente ataque de la almirante Daala. Leia se encontraba en Calamari para tratar de convencer a Ackbar de que recuperase su rango cuando el planeta fue atacado por los Destructores Estelares de Daala. Los escuadrones 79

de cazas TIE imperiales haban logrado hundir Arrecife del Hogar y causar serios daos en unas cuantas ciudades ms, pero Ackbar por fin haba salido de su exilio autoimpuesto, y haba dirigido a las fuerzas calamarianas consiguiendo llevarlas a la victoria. Leia contempl el hervor de espuma blanca que cubri las aguas cuando la estructura de la ciudad volvi a la superficie. Las burbujas se agitaban alrededor de la enorme cpula de Arrecife del Hogar. Grupos de siluetas empezaron a moverse sobre el metal, asegurando los cables de sujecin de las gras instaladas en las barcazas que flotaban alrededor de la descomunal estructura. Las bombas de los navosfuelle siguieron insuflando aire en los compartimentos sellados de Arrecife del Hogar, expulsando el agua que haba ido inundando una cubierta detrs de otra. En el agua haba ms grupos de siluetas oscuras quarrens de rostros tentaculados que trabajaban afanosamente en el permetro de la ciudad daada abriendo las compuertas de oleaje y taponando con parches improvisados las brechas abiertas en el casco, o que examinaban el fondo del ocano en busca de objetos personales perdidos. Terpfen hizo descender la nave hasta posarla sobre la cubierta mojada de la barcaza que coordinaba las operaciones del grupo de gras, y la cpula de la ciudad acab de asomar por encima de la agitada superficie del ocano. Leia sali de la pequea nave y se qued inmvil durante unos momentos para recuperar el equilibrio sobre la cubierta que oscilaba lentamente de un lado a otro. Un fino rociado de agua salada cay sobre ella, y la mordedura cortante del viento y el acre olor a yodo de las algas que flotaban sobre las olas le hicieron dar un respingo. Una de las siluetas que trabajaba en el agua empez a alejarse de la ciudad reflotada mediante una mochila impulsora, y no tard en trepar por la larga escalerilla colocada en un flanco de la barcaza. Leia reconoci a Ackbar apenas le vio subir con nervioso entusiasmo a la cubierta de la barcaza. Un instante despus su silueta goteante ya estaba delante de ellos, y Ackbar se arranc una delgada membrana traslcida de la cara y aspir una profunda bocanada de aire fresco. Saludos, Leia dijo alzando una manoaleta. Estamos haciendo grandes progresos en los trabajos de reconstruccin de Ciudad Arrecife del Hogar. Nuestros equipos de salvamento slo necesitarn unos cuantos meses ms para reparar todos los daos, dejndola lista para ser habitada de nuevo. Ah, y Terpfen tambin est aqu! aadi Ackbar en un tono conmovedoramente alegre. Fue hacia su antiguo jefe de mecnicos espaciales para darle un abrazo, y Terpfen permaneci rgidamente inmvil sin poder decir ni una palabra. Leia decidi intervenir, sabiendo que los problemas que la haban trado hasta all eran tan acuciantes que no poda perder el tiempo intercambiando cortesas. Los imperiales han averiguado la situacin de Anoth, Ackbar dijo. Winter y el pequeo Anakin corren un grave peligro en estos mismos instantes. Debes llevarnos all ahora mismo. Eres el nico que conoce las coordenadas del planeta. La sorpresa dej paralizado a Ackbar, y Terpfen se apart de el rompiendo el abrazo. Os he traicionado, almirante dijo. Os he traicionado a todos...

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El embajador Furgan se encontraba en la cubierta de control del destructor Venganza, y haca todo lo posible para parecer importante y til. La nave sali del hiperespacio y empez a aproximarse al planeta Anoth, y Furgan dio un paso hacia adelante. Levanten los escudos dijo. Ya estn levantados, seor respondi el coronel Ardax desde el puesto de mando. Ardax llevaba un impecable uniforme gris verdoso de la Armada Imperial con la gorra firmemente plantada sobre su corta cabellera, y respir hondo para ensanchar un poco ms sus hombros despus de hablar. El coronel haba conseguido irritar a Furgan durante todo el trayecto hasta Anoth tomando decisiones por s mismo sin solicitar ninguna aportacin de los dems, y Furgan ya estaba empezando a encontrarle demasiado independiente para su gusto. Cierto, Furgan no era ms que el director administrativo de la academia militar de Carida una academia militar que adems ya no exista, pues el terrorista rebelde Kyp Durron la haba destruido, pero segua siendo la persona ms importante de todas las que viajaban a bordo de la nave, y su opinin debera ser apreciada y valorada. An pensaba en la rugiente explosin de la estrella de Carida, los ecos de los gritos de todos los individuos de rango inferior y todo el equipo de gran valor que haban tenido que abandonar. Los gloriosos sueos de resucitar el Imperio que Furgan albergaba desde haca mucho tiempo se haban empequeecido... pero slo en la magnitud de un micropunto lser. Si poda poner las manos sobre el beb Jedi, volvera a haber esperanzas para la galaxia. El Venganza atraves los restos de un cinturn de asteroides esparcidos a lo largo de la rbita de Anoth, un planeta que se haba disgregado en tres partes. Haba dos fragmentos de gran tamao que se hallaban en contacto, rozndose y creando descargas estticas con el resultado de que haba un continuo ir y venir de rayos de dimensiones titnicas entre ellos y, ms alejada, una roca de menores dimensiones y contornos irregulares en cuyas planicies se acumulaba una tenue atmsfera respirable. Dentro de uno o dos siglos los tres fragmentos se pulverizaran el uno al otro convirtindose en polvo espacial, pero hasta que eso ocurriese Anoth era un refugio oculto y muy bien protegido, o lo haba sido hasta aquel momento... Parece un lugar bastante..., bastante salvaje e inhspito para criar a un nio dijo el coronel Ardax. Ese entorno le endurecer replic Furgan. Es un comienzo muy adecuado para el riguroso adiestramiento por el que deber pasar si ha de llegar a convertirse en nuestro nuevo Emperador. Tiene alguna idea de dnde debemos buscar exactamente esa supuesta fortaleza, embajador Furgan? pregunt Ardax enarcando las cejas. Furgan frunci la piel prpura de su labio inferior hacindolo sobresalir. Terpfen, su espa involuntario, slo le haba proporcionado las coordenadas del planeta. No puede esperar que me encargue de hacer todo su trabajo por usted, coronel dijo secamente. Utilice los sistemas sensores del destructor. S, seor. El coronel movi una mano indicando a los tcnicos de los paneles sensores y de anlisis que deban empezar a trabajar. La encontraremos, seor dijo un cabo, abriendo mucho los ojos y clavando la mirada 81

en una pantalla que mostraba un diagrama de ordenador simplificado de los tres componentes del sistema de Anoth. No hay gran cosa ah abajo, as que no debera resultar muy difcil dar con ellos. Furgan fue hacia el turboascensor instalado en la parte de atrs de la cubierta de control. Voy a bajar a inspeccionar los vehculos MTAT, coronel dijo. Confo en que podr ocuparse de todo sin necesidad de que yo est presente. S, seor dijo Ardax en un tono un poquito demasiado enftico. Mientras era engullido por el turboascensor, Furgan crey or un comentario murmurado por el capitn del destructor, pero las palabras quedaron ahogadas por las puertas metlicas que se cerraron detrs de l. Furgan descendi hasta el hangar y la zona de despliegue del Venganza, sali del turboascensor y se encontr rodeado por el hervidero de frentica actividad de las tropas de asalto. Soldados con armaduras blancas trotaban sobre las planchas metlicas del suelo, yendo de un lado a otro en formaciones impecables mientras guardaban el equipo de asedio y las unidades de energa dentro de las bodegas de carga de los MTAT. En Carida, Furgan haba seguido todo el proceso de diseo y desarrollo de los nuevos Transportes de Asalto para Terrenos Montaosos, y haba tenido la oportunidad de ver cmo eran utilizados en pruebas de combate real. Furgan ira en la retaguardia del ataque, y dejara que soldados perfectamente adiestrados se enfrentaran a los peligros iniciales, aunque en realidad haba muy poco de que preocuparse. Una mujer y un nio escondidos en un pedazo de roca? Cunta resistencia podan llegar a ofrecer? Furgan desliz sus dedos regordetes sobre la reluciente articulacin de la rodilla de un walker imperial MTAT. Las articulaciones segmentadas y las sofisticadas garrasalmohadillas de los MTAT haban sido diseadas de tal manera que los vehculos eran capaces de escalar incluso superficies verticales de roca. En cada articulacin haba instalados caones lser de supercarga capaces de atravesar una puerta blindada de medio metro de grosor. Dos caones desintegradores de pequeo calibre colgaban a cada lado de la estructura colocada a un nivel un poco ms bajo que acoga el compartimiento de pilotaje, y serviran para derribar a los cazas que pudieran intentar detener a los vehculos desde el cielo. Furgan contempl el hermoso diseo, las lneas impecables y la reluciente superficie del blindaje, y se maravill ante las increbles capacidades de los MTAT. Una mquina esplndida dijo. Los soldados de las tropas de asalto no le prestaron ninguna atencin y siguieron terminando sus preparativos. La voz del coronel Ardax surgi de repente del intercomunicador. Atencin, por favor! Hemos localizado la base secreta despus de haber superado algunas dificultades debidas a las descargas elctricas y las interferencias de ionizacin existentes en el sistema. Preprense para el despliegue inmediato de la fuerza de ataque. Esta operacin debe ser llevada a cabo sin errores y con rapidez. Eso es todo... Ardax cort la comunicacin. Bueno, ya han odo al coronel dijo Furgan mientras los grupos de soldados de las tropas de asalto empezaban a subir a sus vehculos MTAT. Los contingentes de tropas de asalto seran lanzados desde la rbita en un atronador descenso a travs de la atmsfera, y viajaran dentro de un capullo termorresistente que se 82

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desprendera en cuanto hubiese entrado en contacto con la superficie. Un sargento de las tropas de asalto trep a su carlinga llevando consigo armamento extra, aparatos de interrogatorio y equipo para la recogida de datos. Eh, usted! grit Furgan. Meta todo eso en el compartimiento de carga... Voy a acompaarle. El sargento volvi hacia el la lisa e inescrutable superficie de su visor ocular y le contempl en silencio durante un momento. Tiene algo que objetar a esa orden, sargento? pregunt Furgan. No, seor respondi el sargento, y las palabras surgieron de la rejilla de su casco acompaadas por un leve crujido de esttica. El sargento de las tropas de asalto sac metdicamente todo el equipo y lo meti en un compartimiento inferior. Furgan se instal en el segundo asiento, se puso el arns de seguridad y despus se envolvi el cuerpo en dos capas de malla protectora para asegurarse de que llegara a la superficie de Anoth sano y salvo. No quera tener que hacer su entrada triunfal en la fortaleza rebelde conquistada cojeando. Una vez hubo terminado de protegerse, esper impacientemente a que el resto del contingente de soldados completara sus preparativos, subiera a sus transportes de asalto y cerrara las escotillas. Cuando el suelo del hangar de lanzamiento cay bajo sus pies tan repentinamente como si fuese una trampilla, Furgan se agarr a los brazos de su asiento y dej escapar un chillido. Los transportes se sumergieron en la atmsfera que los aguardaba, descendiendo tan bruscamente como si fueran proyectiles de gran calibre. El MTAT vibr y se bambole como si estuviera sufriendo los impactos de toda una batera de caones lser a pesar de la proteccin que le ofreca el grueso capullo de envoltura. Furgan intent reprimir su grito de pnico, pero no lo consigui. El piloto sentado a su lado no abri la boca. Winter, la sirviente personal de Leia, ech un vistazo al cronmetro en la fortaleza de Anoth y contempl al beb de cabellos oscuros que rea y agitaba los puitos. Ya iba siendo hora de acostar al pequeo Anakin. El planeta triple de Anoth tena su propio y nada usual ciclo de das, noches y crepsculos, pero Winter insista en que sus cronmetros funcionaran segn el tiempo estndar de Coruscant. Las tenues capas de atmsfera del exterior rara vez quedaban iluminadas con algo ms que un matiz prpura oscuro surcado por franjas amarillas cuando las tremendas descargas elctricas se abran paso a travs del espacio. El planetoide era un mundo de tormentas, y toda su superficie estaba cubierta por pinculos de piedra que parecan catedrales titnicas y que se alzaban hasta llegar al lmite del dbil campo gravitatorio de Anoth. Estaba lleno de cavernas producidas por miles de inclusiones geolgicas que haban desgastado la roca, volatilizndola poco a poco durante siglos de tensiones planetarias. Las enormes torres rocosas proporcionaban un escondite excelentemente protegido. Winter cogi al beb en brazos y lo acun sobre su cadera mientras se adentraba en el complejo. El dormitorio de Anakin estaba muy bien iluminado, y haba sido decorado con relajantes tonos pastel. Una msica tintineante haca vibrar la atmsfera, y la alegre meloda se 83

mezclaba con el suave susurro del viento y el delicado correr del agua. Un androide de energa GNK de forma rectangular que pareca una gran caja estaba cargando las bateras de los juguetes autoconscientes de Anakin, yendo con andares contoneantes de un acumulador a otro en un continuo ir y venir por la habitacin. Gracias dijo Winter por pura fuerza de la costumbre, aunque la programacin interactiva del androide era prcticamente inexistente. El androide emiti una respuesta a medio camino entre un balbuceo y un burbujeo, y sali de la habitacin movindose lentamente sobre sus piernas provistas de articulaciones tipo acorden. Buenas noches, amo Anakin dijo el androide cuidador que haba estado esperando pacientemente en los alojamientos de Anakin. El androide TDL era un modelo de protocolo mejorado, y haba sido programado para llevar a cabo casi todas las funciones necesarias en el cuidado de un nio pequeo. Los modelos TDL haban sido vendidos por toda la galaxia como androides niera para polticos ocupados, personal militar espacial e incluso contrabandistas que tenan nios y no disponan de mucho tiempo libre para estar a su lado. El androide TDL era de color plateado, y todos los ngulos y salientes de su estructura haban sido meticulosamente redondeados y camuflados. Las nieras y las madres solan enfrentarse a circunstancias en las que se necesitaba un nmero de manos superior al habitual, y los androides niera TDL tenan cuatro brazos plenamente funcionales recubiertos de clida carne sinttica al igual que el torso para que el beb sostenido en sus brazos robticos se sintiera ms cmodo v protegido. Anakin lanz un gritito de placer al ver al androide, y despus pronunci una palabra que se pareca bastante a su nombre. Winter dio unas suaves palmaditas en la espalda del beb y se despidi de l. Tiene alguna preferencia especial dentro de la amplia seleccin de canciones de cuna y msica para conciliar el sueo a la que puedo acceder, ama Winter? pregunt el androide. Escoge al azar respondi Winter. Quiero volver a la sala de operaciones. Tengo una sensacin extraa esta noche, como si algo no anduviera bien... Como usted quiera, ama Winter dijo el androide niera mientras acunaba al pequeo Anakin en sus brazos. Da las buenas noches, Anakin. El androide alz la regordeta mano de Anakin y la movi en un gesto de despedida como si el nio fuese una marioneta. Winter lleg a la puerta de la sala de operaciones una fraccin de segundo antes de que las alarmas del sistema detector de intrusiones empezaran a sonar. Entr corriendo en el centro de control y recorri con la mirada las enormes pantallas que mostraban imgenes exteriores del paisaje inhspito y desnudo. Varios objetos de grandes dimensiones aparecieron de repente y bajaron a toda velocidad hacia la superficie movindose muy cerca los unos de los otros, y una serie de estallidos snicos atraves la tenue atmsfera con un rugido atronador. Winter vio cmo el ltimo de un grupo de proyectiles chocaba con la base de una columna de roca cercana. Winter activ los sistemas de defensa automatizados v cerr las gigantescas puertas blindadas que protegan la entrada a la cavernahangar. Los dos paneles metlicos se unieron 84

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con un golpe sordo y una vibracin que Winter pudo percibir a travs de la roca. Vio movimiento debajo de ella justo en el lmite del alcance de las cmaras. Un instante despus una pata metlica muy larga se dobl por una articulacin titnica, y un pie erizado de garras choc con las rocas creando traccin mediante remaches explosivos. La gigantesca mquina sigui movindose y acab desapareciendo detrs de un promontorio. Winter aument la sensibilidad del circuito de recepcin auditiva y escuch los gemidos chirriantes de las poleas, los motores y la maquinaria en accin, y el estruendo metlico de las orugas. Manipul velozmente los controles y contempl la imagen transmitida por otro conjunto de cmaras sensoras especiales instaladas en un pinculo lejano. Lo que vio hizo que Winter dejara escapar un jadeo de asombro y miedo, algo que para ella era una reaccin realmente extremada teniendo en cuenta su impasible falta de emociones habitual. Las masas humeantes de los mdulos protectores de reentrada yacan esparcidas sobre el paisaje. Los cascarones metlicos se haban resquebrajado como huevos negros de enormes alimaas y haban dejado en libertad monstruosidades mecnicas, revelando unas mquinas de ocho patas que parecan araas gigantes. Cada pata erizada de articulaciones se mova a lo largo de un eje distinto mientras los pies provistos de garras ayudaban al cuerpo elipsoidal a desplazarse sobre el escarpado terreno, encontrando agarraderos en la roca y escalando poco a poco el picacho dentro del que se ocultaban Winter y Anakin. Ocho vehculosaraa imperiales treparon por el pinculo de piedra disparando deslumbrantes haces de energa verdosa contra los gruesos muros de la fortaleza, buscando afanosamente una forma de entrar en ella.

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Los estudiantes Jedi se haban reunido en la sala de guerra abandonada y llena de polvo del Gran Templo. Haban escogido aquella estancia pensando que era el lugar ms adecuado para planear su batalla contra Exar Kun. La sala de guerra instalada en el tercer nivel de la pirmide escalonada haba sido utilizada en el pasado por la Alianza Rebelde como centro de control de su base secreta; y era all donde el general Jan Dodonna, el genio de la estrategia, haba planeado el ataque contra la primera Estrella de la Muerte. Cilghal y los dems haban sacado una gran parte de la basura y suciedad que se haba ido acumulando en la sala durante la dcada transcurrida desde que los rebeldes abandonaron la base. Luces de muchos colores parpadeaban en los paneles de control de las pocas redes de sensores que todava funcionaban, y las placas visoras cubiertas de polvo y las pantallas de transpariacero agrietadas hacan que las seales se refractaran y quedaran envueltas en destellos. Encima del mapa tctico se vean las diminutas huellas de un reptil sobre las que se podan distinguir las huellas ms grandes dejadas por las garras de algn depredador que lo haba perseguido. La sala de guerra estaba sellada tras la proteccin de los gruesos muros de piedra, y no permita ninguna iluminacin del exterior. Los paneles luminosos reparados de las esquinas hacan que todo el recinto estuviera lleno de brillante claridad, pero tambin volvan ms oscuras las sombras. Cilghal contempl al grupo de estudiantes Jedi. Tena delante a una docena de candidatos seleccionados entre los mejores... pero las circunstancias haban cambiado, y los estudiantes se hallaban paralizados por el miedo y la indecisin, y no estaban preparados para enfrentarse a la terrible prueba que les haba sido impuesta tan repentinamente. Algunos como Kirana Ti, Kam Solusar y, sorprendentemente, Streen haban reaccionado con ira ante la intrusin del Seor del Sith muerto haca mucho tiempo. Otros, en particular Dorsk 81, haban sido invadidos por un miedo irracional, y no se atrevan a desafiar al poder oscuro que haba bastado para deformar a otros estudiantes y derrotar al Maestro Skywalker. Cilghal tampoco arda en deseos de lanzarse al combate, pero haba jurado hacer todo lo que estuviera en sus manos contra aquel enemigo que no se haban buscado. Y si Exar Kun puede ornos mientras trazamos nuestros planes? pregunt Dorsk 81. Sus enormes ojos brillaban bajo la spera claridad de las placas luminosas. Podra estar espindonos incluso aqu! Haba ido subiendo la voz poco a poco, y su piel de un verde aceitunado ya mostraba las manchas ms oscuras indicadoras del pnico. El Hombre Oscuro puede estar en cualquier sitio dijo Streen. El anciano ermitao se inclin sobre la mesa llena de mapas y equipo. Su cabellera canosa segua pareciendo estar agitada por el viento, y Streen se removi nerviosamente mientras recorra la sala con la mirada como si temiera que pudiese haber alguien observndoles. No hay ningn otro sitio al que podamos ir replic Cilghal. Si Exar Kun puede encontrarnos aqu, entonces podr dar con nosotros vayamos donde vayamos... Debemos empezar a actuar basndonos en la hiptesis de que todava podemos combatirle. Contempl 86

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a los candidatos. Cilghal se haba esforzado al mximo para desarrollar sus capacidades oratorias durante su carrera diplomtica como embajadora de Calamari. En el pasado haba utilizado su voz y su ingenio con gran xito, y estaba decidida a volver a hacerlo. Ya tenemos suficientes problemas reales a los que enfrentarnos, y no hay ninguna necesidad de que fabriquemos problemas todava peores con nuestra imaginacin. Un murmullo generalizado de asentimiento acogi sus palabras. Una gran parte de nuestro plan depende de tu conocimiento de la antigua sabidura Jedi, Tionne dijo Cilghal. Cuntanos todo lo que sepas sobre Exar Kun. Tionne se irgui en el maltrecho e incmodo asiento que haba escogido, una silla de control colocada al lado de uno de los puestos tcticos averiados. El instrumento musical de caja doble con el que tocaba las viejas baladas a cualquiera que quisiera escucharla estaba encima de su regazo. El potencial Jedi de Tionne era considerablemente reducido. El Maestro Skywalker se lo haba dejado muy claro, pero Tionne no estaba dispuesta a abandonar su propsito de convertirse en miembro de la nueva orden de Caballeros Jedi. Se haba enamorado de las leyendas Jedi, y haba viajado de un sistema estelar a otro examinando los escritos y los cuentos populares para compilar historias de los Jedis que haban vivido miles de aos antes de la Era Oscura. El Holocrn Jedi haba sido como un manantial de tesoros inapreciables para ella, y Tionne haba pasado una gran parte de su tiempo estudindolo, repasando leyendas olvidadas y aclarando detalles. Pero el Holocrn haba sido destruido cuando el Maestro Skywalker pidi a la simulacin guardiana del conocimiento que contena, el antiguo Maestro Jedi VodoSiosk Baas. que le hablara de Exar Kun, aquel estudiante suyo que haba recreado la Hermandad del Sith... Tionne recogi los mechones plateados de su cabellera sobre los hombros y contempl a los otros estudiantes con sus extraos ojos color madreperla. Sus labios eran delgados y plidos, y estaban exanges a causa de la tensin. Encontrar leyendas verificables de la Gran Guerra Sith resulta muy difcil empez diciendo. Ya han transcurrido cuatro mil aos desde entonces, y el conflicto fue increblemente devastador... pero al parecer los antiguos Caballeros Jedi se sintieron muy avergonzados porque no haban conseguido proteger a la galaxia. Muchos registros fueron deformados o destruidos, pero creo que he conseguido reunir los datos suficientes para reconstruir lo que realmente ocurri. Tionne trag saliva antes de seguir hablando. Kun parece haber construido su fortaleza principal en esta luna cubierta de junglas. Esclaviz a toda la raza massassi para que edificara todos estos templos, a fin de que sirvieran como puntos focales para su poder. Tionne mir a su alrededor como si estuviera evaluando a los estudiantes Jedi. De hecho sigui diciendo, esta reunin me recuerda el Gran Consejo del planeta Deneba, cuando la gran mayora de antiguos Caballeros Jedi se reunieron para hablar de la marca oscura que estaba extendindose por toda la galaxia. El Maestro VodoSiosk Baas, que haba adiestrado a Exar Kun, se convirti en un mrtir cuando intent conseguir que su estudiante volviera al lado de la luz. El Maestro Vodo fracas en su empeo, y los otros Jedi unieron sus poderes para formar una fuerza de ataque como jams se haba reunido antes. 87

Kun tena un poder enorme, pero al parecer la clave... Tionne golpe suavemente su instrumento con una ua reluciente. Bien, parece ser que la clave de la victoria estrib en que los otros Jedi combinaran sus poderes. Lucharon juntos como si formasen una sola unidad en la que todas las piezas encajaban a la perfeccin, como si fuesen componentes de una mquina mucho ms grande impulsada por la Fuerza. No he encontrado mucha informacin al respecto, pero parece ser que durante la batalla final los Jedi unificados destruyeron la mayor parte de las junglas de Yavin 4 y que lo arrasaron prcticamente todo en sus esfuerzos por acabar con Exar Kun. Kun absorbi toda la energa vital de sus esclavos aliengenas en un ltimo y desesperado gambito. Los antiguos Jedi consiguieron destruir una gran parte de lo que Kun haba construido y aniquilaron el cuerpo de Kun, pero ste se las arregl de alguna manera desconocida para preservar su espritu dentro de los templos... y as lo ha mantenido durante todos estos aos. Entonces debemos terminar el trabajo dijo Kirana Ti ponindose en pie. La bruja de Dathomir ya nunca se quitaba su armadura hecha con pieles de reptiles, y no se molestaba en ponerse la tnica Jedi porque no saba en qu momento poda tener que luchar. Estoy de acuerdo dijo Kam Solusar. Su rostro delgado y anguloso mostraba la expresin de un hombre que haba olvidado cmo sonrer haca ya mucho tiempo. S, pero... Cmo vamos a hacerlo? pregunt Streen. Millares de Caballeros Jedi no fueron capaces de aniquilar del todo al Hombre Oscuro, y nosotros slo somos doce. Cierto replic Kirana Ti, pero esta vez Exar Kun no dispone de una raza de aliengenas esclavizados de la que ir extrayendo energa. Slo cuenta con sus propios recursos. Kun ya ha sido derrotado en una ocasin..., y el lo sabe. Y adems todos nosotros nos hemos adiestrado juntos desde el principio intervino Cilghal, extendiendo sus manosaleta en un gesto que abarc toda la mesa. El Maestro Skywalker nos convirti en un equipo. Leia nos llam campeones de la Fuerza..., y eso es lo que debemos ser. La silueta iridiscente en qu se haba convertido Luke Skywalker permaneca inmvil en el pinculo del Gran Templo. No poda sentir la fresca brisa crepuscular qu estaba empezando a soplar a medida qu la enorme masa anaranjada del gigante gaseoso se mova lentamente iba proyectando una claridad cada vez ms dbil sobr las junglas. Luke contempl cmo una bandada de criaturas muy parecidas a murcilagos remontaba el vuelo y se desplegaba sobr las copas de los rboles para iniciar la bsqueda de insectos nocturnos. Record la pesadilla en la qu Exar Kun, disfrazado como Anakin Skywalker, le haba apremiado a qu investigara el lado oscuro. Luke haba contemplado los esfuerzos de la raza massassi esclavizada cuando eriga aqullos templos ciclpeos y trabajaba sin cesar hasta quedar aplastada por el agotamiento, y haba visto todas aquellas imgenes recortadas sobr el teln de fondo de la historia. Despus haba logrado escapar de aqulla pesadilla, pero no consigui interpretar su advertencia a tiempo de salvarse. Luke gir sobr s mismo para ver la silueta encapuchada de Exar Kun alzndose como una masa de negrura contra el paisaje de la jungla, pero su terrible apariencia ya haba perdido el poder de asustarle. Sigues mostrndote ante m y eso quiz empiece a ser un poco arriesgado, Exar Kun... 88

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especialmente despus de qu tus intentos de destruir mi cuerpo vayan fracasando uno detrs de otro. Despus del desenlace que haba tenido el ataqu de las criaturas aladas, Luke haba observado cmo Cilghal se ocupaba de las pequeas heridas sufridas por su cuerpo, limpindolas y vendndolas con meticuloso cuidado y una empata qu Luke ya haba percibido en ella desde sus primeros das en la Academia Jedi. Cilghal era una sanadora Jedi nata. La embajadora calamariana haba hablado en voz alta con el espritu de Luke a pesar de que no poda verlo. Haremos cuanto podamos. Maestro Skywalker le haba dicho. T ruego que no pierdas la fe en nosotros. Luke no la haba perdido, desde luego, y pudo sentir cmo palpitaba en su interior mientras se enfrentaba con Exar Kun en la cima del templo, all donde el Seor Sith y Kyp Durron le haban derrotado anteriormente. He estado jugando contigo dijo Kun, moviendo una mano hecha de sombras. Nada afectar el curso de mis planes. Algunos de tus estudiantes ya me pertenecen, y los dems no tardarn mucho en seguirles. No lo creo dijo Luke con una nueva conviccin. Los he adiestrado bien. Podras mostrarles caminos fciles a la gloria, pero tus trucos llevan implcito un precio muy elevado. Yo les he enseado la virtud de la diligencia y a tener confianza en su propia vala y capacidades. Lo qu t les ofreces, Exar Kun, no es ms que magia de saln... Yo les he dado el verdadero poder y significado de la Fuerza. Acaso crees qu desconozco los risibles planes qu estn tramando contra m? replic Kun. El espritu del Seor Oscuro pareca tener una tendencia cada vez mayor a emitir amenazas y alardear. Quiz estuviera empezando a sentirse un poco menos seguro de su victoria. No importa dijo Luke. T derrotarn de todas maneras. El poder qu imaginas poseer es tu gran debilidad, Exar Kun. Y la fe qu tienes en tus amigos es la tuya! replic secamente Exar Kun. Luke se ech a rer, y se sinti ms lleno de fortaleza y decisin qu nunca. Ya he odo palabras semejantes con anterioridad. En aqul entonces se acab demostrando qu no haba nada de verdad en ellas, y ahora el paso del tiempo volver a demostrarlo. La silueta negra de Exar Kun ondul bajo una brisa invisible. Ya lo veremos! fueron las ltimas palabras de Kun antes de qu la sombra se esfumara.

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La situacin era desesperada. Han Solo sinti cmo gotitas de sudor helado cubran su frente mientras clavaba la mirada en el visor de la cabina del Halcn Milenario. El Triturador de Soles estaba acumulando energa delante de l, y se dispona a utilizar su lanzador de torpedos supernova. Han golpe la consola con los puos. Espera un momento, chico! grit. No lo hagas... Crea que eras mi amigo. Si t fueses mi amigo, entonces no intentaras detenerme grazn la voz de Kyp por el canal de comunicaciones. Ya sabes todo lo que el Imperio le hizo a mi vida y a mi familia... No hace mucho que el Imperio me enga con su ltima mentira, y ahora incluso mi hermano ha muerto. Lando estaba manipulando frenticamente los controles de su puesto de copiloto. Sus grandes ojos oscuros se movan de un lado a otro, y un instante despus se volvi hacia Han y agit desesperadamente una mano pidindole que desconectara el receptor vocal. Han, te acuerdas de cuando t y Kyp os llevasteis el Triturador de Soles de la Instalacin de las Fauces? susurr. Te acuerdas que Luke y yo estbamos esperando all para interceptaros? Han asinti, no muy seguro de adnde quera ir a parar Lando. Claro. Bien, entonces establecimos una conexin entre las naves porque el ordenador de navegacin del Halcn no funcionaba. Lando enarc las cejas, y cuando volvi a hablar lo hizo muy despacio y articulando con gran claridad cada palabra. Escucha, Han: todava tenemos los cdigos de control del Triturador de Soles dentro de nuestros bancos de datos. Han lo entendi todo de repente. Y pueden servirte de algo? pregunt. Ni siquiera ests familiarizado con los sistemas del Triturador de Soles. No tenemos muchas opciones ms, verdad, amigo? Cierto dijo Han, usando un tono de voz innecesariamente bajo teniendo en cuenta que haba desconectado el receptor vocal. Har que Kyp siga hablando, y mientras tanto t haz todo lo que puedas para desactivar el Triturador de Soles. Lando se enfrasc de nuevo en sus trabajos de programacin con un fruncimiento de ceo escptico pero decidido. Han volvi a conectar el sistema de comunicaciones. Ya no te acuerdas de cuando fuimos a practicar el turbo esqu en los polos de Coruscant, Kyp? pregunt. Me llevaste por una de las pistas ms peligrosas, pero yo te segu porque pens que te ibas a caer de narices. Es que no te acuerdas de eso? Kyp no respondi, pero Han comprendi que sus palabras haban logrado afectarle. Quin te sac de las minas de especia de Kessel, chico? pregunt. Quin te sac de la celda del Gorgona? Quin estuvo a tu lado durante la huida de las Fauces? Quin 90

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prometi hacer todo lo que pudiese para que tu vida volviera a ser digna de vivirse despus de todos esos aos de horrores? No funcion respondi Kyp con voz temblorosa y entrecortada. Y por qu no funcion, chico? Qu es lo que sali mal? Qu ocurri en Yavin 4? Ya se que t y Luke no os entendais demasiado bien, pero... No tuvo nada que ver con Luke Skywalker replic Kyp, en un tono tan a la defensiva que Han comprendi que estaba mintiendo. Cuando estaba en los templos aprend cosas que el Maestro Skywalker nunca llegara a ser capaz de ensearme. Aprend a ser fuerte, aprend a combatir al Imperio y a convertir mi ira en un arma... Oye, chico, no puedo afirmar que entienda la Fuerza dijo Han. De hecho, en una ocasin llegu a decir que no era ms que una pseudo religin llena de paparruchadas; pero s se que todo lo que me ests diciendo ahora me parece estar peligrosamente cerca del lado oscuro. Kyp guard silencio durante unos momentos que se hicieron muy largos. Han... Yo... balbuce por fin. Lo tengo! susurr Lando. Han asinti, y Lando tecle la secuencia de control. Una sucesin de luces parpade rpidamente en el tablero de control cuando la orden de anulacin fue transmitida a travs del angosto puente del espacio. El Triturador de Soles se oscureci repentinamente en el golfo negro iluminado nicamente por los dbiles reflejos que brotaban de los restos de la enana roja. Las luces de su cabina, las balizas de puntera de los caones lser y el llamear del plasma que se haba estado acumulando al extremo de su generador de torpedos toroidal se apagaron de golpe. S! grit Lando. Han lanz un alarido de triunfo, y los dos se inclinaron el uno hacia el otro para hacer chocar sus manos. Deja que hable con el dijo Han. Sigue disponiendo de energa para su sistema de comunicaciones? Canal abierto dijo Lando. Pero no creo que est de muy buen humor... Me engaaste! aull la voz de Kyp surgiendo de la rejilla del comunicador. Decas que eras mi amigo..., y ahora me has traicionado. Es tal como dijo Exar Kun... Los amigos te traicionan. Un Jedi no tiene tiempo para la amistad. Todos deberais morir. Y entonces ocurri algo asombroso: el Triturador de Soles volvi a cobrar vida a pesar de los cdigos de revocacin transmitidos por Lando, y todas sus luces se encendieron con un destello cegador. No es culpa ma! chill Lando mientras intentaba volver a enviar la orden de anulacin. No imaginaba que pudiera eliminarla tan deprisa de sus sistemas de control! Kyp puede hacer cosas con la Fuerza que ni t ni yo entendemos dijo Han. El lanzador de torpedos de energa qued envuelto en una nube de plasma intensamente luminosa y mucho ms brillante que la claridad anterior, indicando que estaba preparado para 91

lanzar su proyectil contra el Halcn. Y esta vez Kyp no vacil.

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Streen estaba sentado sobre el fro suelo de piedra con las piernas cruzadas y dormitaba delante del Maestro Skywalker. El anciano ermitao puso los brazos sobre las rodillas, sintindose caliente y cmodo dentro del mono de vuelo de muchos bolsillos que haba trado consigo de sus das solitarios como buscador de gases en Bespin. Ya no poda oler el amargo aroma sulfuroso de las ricas vetas de gases ocultas en los estratos atmosfricos. Streen tena una misin nueva y mucho ms grande, deba proteger al Maestro Skywalker. Los rayos de luz procedentes del exterior entraban siguiendo trayectorias ya muy oblicuas y alargaban las sombras en la gran sala de audiencias. Doce velas cada estudiante Jedi haba colocado una parpadeaban desprendiendo una claridad dbil pero protectora que impregnaba la atmsfera inmvil. Los puntitos brillantes relucan mientras la oscuridad se iba intensificando a su alrededor. Streen empez a hablar en voz baja consigo mismo. No, no escuchara las palabras del Hombre Oscuro. No, no servira a los propsitos de Exar Kun. No, no hara nada que pudiese daar al Maestro Skywalker. No! Streen tena la empuadura de la espada de luz de Luke encima del regazo, y poda sentir la fra dureza de su contacto en sus manos encallecidas. Esta vez podra enfrentarse al Hombre Oscuro e impedira que se saliera con la suya. Algunos estudiantes Jedi haban expresado su preocupacin ante la idea de permitir que Streen estuviera cerca del Maestro Skywalker, especialmente si iba armado con una espada de luz. Pero Streen haba suplicado que se le concediera aquella oportunidad de redimirse, y Kirana Ti haba intercedido por l. Los otros vigilaran a Streen. El Maestro Skywalker correra peligro, pero tenan que afrontar ese riesgo. Streen permiti que la caricia algodonosa del sueo fuera abrindose paso por su mente. Su canosa cabeza se fue inclinando sobre su pecho. Haba voces susurrantes como brisas que soplaban por entre sus pensamientos, formando palabras amables y frases tranquilizadoras..., promesas heladas... Las palabras le exigan que despertara, pero Streen se resisti a ellas porque no saba si eran sugerencias malignas o meramente una splica insistente de sus compaeros de adiestramiento. Cuando por fin tuvo la sensacin de que ya haba esperado lo suficiente, Streen se permiti despertar de golpe. Las voces se callaron en cuanto abri los ojos y otra voz, esta vez externa, sustituy al silencio. Despierta, discpulo... Los vientos estn soplando. Streen clav la mirada en la forma negra que era Exar Kun, inmvil en el centro de la gran sala de audiencias. La luz temblorosa de las velas y la tenue claridad del da que agonizaba le permitieron ver rasgos que parecan tallados a cincel en la silueta de nice, mucho ms detallados de lo que jams los haba visto con anterioridad en la sombra del Hombre Oscuro. Exar Kun volvi hacia el un rostro claramente definido y de una negrura de bano tan 93

absoluta como si hubiera sido modelado en un trozo de lava: pmulos altos y marcados, ojos altivos, una boca delgada fruncida en una mueca de irritacin... Una larga cabellera negra que pareca formada por hilos de carbn caa sobre un hombro, recogida en una gruesa cola de caballo. Su cuerpo estaba recubierto por una armadura acolchada, y el tatuaje palpitante de un sol negro arda en su frente. Streen se puso en pie movindose despacio y sin apresurarse. Se senta tranquilo y fuerte, y lleno de ira por la manera en que el Hombre Oscuro haba hundido un afilado gancho en su debilidad y lo haba usado para arrastrarle por donde quera. No te servir, Hombre Oscuro dijo. Exar Kun se ri. Y cmo te propones resistir? Ya eres mo. Si crees eso dijo Streen, y respir hondo para que su voz sonara ms firme y segura de s misma, entonces has cometido tu primer error. Alz la empuadura de la espada de luz de Luke, y la encendi con un ruidoso siseo chasqueante. La sombra de Exar Kun retrocedi y pareci encogerse sobre s misma, para gran satisfaccin y sorpresa de Streen. Excelente dijo Kun, pero no consigui que su voz sonara tan firme y decidida como pretenda. Ahora alza el arma y parte a Skywalker por la mitad. Acabemos de una vez con esta molestia. Streen dio un paso hacia Exar Kun, sosteniendo el haz de energa verdosa de la espada de luz delante de l. Esta hoja es para ti, Hombre Oscuro. Si crees que esa arma va a tener algn efecto sobre m, quiz deberas preguntar a tu amigo Gantoris qu puede hacerme dijo Kun. O quiz ya has olvidado lo que le ocurri a Gantoris cuando me desafi? Una visin cruz velozmente por la mente de Streen: el cadver calcinado de Gantoris despus de haber sido incinerado en una horrible conflagracin que haba avanzado desde el interior hacia el exterior, su cuerpo convertido en cenizas por los fuegos increblemente abrasadores del lado oscuro... Kun deba de tener la intencin de que ese recuerdo impulsara a Streen a sucumbir a la desesperacin. Gantoris haba sido su amigo, y el y Gantoris fueron los dos primeros candidatos que el Maestro Skywalker haba descubierto al iniciar su bsqueda de nuevos Jedi. Pero en vez de causar pnico o abatimiento, el recuerdo increment la decisin de Streen. El anciano ermitao dio un paso hacia adelante y baj la mirada hacia el hombre hecho de sombras. No eres bienvenido aqu, Exar Kun dijo. Streen volvi a sorprenderse al ver que la sombra del antiguo Seor del Sith retroceda por la avenida alejndose de l. Si empiezas a resultarme difcil de manejar siempre puedo encontrar otras herramientas, Streen, y cuando haya recuperado el control de todo no tendr compasin de ti. Mis hermanos 94

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Sith utilizarn el poder almacenado dentro de esta red de templos. Si me desafas, puedo encontrar nuevas maneras de infligirte un dolor que est mucho ms all de cuanto puede llegar a concebir tu imaginacin... Y tendrs que soportarlas todas! La sombra de Kun sigui retrocediendo..., y una silueta alta y esbelta surgi de repente de la escalera de piedra que terminaba en el extremo izquierdo de la gran sala de audiencias. Era Kirana Ti, vestida con su armadura de relucientes pieles de reptil. Sus msculos ondulaban bajo la dbil claridad de las velas, y sus curvas hacan que pareciese tan flexible como letal. Huyes, Exar Kun? pregunt Kirana Ti. No saba que resultara tan fcil asustarte. Streen se mantuvo inmvil con la espada de luz empuada en su mano. Otra estudiante estpida y temeraria dijo Kun, girando sobre s mismo para encararse con ella. Deberas haber tenido ms paciencia, ya que habra ido a visitarte a su debido tiempo... Las brujas de Dathomir sern unas magnficas adiciones a una nueva Hermandad Sith. Nunca tendrs ocasin de preguntarles si desean formar parte de ella, Exar Kun replic Kirana Ti. Ests atrapado aqu, y nunca saldrs de esta sala aadi mientras avanzaba hacia Exar Kun para intimidarle con su proximidad. La sombra de Kun se distorsion, pero no retrocedi. No puedes amenazarme... dijo, y se alz sobre ella. El repentino movimiento de Kun hizo que Streen sintiera una glida punzada de miedo en las entraas, pero Kirana Ti se agach con gil fluidez para adoptar una postura de combate. Despus se llev una mano a la cintura y cogi una de las herramientas que colgaban de ella. Un ruidoso chisporroteo hendi el aire, y Kirana Ti volvi a erguirse sosteniendo una espada de luz conectada en la mano. Una larga hoja amatista y blanca brotaba de la empuadura y siseaba como un insecto enfurecido. Kirana Ti hizo oscilar lentamente la espada de luz de un lado a otro. De dnde has sacado esa arma? pregunt Kun. Perteneca a Gantoris respondi Kirana Ti. Intent enfrentarse a ti y fracas. Kirana Ti lanz un mandoble con la espada de luz, y Exar Kun se encogi sobre s mismo y retrocedi acercndose a Streen. Pero yo triunfar. Kirana Ti fue hacia la plataforma sobre la que yaca el cuerpo de Luke, donde Streen segua estando en guardia armado con la otra espada de luz. Kun estaba atrapado entre ellos. Otro estudiante Jedi surgi de la escalera de la derecha. Era Kam Solusar, hosco y nervudo. Y si ella fracasa dijo, yo recoger la espada de luz y me enfrentar a ti. Kam Solusar cruz la sala y se detuvo al lado de Kirana Ti. Un instante despus Tionne surgi de la escalera del otro lado, y lanz su desafo a Streen mientras iba hacia la plataforma. Y yo tambin me enfrentar a ti dijo. Cilghal entr en la sala con Jacen y Jaina cogidos de las manos. Y nosotros tambin nos enfrentaremos a ti dijo. Todos lucharemos contigo, Exar Kun. 95

Los otros estudiantes Jedi entraron en la sala y convergieron hasta formar un anillo que rode al Seor Oscuro del Sith. Kun alz sus brazos opacos en un gesto tan repentino como veloz. Una rfaga de viento surgi de la nada y apag las doce velas que rodeaban el cuerpo de Luke Skywalker, y la gran sala se llen de sombras. No tememos a la oscuridad dijo Tionne con firmeza. Podemos crear nuestra propia luz. Los ojos de Streen no tardaron en adaptarse a la nueva penumbra, y vio que los doce estudiantes Jedi estaban envueltos en una dbil iridiscencia azulada, que se fue haciendo ms brillante a medida que los nuevos Jedi convergan alrededor de Exar Kun. Incluso unidos sois demasiado dbiles para enfrentaros a m! grit el hombre hecho de sombras. Streen sinti una repentina opresin en la garganta, not cmo su trquea se cerraba y empez a toser y jadear, incapaz de respirar. La silueta negra se volvi y clav la mirada en quienes se le resistan. Los estudiantes Jedi se llevaron las manos a la garganta mientras hacan intentos desesperados por respirar y sus rostros se oscurecan a causa del esfuerzo. La sombra de Kun se expandi, y se fue volviendo ms oscura y ms poderosa hasta que acab alzndose sobre Streen como una gran torre negra. Coge tu espada de luz y acaba con estas dbiles criaturas, Streen le orden. Despus te permitir vivir. Streen oy el cntico estridente de la sangre en sus odos mientras su cuerpo se consuma por la falta de oxgeno. El sonido le record el soplar del viento y las tempestades. Viento. Aire. Streen aferr el viento con sus poderes Jedi y fue moviendo el aire, haciendo que fluyera hacia sus pulmones sin ser detenido por la barrera invisible con que lo estaba estrangulando Kun. El oxgeno fresco y dulce volvi a llenarle poco a poco, y Streen exhal e inhal. Despleg su poder e hizo lo mismo con los otros estudiantes Jedi, introduciendo aire dentro de sus pulmones para ayudarles a respirar y a que fueran recobrando las energas. Somos ms poderosos que t dijo Dorsk 81 con voz jadeante y en un tono donde el asombro se mezclaba con el desafo. Cmo debis de odiarme... dijo Exar Kun, y haba una sombra de desesperacin claramente perceptible en su voz. Puedo percibir vuestra ira. Cilghal utiliz la sedosa voz de embajadora que tanto se haba esforzado por desarrollar. No hay ira dijo. No te odiamos, Exar Kun. Eres una gran leccin prctica para nosotros, y nos has revelado muchas cosas ensendonos lo que significa ser un verdadero Jedi. Observndote podemos ver que el lado oscuro tiene muy poco poder propio. No tienes ningn poder que nosotros no tengamos, y te has limitado a utilizar nuestras propias debilidades en contra de nosotros. Estamos hartos de ti dijo secamente Kam Solusar desde un extremo del crculo, y ya ha llegado el momento de que seas derrotado de una vez por todas. Los estudiantes Jedi dieron un paso hacia adelante y estrecharon el crculo que haban formado alrededor de la silueta de sombras atrapada en su centro. Streen alz su espada de 96

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luz, y Kirana Ti levant la suya preparndose para moverla hacia adelante en un mandoble letal. El brillo nebuloso que envolva a los nuevos Caballeros Jedi se fue haciendo ms intenso y se convirti en una neblina luminosa que una sus cuerpos formando un anillo ininterrumpido, una banda de luz slida forjada por el poder de la Fuerza que palpitaba dentro de ellos. Conozco vuestros defectos dijo Kun con voz estridente. Todos tenis debilidades. T... La sombra se lanz hacia la delgada silueta de Dorsk 81. El estudiante Jedi clonado se encogi sobre s mismo, pero los otros candidatos le ayudaron transmitindole fortaleza. T, Dorsk 81... Un fracaso! se burl Exar Kun. Ochenta generaciones de tu estructura gentica fueron perfectas, idnticas... pero t fuiste una anomala. Eras un error, algo para lo que no haba ningn lugar en tu mundo. Pero el aliengena de piel aceitunada se neg a dejarse impresionar por sus palabras. Nuestras diferencias nos hacen fuertes replic. Eso es algo que he aprendido aqu. Y t... Exar Kun gir sobre s mismo para encararse con Tionne. No tienes poderes Jedi. Eres pattica y ridcula... Slo puedes cantar canciones sobre grandes gestas, mientras que son otros los que las llevan a cabo. Tionne le sonri, y sus ojos color madreperla brillaron en la penumbra. Algn da las canciones narrarn nuestra gran victoria sobre Exar Kun... cantar. y yo las

El resplandor sigui hacindose ms intenso a medida que la sinergia existente entre los candidatos se iba volviendo ms potente, y fue tejiendo hebras para reforzar sus puntos dbiles y resaltar todava ms lo que los haca fuertes. Streen no estuvo muy seguro de en qu momento apareci otra figura que se uni al crculo de estudiantes Jedi. Lo nico que supo era que de repente estaba viendo una nueva forma carente de un cuerpo fsico, una silueta encorvada y no muy alta que sostena extendidas ante ella sus manos arrugadas. La silueta tena un extrao rostro en forma de embudo recubierto de tentculos, y sus ojillos contemplaban lo que la rodeaba desde debajo de una frente muy prominente. Streen reconoci al antiguo Maestro Jedi VodoSiosk Baas, que les haba hablado desde el interior del Holocrn. La imagen de Kun tambin vio al antiguo Maestro Jedi, y sus facciones parecieron quedar paralizadas en una mueca de asombro que podra haber pertenecido a una estatua. Los Jedi pueden superar sus debilidades si se unen dijo el Maestro Vodo con su peculiar voz burbujeante. Exar Kun, mi estudiante... Por fin has sido derrotado. No! aull la sombra con una voz que desgarr la noche mientras la silueta intentaba descubrir una parte del crculo en la que pudiera crear una brecha. S dijo de repente otra voz sonora y firme. Delante del Maestro Vodo acababa de aparecer la silueta iridiscente de un joven que vesta una tnica Jedi..., el Maestro Skywalker. Si se quiere extinguir una sombra hay que proyectar ms luz dijo Cilghal con su voz tranquila y llena de confianza en s misma. Kirana Ti dio un paso hacia adelante empuando la espada de luz que haba construido 97

Gantoris. Streen fue hacia ella blandiendo la espada de luz de Luke Skywalker. Los dos se miraron a los ojos, asintieron y despus atacaron con las deslumbrantes hojas luminosas. Sus haces se cruzaron en el centro del cuerpo de sombras de Exar Kun, luz pura interceptndose con luz pura en un contacto que fue acompaado por un estallido de relmpagos. El destello de blancura cegadora pareci tan intenso como la explosin de un sol. La oscuridad escap de la silueta de Exar Kun. La negrura se hizo aicos, y los fragmentos salieron despedidos por todo el crculo buscando un corazn dbil dentro del que esconderse. Streen y Kirana Ti mantuvieron cruzadas sus espadas de luz, y la energa sigui siseando y chisporroteando. Streen volvi a rozar los vientos con la Fuerza. La atmsfera de la gran sala de audiencias empez a girar con una creciente fuerza de Coriolis para acabar formando un torbellino. El cicln se fue tensando alrededor de un nudo invisible y envolvi a la sombra desgarrada, atrapndola y llevndola hacia el tejado en una veloz ascensin hasta que acab expulsndola del templo para lanzarla al inmenso vaco. Exar Kun se desvaneci con un alarido entrecortado, cuyos ecos murieron enseguida. Los Caballeros Jedi se mantuvieron unidos durante un ltimo momento, deleitndose en la fuerza compartida. Despus se fueron separando los unos de los otros, sintindose llenos de agotamiento, alivio y triunfo. El resplandor ultraterreno se fue disipando lentamente a su alrededor. La imagen del Maestro Jedi aliengena VodoSiosk Baas alz la mirada hacia el techo, como si quisiera tener un ltimo atisbo de su estudiante al fin derrotado, y despus tambin desapareci al igual que lo haba hecho Exar Kun. Y el Maestro Skywalker gimi, y dej escapar una tos jadeante mientras expela el aire que llevaba mucho tiempo retenido dentro de sus pulmones y volva a llenarlos, y se sent sobre la plataforma de piedra. Lo... Lo habis conseguido! exclam Luke, recuperando sus energas con cada bocanada de aire limpio y fresco. Los nuevos Caballeros Jedi se apresuraron a ir hacia l. Habis roto las ataduras. Jacen y Jaina corrieron hacia su to Luke lanzando grititos de placer. Luke los levant del suelo, y los gemelos rieron y le devolvieron el abrazo. Luke Skywalker se volvi hacia sus estudiantes y les sonri. Su rostro estaba iluminado por el orgullo que le inspiraba el grupo de Caballeros Jedi que haba adiestrado. S, no cabe duda de que juntos formis un equipo realmente formidable... dijo. Quiz ya no tengamos que seguir temiendo a la oscuridad.

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Kyp Durron estaba sentado en el asiento de pilotaje del Triturador de Soles con el cuerpo encorvado sobre los controles. Sus ojos permanecan clavados en el Halcn Milenario como si la nave fuese un demonio que se preparaba para saltar sobre l. Sus uas bajaron lentamente por la superficie metlica del panel de navegacin, arandola como garras que intentaran hundirse en la carne de un enemigo. Su mente se haba visto repentinamente invadida por los recuerdos agridulces de los momentos felices que haba vivido al lado de Han, de cmo los dos se haban deslizado a toda velocidad sobre las pistas de hielo en una frentica carrera de turboesqus, cmo se haban hecho amigos en la negrura de las minas de especia y cmo Han haba fingido no estar tan afectado por la afliccin que apenas saba qu decir cuando Kyp parti hacia la Academia Jedi. Una parte de Kyp se senta estupefacta y horrorizada ante la mera idea de estar amenazando la vida de Han Solo y de que quisiera destruir el Halcn Milenario. La amenaza haba parecido la solucin obvia y el llevarla a cabo tampoco pareca encerrar ninguna dificultad, pero en realidad haba surgido de una sombra oscura agazapada en las profundidades de su mente. La voz susurrante roa lentamente sus pensamientos, y no le dejaba en paz ni un solo instante. Era la voz que Kyp haba odo durante su adiestramiento en Yavin 4 en los momentos ms tenebrosos de la noche y en la pirmide de obsidiana llena de ecos oculta en el corazn de la jungla, y despus haba vuelto a orla en la cima de la gran pirmide escalonada cuando haba subido a ella para hacer volver el Triturador de Soles del ncleo de Yavin. Kyp, impulsado y torturado por esa voz, haba robado una nave y haba huido a Endor, la luna de los bosques, para meditar junto a las cenizas de la pira funeraria de Darth Vader. Haba credo ir lo bastante lejos como para escapar a la influencia de Kun, pero Kyp ya no crea que fuese posible huir de ella. Despus haba continuado su viaje hasta llegar a los Sistemas del Ncleo, pero segua sintiendo la presencia invisible de las cadenas que le mantenan atado al Seor Oscuro, y era consciente de las obligaciones malvolas exigidas por las enseanzas Sith. Si intentaba resistirse y pensar por s mismo, todo aquel peso volva a caer sobre el con un impacto todava ms aplastante que antes, y entonces Kyp se senta torturado por las palabras secas y feroces, las coacciones, las amenazas veladas y las burlas impregnadas de ira y sarcasmo. Pero las palabras de Han Solo tambin tiraban de l, y eran armas de una especie muy distinta que llenaban su corazn de un nuevo calor e iban derritiendo poco a poco el hielo de la ira. En aquellos momentos la voz de Exar Kun pareca venir de muy lejos y sonar vagamente distrada, como si estuviera muy ocupado con otro desafo. Y mientras Kyp escuchaba las palabras de Han comprendi que su amigo haba logrado indicarle dnde se encontraba la verdad a pesar de saber muy poco sobre las enseanzas Jedi. Estaba siguiendo el camino del lado oscuro. Las dbiles justificaciones de Kyp se desmoronaron a su alrededor en una tempestad de excusas edificadas sobre unos frgiles cimientos de venganza. Han... Yo... Pero los controles del Triturador de Soles se apagaron en el preciso instante en que Kyp se dispona a hablarle con sinceridad y cario, a bajar sus defensas ante Han sincerndose con el y a pedir a su amigo que viniera a conversar con l. Una seal de anulacin procedente 99

del ordenador del Halcn haba desconectado los sistemas de armamento del Triturador de Soles, sus controles de navegacin y el equipo de apoyo vital. La negra red de la ira cay de nuevo sobre Kyp y aplast todas sus buenas intenciones. La indignacin y la furia que se aduearon de el, hicieron que encontrara el poder necesario para enviar una rfaga de pensamientos de control a travs de los circuitos integrados del ordenador del Triturador de Soles. Kyp barri la programacin intrusa, limpi los senderos electrnicos y los reconstruy en un instante. Despus volvi a trazar las funciones con un repentino aguijonazo mental que hizo que el Triturador de Soles volviera a funcionar. Los sistemas zumbaron al volver a la vida y recargarse de energa. Exar Kun tambin haba sido traicionado por quien se supona era su aliado, el seor de la guerra Ulic QelDroma, y Han acababa de traicionar a Kyp. El Maestro Skywalker tambin le haba traicionado al no ser capaz de impartirle las lecciones adecuadas para proporcionarle defensas contra Exar Kun. La voz del Seor Sith aull dentro de la cabeza de Kyp ordenndole que matara a Han Solo, que destruyera al enemigo y permitiese que su ira fluyera en libertad y fuera hacindose cada vez ms potente e irresistible. Kyp no pudo resistirse por ms tiempo. Cerr sus oscuros ojos, sintindose incapaz de ver cmo sus manos aferraban las palancas de control para lanzar el torpedo. Arm el sistema. Las pantallas se iluminaron con el parpadeo de las seales de advertencia, pero Kyp no les prest ninguna atencin. Tena que destruir algo. Necesitaba matar a quienes le haban traicionado. Sus manos se curvaron sobre las empuaduras de disparo. Sus pulgares se posaron sobre los botones de lanzamiento, preparndose para pulsarlos... Preparndose... Y un instante despus la voz fantasmal de Exar Kun se convirti en un gemido quejumbroso que reson dentro de la mente de Kyp, y el gemido se transform en un grito impregnado por la desesperacin ms absoluta, como si el Seor Oscuro estuviera siendo arrancado de aquel universo para ser exilado a un lugar totalmente distinto donde ya no podra seguir atormentando a Kyp Durron. Kyp se ech hacia atrs en su asiento de control, retrocediendo tan bruscamente como si un cable invisible que haba estado tirando de el hasta aquel momento acabara de ser cortado. Sus brazos y su cabeza quedaron tan flcidos como los de un ttere cuyos hilos acaban de ser cortados por una tijera, y el fresco viento de la libertad sopl a travs de su mente y su cuerpo. Kyp parpade y se estremeci, sintindose lleno de repugnancia ante lo que haba estado a punto de hacer. El Halcn Milenario segua manteniendo atrapado al Triturador de Soles en su rayo tractor. Kyp alz la mirada hacia aquella nave vieja y maltrecha, la posesin ms preciada de Han Solo, y se sinti repentinamente invadido por una incontenible oleada de desesperacin. Alarg la mano hacia los controles del torpedo de energa y cancel la secuencia de disparo con un gesto lleno de vehemencia. El generador de plasma emiti un ltimo parpadeo y se fue oscureciendo a medida que la energa se disipaba poco a poco. Sin la presencia de Exar Kun dentro de l. Kyp se sinti aislado y experiment una repentina sensacin de estar precipitndose en el vaco..., pero volva a ser libre y poda actuar de manera independiente. Abri el canal de comunicaciones, pero tuvo que esperar unos momentos antes de hablar porque se senta incapaz de articular una sola palabra. Tena la garganta tan reseca como si 100

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llevara cuatro mil aos sin comer ni beber. Han... logr graznar por fin. Han, soy Kyp! dijo despus alzando la voz. Yo... Kyp call, no sabiendo qu deba o qu poda decir a continuacin. Me rindo concluy pasados unos instantes mientras inclinaba la cabeza.

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Tol Sivron, el administrador twi'lek, an estaba bastante afectado por su horrenda travesa de las Fauces, la huida de las fuerzas de invasin rebeldes y el agitado trayecto gravitatorio entre los agujeros negros. Sus largas colas ceflicas vibraban con un cosquilleante torrente de sensaciones, y Tol Sivron estaba encantado al ver que la informacin que haba robado haca tanto tiempo de los ficheros secretos de Daala la lista de las complejas y tortuosas rutas que permitan atravesar el cmulo de agujeros negros sin correr peligro haba resultado ser exacta. Si el mapa de trayectorias hubiera contenido aunque slo fuese la ms mnima imprecisin, el y su tripulacin de fugitivos no estaran con vida en aquel momento. El prototipo de la Estrella de la Muerte se bambole al emerger intacto del cmulo impulsado por sus motores hasta el mximo de velocidad que podan obtener, pero los sistemas de propulsin dejaron de funcionar con un chisporroteo justo cuando la gigantesca esfera empezaba a alejarse de los sinuosos torbellinos de gases resplandecientes. Chorros de chispas brotaron de los paneles mientras el capitn de las tropas de asalto se apresuraba a desconectar los motores y sistemas afectados. Yemm intent utilizar un extintor manual para apagar las llamas que laman una consola cercana, pero slo consigui provocar un cortocircuito en los sistemas del intercomunicador. Golanda y Doxin estaban pasando a toda velocidad las pginas de los manuales de reparaciones y las especificaciones de diseo. Hemos conseguido salir de las Fauces, director dijo el capitn de las tropas de asalto, pero la travesa ha causado bastantes averas. Doxin alz la mirada con el ceo fruncido. Le recuerdo que estamos hablando de un prototipo no endurecido, y que nunca se tuvo la intencin de llegar a utilizarlo en el espacio. S, seor dijo el capitn de las tropas de asalto con su voz seca y carente de inflexiones. Como me dispona a decir, creo que los daos podrn ser reparados en unos cuantos das... Es una simple cuestin de reinicializar los sistemas de ordenadores y cambiar los trazados de los circuitos. Creo que el prototipo resultar mucho ms efectivo en el combate despus de haber pasado por esta prueba. Tol Sivron se frot las manos y sonri. Excelente, excelente... dijo mientras se reclinaba en el asiento de pilotaje. Eso nos proporcionar el tiempo necesario para seleccionar un objetivo adecuado sobre el que lanzar nuestro primer ataque. Golanda solicit una carta de navegacin del banco de datos y la despleg en la pantalla visora. Ya sabe que el sistema de Kessel se encuentra muy cerca, director dijo. Quiz deberamos... Reparemos las unidades de propulsin y hagamos que vuelvan a funcionar antes de empezar a hacer planes para el futuro la interrumpi Doxin. La estrategia que acabemos decidiendo adoptar puede depender de lo que seamos capaces de hacer. 102

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Yemm sac la cubierta del panel de comunicaciones, se inclin sobre el amasijo de cables ennegrecidos y olisque los aislamientos quemados con los ojos entrecerrados. Golanda segua estudiando su puesto de control, y estaba solicitando lecturas de los sensores exteriores del prototipo. He descubierto algo muy extrao, director dijo por fin. Si se examina la turbulencia de gases que rodea el cmulo de agujeros negros, los datos obtenidos parecen indicar que una nave de grandes dimensiones entr hace poco en las Fauces..., hace tan slo unos momentos, de hecho. La nave parece haber seguido otra de las rutas disponibles que la almirante Daala haba clasificado como trayectorias seguras para llegar a la Instalacin. Golanda le mir, y Tol Sivron desvi la mirada para no tener que ver aquel rostro tan poco atractivo. No nos hemos encontrado con ellos por meros segundos de diferencia. Sivron no tena ni idea de qu le estaba hablando, y tampoco entenda por qu razn deba preocuparle aquello. Todos esos problemas tan acuciantes eran como insectos que zumbaban alrededor de su cabeza amenazndole con sus aguijones, y Sivron reaccion tratando de alejarlos. Bueno, ahora no podemos hacer nada al respecto dijo. Probablemente ser otra nave rebelde que ha venido a prestar su apoyo a la invasin de nuestro complejo... aadi con un suspiro. Nos vengaremos de ellos en cuanto hayamos reparado la Estrella de la Muerte y todos sus sistemas vuelvan a funcionar. Se reclin en su asiento de pilotaje y cerr sus relucientes ojillos, anhelando aunque slo fuera un momento de tranquilidad. Estaba deseando no haber abandonado nunca Ryloth, su mundo natal, donde la raza twi'lek viva en las profundidades de catacumbas excavadas en las montaas de la banda crepuscular habitable que separaba el calor calcinante del da del fro glido de la noche interminable. Tol Sivron pens en das ms apacibles mientras respiraba el aire reciclado que ola a rancio por entre los huecos de sus dientes puntiagudos. Las tormentas de calor de Ryloth calentaban la zona crepuscular lo suficiente para que el planeta pudiera considerarse habitable, aunque eso no impeda que siguiera siendo un mundo lleno de desolacin. Los twi'leks haban construido su sociedad alrededor del gobierno de un clancabeza de cinco miembros que dirigan a la comunidad en todos los asuntos hasta que uno de ellos mora. Cuando eso ocurra, los twi'leks expulsaban a los miembros restantes del clancabeza a los eriales y presumiblemente a sus muertes, despus de lo cual escogan un nuevo grupo de gobernantes. Tol Sivron haba sido miembro del clancabeza, y haba sido cuidado y mimado por los beneficios del poder hasta que se volvi incapaz de llevar otro tipo de existencia. Todo el clan era joven y vigoroso, y Sivron haba esperado cosechar los beneficios de su posicin durante muchos aos en los que disfrutara de unos aposentos espaciosos, de las danzarinas twi'lek que eran famosas en toda la galaxia, y de los delicados bocados de carne cruda que podra desgarrar con sus dientes puntiagudos para paladear los picantes sabores lquidos de los que estaban impregnados. Pero la buena vida apenas haba durado un ao estndar. Un compaero suyo haba cometido la estupidez de perder el equilibrio en un andamio mientras estaba inspeccionando un proyecto de construccin en una profunda caverna, y se haba precipitado al vaco para acabar empalndose en una estalagmita de diez mil aos de antigedad. La raza twi'lek haba obedecido su costumbre ancestral, y haba exilado a Tol Sivron y los 103

otros tres miembros del clancabeza a los desiertos calcinados del lado diurno para que se enfrentaran a las tormentas de calor y el azote del viento. Al principio los gobernantes exiliados se resignaron a morir, pero Tol Sivron haba acabado convenciendo a los otros tres de que si trabajaban en colaboracin podran sobrevivir, y de que quiz incluso seran capaces de subsistir en alguna caverna deshabitada del comienzo de la cordillera de montaas. Los otros queran aferrarse a cualquier esperanza y se mostraron de acuerdo..., y Tol Sivron los mat a todos esa noche mientras dorman, y se adue de sus escasas posesiones para aumentar sus posibilidades de supervivencia. Se cubri con gruesas capas de prendas arrancadas de los cadveres de sus compaeros, y empez a avanzar por aquel paisaje abrasador sin saber qu andaba buscando. Tol Sivron haba credo que las naves resplandecientes eran simples espejismos... hasta que se tropez con el campamento. Era una base de adiestramiento y estacin de reaprovisionamiento para la armada imperial, frecuentada por los contrabandistas pero mantenida por el Imperio. Tol Sivron haba conocido en el a un hombre llamado Tarkin, un joven y ambicioso comandante que ya tena varias naves a sus rdenes y que albergaba la intencin de convertir aquel pequeo puesto avanzado de Ryloth en una estacin de reaprovisionamiento estratgicamente importante del Permetro Exterior. Tol Sivron haba trabajado para Tarkin, y con el transcurso de los aos demostr ser un administrador incomparable y un hbil supervisor del complicado proceso de engrandecimiento en el que se haba embarcado Tarkin, que despus se convertira en Moff Tarkin y que acabara siendo el Gran Moff Tarkin. La carrera de Sivron haba culminado con su nombramiento como director de la Instalacin de las Fauces, de la que acababa de verse obligado a huir debido a la invasin rebelde. Si Tarkin todava estuviera vivo, sin duda aquella vergonzosa retirada habra aparecido como una molesta mancha negra en la siguiente evaluacin de resultados obtenidos por Tol Sivron. Tena que hacer algo para compensar aquel error..., y tena que hacerlo lo ms deprisa posible. Creo que el sistema de comunicaciones vuelve a funcionar, director dijo Yemm, interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Estar listo para ser utilizado tan pronto como haya introducido las modificaciones en el registro de mantenimiento. Sivron se irgui en el asiento. Bien, al menos hay algo que funciona por aqu... Yemm fue introduciendo cifras en una de las terminales de ordenador y acab volvindose hacia Tol Sivron. Listo, director dijo con una inclinacin de cabeza que hizo subir y bajar sus cuernos. Conctelo orden Sivron, y djeme hablar con la tripulacin. Sus ltimas palabras surgieron de los altavoces con tal potencia que se sobresalt un poco. Sivron carraspe para aclararse la garganta y se inclin sobre el receptor vocal del asiento de pilotaje. Atencin todo el mundo! Dense prisa con esas reparaciones dijo secamente por el intercomunicador. Su voz llegaba a todos los niveles, y haca pensar en las rdenes de una deidad. Quiero 104

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destruir algo lo ms pronto posible. El capitn de las tropas de asalto se volvi hacia l. Haremos cuanto podamos, seor dijo. Debera tener disponibles las estimaciones finales dentro de unas horas. Excelente, excelente. Tol Sivron clav la mirada en el vaco del espacio y contempl todos aquellos puntitos estelares que eran otros tantos posibles objetivos. Tena en sus manos una de las armas ms devastadoras existentes en la galaxia, pero an no haba sido puesta a prueba..., de momento.

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La segunda detonacin cuidadosamente programada tuvo lugar en el mismo instante en que Wedge Antilles y su grupo de ataque entraban corriendo en el complejo del reactor de energa de la Instalacin de las Fauces. Las cargas colocadas por un grupo de sabotaje estallaron en la base de las torres de refrigeracin del reactor, inutilizando el enorme generador que proporcionaba energa a las instalaciones, los laboratorios, los ordenadores centrales y los sistemas de apoyo vital. Wedge, que llevaba una armadura de camuflaje salpicada de manchitas marrones y verdes, haba guiado a su grupo de ataque por las pasarelas del tubo de conexin hasta el asteroide en el que estaba instalada la central de energa. Pero los tneles fueron invadidos por chorros de humo grisceo justo cuando el grupo de ataque entraba en la central, y un vendaval de aire caliente sopl por ellos trayendo consigo nubes de polvo y restos. Wedge mene la cabeza para conseguir que sus odos dejaran de zumbar. Se puso de rodillas y acab logrando incorporarse. Necesito una evaluacin de los daos, y la necesito enseguida! grit. Tres soldados cruzaron corriendo la sala para encontrarse con un grupo de personal de la Instalacin de las Fauces que hua de la destruccin. Los saboteadores parecan estar al mando de un hombretn manco de expresin hosca y piel verde purprea. Los hombres de Wedge alzaron las armas y dirigieron los caones de sus rifles desintegradores hacia los saboteadores, que se detuvieron con un ruido muy parecido al de las piezas de una maquinaria que encajan de repente. El manco patin casi medio metro sobre el liso suelo metlico hasta acabar detenindose, y mir frenticamente a su alrededor. Los otros saboteadores no apartaban la mirada de los soldados de la Nueva Repblica. Tirad las armas! orden Wedge. El hombretn alz su nica mano con la palma hacia Wedge para mostrar que no iba armado. Wedge se sorprendi al ver que los otros tambin estaban desarmados. Ya es demasiado tarde para impedir que todo sea destruido dijo el manco. Soy Wermyn, lder de la divisin de operaciones del complejo. Acepte mi rendicin. Mi equipo y yo le agradeceramos muchsimo que nos sacara de esta roca antes de que todo estalle. Wedge movi una mano sealando a cuatro de sus soldados. Ocpense de los prisioneros y pnganles grilletes restrictores para que no nos den ms problemas orden. Tenemos que conseguir que ese reactor vuelva a funcionar, o nos veremos obligados a iniciar la evacuacin. Los saboteadores de las Fauces no ofrecieron ninguna resistencia mientras los soldados se los llevaban para someterlos a custodia, aunque los hombres de Wedge no parecan estar muy seguros de cmo se las arreglaran para ponerle los grilletes restrictores al nico brazo de Wermyn. Wedge y los tcnicos entraron cautelosamente en el reactor. El calor cay sobre ellos con un impacto tan potente como el de un remolino de arena durante la estacin clida de Tatooine. El aire estaba saturado por los olores acres de los lubricantes, el metal fundido y los restos calcinados de los explosivos de alta energa. 106

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La sala estaba iluminada por las luces rojas de alerta, y sus reflejos en los siseantes chorros de vapor parecan gotitas de sangre que volaran por los aires. Las bombas y los motores vibraban con un ritmo palpitante que Wedge no tard en acusar bajo la forma de un doloroso latir en el crneo. Un componente del reactor de grandes dimensiones haba quedado destruido, y los bordes irregulares que se curvaban hacia el exterior todava rezumaban hilillos de metal a medio derretir. Wedge entrecerr los ojos mientras los tcnicos corran hacia el reactor, agarrando los detectores manuales que haban llevado colgando de sus cinturones para estudiar las filtraciones de radiacin. Uno de ellos no tard en volver trotando hacia Wedge. Las bombas de refrigeracin primaria y secundaria han sido destruidas le explic. Nuestro amigo Wermyn tena razn... Ha iniciado un proceso de fusin del ncleo, y no podemos hacer nada para detenerlo. No podemos reparar este equipo. Podemos desconectar el reactor? pregunt Wedge. Los controles estn destruidos y la reaccin ya se ha iniciado respondi el tcnico. Supongo que existe una posibilidad de que podamos hacer unos cableados de emergencia e instalar unos sistemas de control temporales en un par de horas, pero si desconectamos el reactor... Bueno, entonces tambin dejaremos sin energa y sin sistemas de apoyo vital a toda la Instalacin de las Fauces. Wedge contempl la destruccin que le rodeaba y sinti que se le formaba un vaco helado en el estmago. Pate un trozo de blindaje de plastiacero con la puntera de la bota, y el fragmento metlico repiquete sobre el suelo con un sonido hueco que acab siendo engullido por el palpitar de los motores. No acept ponerme al frente de esta fuerza de ataque para permitir que todos los cientficos y la Estrella de la Muerte huyeran mientras la Instalacin es destruida bajo mis pies dijo por fin. Wedge respir hondo y junt las yemas de los dedos intentando concentrarse tal como sola hacer Qwi, aunque no estaba muy seguro de si le dara algn resultado. Despus cogi el comunicador que colgaba de su cinturn y sintoniz la frecuencia de comunicacin con la fragata Yavaris, su navo insignia. Necesitamos unos cuantos expertos en ingeniera ahora mismo, capitn dijo. Tenemos que instalar unas cuantas bombas de refrigeracin de emergencia para el reactor principal. S, ya se que no disponemos de mucho equipo, pero nuestros sistemas de refrigeracin de los hiperimpulsores no deberan ser muy distintos a los que utiliza este reactor... Saque las bombas de los motores de una corbeta. Debemos instalar algn tipo de sistema de refrigeracin de emergencia aqu abajo para mantener controlado el reactor hasta que hayamos podido sacar todo lo que tenga algn valor para nosotros de la Instalacin de las Fauces. Los dos tcnicos alzaron la mirada hacia Wedge y sonrieron. Esa idea tal vez pueda dar resultado, seor. Wedge les dijo que volvieran con los prisioneros, y se jur a s mismo que no permitira que los imperiales se salieran con la suya tan fcilmente. Qwi Xux se senta como una extraa en su propia casa. Entr con paso tmido y vacilante 107

en la habitacin que haba identificado como su antiguo laboratorio, esperando que algo surgiera de la nada para saltar sobre ella y que los recuerdos volvieran en una oleada incontenible. La iluminacin se encendi, derramando una fra claridad blanca sobre los aparatos de diseo, sus terminales de ordenador y su mobiliario. Aquel lugar haba sido su hogar, el centro de su vida durante ms de una dcada; pero de repente le pareca tan ajeno como una tierra desconocida. Qwi lo contempl con asombro y suspir. Cetrespe la haba seguido, y entr en la habitacin con un zumbido de servomotores. Sigo sin saber por qu estoy aqu, doctora Xux dijo. Puedo ayudarla en la tarea de asimilacin de los datos que se encuentren, pero soy un androide de protocolo y no un modelo decodificador. Quiz debera haberse trado a Erreds... Este tipo de cosas se le dan mucho mejor que a m. Es un modelo excelente, pero un poquito demasiado tozudo para un androide, no se si entiende a qu me refiero... Qwi ignor al androide y sigui adentrndose en la habitacin. Caminaba de puntillas y senta la piel fra y un poco pegajosa, como si estuviera sudando. El aire ola a rancio y a vaco. Qwi tembl mientras deslizaba los dedos sobre la fra piedra sinttica de una de las gruesas columnas de soporte. Capt un destello de un recuerdo lejano: Han Solo atado a aquella columna, tan maltrecho y agotado que apenas era capaz de mantener erguida la cabeza despus del interrogatorio a fondo al que le haba sometido la almirante Daala. Qwi avanz hacia la mesa de laboratorio y fue cogiendo sus sensores de anlisis espectral, analizadores de propiedades de materiales, simuladores de tensin y desgaste y un proyector de diseos hologrficos en 3D que reluci con destellos oscuros bajo las brillantes luces de la habitacin. Vaya, doctora Xux, esta rea de trabajo tiene un aspecto realmente magnfico dijo Cetrespe. Espaciosa y limpia... Estoy seguro de que ha alcanzado grandes logros aqu. Crame, he visto zonas de investigacin mucho ms desordenadas en los complejos de Coruscant. Por qu no haces un inventario del equipo, Cetrespe? le sugiri Qwi para conseguir que el androide se quedara callado y le permitiera pensar. Quiero que prestes una atencin especial a cualquier modelo para demostraciones que puedas encontrar, ya que podran resultar muy significativos. Qwi sigui con su inspeccin, y acab descubriendo un pequeo teclado musical medio escondido entre un montn de listados y notas escritas a mano. Junto al teclado se vea el ojo lechoso de una terminal de ordenador apagada. Conect la terminal, pero la pantalla le pidi su contrasea antes de permitirle acceder a sus propios archivos. La idea no haba sido mala, pero tendra que intentarlo de otra forma. Qwi cogi el teclado musical y lo sostuvo sobre las palmas de sus manos. El instrumento le resultaba familiar y desconocido al mismo tiempo. Puls unas cuantas teclas y escuch las notas agudas y suaves que brotaron de l. Qwi record haber estado inmvil entre los restos de la Catedral de los Vientos destrozada y cmo haba cogido un fragmento de uno de los conductos y haba soplado por l, arrancndole una meloda lenta y melanclica. Un vor alado le haba quitado la flauta improvisada de entre los dedos, y despus haba insistido en que no volvera a haber ms msica hasta que la catedral hubiera sido reconstruida... Pero aquel teclado encerraba su propia msica. Qwi recordaba vagamente haberlo utilizado, pero no consegua acordarse de para qu lo usaba exactamente. Una imagen que 108

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apareca y volva a esfumarse surgi de repente en su mente, como un fruto mojado y resbaladizo que se le escurra de entre los dedos cada vez que intentaba cogerlo. Haba dejado el teclado sobre la mesa con la sospecha de que quiz no volvera a verlo nunca... Qwi torci el gesto, respir hondo y junt los dedos en un desesperado esfuerzo de concentracin. Han Solo! S, todo tena que estar tal como se encontraba cuando sali de all para tratar de rescatar a Han y escapar con el Triturador de Soles. Qwi permiti que sus largos y esbeltos dedos azulados bailaran sobre las teclas. Su mente no recordaba ninguna secuencia determinada, pero su cuerpo s la conoca. Sus manos se movieron impulsadas por la fuerza de la costumbre y tejieron un veloz aro de melodas. Qwi sonri al darse cuenta de lo familiares que le resultaban. Cuando hubo terminado la secuencia de notas, la pantalla de su ordenador mostr un nuevo mensaje: CONTRASEA ACEPTADA. Qwi clav sus ojos color ndigo en ella y parpade, sintindose asombrada ante lo que acababa de hacer. ERROR, sigui diciendo la pantalla del ordenador. BASE DE DATOS PRINCIPAL NO DISPONIBLE... BUSCANDO COPIAS DE SEGURIDAD. ARCHIVOS DAADOS. Qwi sospechaba que Tol Sivron poda haber destruido el ncleo del ordenador antes de huir en el prototipo de la Estrella de la Muerte, pero aun as estaba segura de que ella tena que haber dejado algunos datos almacenados en la memoria temporal de su terminal. El mensaje de la pantalla volvi a cambiar y pas a ser MOSTRANDO ARCHIVOS RECUPERADOS. Qwi se encontr contemplando sus propios diarios y notas personales a travs de la ventana que acababa de abrir la terminal. Sinti que el corazn le empezaba a latir ms deprisa mientras lea las palabras que ella misma haba tecleado..., pero quien las haba tecleado no era ella, claro. Era otra Qwi Xux, una Qwi del pasado que haba sido sometida a un lavado de cerebro por los imperiales, una Qwi que haba sido manipulada y deformada durante su infancia, y a la que se haba obligado a trabajar hasta el lmite mximo de sus capacidades mentales. Fue leyendo sus resmenes diarios con la respiracin entrecortada y una creciente inquietud: los experimentos que haba realizado, las simulaciones que haba desarrollado en el ordenador, las reuniones a las que haba asistido, los interminables informes de progreso que haba redactado para el director Sivron... No recordaba nada de todo aquello, pero la asombr y la constern darse cuenta de que lo nico que haba hecho era trabajar. Su nica alegra proceda de los experimentos completados, y los nicos momentos de emocin que haba vivido eran aquellos en que las pruebas haban demostrado que sus diseos funcionaran y podran ser utilizados en la prctica. Y toda mi vida no era ms que esto? pregunt Qwi en voz alta. Sigui pasando archivo tras archivo, y contempl un da idntico detrs de otro. Qu... vaca! murmur por fin. Me estaba diciendo algo, doctora? pregunt Cetrespe. Me ha pedido que la ayude? Oh, Cetrespe... Qwi mene la cabeza y descubri que tena los ojos llenos de lgrimas. Oy pasos en el corredor y se volvi en el mismo instante en que Wedge entraba en el 109

laboratorio. Tena el rostro manchado de grasa y suciedad, y su uniforme estaba muy arrugado. Pareca sudoroso y exhausto, pero Qwi corri hacia el y le abraz. Wedge le apret suavemente los hombros, y despus desliz los dedos por entre los plumosos mechones de su cabellera perlina. No ha ido muy bien, eh? dijo. Lo siento, Qwi. No he podido estar aqu cuando entraste en el laboratorio. He tenido que ocuparme de una emergencia. Qwi mene la cabeza. No importa replic. Tena que enfrentarme a todo esto yo sola. Has encontrado algo que pueda resultar til? Wedge dio un paso hacia atrs y volvi a convertirse en el general de una fuerza de ataque. Necesitamos saber cuntos cientficos haba en la Instalacin. La gran mayora ha escapado a bordo de la Estrella de la Muerte, pero cualquier informacin que tengas... Qwi se envar y volvi la mirada hacia su terminal de ordenador. No estoy muy segura de poder ayudarte. Su voz estaba impregnada por un matiz de desolacin, como si se sintiera perdida y no supiese muy bien dnde estaba. He estado examinando mi vida cotidiana, y al parecer no conoca a ningn cientfico. Yo no... No tena amistades aqu. Qwi le mir con sus ojos insondables muy abiertos. Ms de diez aos de mi vida, y no llegu a conocer a nadie sigui diciendo. Trabajaba, y eso era todo. Crea estar consagrada a una gran tarea... Superar desafos universales significaba mucho para m, pero ni siquiera saba para qu serva mi trabajo. Lo nico que me importaba era encontrar la solucin al siguiente problema. Cmo pude ser tan ingenua? Wedge la abraz intentando darle nimos. El contacto de su cuerpo era clido y reconfortante. Todo eso se acab, Qwi dijo. Nunca volver a ocurrirte. Por fin has podido salir de la jaula en la que te haban encerrado, y ahora yo estoy aqu para ensearte el resto del universo..., si quieres venir conmigo. Claro que s, Wedge. Qwi alz la mirada hacia el y trat de sonrer. Ir contigo. El comunicador de Wedge emiti un zumbido estridente desde su cinturn, y Wedge lo cogi con un suspiro. S, qu ocurre? pregunt. Hemos llevado algn equipo temporal al complejo del reactor, general Antilles. Hemos modificado los componentes bsicos sacados de una de las corbetas, tal como usted sugiri. Hemos conseguido colocarlos, y los sistemas se pueden considerar ms o menos en condiciones de funcionar. Los niveles de temperatura del ncleo del reactor han empezado a descender, y esperamos que bajen por debajo de las lneas rojas de peligro durante las prximas horas. Estupendo. Eso quiere decir que tenemos un lmite de tiempo, no? pregunt Wedge. Bueno... respondi la voz del tcnico. No es que podamos fiarnos mucho del reactor, pero de momento se encuentra en situacin estable. 110

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Buen trabajo dijo Wedge. Transmita mi felicitacin a su gente. S, seor. Wedge apag el comunicador y sonri a Qwi. Ves? Las cosas estn empezando a ir bien despus de todo dijo. Qwi asinti, y alz la vista hacia el angosto ventanal instalado en la parte superior de la pared. Nubes de gases recalentados flotaban a la deriva alrededor de los agujeros negros de las Fauces. Era como si estuvieran repentinamente lejos de todos los conflictos de la galaxia, solos en un lugar seguro donde no corran ningn peligro. Qwi ya haba librado sus mayores batallas personales, y por fin poda permitirse el lujo de relajarse un poco y descansar. Pero antes de que desviara la mirada Qwi vio aparecer una sombra en la masa multicolor de la nebulosa. Era una gigantesca silueta triangular, como una punta de lanza que se estuviera abriendo paso a travs de los gases para llegar al refugio de la isla gravitatoria. Qwi se envar y tuvo que apretar los labios para reprimir el grito de pnico que pugnaba por salir de su garganta. Wedge la solt, gir sobre s mismo y alz la mirada hacia el ventanal. Oh, cielos! exclam Cetrespe. Un maltrecho Destructor Estelar imperial con el casco ennegrecido estaba avanzando por las Fauces, y ya haba empezado a activar sus sistemas de armamento. El casco que en tiempos haba sido de un blanco deslumbrante estaba lleno de quemaduras y abolladuras, y sus planchas haban quedado daadas por la feroz embestida de todo un infierno de radiaciones. El navo insignia de la almirante Daala, el Gorgona, acababa de regresar a la Instalacin de las Fauces.

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Los caminantesaraa imperiales ascendieron por el escarpado pinculo de piedra. Sus largas patas metlicas se doblaban formando ngulos extraos a medida que sus garras los iban izando hasta las gruesas puertas blindadas que protegan a Winter y al pequeo Anakin. Winter permaneca inmvil en la sala de operaciones con las mandbulas tensas y los ojos entrecerrados, contemplando el avance de los transportes de asalto. Ya haban llegado a su primera lnea defensiva. Cuando crearon el escondite de Anoth, el almirante Ackbar y Luke Skywalker no quisieron confiar nicamente en el secreto e intentaron tomar precauciones contra todos los tipos de ataque posibles. Winter haba esperado que nunca llegaran a tener necesidad de poner a prueba aquellos planes de emergencia, pero estaba claro que no le iba a quedar ms remedio que luchar por la vida del nio..., y por la suya. Baj la mirada hacia sus paneles de informacin y vio que el Organismo Defensivo contra Intrusiones Exteriores estaba activado y preparado para la reaccin automtica. Winter supona que ODIE 1 sera capaz de acabar con un mnimo de dos caminantesaraa, y sigui contemplando las pantallas mientras se agarraba al canto de una consola para no perder el equilibrio. Los caminantesaraa siguieron trepando por la pared rocosa con sus patas de insecto y llegaron a una hilera de cavernas, pequeos orificios que daban acceso a un laberinto de callejones sin salida y grutas ocultas en la montaa. Winter se tens mientras los dos primeros MTAT pasaban sobre las aberturas negras sin sospechar lo que se ocultaba dentro de ellas. El transporte de asalto que abra la marcha se detuvo y dispar una primera andanada contra las puertas blindadas con sus dos caones lser delanteros. La vibracin y el estruendo metlico se extendieron por todo el complejo protegido. El segundo caminantearaa se estaba preparando para abrir fuego cuando masas de tentculos que ondulaban como ltigos surgieron de las cavernas escondidas. Los tentculos hacan pensar en un amasijo de gruesos cables flexibles que terminaban en garraspinza de bordes tan afilados como navajas de afeitar, y su repentina aparicin cogi totalmente desprevenidos a los caminantesaraa. Dos de los brazos en continuo movimiento de ODIE se curvaron alrededor del primer caminante y lo arrancaron del risco. Despus ODIE lanz al caminantearaa al vaco antes de que la mquina pudiera utilizar sus garras neumticas para volver a aferrarse a la roca. El MTAT cay en un largo despearse agitando frenticamente sus patas, y choc con otro transporte de asalto durante su descenso. Las dos mquinas cayeron juntas y acabaron estallando al estrellarse contra las escarpaduras del fondo. El tercer caminantearaa dispar sus caones lser, dirigiendo los haces hacia las cavernas llenas de sombras. Uno de los tentculos de ODIE se retir velozmente, y el negro ltigo humeante se esfum en las profundidades de los tneles; pero otros tentculos emergieron de distintas aberturas para envolver al caminante en una apretada red. Los
1 Existe un chiste que se pierde con la traduccin, ya que en ingls las siglas del androide defensivo son FIDO (Foreign Intruder Defense Organism), uno de los nombres para perros ms comunes en el mundo anglosajn. (Nota del traductor)

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caones turbolser volvieron a hacer fuego y arrancaron fragmentos de roca con su desesperada andanada. ODIE aument la presin que estaban ejerciendo sus tentculos, y fue doblando las patas articuladas hasta que las articulaciones chirriaron y los gruesos remaches salieron despedidos de sus orificios. Los sensores instalados en las puntas de los tentculos ya haban comprendido para qu servan las cabinas de los MTAT. Las enormes garras de plastiacero de ODIE se abrieron paso a travs de la estructura blindada, rajaron el techo de punta a punta y sacaron a dos soldados de las tropas de asalto del compartimento para arrojarlos hacia el precipicio como huesos rodos echados a la basura despus de un banquete. El transporte que se haba quedado sin piloto cay rodando por el risco mientras los cinco transportes de asalto restantes se apresuraban a apartarse de su trayectoria. Winter apret los puos y fue regularizando poco a poco su respiracin entrecortada en un intento de calmarse. El androide defensivo semiorgnico haba conseguido eliminar tres de las mquinas atacantes, pero Winter estaba casi totalmente segura de que sera destruido por las cinco restantes. Ackbar haba propuesto crear un androide guardin tomando como modelo al krakana, el temible monstruo marino de Calamari. Cientficos calamarianos haban diseado una mquina muy resistente y parcialmente consciente que imitaba muchos de los rasgos ms letales del krakana. Sus tentculos estaban reforzados con cables de duracero, y sus pinzas de bordes afilados como navajas haban sido recubiertas con aleaciones muy duras. La existencia de ODIE giraba por completo alrededor de la misin de proteger la base que se le haba encomendado. Los tentculos del androide brotaron de la caverna y empezaron a ondular de un lado a otro en busca de nuevas presas. Tres de los transportes de asalto que seguan intactos treparon hasta ocupar nuevas posiciones flanqueando las aberturas de la catacumba y dispararon repetidamente contra las cuevas. Otro tro de tentculos surgi repentinamente de un agujero que haba parecido estar vaco hasta aquel momento y agarr a un caminantearaa, envolvindolo y arrastrndolo hasta la aglomeracin central de aberturas de la caverna. Winter se maravill ante aquella nueva tctica. ODIE no slo estaba destruyendo otro caminante imperial, sino que tambin estaba utilizando el MTAT como escudo. Pero los otros caminantes no dejaron de disparar. Los soldados de las tropas de asalto nunca vacilaban en sacrificar a sus compaeros si ello poda asegurar el xito de una misin. Los ocupantes del caminantearaa capturado siguieron disparando. ODIE tir del MT AT hasta tenerlo un poco ms cerca, y despus lo aplast contra las rocas como si fuese un frutojoya de corteza enormemente gruesa. El piloto conect sus caones desintegradores de alta potencia y lanz una rfaga combinada contra las cuevas. La gigantesca explosin arranc un fragmento colosal de la estructura subterrnea de las catacumbas. Llamas y polvo, trozos de rocas y gases voltiles salieron disparados en un inmenso chorro que se alz hacia los cielos color violeta de Anoth. La onda expansiva vaporiz el ncleo corporal de ODIE e hizo estallar el caminantearaa capturado al mismo tiempo. El panel de diagnstico de ODIE se apag en la sala de operaciones. Winter desliz las puntas de los dedos sobre la lisa superficie de la pantalla. La primera lnea de defensa haba acabado con la mitad de los transportes de asalto. Buen trabajo, ODIE... murmur. Gracias. Los enormes transportes de asalto siguieron movindose sobre sus muchas patas y empezaron a atacar las puertas blindadas. Los golpes sordos de los impactos de los haces 113

turbolser y los chirridos de la resistencia que oponan los gruesos paneles metlicos hicieron vibrar el aire. Winter saba qu deba hacer, y activ el resto de sistemas defensivos automticos antes de salir corriendo de la sala de operaciones. Cruz a toda prisa la caverna en la que el almirante Ackbar haba posado su caza B personal haca poco cuando vino a hacerle una visita, movindose con pasos rpidos y silenciosos. Winter dese que el almirante calamariano pudiera estar a su lado en aquellos instantes. Saba que siempre poda contar con l, pero por el momento tendra que cuidar de s misma y del pequeo Anakin sin la ayuda de nadie. Reprimi implacablemente sus temores personales y se oblig a hacer lo que deba hacerse. No haba tiempo para el pnico. Winter corri a lo largo de los tneles, dejando abiertas las escotillas metlicas para poder huir en cuanto fuera divisada por los soldados de las tropas de asalto. Cuando entr en la gruta que albergaba la pista principal, las repetidas y atronadoras explosiones que llegaban del exterior casi la ensordecieron. Las puertas blindadas haban empezado a curvarse hacia el interior. El metal estaba lleno de abolladuras y brillaba con un resplandor rojo cereza provocado por el fuego lser continuado que iba derritiendo poco a poco la proteccin exterior, abrindose paso lentamente hacia el ncleo de metal superdenso. Las puertas siguieron curvndose mientras Winter las contemplaba, y una hendidura apareci en el centro del panel. Garras articuladas se introdujeron por la abertura. Las andanadas lser continuaron sucedindose hasta que los pernos de sujecin del panel izquierdo se doblaron bajo el diluvio de energa. El otro panel ya estaba colgando de sus guas. Un vendaval sibilante entr en la gruta y ulul por ella mientras Winter se preparaba para enfrentarse al ataque. Los caminantesaraa, aquellas mquinas temibles erizadas de armas y repletas de soldados de lite, entraron en la cmara con un zumbido de motores funcionando a plena potencia. El destructor Venganza mantena su posicin en rbita. El coronel Ardax se llev las yemas de los dedos al receptor vocal de su oreja y escuch el informe del grupo de ataque enviado al planetoide que tena debajo. Hemos conseguido abrir una brecha en las puertas blindadas, coronel dijo el comandante de las tropas de asalto por la radio. Hemos sufrido bastantes prdidas, y las defensas rebeldes son muy superiores a lo que esperbamos encontrar. Estamos avanzando con gran cautela, pero esperamos haber capturado al nio Jedi dentro de poco. Mantngame informado dijo Ardax. Pngase en contacto conmigo cuando hayan completado la misin y haremos los preparativos para recogerles. Ardax hizo una pausa. Y el embajador Furgan? Est entre las bajas? No, seor dijo el comandante de las tropas de asalto. Iba en el ltimo transporte de asalto de nuestro despliegue, y no se ha enfrentado a ningn peligro directo. El coronel Ardax cort la transmisin. Lstima... murmur. Ardax estaba contemplando los tres planetoides que formaban Anoth cuando las sirenas de alarma empezaron a sonar de repente en toda la cubierta de control del Venganza. Qu ha sido eso? pregunt. 114

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Un teniente alz la vista de su puesto de sensores. Su rostro se haba vuelto de un color gris ceniza. Un navo de combate rebelde acaba de salir del hiperespacio, seor! Su armamento es considerablemente superior al nuestro. Preprense para emprender accin evasiva orden el coronel Ardax. Bien, parece ser que nos han traicionado... Ardax trag aire por entre sus dientes apretados. Furgan deba de haber comunicado sus planes de batalla a los espas rebeldes. La gran pantalla de comunicaciones sise con un ondular de esttica griscea que acab disolvindose para mostrar la cabeza de pez de un calamariano. Aqu Ackbar, al mando del crucero estelar Viajero Galctico dijo la imagen. Rndanse y preprense para ser abordados. Cualquier rehn de la Nueva Repblica que puedan tener a bordo debe ser devuelto sin que haya sufrido ningn dao. Contesto, coronel? pregunt el oficial de comunicaciones. Nuestro silencio es una respuesta ms que suficiente dijo Ardax. En estos momentos nuestro objetivo primario es seguir con vida. El equipo de superficie tendr que arreglrselas como pueda. Trace un curso para avanzar por entre dos componentes de Anoth. Las descargas elctricas nos ocultarn a sus sensores, y despus podremos huir al hiperespacio. Escudos a mxima potencia. S, seor dijo el oficial tctico, y el navegante empez a trazar el curso solicitado. Adelante a toda mquina en cuanto estn preparados dijo el coronel Ardax, paseando nerviosamente de un lado a otro de la cubierta de control. El Venganza aceler hacia el conglomerado planetario con una sacudida. El navo de combate rebelde empez a disparar. El destructor se bambole y tembl cuando las explosiones se desparramaron sobre sus escudos. Su potencia de fuego es muy superior a la nuestra, seor, pero sus andanadas tienen como objetivo incapacitarnos, no destruirnos. El coronel Ardax enarc las cejas. Ah, naturalmente... Creen que ya tenemos al nio en nuestro poder! Bien, no les demos ningn motivo para que piensen otra cosa. El Venganza sigui acelerando hacia las amenazadoras fauces del mundo fragmentado.

Leia tens los puos hasta que sus uas se hundieron en el liso tapizado del silln de mando de Ackbar a bordo del Viajero Galctico. El viejo y maltrecho destructor vir en su rbita y empez a seguir un nuevo curso. Parece que han decidido correr el riesgo de averiguar si hablaba en serio, almirante dijo. No estn respondiendo a mi mensaje, desde luego murmur Ackbar. 115

Y no respondern dijo Terpfen con expresin preocupada desde un puesto auxiliar. Huirn. Si ya tienen al nio en su poder, no hay nada que pueda retenerles aqu. No corrern el riesgo de luchar contra un navo de combate ms poderoso que el suyo. Leia trag saliva. Saba que Terpfen tena razn, y dese que Han pudiera estar a su lado en aquellos momentos. Entonces no debemos permitir que huyan dijo Ackbar. Se haba mantenido cerca de Terpfen durante todo el viaje. Ackbar haba formado la fuerza de rescate seleccionando a sus miembros de entre los trabajadores ms leales de su equipo de salvamento en Ciudad Arrecife del Hogar, y haba recogido a otros especialistas de los astilleros de construccin de naves espaciales en rbita. En todo ese tiempo no se haba referido a la traicin de Terpfen ni una sola vez. Ackbar y Terpfen estaban librando una especie de conflicto silencioso que haca pensar en un extrao duelo de voluntades. Ackbar afirmaba entender cmo haba sido manipulado su jefe de mecnicos, el mismo haba estado prisionero del Imperio, pero en vez de ser programado como espa y saboteador, Ackbar haba tenido que convertirse en ayudante de Moff Tarkin contra su voluntad. Haban sido tiempos terribles para l, pero Ackbar haba conseguido aprovechar al mximo su relacin con el cruel estratega, y acab transformndola en un recurso ms que le haba sido de gran utilidad durante el ataque que la almirante Daala haba lanzado contra Calamari. Ackbar afirmaba que por fin haba llegado el momento de que tambin Terpfen utilizara sus sufrimientos en contra de los imperiales. Leia contempl desde el puente de mando del Viajero Galctico cmo la silueta de morro romo del destructor imperial quedaba envuelta en un dbil resplandor azulado cuando conect sus motores sublumnicos. Cerr los ojos, se aferr al respaldo del asiento de Ackbar y despleg un zarcillo de pensamientos, impulsndolo con su mente en busca de la presencia del pequeo Anakin con la esperanza de poder consolarle o dar con l. Leia percibi la esencia de su beb a travs de las vastas distancias del espacio, pero no consigui averiguar su situacin y tuvo que limitarse a captar su presencia en la Fuerza. No poda establecer contacto directo, y tampoco poda ver a su beb. Anakin an poda estar en Anoth, pero tambin era posible que se hallase prisionero a bordo del destructor. Disparen todas las armas delanteras lanzando andanadas para inutilizar sus sistemas orden Ackbar con una voz increblemente firme y tranquila. Limtense a causar los daos suficientes para impedir que entren en el hiperespacio. Haces de energa de alta potencia se esparcieron sobre los potentes escudos del Venganza. La radiacin residual ardi alrededor de los puntos de impacto, revelando averas de poca importancia en el casco del navo imperial. Pero el destructor segua acelerando. Va a pasar por entre dos de los planetoides dijo Leia. Terpfen se inclin hacia adelante e hizo girar sus ojos redondos mientras se concentraba. Est intentando utilizar las descargas estticas como medio de camuflaje dijo. Hay tanta ionizacin dispersa que nuestros sensores acabarn perdiendo su seal, y despus podr escapar por el vector que ms le convenga antes de que hayamos podido volver a dar con l. Leia respir hondo, tratando de calmarse y disipar el nerviosismo que se estaba adueando de ella. Estaban tan cerca... Qu razn poda tener el destructor para huir salvo la de que Anakin ya se encontraba a bordo? Leia hizo un nuevo intento de percibir la situacin del 116

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beb. Los dos fragmentos envueltos en delgadas capas atmosfricas del cuerpo primario de Anoth ya se alzaban delante del destructor, con un canal muy angosto entre ellos. Rayos que parecan uas gigantescas rebotaban de una atmsfera a otra mientras los fragmentos en rbita iban acumulando una carga electrosttica increblemente potente. Aumenten la velocidad orden Ackbar. Detnganles antes de que se pierdan entre la esttica. El capitn del destructor segua negndose a responder a su transmisin. Vuelvan a disparar e incrementen la potencia orden Ackbar. Los haces turbolser hicieron impacto en el Venganza por estribor, produciendo una oscilacin lateral claramente visible con la inercia de las andanadas. Los escudos se doblaron, y algunos componentes de los motores sublumnicos del destructor dejaron de funcionar. Pero el capitn segua huyendo. El destello blanco azulado que brotaba de los escapes se hizo un poco ms intenso cuando los motores aceleraron todava ms, preparando la nave para el salto al hiperespacio. No! grit Leia. No dejen que se lleven a Anakin! Si... Pero el destructor imperial se meti por el angosto pasaje entre el planeta fragmentado antes de que hubiera podido terminar de hablar. Un deslumbrante trazado de esttica recubri los escudos exteriores del Venganza, envolvindolos como un capullo de oruga a medio formar. El resplandor de un cono de ionizacin se fue desplegando por delante del casco a medida que la nave se abra paso por entre la cada vez ms saturada atmsfera e iba formando espectaculares sistemas de tormentas. Leia cerr los ojos e hizo un desesperado esfuerzo de concentracin. Si pudiese llegar a establecer una conexin entre la mente de Anakin y la suya, entonces tendra una minscula posibilidad de poder seguir la pista de su beb despus de que el destructor se hubiera desvanecido en el hiperespacio. Capt las presencias de las personas que viajaban a bordo del navo de combate imperial, pero no percibi el ms mnimo destello indicador de que su hijo o Winter, su guardiana y protectora, estuviesen all. Leia despleg an ms lejos su red de bsqueda mental mientras el Venganza continuaba atravesando aquel angosto callejn de atmsfera. El gigantesco navo blindado era como una sonda metlica introducida entre un par de bateras cargadas al mximo, y el destructor se convirti en un cortocircuito a travs de las dos atmsferas supercargadas. Un relmpago colosal se abri paso a travs de la atmsfera y se extendi a lo largo del navo de combate corno una cadena de fuego. Un ro de energa pura choc con el Venganza desde ambos lados, hacindolo desaparecer en un huracn de electricidad aniquiladora que slo dej la sombra fugaz de una imagen residual en la pantalla. Ackbar dej escapar un jadeo claramente audible e inclin la cabeza. Terpfen se derrumb en su asiento, pero Leia haba estado observando la destruccin con slo una parte de su mente. Volvi a desplegar sus pensamientos a travs del espacio..., hasta que por fin logr encontrar el punto de brillantez que era Anakin, el ms pequeo de sus tres hijos. Terpfen se puso en pie movindose tan despacio como si ya estuviera rodeado de 117

gruesas cadenas. Ministra Organa Solo, me entrego a... empez a decir. Leia le interrumpi meneando la cabeza. No habr ningn castigo, Terpfen dijo. Anakin sigue con vida y est en el planeta, pero en estos momentos corre un terrible peligro. Tenemos que darnos prisa.

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Winter estaba agazapada al lado de la escotilla metlica en el exterior de la gruta de descenso. Sostena una pistola desintegradora en una mano, sabiendo que su cabellera blanca y sus prendas de color claro haran que resultara fcilmente visible incluso en la penumbra. Cuatro enormes transportes de asalto mecanizados se abrieron paso cautelosamente a travs de los restos del panel izquierdo de la puerta y se detuvieron con un siseo de motores en el centro de la gruta. Los paneles de transpariacero de las cabinas subieron con un zumbido estridente para permitir la salida a los soldados de las tropas de asalto imperiales. Winter movi rpidamente los ojos de un lado a otro haciendo una veloz evaluacin de la situacin. Cada uno de los cuatro caminantesaraa llevaba dos soldados a bordo, lo cual daba un total de ocho objetivos. Winter alz su pistola desintegradora y apunt el can hacia el soldado de armadura blanca ms cercano. Winter dispar tres rfagas en rpida sucesin. No pudo ver cuntas haban llegado a hacer impacto en el soldado, pero ste sali despedido hacia atrs con su armadura hecha pedazos. Ms soldados empezaron a salir corriendo de los transportes, disparando en todas direcciones mientras lo hacan. Winter volvi a agazaparse, pero no pudo volver a disparar. El ltimo caminantearaa abri su cabina para revelar a un soldado de las tropas de asalto y a un hombre bajito y achaparrado de cejas enormes y labios muy gruesos. Los otros soldados ya haban localizado a Winter en su escondite al lado de los restos de la puerta, y empezaron a disparar contra ella lanzando una andanada detrs de otra. Winter fue retrocediendo hacia la escotilla abierta. Tena dos opciones: poda volver por donde haba venido y permanecer al lado de Anakin para defender al beb al precio de su vida..., o poda atraer a los siete invasores restantes, alejndolos del beb y haciendo cuanto estuviese en sus manos para acabar con ellos. Winter presion el botn de disparo de su pistola desintegradora sin apuntar el arma, y haces de energa rebotaron por toda la gruta. El hombre achaparrado se agach buscando refugio bajo la cabina de un caminantearaa. Id a por ella! chill. Un soldado que segua dentro de la cabina de pilotaje de su MTAT apunt sus caones lser y dispar contra la pared por encima de la cabeza de Winter, dejando un crter humeante en las rocas. El hombre achaparrado segua gritando desde su escondite debajo del MTAT. No la matis! orden. Utilizad los rayos aturdidores hasta que tengamos al nio. T... movi una mano sealando al soldado que haba salido del caminantearaa con l. Ven conmigo. Nos encargaremos de..., de reconocer el terreno. Los dems... Capturad a esa mujer! Era justo lo que Winter haba esperado que ocurrira. Ech a correr por el pasillo, sabiendo que la mayora de integrantes del grupo de asalto la seguira. Winter avanz a la carrera por los tneles que hacan pendiente, agachando la cabeza para pasar por debajo de los arcos tallados en la roca. Fue cerrando de un manotazo las gruesas compuertas hermticas 119

detrs de ella a medida que iba adentrndose en los niveles del complejo. y continu descendiendo hacia sus profundidades. Los soldados la siguieron. Las gruesas compuertas apenas lograban detenerles unos momentos, pues utilizaban detonadores trmicos con un sistema de centrado cuyo estallido arrancaba las puertas metlicas de sus guas. Winter sigui llevndoles por el laberinto de pasadizos, alejndoles cada vez ms y ms del pequeo Anakin. A esas alturas los soldados ya deban de estar totalmente desorientados. Sus perseguidores disparaban cada vez que podan divisarla, pero Winter siempre se las arreglaba para evitar que los haces la hicieran pedazos. Acab consiguiendo atraer a los soldados a la gran sala subterrnea del generador y el ncleo del ordenador y dej escapar un suspiro de alivio, la nica descarga de tensin emocional que se haba permitido hasta aquel momento. La sala era una oscura confusin de equipo, conductos de refrigeracin, caeras metlicas y sistemas de apoyo vital que zumbaban y palpitaban incesantemente. El ncleo del ordenador brillaba con un sinfn de luces verdes oblongas que se encendan y apagaban formando una pauta de cascada. Los ordenadores propiamente dichos, que estaban incorporados a las estaciones de bombeo y la estructura del generador, formaban una masa surrealista de metales y plsticos retorcidos salpicada por un amasijo de pantallas diagnsticas de transpariacero, terminales de entrada y salida de datos y, en general, tal cantidad de sistemas y aparatos distintos que nadie habra sido capaz de adivinar para qu servan. Winter saba que todo aquel equipo slo era un disfraz que ocultaba el verdadero propsito de la gran sala. Los soldados titubearon durante unos momentos en el umbral, como si sospecharan que pudiese haber una trampa oculta entre las sombras. Winter alz su pistola desintegradora y dispar siete rfagas en rpida sucesin contra ellos. Los soldados de las tropas de asalto se apresuraron a buscar refugio, y entraron corriendo en la penumbra de la sala un instante despus al ver que no segua disparando. Winter no trat de esconderse. Corri hacia la columna tachonada de lucecitas que era el ncleo del ordenador y despus se adentr en las sombras que se acumulaban al otro extremo de la sala, rodeadas por conductos, tubos y luces parpadeantes que no tenan ninguna funcin. Los soldados de las tropas de asalto fueron detrs de ella sin dejar de disparar ni un solo instante. Winter lanz varias rfagas ms contra ellos, con el nico propsito de provocarles y asegurarse de que permanecan dentro de la sala. Uno de sus disparos rebot en una superficie reluciente y se incrust en el costado de un soldado, derritiendo la placa de armadura blanca de su brazo derecho. Winter pareca estar acorralada en el fondo de la sala mientras los soldados avanzaban hacia ella. Tena delante a cinco enemigos, uno de ellos un poco rezagado debido a su brazo herido. Los soldados imperiales recorrieron la mitad de la distancia que les separaba de Winter antes de que las paredes empezaran a temblar y moverse. Caeras y conductos articulados, enormes tableros de control y paneles esfricos de lecturas se agitaron y cambiaron, encajndose unos en otros con una rpida sucesin de chasquidos y crujidos. Winter oy el sonido del metal chocando con el metal, las conexiones que se establecan a toda velocidad y las piezas que entraban en huecos meticulosamente 120

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estudiados y diseados. Las paredes llenas de maquinaria se haban convertido en un pelotn de androides asesinos montados a partir de componentes camuflados. Los androides activaron sus armas, formando una galera de tiro cuyo nico propsito era destruir soldados de las tropas de asalto. Winter no necesitaba dar rdenes. Los androides asesinos saban con toda exactitud qu se supona que deban hacer. Haban sido programados para ignorar a Winter y a los nios Jedi, pero podan reconocer a sus blancos sin ninguna dificultad. Los androides asesinos empezaron a disparar sobre los cinco perseguidores desde todas direcciones. El fuego cruzado de haces letales acab con las siluetas cubiertas por armaduras blancas en menos de dos segundos, y slo dej montones de restos humeantes, blindaje derretido y armas intiles empuadas por manos muertas. Ningn soldado haba tenido la oportunidad de disparar ni una sola rfaga. Un soldado dej escapar un gemido y un siseo de dolor, y despus se sumi en el silencio de la muerte. Las sombras proyectaron su manto sobre la carnicera. Winter dej escapar un suspiro de alivio, avanz por entre los cadveres, que an crujan y chisporroteaban a causa de la masacre, y baj la mirada hacia los inexpresivos visores negros de los enemigos imperiales. Nunca subestimes a tu oponente dijo. El embajador Furgan se mantena cautelosamente agazapado mientras el soldado de las tropas de asalto corra precedindole por los pasillos abiertos en la roca. Furgan no haba recibido ningn adiestramiento de combate y no tena experiencia en la lucha, pero haca cuanto poda para imitar los fluidos movimientos de su acompaante. Llevaba el rifle desintegrador apuntando hacia adelante, y bajaba a cada momento la mirada hacia el arma para asegurarse de que estaba conectada y lista para hacer fuego. Los tneles se hallaban sumidos en la penumbra, y la nica claridad existente en ellos era la que proporcionaban unos tubos luminosos blancos instalados a lo largo del techo. El soldado peg la espalda de su armadura a la pared, alz su arma hacindola asomar por un recodo del tnel para ver si atraa disparos enemigos y fue trotando hasta el cruce siguiente al no ocurrir nada. Dejaron atrs puerta tras puerta, y fueron inspeccionando cada habitacin preparados para capturar al nio indefenso y volver corriendo a sus MTAT. Furgan y el soldado descubrieron compartimentos de almacenamiento llenos de cajas de suministros y equipo, el comedor, dormitorios vacos..., pero no lograron encontrar al nio que andaban buscando. Furgan oy el repiqueteo y los ecos lejanos de los impactos de haces desintegradores a una considerable distancia por debajo de ellos, y volvi la mirada hacia la direccin de la que llegaban los sonidos mientras frunca el ceo. Les dije que no la mataran murmur. Por qu no han obedecido mis rdenes? Bien, tendremos que encontrar al nio sin su ayuda aadi volvindose hacia el soldado de las tropas de asalto. S, seor dijo el soldado con voz tona e inexpresiva. La puerta de metal que encontraron a continuacin estaba cerrada y bloqueada. El soldado la golpe con su guante blanco, pero nadie respondi a la llamada. El soldado cogi una pequea mochila llena de herramientas que colgaba de su cinturn reglamentario, sac de 121

ella un cortador lser de alta potencia y lo utiliz para dejar al descubierto el panel de control de la puerta. Despus sus dedos se movieron experta y gilmente a pesar del grosor de los guantes que llevaba, y no tardaron en hacer un puente que le permitira manipular los controles de activacin. La puerta se abri revelando los suaves colores pastel de una habitacin llena de juguetes, una cama que pareca muy cmoda..., y un androide niera provisto de cuatro brazos, que retrocedi hacia una esquina de la habitacin adoptando una postura protectora para dar cobijo a un nio muy pequeo. Ah, as que por fin hemos dado con el dijo Furgan. Entr en la habitacin volviendo la mirada de un lado a otro en busca de trampas contra intrusos. El soldado tambin avanz, flanqueando a Furgan y manteniendo su posicin defensiva con el rifle desintegrador preparado para hacer fuego. Furgan no vio ninguna defensa aparte del androide niera. Les ruego que se marchen dijo el androide niera con una voz de abuela suave y muy agradable. Estn poniendo un poco nervioso al beb. Furgan solt una estrepitosa carcajada. La nica defensa que han conseguido proporcionarle es... un androide niera? Volvi a rerse. Hemos enviado todo un equipo de ataque para arrebatarle un beb a un androide niera? El androide segua erguido delante del beb, que permaneca muy quieto en el suelo, y utiliz su par de brazos inferior para desplegar un delantal metlico a prueba de haces desintegradores que extrajo de la base de su torso y que protegera al beb de cualquier disparo perdido. No pueden llevarse a este nio dijo el androide. Debo advertirles que he sido programado para protegerle a cualquier precio. Qu conmovedor. Bueno, pues yo me voy a llevar a este nio..., cueste lo que cueste replic Furgan mientras haca una sea con la cabeza al soldado de las tropas de asalto. Coge al beb aadi mientras sus labios se curvaban en una sonrisa de triunfo.El soldado dio un paso hacia adelante. El androide extendi sus cuatro manos imperiosamente indicndole que se detuviera. Lo lamento, pero no puedo permitirlo dijo el androide niera con voz impasible. Cierra los ojos, pequeo Anakin. A qu ests esperando? pregunt secamente Furgan. No es ms que un androide niera. Las cuatro manos del androide se desprendieron y cayeron al suelo con un zumbido y un chasquido, dejado al descubierto los caones de los desintegradores escondidos en las muecas. Soy un androide niera mejorado dijo con seco nfasis, y no harn dao a este nio. El androide dispar los cuatro caones, enviando un diluvio de mortferos haces de energa. Las cuatro rfagas hicieron impacto en el soldado antes de que pudiera alzar su rifle desintegrador. El soldado sali despedido hacia atrs hasta chocar con la pared, y fragmentos 122

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de su armadura blanca se desprendieron de las manchas negras y humeantes de sus heridas. Furgan lanz un chillido lleno de asombro y temor. Alz su rifle desintegrador y presion el botn de disparo mucho antes de tomarse la molestia de apuntar el arma. Un amasijo de haces incandescentes se esparci por la habitacin, reflejndose en las paredes pintadas con tonos pastel y rebotando en las esquinas. Furgan se agach, pero sigui disparando. El androide niera centr sus cuatro brazos armados con desintegradores en l, pero Furgan desliz su torrente de rayos desintegradores sobre su cabeza redondeada y su blando torso recubierto de carne sinttica, teniendo xito ms debido a la suerte que a la habilidad. Chorros de chispas saltaron por los aires, y el metal fundido sali disparado en todas direcciones. El beb empez a gimotear debajo del delantal a prueba de rayos desintegradores. Furgan pas por encima de los restos humeantes del androide niera y el cadver del soldado con sus labios violceos curvados en una sonrisa y fue a coger al nio. Se inclin para agarrar al pequeo Anakin por un bracito, y acab alzndole en vilo cogido por el pijama. Furgan no estaba muy seguro de cmo haba que sostener a un beb, especialmente cuando se trataba de uno que no paraba de removerse como estaba haciendo aqul. Ven conmigo, pequeo dijo. Ests a punto de iniciar una nueva vida tan importante que afectar a toda la galaxia.

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Han Solo arda en deseos de que se le permitiera acercarse a Kyp Durron en las cmaras del Consejo de Coruscant para poder consolar a su joven amigo, pero los centinelas armados de la Nueva Repblica que rodeaban a Kyp hacan totalmente imposible que nadie se aproximara a l. Kyp se mova muy despacio, como si estuviera caminando sobre un montn de cristales rotos con los pies descalzos. Sus ojos se haban vuelto opacos y velados y su rostro estaba surcado por un sinfn de nuevas arrugas, como si el espritu oscuro de Exar Kun hubiese descargado sus cuatro mil aos de existencia sobre los hombros de Kyp. El Triturador de Soles volva a estar en poder del departamento de seguridad de la Nueva Repblica, y Mon Mothma haba prohibido el acceso a la zona a cualquier persona que no contara con su autorizacin personal para entrar en ella. No habra ms investigaciones que intentaran averiguar cmo funcionaba la superarma. La catica venganza llevada a cabo por Kyp haba demostrado lo horrible que realmente era el Triturador de Soles. La atmsfera de las cmaras del Consejo estaba impregnada por los olores asfixiantes resultado de la tensin general y la falta de ventilacin. La piedra aada un olor a moho viejo a la estancia, y Han pens que aquel lugar le pona nervioso y le produca una aguda sensacin de claustrofobia. Los miembros del Consejo llevaban sus uniformes oficiales como si fuesen armaduras de combate, y fruncan el ceo como viejos centinelas que se dispusieran a dictar sentencia. Algunos no parecan haber descansado ni un instante. Han se senta profundamente inquieto ante la perspectiva de tener que enfrentarse a ellos sin que Leia estuviera a su lado. Su esposa se haba ido de Yavin 4 con Terpfen, supuestamente para ir a ver a Ackbar, pero Han no haba podido averiguar qu haba sido de ella. Leia saba cmo cuidar de s misma, desde luego, y Han no se haba atrevido a dejar solo a Kyp con la temible jaura de depredadores del Consejo. Mon Mothma, flanqueada por sus omnipresentes androides mdicos, pareca ser slo parcialmente consciente de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Ningn miembro del Consejo se atrevera a sugerir que abandonara su cargo mientras ella estuviera dispuesta a seguir asistiendo a las reuniones, aunque contribua muy poco a ellas. Han qued atnito al ver hasta qu punto haba empeorado el estado de Mon Mothma durante los ltimos das. Uno de los funcionarios que permanecan inmviles flanqueando la arcada llena de tallas que enmarcaba la gran puerta de entrada agit una campanilla cilndrica, e hizo vibrar la atmsfera con la pureza de una prolongada nota musical que indic a todos los presentes el comienzo oficial de la reunin. Han no saba gran cosa sobre el protocolo gubernamental, pero no estaba dispuesto a permanecer cruzado de brazos sin hacer nada mientras Kyp era pisoteado por un montn de burcratas que ocupaban altos cargos. Tena que actuar, y dio un paso hacia adelante antes de que ningn miembro del Consejo hubiera tenido la oportunidad de hablar. Eh! exclam. Podran permitirme interceder en favor de mi amigo Kyp Durron? El anciano general Jan Dodonna se puso en pie. El barbudo militar, tan viejo y curtido por el paso del tiempo que pareca un trozo de madera encontrado a la deriva sobre las olas, an pareca estar lleno de energas, y su mirada fulmin a Han. El prisionero puede hablar por s mismo, general Solo dijo. No cabe duda de que 124

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hasta el momento no ha mostrado ninguna reluctancia a la hora de actuar por s mismo, verdad? Deje que conteste a nuestras preguntas. Han retrocedi, un poco mortificado por la reprimenda, y baj la vista hacia el suelo para dedicarse a seguir los dibujos de grietas de las losas. Dodonna haba sido el primer miembro del Consejo en hablar, y se inclin hacia adelante para bajar la mirada hacia Kyp. El joven alz su cabeza cubierta de mechones despeinados, contempl al anciano genio de la estrategia y parpade como si tuviera mucho sueo. Rob el Triturador de Soles. Kyp Durron dijo Dodonna. Atac y dej temporalmente incapacitado al Maestro Jedi Luke Skywalker. Hizo estallar la Nebulosa del Caldero, y despus destruy dos sistemas estelares habitados ms. No voy a discutir el significado tctico de sus acciones, pero no podemos tolerar la existencia de fuerzas incontrolables que dictan sus propias rdenes y que causan la destruccin a su capricho! Los otros miembros del Consejo murmuraron que estaban de acuerdo con l, y un instante despus la voz grave y un poco gutural del general Rieekan reson en la cmara. El Consejo ya haba decidido que el Triturador de Soles nunca sera utilizado dijo. Lo enviamos a un lugar donde nadie podra poner las manos sobre l, pero usted frustr nuestros deseos de manera consciente y deliberada. El resto del Consejo guard silencio despus de haber odo las palabras de Rieekan. Todos parecan arder en deseos de aadir sus propias condenas a las que ya haban sido proclamadas en voz alta, pero comprendan que no hubiese servido de mucho. Kyp habl por fin. Su voz son imposiblemente dbil y estridente, y eso sirvi para recordar a Han y al resto de los presentes lo joven que era en realidad aquel muchacho. No tengo ninguna excusa para mis acciones dijo Kyp. Aceptar las consecuencias. Incluso si sus acciones exigieran que se dictara la pena de muerte? pregunt el obeso senador Threkin Horm. Una destruccin de la magnitud que usted ha causado slo merece la ejecucin. Eh, un momento! exclam Han. Los miembros del Consejo le fulminaron con la mirada, pero Han hizo caso omiso de sus silenciosos reproches. Lo s, lo s... pero escchenme durante un minuto. Kyp no era el mismo. Se encontraba posedo por el espritu maligno de un Seor Sith que ha sido derrotado posteriormente, y adems tambin hizo unas cuantas cosas buenas. Destruy la flota de Daala. Cuntas vidas ha salvado al hacer eso? Despus de todo estamos en guerra, no? Las palabras de Mon Mothma surgieron de sus labios resecos y agrietados bajo la forma de un jadeo sibilante. Su voz se haba convertido en un susurro ahogado que apenas poda orse, y toda la cmara qued sumida en un profundo silencio cuando empez a hablar. Te has manchado las manos con la sangre de millones de vctimas, Kyp Durron..., quiz con la de miles de millones. Somos un cuerpo de gobierno, no un tribunal. No tenemos ningn derecho a decidir tu destino. T... Mon Mothma abri y cerr la boca convulsivamente, como si estuviera teniendo que utilizar casi todas sus energas meramente para llenar sus pulmones. Debes ser juzgado por el Maestro Jedi. Nosotros no estamos cualificados para juzgar tus crmenes. Despus alz una mano en un gesto dirigido a Han. Llvele a Yavin 4, general Solo concluy, y deje que el Maestro Skywalker decida su 125

destino.

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Leia, Ackbar y Terpfen se unieron al grupo de rescate del Viajero Galctico y descendieron velozmente a travs de los cielos color violeta de Anoth. Ackbar iba al frente pilotando su caza B. Sus sistemas de armamento estaban conectados y preparados para hacer fuego contra cualquier grupo de ataque que pudiera haber sido desplegado por el destructor imperial. Los cazas estelares avanzaron a toda velocidad sobre el paisaje erizado de colmillos rocosos y se dirigieron hacia la torreta de piedra que Ackbar y Luke haban escogido como base. Leia vio signos de destruccin que hicieron que se le helara la sangre en las venas, y enseguida pudo distinguir el humo y los escombros indicadores de que la base haba sido atacada. Llegamos demasiado tarde murmur. Una parte del pinculo rocoso haba sido hecha aicos, y la superficie erosionada estaba manchada de holln. Leia vio los restos todava humeantes de varias horrendas araas mecnicas esparcidos un poco ms abajo. La voz de Ackbar lleg a sus odos surgiendo del intercomunicador por el canal de nave a nave. Winter debe de haber ofrecido una gran resistencia dijo. Los sistemas defensivos que instalamos estn funcionando tal como habamos planeado. Leia tena la garganta tan reseca que tuvo que tragar saliva antes de poder responder. Esperemos que su resistencia haya bastado para repeler el ataque, almirante. Los cazas se dirigieron hacia la brecha de las puertas blindadas. Uno de los gruesos paneles todava colgaba de sus guas. Las naves de rescate maniobraron para esquivar las enormes masas de los cuatro caminantesaraa que yacan inmviles sobre el suelo de la pista de descenso. Ackbar, Leia y Terpfen saltaron de sus cabinas mientras otros cazas calamarianos se unan a ellos. Terpfen, ve directamente a las habitaciones del beb con la ministra Leia y la mitad de los pilotos orden Ackbar. Averiguad si el beb sigue estando ah. Yo ir a los niveles inferiores con los dems y buscaremos a Winter. Creo saber qu clase de estrategia habr adoptado. Leia desenfund su pistola desintegradora y se puso al frente del grupo sin perder ni un segundo en discusiones. Despus ech a correr con el rostro lleno de una hosca decisin para averiguar si su pequeo estaba a salvo. El grupo de rescate avanz a la carrera por el laberinto de tneles serpenteantes que llevaba a las habitaciones del nio. Leia fue mirando a su alrededor mientras corra, pero no vio ninguna seal de que las paredes hubieran sufrido impactos de rayos desintegradores. Las armas tintineaban al chocar con las armaduras de los calamarianos que corran detrs de ella. Doblaron la ltima esquina antes de llegar a las habitaciones de Anakin y Leia tuvo que desviarse bruscamente para no chocar con el androide de energa de movimientos lentos y torpes, que segua llevando a cabo sus rondas sin haber sido afectado en lo ms mnimo por toda la agitacin de las ltimas horas. Leia dej de prestar atencin a la batera ambulante 127

cuando vio que la puerta del cuarto de juegos de Anakin estaba abierta. Oh, no! exclam. Leia se detuvo con un ltimo paso lleno de cautela en el mismo instante en que el embajador Furgan sala del cuarto de juegos y alzaba a un lloroso Anakin delante de su ancho pecho. Tanto Leia como Furgan permanecieron inmviles durante un momento mirndose fijamente el uno al otro. Las cejas de Furgan subieron en una contraccin muscular involuntaria que les dio el aspecto de dos pjaros asustados disponindose a emprender el vuelo.Los calamarianos del grupo de rescate apuntaron a Furgan con sus armas, y el embajador sostuvo al beb delante de el como si fuese un escudo. Devulvame a Anakin dijo Leia, y la amenaza que rezumaba de su voz era ms grande que la que hubiese podido transmitir toda una flota de Destructores Estelares. Me temo que no voy a hacerlo replic Furgan, y curv una manaza enorme alrededor del frgil cuello de Anakin. Los ojos del embajador no paraban de moverse velozmente de un lado a otro. Dejen de apuntarme con sus armas o le romper el cuello! Lo he pasado muy mal para hacerme con el beb Jedi, y ahora no voy a renunciar a el tan fcilmente... Es mi rehn, y la nica forma de que siga con vida es que me dejen marchar. Furgan fue avanzando lentamente a lo largo del tnel. Su espalda rozaba las asperezas y protuberancias de la pared de piedra. Furgan mantena los ojos clavados en las armas que le apuntaban, pero continu sosteniendo al beb delante de el mientras aumentaba un poco la presin que ya estaba ejerciendo sobre su garganta. Seguir siendo capaz de aplastarle la trquea incluso si me dejan aturdido con un disparo dijo. Tiren las armas! Atrs orden Leia, retrocediendo un paso. Los calamarianos se hicieron a un lado abriendo un camino para que Furgan pudiera pasar por l... todos menos Terpfen, que se haba quedado inmvil con las manos extendidas delante de el y tan tensas como si fuesen unas garras muy afiladas. Los ojos de Furgan se posaron en la hinchada cabeza del calamariano y recorrieron el trazado de cicatrices que la cubra..., y le reconocieron de repente. Vaya, vaya... As que has acabado traicionndome despus de todo, eh, pececito mo? No pens que tuvieras la fuerza de voluntad necesaria para poder hacerlo. La encontr dijo Terpfen. Dio un paso hacia Furgan. Anakin segua removindose en los brazos del embajador. Detente! grit Furgan. Ya llevas un peso bastante grande sobre tu conciencia, mi pequeo pez. Supongo que no querrs aumentarlo todava ms aadindole la muerte de este beb, verdad? Terpfen emiti un gorgoteo ahogado que era una especie de gruido de amenaza calamariano. Furgan mantuvo la mirada clavada en los enemigos que le rodeaban mientras segua retrocediendo hacia los caminantesaraa y su nica va de escape. Los ojos marrn oscuro de Anakin brillaban con tanta intensidad como si el beb estuviera sumido en una profunda meditacin. 128

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Y de repente Furgan grit al tropezar con el androide de energa de cuerpo cuadrado y torpes andares contoneantes, que se haba movido sin hacer ningn ruido hasta colocarse detrs de l. El androide emiti una descarga de electricidad a baja potencia que dej aturdido a Furgan. El embajador se tambale y cay sin soltar al beb. El androide de energa se apart a toda prisa mientras dejaba escapar un chillido de algo parecido al terror. Los calamarianos se apresuraron a coger sus armas, y Terpfen salt sobre Furgan para arrancarle el beb de las manos. Los calamarianos dispararon contra Furgan, pero el hombretn achaparrado rod sobre el suelo, logr ponerse de rodillas y dobl la esquina a toda velocidad, movindose mucho ms deprisa de lo que Leia jams hubiera credo posible dada su corpulencia y aspecto torpe. A por l! grit Terpfen. El jefe de mecnicos calamariano entreg el beb a Leia y ech a correr en persecucin de Furgan. Lgrimas abrasadoras fluyeron de los ojos de Leia, y abraz al ms pequeo de sus tres hijos mientras intentaba encontrar palabras que pudieran consolarle, pero su mente permaneci vaca y tuvo que limitarse a emitir ruiditos tranquilizadores. Despus se fue inclinando lentamente hasta quedar sentada en el suelo, meciendo suavemente al pequeo Anakin de un lado a otro. Los grandes pies de Ackbar corran sobre el suelo de piedra con un golpeteo ahogado, internndole ms y ms en las catacumbas. La sequedad de la atmsfera haca que le ardieran los pulmones, pero segua tratando de correr todava ms deprisa. Ackbar logr adelantarse a los dems. Hasta el momento Winter haba seguido con toda exactitud los criterios bsicos que Ackbar haba establecido para regir la defensa de la base. Los restos del exterior ya le haban revelado que el Organismo Defensivo contra Intrusiones Exteriores haba hecho su trabajo, eliminando a la mitad de los caminantesaraa antes de que pudieran abrirse paso a travs de las puertas blindadas..., pero eso no haba bastado para repeler la totalidad del ataque. Despus Winter habra procedido a activar los androides asesinos camuflados. Los otros miembros del equipo corran detrs de l. Ackbar poda captar los olores del polvo y el aceite de motores que flotaban en el aire, y tambin perciba un olor acre y hmedo que haca pensar en una mezcla de cobre y humo: era el olor de la sangre.La silueta envuelta en una tnica de Winter surgi de repente ante el doblando la esquina, sosteniendo delante de ella un desintegrador preparado para hacer fuego. Pero Winter se qued totalmente inmvil al verle, y una sonrisa de puro deleite que slo dur una fraccin de segundo ilumin su rostro. Ackbar! Saba que vendras... Ackbar fue hacia ella y le puso la mano en el brazo. Vine lo ms deprisa posible dijo. Te encuentras bien? De momento s respondi ella. Segn mi inventario, las defensas han eliminado a todos los intrusos salvo a dos. Ests segura de ello? pregunt Ackbar. Nunca olvido nada dijo Winter, y Ackbar saba que estaba diciendo la verdad. Leia y el resto de mi equipo ya deberan de estar sacando a Anakin de aqu dijo 129

Ackbar. Nos dividimos para poder averiguar si necesitabas ayuda aadi en un tono de voz ms suave. Winter asinti, y la expresin de su rostro perdi una parte de su dureza. No me sentir tranquila hasta que vea con mis propios ojos que el beb est a salvo dijo. Vamos dijo Ackbar, que an jadeaba a causa del esfuerzo. Los dos iniciaron el largo trayecto cuesta arriba andando el uno al lado del otro. Terpfen corra frenticamente por los pasillos que iban descendiendo en una pronunciada pendiente. Tena los pies en carne viva y sangrando debido al rato que llevaba corriendo sobre aquel suelo de textura spera e irregular, pero segua corriendo a pesar de ello. Le daba igual que aquella carrera pudiese acabar matndole. Tena que alcanzar a Furgan antes de que el embajador consiguiera escapar. Las manos de Furgan haban manipulado los controles mentales de Terpfen obligndole a revelar secretos que podan causar un gran dao a la Nueva Repblica, le haban forzado a sabotear el caza B de Ackbar con el resultado de que la nave haba acabado estrellndose contra la Catedral de los Vientos, y despus de todo aquello haban ido todava ms lejos y le haban hecho culminar su traicin revelando el paradero del beb Jedi. Terpfen pagara la deuda personal que haba contrado de cualquier manera que estuviera a su alcance..., pero Furgan tambin tendra que pagar un precio. Dej atrs a los otros perseguidores calamarianos impulsado por la decisin que arda en sus venas. Poda or a Furgan delante de l, huyendo en la penumbra con el veloz correteo de un kngrex. Seguidme! jade Terpfen mientras rebasaba a los otros miembros del equipo de rescate. Salt por encima de los fragmentos de metralla metlica en que se haban convertido las puertas blindadas voladas por los soldados de las tropas de asalto durante el curso de su operacin invasora, y acab llegando a la gruta de la pista para descubrir que Furgan ya estaba subiendo a uno de los MTAT vacos. No puedes escapar, Furgan! grit Terpfen, y se apoy un momento en los restos ya enfriados de la escotilla derretida para recuperar el aliento. Furgan desliz una pierna por encima del reborde de la cabina del caminantearaa y se instal en el asiento. Su rostro estaba tan lleno de arrugas como si alguien lo estuviera oprimiendo desde el interior. Ya hemos destruido el destructor que tenais en rbita dijo Terpfen. Encontr un nuevo manantial de energa en las profundidades de su ser, y fue con paso tambaleante hacia el caminante imperial. Ya poda or a los otros miembros del equipo de rescate aproximndose. La noticia pareci dejar asombrado a Furgan, pero un instante despus su rostro se alis de nuevo y se llen de incredulidad. S muy bien que no se puede confiar en ti, pececito. Toda tu vida es una mentira. Furgan baj el panel protector de transpariacero y los motores de la gigantesca mquina 130

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cobraron vida con un zumbido. Un panel de las puertas blindadas haba sido totalmente arrancado de sus guas, y el otro colgaba de ellas. El viento se deslizaba por la abertura con un leve suspiro. Los dos componentes de mayores dimensiones de Anoth se movan en el cielo color prpura, avanzando velozmente como dos nubes de piedra que intercambiaran relmpagos a travs del silencio del espacio. Terpfen dej escapar un gruido ahogado y corri hacia el otro caminantearaa. Era jefe de mecnicos espaciales, y haba ayudado a los imperiales en las reparaciones de sus vehculos de combate y sus Destructores Estelares. Poda manejar cualquier clase de equipo, y probablemente bastante mejor que el propio Furgan. Furgan estaba tan aterrorizado que tuvo bastantes dificultades para conseguir que las ocho patas del caminante se movieran en la secuencia adecuada impulsndolo sobre el suelo de piedra, pero acab logrando ponerse en movimiento e hizo girar los caones lser instalados en las articulaciones de las patas para hacer aicos un caza B que se interpona en su camino. Terpfen conect los sistemas de su caminantearaa y baj el panel protector. La mquina tena unos controles bastante toscos y responda con lentitud a las rdenes, y sus mandos no se parecan en nada a los sofisticados paneles instalados en los cruceros estelares de Mon Calamari. El vehculo de Furgan se aproxim a la gran abertura que se abra en la cara del risco, y el diseo del MTAT revel a Terpfen que la mquina era capaz de bajar trepando por la superficie rocosa. No saba cmo se las arreglara Furgan para escapar en cuanto hubiera llegado al fondo, y dudaba mucho de que el embajador hubiese pensado qu hara entonces. Terpfen descubri los controles de disparo y lanz tres andanadas lser que destruyeron una articulacin de las patas del otro caminante. La parte inferior del miembro metlico se desprendi y cay al suelo de la gruta con gran estrpito. El caminante de Furgan perdi el equilibrio y se tambale en un vacilante crculo de borracho hasta que consigui compensar la falta de la pata destruida. El embajador volvi a dirigirse hacia la salida. Terpfen vio los potentes caones desintegradores instalados debajo de su cabina. Si disparaba las dos armas en el recinto cerrado de la caverna, acabara con el transporte de asalto de Furgan... pero la explosin tambin le destruira a el y a su caminante, y probablemente tambin hara pedazos a casi todos los cazas B. Un instante despus Terpfen vio cmo los otros miembros del grupo de rescate entraban corriendo en la gruta. El almirante Ackbar surgi por una entrada distinta y se qued inmvil, rodeado por los miembros de su equipo junto a una mujer vestida de blanco a la que Terpfen reconoci como Winter, la sirviente de Leia. Ya no poda disparar los caones desintegradores, pero Terpfen se jur que no permitira que Furgan escapara. Manipul los controles e hizo avanzar el vehculo de ocho patas en persecucin de Furgan en el mismo instante en que la mquina del embajador se tambaleaba al borde del risco.

Ackbar lleg justo a tiempo de presenciar el comienzo de la batalla entre los dos caminantesaraa. Los caones lser de Terpfen lanzaron sus rayos contra el MTAT del 131

embajador y dieron en el blanco. Furgan no pareca tener ningn plan, y daba la impresin de que slo pretenda escapar. El caminante de Terpfen fue hacia l, y las garras de sus patas hicieron brotar chorros de chispas del suelo de la pista. Terpfen dispar sus caones lser una y otra vez. Furgan devolvi el fuego, pero su andanada fall y slo consigui arrancar un diluvio de fragmentos de roca de bordes afilados de una pared de la gruta. El MTAT de Terpfen se lanz a la carga alzando sus dos patas delanteras y agarr los miembros metlicos del transporte de Furgan, levantndolo parcialmente del suelo. El vehculo de Furgan despleg sus patas para aferrarse al borde del suelo de la caverna, en un intento desesperado de liberarse y poder iniciar el descenso. Terpfen lanz una andanada directa contra el transpariacero de la cabina, pero los haces lser fueron incapaces de atravesar la superficie blindada. Su caminantearaa sigui luchando con el vehculo de Furgan, con cuatro patas metlicas firmemente plantadas sobre el suelo de piedra mientras las otras cuatro empujaban con toda la potencia que podan proporcionarles sus motores. Un gran fragmento de roca se desmenuz bajo la presin de las garras, y el caminante de Furgan por fin logr salir de la abertura de la gruta con un horrible sonido de metal que se doblaba y se desgarraba. El MTAT de Terpfen continuaba empujando al vehculo del embajador. Furgan manipul desesperadamente los controles dentro de su cabina, pero no pareca saber cules deba utilizar. Terpfen segua con su implacable martilleo de descargas lser. Empuj al caminante de Furgan hasta hacerlo pasar por el hueco abierto en las puertas blindadas, y sostuvo encima del vaco al MTAT que se retorca desesperadamente. Y un instante despus lo solt. El vehculo multpedo del embajador Furgan cay dando tumbos en un largo descenso hacia el escarpado paisaje que lo esperaba a una gran distancia debajo de l. Terpfen dispar sus dos caones desintegradores de alta potencia antes de que el vehculo de asalto llegara a chocar con el suelo, y los haces de energa hicieron estallar el MTAT con un destello cegador cuando ya casi rozaba las protuberancias rocosas. Y despus, inexplicablemente, el caminante de Terpfen sigui avanzando, moviendo sus patas mecnicas para impulsarse al vaco en una zambullida suicida. Ackbar comprendi las intenciones de Terpfen al instante, y se lanz hacia los controles de las puertas blindadas sin desperdiciar ni un instante para emitir un grito que de todas maneras no hubiese podido ser odo. Las patas metlicas ya se estaban desvaneciendo por el borde del risco con un ltimo agitarse en el mismo instante en que Ackbar puls los botones, esperando que el panel torcido de la puerta conservara la movilidad suficiente para hacer lo que esperaba de l. La gruesa plancha metlica cay sobre el ltimo pie erizado de garras del caminantearaa de Terpfen, dejndolo atrapado en el risco e impidiendo que cayera por el precipicio. Ayudadle! grit Ackbar. Los otros calamarianos se apresuraron a obedecer, y echaron a correr precedidos por el almirante. Ataron un cable de remolque a un caza B y fueron descendiendo a lo largo del risco 132

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hasta llegar a la cabina del caminante de Terpfen, al que encontraron estremecindose y casi inconsciente debido al shock que haba sufrido. El equipo improvis un arns, y fue izando a Terpfen hasta dejarle sano y salvo sobre el suelo de la gruta. Ackbar se inclin sobre el con expresin preocupada, y pronunci una y otra vez el nombre del calamariano de cabeza cubierta de cicatrices hasta que Terpfen por fin empez a removerse. Tendran que haberme dejado morir murmur Terpfen. Mi muerte tendra que haber sido mi castizo... No. Terpfen replic Ackbar. No podemos escoger nuestro castigo. Aun puedes hacer una gran contribucin a la Nueva Repblica, y todava tienes muchas cosas que hacer antes de que se te permita dejar de esforzarte. Ackbar se irgui lentamente y comprendi que aquellas palabras tambin podan habrsele aplicado a el despus de que hubiera huido para esconderse en Calamari. Tu castigo ser vivir, Terpfen dijo.

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El Halcn sobrevol las frondosas copas de los rboles de Yavin 4 hasta que Han Solo pos la nave delante del Gran Templo y baj corriendo por la rampa de descenso. Leia y los gemelos casi le hicieron caer al suelo, tal fue el mpetu con que se lanzaron sobre el para darle la bienvenida. Pap, pap! gritaban Jacen y Jaina, y sus voces se superponan creando un efecto de sonido altamente peculiar. Leia, que ya haba regresado de Anoth, sostena junto a su pecho a su beb de un ao, y abraz a Han y le dio un prolongado beso mientras Anakin jugueteaba con la cabellera de su madre. Los gemelos haban empezado a dar saltitos al lado de las piernas de Han, exigiendo que se les prestara la atencin a la que tenan derecho. Hola, pequeo! Han sonri a Anakin, y despus clav la mirada en los ojos de Leia. Ests bien? Tienes muchos detalles que contarme, sabes? Ese mensaje que me enviaste no era muy explcito. S, ya lo se replic ella. Te enterars de toda la historia en cuanto los dos podamos disfrutar de un rato de tranquilidad a solas. Me alegra mucho que todos nuestros hijos vayan a quedarse en casa. A partir de ahora nos encargaremos personalmente de protegerles. Creo que es una gran idea dijo Han, y despus solt una risita y mene la cabeza. Oye, no eras t la que siempre me deca que no deba vagabundear por el espacio para vivir aventuras por mi cuenta? Han se apart del halcn en cuanto vio que Luke Skywalker vena hacia el cruzando la explanada que haba sido vaciada de vegetacin para que sirviera como parrilla de descenso. Erreds avanzaba junto a el entre silbidos y chirridos electrnicos, rodando al lado de su amo como si no quisiera separarse de el nunca ms. Luke! grit Han, y corri hacia el para abrazarle con entusiasmo. Me alegra muchsimo volver a verte en pie. Ya iba siendo hora de que dejaras de hacer la siesta... Luke le dio una palmada en la espalda, y sonri mientras le contemplaba con ojos ribeteados por crculos oscuros que brillaban con una luz interior ms potente que en ningn momento anterior de su existencia. Los poderes Jedi de Luke se iban haciendo cada vez ms grandes a medida que iba superando cada nuevo obstculo aparentemente imposible de vencer; pero al igual que les haba ocurrido a ObiWan Kenobi y Yoda en el pasado, el Maestro Jedi Luke Skywalker tambin estaba aprendiendo a usar cada vez menos sus poderes y a confiar en el ingenio en vez de en las exhibiciones. Un clan de salamandras peludas asust a una pareja de criaturas aladas cubiertas de plumas en la densa jungla que rodeaba el templo massassi, y el estrpito no tard en ser ensordecedor cuando las salamandras peludas empezaron a arrojar frutas podridas a las criaturas aladas, que remontaron el vuelo y se dedicaron a lanzar chillidos contra sus atormentadores contemplndoles desde lo alto. Han volvi la mirada hacia toda aquella algaraba, pero los ojos de Luke permanecieron clavados en el Halcn como si estuvieran siendo atrados por un poderoso imn. Han se volvi en esa direccin..., y se qued totalmente inmvil. 134

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Kyp Durron, todava envuelto en la reluciente capa negra que Han le haba regalado, estaba bajando por la rampa de abordaje. Su mirada se encontr con la de Luke, y los dos Jedi permanecieron inmviles, contemplndose en silencio como si estuvieran unidos por una conexin psquica. Han se apart un paso de Luke, y el instructor Jedi cruz la parrilla de descenso salpicada de hierbajos y maleza sin decir ni una palabra. Kyp lleg al final de la rampa, volvi a poner los pies sobre el suelo de Yavin 4 y se qued inmvil en una postura casi de penitente. La rigidez de la postura de Kyp y la tensin de su mandbula indicaron a Han que el joven estaba aterrorizado ante la perspectiva de tener que enfrentarse a su Maestro Jedi. Han sinti un escalofro, y pens que no quera verse atrapado entre dos personas a las que contaba entre sus amigos ms queridos. Leia se llev a los nios a un lado de la pista de descenso y contempl el encuentro con el rostro lleno de recelosa cautela. La preocupacin le llen de arrugas la frente mientras su mirada iba velozmente de su hermano a Kyp y volva a posarse en Kyp. Luke avanz hacia su estudiante movindose tan despacio como si estuviera deslizndose sobre el suelo. Saba que volveras. Kyp dijo.. Han le contempl, y tuvo la impresin de que en los rasgos de Luke no haba ni la ms mnima sombra de irritacin, furia o necesidad de venganza. Exar Kun... Ha sido destruido? pregunt Kyp con voz enronquecida, a pesar de que ya conoca la respuesta a esa pregunta. Exar Kun no ejercer ninguna influencia sobre tu futuro adiestramiento, Kyp respondi Luke. Ahora lo ms importante es saber qu hars con tus capacidades. Kyp parpade y puso cara de perplejidad. T... Permitiras que continuara con mi adiestramiento? La expresin de Luke se suaviz un poco ms. Tuve que presenciar la muerte de mi primer maestro. Tambin tuve que enfrentarme con Darth Vader, que era mi padre... Me he enfrentado a otras tareas bastante difciles. Nunca plane que ocurriera ninguna de esas cosas, pero cada vez que he atravesado las llamas de una prueba he salido de ellas convertido en un Jedi ms poderoso de lo que era antes. T has sido arrojado de cabeza a las llamas, Kyp. Ahora debo averiguar si has sido consumido por ellas..., o si te han templado, convirtindote en un Jedi ms grande de lo que eras antes. Sers capaz de renunciar al lado oscuro? Yo... Eh... balbuce Kyp, no sabiendo muy bien qu respuesta deba dar. Lo intentar logr decir por fin. No! grit Luke, con el primer destello de ira que Han haba captado en su voz hasta aquel momento. El intentarlo no existe. Debes creer que lo hars, o de lo contrario nunca llegars a conseguirlo. La jungla qued sumida en el silencio ms absoluto. Kyp inclin la cabeza y sus fosas nasales se dilataron cuando hizo una profunda inspiracin de aire. Despus el joven alz la cabeza para mirar a Luke a la cara, y sus oscuras pupilas brillaban cuando lo hizo. Quiero ser un Jedi dijo. 135

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Lando Calrissian tena la sensacin de que el milln de crditos de la recompensa era un montn de dinero al rojo vivo que estaba quemndole la cuenta corriente, y saba que necesitaba invertirlo pronto. Disponer de una suma de dinero tan grande y ninguna alternativa prctica para gastarlo era una sensacin totalmente nueva para l. Haba obtenido el control de las minas de gas de Tibanna en Bespin durante una partida de sabacc, y haba ocupado el cargo de Barn Administrador de la Ciudad de las Nubes durante varios aos. Haba dirigido operaciones de extraccin minera en el planeta superrecalentado de Nkllon, y despus de haber obtenido aquella enorme recompensa gracias a su comportamiento durante las carreras de amorfoides de Umgul, Lando no vea ninguna razn por la que no pudiera convertir las minas de especia de Kessel en un negocio que diera muchos beneficios. Te agradezco mucho que me hayas trado hasta aqu, Han dijo. Se inclin hacia su amigo, que estaba sentado junto a el en la cabina de pilotaje del Halcn Milenario, y le dio una palmada en el hombro. Saba que a Han no le haba hecho mucha gracia el tener que dejar a Leia y los nios de nuevo tan pronto, aunque slo fuese durante el da de viaje que tardara en llegar a Kessel y dejarle all. Tambin sospechaba que Han estaba un poco preocupado por Chewbacca y las fuerzas de ocupacin de las Fauces, que no haba enviado ninguna transmisin desde que inici el avance hacia el cmulo de agujeros negros. Las Fauces se encontraban bastante cerca de Kessel, y probablemente Han albergaba la esperanza de obtener noticias de ellos. Ha valido la pena, aunque slo sea para evitar que te pases la vida suplicando que te lleven en las naves de los dems dijo Han mirando en direccin opuesta, y despus volvi la cabeza hacia el visor frontal. Sigo pensando que ests loco por querer ir a Kessel, y querer quedarse ah me parece una locura todava ms grande. El pequeo planeta que tenan delante se mova en una rbita muy cercana a su no muy luminoso sol. La masa deforme que era Kessel tena una gravedad tan reducida que no poda conservar una atmsfera propia, por lo que los gases se iban escapando al espacio como una tenue crin que brotara del estril paisaje rocoso. Una luna de grandes dimensiones en la que Moruth Doole, el aliengena que se haba convertido en seor de la prisin, haba instalado a su guarnicin de piratas, estaba trepando por encima del horizonte de Kessel, emergiendo de la corona nebulosa de atmsfera que hua continuamente del pequeo planeta. La ltima vez que estuve aqu con Chewie nos derribaron dijo Han meneando la cabeza. Me promet a m mismo que no volvera nunca..., y slo han pasado un par de meses desde entonces y ya vuelvo a estar aqu. Eso es porque eres un buen amigo. Han. Te lo agradezco mucho, de veras... A Mara Jade no le habra gustado nada que llegara tarde a nuestra cita. Han frunci los labios en una sonrisita burlona. Suponiendo que Mara Jade se haya dignado ir a Kessel, querrs decir replic. Estar all dijo Lando. Apuesto a que ha estado contando los das. Ojal volviera a tener a Chewie de copiloto murmur Han mientras alzaba la mirada hacia el techo de la cabina. Puede que tenga sus defectos, pero al menos no est soltando 136

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memeces cursis a cada momento. La mencin de Chewbacca hizo que los dos hombres sintieran el impulso subconsciente de volver la mirada hacia el tapiz resplandeciente de nubes gaseosas que envolva el cmulo de las Fauces. Chewbacca y el resto de la fuerza de ocupacin ya deban de estar dando los ltimos pasos en la operacin de conquista de la Instalacin de las Fauces que estaban llevando a cabo en algn lugar de aquel laberinto. Los agujeros negros hacan que toda comunicacin resultara imposible, por lo que no tenan forma alguna de saber qu haba ocurrido durante la ocupacin. Espero que est bien, Han dijo Lando en voz baja. Han se inclin hacia adelante y desliz los dedos sobre la unidad de comunicaciones. Vacil y su rostro se ensombreci durante un momento, pero enseguida conect el transmisor y carraspe para aclararse la garganta. Cuando habl ya volva a ser el Han Solo enrgico y decidido de siempre. Aqu Han Solo del Halcn Milenario, en rumbo de aproximacin a Kessel. Lando contempl cmo la mano izquierda de Han se acercaba a los controles hiperespaciales. Ya haba un nuevo curso programado en el ordenador, y Han estaba preparado para huir a toda velocidad en cuanto ocurriera cualquier cosa que fuese mnimamente sospechosa. Estamos buscando a Mara Jade, una representante de la Alianza de Contrabandistas sigui diciendo Han. Solicitamos..., eh... permiso para descender en la luna guarnicin. Tengan la bondad de enviar una confirmacin y acuse de recibo antes de que sigamos aproximndonos. El rostro de Han estaba surcado por finas arrugas de preocupacin. No ests tan nervioso, Han dijo Lando. Las cosas han cambiado mucho en Kessel. Ya lo vers. S, claro... Es slo que no quiero correr ningn riesgo despus de lo que ya ha ocurrido en el pasado replic Han, ponindose un poco a la defensiva. La voz firme y enrgica de Mara Jade brot del comunicador antes de que Lando hubiera podido decir nada. Lando se sinti invadido por una oleada de clida alegra al or sus matices delicados y sutiles, e imagin cmo se estaran moviendo sus hermosos labios para articular las palabras. Llegas con medio da de retraso, Solo dijo Mara Jade. Bueno, Lando quera estar lo ms presentable posible replic Han, sonriendo, y t ya sabes el tiempo que puede llegar a requerir eso. Mara dej escapar una corta carcajada y Lando fulmin a Han con la mirada. Bien, pues ya podis bajardijo. He trado una flota defensiva de la Alianza de Contrabandistas. La luna guarnicin est totalmente controlada, y hablaremos de negocios en ella. He enviado una escolta..., pens que eso es algo que Calrissian apreciara.

Lando sonri de oreja a oreja. Ha planeado alguna clase de sorpresa para m! exclam. Probablemente lo ha hecho 137

para que me de cuenta del afecto que siente hacia m. Oh, hermano... murmur Han, y volvi a alzar los ojos hacia el techo de la cabina. Han comprob las coordenadas en su consola de navegacin y dirigi el Halcn hacia la gran estacin de la luna de Kessel. Lando Calrissian y Luke Skywalker haban sido llevados en una lanzadera hasta la luna por Moruth Doole, un aliengena con aspecto de batracio, cuando acudieron al sistema de Kessel hacindose pasar por inversores potenciales interesados en la explotacin de las minas de especia. Doole haba hecho cuanto estaba en sus manos para mostrarles las instalaciones mineras hacindolas lo ms atractivas posible, con la esperanza de que Lando invertira en ellas todos los crditos que haba ganado gracias a los amorfoides. Lando se estremeci al recordar cmo todas las naves del hangar haban despegado en su persecucin despus de que el y Luke hubiesen robado el Halcn, que ya estaba reparado. La flota pirata de Kessel se haba tropezado con los Destructores Estelares de la almirante Daala cuando stos salieron a toda velocidad del cmulo de las Fauces persiguiendo a Han Solo. Las dos flotas prcticamente haban chocado la una con la otra infligiendo una destruccin realmente terrible, pero Han, Luke y Lando haban huido al hiperespacio sin esperar a ver cmo terminaba la batalla. Una nave de pequeas dimensiones apareci por encima del nebuloso horizonte de Kessel. Aqu Jade. Soy vuestra escolta, as que seguidme. El yate espacial se fue aproximando, y despus vir y sali disparada en direccin a la luna. Han aument la velocidad del Halcn. Lando se irgui de repente y parpade con expresin asombrada. Eh, sa es mi nave! grit. Es la Dama Afortunada. Es... Bueno, al menos eso nos ahorra la molestia de dar con ella dijo Han. Lando se inclin sobre el comunicador. Has encontrado mi nave, Mara! exclam. Nunca podr agradecrtelo lo suficiente... Si hay algo que pueda hacer para saldar la deuda que he contrado contigo aadi bajando la voz, cualquier cosa que hayas podido llegar a concebir en tus sueos ms locos y desenfrenados... Sigue hablando de esa manera y quiz decida conectar el piloto automtico y enviar esta nave rumbo al sol, Calrissian. Lando volvi a reclinarse en su asiento con un suspiro y una sonrisa. Qu bromista es coment lanzando una rpida mirada de soslayo a Han. El yate espacial Dama Afortunada tena una silueta esbelta y angulosa, con los mdulos de propulsin colocados en la parte inferior de la estructura. Su casco reluca, y la nave pareca haber escapado a las devastadoras batallas que se haban librado en Kessel sin haber sufrido ningn dao. Lando se removi nerviosamente en su asiento. Arda en deseos de volver a ver a Mara, y anhelaba volver a reclinarse en los mullidos almohadones de su asiento de pilotaje y poder disfrutar de los olores y los contactos familiares de su nave. 138

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Entraron en la caverna que daba acceso a la guarnicin de la luna, y dejaron atrs las gruesas puertas blindadas para entrar en la fantasmagrica y spera claridad de un gran hangar. Los campos de retencin atmosfrica se cerraron detrs de ellos y represurizaron la zona habitable. El Halcn sigui avanzando sobre sus haces repulsores y acab posndose en una explanada al lado del Dama Afortunada. Mara Jade sali de la cabina. Llevaba un ceido mono de vuelo metlico, y sujetaba el casco debajo de su codo derecho. Mene la cabeza para ahuecar su cabellera castao rojiza y entrecerr los ojos, y Lando se estremeci y sinti una peculiar mezcla de calor y fro provocada por la aureola de energa e inteligencia que irradiaba aquella mujer. Lando sigui contemplndola y se maravill ante la generosidad de sus curvas y la dureza de su fachada. Eh, Mara, dnde encontraste la nave de Lando? pregunt Han. Creamos que tendramos que pasar varios das recorriendo la superficie de Kessel antes de dar con ella. La encontr justo en el sitio donde Lando haba dicho que descendi con ella explic Mara Jade. Al parecer nadie tuvo tiempo de eliminar las seales de identificacin y bajarla hasta aqu. Lando recorri el hangar de la guarnicin con la mirada, pero no vio ninguna nave que le resultara familiar. Todos los aparatos eran de un diseo elegante y cuidado, y no se parecan en nada a los montones de chatarra que apenas podan desplazarse que haban formado la flota de Doole. Aquellas naves estaban adornadas con seales de identificacin nicas en cada caso, aunque en todas se vea un aspa sobre el ala. Mara se percat de su inspeccin. Es nuestra nueva insignia para la Alianza de Contrabandistas explic. No resulta demasiado obvia, pero nos basta con eso. Qu ha sido de todas las naves de Doole? Lando olisque aquella atmsfera reseca y estancada, y pudo captar los olores de la roca pulverizada y el combustible de hiperimpulsin que impregnaban el aire con un desagradable hedor a rancio. El noventa por ciento de las naves de Doole qued destruido durante su enfrentamiento con los Destructores Estelares de Daala, y la gran mayora de pilotos supervivientes desapareci en el hiperespacio con sus naves. Nadie sabe dnde estn ahora..., y si he de ser sincera, la verdad es que me da igual dnde estn. Despus llegaron unas cuantas naves de socorro de la Nueva Repblica y evacuaron a casi todos los habitantes del sistema. Se llevaron a los prisioneros de la Institucin Penitenciaria Imperial y a unos cuantos rezagados que quedaban en la ciudad de Kessendra. Si tiene alguna otra opcin, nadie quiere vivir en Kessel. Entonces lo que nos ests diciendo es que Kessel ha quedado desierto y que ser del primero que llegue, no? pregunt Lando, sintindose cada vez ms lleno de jbilo y esperanzas. S replic Mara. He expuesto tu proposicin a unos cuantos miembros de nuestra Alianza, y nos ha parecido bastante interesante. No slo has demostrado tu habilidad en otro tipo de operaciones comerciales, sino que tambin tienes slidas conexiones con la Nueva Repblica que permitirn crear unos canales de distribucin eficientes para la especia brillestim. Incluso dispones del dinero suficiente para hacer inversiones en la nueva infraestructura... Mara se encogi de hombros. S, la verdad es que nos parece un buen trato. 139

Lando la obsequi con una sonrisa radiante. Saba que acabaras comprendiendo que asociarnos era una idea excelente dijo. Mara gir bruscamente sobre s misma y sigui hablando sin prestar la ms mnima atencin a su insinuacin. Pero tenemos que actuar de inmediato. Hemos odo rumores de que otros seores del crimen bastante menos escrupulosos se estn preparando para aduearse de las minas. Los tneles de especia estn vacos, y ahora son como una fruta madura que slo espera ser cogida... Francamente. Calrissian, preferimos tratar contigo en vez de con alguien que traer aqu a sus propios equipos y expulsar a la Alianza de Contrabandistas de todo el negocio. sa es la razn por la que hemos trado a nuestras fuerzas, y por eso estamos preparados para defender Kessel si a algn seor del crimen hutt se le pasan ideas raras por la cabeza. S, creo que eso tiene bastante sentido dijo Han. Lando se frot las manos y contempl las naves posadas en la pista. Varios contrabandistas iban y venan de un lado a otro humanos y aliengenas, hombres y mujeres robustos y de aspecto bastante duro, y Lando pens que era gente con la que no le hara ninguna gracia encontrarse en los oscuros niveles inferiores de Coruscant. No deberamos ir a echar un vistazo a nuestras propiedades? De acuerdo dijo Mara volvindose hacia l. Vayamos en tu nave, Calrissian. T pilotars. Lando disfrut con el contacto familiar de sus controles y desliz las manos sobre la lisa y suave superficie de los asientos. El Dama Afortunada era su yate espacial, y haba sido construido siguiendo sus diseos. Lando iba a compartir la cabina con una mujer muy hermosa e inteligente para ir a un planeta en el que tena intencin de ganar una fortuna. Despus de todo aquello, no crea que el da pudiera mejorar mucho ms. Y estaba en lo cierto. Sobrevolaron la superficie desierta y calcinada de Kessel y pasaron por encima de una de las enormes fbricas de atmsfera, que en el pasado haba escupido aire manufacturado para sustituir las prdidas constantes que se producan como resultado de la baja gravedad. Pero la gigantesca chimenea estaba medio en ruinas, y su exterior blanquecino se hallaba moteado por las seales negras de los rayos desintegradores. El suelo reseco ya carente de vida salvo por algunos retazos de vegetacin extremadamente resistente haba sido arrasado por los bombarderos TIE y los ataques con bateras turbolser lanzados desde el espacio. Ms de la mitad de las fbricas de atmsfera estn destruidas o no funcionan explic Mara. La almirante Daala caus muchos daos. Al parecer pens que esto era una base rebelde, y dispar contra todo lo que apareca en sus pantallas de puntera. Lando sinti que se le formaba un vaco en el estmago. Esto va a exigir mucho ms trabajo de lo que me haba imaginado en un principio dijo. Pero enseguida se consol calculando las enormes cantidades de riquezas no reclamadas por nadie que ocultaban los tneles y pensando en cmo poda conseguir cuadrillas de androides, sullustanos y otras razas aliengenas que trabajaran en ellos a cambio de un porcentaje en los beneficios. Quiz necesitara algo ms de tiempo para recuperar su inversin inicial, pero la demanda de brillestim pura era tan grande que podra subir los precios... por lo menos hasta que empezara a obtener beneficios. 140

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Vamos a la prisin dijo Lando. Esa fortaleza tendra que haber sido capaz de resistir los ataques lanzados desde el espacio, y creo que la utilizar como base de operaciones. Necesitar una cierta labor de reconversin, claro, pero deberamos poder adaptarla para que funcione como centro de control de nuestro nuevo complejo de manufacturacin. La velocidad a la que avanzaba la Dama Afortunada fue devorando rpidamente los kilmetros, impulsndola a travs del paisaje vaco hasta que un enorme trapezoide surgi ante ellos y se alz como un monumento colosal sobre la rida superficie de Kessel. La antigua prisin imperial haba sido construida con lisa roca sinttica de un nada atractivo tono amarronado general en el que aparecan vetas de otros colores. Una aglomeracin de ventanas de cristal brotaba de la fachada que bajaba en ngulo hacia el suelo, y los tubos de los ascensores se deslizaban a lo largo de los ngulos de la estructura. El edificio estaba cubierto de quemaduras, pero no pareca haber sufrido ningn dao. Lando dej escapar un suspiro de alivio. Bien, al menos tiene aspecto de estar intacta dijo. Parece que algo ha salido bien para variar, verdad? S, esta prisin ser el sitio ideal para empezar... Se volvi hacia Mara y sonri. Creo que t y yo deberamos bautizar nuestros nuevos cuarteles generales! Mara Jade frunci el ceo y sigui mirando por el visor delantero. Ah... Hay un problema, Calrissian. Lando y Han se volvieron hacia ella. La prisin se fue haciendo ms y ms grande a medida que la Dama Afortunada se iba aproximando a ella. Bueno, vers, el caso es que Moruth Doole se ha hecho fuerte dentro del edificio de la prisin sigui explicando Mara. Est muerto de miedo, y no sabe qu hacer... Todos sus secuaces han huido o han muerto, y ahora est utilizando los sofisticados sistemas defensivos de la prisin para impedir que nadie entre en ella. La fortaleza pareca totalmente impenetrable, una gigantesca masa agazapada de ptrea armadura. Lando no tena ni el ms mnimo deseo de volver a ver a Moruth Doole, y saba que a Han le ocurra exactamente lo mismo que a l. Vaya, ojal te hubieras acordado de mencionar ese detalle un poquito antes dijo Lando, y torci el gesto mientras haca que la Dama Afortunada empezara a descender.

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Terpfen aguardaba pacientemente en silencio, rodeado por la implacable limpieza de las estancias mdicas del antiguo Palacio Imperial. El calamariano esperaba y contemplaba cmo las burbujas de masaje del tanque bacta actuaban sobre el cuerpo enfermo de Mon Mothma. Las estancias mdicas relucan con una blancura esterilizada. Las baldosas del suelo y las paredes haban sido limpiadas con cido, y los utensilios y el equipo quirrgico brillaban despidiendo reflejos plateados y cromados. Los monitores murales parpadeaban con un lento latido regular, proclamando el imparable declive de la salud de Mon Mothma. Dos centinelas de la Nueva Repblica montaban guardia delante de las puertas del complejo mdico para asegurarse de que nadie entrara en el si no contaba con la debida autorizacin. Paneles de absorcin snica instalados en el techo hacan casi inaudibles los susurros mecnicos que resonaban en la gran sala. Dos androides mdicos de cabeza en forma de bala flanqueaban el tanque, atendiendo a Mon Mothma sin prestar la ms mnima atencin a la presencia de Terpfen. Ackbar permaneca inmvil junto a l, su alta y robusta silueta envarada por la tensin. Morir pronto dijo. Terpfen asinti. No tena muchas ganas de hablar con Mon Mothma, pero saba que era necesario que lo hiciese y ya se haba resignado a ello. El mismo Emperador haba permanecido en aquellas cmaras para someterse a rigurosos tratamientos a medida que los procesos del lado oscuro iban pudriendo su cuerpo fsico. Las mismas instalaciones que haban sido utilizadas entonces quiz podran acabar con el mal que estaba royendo a Mon Mothma por dentro. Pero Terpfen ya saba qu lo haba causado, y no tena muchas esperanzas de que eso fuera posible... Los ojos verde azulados de Mon Mothma parpadearon bajo la oscura solucin que llenaba el tanque bacta. Terpfen no poda saber si era capaz de ver sus siluetas inmviles delante del tanque, o si meramente haba percibido su presencia. Mon Mothma movi la cabeza, y el grueso conducto del aire se movi con ella. Las burbujas seguan estrellndose contra su cuerpo, introduciendo soluciones tonificantes a travs de todos sus poros. Mon Mothma dej de agarrarse a los estabilizadores colocados dentro del tanque y fue flotando lentamente hacia la superficie. Los androides la ayudaron a salir de el y la sostuvieron mientras sus delgadas ropas goteaban hilillos de solucin sobre las rejillas de drenaje incrustadas en el suelo. La tela era muy delgada, pero aun as pareca resultarle tan pesada como si estuviera envuelta en una mortaja de plomo. Su cabellera rojiza se haba pegado al crneo como si fuera un bonete. Sus ojos estaban hundidos en las rbitas, y su rostro haba quedado surcado por profundos desfiladeros de dolor y debilidad. Mon Mothma llen los pulmones y exhal, y apoy la palma de la mano sobre los hombros de metal verde del androide mdico. Despus alz la cabeza con un visible esfuerzo y salud a sus visitantes. Los tratamientos slo me proporcionan nuevas energas durante una hora, y su efectividad disminuye a cada da que pasa dijo. Me temo que muy pronto no servirn de nada, y cuando eso ocurra ya no podr seguir desempeando mis funciones como Jefe del 142

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Estado. La nica pregunta a responder es si dimitir antes de que el Consejo me deponga... Se volvi hacia Terpfen. No te preocupes, se por qu ests aqu. Los acuosos ojos del jefe de mecnicos calamariano parpadearon rpidamente. No creo... empez a decir. Mon Mothma alz una mano para interrumpir sus objeciones. Ackbar ha hablado mucho rato conmigo dijo. Ha examinado a fondo tu caso, y estoy de acuerdo con las conclusiones a las que ha llegado. No actuaste por voluntad propia, y slo fuiste una vctima. Te has redimido a ti mismo, y la Nueva Repblica no puede permitirse el lujo de prescindir de aquellos defensores suyos que estn dispuestos a seguir luchando. Ya he dictado un perdn completo para ti. Mon Mothma se tambale y estuvo a punto de caer de espaldas. Los dos androides mdicos se apresuraron a ayudarla a llegar hasta una silla. Quera asegurarme que ese asunto quedaba resuelto antes de que... murmur mientras se sentaba. Ackbar emiti un gruido ahogado para aclararse la garganta. He venido aqu para decirte que yo tambin he decidido quedarme. Mon Mothma murmur. Solicitar que se me devuelva mi rango anterior ahora que ha quedado claro que el accidente ocurrido en Vrtice no se debi nicamente a un error mo, como haba pensado en un principio. Los calamarianos son una raza resistente y fuerte... pero si la Nueva Repblica no es fuerte, entonces el trabajo que haga en mi hogar no dar ningn fruto, porque nos enfrentaremos a una galaxia llena de sombras y de miedo. Mon Mothma sonri a Ackbar, y en su rostro apareci una sincera expresin de alivio. Saber que estars aqu hace que me sienta mucho mejor de lo que nunca ha conseguido hacerme sentir ninguno de estos tratamientos, Ackbar dijo. Despus sus rasgos se llenaron de abatimiento, y Mon Mothma permiti que el mentn se le fuera inclinando hacia las manos, en un momento de debilidad que jams habra mostrado delante de los miembros del Consejo. Por qu ha tenido que escoger este preciso momento la enfermedad para atacarme? Soy tan mortal como todos los dems, pero... Por qu ahora? Terpfen cruz el suelo resbaladizo sintiendo la fra lisura de la superficie bajo las plantas de sus pies e inclin su cabeza cubierta por un trazado de cicatrices. Los dos guardias de la Nueva Repblica se envararon en el umbral al ver que el conocido traidor estaba tan cerca de su Jefe de Estado, pero Mon Mothma no mostr ninguna alarma. Terpfen baj la mirada hacia ella. se es precisamente el tema del que he venido a hablar contigo, Mon Mothma murmur. He de revelarte lo que te ha ocurrido. Mon Mothma parpade y esper a que siguiera hablando. Terpfen busc las palabras adecuadas. Su mente pareca haber quedado terriblemente vaca despus de la neutralizacin de los circuitos biolgicos implantados por los mdicos imperiales. Terpfen siempre haba odiado las insistentes compulsiones que llegaban hasta el desde Carida, pero su desaparicin le haba dejado a solas con sus pensamientos. Ya no haba nadie dentro de su crneo que pudiera torturarle o servirle como gua. 143

No sufres ninguna enfermedad, Mon Mothma dijo por fin. Has sido envenenada. Mon Mothma alz la cabeza con repentina sorpresa, pero no le interrumpi. Se trata de un veneno de accin muy lenta que va consumiendo el organismo, y ha sido concebido para adaptarlo especficamente a tu estructura gentica. Pero en ese caso... Cmo fui expuesta a ese veneno? Mon Mothma clav la mirada en Terpfen. No le estaba acusando, pero insista en obtener respuestas. Fuiste t el que lo hizo, Terpfen? Fue otra de tus acciones programadas? No! Terpfen retrocedi tambalendose. He hecho muchas cosas... pero sta no es una de ellas. El veneno fue administrado por el embajador Furgan delante de los ojos de docenas de personas durante la recepcin diplomtica celebrada en los Jardines Botnicos de la Cpula del Cielo. Furgan se trajo su propia bebida alegando temer que alguien poda tratar de envenenarle. Trajo dos recipientes, uno a cada lado de su cadera... Un recipiente contena su bebida, y el otro contena un veneno desarrollado especialmente para acabar contigo. Fingi proponer un brindis, y despus te arroj una copa llena de veneno a la cara. La sustancia se infiltr en tus poros, y ha estado multiplicndose y atacando tus clulas desde aquel momento. Tanto Ackbar como Mon Mothma le estaban mirando con los ojos llenos de asombro. Por supuesto! exclam Mon Mothma. Pero han pasado meses desde esa recepcin. Por qu escogi una forma tan lenta de... ? Terpfen cerr los ojos, y las palabras acudieron a su mente como si estuviera recitando un guin aprendido de memoria. Queran una agona muy larga que te fuera debilitando poco a poco debido a los terribles efectos que eso producira sobre la moral de la Nueva Repblica. Si se hubieran limitado a matarte, te habras convertido en una mrtir. Tu muerte podra haber galvanizado a sistemas que habran permanecido neutrales en otras circunstancias y haberles impulsado a apoyar a la Alianza, pero un debilitamiento lento y progresivo podra ser visto como un decaimiento general de la Alianza. Comprendo dijo Mon Mothma. Muy astuto dijo Ackbar. Pero qu vamos a hacer con esta informacin? Qu ms sabes acerca del veneno, Terpfen? Cmo podemos combatir sus efectos? El silencio que haba dentro de su cabeza era como un alarido ensordecedor para Terpfen. No es un autntico veneno. Es un enjambre autorreplicante de nanodestructores, de virus microscpicos creados artificialmente que estn acabando una por una con las clulas de Mon Mothma y que van desmantelando sus ncleos. No dejarn de actuar hasta que haya muerto. Y qu podemos hacer entonces? insisti Ackbar. La impotencia y el dolor que se haban ido acumulando dentro de Terpfen llegaron a ser tan grandes que escaparon de el como una estrella que por fin ha alcanzado el punto de ignicin. No podemos hacer nada! grit. Saber que se trata de un veneno no nos sirve de nada, porque no existe ninguna cura posible! 144

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El maltrecho Destructor Estelar Gorgona a duras penas haba logrado sobrevivir a la travesa del torbellino gravitacional que deba ser cruzado para llegar al interior del cmulo de las Fauces. La almirante Daala se haba puesto el arns de seguridad de una silla de mando en el puente, y haba pemanecido en ella mientras el Destructor Estelar era golpeado por fuerzas de marea que hubiesen hecho aicos la nave si su trayectoria se hubiera desviado del rumbo trazado. Daala haba ordenado a su dotacin que buscara refugio en las zonas mejor protegidas, dicindoles que se ataran a sus puestos y se preparasen para un viaje considerablemente accidentado. Haba muy pocos caminos conocidos dentro del cmulo de las Fauces y Daala haba escogido el ms corto, la puerta trasera, pero aun as su nave no se hallaba en condiciones de soportar aquellas tremendas tensiones durante mucho tiempo. Muchos estabilizadores del Gorgona haban estallado cuando lograron escapar por una fraccin de segundo de la explosin mltiple supernova en la Nebulosa del Caldero. Al final los escudos haban dejado de funcionar, pero haban aguantado el tiempo suficiente. El casco metlico del Gorgona, que en el pasado haba sido liso y de un color marfileo, estaba lleno de cicatrices y quemaduras. Las capas exteriores del blindaje se haban evaporado, pero Daala haba decidido correr un riesgo tremendo y se haba salido con la suya. Tuvo la gran suerte de lograr huir de la explosin solar cuando el Basilisco, que slo llevaba unos segundos de retraso sobre ellos, se haba vaporizado convirtindose en una bola de llamas, desintegrado por la onda expansiva de la supernova que haba salido disparada en todas direcciones. Pero Daala haba ordenado que el Gorgona saltara a ciegas al hiperespacio unos instantes antes de que el frente explosivo llegara a sus impulsores traseros. El salto a la desesperada lanz la nave en un curso temerario e incontrolable a travs de los peligros del universo. Si hubieran ido a parar a un sendero interdimensional que atravesara el ncleo de una estrella o planeta, el Gorgona habra quedado totalmente destruido, pero un milagro del destino haba evitado que eso llegara a suceder. El Gorgona haba emergido del hiperespacio en el vaco deshabitado del Permetro Exterior. Sus escudos haban dejado de funcionar y sus sistemas de apoyo vital estaban medio quemados, y en varios puntos del casco haban aparecido brechas que permitieron que la atmsfera escapara aullando al vaco hasta que esos compartimentos quedaron sellados. La dotacin de Daala haba dejado escapar un jadeo colectivo de alivio y sorpresa ante aquella fuga increble, y haba empezado a trabajar en las reparaciones. Se haban alejado tanto de las rutas conocidas que sus navegantes necesitaron un da entero slo para determinar su nueva posicin dentro de la galaxia. Soldados de las tropas de asalto con trajes espaciales totalmente hermticos recorrieron el esqueleto externo del Gorgona sacando componentes destrozados, aplicando parches sobre los puntos ms debilitados del casco y colocando repuestos sacados de su cada vez ms vaco almacn de equipo. El Destructor Estelar haba acabado materializndose en el espacio deshabitado que se extiende entre las estrellas. Uno de sus motores haba sufrido averas de tal gravedad que no poda ser reparado, y tres de las bateras turbolser de proa haban quedado inutilizadas. Pero Daala no permiti que ninguno de sus tripulantes descansara hasta que el Gorgona volvi a estar en condiciones de funcionar. Tenan una misin que completar. Tampoco se permiti el lujo de descansar, y deambul incansablemente por los pasillos inspeccionando las reparaciones, encargando trabajos y dando prioridad a las tareas de mantenimiento. 145

Daala haba adiestrado implacablemente a sus soldados de las tropas de asalto y su personal de la armada espacial durante ms de diez aos. Sus hombres estaban acostumbrados al trabajo ms agotador, y se portaron admirablemente una vez enfrentados a una autntica crisis. El Gran Moff Tarkin le haba dado el mando de cuatro Destructores Estelares para que protegiese la Instalacin de las Fauces con ellos, pero Daala haba perdido su primera nave, el Hidra, cuando an ni siquiera haba tenido tiempo de sacar su flota del cmulo de las Fauces. El Mantcora haba sido destruido detrs de la luna de Calamari al no poder escapar a tiempo cuando algn genio de la tctica calamariano haba adivinado la estrategia que estaba utilizando Daala. Su tercera nave, el Basilisco, que ya haba sufrido daos durante la batalla contra las fuerzas de los contrabandistas librada en Kessel, no haba podido moverse lo bastante deprisa para escapar a las explosiones supernova. Daala no haba podido hacer nada para impedir aquella lenta erosin de sus fuerzas. Haba planeado lanzar un ataque fabulosamente devastador contra Coruscant, el mundo capital de la Alianza Rebelde, pero Kyp Durron haba utilizado el Triturador de Soles contra ella antes de que Daala pudiera descargar su golpe. Los largos das invertidos en las reparaciones haban permitido que Daala acabara asimilando su fracaso. Haba cometido el grave error de confundir sus prioridades. Proteger la Instalacin de las Fauces tendra que haber sido la nica razn de su existencia, y nunca hubiese tenido que tomar la decisin de librar una guerra privada contra la Rebelin. Daala estaba segura de que los rebeldes intentaran apoderarse de sus secretos apenas conocieran la existencia de la Instalacin, por lo que estaba claro que su nueva prioridad haba pasado a ser la de cumplir con la misin que le haba sido asignada por Tarkin. El Gorgona estaba herido y ya no poda avanzar a mxima velocidad, pero Daala intent regresar a las Fauces lo ms deprisa posible. Volvera a la Instalacin y protegera lo que quedara de ella con todos sus recursos y con toda su habilidad. La rendicin estaba totalmente descartada. Tena un trabajo que hacer, un deber que haba jurado cumplir ante Tarkin, su oficial superior. La almirante Daala se aferr a los brazos de su silln de mando y mantuvo los ojos abiertos pese al brillo cegador de los torbellinos que se agitaban en aquel infierno de gases atrapados. El Gorgona se abri paso a travs de la barrera de agujeros negros para seguir un camino largo y tortuoso, y Daala fue sintiendo una sucesin de tirones impalpables en sus entraas cuando pasaron junto a pozos gravitatorios de una profundidad tan colosal que podan aplastar un planeta entero dejndolo reducido al tamao de un tomo. Las mirillas se opacaron, pero Daala sigui manteniendo abiertos sus ojos color verde esmeralda. Pareca lgico suponer que ella era la nica que conoca todos los detalles de aquella ruta, pero el joven Kyp Durron haba logrado abrirse paso hasta el corazn de las Fauces, y Daala deba dar por sentado que otros Caballeros Jedi eran capaces de repetir su hazaa. Daala oy cmo un sistema empezaba a emitir los chillidos de las alarmas automticas para indicar que un componente de importancia primaria acababa de averiarse. Chorros de chispas brotaron de un puesto de sensores, y un teniente luch contra el tirn de la aceleracin en un desesperado intento de anular los sistemas y transmitir sus funciones a otro panel. Ya casi hemos llegado... dijo el comandante Kratas apretando los dientes en su puesto, y el estrpito hizo que su voz apenas pudiera ser oda. Una serie de seales automticas de advertencia reson por el puente llenndolo de 146

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ecos... y los colores se apartaron del visor delantero tan repentinamente como si fueran una venda que una mano invisible acababa de arrancar de los ojos de Daala. El Destructor Estelar por fin haba entrado en el refugio de calma que se ocultaba en el centro del cmulo. Daala reconoci al instante la aglomeracin aislada de planetoides interconectados que flotaban en el vaco formando una precaria configuracin. Los puntitos de luz indicaban que el complejo segua funcionando. Daala llev a cabo una rpida evaluacin de la situacin general y vio que el prototipo de la Estrella de la Muerte haba desaparecido... y en el sitio que haba ocupado se encontraban una fragata rebelde y tres corbetas corellianas. Almirante! exclam Kratas. Ya lo veo, comandante replic secamente Daala. Abri las hebillas de su arns de seguridad, se puso en pie y desliz automticamente las manos sobre el uniforme gris verdoso que se cea a las curvas de su esbelto cuerpo para alisar la tela. Las gotitas de sudor esparcieron sobre su piel un cosquilleo como el que habran podido producir las picaduras de un enjambre de insectos diminutos cuando Daala subi a la plataforma de mando y se acerc un poco ms al visor, movindose como si estuviera respondiendo a una llamada silenciosa. Sus manos enguantadas se curvaron sobre la barandilla del puente con tanta fuerza como si quisieran estrangular algo, y el cuero negro chirri al rozar el metal esmaltado. Los rebeldes por fin haban llegado, tal como haba estado temiendo todo el tiempo..., y Daala haba llegado demasiado tarde para detener la invasin! Apret los labios con tal furia que stos palidecieron. Daala crea que el Gorgona haba sobrevivido para un propsito, y haber vuelto a la Instalacin de las Fauces haca que tuviera la impresin de que el espritu del Gran Moff Tarkin estaba contemplando sus acciones por encima de su hombro y se dispona a guiarla. Daala saba muy bien qu estaba destinada a hacer, y tambin saba que no poda fracasar por segunda vez. Conecten todos los sistemas de armamento que estn en condiciones de funcionar, comandante orden. Levanten los escudos y pongan rumbo hacia la Instalacin. Daala volvi la mirada hacia el comandante Kratas, su subordinado de grandes cejas y mentn dbil, y vio que se pona en posicin de firmes. Al parecer tenemos trabajo que hacer murmur Daala.

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Kyp Durron se agach para pasar por debajo de una liana cubierta de espinos en el mismo instante en que una bandada de pjarosinsecto color escarlata emprenda el vuelo con una vibracin ahogada. Los espinos le rozaron el brazo y la cara, impregnndole la piel con su olor acre. Las ramas que se unan unas a otras formando un teln casi continuo susurraron sobre su cabeza cuando las criaturas arbreas huyeron del ruido. El sudor goteaba de la oscura cabellera de Kyp, y el aire clido y sofocante era como una manta hmeda que le envolviera impidindole respirar. Estaba haciendo cuanto poda para no perder de vista al Maestro Skywalker, que pareca fluir a travs de los matorrales y la espesura de la jungla encontrando senderos secretos que le permitan pasar sin ninguna dificultad. En el pasado Kyp haba utilizado trucos del lado oscuro para esquivar la vegetacin espinosa y encontrar las rutas ms libres de obstculos a travs de la maleza, pero despus de sus ltimas experiencias le bastaba con pensar en esas tcnicas para sentir un estremecimiento de repugnancia. Cuando fue a la jungla con Dorsk 81, Kyp haba utilizado sin ningn escrpulo una tcnica Sith para generar alrededor de su cuerpo un aura repulsiva, ahuyentando a los insectos y las pequeas criaturas que chupaban la sangre y haciendo que le considerasen como una presa poco apetecible. Pero eso perteneca al pasado, y Kyp estaba decidido a soportar todas las incomodidades mientras el Maestro Skywalker iba alejndole poco a poco del Gran Templo. Haban dejado que los otros estudiantes Jedi siguieran con sus estudios independientes. El Maestro Skywalker se senta muy orgulloso de ellos, y ya haba dicho que los candidatos estaban alcanzando los lmites de todas las tcnicas que poda ensearles a utilizar. Los nuevos Caballeros Jedi continuaran desarrollndose siguiendo las direcciones que ellos mismos se marcaran, e iran descubriendo poco a poco cules eran sus grandes capacidades. Pero desde aquel momento en que haba estado a punto de aniquilar a Han Solo con el Triturador de Soles, Kyp haba sentido una considerable reluctancia a utilizar su poder y tema lo que ste poda impulsarle a hacer en el caso de que lo empleara. El Maestro Skywalker haba decidido llevarle a la jungla, y la gran pirmide haba ido desapareciendo a sus espaldas mientras Erreds emita zumbidos y pitidos de disgusto al tener que quedarse en el templo. Kyp no estaba muy seguro de qu poda querer de el su instructor Jedi. El Maestro Skywalker apenas haba abierto la boca mientras avanzaban hora tras hora, atravesando la jungla que vibraba con el lento repiquetear del agua que corra y goteaba por todas partes y la asfixiante humedad que rezumaba de ella, abrindose paso por aquella atmsfera saturada de insectos y atravesando los matojos de espinos que parecan garras. Kyp se senta un poco incmodo e intimidado al estar a solas con el hombre al que haba derrotado mediante los poderes malignos de Exar Kun. El Maestro Skywalker haba insistido en que Kyp deba ir armado, y le haba explicado que deba llevar consigo la espada de luz construida por Gantoris. Tendra Luke la intencin de desafiarle a un duelo..., que esta vez se librara a muerte? En ese caso, Kyp se haba jurado a s mismo que no luchara. Ya haba permitido que su ira causara demasiada destruccin. El Maestro Skywalker haba sobrevivido al terrible ataque de las arteras maquinaciones Sith, cierto, pero eso haba sido un autntico milagro. 148

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Kyp haba reconocido la insidiosa llamada del lado oscuro cuando Exar Kun empez a susurrarle al odo, pero haba pecado de exceso de confianza y haba credo que sera capaz de resistir cuando incluso Anakin Skywalker no haba podido hacerlo. Kyp haba acabado siendo engullido por el lado oscuro, y aunque haba logrado escapar de l, eso haca que no le quedase ms remedio que dudar de todas sus capacidades. De hecho, Kyp incluso deseaba poder verse libre de su talento Jedi para no estar obligado a temer lo que poda llegar a hacer con l. El Maestro Skywalker se detuvo en el comienzo de un claro donde tallos de hierba muy altos oscilaban lentamente rozndose los unos a los otros. Kyp se detuvo junto a el y vio a dos depredadores de aspecto muy feroz cuyos cuerpos estaban cubiertos por escamas iridiscentes de color prpura claro y verde moteado, lo que les proporcionaba un excelente camuflaje en aquella frondosa vegetacin. Su aspecto general haca pensar en grandes felinos cazadores que hubieran sido cruzados con unos reptiles enormes: tenan los hombros cuadrados, y sus antebrazos eran tan poderosos como gruesos pistones. Sus cabezas en forma de caja tenan tres ojos amarillos de pupila vertical que no parpadearon mientras miraban fijamente a los intrusos. El Maestro Skywalker les devolvi la mirada en silencio. La brisa dej de soplar. Los depredadores grueron, abriendo sus bocas para revelar colmillos tan grandes como cimitarras, y dejaron escapar una mezcla de aullido y ronroneo antes de volver a esfumarse en la jungla. Sigamos dijo el Maestro Skywalker, y empez a cruzar el claro. Pero adnde vamos? pregunt Kyp. Pronto lo vers. Kyp no poda soportar por ms tiempo las terribles sensaciones de aislamiento y soledad que estaba experimentando, e intent conseguir que el instructor Jedi siguiera hablando. Y qu ocurrir si no consigo distinguir entre el lado oscuro y el lado de la luz, Maestro Skywalker? pregunt. Temo que cualquier poder que posea ahora tambin pueda acabar impulsndome por el camino de la destruccin. Una mariposa de alas plumosas revolote delante de ellos, buscando el nctar de las flores de vivos colores que crecan entre las lianas. Kyp contempl el vuelo de la mariposa hasta que escarabajospiraa de alas color zafiro surgieron repentinamente de la nada para atacar desde cuatro direcciones distintas a la vez, cayendo sobre la mariposa y haciendo pedazos sus alas. La mariposa se debati y oscil de un lado a otro, pero los escarabajos piraa la devoraron a tal velocidad que ni siquiera tuvo tiempo de caer al suelo. Los insectos pasaron zumbando tan cerca del rostro de Kyp que ste pudo ver sus mandbulas llenas de temibles dientes de sierra preparadas para desgarrar la carne, pero los escarabajos se alejaron velozmente en busca de otra presa. El lado oscuro es ms sencillo, ms rpido y ms seductor, pero siempre podrs identificarlo por tus propias emociones dijo Luke. Si lo utilizas para ayudar a otros y para seguir creciendo y desarrollndote, puede que lo que obtengas venga del lado de la luz. Pero si lo utilizas nicamente en tu beneficio o impulsado por la ira y la venganza, entonces el poder estar manchado. No lo utilices. Siempre sabrs darte cuenta de en qu momentos ests lleno de calma y paz. Kyp le haba estado escuchando con mucha atencin, y comprendi de repente que se haba equivocado desde el principio. Exar Kun le haba proporcionado informacin falsa. El 149

Maestro Jedi se volvi hacia l. Su rostro pareca acusar el cansancio del enorme peso que sostena sobre sus hombros. Lo has entendido? pregunt el Maestro Skywalker. S respondi Kyp. Bien. El Maestro Skywalker separ las ramas del otro lado del claro, y dej al descubierto algo que hizo que Kyp se quedara totalmente inmvil y se sintiera incapaz de dar ni un solo paso ms. Haban llegado hasta all desde una direccin distinta, pero Kyp nunca podra olvidar aquel lugar. Fragmentos de hielo abrasador gotearon lentamente a lo largo de su columna vertebral. Tengo fro dijo. No quiero volver ah. Siguieron avanzando hasta llegar al lugar en el que la vegetacin desapareca junto a la orilla de un lago de aguas tan lisas como un espejo, un estanque reflectante de forma circular donde el agua estaba, muy lmpida y totalmente incolora, reflejando los cielos vacos de nubes que se extendan sobre ella con tanta claridad como si fuese un depsito de mercurio. En el centro del lago haba una isla de roca volcnica sobre la que se alzaba una angulosa pirmide de obsidiana con una hendidura central. Las dos mitades de aquella cara de la pirmide parecan haber sido apartadas por un poder titnico para que enmarcaran la estatua negra, aquel coloso de piedra pulimentada que representaba a un hombre de cabellera ondulante, uniforme acolchado y larga capa negra. Kyp conoca demasiado bien aquella imagen. Era Exar Kun, tal como haba sido en vida. Kyp haba recibido su iniciacin en las enseanzas Sith dentro de aquel templo mientras Dorsk 81 haba yacido pegado a una pared, sumido en un coma antinatural. El espritu de Exar Kun haba estado a punto de destruir al estudiante Jedi clonado por puro capricho y como gesto demostrativo de su poder, pero Kyp le haba detenido y haba insistido en que el Seor Sith le enseara cuanto saba. Kyp haba visto cosas tan horribles que las pesadillas resultado de ellas todava balbuceaban y acechaban en las profundidades de su mente. El lado oscuro es muy fuerte en ese lugar dijo Kyp. No puedo ir ah. Hay cautela en tu miedo, y hay sabidura y fortaleza en esa cautela replic el Maestro Skywalker. Se sent sobre una roca plana al borde del lago de aguas cristalinas, y se hizo sombra en los ojos con una mano para protegerlos de la luz que se reflejaba en la superficie del lago. Yo esperar aqu dijo, pero t debes entrar en la pirmide. Kyp trag saliva y sinti cmo el terror y la repugnancia se adueaban de l. Aquel templo negro simbolizaba todo lo que haba ido pudriendo lentamente el ncleo de su ser, todo aquello que le haba impulsado a seguir un camino equivocado y todos los errores que haba cometido. Las oscuras mentiras y seducciones de Exar Kun haban hecho que Kyp matara a su propio hermano, que amenazara la vida de su amigo Han Solo y que fulminara a su instructor Jedi. Qu encontrar ah dentro? pregunt. No hagas ms preguntas replic el Maestro Skywalker. No puedo darte respuestas. Ahora debes decidir si quieres llevar tu arma contigo o ir sin ella. Movi la cabeza sealando la espada de luz que colgaba del cinturn de Kyp. Slo dispondrs de aquello que hayas trado contigo. Kyp desliz los dedos sobre los surcos de la empuadura de la espada de luz sin 150

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atreverse a conectarla, y se pregunt si el Maestro Skywalker quera que la dejara all o que se la llevara consigo. Kyp titube durante unos momentos, y acab decidiendo que disponer del arma y no utilizarla siempre sera preferible a necesitarla y carecer de ella. Kyp fue hacia la orilla del lago sin poder reprimir sus temblores. Las aguas ondularon alrededor de su pie cuando lo meti en ellas. Respir hondo, alz la cabeza y trat de acallar las voces envueltas en ecos que resonaban dentro de su mente. Tena que enfrentarse a aquello, fuera lo que fuese. Kyp no volvi la mirada hacia el Maestro Skywalker. Atraves las aguas, trep sobre las rocas volcnicas recubiertas de liquen de la isla y avanz por el angosto sendero que llevaba hasta la entrada triangular del templo. La negra abertura que pareca bostezar bajo la imponente estatua de Exar Kun resplandeca con el fulgor de las gemas corusca incrustadas en ella. Runas y jeroglficos tallados interrumpan la pulida brillantez de la obsidiana. Kyp contempl aquellos smbolos y descubri que si se esforzaba poda recordar una parte de su significado, pero enseguida se apresur a menear la cabeza para expulsar las palabras de sus pensamientos. El templo pareca respirar, exhalando una corriente de aire fro que entraba y sala lentamente del recinto. Kyp no saba qu encontrara dentro de l, y la tensin nerviosa de la expectativa envar su cuerpo. Mir a su alrededor, negndose a anunciarse con un grito. Kyp dio un paso hacia el umbral, alz la mirada hacia el hosco rostro cincelado del Seor Sith muerto haca muchsimo tiempo, y acab entrando en la cmara del templo despus de haber contemplado las facciones de la estatua durante unos instantes. Las paredes relucan con una misteriosa claridad interior que haba quedado atrapada dentro del cristal volcnico. Dibujos de escarcha trazaban espirales que suban y bajaban por los gruesos muros describiendo una danza congelada. Una cisterna llena de agua muy fra goteaba en el otro extremo de la cmara. Kyp esper. Y de repente sinti un tirn desgarrador en el estmago, y not que se le pona la piel de gallina. El aire se volvi repentinamente granuloso a su alrededor, como si la mismsima luz se hubiera disgregado dentro del templo. Intent darse la vuelta, pero descubri que se mova tan lentamente y con tanta torpeza como si la atmsfera le ofreciera una extraa resistencia y estuviera solidificndose a su alrededor. Todo pareca centellear con un veloz parpadeo. Kyp se adentr en el templo con paso tambaleante. Intent moverse ms deprisa, pero su cuerpo se negaba a responder con la velocidad habitual. Una sombra surgi del negro muro, una silueta ominosa que tena los contornos de un ser humano. La sombra fue adquiriendo poder, creciendo rpidamente a medida que Kyp la iba alimentando con su miedo. La silueta se fue alzando sobre el en un veloz rezumar de las grietas, surgiendo de una negrura que se hallaba ms all del tiempo. No tena rasgos visibles, pero Kyp descubri que le resultaba muy familiar. Ests muerto dijo Kyp, intentando que su voz sonara desafiante y llena de furia, pero sin lograr impedir que temblara. S replic desde las sombras aquella voz extraamente familiar, pero sigo viviendo dentro de ti. Slo t puedes hacer que mi recuerdo vuelva a ser fuerte, Kyp. No. Te destruir dijo Kyp. 151

Sinti en sus manos el chisporroteo del poder negro y la presencia del relmpago de bano que haba utilizado para atacar al Maestro Skywalker: el poder de las serpientes aladas, las enseanzas oscuras del Sith... Qu irnico resultara emplear el poder del mismo Exar Kun contra l! La energa se intensific todava ms y suplic ser dejada en libertad, exigiendo que Kyp se entregara a ella para que pudiese erradicar la negra sombra de una vez por siempre. Pero Kyp se oblig a detenerse. Poda sentir el veloz palpitar de su corazn, el canturreo de la sangre en sus odos y cmo su ira iba tomando el control..., y comprendi que todo aquello era un error. Empez a respirar profundamente y se calm. No deba seguir aquel camino. El negro poder Sith se fue desvaneciendo de las puntas de sus dedos. La sombra esperaba en silencio, pero Kyp oblig a su poder a que continuara retrocediendo y fue reprimiendo su ira poco a poco. La ira era exactamente lo que Exar Kun deseaba, y Kyp no estaba dispuesto a dejarse arrastrar por ella. Lo que hizo fue alargar la mano hacia la espada de luz que colgaba de su cadera, descolgarla y presionar el botn activador. La hoja blanca y violeta surgi de la nada en un arco resplandeciente de limpia electricidad, derramando un torrente de la luz ms pura imaginable. La sombra segua flotando ante sus ojos como si esperase luchar con Kyp y aguardara a que fuese ste quien hiciera el primer movimiento. Alz sus brazos nebulosos, ms negros que cualquier negrura que Kyp hubiese visto hasta aquel momento. Kyp levant la espada de luz de Gantoris disponindose a golpear con ella, y se sinti orgulloso de lo que iba a hacer. Utilizara un arma Jedi, y empleara un arma de luz para golpear a la oscuridad. Se prepar para lanzar su mandoble. La sombra permaneca totalmente inmvil, como si estuviera aturdida..., y Kyp volvi a vacilar. No poda atacar, y no poda hacerlo ni aunque fuese armado con una espada de luz. Si atacaba a Exar Kun, eso tambin significara seguir sucumbiendo a la tentacin y a la engaosa facilidad de la violencia, y en ese caso dara igual cul fuese el arma con la que hubiese escogido hacerlo. La empuadura de la espada de luz pareca haberse vuelto muy fra entre sus dedos, pero Kyp presion el botn desactivador y volvi a colgar la espada de luz de su cinturn. Se irgui y se encar con la sombra que pareca haberse encogido hasta no ser ms alta que l, convirtindose en el contorno negro de un ser humano envuelto en una tnica con capuchn. No luchar contigo dijo Kyp. Me alegra orlo dijo la voz, que se haba vuelto ms lmpida y, al mismo tiempo, todava ms extraa e incomprensiblemente familiar que antes. Aquella voz ya no se pareca en nada a la voz de Exar Kun, y nunca lo haba sido. Los brazos de sombra subieron para echar hacia atrs el capuchn, y revelaron un rostro luminoso que slo poda ser el de Zeth, el hermano de Kyp. Estoy muerto dijo la imagen de Zeth, pero slo t puedes hacer que mi recuerdo siga siendo fuerte. Te agradezco que me liberases, hermano. La imagen de Zeth le abraz, envolvindole en una breve y cosquilleante oleada de calor que derriti el hielo que se haba ido acumulando en la columna vertebral de Kyp. Despus el espritu se desvaneci, y Kyp volvi a encontrarse solo en un templo vaco que ola a moho y que ya no tena el ms mnimo poder sobre l. 152

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Kyp volvi a emerger a la clida luz del sol, libre de las sombras, y vio cmo el Maestro Skywalker se levantaba en la orilla opuesta y alzaba la mirada hacia l. Luke estaba sonriendo de oreja a oreja, y abri los brazos en un gesto de celebracin. Vuelve con nosotros, Kyp! grit el Maestro Skywalker, y su voz cre un sinfn de ecos que se extendieron sobre la lisa superficie de las aguas inmviles. Bienvenido a casa, Caballero Jedi...

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Las inmensas puertas reforzadas de la Institucin Penitenciaria Imperial no cedieron un milmetro ni se abrieron cuando Han Solo llam a ellas. Han permaneci inmvil en el torturado paisaje de Kessel, con Lando y Mara Jade igualmente inmviles junto a l. Llevaba un traje de vuelo aislante que haba cogido de los compartimentos de almacenaje del Dama Afortunada. Mara se inclin hacia l, y su grito qued ahogado por la mascarilla del respirador que le cubra la boca. Podramos traer todo un equipo de asalto desde la luna dijo. Contamos con la potencia de fuego suficiente. No! grit Lando. Sus oscuras pupilas ardan con el brillo del nerviosismo y la preocupacin. Tiene que haber alguna forma de entrar sin causar daos en mis propiedades! El viento fro y seco azotaba los ojos de Han haciendo que empezaran a escocerle, y volvi la cabeza para protegerlos de la brisa. Recordaba cmo haba jadeado intentando encontrar aire que respirar cuando Skynxnex, el esbirro de Moruth Doole, le haba llevado a las minas de especia junto con Chewbacca sin tomarse la molestia de proporcionarles respiradores antes de hacerlo. Han sigui contemplando la puerta, y pens que nada le habra gustado ms que poder sacar a patadas a Doole, aquel repugnante aliengena con aspecto de sapo, de la prisin en la que se haba refugiado para que sus ojos de rana pudieran parpadear y sus gordos labios temblaran y se arrugasen mientras intentaba llenarse los pulmones. Doole haba sido administrador de la Institucin Penitenciaria y se haba dedicado a traficar en el mercado negro de la especia brillestim, llegando a acuerdos con Han y otros contrabandistas para que pusieran sus preciosos cargamentos en las manos de gngsters como Jabba el Hutt. Pero Doole tena la fea costumbre de entregar a sus socios a los imperiales siempre que eso le resultaba conveniente. Doole haba delatado a Han haca ya mucho tiempo, obligndole a lanzar su cargamento al espacio... lo cual haba enfurecido muchsimo a Jabba el Hutt. Han no haba querido volver a pisar la superficie de Kessel. Quera regresar a su casa con su esposa y sus hijos. Quera que su viejo compaero Chewbacca volviera a estar a su lado. Quera tomarse unas largas vacaciones que le permitieran olvidarse de todos los problemas y tensiones aunque slo fuera para variar un poco. Tengo una idea mejordijo Mara, interrumpiendo el curso de los pensamientos de Han, y estir el cuello para contemplar el cielo oscuro y turbulento de Kessel. He trado con nosotros a Ghent, nuestro especialista en decodificacin. Est en la luna guarnicin, y quiz te acuerdes de l... Era uno de los hombres de confianza de Talon Karrde, y es capaz de abrirse paso a travs de cualquier sistema de seguridad y entrar en cualquier sitio. Han no haba olvidado aquel joven temerario y lleno de energas. Ghent era un muchacho entusiasta que mantena una peculiar relacin de intimidad con la electrnica y los sistemas de ordenadores y conoca todos sus secretos, pero que no saba cundo resultaba ms aconsejable mantener cerrada la boca. Han se encogi de hombros. Bueno, en aquellos momentos no necesitaban dotes de relacin social: necesitaban a alguien que fuera capaz de abrirse paso a travs de los sistemas defensivos de la prisin. De acuerdo, trele aqu a bordo del Halcn dijo. Ah, y dentro de mi nave hay unos cuantos cacharros que podran sernos bastante tiles. Cuanto ms pronto entremos, ms 154

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pronto podr largarme de Kessel. Lando se mostr totalmente de acuerdo con l. S dijo. Tenemos que entrar en la prisin, desde luego. pero sin causar muchos daos... Mara frunci los labios. Tambin traer conmigo un equipo de combatientes dijo. Tengo a cuatro guardias de Mistryl y a un puado de contrabandistas que estn teniendo pequeos problemas para adaptarse a nuestra nueva Alianza. Algunos se han estado quejando de que llevan demasiado tiempo sin disfrutar de una buena pelea a puetazos. Una hora despus Han estaba sentado en el mdulo impulsor del Dama Afortunada, pasando fro y sintindose bastante incmodo incluso dentro del traje aislante. Poda ver los chorros de vapor que brotaban de las chimeneas de dos fbricas de atmsfera lejanas, pero el resto del planeta pareca estar totalmente desprovisto de vida. Aun as. Han saba por experiencia propia que en las profundidades de las minas de especia acechaban horribles araas gigantes que se alimentaban de energa y que aguardaban la ocasin de caer sobre cualquier criatura que se cruzase en su camino. Han oy cmo un estallido snico reverberaba a travs de la tenue atmsfera, y sus odos captaron un sonido estridente mezclado con el atronar de unos motores sublumnicos. Alz la cabeza y escrut el cielo hasta que pudo ver el familiar disco con protuberancias gemelas que parecan colmillos del Halcn Milenario. La nave se pos en un claro cubierto de polvo blanquecino al lado del Dama Afortunada. La rampa brot del casco, y cuatro contrabandistas bajaron por ella: dos mujeres altas y musculosas guardias de Mistryl, un wfido cubierto de pelaje con colmillos en el rostro y un trandoshano de aspecto reptiliano. Cada uno llevaba un uniforme sobre el que se vea el aspa que serva de insignia a la nueva Alianza de Contrabandistas. Los contrabandistas venan cargados de armas, y sus abultados cinturones contenan un nmero de clulas de recarga lo bastante grande para toda una ofensiva. Ghent el decodificador apareci detrs de ellos. Su cabellera estaba despeinada, y sus ojos despiertos y vivaces parpadeaban rpidamente mientras trataba de ajustarse la mascarilla de un respirador sobre la cara. Salud a Mara con un breve asentimiento de cabeza y despus concentr toda su atencin en las puertas de la prisin. De su hombro colgaba una bolsa repleta de herramientas, aparatos de diagnstico, circuitos alteradores, rompedores de cdigos y equipo antibarreras de seguridad. Esto debera ser pan comido dijo Ghent. Mara Jade y Lando se sentaron al lado de Han y contemplaron cmo Ghent empezaba a trabajar con una concentracin absoluta, sin dejarse distraer ni un solo instante por el inhspito entorno de Kessel. Bueno, una cosa s puedo aseguraros dijo Han, y es que nunca imagin que llegara un da en el que estara haciendo tantos esfuerzos para entrar en la prisin de Kessel...

Moruth Doole estaba encogido detrs de una puerta cerrada y sellada en los niveles inferiores de la Institucin Penitenciaria Imperial y recordaba con desesperada nostalgia los 155

buenos tiempos del pasado. Comparada con el estado de paranoia constante que haba tenido que soportar durante los ltimos meses, incluso la vida bajo el yugo imperial haba sido un autntico paraso. Doole se haba adueado de la prisin aos antes y se haba trasladado al despacho del alcaide, donde poda dedicar una gran parte de su tiempo a contemplar el paisaje y observar la desolada pureza de los eriales alcalinos. Se alimentaba con insectos tiernos y jugosos, y poda aparearse con alguna de las ribetianas que mantena cautivas en su harn personal siempre que le apeteciese. Pero despus del ataque de Daala se haba trasladado a una de las celdas de alta seguridad de la prisin en un desesperado intento de estar ms protegido. Doole haba intentado hacer preparativos y establecer defensas, porque saba que alguien vendra a por el ms pronto o ms tarde. Las paredes de la celda eran muy gruesas y haban sido recubiertas con un blindaje antirrayos desintegradores. Las luces instaladas en el techo proyectaban una spera claridad que caa sobre el y pareca grabar a fuego las siluetas en su cada vez ms borroso campo visual. Doole se dio unos golpecitos en el ojo mecnico que le ayudaba a enfocar la vista. El artefacto se haba roto durante la batalla espacial librada alrededor de Kessel. Doole haba hurgado en la masa de componentes mecnicos y haba vuelto a montar el conjunto de lentes y engranajes, pero el ojo ya no funcionaba tan bien como antes y haba momentos en los que Doole apenas poda ver nada. Doole reanud sus paseos por el fro suelo de piedra de su celda. Todo se haba desmoronado a su alrededor. Kessel haba sido abandonado, y lo nico que quedaba de la ocupacin anterior eran montones de cascotes humeantes dispersos sobre la superficie y los restos de naves destrozadas esparcidos por todo el sistema hasta los comienzos del cmulo de agujeros negros. Doole ni siquiera poda conseguir una nave para huir. No quera seguir all, desde luego, pero qu otra opcin le quedaba aparte de sa? Incluso las larvas ciegas las criaturas de ojos enormes a las que Doole haba encerrado dentro de salas sumidas en las tinieblas ms absolutas para que se encargaran de procesar la especia brillestim que estimulaba los procesos mentales haban empezado a ponerse ms y ms nerviosas. Doole haba cuidado de ellas, les haba dado comida (no mucha para impedir que crecieran, aunque s la suficiente para que sobreviviesen)..., pero eso no haba impedido que empezaran a resistirse a sus deseos. Doole dej escapar un resoplido que sus gruesos labios convirtieron en una especie de graznido. Las larvas eran sus hijos ingratos y desobedientes. ribetianos inmaduros que an no haban pasado por la metamorfosis final. Aquellas criaturas ciegas, muy parecidas a gusanos y casi tan grandes como el mismo Doole, eran los obreros ideales para llevar a cabo la delicada labor de envolver las fibras de especia en vainas opacas, ya que incluso la ms breve exposicin a la luz bastara para echar a perder el producto. Sus nios trabajaran en la oscuridad, y seran muy felices hacindolo. Era la situacin ideal para ellos, y sin embargo... Bueno, con qu clase de gratitud le haban correspondido? Unas cuantas larvas haban logrado salir de las salas y haban escapado en una huida a ciegas por los serpenteantes pasadizos de la prisin, escondindose en celdas llenas de sombras y acechando en las alas sumidas en la oscuridad para caer sobre Doole si se le ocurra ir all en su bsqueda. Pero Doole no iba a ir en su bsqueda, desde luego. Tena cosas mucho ms importantes que hacer. Para empeorar todava ms la situacin, una de las larvas macho de mayor tamao haba dejado en libertad a todas las hembras que Doole haba ido seleccionando con tanto cuidado. 156

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Las hembras tambin haban huido por el laberinto de la prisin, con el resultado de que Doole ya ni siquiera poda aliviar la terrible tensin de los momentos ms aterradores que haba vivido en toda su existencia mediante una visita ocasional al harn. No le haba quedado ms eleccin que permanecer encerrado dentro de su despacho celda, yendo y viniendo de un lado a otro mientras su estado anmico alternaba el aburrimiento con un pnico incontrolable. Cuando iba a los almacenes, Doole siempre se armaba hasta los dientes y recorra los pasillos tan deprisa como poda para volver a su refugio cargado con toda la comida que era capaz de transportar. Dispona de un tnel de huida, naturalmente. Doole haba excavado un canal con explosivos en las minas de especia directamente debajo de la prisin, y poda desaparecer durante mucho tiempo en aquel complejo de tneles..., pero no poda salir del planeta. Adems haba otro problema, ya que durante los ltimos tiempos los tneles se haban vuelto mucho ms peligrosos de lo que haban sido en el pasado. La gran mayora de mineros de la especia haba huido despus del ataque de Daala. La repentina desaparicin de los guardias y el cese de los trabajos de extensin de las galeras y del estrpito de la maquinaria haba hecho que las araas gigantes empezaran a subir poco a poco por los niveles para desplegar sus redes de brillestim a lo largo de las paredes. Doole haba utilizado detectores de energa cintica especialmente adaptados a las condiciones de las minas, y haba localizado enjambres enteros de aquellos monstruos que surgan de los pozos ms profundos e iniciaban una migracin para acercarse a la superficie. Doole estaba tan desesperado que se dej caer sobre su catre y se dedic a olisquear la hmeda atmsfera de su mazmorra. En otro momento y en unas circunstancias distintas podra haberle parecido fresca y reconfortante, pero Doole se senta tan deprimido que se limit a apoyar las ventosas de sus dedos en sus viscosas mejillas y clav la mirada en los monitores. Y qued asombrado al ver que una nave acababa de posarse delante de la prisin. Normalmente todos los humanos le parecan iguales, pero Doole estuvo seguro de reconocer a uno de los tres intrusos que haban empezado a golpear sus puertas blindadas: era Han Solo, el hombre al que Doole ms odiaba en todo el universo, el hombre que haba causado todas aquellas desgracias y sufrimientos! Han segua inmvil delante de las ominosas puertas de la prisin contemplando cmo Ghent trabajaba diligentemente para resolver el problema de acceso que le planteaban. El muchacho conect equipo de todas clases, empleando componentes robados de otros sistemas y combinaciones casi imposibles que a pesar de ello siempre se las arreglaban de alguna manera inexplicable para encontrar pequeos agujeros en los sistemas defensivos. Ghent acab alzando un puo bajo la granulosa luz solar en un gesto de triunfo. La estructura reforzada del rastrillo defensivo fue subiendo poco a poco a lo largo de guas invisibles. Las puertas de recepcin se separaron con un retumbar ahogado, crujiendo y chirriando a medida que desaparecan dentro de los gruesos muros. Una rfaga de aire que se encontraba a una presin ms alta que la del exterior surgi de la prisin con un leve siseo. Los cuatro contrabandistas alzaron sus armas y empezaron a avanzar con el cuerpo encorvado hacia adelante, visiblemente preparados para hacer fuego. Las dos guardias de Mistryl se colocaron delante y se fueron deslizando a lo largo de las paredes, y el corpulento wfido y el trandoshano escamoso avanzaron osadamente por el centro del espacioso pasillo. Pero el pasillo lleno de sombras no lanz ningn ataque contra ellos. Bien, busquemos a Moruth Doole dijo Han. 157

Ninguna de sus opciones tena muy buen aspecto, pero Doole deba tomar una decisin. Haba visto cmo Han Solo y su grupo de comandos se abran paso a travs de los sistemas defensivos de la entrada con una facilidad increble..., aunque se supona que Kessel era una de las prisiones ms seguras de la galaxia. Ja! Doole no saba utilizar los sistemas de defensa incorporados a la estructura del complejo, y no tena ni idea de cmo funcionaban los caones lser exteriores o los campos desintegradores. Doole estaba totalmente impotente sin Skynxnex, su mano derecha y hombre de confianza, pero aquel estpido altsimo y muy flaco que pareca un espantapjaros se haba dedicado a perseguir a Solo por los tneles de especia hasta que consigui acabar siendo devorado por una de las monstruosas araas que se alimentaban de energa. Como medida desesperada. Doole haba llegado a la conclusin de que deba confiar en sus hijos, las larvas ciegas a las que mantena sumidas en la negrura desde el momento en que salan retorcindose de la masa de huevos gelatinosos depositada en las salas de reproduccin del harn. Doole corri por los pasillos y fue sacando armas del arsenal de la prisin. Despus abri las bvedas protectoras con dos sacos llenos de pistolas desintegradoras colgando de su hombro. Las larvas quedaron repentinamente expuestas a la luz y retrocedieron irguindose como si fuesen orugas, sus ojos ciegos sobresaliendo de las rbitas mientras intentaban percibir la identidad del intruso. Calma, calma... Soy yo dijo Doole. Los haces de claridad cegadora caan sobre las larvas como si fuesen cuchillos e iluminaban su plida piel. Manos vestigiales mojadas se alzaron hacia Doole en una frentica agitacin de pequeos dedos y brazos cortos y dbiles que todava no estaban formados del todo. Zarcillos que parecan gusanos temblaron debajo de sus bocas cuando las larvas emitieron suaves sonidos burbujeantes. Doole fue dirigiendo a las larvas ms fuertes y de mayor edad a lo largo de las rampas que conducan hasta los niveles inferiores. Las apostara dentro de su celda para que le sirviesen de guardianes. Su ceguera probablemente hara que fueran incapaces de dar en el blanco con sus armas desintegradoras, pero Doole albergaba la esperanza de que por lo menos dispararan con entusiasmo en cuanto les hubiese dado la orden de hacerlo. Si el fuego cruzado llegaba a ser lo suficientemente intenso. Doole podra ocultarse detrs de una pantalla antirrayos desintegradores y esperar que el tiroteo acabara con el equipo de Solo. Doole pudo captar el olor almizclado del miedo y la incertidumbre que se haban adueado de las larvas mientras las iba llevando hacia su celda. Los ribetianos inmaduros odiaban todo tipo de cambio, y preferan una rgida rutina cotidiana hasta que llegaba el momento de la metamorfosis final v se convertan en adultos, cuando por fin adquiran inteligencia y consciencia de s mismos. Doole se haba distrado un poco pensando en qu otras defensas poda utilizar, y se sobresalt al or un alarido estridente que llen de ecos tres de las cmaras ms prximas. Unas cuantas hembras ribetianas que haban sido dejadas en libertad surgieron repentinamente de los umbrales y empezaron a gimotear mientras les lanzaban objetos afilados. Doole se agach intentando esquivar el diluvio de fragmentos de transpariacero, cuchillos y pesados pisapapeles que vol hacia l. Intent sacar un desintegrador de una de las bolsas que llevaba a la espalda, pero un tazn choc con una de sus blandas sienes. Doole dej caer una bolsa al suelo y ech a correr por el pasillo agitando frenticamente sus manos llenas de 158

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ventosas. Casi todas las larvas le siguieron, pero unas cuantas decidieron quedarse con sus madres. Doole sigui corriendo. Lo nico que deseaba en aquellos momentos era volver a la seguridad que le ofreca su celda. Cuando por fin lleg a ella, Doole cerr de un manotazo la gruesa puerta a sus espaldas, vaci la bolsa que le quedaba sobre el suelo y fue colocando desintegradores con una carga de energa completa en las manos de seis defensores potenciales. Apuntad hacia cualquier ruido que oigis dijo. Cuando consigan entrar tendris que disparar contra ellos, entendido? ste es el botn de disparo. Las criaturas de piel lisa y hmeda se estremecieron y deslizaron los altamente sensibles zarcillos de sus bocas sobre los caones de las armas. Basta con que apuntis, y el arma liquida a quien est delante de ella. Doole volvi a colocar las pistolas en las manos vestigiales de las larvas y las dirigi hacia la puerta. Un instante despus su ojo mecnico volvi a fallar de repente, y Doole qued totalmente ciego y dej escapar un gemido de terror. El tnel de huida estaba empezando a resultarle ms y ms atractivo a cada momento que pasaba. Han Solo corra por los pasillos de la prisin, sintindose cada vez ms preocupado y nervioso. Todo el complejo estaba lleno de sombras heladas, y los ecos del vaco resonaban por todas partes. Hemos encontrado a Doole, Solo dijo de repente la voz de Mara Jade por el comunicador. Se ha hecho fuerte en una de las celdas. Tambin hemos conseguido conectar un sensor a las cmaras de vigilancia. Tiene consigo a unas criaturas bastante raras, y parece que estn armadas. Voy para all dijo Han. Cuando lleg a los pasillos inferiores, Han vio una barricada que protega una puerta sellada. Mara estaba contemplando cmo las dos guardias colocaban detonadores de onda expansiva especial alrededor del sistema de bloqueo de la puerta. Lando iba y vena nerviosamente de un lado a otro. No causis ms daos de lo estrictamente necesario dijo. Tal como estn las cosas en Kessel, ya tendr que hacer un montn de reparaciones cuando esto haya terminado. Las dos mujeres no le prestaron ninguna atencin y se apresuraron a alejarse de la puerta. Agacharon las cabezas y se taparon los odos, y un instante despus todos pudieron or la rpida sucesin de estampidos ahogados que brot de los detonadores de onda expansiva. Despus oyeron una andanada de disparos desintegradores procedentes del interior de la cmara sellada, una sucesin de sonidos que se confundieron unos con otros en un estridente alarido formado por los haces de energa que saltaban de un lado a otro y rebotaban en las paredes. No, no! Todava no! aull una voz que Han reconoci como la de Moruth Doole. El ltimo detonador destroz la parte inferior de la puerta con una sorda explosin. El wfido corri hacia ella para apartar las gruesas planchas. 159

Ten cuidado! grit Mara. El wfido se agach y rod por el suelo mientras las larvas de cuerpos plidos y blandos se agitaban desesperadamente, alzando sus armas desintegradoras y disparando en todas direcciones. Sus enormes ojos vidriosos giraban locamente sin ver nada. Acabad con ellos! grit Doole. El sonido de su voz hizo que las larvas girasen sobre s mismas y dispararan sus desintegradores contra Doole, pero el ribetiano ya haba buscado refugio detrs de una gruesa plancha mural. No, a m no! Es a ellos a quienes tenis que matar! El trandoshano emiti un siseo de reptil enfurecido y lanz una andanada hacia el interior de la celda que derrib a dos larvas ciegas. Despus entr corriendo en la celda, pero otra explosin hizo vibrar el techo antes de que el resto del grupo de contrabandistas pudiera seguir al trandoshano. Han, Mara y las dos guardias utilizaron la distraccin para abrirse paso, agachndose y volviendo a disparar. Han acab con otra larva en el mismo instante en que el techo se derrumbaba sobre ellos convertido en un montn de fragmentos llameantes. Enjambres de hembras ribetianas cayeron a travs de los restos del techo e invadieron la celda privada de Doole lanzando gemidos de venganza. Cada hembra iba armada con un desintegrador, y dispar repetidamente contra el escudo metlico detrs del que se ocultaba Doole hasta que el centro de la plancha empez a brillar con un resplandor rojo cereza. Las larvas ciegas volvieron sus armas hacia la nueva fuente de ruido, pero un instante despus giraron sobre s mismas como si hubieran comprendido lo que ocurra y fueran capaces de comunicarse con sus madres, y tambin dirigieron el fuego de sus desintegradores hacia Doole. Alto, alto! grit Doole. Han se arrastr hasta reunirse con Lando, no deseando atraer ninguna rfaga de energa de aquella autntica guerra civil. Doole chill y dej caer el escudo protector, que ya estaba terriblemente recalentado. Su ojo mecnico sali despedido de la rbita y se desintegr en mil pequeos componentes que cayeron sobre el suelo con un ruidoso repiqueteo. Los largos dedos viscosos del ribetiano presionaron un botn de control oculto, y una trampilla se abri debajo de l. Doole salt por una escotilla de acceso a un tnel de fuga, y desapareci en la fra negrura de las minas de especia con un ltimo chillido de terror. Tenemos que cogerle antes de que consiga escapar! grit Lando. No quiero tener a ese tipo suelto por mis minas de especia. Las larvas supervivientes avanzaron como si quisieran lanzarse a los tneles detrs de Moruth Doole, ya fuese para seguirle o para capturarle: pero las hembras anfibias las agarraron, impidiendo que saltaran al tnel y tranquilizndolas con suaves sonidos ronroneantes. Sus enormes ojos contemplaban a los contrabandistas invasores con evidente aprensin. Han corri hacia la trampilla, se puso de rodillas junto a ella y meti el rostro en la oscuridad. Poda or el sonido levemente hmedo de las pisadas de Doole debilitndose rpidamente a medida que sus pies palmeados llevaban al ribetiano hacia las profundidades del laberinto de catacumbas. Las larvas dispararon varias rfagas desintegradoras contra los pasajes. Largas lanzas de calor rebotaron en las paredes del tnel y desprendieron unos cuantos peascos. La repentina claridad provoc un resplandor parpadeante de especia brillestim activada. 160

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Y un instante despus Han oy un nuevo sonido que le hel la sangre. Era bastante dbil, pero resultaba aterrador..., porque era el sonido que producan centenares de patas terminadas en puntas quitinosas tan afiladas como picahielos que se movan a gran velocidad por el tnel. Han an poda or las pisadas de Doole, que se iban alejando cada vez ms a medida que hua. Despus oy el rik rik rik causado por criaturas con muchas patas que haban sido atradas por el calor de un cuerpo vivo, y la respiracin jadeante y entrecortada de Doole. El ribetiano se estaba moviendo a ciegas, buscando frenticamente alguna manera de escapar de all. Han oy el sonido producido por muchos pares ms de patas terminadas en puntas afiladas, como si se estuviera produciendo una estampida desde los tneles convergentes. Las araas que devoraban la energa acababan de encontrar un nuevo alimento despus del largo silencio que se haba adueado de las minas de especia. Han sinti que se le pona la piel de gallina. Las pisadas de Doole se detuvieron de repente al final de un estridente alarido impregnado por un terror insoportable. El grito se interrumpi bruscamente, al igual que el sonido de aquellas pataspicahielos lanzadas a la carrera. El silencio que se adue de todo el complejo de tneles resultaba todava ms horrible que el grito, y Han se apresur a bajar la trampilla y la asegur antes de que las araas que se alimentaban de energa pudieran empezar a buscar otra presa. Despus se ech hacia atrs con el corazn latindole a toda velocidad. Los rostros de los contrabandistas mostraban la hosca satisfaccin que sentan por la victoria que acababan de obtener, y el wfido se haba apoyado en una pared y haba cruzado los brazos delante de su peludo pecho. Ha sido una buena cacera gru. El trandoshano estaba mirando de un lado a otro, como si buscara algo que comer. Las hembras ribetianas empezaron a llevarse los cadveres de las larvas que haban sido destrozadas por los rayos desintegradores. Despus cuidaran de las que haban resultado heridas y lloraran a las muertas. Lando se puso de cuclillas al lado de Han. Bien. Lando. ya puedes empezar con la remodelacin dijo Han, y suspir. Han, Lando y Mara volvieron a la luna guarnicin a bordo del Halcn. Lando ya no insista tan aparatosamente en arrancar una palabra o una sonrisa a Mara, y eso haba hecho que la conversacin fluyera con ms naturalidad entre los dos. Mara incluso haba dejado de rehuir la mirada de Lando, y ya no levantaba la barbilla con desdn cada vez que le oa hablar. De hecho, dedic casi todo su tiempo a asegurarle que la Dama Afortunada estara perfectamente a salvo detrs de los campos de seguridad de la prisin que acababan de reconquistar. Lando no pareca creerla del todo, pero no quera discutir con ella. Tenemos mucho papeleo por delante dijo Mara. Tengo preparados todos los contratos y acuerdos habituales en la base lunar. Podemos ocuparnos de las formalidades entre nosotros, pero aun as sigue habiendo un montn de impresos que firmar y sellar con las huellas dactilares, y muchos registros que comparar y unificar. Lo que t digas. Mara replic Lando. Quiero que esta relacin comercial sea lo ms larga y agradable posible para ambos. Ahora t y yo debemos decidir cul es la mejor manera de poner en marcha la produccin de especia en Kessel. Tanto a ti como a m nos conviene que el suministro de especia brillestim se reanude lo ms pronto posible, especialmente 161

teniendo en cuenta la gran inversin que deber hacer en las operaciones mineras. Han les oa hablar, pero dedicaba casi todos sus pensamientos a su familia. Bueno, pues yo slo quiero volver a casa dijo. Se acabaron las excursiones por mi cuenta. El Halcn se estaba alejando de la nebulosa corona de atmsfera que escapaba al espacio para dirigirse hacia la gran luna. No tardaron en salir de la turbulenta atmsfera de Kessel, y se encontraron viajando por el vaco espacial en una trayectoria tan veloz y fluida como si estuvieran resbalando por una pendiente de cristal. Y de repente una luz de alerta empez a parpadear en su panel de comunicaciones, indicando que acababan de recibir una transmisin de la base lunar. Advertencia! Hemos detectado un navo de grandes dimensiones que se aproxima a Kessel..., y cuando digo de grandes dimensiones hablo en serio! Han reaccion al instante. Echa un vistazo a los sensores, Lando orden. Lando volvi la cabeza hacia el puesto del copiloto, y se irgui al instante con los ojos tan abiertos y desorbitados que parecan un par de pantallas esfricas. Eh... Creo que decir grande es quedarse muy corto, Han murmur. Han ya poda ver el objeto en forma de globo por el visor. Era como el esqueleto de una esfera envuelto en remaches y circundado por los inmensos arcos de unas vigas gigantes, y tena el tamao de una luna en miniatura. Es la Estrella de la Muerte... Las reparaciones exigieron ms tiempo del esperado, para gran irritacin de Tol Sivron, pero el prototipo por fin estuvo preparado para dirigirse hacia el sistema planetario ms prximo y atacarlo. Sivron se removi en su asiento, sintindose muy complacido mientras vea cmo el capitn de las tropas de asalto daba todas las rdenes necesarias sin cometer ni una sola equivocacin. Delegar las responsabilidades era la primera leccin que deba aprender todo buen administrador, y a Sivron le encantaba poder estar sentado en el silln de pilotaje mientras otros hacan todo el trabajo. La silueta calva y achaparrada de Doxin se inclin hacia l. El objetivo ya empieza a ser visible, director Sivron dijo Doxin, que estaba sentado en otro silln del puesto de control. Excelente dijo Sivron, y contempl la atmsfera llena de franjas oscuras que pareca hervir alrededor del planeta y de la luna que se mova en una rbita muy cercana a l. Parece haber bastante actividad de naves en la zona dijo Yemm, el devaroniano. Estoy siguiendo las trayectorias y archivndolas para su estudio posterior. Necesitaremos un registro completo en el caso de que queramos redactar un informe sobre el funcionamiento de este prototipo. Es una base rebelde dijo Tol Sivron. S, no cabe duda... 162

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Fjense en todas esas naves, y observen su posicin. Han Solo, nuestro antiguo prisionero, debi de venir de aqu. Cmo puede estar seguro de ello? pregunt Golanda. Sivron se encogi de hombros. Necesitamos probar esta Estrella de la Muerte en un combate real, verdad? Bien, pues justo delante de nosotros hay un blanco que rene todas las condiciones deseables..., y en consecuencia podemos suponer que se trata de una base rebelde. El capitn de las tropas de asalto se irgui en su puesto de control tctico. Estamos captando numerosas transmisiones de alerta procedentes de la base lunar dijo. Parece que es alguna clase de instalacin militar. Un enjambre de naves surgi de un gran orificio abierto en la superficie de la luna, esparciendo alrededor de Kessel una abigarrada gama de cruceros veloces y bien armados. No pueden huir de nosotros dijo Tol Sivron. Centren el planeta en los sistemas de puntera. Puede disparar cuando est preparado para hacerlo. Sonri, y sus dientes puntiagudos formaron una pequea cordillera llena de picachos afilados sobre su labio. Tengo el presentimiento de que todo va a salir estupendamente. Doxin sonri. Nunca pens que tendra una ocasin de ver esta arma en accin exclam con la voz entrecortada por el entusiasmo. Bueno, ya sabe que nunca ha sido calibrada... dijo Golanda torciendo el gesto. Es un superlser destructor de planetas replic secamente Doxin. Podramos convertir todo ese mundo en cascotes... Hasta qu punto es necesario que haya sido bien calibrado? Centrando los sistemas de puntera dijo el capitn de las tropas de asalto. Las cmaras de disparo protegidas que se encontraban en los niveles inferiores, donde la nica iluminacin era el continuo destello multicolor de las hileras de lucecitas esparcidas sobre los complicados paneles de control, estaban llenas de soldados de las tropas de asalto que haban asumido las funciones de artilleros de la Estrella de la Muerte despus de que se les hubiera ordenado que repasaran a toda prisa los manuales de instrucciones. Por qu tardan tanto tiempo? pregunt Tol Sivron, volviendo a removerse nerviosamente en su incmodo silln de mando. El ruido de fondo continuo compuesto por un sinfn de zumbidos y siseos que emitan los sistemas descendi repentinamente una octava. Las luces de los paneles se debilitaron, indicando que el prototipo estaba consumiendo una increble cantidad de energa. Los haces superlser surgieron del ojo de centrado de la Estrella de la Muerte, dejaron atrs los soportes principales que se curvaban como gigantescos arco iris de acero por encima de sus cabezas y se hicieron visibles en el panel de observacin delantero, cruzndose en el punto de interseccin que los combin para que entraran en fase. El haz de energa verdosa se fue volviendo todava ms potente, y sali disparado hacia adelante en un chorro inmenso cuyo dimetro era superior al de una nave estelar. Y el blanco estall y qued envuelto en una bola de fuego, humo y cascotes incandescentes. Tol Sivron aplaudi. 163

Yemm estaba tomando notas. Doxin dej escapar un grito de triunfo y asombro. Ha fallado dijo Golanda. Tol Sivron volvi sus ojillos oscuros hacia ella y parpade. Qu? Que le ha dado a la luna, no al planeta. Sivron vio que tena razn. La luna que haba servido como guarnicin para los navos de combate acababa de estallar, convirtindose en una aglomeracin de cascotes que estaba precipitndose sobre el planeta Kessel en una espectacular lluvia de meteoros. Los navos de combate que haban evacuado la base lunar estaban desplazndose en todas direcciones tan frenticamente como si fuesen una bandada de mntidos de fuego bruscamente expulsados de sus nidos durante la estacin de aparcamiento. Tol Sivron enrosc y desenrosc sus colas ceflicas y sinti los cosquilleos que recorran sus terminaciones nerviosas. Despus se reclin en su asiento y movi una mano de dedos terminados en garras como quitando importancia a lo ocurrido. Ese error puede ser corregido dijo. La eleccin del blanco era irrelevante, y al menos ahora sabemos que el prototipo es plenamente funcional. Inclin la cabeza en seal de aprobacin. Tal como afirmaban todos los informes sobre el desarrollo de los trabajos, por cierto... Sivron respir hondo, y empez a sentir como la excitacin se iba adueando de l. Ahora podremos utilizar esta arma como es debido.

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Leia se asombr al ver que Mon Mothma segua aferrndose a la vida. Se inclin con el rostro lleno de preocupacin sobre el lecho de muerte de la Jefe de Estado, y contempl el caleidoscopio de aparatos mdicos y sistemas de apoyo vital que se negaba a permitir que Mon Mothma muriese. Hubo un tiempo en el que aquella mujer de cabellos castao rojizos haba sido la rival ms temible del padre de Leia en las discusiones del Senado, pero la Mon Mothma terriblemente enferma que agonizaba ante ella ya no poda sostenerse de pie. Su piel se haba vuelto griscea y traslcida, y Mon Mothma haba adelgazado tanto que pareca un pergamino reseco estirado sobre una estructura de huesos. Mon Mothma fue abriendo los prpados poco a poco, movindolos con un esfuerzo tan grande como si fueran gruesas compuertas blindadas. Sus pupilas necesitaron mucho tiempo para centrarse en su visitante. Leia trag saliva y sinti como si tuviera el estmago lleno de plomo caliente. Extendi una mano de dedos temblorosos para rozar el brazo de Mon Mothma, temiendo que la ms leve presin pudiera producirle morados. Leia... susurr Mon Mothma. Has venido. He venido porque me pediste que lo hiciera respondi Leia. Han haba dejado a su esposa y a los nios en Coruscant y haba explicado con expresin malhumorada que tena que volver a irse con Lando, pero haba prometido que esta vez slo tardara algunos das en regresar. Leia lo creera cuando lo viese, por supuesto, y mientras tanto estaba horrorizada y perpleja ante el cada vez ms rpido empeoramiento del estado de Mon Mothma. Tus hijos... Ya no corren ningn peligro? No, Winter se ha quedado aqu para protegerles, y no permitir que vuelvan a separarse de m. Leia estara todava ms ocupada que antes, y tendra menos tiempo que nunca para ver a Han y a sus hijos. Durante un momento envidi la apacible vida de los funcionarios que podan olvidarse del trabajo al final de la jornada laboral y volver a casa, dejando que las tareas no terminadas esperasen hasta el da siguiente. Pero Leia haba nacido Jedi y haba sido educada por el senador Bail Organa. Toda su vida haba estado dirigida hacia un destino ms grande, y no poda dar la espalda a sus deberes pblicos o privados. Trag una honda bocanada de aire y percibi los repugnantes olores de los desinfectantes y medicinas que haban impregnado la atmsfera de aquella habitacin, y la sombra acre del ozono de los esterilizadores de aire. Leia se senta terriblemente impotente. El jbilo y la excitacin que se haban adueado de ella despus de la derrota de la fuerza de ataque y el rescate de su hija parecan repentinamente triviales cuando se los comparaba con la batalla contra aquel veneno de accin lenta que estaba librando Mon Mothma. Saber que el embajador Furgan haba muerto y que ya no poda disfrutar de su triunfo no era ningn consuelo para ella. He presentado mi dimisin al Consejo dijo Mon Mothma hablando muy despacio y con voz entrecortada. No seguir desempeando las funciones de Jefe de Estado. 165

Leia comprendi que las palabras de nimo resultaran tan huecas como intiles y reaccion pensando primero en la Nueva Repblica, tal como le haba enseado a hacer Mon Mothma. Y qu hay del gobierno? pregunt. No temes que los miembros del Consejo empiecen a pelearse los unos con los otros, y que no consigan ningn resultado prctico porque sean incapaces de alcanzar un consenso? A quin recurrirn ahora en busca de un liderazgo? Baj la mirada hacia Mon Mothma, y vio que su rostro agotado y enflaquecido estaba contemplndola con los ojos iluminados por el brillo de la esperanza. T sers nuestra lder, Leia dijo Mon Mothma. Leia se qued boquiabierta de perplejidad y slo pudo parpadear. Mon Mothma encontr las fuerzas necesarias para mover la cabeza en un asentimiento casi imperceptible. S, Leia... dijo. El Consejo se reuni para discutir nuestro futuro mientras t estabas fuera de Coruscant. Mi dimisin no sorprendi a nadie, y votamos unnimemente que t debas sustituirme en el cargo. Pero... balbuce Leia. El corazn le estaba latiendo a toda velocidad, y senta que le daba vueltas la cabeza. No haba esperado aquello o, al menos, no en esos momentos. Despus de una o dos dcadas ms de servicios a la Nueva Repblica quiz s, pero hasta entonces... T sers la Jefe de Estado de la Nueva Repblica, Leia. Si me quedara alguna reserva de energa que poder entregar, te la transmitira entera. Vas a necesitarla para mantener unida esta Repblica nuestra que apenas acaba de nacer. Mon Mothma cerr los ojos, y sus dedos se tensaron sobre la mano de Leia estrechndola con un apretn sorprendentemente firme. Seguir cuidando de ti incluso cuando me haya ido... Leia se haba quedado sin habla, y permaneci arrodillada durante mucho rato junto al lecho de Mon Mothma hasta bien entrada la noche de Coruscant.

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Uno de los miembros del Equipo de Fuerzas Especiales de Wedge haba conseguido descifrar un nmero suficiente de cdigos de los controles primarios de la Instalacin de las Fauces para poder hacer sonar las alarmas esparcidas por el complejo. Alerta roja! Un Destructor Estelar imperial acaba de aparecer en los alrededores. Alerta roja! Preprense para ser atacados... Wedge se encontraba al lado de Qwi en su antiguo laboratorio, y los dos estaban contemplando con el rostro lleno de asombro el casco ennegrecido y cubierto de cicatrices del Gorgona. La gigantesca nave haba empezado a maniobrar para colocarse sobre la aglomeracin de rocas interconectadas. Oh, cielos! exclam Cetrespe. Tena entendido que se supona que no corramos ningn peligro viniendo aqu. Wedge agarr la plida mano de Qwi. Ven conmigo! Tenemos que ir a la sala de operaciones. Corrieron por los pasillos. Qwi haca cuanto poda para guiarle, aunque haba bastantes momentos en los que era incapaz de recordar qu direccin deban seguir. Cetrespe les segua avanzando tan deprisa como poda hacerlo, y sus servomotores zumbaban ruidosamente. Esprenme! Oh, por qu siempre tiene que ocurrir esto? Cuando entr en la sala de operaciones, Wedge sinti un gran alivio al ver que una docena de sus hombres ya haban llegado all antes que el y se estaban apresurando a operar los controles. Algunos mdulos del ordenador se haban nevado a funcionar, pero la gran mayora ya estaban activados. Los complejos sensores haban empezado a derramar datos sobre sus pantallas. Wedge puso las manos sobre los hombros de Qwi y atrajo su cara hacia el mientras clavaba la mirada en sus enormes ojos color ndigo. Intenta recordar, Qwi! Sabes si la Instalacin de las Fauces cuenta con algn tipo de sistema defensivo? Qwi alz la mirada hacia el tragaluz y vio la enorme punta de flecha del Destructor Estelar suspendida en el espacio. Nuestras defensas eran cuatro naves como sa dijo sealando con el dedo. La Instalacin de las Fauces dependa por completo de la flota de la almirante Daala. Qwi corri hasta una de las consolas de ordenador que todava no funcionaban y utiliz su teclado musical para que silbara su contrasea al sistema, impulsada por la esperanza de que eso le permitira sustituir los circuitos daados con sus archivos y seleccionar algunas de las rutinas de funcionamiento ms sofisticadas. Disponemos de escudos dijo. Si pudiramos incrementar su potencia... Cinco tcnicos se apresuraron a ayudarla, y empezaron a utilizar sus conocimientos para acceder a los generadores y reforzar el campo de energa protector que envolva a los 167

planetoides primarios. Bueno, de momento aguantar un ataque, pero... dijo un tcnico pasados unos minutos. La verdad es que esto no me gusta nada, general Antilles. El reactor central ya haba entrado en la zona de inestabilidad antes de que furamos atacados, y adems ahora le estamos exigiendo que nos proporcione unas cantidades de energa realmente tremendas. Puede que estemos dictando nuestra propia sentencia de muerte. Wedge contempl durante un momento a Qwi sin decir nada y despus volvi nuevamente la mirada hacia los soldados. Bueno, si no hacemos algo para protegernos ahora mismo entonces s que podemos estar seguros de que no tardaremos en morir dijo. Hemos cogido todo lo que necesitbamos, y creo que ya va siendo hora de que salgamos de la Instalacin de las Fauces. Inicien los preparativos para la partida de las naves. Si Daala nos deja... intervino Qwi. Dudo que vaya a permitir que nos vayamos ahora que hemos echado mano a todos sus secretos. Wedge parpade al acordarse repentinamente de algo que haba olvidado en el nerviosismo y las carreras de los ltimos momentos. Desmontamos los motores de una corbeta para sacar las piezas que necesitaba el reactor central! exclam. Una de mis naves est paralizada y no puede moverse... Fue corriendo hasta el puesto de comunicaciones y conect un canal de banda estrecha para ponerse en contacto con la corbeta incapacitada. Haga despegar inmediatamente a todos los escuadrones de cazas que haya en su bodega, capitn Ortola orden. Rena a todo el personal y trasldelo al Yavaris o a una de las otras dos corbetas mediante lanzaderas. Su nave no puede maniobrar, y eso la convierte en un blanco primario. S, seor respondi la voz del capitn Ortola. La enorme pantalla trapezoidal instalada al otro extremo de la sala de operaciones se ilumin con un estallido de esttica, y un instante despus mostr la imagen de la almirante Daala, con su inconfundible aureola de cabellos rojizos rodendole la cabeza. Daala se inclin hacia adelante para entrar en la zona de visin, y sus ojos parecieron lanzar jabalinas invisibles que se clavaron en el corazn de Wedge. Nunca saldris con vida de la Instalacin de las Fauces, escoria rebelde dijo Daala. La informacin contenida dentro de este complejo ha sido contaminada por vuestro sabotaje y ya no tiene ninguna utilidad. No estoy interesada en obtener vuestra rendicin o veros huir, y slo deseo vuestra destruccin. Daala cort la transmisin antes de que Wedge pudiera responder. Wedge permaneci inmvil durante unos momentos contemplando la esttica parpadeante hasta que se convirti en una ondulante cortina griscea, y acab meneando la cabeza. Despus se volvi hacia Qwi y se dio cuenta de que el corazn le martilleaba dentro del pecho. Ests segura de que no hay nada ms que podamos utilizar, Qwi? pregunt. Alguna otra arma, algo que... Espera un momento le interrumpi Qwi. Chewbacca baj con un equipo al hangar de mantenimiento para rescatar a los esclavos wookie. All siempre haba unas cuantas lanzaderas de ataque o cazas que estaban siendo remodelados. Quiz alguna de esas naves... 168

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Un comando de la Nueva Repblica alz la cabeza al or aquellas palabras. Lanzaderas de ataque? repiti. Probablemente sean de la clase gamma... A primera vista parece que no tengan nada de espectacular, pero su blindaje es muy resistente y estn tan bien armadas que cada una vale por diez de nuestros cazas espaciales. Podran resultarnos muy tiles en la batalla. Daala slo puede atacarnos con un Destructor Estelar, pero aun as su capacidad destructiva es bastante superior a la potencia de fuego combinada de las corbetas y el Yavaris. El jefe del pelotn baj la mirada hacia la lista de equipo que estaba desfilando por su pantalla de datos. Tal como me tema, seor dijo. Son modelos bastante antiguos. Necesitan un androide piloto para llevar a cabo maniobras complicadas, especialmente en este entorno gravitatorio. Claro que si estableciramos una conexin con los distintos sistemas de navegacin, entonces probablemente podramos utilizar un solo androide... Cetrespe cruz corriendo el umbral de la sala de operaciones en ese mismo instante acompaado por un estruendo de pisadas metlicas y zumbido de servomotores. y dej escapar un ruidoso suspiro de alivio. Ah, estn aqu! exclam. Por fin he conseguido encontrarles... Wedge, Qwi y todos los tcnicos y soldados se volvieron hacia el androide dorado. Cetrespe mova los brazos de un lado a otro con una mezcla de abatimiento y desesperacin mientras suba lentamente por la empinada rampa que llevaba al hangar de mantenimiento excavado en la roca. No entiendo por qu todo el mundo insiste en tratarme como si fuese una especie de..., de objeto de su propiedad dijo. Chewbacca gru una seca rplica, y Cetrespe volvi rpidamente la cabeza hacia l. Eso no tiene nada que ver con lo que estaba diciendo. De hecho, yo... Chewbacca alz en vilo al androide dorado y lo coloc en la rampa de entrada de una lanzadera de asalto de la clase gamma. Los esclavos wookies que acababan de ser liberados y un grupo de comandos de la Nueva Repblica estaban subiendo a las cinco lanzaderas blindadas estacionadas en el hangar. Cada nave haba sido mantenida en perfecto estado gracias al esfuerzo incesante de las cuadrillas de esclavos wookies. Una serie de golpes ahogados reson de repente encima de sus cabezas, y las vibraciones de los haces destructores surgidos de las bateras turbolser del Gorgona recorrieron todo el asteroide. Chewbacca y los otros wookies lanzaron un coro de aullidos hacia el techo, y los sonidos bestiales que brotaron de sus gargantas ahogaron el retumbar del ataque. Hilillos de polvo desprendido de las paredes de roca empezaron a esparcirse sobre el suelo. Sigo creyendo que voy a lamentar esto dijo Cetrespe. No he sido diseado para esta clase de trabajos. Puedo comunicarme con otros ordenadores tcticos y coordinar vuestras trayectorias de vuelo, cierto. pero eso de encomendarme la fijacin de la estrategia global... Chewbacca no le hizo ningn caso y trep a la cabina del vehculo. El androide dorado vio que todas sus protestas y argumentos eran intiles, y empez a subir por la rampa que llevaba a la lanzadera de asalto. 169

De todas maneras, yo siempre estoy dispuesto a ayudar cuando se me necesita... Los otros wookies, el viejo y maltrecho Nawruun incluido, se instalaron en los puestos de los artilleros y se dispusieron a destruir cazas TIE. Chewbacca se dej caer en el puesto de pilotaje de la lanzadera de asalto, que resultaba demasiado pequeo para su corpachn de wookie, e hizo que Cetrespe ocupara el asiento del copiloto a su lado. Oh, est bien dijo Cetrespe, y empez a inspeccionar el ordenador intentando decidir cul sera la mejor manera de comunicarse con l. Los ecos de nuevas explosiones provocadas por el ataque del Gorgona hicieron vibrar los gruesos muros del hangar, pero los sonidos no tardaron en quedar ahogados por el rugido ronroneante de los motores que hicieron elevarse las lanzaderas sobre sus haces repulsores. Chewbacca alz su nave potentemente armada del suelo y la fue dirigiendo a lo largo del pasillo de lanzamiento. Los campos de retencin atmosfrica se cerraron detrs de ellos una fraccin de segundo antes de que las gruesas compuertas del hangar se abrieran al espacio como una gigantesca boca vertical. Cetrespe se conect con los ordenadores de gua y la programacin direccional de las cinco lanzaderas de asalto. Vehculos idnticos volaban detrs de ellos en una apretada formacin, incrementando su velocidad a cada momento que pasaba. Vaya, esto resulta muy emocionante coment Cetrespe. Chewbacca manipul los controles hasta que la lanzadera sali disparada como un proyectil por el hueco de las puertas del hangar y empez a alejarse del escudo protector de la Instalacin. Enjambres de cazas espaciales brotaban de los hangares de las corbetas corellianas por encima de sus cabezas. La fragata Yavaris continuaba disparando contra el Destructor Estelar mientras Daala segua descargando un diluvio de andanadas turbolser sobre la Instalacin de las Fauces. Escuadrones de cazas TIE surgan de los hangares inferiores del Gorgona y se dispersaban por el espacio, movindose tan deprisa como un banco de minocks asustados huyendo de una caverna. Chewbacca activ sus sistemas de armamento y Cetrespe se conect a las pautas de ataque preprogramadas. Las cinco lanzaderas de asalto de la Instalacin de las Fauces se lanzaron hacia el corazn de la feroz batalla que estaba empezando a expandirse por el espacio. Oh, cielos! exclam Cetrespe.

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Leia fue a responder a la llamada en la puerta de los aposentos que ocupaba en el complejo reconstruido del Palacio Imperial y vio que era noche cerrada. Durante un momento sinti un escalofro de excitacin y placer al pensar que Han quiz ya hubiese regresado de Kessel, pero cuando se frot los ojos para despabilarse y abri la puerta vio a su hermano Luke delante del umbral. Leia qued tan asombrada que tard un momento en reaccionar, pero enseguida se lanz sobre el para abrazarle. Luke! exclam. Cundo has llegado a Coruscant? Vio por el rabillo del ojo a un joven que permaneca inmvil a un lado entre las sombras del pasillo. Leia reconoci la despeinada cabellera oscura de Kyp Durron, y vio que sus ojos estaban hundidos en las cuencas y que rehua su mirada. Kyp Durron ya no era el adolescente nervioso y temerario que Han haba rescatado de las minas de especia de Kessel. Oh... Kyp dijo Leia con voz tona y desprovista de toda emocin. Ver al joven hizo que se sintiera repentinamente incmoda. Kyp se haba hecho muy amigo de Han y haba sido su compaero durante grandes aventuras..., pero tambin haba sucumbido al lado oscuro, haba dejado paralizado a Luke, haba matado a millones de personas y se haba vuelto contra Han. El rostro y los ojos de Kyp parecan haber envejecido mucho, como si estuviera agotado por todos los traumas que haba soportado..., y causado. Leia slo haba visto unos ojos parecidos en una ocasin, y haba sido en el rostro de su hermano cuando Luke tuvo que enfrentarse a la revelacin de que Darth Vader era su padre. Pero Kyp haba atravesado un infierno tan terrible como el de Luke. Un diminuto androide mensajero pas a toda velocidad por el pasillo, envuelto en el parpadeo de las luces rojas que advertan a quien pudiera encontrarse con el que deba dejarle paso libre, y se alej velozmente para cumplir con alguna misin urgente que no poda esperar. Leia se dio cuenta de que no estaba siendo muy educada y se ruboriz. Entrad, por favor. Winter sali de la habitacin de atrs y fue hacia ellos, deslizndose sobre sus pies descalzos sin hacer ningn ruido. Slo llevaba un holgado camisn de dormir, pero pareca estar preparada para entrar en accin apenas sospechara que algn peligro poda amenazar a los nios. Winter inclin la cabeza en un ceremonioso gesto de bienvenida cuando vio a Luke. Saludos, Maestro Skywalker dijo. Luke sonri y le devolvi la inclinacin de cabeza. Hola, Winter. Winter retrocedi rpidamente hacia la habitacin de la que acababa de salir. Voy a ver qu tal estn los nios murmur, y se esfum sin darles ocasin de decir ni una sola palabra. La mirada de Leia fue de Luke a Kyp, y mientras les contemplaba sinti el peso de un gran cansancio agazapado detrs de sus ojos y dentro de su cabeza. Haba confiado en demasiadas bebidas estimulantes, y haba dedicado demasiado tiempo a las negociaciones con otros miembros del Consejo y demasiado poco al reposo. 171

Luke cerr la puerta a su espalda despus de que el y Kyp entraran en la sala. Leia se acord de las muchas horas que su hermano haba pasado en aquella sala, adiestrndola e intentando dejar en libertad su potencial Jedi: pero presenta que lo que le haba trado hasta all tan avanzada la noche era algo mucho ms ominoso. Est Han aqu? balbuce Kyp mientras recorra la sala con la mirada. Leia se dio cuenta de que todava llevaba la capa negra que Han le haba regalado. Pero el nuevo Kyp pareca haberla convertido en un smbolo que le recordaba aquello en que poda llegar a convertirse, pues llevaba un mono de vuelo de color claro debajo de la capa. Ha ido a Kessel con Lando dijo Leia, y una sonrisa llena de cansancio intent subirle las comisuras de los labios. Lando quiere probar suerte con las minas de especia. Kyp frunci el ceo y pareci un poco preocupado. Luke se sent en uno de los almohadones auto amoldables, se inclin hacia adelante mientras entrelazaba los dedos y clav sus ojos penetrantes y pensativos en el rostro de Leia. Necesitamos tu ayuda, Leia dijo. S, ya me lo haba imaginado respondi Leia con una sombra de irona en el tono. Har cuanto est en mis manos para ayudaros, por supuesto. Qu necesitis exactamente? Kyp y yo hemos... hecho las paces. Su potencial es tan enorme que puede llegar a convertirse en el ms grande de todos los Jedi a los que estoy adiestrando, pero hay una cosa que debe hacer antes de que pueda considerarle totalmente absuelto. Leia trag saliva. Ya estaba empezando a temer lo que poda decirle su hermano. Y en qu consiste esa cosa que debe hacer? pregunt. Luke no se inmut. El Triturador de Soles debe ser destruido dijo. Toda la Nueva Repblica lo sabe, pero es Kyp quien debe hacerlo. Leia se limit a parpadear, incapaz de decir nada. S, pero... Bueno, cmo puede destruirlo? pregunt por fin. Por lo que sabemos, el Triturador de Soles es indestructible. Ya lo dejamos caer en el ncleo de un gigante gaseoso, pero Kyp... Leia volvi la mirada hacia el joven. Bien, el caso es que Kyp consigui sacarlo de all. Supongo que ni siquiera haberlo arrojado al centro de un sol habra supuesto una gran diferencia, verdad? Kyp mene la cabeza. No dijo. Podra haberlo sacado de all con idntica facilidad. Leia mir a Luke sin entender nada, y extendi las manos hacia l. Bueno, entonces qu...? pregunt. Kyp y yo llevaremos el Triturador de Soles hasta las Fauces la interrumpi Luke. Kyp conectar el piloto automtico y lo dejar caer dentro de uno de los agujeros negros. Con armadura cuntica o sin ella, el Triturador de Soles nunca volver a salir de all... No existe ninguna forma ms segura de eliminar algo de este universo. Kyp pareci animarse un poco. 172

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S que el Triturador de Soles debe de estar fuera del alcance del Imperio y de la Nueva Repblica. Yo... La doctora Xux ya no conserva ningn recuerdo que le indique cmo podra llegar a reconstruirlo. La galaxia nunca tendr que volver a temer una amenaza semejante. Su cuerpo se envar y alz el mentn mientras sus ojos volvan a cobrar vida. La culpabilidad y el dolor fueron sustituidos por el brillo del orgullo y la decisin. Luke puso la mano sobre el antebrazo del joven, y Kyp se call y permiti que Luke siguiera hablando. Ya se que te han nombrado Jefe de Estado, Leia dijo. Puedes conseguir que se haga de esa manera. Se inclin hacia adelante, y cuando volvi a hablarle su voz estaba impregnada de la energa juvenil llena de idealismo que Leia haba percibido en el aos antes. Sabes que tengo razn, Leia. Leia mene la cabeza. Ya estaba empezando a temer la enorme batalla diplomtica a la que tendra que enfrentarse apenas expusiera la ridcula peticin que acababa de hacerle Luke. Habr muchas discusiones. La gran mayora de miembros del Consejo se negarn a permitir que Kyp vuelva a acercarse al Triturador de Soles. Qu va a impedirle largarse con el para recorrer la galaxia y hacer estallar ms sistemas estelares? Pueden correr ese riesgo, Luke? Podemos correrlo? Tendrn que correr ese riesgo dijo Luke. Debe hacerse, y yo estar all con l. Leia se mordi el labio. Su hermano poda llegar a ser tan terriblemente convincente cuando quera... Leia le conoca lo bastante bien como para comprender que si acceda a su peticin no lo hara meramente debido a un temor supersticioso a lo que pudieran hacer los Jedi, y se dijo que confiaba en que Luke sera capaz de cumplir su promesa. Sabes qu me ests pidiendo que haga? pregunt, y su voz son dbil y casi suplicante. Es una prueba a la que Kyp debe someterse. Leia, igual que nosotros tuvimos que enfrentarnos a nuestro padre. Dile al Consejo que si consigue superarla con xito, Kyp Durron podra convertirse en el Caballero Jedi ms poderoso de esta generacin. Leia dej escapar un suspiro y se puso en pie. Muy bien. Lo intentar, pero... El intentarlo no existe la interrumpi Kyp. Hazlo, o no lo hagas. Despus permiti que sus labios se curvaran en una sonrisa melanclica y movi la mano sealando a Luke. Bueno, al menos eso es lo que el dice siempre...

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Han Solo apret los dientes hasta hacerlos rechinar mientras tiraba de los controles del Halcn. El carguero ligero modificado sali disparado hacia arriba y vir en un apretado rizo que invirti su curso anterior. El destello cegador del superlser de la Estrella de la Muerte se fue desvaneciendo poco a poco hasta convertirse en un hilo luminoso, y los cascotes en que se haba convertido la luna de Kessel salieron despedidos en todas direcciones, formando una nube que se fue expandiendo rpidamente. Esa luna iba a ser mi guarnicin! grit Lando, y falt poco para que se le quebrara la voz. Primero Moruth Doole, ahora una Estrella de la Muerte... Oh, este negocio tiene peor aspecto a cada momento que pasa. Mara Jade se inclin entre Han y Lando, deslizndose por entre los dos asientos con el rostro tan impasible como si estuviera tallado en piedra, y empez a gritar por la unidad de comunicaciones. Aqu Mara Jade! Adelante todas las naves, informen inmediatamente... Cuntas prdidas hemos tenido? Lleg a tiempo la orden de evacuacin? La voz fra e impasible de una guardia de Mistryl surgi del comunicador un instante despus y respondi a sus preguntas. S, comandante Jade dijo la guerrera. Salimos de all lo ms deprisa posible en cuanto fue detectada la presencia del intruso. Todas las naves consiguieron alejarse de la base salvo dos, y otra nave qued destruida al ser alcanzada por la nube de restos. Mara asinti. Bien, entonces todava disponemos de una fuerza de combate bastante poderosa dijo. Una fuerza de combate! exclam Han. Contra esa cosa? Y qu quieres hacer con ella? Eso es una Estrella de la Muerte, no un carguero mercante... Han alz la mirada hacia el visor superior y vio la silueta esqueltica del prototipo flotando sobre Kessel. La superarma pareca estar contemplando pensativamente la destruccin que acababa de provocar. Pero tenemos que hacer algo antes de que tambin destruya el planeta, Han dijo Lando con voz implorante. Piensa en toda la especia que hay all abajo... Mara volvi a inclinarse sobre el comunicador. Formacin de ataque gamma orden. Vamos a ir hacia esa Estrella de la Muerte y le daremos una buena paliza. Despus se volvi hacia Han y baj la voz. Si no es ms que un prototipo, entonces supongo que no dispondrn de las defensas con que contaba la autntica Estrella de la Muerte. No habr escuadrones de cazas TIE ni fortificaciones con bateras turbolser esparcidas sobre la superficie... Esas defensas fueron las que causaron los daos ms graves a vuestras flotas rebeldes, no? No del todo dijo Lando. La segunda Estrella de la Muerte utiliz el superlser contra algunos de nuestros navos de combate ms grandes. Mara frunci los labios mientras pensaba. 174

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Bien, entonces tendremos que mantenerles lo ms ocupados posible dijo por fin. No creo que ese superlser pueda ser muy efectivo si tiene que ir siguiendo la trayectoria de objetos pequeos que se mueven muy deprisa. Pero las probabilidades estn en contra de nosotros dijo Lando. No me gusta nada. Mara. No se te ocurra volverme a hablar jams de las probabilidades, entendido? gru Han mientras se inclinaba sobre el panel y segua maniobrando la nave. Oh, tranquilo dijo Lando enarcando las cejas. Ya sabes que me chiflan las causas perdidas, Han. El Halcn Milenario se puso a la vanguardia de la formacin de ataque de los contrabandistas. Han qued impresionado al ver cmo aquel abigarrado conjunto de naves grandes y pequeas se desplazaba con increble fluidez, formando un dibujo tan impecable como si sus pilotos estuvieran perfectamente entrenados y tuvieran una gran experiencia en aquel tipo de maniobras, y comprendi que todos deban sentir un gran respeto hacia Mara Jade. Por regla general los contrabandistas eran notoriamente independientes y no aceptaban rdenes de nadie. Una nave un Z95 Cazador de Cabezas cuya forma general recordaba a la de un insecto, el tipo de nave en la que sola desplazarse Mara aceler hasta colocarse al lado del Halcn, y su piloto les habl por el canal de comunicaciones abierto. Aqu Kithra, Halcn dijo. Me ocupar del ala derecha, y Shana se ocupar de la izquierda. T volars por el centro, y atacaremos a la Estrella de la Muerte simultneamente por tres puntos distintos. Han reconoci la voz seca y decidida de otra guerrera. Cuntas guardias de Mistryl se habra trado consigo Mara? De acuerdo. Kithra dijo Mara, y se volvi hacia Han. Bien, Solo, ests preparado para dirigir el ataque? Maldita sea, pero si yo nunca he tenido la ms mnima intencin de lanzar el Halcn contra una Estrella de la Muerte... gimi Han mientras se preparaba para la batalla. Lo nico que hice fue llevar a Lando hasta Kessel. Piensa en esto como si fuera una especie de bonificacin aadida dijo Mara. Oh, Han, vamos... le apremi Lando. Tenemos que actuar antes de que esa Estrella de la Muerte vuelva a disparar. Es una suerte que Leia no est aqu murmur Han. Probablemente conseguira convencerme de que no me metiera en este lo. Las naves empezaron a converger sobre el leviatn esqueltico y el superlser volvi a hacer fuego, calcinando la textura del espacio con un chorro de energa verde esmeralda..., pero el haz pas a travs de las naves dispersas que descendan hacia el y no caus ningn dao. Escudos arriba dijo Han, aunque no se de qu pueden servirnos contra eso. Dos segmentos de la flota de los contrabandistas se desprendieron como la piel de una serpiente susurrante del grueso de la formacin, uno a cada lado del Halcn. Un ala iba encabezada por Kithra a bordo de su Cazador de Cabezas, y la otra estaba encabezada por 175

Shana a bordo de un burlador de bloqueos lleno de ngulos, un modelo antiguo y menos maniobrable que poda ser considerado como un predecesor del diseo de carguero ligero del Halcn. Las naves contrabandistas siguieron avanzando con sus caones de energa disparando sin cesar, y las andanadas dibujaron un letal trazado de fuego sobre las superestructuras y vigas de la inmensa esfera. Han lanz tres torpedos de protones contra el laberinto de remaches y soportes mientras avanzaban hacia la enorme estructura. Unas cuantas vigas reforzadas se iluminaron con el resplandor del metal fundido bajo los impactos de los proyectiles y los haces de energa. Tardaremos como mnimo un ao en destruir esa cosa trocito a trocito dijo Han mientras disparaba el armamento delantero del Halcn. Eh, nunca he afirmado que esto fuera a resultar fcil dijo Mara. Las colas ceflicas de Tol Sivron estaban temblando, y sus negros ojillos permanecan entrecerrados para distinguir mejor la aproximacin de las pequeas naves que venan hacia ellos. Se las vea tan triviales, y sus sistemas de armamento parecan tan diminutos y poco temibles... No puedo creer que nos estn atacando dijo por fin. Qu creen que van a conseguir con eso? El capitn de las tropas de asalto estaba sentado en el puesto de control tctico, y se volvi hacia Tol Sivron para hablar a travs del altavoz de su casco blanco. Si me permite hacer una observacin, director... Bueno, esta estacin de combate ha sido diseada con el nico fin de demostrar la validez de unos conceptos. Nunca fue concebida para defenderse contra una multiplicidad de pequeas amenazas. De hecho, la Estrella de la Muerte fue diseada para albergar siete mil cazas TIE, por no mencionar los millares de caones turbolser de superficie, los caones inicos y la escolta de varios Destructores Estelares de la clase Imperial. No disponemos de nada de todo eso. Consideradas de manera individual, esas naves rebeldes quiz slo sean una amenaza insignificante, pero juntas pueden atacarnos durante un perodo de tiempo bastante largo, y si tenemos un poco de mala suerte... Bueno, en ese caso podran llegar a causarnos daos estructurales realmente significativos. Quiere decir que no contamos con cazas defensivos? pregunt Tol Sivron con seca desaprobacin. Eso es un error de planificacin realmente lamentable... Quin redact esa seccin de los manuales de procedimiento? Quiero saberlo ahora mismo. Eso carece de importancia en estos momentos, director dijo el capitn de las tropas de asalto, con una sombra casi imperceptible de exasperacin en su voz filtrada. Pues a m me importa muchsimo! exclam Tol Sivron. Se volvi hacia el rostro demonaco de Yemm, que ya haba empezado a examinar los manuales y registros. Parece ser que la responsable de redactar esa seccin fue la doctora Qwi Xux, director dijo Yemm por fin. Dedic una gran parte de su tiempo al manejo y mantenimiento del superlser, pero apenas se ocup de las consideraciones tcticas. Sivron suspir. 176

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Bien, ya veo que hemos encontrado un defecto en el sistema aprobado dijo. Nunca se debera haber tolerado que puntos dbiles de tal magnitud pasaran inadvertidos para los informes de progreso y las reuniones de examen. Pero no creo que debamos permitir que esto nos haga olvidar los maravillosos resultados que ha obtenido el superlser, director dijo Doxin. Desde luego, desde luego dijo Sivron. Bien, creo que deberamos celebrar inmediatamente una reunin para comentar y analizar las implicaciones de... El capitn de las tropas de asalto se levant de su puesto. Debemos establecer ciertas prioridades ahora mismo, director! grit. Estamos siendo atacados. Una explosin exterior hizo que toda la estructura de la Estrella de la Muerte vibrase alrededor de la cmara de control. Eso han sido tres impactos directos con torpedos de protones murmur el capitn de las tropas de asalto. De momento... Sivron volvi la mirada hacia las pantallas y vio cmo cuatro Z95 Cazadores de Cabezas emergan de la superestructura y se alejaban a toda velocidad con sus motores traseros escupiendo chorros de llamas. Bueno, pues entonces vuelva a disparar nuestro lser dijo. Quiz esta vez consigamos acertar a alguna de esas naves. El ncleo de energa est a media carga observ Doxin. Sivron gir sobre s mismo y separ los labios para mostrar dos hileras de dientes puntiagudos. Y eso no es suficiente para acabar con unas cuantas naves insignificantes? Doxin abri y cerr velozmente sus ojillos porcinos como si no hubiera tomado en consideracin esa posibilidad. Eh... S, seor... S, desde luego que es suficiente. Preparados para disparar. Cuando quiera, lder de divisin dijo Sivron. Doxin se apresur a volverse hacia el intercomunicador y orden a los artilleros que hicieran fuego. El increble haz luminoso volvi a emerger del prototipo pasados unos segundos: los chorros lser laterales convergieron en un punto focal y se unieron formando un incontenible ariete lser que se desliz por el permetro exterior de la masa de cazas que volva a aproximarse, convirtiendo en vapor un viejo burlador de bloqueos que iba a la vanguardia del ala izquierda. Otra nave fue daada por la onda expansiva del rayo, pero las fuerzas atacantes se desplegaron y desaparecieron dentro de la superestructura como parsitos, volviendo a hacer fuego con todo su armamento. Ha visto eso? pregunt Doxin con obvio placer. Le hemos dado a una! Hurra dijo secamente Golanda desde su asiento, y en su voz no haba ni rastro de entusiasmo. Ahora ya slo quedan unas cuarenta, y no podrs volver a disparar el superlser hasta dentro de quince minutos. Si se me permite hacer una sugerencia, director... dijo el capitn de las tropas de 177

asalto. Hemos probado con xito el lser del prototipo, pero seguir aqu durante ms tiempo carece de objeto. Permitir que esta arma magnfica sufra daos innecesarios sera una autntica locura. Deberamos proteger la Estrella de la Muerte para as poder entregarla intacta a las autoridades imperiales. Y qu sugiere que hagamos, capitn? pregunt Tol Sivron mientras hunda sus largas garras en los brazos del silln. Deberamos retirarnos al cmulo de las Fauces. Dudo que esas naves tan pequeas vayan a seguirnos hasta all. Nuestra capacidad de maniobra no es muy grande, pero podemos llegar a alcanzar una velocidad considerable. Le hago notar que no es necesario que recorramos todo el trayecto de regreso hasta la Instalacin de las Fauces, y que nos bastara con llegar al otro extremo del cmulo para poder encontrar un buen escondite. El capitn hizo una pausa. Cuando estemos all, dispondrn de todo el tiempo necesario para celebrar una larga reunin y decidir qu deben hacer aadi hablando ms despacio. Entonces podrn... Bueno, si lo desean podrn analizar y comentar toda la situacin mediante un comit. El rostro de Tol Sivron se ilumin. Excelente idea, capitn dijo. Ocpese de dar las rdenes necesarias, y salgamos de aqu lo ms deprisa posible. El capitn de las tropas de asalto introdujo un nuevo curso en los ordenadores de navegacin del prototipo. La gigantesca estructura abierta de la esfera gir sobre su eje e inici una rpida aceleracin, alejndose de Kessel y avanzando con una cierta torpeza, pero adquiriendo ms y ms velocidad a cada momento que pasaba y empezando a dejar atrs a la abigarrada masa de naves que haba estado atacndola. Han Solo se frot los ojos despus de que el destello cegador del tercer disparo de la Estrella de la Muerte se hubiera disipado y vio nubes de chispitas y colores distorsionados. Ese rayo pas demasiado cerca para mi gusto dijo. El borde del haz roz nuestros escudos delanteros y los ha dejado fritos. El viejo burlador de bloqueos de Shana haba quedado destruido, y algunas naves haban iniciado las maniobras de retirada. Tenemos que reagruparnos dijo la voz de Kithra por el sistema de comunicaciones. Pues yo creo que lo que deberamos hacer es largarnos de aqu inmediatamente dijo Han. Mira! exclam Lando al ver que la estructura esfrica de la Estrella de la Muerte giraba sobre su eje y empezaba a acelerar alejndose de Kessel. Hemos conseguido hacerles huir. De momento dijo Mara, pero quiz se limiten a retirarse el tiempo suficiente para recargar su ncleo de energa y poder volver a atacar. Kessel no estar a salvo mientras esa cosa contine acechando en el espacio dijo Lando. Tenemos que entrar ah, Han... Hay que llevar el Halcn hasta el ncleo de energa de esa Estrella de la Muerte. Es que te has vuelto loco, Lando? pregunt Han alzando la voz. Te recuerdo que ests hablando de mi nave. Eh, no lo discuto replic Lando mientras alzaba las manos hacia el techo, pero no ser la primera vez que me meto en una Estrella de la Muerte. Supongo que no lo has olvidado, verdad? 178

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Esto me huele cada vez peor gru Han, y lanz una mirada de soslayo a Mara Jade. Pero tienes razn, claro. No podemos limitarnos a salir huyendo. Si el prototipo cae en manos de la armada imperial, podra causar montones de destruccin de los que no quiero ser responsable. Bien, vamos a meternos ah... Han conect los aceleradores del Halcn y Mara empez a dar rdenes a su flota. Atencin todas las naves dijo. Retroceded. Vamos a entrar en la Estrella de la Muerte..., solos. El Halcn empez a avanzar velozmente por el laberinto de pesadilla de las vigas suspendidas, los sistemas de ventilacin y refrigeracin, los conductos de energa y las subestaciones que formaban la estructura interna del prototipo de la Estrella de la Muerte. Los espacios abiertos estaban surcados por pasarelas que hacan pensar en otras tantas telaraas. El Halcn sigui internndose en aquel laberinto de tneles, avanzando hacia las profundidades de la Estrella de la Muerte mientras la estructura general se iba haciendo ms densa y ms complicada a su alrededor. Han haca girar la nave a la derecha y a la izquierda para meterla por los angostos pasajes. Una construccin de dimensiones colosales se desprendi repentinamente de sus puntos de sujecin delante de ellos y empez a caer por el centro de un gigantesco pasillo vaco, desalojada de su sitio por el ataque de los contrabandistas y la repentina oscilacin creada por el movimiento del prototipo. La estructura se precipit hacia el suelo dando tumbos en silencio a travs del vaco del espacio, descendiendo lentamente justo en la trayectoria que estaba siguiendo el Halcn. Cuidado! grit Lando. Han presion los botones de disparo, enviando un haz convergente de sus caones lser que desintegr la estructura que caa. La gran masa de soportes y vigas qued convertida en una nube de gases incandescentes y vapores metlicos que se expandi rpidamente y se disip en el vaco. Lando se reclin en su asiento y cerr los ojos mientras dejaba escapar un suspiro tembloroso. El Halcn sigui avanzando, y sus tres pasajeros sufrieron oscilaciones y sacudidas. Fragmentos metlicos de grandes dimensiones chocaban con los escudos deflectores y rebotaban en ellos saliendo despedidos. Las chispas empezaron a brotar de los paneles de control, y el humo surgi de los paneles motrices instalados debajo de las planchas del suelo. Tenemos averas! chill Lando. Han estaba haciendo esfuerzos desesperados para recobrar el control de la nave. Aguantar... dijo, y por su tono casi pareca estar rezando. La Estrella de la Muerte tembl y sali disparada hacia delante cuando sus enormes motores sublumnicos de crucero se encendie ron de repente. Han intent igualar la nueva velocidad del prototipo trazando una espiral para acercarse un poco ms al ncleo de energa. El Halcn se bambole locamente de un lado a otro, respondiendo a duras penas a los intentos de maniobrarlo que estaba haciendo Han. Dejaron atrs vigas de dimensiones titnicas que circundaban el ncleo de energa y se encontraron en un gigantesco recinto cerrado, una especie de cmara esfrica que contena las dos relucientes secciones cnicas del ncleo de energa. Llamas verdes y azules chisporroteaban en el vaco, saltando de un contacto a otro mientras los reactores iban 179

elevando el nivel de energa y recargaban el arma para que pudiese volver a hacer fuego. Para que luego hablen de esas pesadillas que se repiten cada noche... dijo Lando. Y yo que no quera volver a ver nada parecido a esto en toda mi vida! Bueno, supongo que hemos tenido mucha suerte dijo Han mientras echaba un vistazo a los informes de daos. Hay que hacer un montn de reparaciones aadi apretando los dientes. No es el momento ms adecuado para que los motores nos dejen tirados, desde luego. La Estrella de la Muerte volvi a girar sobre su eje, cambiando de curso y acelerando nuevamente con sus unidades de propulsin ecuatorial. Han logr esquivar por los pelos una viga en forma de arco que sali disparada hacia ellos para aplastarles. Su maniobra hizo que el Halcn virase y volviera a avanzar lentamente hacia la superestructura que mantena sujeto el ncleo del reactor. He de echar un vistazo a esos motores dijo Han, pero no puedo hacer nada mientras la Estrella de la Muerte se est moviendo y bamboleando de esta manera. Tendremos que ponernos lo ms cmodos posible y aguantar el viaje. Ponernos cmodos? pregunt Mara con expresin asombrada. Para llegar al final del trayecto ms o menos enteros replic Han obsequindola con una sonrisa torcida. Ya hice esto en una ocasin para escapar cuando estaba siendo perseguido por los imperiales. Es un truquito que he incorporado al Halcn... Yo mismo lo instal, sabes? Han fue llevando la nave en un curso paralelo a una de las gruesas vigas. Es mi garra de descenso. La utilic para sujetarme al casco de un Destructor Estelar, y despus me alej envuelto en la basura cuando la flota entr en el hiperespacio. El Halcn se agarr con un clang metlico. El inmenso cilindro del ncleo de energa arda en el vaco directamente debajo de ellos, esparciendo su luz mortfera en todas direcciones. Bien, de momento aqu estamos a salvo dijo Han. Pero si planean volver a meterse en el cmulo de agujeros negros, quiz tengamos un viaje bastante movidito. Compartir el pequeo recinto de la cabina de pilotaje del Triturador de Soles con Kyp Durron hizo que Luke sintiera cmo el joven se iba acercando mentalmente a el mientras viajaban hacia el cmulo de agujeros negros. Kyp estaba superando poco a poco su miedo a los poderes Jedi y la preocupacin que le inspiraba el potencial para usarlos mal que presenta en su interior. Despus de la epifana que haba vivido en el templo de Exar Kun, Kyp se haba vuelto ms fuerte y haba salido de all siendo capaz de aceptar el desafo. Si era capaz de enfrentarse a aquella ltima prueba, Luke por fin podra estar seguro de que Kyp haba atravesado las llamas de su ordala y que haba sido templado por fuerzas tan temibles y poderosas como aquellas que el mismo Luke haba soportado en el pasado. Luke sonri mientras recordaba cmo Leia se haba puesto del lado de Kyp durante la reunin del Consejo, y cmo haba defendido con uas y dientes la oportunidad de redimirse que Luke le haba ofrecido. Leia haba expuesto la peticin de su hermano durante su primera sesin como lder de la Nueva Repblica, y despus de la conmocin general producida por sus palabras haba razonado, seducido o avergonzado a todos los miembros del Consejo hasta conseguir que accedieran a la solicitud de Luke. Leia haba salido de aquella reunin que dur horas a mediados de un soleado da de 180

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Coruscant. Kyp y Luke, que haban estado esperndola en una de las cafeteras de los niveles superiores del enorme complejo del Palacio Imperial, se haban dedicado a sorber bebidas calientes y probar las delicadezas culinarias procedentes de cien planetas que haban jurado lealtad a la Nueva Repblica. Leia haba indicado a sus dos guardaespaldas que se hicieran a un lado, y haba entrado corriendo en el saln para reunirse con ellos mientras otros burcratas y funcionarios de los escalafones inferiores se levantaban de sus asientos al reconocer a su nueva Jefe de Estado, Leia ignor toda la atencin de que estaba siendo objeto. Su rostro estaba lleno de cansancio y un poco sombro, pero Leia no poda ocultar su sonrisa de satisfaccin y la chispa de alegra que brillaba en sus grandes ojos. Podis disponer del Triturador de Soles haba dicho. Ser mejor que os lo llevis antes de que algn miembro del Consejo decida que he triunfado con demasiada facilidad y presente una mocin para reabrir la discusin. Despus Leia se haba vuelto hacia Kyp y se haba puesto muy seria. Me estoy jugando todo el futuro de mi administracin por ti, Kyp. No te decepcionar le haba prometido Kyp, sin bajar la cabeza y sostenindole la mirada. Luke no haba necesitado recurrir a sus poderes Jedi para percibir la decisin que animaba al joven. Haban despegado de Coruscant y haban entrado en el hiperespacio siguiendo un curso directo hacia el cmulo de las Fauces y las proximidades de Kessel. Comieron raciones y compartieron un silencio relajado y libre de tensiones. Cuando hubieron terminado, Kyp se sumi en un profundo trance de rejuvenecimiento, una forma de hibernacin bastante parecida a la muerte que Luke enseaba a todos sus estudiantes. El joven Jedi despert cuando apenas haba transcurrido una hora, pareciendo mucho ms descansado y lleno de energas que antes. Durante el trayecto Kyp haba compartido con el los recuerdos ms queridos que guardaba de Deyer, su mundo natal. Le habl con voz entrecortada y melanclica de su hermano Zeth. Luke le escuch con callada comprensin, y Kyp por fin dej en libertad toda la pena que haba estado reprimiendo y derram lgrimas purificadoras, permitindose disfrutar finalmente de la libertad que le haba concedido la visin del espritu de su hermano que haba tenido dentro del templo de obsidiana. Yoda tambin me oblig a pasar por una prueba le dijo Luke despus. Tuve que entrar en una caverna de los pantanos de Dagobah, donde me enfrent con una visin de Darth Vader. La ataqu y le derrot..., slo para descubrir que estaba luchando conmigo mismo. No consegu superar mi prueba, pero t s lo conseguiste. Luke clav la mirada en los oscuros ojos de Kyp. No te prometo que vaya a resultar fcil, Kyp, pero las recompensas de tus esfuerzos sern muy grandes y toda la galaxia se beneficiar de ellas. Kyp desvi la mirada como si se sintiera incmodo o avergonzado, y se dedic a estudiar los controles de pilotaje del Triturador de Soles. Preparados para salir del hiperespacio dijo. Te has puesto el arns de seguridad? Luke asinti con una leve sonrisa. El hiperespacio pareca retorcerse y distorsionarse a su 181

alrededor debido a su proximidad al cmulo de agujeros negros. Kyp volvi la vista hacia el cronmetro y se concentr mientras los nmeros se iban sucediendo rpidamente. Tres, dos, uno... Solt las palancas, y de repente la cortina borrosa se apart de su visor y el espacio real apareci con una nitidez cristalina a su alrededor. Luke ya poda ver el lejano nudo gaseoso de las Fauces, pero en ese mismo instante sinti un doloroso tirn en sus entraas, como si algo anduviera terriblemente mal. Qu le ha ocurrido a Kessel? pregunt Kyp. Luke vio que la forma de Kessel, mucho ms cercana y un poco distorsionada, estaba medio oculta por una nube de restos que se iba expandiendo poco a poco. La luna guarnicin... murmur Kyp. Ha desaparecido. Hemos sido detectados dijo Luke. Varias naves se aproximan a nosotros. Percibi la ira y la consternacin de los pilotos de las naves de ataque, y vio cmo aceleraban y convergan sobre el Triturador de Soles. El altavoz zumb de repente y emiti una voz de mujer seca y decidida. Aqu Kithra de la guardia de Mistryl, representando a la Alianza de Contrabandistas. Identifquense y expliquen por qu han venido al sistema de Kessel. Aqu Luke Skywalker dijo Luke, intentando reprimir una sonrisa confiada. Venimos en nombre de la Nueva Repblica. Se nos ha encomendado la misin de destruir el Triturador de Soles, y tenamos la esperanza de que podramos volver a Coruscant en una de sus naves. Mara Jade nos dio permiso para venir mediante una transmisin subespacial ayer mismo. La comandante Jade no se encuentra aqu en estos momentos dijo Kithra, pero me notific que vendran. Pero como puede ver, hemos sido atacados hace poco. Explqueme cul es su situacin actual dijo Luke. Dnde est Mara? Se encuentra bien? Y qu hay de Han Solo? Kyp dej que sus ojos se entrecerraran y despleg las redes de la Fuerza en un sondeo mental. Permaneci inmvil durante unos momentos, y despus volvi bruscamente la cabeza hacia la izquierda, all donde se agitaba la masa remolineante de las Fauces. Han est all... Ha ido en esa direccin. La voz de Kithra volvi a surgir del sistema de comunicaciones. Fuimos atacados por un prototipo de la Estrella de la Muerte explic mientras las naves de los contrabandistas se agrupaban a su alrededor formando un contingente de proteccin. Sospechamos que hua de la fuerza de ocupacin de la Nueva Repblica que entr en el cmulo hace poco. Wedge y Chewie tambin estn dentro de las Fauces dijo Luke volvindose hacia Kyp. Qu ha sido de Han? pregunt Kyp en un tono de voz cada vez ms preocupado y apremiante, inclinndose sobre el comunicador. 182

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Nuestras naves atacaron el prototipo y causaron unos cuantos daos externos de poca importancia, pero Han Solo meti el Halcn Milenario en la superestructura. La comandante Jade nos orden que nos retirramos sin seguirles. La Estrella de la Muerte se alej hacia las Fauces, y el Halcn se fue con ella. Iban a tratar de sabotear su ncleo de energa, pero no hemos sabido nada de ellos desde entonces. Cunto hace de eso? Slo un par de horas respondi Kithra. Hemos estado examinando nuestras opciones. Luke volvi la mirada hacia Kyp, y sus ojos se encontraron y compartieron una preocupacin comn. No tenemos ninguna opcin dijo Luke. Kyp asinti. Tenemos que ayudar a Han. S dijo Luke tragando saliva con un visible esfuerzo. Bien, vayamos hacia las Fauces. Encontrar una ruta segura a travs del laberinto de pozos gravitatorios demostr no ser una tarea demasiado difcil para dos Jedi. Luke y Kyp trabajaron en estrecha colaboracin y pilotaron el Triturador de Soles en equipo, reforzndose mutuamente su capacidad de percepcin el uno al otro como si fuesen dos ordenadores de navegacin conectados. El Triturador de Soles vibraba y oscilaba debido a las terribles tensiones de los campos gravitatorios. Luke experiment un extrao estiramiento de su mente mientras permita que sus sentidos se fueran desplegando hacia el exterior, como si estuviera siendo arrastrado hacia los insondables agujeros negros. Kyp pilotaba el Triturador de Soles con los ojos abiertos, las mandbulas tensas y los labios fruncidos en una mueca feroz. Ya casi hemos atravesado el muro murmur por entre sus dientes apretados. Luke y Kyp llegaron por fin a la burbuja de calma escondida en el centro del cmulo despus de haber atravesado una eternidad de colores sper recalentados. Luke parpade para aclararse la vista y busc con la mirada el prototipo de la Estrella de la Muerte, esperando ver cmo disparaba su temible superlser contra la flota de asalto de Wedge. Pero lo que vio fue una batalla espacial de un tipo muy distinto. Las fuerzas de la Nueva Repblica disparaban sin cesar y los cazas espaciales estaban enzarzados en frenticos duelos individuales, pero no se desplegaban contra la Estrella de la Muerte, sino contra la letal silueta en forma de punta de flecha de un Destructor Estelar cuyo casco estaba cubierto de cicatrices y quemaduras. Es la almirante Daala! exclam Kyp con la voz enronquecida por el odio.

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La estructura esqueltica del prototipo permaneca escondida al otro lado del cmulo de las Fauces con todos sus sistemas de energa desconectados mientras Tol Sivron, Golanda, Doxin, Yemm y el capitn de las tropas de asalto celebraban una reunin para analizar y discutir las implicaciones de su nueva situacin. Haban necesitado algn tiempo para encontrar un almacn vaco que pudiera ser reconvertido en una sala de conferencias adecuada, y haban tenido que prescindir de sus bebidas calientes y su repostera matinal. Pero Sivron era consciente de que estaban pasando por momentos muy graves, y eso quera decir que todos tendran que hacer sacrificios en nombre del Imperio. Le agradezco mucho que nos haya sealado ese hueco en nuestros planes, capitn dijo, obsequindole con una sonrisa llena de dientes puntiagudos. El capitn de las tropas de asalto les haba mostrado un apndice de los procedimientos de emergencia donde haba una clusula referente al secreto total que deba envolver todos los inventos de la Instalacin de las Fauces. La clusula, que se encontraba bajo el subencabezamiento Diseminacin de informacin, no poda ser ms clara: El acceso de los rebeldes a las investigaciones y los datos desarrollados por la Instalacin de las Fauces deber ser impedido cueste lo que cueste. El capitn haba afirmado que esa clusula poda ser interpretada como una orden de destruir la Instalacin de las Fauces despus de que hubiera sido conquistada por las fuerzas rebeldes. Cueste lo que cueste repiti el capitn. Est claro que eso significa que debemos destruir la Instalacin antes que permitir que los rebeldes tengan acceso a nuestro trabajo. Bueno, eso nos da otra oportunidad de disparar nuestro superlser por el bien del Imperio dijo Doxin, y enarc sus cejas delgadas como alambres de tal forma que su cuero cabelludo se llen de arruguitas, adquiriendo un curioso parecido con una duna surcada por las orugas de un vehculo todo terreno. Yemm, el devaroniano, segua pasando las pginas y examinaba prrafo tras prrafo de las normas de procedimiento, estudiando la terminologa en su cuaderno de datos. No encuentro nada que contradiga la interpretacin del capitn, director Sivron dijo por fin. Muy bien, entonces queda aprobada la mocin dijo Sivron. Llevaremos el prototipo de regreso a las Fauces, utilizando para ello nuestra trayectoria de vuelo anterior. Ocpese de los detalles, capitn. S, seor dijo el capitn de las tropas de asalto. Bueno, entonces todo resuelto dijo Tol Sivron mientras haca repiquetear sus largas garras sobre la superficie de la mesa. Si no hay ningn otro tema del que hablar, se levanta la sesin. Todos se pusieron en pie para marcharse, alisndose los uniformes y empezando a alejarse de la mesa. Tol Sivron cogi un pequeo cronmetro, vio que slo haban transcurrido dos horas y parpade mientras sus ojillos se llenaban de sorpresa. Haba sido una de las reuniones ms 184

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cortas que haba presidido en toda su carrera como administrador cientfico.

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Cetrespe tena tanto trabajo con las configuraciones y tcticas de batalla y los enjambres de naves que giraban locamente alrededor de las cinco lanzaderas de asalto de la clase gamma que se vio obligado a concentrar toda su atencin en la batalla, y acab olvidndose por completo de su miedo. El Gorgona flotaba ominosamente sobre ellos, descargando andanadas contra la Instalacin de las Fauces o disparando contra las naves de la Nueva Repblica. Chewbacca gru y entrecerr sus ojos ribeteados de pelaje para estudiar la pauta de fuego del Destructor Estelar. Despus dej escapar un bufido, gru una idea a Cetrespe y conect el haz de banda estrecha naveanave del sistema de comunicaciones sin esperar a que Cetrespe respondiera. Chewbacca habl rpidamente en el lenguaje wookie, lo que Cetrespe consider como una decisin muy prudente desde el punto de vista tctico. Cetrespe era un androide de protocolo y comprenda ms de seis millones de formas de comunicacin, pero dudaba mucho de que a bordo del Gorgona hubiese alguien capaz de entender lo que estaba diciendo Chewbacca. Cetrespe sali de su estado de mxima concentracin para dirigirse al wookie en el mismo instante en que Chewbacca reciba las respuestas de los pilotos wookies de las otras lanzaderas de asalto. Disclpame, pero es que sencillamente no veo ninguna forma de que podamos destruir todas las hileras de caones turbolser de estribor del Destructor Estelar dijo. Es un suicidio, Chewbacca... Por qu no esperamos a que lleguen ms cazas de las naves de la Nueva Repblica? Creo que sera la estrategia ms prudente y menos peligrosa. Chewbacca dej escapar un gruido amenazador, y Cetrespe pens que sera mejor no continuar insistiendo. Un ala de combate de cazas TIE pas a toda velocidad ante ellos disparando andanadas con sus caones lser. Una lanzadera de asalto atraves el fuego cruzado, y cuando Cetrespe reconstruy las imgenes un momento despus, lleg a la conclusin de que haba recibido ocho impactos directos en slo dos segundos. Sus escudos dejaron de funcionar. Las planchas del casco se doblaron, y la lanzadera estall mientras los cazas TIE volvan con un rugido de motores para enfrentarse con los cazas X y los cazas Y que estaban surgiendo de los navos de combate de la Nueva Repblica. Chewbacca lanz un rugido impregnado de pena al ver morir a algunos de sus amigos recin rescatados. El grito fue coreado por los otros wookies a travs del sistema de comunicaciones. La explosin hizo que Cetrespe experimentase una repentina desorientacin, ya que haba estado parcialmente conectado a la nave destruida, y el androide sinti como si una parte de s mismo tambin hubiera quedado destruida. Oh, cielos! exclam, y concentr su atencin en la delicada labor de coordinar las maniobras de las otras lanzaderas. Cuentas con todo mi apoyo, Chewbacca. No podemos permitir que hagan algo as. Chewbacca indic que estaba de acuerdo con un rugido y asest una afable palmada de 186

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camaradera en la espalda de Cetrespe, con el resultado de que falt muy poco para que el androide atravesara los paneles de control. Un puntito luminoso surgi repentinamente de la nada y pas a toda velocidad por delante de ellos, y Cetrespe consigui congelar la imagen en sus sensores pticos. La grabacin le mostr la silueta cristalina y llena de ngulos de un diminuto aparato biplaza, y el androide la reconoci al instante. Oh, vaya... No es el Triturador de Soles? pregunt. Chewbacca puso cara de preocupacin y lanz un rugido desafiante mientras las cuatro lanzaderas de asalto restantes sobrevolaban el Gorgona por estribor. Avanzaron a toda velocidad sobre la compleja topografa del casco, convertida en una mancha borrosa llena de protuberancias indescifrables, caeras, pozos de combustible, mirillas y equipo de apoyo vital. Las bateras turbolser de gran calibre de Daala alternaban sus andanadas contra la Instalacin de las Fauces con los disparos contra los cazas estelares de la Nueva Repblica. Siete cazas TIE se separaron de la oleada atacante principal y trazaron un crculo para volver hacia el escuadrn de Chewbacca, pero los wookies lanzaron una rfaga destructora con los caones desintegradores pesados de la lanzadera de asalto. El viejo Nawruun y varios wookies ms estaban sentados en los puestos artilleros, y disparaban implacablemente contra el enemigo. Una telaraa de haces desintegradores surgi de las lanzaderas y caus graves daos en cuatro de los cazas TIE atacantes, dejndolos inutilizados. Otros dos viraron a toda prisa para huir de la repentina destruccin infligida por aquella gran potencia de fuego y chocaron con un flanco del Gorgona. El nico superviviente del grupo de ataque se alej en busca de refuerzos. Chewbacca dej escapar un gruido de satisfaccin. Las lanzaderas de asalto descargaron un diluvio de destruccin sobre las bateras turbolser del Destructor Estelar, haciendo varias pasadas por encima de ellas y lanzando toda su dotacin de proyectiles fragmentadores. Los sistemas de armamento estallaron y las planchas del casco se llenaron de erupciones humeantes, y el Gorgona qued totalmente indefenso por un lado. Muy bien hecho, Chewbacca! grit Cetrespe. Lo has conseguido... Chewbacca estaba ronroneando de pura satisfaccin, y un instante despus pudieron or los ensordecedores rugidos de triunfo que surgieron de la parte de atrs de la lanzadera de asalto y el compartimento artillero. Pero los cazas TIE de refuerzo ya estaban aproximndose, y Cetrespe decidi que haba llegado el momento de poner fin a las frivolidades. Disclpeme, seor, pero... Bueno, no cree que sera preferible que nos retirramos ahora mismo? Kyp Durron dirigi el Triturador de Soles hacia un hangar en uno de los planetoides, maniobrndolo con tanta habilidad como el ms consumado de los pilotos espaciales. El joven Jedi introdujo la nave en forma de espino por el hueco de las puertas blindadas y la meti en el hangar. Luke dej que Kyp se encargara de pilotar la nave mientras el utilizaba el sistema de comunicaciones, transmitiendo a la fragata de escolta primero y al centro de operaciones de la Instalacin despus. Ests ah, Wedge? pregunt. Te encuentras bien? Dime qu est pasando... Soy 187

Luke. Una respuesta surgi del comunicador, acompaada por una cacofona de alarmas y rdenes dadas a gritos, informes de situacin y el estrpito de fondo de los impactos directos obtenidos por el Destructor Estelar. Luke, ests vivo! Qu ests haciendo aqu? Luke cay en la cuenta de que Wedge haba entrado en el cmulo de las Fauces antes de que Exar Kun fuese denotado. Hemos trado el Triturador de Soles hasta aqu para destruirlo explic, pero parece que t tienes unos cuantos problemas particulares. Necesitara unas cuantas horas para contarte todo lo que ha ocurrido desde que iniciamos esta operacin, Luke replic Wedge con voz tensa y entrecortada. Ests a salvo? De momento estamos perfectamente, Wedge. Nos hemos posado en uno de vuestros hangares de mantenimiento. Excelente. Cualquier ayuda que puedas prestarnos nos vendr de maravilla, eso te lo aseguro... Kyp abri la escotilla del Triturador de Soles despus de haber asegurado la nave sobre la pista, y los dos bajaron por la escalerilla metlica. Despus empezaron a trotar por los pasillos curvos que se abran paso a travs de la roca muerta. El palpitar rtmico de las repetidas andanadas de Daala creaba ecos que resonaban dentro de los tneles. Entraron en el centro de operaciones e intentaron extraer algn sentido de la frentica actividad preparatoria que Wedge haba organizado. Wedge Antilles corri hacia su amigo para darle un abrazo, y los dos se dieron palmadas en la espalda. Me alegra tanto que vuelvas a estar con nosotros... dijo Wedge en un tono que estaba lleno de preguntas no formuladas. Despus lanz una mirada de desconfianza a Kyp Durron, que permaneca inmvil en el umbral con expresin contrita. Qu est haciendo el aqu? Qwi Xux haba aparecido al lado de Wedge y tambin acababa de ver a Kyp, y dio un paso hacia atrs mientras dejaba escapar un jadeo ahogado. Lo siento mucho dijo Kyp en voz baja y suave. Luke se volvi hacia Wedge. Kyp ha venido aqu para ayudarnos, Wedge dijo. Ha vuelto del lado oscuro, y yo he hecho las paces con l. Si continas teniendo una deuda pendiente con Kyp... Bueno, entonces tendrs que esperar a que todo esto haya terminado antes de vrtelas con l. Wedge mir a Qwi, y vio que su delgado rostro de facciones delicadas se tensaba durante unos momentos antes de que acabara asintiendo de manera casi imperceptible con la cabeza. Kyp ha venido aqu para destruir el Triturador de Soles como forma de hacer penitencia, pero ahora... Luke puso la mano sobre el hombro de su estudiante y lo apret. Ahora somos dos Jedi que ofrecen sus servicios en esta batalla. Wedge se volvi hacia uno de los comandos. 188

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Quiero que me proporcionen una evaluacin de la situacin actual dijo. El equipo tctico respondi al instante con una veloz lista de cazas estelares desplegados, disparos lanzados y un recuento de prdidas enemigas y aliadas. El grupo de Chewbacca parece haber destruido todas las bateras turbolser de estribor del Gorgona. Wedge puso cara de alivio. Si consiguiramos seguir causando daos a Daala ms deprisa de lo que ella nos los causa a nosotros... murmur, y mene la cabeza. Dnde est Han? pregunt Luke. Kyp se irgui y aguard la respuesta con expresin anhelante. Wedge frunci el ceo. Qu quieres decir? Luke le explic lo ocurrido con el prototipo y que Han, Lando y Mara Jade haban sido vistos por ltima vez dentro de su superestructura. Wedge mene la cabeza. El Triturador de Soles y el Gorgona ya estn aqu... Y ahora me dices que la Estrella de la Muerte ha vuelto? Parpade con incredulidad antes de empezar a dar rdenes al equipo tctico. Ya habis odo lo que ha dicho Luke! Parece que no tardaremos en ver llegar otra gran sorpresa... No pareca posible, pero todo el mundo se las arregl para empezar a moverse un poco ms deprisa que antes. Luke alz la mirada hacia los enormes tragaluces del centro de operaciones, y la percepcin lleg antes que la visin. La esfera armilar del prototipo de la Estrella de la Muerte emergi de la masa de colores de las Fauces y se uni al combate, abrindose paso por entre el retumbar ahogado de las explosiones repetidas y los destellos cegadores de la batalla que se estaba librando encima de sus cabezas.

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La garra de descenso del Halcn Milenario sigui aferrada a la superestructura de la Estrella de la Muerte cuando la esfera volvi a ponerse en movimiento, bambolendose con una sacudida que hizo temblar todo el esqueleto de vigas y soportes, y empez a avanzar a gran velocidad a travs del cmulo de agujeros negros. Han, Lando y Mara permanecan inmviles en sus asientos giratorios con los arneses de seguridad abrochados y apretaban los dientes para resistir la embestida de la gravedad. El Halcn estaba aguantando bastante bien, pero el prototipo acusaba los tirones de las colosales fuerzas de marea. Han ech un vistazo a las pantallas de diagnstico en cuanto la dura travesa hubo terminado. Tenemos que hacer algo con esos hiperimpulsores dijo. Si consiguisemos ir lo bastante deprisa, podramos cargarnos el ncleo del reactor y salir huyendo. Pero dado el estado actual del Halcn... Bueno, resulta obvio que no podremos alcanzar grandes velocidades, y nunca conseguiramos alejarnos a tiempo. Han hizo girar su asiento para mirar a Lando y Mara, y apart un mechn de cabellos oscuros de sus ojos. Y aun suponiendo que logrramos correr lo suficiente para no ser alcanzados por la explosin, necesitamos el mximo de maniobrabilidad o nunca conseguiremos volver a atravesar el cmulo de las Fauces. Por no mencionar el pequeo problema de que no conocemos el camino de salida dijo Mara. Mis instintos Jedi no estn lo bastante desarrollados para un trabajo tan complicado. Eh... S, bueno, es otro punto a tomar en consideracin admiti Han. Pero tenemos que hacer algo, Han dijo Lando. Si la Estrella de la Muerte ha decidido volver a la Instalacin de las Fauces... Bien, no creo que sea para hacer nada bueno. S, tienes razn asinti Han con expresin sombra. Chewie est ah dentro con el resto de la fuerza de ocupacin, y no voy a dejar tirado a ese wookie si est en apuros. Mara se levant de su asiento. La respuesta es obvia dijo. Tenemos que desactivar ese superlser. Se encogi de hombros. Ya que estamos aqu, ms vale que hagamos algo. Pero los hiperimpulsores... empez a decir Han. Tienes trajes de vaco, no? le interrumpi ella. Un carguero ligero como el Halcn debera tener como mnimo un par en el caso de que sea preciso hacer reparaciones de emergencia. Siiiiii dijo Han, prolongando la palabra y siguiendo sin ser capaz de adivinar lo que se propona hacer Mara. Tengo dos trajes, uno para m y uno para Chewie. Estupendo dijo Mara haciendo chasquear los nudillos. Calrissian y yo saldremos del Halcn y colocaremos detonadores preprogramados en el ncleo del reactor, y mientras tanto t te dedicars a trabajar en los hiperimpulsores. Los detonadores preprogramados nos 190

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permitirn salir de la superestructura de la Esfera de la Muerte antes de que se produzca la explosin. Lando se haba quedado boquiabierto. Quieres que yo...? Los ojos de Mara le desafiaron. Tienes alguna idea mejor? Lando se encogi de hombros y sonri. Oh, no dijo. Considerar un gran honor poder acompaarte, Mara. Lando estornud mientras daba tirones al enorme traje acolchado que estaba intentando ponerse. Huele igual que el pelaje de un wookie dijo. Qu pasa, es que Chewbacca se dedicaba a hacer gimnasia con el traje puesto y lo guardaba sin dar tiempo a que se secara el sudor? Las mangas eran enormes, y sus pies flotaban dentro de las botas diseadas para un wookie. Lando sigui tirando de los abultados pliegues del traje y los fue recogiendo en su cintura colocndolos uno encima de otro, y despus utiliz las tiras de ajuste para ceirlos a su alrededor. Cuando hubo realizado todas estas operaciones, se senta como si estuviera caminando envuelto en un gigantesco colchn hinchable. Tenemos un trabajo que hacer, Calrissian dijo Mara. Deja de quejarte o lo har yo sola, entendido? Nada de eso replic Lando. Quiero ayudarte, Mara, de veras... Toma. Mara le alarg una caja de detonadores. Te encargars de llevarlos. Lando baj la mirada hacia la caja y trag saliva. Muchas gracias. Han dej escapar un gemido ahogado de dolor al golpearse la cabeza con algo en el angosto pasadizo de mantenimiento, y Lando oy cmo su amigo mascullaba que le habra encantado disponer de un androide para que hiciese el trabajo sucio. Un par de componentes han quedado totalmente fritos! les explic Han a gritos, y su voz reson por el compartimento envuelta en ecos metlicos. Pero tengo repuestos..., o por lo menos tengo un par de trastos que se parecen lo suficiente a los componentes originales para que pueda volver a dejar la nave en condiciones de funcionar. Hay tres circuitos fundidos. Podemos prescindir de uno, y har unos cableados de emergencia derivando las funciones de los otros dos. Te damos media hora dijo Mara, y se puso el casco y activ los sellos del cuello. Han cambi lentamente de posicin dentro del espacio de mantenimiento, que era ms o menos del tamao de un atad, y se removi hasta que consigui sacar la cabeza por el hueco de las planchas. Tena las mejillas manchadas por las fugas de lquido refrigerante y la grasa. Lo tendr todo listo para entonces dijo. Ms te vale, si es que vamos a conectar esos detonadores replic Lando. 191

Se coloc el casco y activ los sellos. El casco diseado para un wookie haca que tuviese la sensacin de llevar una lanzadera encima de la cabeza. Vamos, Calrissian dijo Mara. Tenemos que hacer un pequeo trabajo de demolicin. Tol Sivron entrecerr los ojos para ver mejor el panorama del centro de las Fauces desde su cmodo silln. Estaba evaluando la situacin, pero no tomaba decisiones..., tal como tena que hacer un buen administrador. Es el Destructor Estelar Gorgona, seor dijo el capitn de las tropas de asalto. Me pongo en comunicacin con l? Sivron frunci el ceo. Ya iba siendo hora de que la almirante Daala volviera para cumplir con su deber dijo. Sivron an le reprochaba que hubiera abandonado su misin principal de proteger a los cientficos de la Instalacin de las Fauces. Los rebeldes ya se haban adueado del complejo, por lo que era demasiado tarde para que Daala enmendase su error. Y por qu ha vuelto con slo un Destructor Estelar? refunfu. Tena cuatro Destructores Estelares. No, un momento... Uno de ellos fue destruido, verdad? Bien, de todas maneras Daala tena tres Destructores Estelares... Quiere poder exhibir su armamento o qu? Sivron dej escapar un resoplido desdeoso. Bueno, esta vez contamos con nuestra propia Estrella de la Muerte, y la idea de utilizarla no nos asusta en lo ms mnimo. Disclpeme, director, pero el Gorgona parece haber sufrido daos bastante serios dijo el capitn de las tropas de asalto. Las fuerzas rebeldes lo estn atacando, y creo que tenemos el deber de acudir en su ayuda. Tol Sivron contempl al capitn con cara de incredulidad. Quiere que rescatemos a la almirante Daala despus de que nos abandonara? Tiene un sentido muy extrao de lo que son las obligaciones, capitn. S, pero... Bueno, todos estamos librando la misma batalla, no? pregunt el capitn. Sivron frunci el ceo. S, en cierto sentido... S, tal vez s. Pero debemos tener prioridades distintas, como dej muy claro Daala al marcharse sin nosotros. Vio cmo las naves rebeldes abran fuego contra el Destructor Estelar, y contempl cmo la ferocidad del ataque se iba incrementando a medida que los cazas rebeldes se enfrentaban a los cazas TIE en una frentica agitacin de alfilerazos lser. La abigarrada batalla produca un efecto casi hipntico, y Sivron pens en las abrasadoras tormentas de calor que azotaban Ryloth, el mundo natal de los twi'lek. Sinti cmo un trozo de hielo cometario se formaba en sus estmagos. Su carrera haba sido muy larga y haba estado llena de xitos, pero se dispona a ponerle fin destruyendo el complejo que haba administrado con tanta competencia durante muchos aos. Muy bien dijo Sivron con voz glida desde el silln de pilotaje del prototipo de la Estrella de la Muerte. Demostremos a la almirante Daala que los cientficos podemos defendernos sin la ayuda de nadie. Una sirena de alarma empez a sonar de repente. Sivron suspir. Qu ocurre ahora? 192

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Yemm y Doxin empezaron a pasar las pginas de sus manuales buscando una explicacin. Hemos detectado la presencia de intrusos dijo el capitn de las tropas de asalto. Estn en el ncleo de energa... Parece ser que una de esas naves contrabandistas se escondi en la superestructura cuando estbamos en Kessel. Bueno, y qu creen que estn haciendo? pregunt Sivron. Segn nuestras cmaras sensoras, dos personas han salido de la nave y... Bien, por lo que podemos ver... Eh... Parece que estn intentando cometer alguna especie de acto de sabotaje. Sivron se irgui en su asiento, muy alarmado. Bien, pues impdanselo! Arranc el manual de las manos de Doxin y fue pasando rpidamente las pginas. Utilicen el procedimiento de emergencia nmero... Sivron sigui pasando pginas con los ojos clavados en las listas y diagramas, y despus pas unas cuantas pginas ms antes de acabar arrojando el manual a un lado con expresin disgustada. Limtese a utilizar el procedimiento adecuado, capitn. Pero haga algo! Slo disponemos de unos cuantos hombres y no contamos con mucho tiempo dijo el capitn. Ordenar que dos soldados se pongan trajes de vaco y se ocupen personalmente de los intrusos. S, s dijo Sivron moviendo de un lado a otro su mano y hendiendo el aire con las garras. No me moleste con los detalles. Basta con que elimine el problema, entendido? Lando movi el escudo facial de su enorme casco intentando ver un poco mejor, pero el traje diseado para la corpulencia de un wookie no paraba de doblarse a su alrededor adquiriendo formas tan extraas como incmodas. Slo el hacerse una idea de hacia dnde avanzaba ya le obligaba a esforzarse el doble de lo que habra tenido que hacerlo si llevara puesto un traje de su talla. Sus botas magnticas resonaban sobre las planchas metlicas del gigantesco cilindro que albergaba el ncleo de energa. Un extremo se iba adelgazando igual que una rueca hasta terminar en una punta tan dura como el diamante, y el ncleo ejerca presin sobre otro punto de contacto que brotaba del polo sur de la Estrella de la Muerte. El fuego estelar chisporroteaba entre esos dos puntos a medida que la carga se iba acumulando poco a poco. El esqueleto de vigas, soportes y tubos de acceso, compartimentos delimitados con mamparos, alojamientos temporales y almacenes formaba una especie de jaula gigante a su alrededor. Pasarelas interconectadas cruzaban los espacios abiertos formando una complicada telaraa. El prototipo tena el tamao de una pequea luna, pero su gravedad era muy reducida. Lando tena que hacer grandes esfuerzos para conservar el equilibrio, y dejaba que sus botas magnticas determinasen en qu direccin quedaba el abajo. Tenemos que acercarnos un poco ms a los mdulos de energa dijo la voz de Mara, convertida en un zumbido metlico por el diminuto auricular que Lando llevaba en la oreja. Lando busc una manera de responder y acab descubriendo cmo poda activar el micrfono de su casco. Lo que t digas. Cuanto ms pronto me libre de estos detonadores, ms feliz me sentir... Lando suspir, en parte para s mismo pero tambin en beneficio de Mara. Francamente, crea que haber destruido una Estrella de la Muerte ya era suficiente para la vida 193

de cualquier hombre. Prefiero a los hombres que nunca se conforman con un mero suficiente respondi Mara. Lando parpade, no muy seguro de cmo deba interpretar su comentario, y acab permitindose una gran sonrisa. Lando fue bajando por el inmenso cilindro del ncleo, extendiendo una mano enguantada para ayudar a Mara. Inclin su visor para protegerse los ojos del resplandor que brotaba de la descarga producida en los puntos de contacto. El disco enmarcado por dos protuberancias que era el Halcn segua agarrado a una gruesa viga por encima de sus cabezas. Bien, creo que no hace falta que vayamos ms lejos dijo Mara extendiendo una mano. Dame el primer detonador. Lando hurg en el recipiente protegido y sac uno de los gruesos discos que contena. Mara lo sostuvo cautelosamente en la palma de su guante acolchado y se inclin para adherirlo a una plancha metlica del casco. Iremos dando la vuelta y los colocaremos a intervalos por todo el permetro dijo. Despus presion el botn de sincronizacin con el pulgar. El detonador qued iluminado por el lento parpadeo de siete lucecitas que se encendan y se apagaban con la regularidad del latido de un corazn, y esper el momento de la activacin final. Cuando estn todos colocados nos daremos veinte minutos estndar de plazo dijo Mara. Eso debera ser ms que suficiente para volver al Halcn y salir de aqu. Mara empez a avanzar por la curva del ncleo del reactor sin esperar a que Lando se mostrara de acuerdo con su plan, se volvi para pedirle un segundo detonador y lo coloc sobre otra plancha del casco. Lando poda percibir las dbiles vibraciones del ncleo en forma de un palpitar bajo sus botas magnticas. La energa almacenada pareca moverse en una nerviosa agitacin, acumulndose rpidamente en una impaciente espera del momento en el que por fin sera dejada en libertad. Atravesar la circunferencia del gigantesco ncleo de energa y colocar los siete detonadores pareci exigir toda una eternidad. Cuando volvieron al punto de partida, Mara se inclin hacia Lando hasta que ste pudo ver su cara a travs de la curva del visor facial. Preparado, Calrissian? Desde luego respondi Lando. Mara presion el botn activador del primer artefacto. Los detonadores iniciaron la cuenta atrs, indicndolo con un parpadeo azul que fue claramente visible alrededor de todo el permetro. Volvamos al Halcn, y aprisa dijo Mara. Lando empez a seguirla. Un instante despus un movimiento apenas percibido por el rabillo del ojo a un lado de aquel casco tan grande como un cubo atrajo su atencin, y Lando volvi la cabeza con el tiempo justo de ver el voluminoso traje blindado de un soldado imperial. El enemigo pareca un caminante ATAT con forma de ser humano, y su traje tena articulaciones reforzadas en los 194

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codos y las rodillas, enormes y pesadas botas..., y hojas vibratorias como garras incrustadas en los guantes. Un solo tajo de esas armas bastara para que el soldado desgarrara el traje de Lando, matndole con la descompresin explosiva que se producira como resultado de la abertura. El soldado sali de una escotilla de acceso a la estructura situada por encima de ellos, y permiti que la baja gravedad amortiguara su cada mientras su considerable masa descenda sobre el ncleo de energa. Sus botas resonaron sobre el metal cuando aterriz al lado de Lando y Mara. De dnde ha salido? pregunt Lando, y se agach mientras el soldado saltaba sobre el con las hojas vibratorias de sus guantes precedindole. Lando se dobl hacia atrs como un rbol mucoso azotado por una tempestad. Sus botas magnticas mantuvieron inmviles sus pies sobre las planchas, pero lanz todo el cuerpo en la direccin opuesta. Las hojas vibratorias pasaron zumbando junto a su pecho. Mara reaccion con ms rapidez que el e hizo girar el recipiente con acolchado protector vaco que haba contenido los detonadores, impulsndolo con todo el peso de su cuerpo. Un afilado canto metlico choc con el grueso casco del soldado. El soldado extendi un brazo y atraves el recipiente con sus garras vibratorias. Mara aprovech su fugaz momento de prdida del equilibrio para agarrar a Lando y aadir su masa a la suya mientras empujaba al soldado. Us un pie para desprender una bota del soldado de las planchas metlicas mientras ste se debata desesperadamente intentando recuperar el equilibrio, y despus se lanz sobre l. El impacto desprendi la bota magntica del suelo, y el soldado se encontr sin ningn punto de sujecin. La inercia que le haba proporcionado el ataque de Mara y el que hubiese dejado de estar adherido al ncleo hicieron que el soldado empezara a caer. Agit frenticamente los brazos intentando encontrar algn asidero en la lisa superficie del cilindro, pero sigui resbalando hacia los puntos de contacto envueltos en nubes de energa llameante. Las hojas vibratorias de sus guantes dejaron largas marcas plateadas en el metal, pero no consiguieron frenar su cada. El soldado fue atrado inexorablemente hacia abajo hasta que acab llegando a la zona de descarga entre los puntos de contacto, donde qued convertido en vapor que se esfum con un ltimo chisporroteo de esttica verde y azul. Los detonadores continuaban su cuenta atrs. Vamos para all, Han transmiti Lando. Asegrate de que ests preparado para despegar en cuanto lleguemos, viejo amigo. Un instante despus sinti una vibracin a travs de las suelas de sus botas, y alz la mirada para ver cmo otro soldado se dejaba caer desde las pasarelas. El recin llegado iba armado con un rifle desintegrador, pero Lando supuso que no se atrevera a usarlo estando tan cerca del ncleo de energa. El segundo soldado alz su rifle desintegrador y lo movi indicndoles que deban rendirse, pero ninguna voz surgi de las radios de sus cascos. Lando se pregunt si el soldado habra sintonizado una frecuencia distinta, o si se limitaba a esperar que los movimientos amenazadores del rifle fuesen considerados como un lenguaje universal. Puede ornos? pregunt Lando. _Quin sabe? Distrele... Se nos est acabando el tiempo. 195

Lando empez a agitar sus manos enguantadas y extendi un brazo hacia la llanura metlica, sealando los detonadores que continuaban parpadeando. Despus movi las manos en un frentico aleteo, y termin desplegando los brazos en un intento de sugerir una gigantesca explosin. El soldado volvi la cabeza, y Mara salt hacia adelante y agarr el can de su rifle desintegrador y lo utiliz como palanca. La inercia de su cuerpo y las condiciones de cada libre bastaron para que el soldado perdiese el equilibrio y saliera despedido hacia las pasarelas de arriba. Vamos! Olvdate de l... dijo Mara volviendo a reunirse con Lando. Tenemos que llegar al Halcn antes de que esos detonadores estallen. Mara y Lando iniciaron el regreso a la nave, corriendo tan deprisa como podan y agarrndose a las vigas de soporte. El segundo soldado logr extender un brazo y aferrarse a un conducto refrigerante del amasijo de tubos y caeras, deteniendo su incontrolable cada. Despus reanud su descenso hacia el ncleo de energa, ignorando a Lando y Mara e intentando llegar lo ms deprisa posible a los detonadores. Lando poda sentir cmo el enorme traje de Chewbacca se doblaba continuamente a su alrededor haciendo que le resultara muy difcil caminar. Mir hacia atrs y vio que el soldado estaba manipulando los detonadores, pero saba que Mara los haba conectado con un bloqueo ciberntico. Ya slo faltaban unos minutos para que se produjera la explosin, y el soldado no podra impedirla. Lando y Mara entraron en el Halcn cuando faltaba menos de un minuto para el momento de la detonacin, y sellaron la escotilla en el mismo instante en que Han desprenda la garra de sujecin. Vaya, me alegra mucho que hayis podido acompaarme! grit Han, y conect los aceleradores sin perder ni un segundo. El Halcn sali disparado a lo largo del ecuador de la Estrella de la Muerte. Sus motores sublumnicos iban dejando una estela de fuego blanco detrs de l. El soldado superviviente logr llegar hasta el anillo de detonadores. Trabaj meticulosa pero rpidamente y fue desconectndolos uno por uno, utilizando el soldador lser incorporado a su traje para extraer los explosivos. Cuando terminaba con un detonador, arrojaba al espacio el artefacto que segua parpadeando. Consigui desactivar seis de los siete detonadores. El soldado estaba inclinado encima del ltimo y ya haba empezado a desprenderlo de la plancha cuando estall debajo de l. La almirante Daala estaba contemplando la batalla espacial que se libraba a su alrededor. Su rostro mostraba una invariable expresin desdeosa mientras observaba los deslumbrantes resplandores del combate, y tena las mandbulas apretadas. El ataque no iba demasiado bien. Sus fuerzas estaban siendo diezmadas poco a poco. Al principio del enfrentamiento ya no dispona de muchos cazas TIE, pues la mayor parte de sus efectivos haban quedado abandonados en la Nebulosa del Caldero cuando Daala hizo virar el Gorgona para escapar a las explosiones estelares. Slo contaba con sus reservas, y los cazas estelares de los rebeldes ya haban eliminado a un gran nmero de sus aparatos. Cuando el prototipo de la Estrella de la Muerte volvi a aparecer entre los torbellinos de gases que giraban sobre su cabeza, Daala haba sentido un escalofro de temor respetuoso. El 196

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enorme potencial destructivo surgido repentinamente ante ella y del que podra disponer para alcanzar sus objetivos la haba llenado de jbilo. El curso de la batalla haba cambiado, y por fin podran acabar con la plaga rebelde. Pero cuando supo que el prototipo estaba pilotado por Tol Sivron, aquel estpido incompetente, sus esperanzas se fueron desvaneciendo rpidamente. Por qu no dispara? pregunt. Una sola rfaga del superlser de la Estrella de la Muerte bastara para destruir las tres corbetas y la fragata. Por qu no dispara de una vez? El comandante Kratas permaneca inmvil junto a ella. No lo s, almirante. Daala le fulmin con la mirada para dejar claro que no haba esperado ninguna respuesta. Tol Sivron no ha tenido ni una sola iniciativa en toda su vida sigui diciendo. Tendra que haber sabido que no poda esperar que cumpliese con su deber ahora... Redoblen nuestros ataques contra la Instalacin de las Fauces, y demostremos a Tol Sivron lo que se debe hacer. Daala entrecerr los ojos y sus luminosas pupilas verde esmeralda recorrieron el puente. Basta de prcticas dijo. Ha llegado el momento de destruir la Instalacin de las Fauces de una vez y para siempre... Abran fuego!

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Una especialista tctica golpe el panel de control con el puo en la sala de operaciones de la Instalacin de las Fauces. Los escudos estn empezando a fallar, general Antilles! anunci. Un ingeniero lleg corriendo por el pasillo y entr en la sala. Estaba jadeando, y tena el rostro enrojecido. El sudor le haba pegado los cabellos a la frente, y sus ojos azules estaban vidriados por el pnico. Los sistemas de refrigeracin temporal que instalamos en el asteroide del reactor se han averiado debido a los repetidos impactos! No esperbamos que tuvieran que aguantar un castigo semejante... El reactor va a estallar de un momento a otro, y esta vez no hay ninguna posibilidad de improvisar algn tipo de control. Wedge apret los dientes, mir a Qwi y le estrech la mano. Bien, creo que le vamos a ahorrar unas cuantas molestias a Daala dijo. Ha llegado el momento de evacuar el complejo. Luke haba estado inmvil a su lado, pero gir bruscamente sobre s mismo en aquel instante. Eh! Dnde est Kyp? Pero el joven haba desaparecido. No lo se respondi Wedge, pero no tenemos tiempo de buscarle. El corazn de Kyp Durron lata con un palpitar ensordecedor dentro de su pecho, pero us una tcnica de relajacin Jedi y se oblig a calmarse. Necesitaba que todo su organismo funcionara de la manera ms eficiente posible proporcionndole energas cuando las necesitara, y no poda permitir que el miedo o el agotamiento le impidiesen alcanzar su objetivo. La algaraba de las alarmas y el estrpito del ataque exterior hacan vibrar toda la Instalacin. Soldados de la Nueva Repblica iban y venan a la carrera por los pasillos, recogiendo equipo y apresurndose para volver a sus transportes. Nadie se detuvo a mirar a Kyp. Si alguien se hubiera tomado la molestia de preguntarle qu estaba haciendo all, Kyp habra utilizado un sencillo truco Jedi para distraerles y nublar sus memorias, hacindoles creer que nunca le haban visto. El Maestro Skywalker no se haba dado cuenta de su marcha, y eso le complaca. La repentina aparicin de la Estrella de la Muerte y las repetidas andanadas que llovan desde el Gorgona haban hecho que Kyp comprendiera lo que deba hacer. Tambin saba que el Maestro Skywalker intentara detenerle, y Kyp no poda perder ni un segundo discutiendo con l. Haba utilizado sus poderes y esperaba fervorosamente que fuesen poderes del lado de la luz para distraer a todos los que le rodeaban mientras sala al corredor. Kyp haba envuelto sus pensamientos y sus intensas emociones en un velo de neblina, y eso hara que Kyp pasara desapercibido entre el caos a menos que el Maestro Skywalker hiciera un esfuerzo claramente dirigido a dar con l. 198

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El comps de la batalla que se estaba librando en el exterior se fue acelerando mientras corra por los pasillos, y Kyp comprendi que la Instalacin de las Fauces no podra aguantar mucho ms tiempo. Si el prototipo de la Estrella de la Muerte consegua disparar su haz superlser aunque slo fuera una vez, todos quedaran aniquilados en un instante. La Estrella de la Muerte se haba convertido en la principal amenaza de la nueva situacin. Kyp sigui corriendo por los tneles abiertos en la roca que llevaban hasta el hangar de mantenimiento donde haba posado el Triturador de Soles. y record cmo el y Han haban huido de las minas de especia de Kessel. Pensar en Han hizo que se sintiera desgarrado por una punzada de dolor y pena. La Estrella de la Muerte haba vuelto a aparecer en el centro de las Fauces, pero Kyp no haba visto ni rastro del Halcn Milenario.Significara eso que Han haba muerto, que haba sido destruido durante su intento de sabotaje? Kyp haba sido maldecido con el defecto de ser tan impulsivo que tomaba las decisiones y las llevaba a la prctica sin detenerse a pensar en las consecuencias, pero en aquellos momentos el defecto se haba convertido en una virtud. Tena que combatir a los enemigos de la Nueva Repblica, y no poda pararse a pensar y sopesar los resultados finales de sus acciones. Kyp saba que tena muchas culpas que expiar. Haba prestado odos a las enseanzas oscuras de Exar Kun, y haba estado a punto de acabar con su instructor y Maestro Jedi. Haba arrancado los recuerdos de la mente de Qwi Xux. Haba robado el Triturador de Soles y haba destruido sistemas estelares enteros..., y haba causado la muerte de su hermano Zeth. Estaba decidido a hacer cuanto pudiera para salvar a sus amigos, y no slo para aliviar su conciencia culpable, sino tambin porque merecan vivir y poder continuar su lucha para que la libertad acabase reinando en toda la galaxia. Kyp contempl la lustrosa textura metlica de los flancos facetados del Triturador de Soles. El blindaje cuntico reflejaba la luz despidindola en direcciones imprevisibles y distorsionndola, con el resultado de que creaba la impresin de que la superarma haba sido construida con haces de una extraa luz lenta. Trep por los peldaos de la escalerilla izndose con manos temblorosas hasta la cabina. Han Solo y Chewbacca haban subido por aquellos mismos peldaos para entrar en el Triturador de Soles durante su huida de la Instalacin de las Fauces. El hermano de Kyp haba intentado trepar por ellos antes de que la estrella de Carida estallase..., pero Zeth no haba conseguido llegar hasta la cabina. Kyp cerr la escotilla como si se estuviera separando del resto de la galaxia para toda la eternidad. No saba si volvera a ver el exterior o si regresara algn da a Coruscant, y ni siquiera saba si volvera a hablar alguna vez con Han Solo o con el Maestro Skywalker. Se dej caer en el asiento de pilotaje y utiliz una tcnica Jedi para calmar la frentica agitacin de sus pensamientos. Haca slo unas horas el y Luke haban estado viajando a bordo del Triturador de Soles, dos compaeros que charlaban tranquilamente de sus vidas y de sus esperanzas. Todo eso perteneca al pasado, y Kyp ya no poda pensar en nada que estuviera mas all de los sencillos controles del Triturador de Soles. Fue haciendo elevarse la nave en forma de espino sobre sus haces repulsores, y despus la pilot por el largo tnel de lanzamiento hasta el vaco donde se estaba librando el encarnizado combate espacial. Kyp avanz hacia la gigantesca esfera esqueltica de la Estrella de la Muerte. Ya haba 199

sido testigo de lo efectivo que poda llegar a ser el blindaje ultra resistente del Triturador de Soles cuando Han Solo lo lanz a toda velocidad contra la torre del puente del Hidra, pero ni siquiera la armadura cuntica poda ser capaz de soportar un disparo del superlser de la Estrella de la Muerte. Kyp an dispona de dos torpedos de resonancia que podan crear una supernova. Dudaba que pudiera llegar a provocar una masa crtica en la estructura del prototipo, pero un impacto directo seguira causando una reaccin en cadena de considerable magnitud. Kyp imprimi un poco ms de velocidad al Triturador de Soles, aquella nave diminuta que era un mero puntito luminoso casi perdido sobre el inmenso lienzo de gases multicolores que giraban alrededor de los agujeros negros de las Fauces. Y una deslumbrante flor naranja y blanca apareci de repente en el ncleo de energa que ocupaba el centro de la Estrella de la Muerte, indicando que se acababa de producir una pequea explosin; y un instante despus el Halcn Milenario emergi de la superestructura y fue adquiriendo velocidad a medida que se alejaba en direccin opuesta. Kyp comprendi que Han Solo haba sobrevivido, y se sinti invadido por una deliciosa oleada de alivio y triunfo que derriti todo el hielo de sus temores. Ya poda atacar a la Estrella de la Muerte sin ninguna preocupacin aprovechando que acababa de sufrir nuevos daos, y despus ira a por Daala. Conect los sistemas de puntera y armamento. Sus sentidos Jedi le permitieron percibir el repentino aflujo de energa que inund el generador toroidal de torpedos debajo de l, y Kyp supo que esa energa bastara para hacer aicos una estrella. Tendra que utilizarla por ltima vez. La explosin producida en el ncleo de energa hizo que toda la Estrella de la Muerte se bamboleara. El soldado que haba estado intentando desmantelar los detonadores sali despedido hacia atrs y qued convertido en un amasijo de huesos incinerados y fragmentos de armadura de plastiacero. El detonador haba abierto una hendidura en el cilindro del ncleo, y un chorro de fuego radiactivo empez a brotar por entre los dientes de sierra de las planchas destrozadas. Las colas ceflicas de Tol Sivron se tensaron bajo los efectos de la indignacin. Di la orden de que esos dos soldados impidieran el sabotaje!grit, y gir sobre s mismo para encararse con el lder de divisin devaroniano. Apunte sus nmeros de servicio y haga una anotacin disciplinaria especial en sus historiales, Yemm! Sivron tabale con las garras sobre el brazo de su silln hasta que se hubo calmado lo suficiente para poder recordar que an deba ocuparse de un pequeo detalle. Ah, s... aadi. Y tambin quiero una evaluacin de daos, entendido? Doxin fue corriendo hacia una consola de diagnstico y solicit un informe visual. Por lo que se de los diseos del prototipo, parece haber una brecha relativamente insignificante en el ncleo de energa, director dijo unos instantes despus. Podemos repararla antes de que los niveles de radiacin lleguen a ser demasiado elevados. Es una suerte que slo uno de esos detonadores estallara, desde luego, ya que de lo contrario no podramos taponar la brecha. El capitn de las tropas de asalto se haba puesto en pie y estaba dando rdenes a toda velocidad por la radio de su casco. 200

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Ya he enviado todo un escuadrn de soldados abajo para que se pongan los trajes de vaco, seor dijo. Tambin les he ordenado que reparen la avera cueste lo que cueste sin preocuparse de su seguridad personal. Excelente, excelente dijo distradamente Tol Sivron. Cundo podr volver a disparar el superlser? El capitn estudi sus paneles de control. El casco de plastiacero blanco ocultaba todas sus expresiones. Los soldados ya se han puesto los trajes y van hacia all dijo. Estn bajando por las pasarelas. El capitn volvi la cabeza y contempl a Sivron con sus visores negro mate. Si los trabajos de reparacin siguen el curso planeado, podr volver a disparar dentro de veinte minutos. Pues entonces ordneles que se den prisa dijo Sivron. Si Daala se me adelanta y destruye la Instalacin de las Fauces antes de que yo haya podido hacerlo... Bueno, capitn, le advierto de que en ese caso me enfadar muchsimo. S, director respondi el capitn. Tol Sivron contempl con creciente frustracin cmo el Halcn Milenario se alejaba de ellos, siguiendo un rumbo que lo llevara a desaparecer entre las naves que estaban combatiendo dentro de las Fauces. Se dio cuenta de que las naves de la Nueva Repblica haban conquistado su complejo, y observ con expresin pensativa la aglomeracin de planetoides en la que haba pasado tantos aos de su carrera. Despus volvi la mirada hacia el Destructor Estelar de la almirante Daala... Daala, a la que aborreca, que haba dejado abandonado a Sivron y haba abandonado su puesto en el momento en que Sivron ms la necesitaba. Tantos blancos y tan poco tiempo... murmur para s mismo mientras se remova nerviosamente en el silln de pilotaje.

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La gigantesca masa cubierta de cicatrices y quemaduras del Destructor Estelar estaba sobrevolando los cada vez ms debilitados escudos defensivos de la Instalacin de las Fauces a una altitud tan baja que la primera reaccin instintiva de Luke fue agacharse. El complicado amasijo de componentes y estructuras que era el casco del Gorgona flua sobre los tragaluces como un ro interminable, demostrando lo inmenso que era el navo de combate. Los escudos acaban de dejar de funcionar dijo un tcnico. No sobreviviremos a otra pasada, y el reactor del asteroide est entrando en la fase crtica! Wedge conect el intercomunicador general del complejo y empez a gritar rdenes. Su voz envuelta en ecos reson por todo el laberinto de tneles excavados en los asteroides que formaban la Instalacin de las Fauces. ltima llamada para la evacuacin. Que todo el mundo vaya a las naves de transporte ahora mismo... Slo disponemos de unos minutos para salir de aqu! Las sirenas de alarma parecieron hacerse todava ms estridentes y ensordecedoras. Luke se volvi para seguir a los soldados que haban echado a correr hacia la puerta. Wedge agarr el esbelto brazo azulado de Qwi Xux, pero ella se resisti y lanz una mirada llena de horror a las pantallas de los ordenadores. Mira! exclam. Qu est haciendo esa mujer? No puede hacerlo! Wedge volvi la cabeza hacia los chorros de datos que se sucedan velozmente en las pantallas. Parpade y vio que las pantallas haban quedado inundadas por un chorro increblemente rpido de diseos de armas, planos y datos de prueba que aparecan y se esfumaban en fracciones de segundo. La almirante Daala deba de conocer la contrasea del director Sivron dijo Qwi. Est recuperando todas las copias de seguridad de los datos a los que no conseguimos acceder... Est transmitiendo toda la informacin referente a los sistemas de armamento a sus ordenadores! Wedge agarr a Qwi por la cintura, la apart de la terminal y ech a correr hacia la puerta. Bueno, ya no podemos hacer nada respecto a eso... Tenemos que salir de aqu. Recorrieron los pasillos a la carrera precedidos por un grupo de soldados. La fina cabellera plumosa de Qwi flotaba detrs de ella, y la spera claridad blanca de los paneles luminosos la llenaba de reflejos. Wedge se senta abrumado y cada vez ms tenso, como si su cronmetro interno estuviera contando los segundos que faltaban para que se produjera la explosin del reactor en fase crtica, para que llegara el prximo ataque de la almirante Daala y para que toda la Instalacin estallara quedando convertida en una nube de fragmentos al rojo blanco. Wedge nunca haba querido ser general. Era un buen lder de ala, y un buen piloto de caza. Haba volado al lado de Luke por el desfiladero de la primera Estrella de la Muerte, y despus haba volado al lado de Lando Calrissian para destruir la segunda esfera gigante. Hasta el momento la misin ms agradable de todas las que le haban sido asignadas era la de escoltar y proteger a la hermosa Qwi Xux, que segua teniendo un aspecto extico y hermoso incluso cuando estaba asustada y llena de consternacin. Wedge quera abrazarla y 202

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consolarla, pero ya podra hacerlo cuando estuvieran a bordo del transporte alejndose de la Instalacin de las Fauces con rumbo hacia la fragata Yavaris. Si no salan de all inmediatamente, todos moriran. Los grupos de tcnicos y soldados seguan llegando a la zona de lanzamiento, y un transporte inform de que ya estaba lleno. Wedge cogi su comunicador porttil. Despegue, despegue! No nos espere! Subieron corriendo por la rampa de otra lanzadera que estaba aguardndoles con las compuertas abiertas. Los soldados que haban subido con ellos empezaron a ponerse los arneses de seguridad. Wedge invirti un segundo en asegurarse de que Qwi tuviera un puesto libre, y Luke fue corriendo a la cabina, se dej caer en el asiento del copiloto y conect los motores sublumnicos. Wedge lanz una ltima ojeada al compartimento de personal para asegurarse de que todo el mundo estaba sentado o a punto de sentarse. Asegurad la puerta! grit. Un teniente golpe los controles de la escotilla con la palma de su mano, y la rampa fue desapareciendo dentro del casco con un siseo impaciente, como si la nave fuera una serpiente que estuviera retrayendo su lengua. Los paneles se cerraron con un chasquido. Wedge no desperdici ni un segundo ponindose el arns de seguridad antes de hacer despegar el transporte de la pista. La nave sali disparada de la agonizante Instalacin de las Fauces con un estridente gemido de mxima aceleracin. Los tacones de las botas del comandante Kratas martillearon las planchas metlicas cuando subi corriendo a la plataforma de observacin del puente. La almirante Daala gir sobre s misma, esperando nerviosamente un informe favorable. Kratas intent recuperar la compostura, pero no logr borrar la sonrisa que curvaba sus labios en una mueca tan exagerada que le daba un aspecto de franca estupidez. La transferencia ha sido completada con xito, almirante dijo. Todo el ncleo de las copias de seguridad de los ordenadores de la Instalacin de las Fauces ha quedado registrado en nuestros sistemas de datos. Usted tena razn, almirante... aadi bajando la voz. El director Sivron nunca se tom la molestia de alterar su contrasea. Segua utilizando la misma que usted sac de sus archivos hace diez aos. Daala solt un bufido. Sivron ha sido un incompetente en todo lo dems dijo. Por qu razn iba a cambiar ahora? Casi todos sus cazas TIE haban sido destruidos, y todas las bateras turbolser de estribor se hallaban inutilizadas. La eficiencia de los sistemas motrices haba quedado reducida al cuarenta por ciento, y muchos sistemas estaban empezando a sufrir un severo recalentamiento. Daala nunca haba imaginado que la batalla pudiera durar tanto tiempo. Haba atacado con la intencin de aniquilar a las fuerzas rebeldes y terminar las operaciones de limpieza sin apresurarse, y no entenda por qu Sivron y la Estrella de la Muerte no hacan nada. Pero por fin algo haba salido bien, y Daala haba logrado salvar aquellos datos inapreciables sacndolos de los ordenadores de la instalacin de las Fauces. 203

Daala contempl cmo un transporte de tropas de la Nueva Repblica hua de la aglomeracin de rocas que giraba debajo de ella, pero pens que era un blanco demasiado insignificante. Los escudos de la Instalacin han dejado de funcionar dijo el teniente del puesto tctico. Bien replic secamente Daala. Viren y preprense para una ltima pasada de ataque. y... Disclpeme, almirante la interrumpi Kratas. Estamos recibiendo lecturas anmalas del asteroide del reactor. Parece haber sufrido graves daos y hallarse en una situacin altamente inestable. El rostro de Daala se ilumin. Ah, excelente... Bien, ser nuestro nuevo objetivo. Tal vez el reactor pueda hacer la mayor parte del trabajo destructivo por nosotros. Volvi la mirada hacia la torre del puente y clav la vista en el ocano de gases que aullaban alrededor de los puntitos infinitamente negros. El Gorgona vir y empez a avanzar hacia la Instalacin de las Fauces. Adelante a toda mquina dijo Daala, rgidamente inmvil en su puesto con las manos enguantadas unidas a la espalda. Su cabello color cobre fundido flua a su espalda como un chorro de lava. Disparen repetidamente hasta que la Instalacin haya quedado totalmente destruida..., o hasta que los acumuladores de nuestras bateras turbolser se hayan quedado sin carga. La gigantesca nave fue acelerando, y el Gorgona se dispuso a iniciar su ltima pasada sobre la aglomeracin de asteroides. Wedge puls el botn de encendido de la unidad de comunicaciones para ponerse en contacto con la flota de la Nueva Repblica. El secreto era la ltima de sus preocupaciones en aquellos momentos, pues las fuerzas imperiales no tendran tiempo para actuar ni aun suponiendo que consiguieran descifrar sus transmisiones. Atencin todos los cazas: reagrpense y vuelvan al Yavaris. Preprense para emprender la retirada. Vamos a salir de las Fauces. Ya tenemos todo lo que habamos venido a buscar. La enorme fragata flotaba en el cielo como un arma repleta de ngulos cortantes, esperando recibir los escuadrones de cazas. Los cazas X y los cazas Y empezaron a alterar sus cursos, y fueron abandonando los combates individuales en los que se haban enzarzado para regresar a sus naves primarias. Wedge aceler hacia la Yavaris. La gigantesca abertura cuadrada de los hangares inferiores de la fragata estaba iluminada por el resplandor de un campo de retencin atmosfrica, y haca pensar en una colosal puerta abierta que estuviera dndoles la bienvenida. Cuatro cazas TIE de alas cuadradas surgieron repentinamente del punto ciego de Wedge con todo su armamento en accin, y azotaron implacablemente la proa de la lanzadera de transporte con sus andanadas lser. Una lanzadera de asalto con las insignias imperiales en el casco apareci por la derecha antes de que Wedge hubiese tenido tiempo de reaccionar y dispar rfagas de haces mltiples con sus caones desintegradores delanteros de gran calibre. El ataque cogi desprevenidos a los pilotos de los cazas TIE, que intentaron huir desvindose en todas direcciones. Dos cazas 204

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TIE colisionaron en su frentico intento de escapar y los otros dos sucumbieron a los haces desintegradores, estallando y convirtindose en masas de restos fundidos. Wedge oy un ensordecedor grito de triunfo wookie por el canal de comunicaciones abierto, y el grito fue contestado un instante despus por un coro de gruidos y alaridos procedentes del compartimento de pasaje de la lanzadera de asalto. Deja de fanfarronear de una vez, Chewbacca! grit la voz metlica de Cetrespe, intentando imponerse al estruendo. Tenemos que volver a la Yavaris. Luke utiliz su panel de comunicaciones. Gracias, chicos. Amo Luke! grit Cetrespe. Qu est haciendo aqu? Tenemos que huir! Es una historia muy larga, Cetrespe... Todos queremos largarnos de aqu, y estamos haciendo cuanto podemos para conseguirlo. El Gorgona vir al otro extremo del cmulo de agujeros negros y empez a acelerar en un nuevo rumbo directo hacia la desprotegida Instalacin de las Fauces, lanzndose sobre ella tan deprisa como un bantha enloquecido. Sus motores traseros despedan chorros de fuego estelar, y un diluvio de haces turbolser surgi de la parte delantera del casco del Destructor Estelar y descendi en un ngulo vertiginoso para caer sobre los asteroides que formaban la Instalacin. Los escudos del complejo haban dejado de funcionar, y los chorros de roca ionizada no tardaron en llenar el espacio. Daala dispar sus bateras una y otra vez, acelerando continuamente en lo que pareca ser una embestida suicida. Los haces mortferos martillearon la Instalacin y fueron cayendo sobre un asteroide detrs de otro. Puentes metlicos quedaron vaporizados, y las estructuras de transpariacero se convirtieron en diminutos fragmentos que salieron despedidos hacia el exterior. El Gorgona sigui adelante en un avance incontenible, disparando incesantemente hasta que el ataque continuado cre una brecha en el blindaje del reactor de energa desestabilizado justo cuando el Destructor Estelar se encontraba encima de l. Wedge y Luke se encogieron en sus asientos de la cabina del transporte de personal cuando toda la Instalacin de las Fauces se convirti en una bola de luz tan cegadora como una estrella en miniatura que estallara. El centro de las Fauces qued lleno de un incandescente fuego purificador. La oleada de luz empez a expandirse rpidamente, y las mirillas reaccionaron automticamente oscurecindose. Wedge tuvo que volar a ciegas, confiando en los controles del ordenador de navegacin mientras diriga la proa de la lanzadera hacia los navos insignia de la Nueva Repblica que les aguardaban. Cuando por fin pudo volver a ver algo, volvi la cabeza hacia el punto estable que haba contenido el laboratorio de investigacin armamentstica ms sofisticado del Imperio. Slo pudo ver un enjambre de rocas desmenuzadas y gases remolineantes que continuaban desplegndose en una imparable oleada de energa. El viaje de los restos terminara cuando hubieran llegado lo bastante lejos para ser aspirados hacia el infinito a travs de uno de los agujeros negros. La nube de luz empez a disiparse y los torbellinos de gases se fueron deteniendo, y Wedge no pudo ver rastro alguno de la almirante Daala o de su ltimo Destructor Estelar. 205

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El equipo de soldados de las tropas de asalto condenado a perecer se adhiri a la pared del ncleo de energa de la Estrella de la Muerte que haba sufrido una brecha, y todos empezaron a trabajar como autmatas. El ncleo estaba despidiendo chorros de radiaciones muy intensas, que oscurecan las placas faciales de sus trajes hasta el extremo de que los soldados apenas podan ver e iban saturando lentamente sus sistemas de apoyo vital. Los soldados lucharon con las enormes planchas que deban colocar, movindose lentamente en la baja gravedad a causa del rpido debilitamiento producido por el castigo invisible que estaban sufriendo. Utilizaron soldadores lser de accin rpida para colocar parches sobre la brecha, y despus los reforzaron para que pudiesen soportar una acumulacin de energa. La mochila de control del traje de un soldado empez a despedir chispas cuando los circuitos dejaron de funcionar, y el soldado se debati frenticamente envuelto en un silencio fantasmagrico. Los movimientos de sus brazos se fueron haciendo cada vez ms lentos hasta que su cuerpo acab soltndose del casco y se alej flotando a la deriva. Otro soldado ocup su lugar sin prestar ninguna atencin a su compaero cado. La dosis de radiacin que haban recibido durante el tiempo que llevaban trabajando ya era ms que letal. Todos lo saban, pero su adiestramiento haba sido tan concienzudo que slo vivan para servir al Imperio. Un soldado complet una ltima soldadura en el punto ms radiactivo de la brecha. Su piel se estaba cubriendo de ampollas, y sus nervios ya haban dejado de funcionar. Sus ojos y sus pulmones estaban sucumbiendo a las hemorragias, pero el soldado se oblig a terminar la tarea. El fro vaco del espacio solidificaba las soldaduras al instante. Misin cumplida jade el soldado por la radio de su casco, con la voz convertida en un gorgoteo a causa de los fluidos que estaban empezando a obstruir su garganta. Despus los soldados se soltaron del ncleo de energa movindose al unsono, con sus sistemas de apoyo vital y sus cuerpos acusando de una forma ya claramente visible los estragos de la radiacin. Sus cuerpos flotaron a la deriva, y fueron cayendo lentamente hacia la deslumbrante descarga de energa como otras tantas estrellas fugaces que se precipitaran hacia la superficie de un planeta. La reaccin inicial de Tol Sivron ante la destruccin total de la Instalacin de las Fauces y la prdida del Gorgona de la almirante Daala fue de disgusto y desilusin. Se supona que la Instalacin era mi blanco dijo mientras fulminaba con la mirada a sus lderes de divisin. Condenada almirante Daala... Cmo ha sido capaz de hacer algo semejante? Yo dispongo de la Estrella de la Muerte y ella no. La onda expansiva y los ecos lumnicos de la enorme explosin fueron disipndose poco a poco, y Sivron pudo ver que la flota rebelde se estaba reagrupando para huir del cmulo. Sivron suspir. Quiz deberamos celebrar otra reunin para comentar y analizar nuestras opciones actuales dijo. Seor! El capitn de las tropas de asalto se haba puesto en pie. Nuestro reactor est temporalmente reparado, y he perdido a nueve buenos soldados para conseguir que el arma 206

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volviera a funcionar. Creo que deberamos utilizarla. La flota rebelde est iniciando la retirada, y conseguir escapar a menos que actuemos pronto. Ya se que no es el procedimiento habitual, director, pero no disponemos del tiempo necesario para celebrar una reunin. Sivron mir a un lado y a otro, sintindose repentinamente inseguro. Odiaba ser sometido a presin y verse obligado a decidir con rapidez. Si no tomabas en consideracin todas las consecuencias de tus actos, siempre haba demasiadas cosas que podan acabar saliendo mal: pero el capitn tena razn. Muy bien... Tendremos que seguir un curso de accin temporal de emergencia, as que vamos a adoptar una decisin de comit lo ms deprisa posible. Debemos utilizar el superlser contra las fuerzas rebeldes? Su voto, Doxin... Estoy a favor de que lo utilicemos dijo el achaparrado lder de divisin. Tol Sivron se volvi hacia la mujer cuyo rostro pareca haber sido tallado a golpes de hacha. Golanda? pregunt. Causemos unos cuantos daos. Yemm? El devaroniano movi la cabeza en un asentimiento que hizo que sus cuernos bajaran y subieran lentamente. El informe tendr mucho mejor aspecto si la votacin es unnime dijo. Sivron pens durante unos momentos. Wermyn ya no est con nosotros, por lo que actuar en representacin suya y unir mi voto al de el dijo por fin. En consecuencia, el resultado de la votacin celebrada es el de aprobacin por unanimidad. Atacaremos a las fuerzas rebeldes. Tenga la bondad de consignarlo en el acta ahora mismo aadi con una inclinacin de cabeza dirigida a Yemm. La flota rebelde se est alejando, director dijo el capitn de las tropas de asalto. Una corbeta ya ha entrado en las Fauces. Qu impaciente es usted, capitn! replic secamente Sivron. No se ha dado cuenta de que ya hemos adoptado una resolucin? Ahora ha llegado el momento de ponerla en prctica. Escoja su primer objetivo. Sivron abri y cerr sus ojillos en un veloz parpadeo, y acab clavando la mirada en una corbeta corelliana que flotaba en el espacio. Qu le parece sa? pregunt. Parece estar averiada, o quiz se trate de una trampa. Podemos utilizarla para calibrar nuestros sistemas de puntera..., ya que no debemos olvidar que la ltima vez consigui fallar el blanco a pesar de que se trataba de todo un planeta. Como desee, director. El capitn dio las instrucciones pertinentes al equipo de artilleros del puesto de disparo. Sugiero que hagamos un disparo a mitad de la potencia mxima, directordijo Doxin mientras examinaba las lecturas tcnicas. Su calva volvi a llenarse de arrugas. El superlser de la Estrella de la Muerte es capaz de destruir un navo de combate incluso funcionando a 207

potencia reducida. De esa manera podemos disparar muchas veces sin agotar nuestras reservas tan rpidamente, y no tendremos que esperar tanto tiempo entre disparo y disparo. Buena sugerencia, lder de divisin dijo Sivron con una sonrisa de expectacin. S, creo que es preferible disparar ms de una vez. De hecho, me gustara muchsimo hacerlo... Los artilleros se inclinaron sobre los gigantescos paneles de control del puesto de disparo, y sus dedos se movieron diestramente por encima de las hileras de cuadrados brillantemente iluminados para centrar la mira del superlser en la corbeta que acababa de ser condenada a la destruccin. Vamos, dense prisa reson la voz de Tol Sivron desde los intercomunicadores. Queremos hacer un segundo disparo contra esas naves antes de que se vayan. Los artilleros enfocaron los haces lser secundarios y tiraron de las palancas que liberaran la energa acumulada dentro del ncleo del reactor. Un enorme haz de poder incinerante se desliz a lo largo de los tubos de centrado. El chorro destructor atraves el ojo de centrado y se convirti en una lanza letal que dio en el centro exacto de su objetivo. La corbeta corelliana averiada era un blanco tan diminuto que slo pudo absorber una fraccin muy pequea de la potencia destructiva del superlser. El haz sigui avanzando a travs de los restos semivaporizados y se dirigi hacia los telones gaseosos de las Fauces. Impresionante! exclam Sivron. Ven qu es lo que ocurre cuando se siguen los procedimientos adecuados? Bien, y ahora centren la mira en la fragata, o en lo que sea esa nave tan grande... Quiero verla estallar. Disponemos de reservas de energa suficientes para hacer varios disparos ms dijo el capitn de las tropas de asalto. Un puntito luminoso surgi de la nada y empez a moverse a travs del visor de puntera. Pareca tan insignificante como un mosquito, pero se estaba aproximando a una gran velocidad. Su casco brillaba reflejando la luz de las Fauces, y la pequea nave dispar sus ridculamente poco efectivos caones lser defensivos contra la Estrella de la Muerte. Qu es eso? pregunt Sivron. Quiero un primer plano. Golanda aument la imagen en su pantalla y frunci el ceo. La mueca hizo que su rostro, ya muy feo en circunstancias normales, pareciese capaz de destruir un planeta con la mirada. Creo que es uno de nuestros conceptos, director Sivron dijo. Quiz pueda reconocerlo. Sivron contempl la nave en forma de astilla y sus colas ceflicas empezaron a estremecerse. Se acordaba de ella, naturalmente, y no slo por el modelo de trabajo que haba visto sino tambin por todos los informes de progreso y simulaciones de ordenador que Qwi Xux, su creadora, le haba ido entregando durante los aos que dur su proceso de desarrollo. El Triturador de Soles... dijo. Pero si esa arma es nuestra! El generador toroidal del campo de resonancia instalado en el extremo de la silueta puntiaguda estaba empezando a iluminarse con el fuego del plasma acumulado. Abra un canal de comunicacin dijo Tol Sivron. Quiero hablar con quien quiera que vaya a bordo... Oiga? Me oye? Est utilizando de manera ilegal un arma que es propiedad 208

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de la Instalacin de las Fauces, y exijo que la devuelva inmediatamente a las autoridades imperiales correspondientes. Sivron cruz los brazos sobre el pecho y aguard una contestacin. El piloto del Triturador de Soles respondi lanzando un torpedo supernova contra la Estrella de la Muerte. Kyp se sinti invadido por una oleada de satisfaccin cuando presion el botn de disparo ignorando las pomposas rdenes del administrador twi'lek. Contempl cmo el proyectil de alta energa sala disparado del extremo del Triturador de Soles y se enterraba en la compleja estructura de vigas metlicas que formaban las entraas del prototipo. El torpedo de resonancia fue vaporizando los soportes metlicos, profundizando cada vez ms hasta que acab chocando con vigas primarias ms gruesas que se convirtieron en vapor espumeante al desintegrarse. El torpedo descarg su energa en un diluvio letal que provoc una pequea reaccin en cadena dentro de la superestructura slida, rompiendo ncleos atmicos y provocando un arco cada vez ms amplio de disolucin. Las vigas se vaporizaron dentro de un agujero en continuo crecimiento que fue royendo poco a poco la masa estructural. Pero el jbilo de Kyp se desvaneci unos momentos despus al ver que la velocidad de la reaccin en cadena iba disminuyendo hasta acabar detenindose por completo. La estructura esqueltica de la Estrella de la Muerte no tena la masa suficiente para proseguir su propia desintegracin. Haba destruido una gran parte de las estructuras de soporte de un sector del prototipo, pero no haba devastado una zona lo suficientemente grande como para acabar con la Estrella de la Muerte. Kyp volvi a conectar el panel de armamento y se prepar para disparar. Si era necesario, poda destruir la Estrella de la Muerte zona por zona..., pero cuando baj la mirada hacia su panel, vio con consternacin que ya slo le quedaba un torpedo supernova. Kyp apret las mandbulas y se acerc un poco ms al prototipo. Tendra que sacar el mximo provecho destructivo a su ltimo disparo. Han Solo hizo retroceder el Halcn Milenario en un amplio arco e intent averiguar qu daos haban causado los detonadores instalados en el ncleo de energa. Se llev una considerable decepcin. Haba esperado ver cmo toda la estructura esqueltica del prototipo estallaba convirtindose en una fantstica flor de fuego, pero los detonadores parecan haber fallado y slo haban producido un pequeo incendio central que ya se estaba disipando. La nave flot inmvil en el espacio durante unos momentos mientras Mara y Lando se quitaban los trajes de vaco. Lando se sec el sudor de la frente y se limpi las manos mientras contemplaba el traje lleno de pelos que apestaba a wookie. Qu vamos a hacer ahora? pregunt Han cuando se hubieron reunido con el en la cabina. Lando volvi la mirada hacia la Estrella de la Muerte, que se iba empequeeciendo en la negrura del espacio detrs de ellos. Quiz deberamos ir a ver si Wedge... 209

Y de repente la Instalacin de las Fauces y el Gorgona fueron engullidos por una bola de luz cegadora cuando todo estall en el mismo instante. Demasiado tarde dijo Mara. Oh, y por qu no ha podido explotar as la Estrella de la Muerte? pregunt Lando con voz abatida. Bueno, quiz le hayamos causado algunos daos permanentes murmur Han. Pero unos instantes despus los tres dejaron escapar un gemido de desilusin cuando vieron el haz verdoso que surgi de la Estrella de la Muerte y destruy una de las corbetas de la flota de la Nueva Repblica en retirada. Bueno, ya podemos ir olvidando nuestra esperanza de haberle causado daos permanentes... dijo Mara Jade. Eh, esa Estrella de la Muerte s que est causando muchos daos permanentes! exclam Lando. Espera un momento... dijo Han mientras volva la mirada hacia la Estrella de la Muerte y entrecerraba los ojos. Acrcate un poco ms. Que me acerque? pregunt Lando. Te has vuelto loco o qu? Es Kyp dijo Han. Un instante despus el Triturador de Soles sobrevol la superestructura de la Estrella de la Muerte a toda velocidad y lanz uno de sus torpedos llenos de esttica contra ella. Si Kyp est intentando destruir la Estrella de la Muerte... Bueno, creo que tenemos que ayudarle dijo Han. El Triturador de Soles estaba avanzando hacia los muros gravitacionales del cmulo de las Fauces, y Tol Sivron dio la orden de que la Estrella de la Muerte siguiera a aquella nave pequea pero letal. Centren la mira en ella dijo. La borraremos del espacio tal como hicimos con aquel navo rebelde. Pero centrar la mira en un blanco tan pequeo y que se mueve tan deprisa resulta casi imposible, seor dijo el capitn de las tropas de asalto. Pues entonces acrquese lo suficiente para que no pueda fallar replic secamente Sivron. Uno de sus torpedos ha desintegrado el once por ciento de nuestra superestructura! No podemos permitirnos sufrir ese tipo de prdidas... Cmo vamos a explicarlo cuando volvamos al Imperio? Quiz sa sea una buena razn para mantenernos lo ms alejados posible del Triturador de Soles, seor observ el capitn. Tonteras! Cmo cree que quedara eso en el informe? pregunt Sivron inclinndose hacia delante. Cumpla las rdenes que ha recibido, capitn. Las unidades de propulsin ecuatoriales entraron en accin y aceleraron la gigantesca estructura esqueltica de la Estrella de la Muerte, lanzndola en persecucin de la superarma que hua ante ella. 210

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Dispare en cuanto haya conseguido fijar la puntera dijo Sivron. La Estrella de la Muerte segua acelerando, y el diminuto Triturador de Soles haba empezado a reducir la velocidad como si estuviera burlndose de ellos. Los torbellinos de gases del permetro exterior de las Fauces se fueron volviendo ms y ms calientes a medida que se aproximaban a una de las singularidades insondables. El Triturador de Soles bailoteaba de un lado a otro sin dejar de disparar sus diminutos caones lser, destruyendo alguna que otra viga secundaria y causando daos de magnitud insignificante. La Estrella de la Muerte tena que luchar contra la gravedad del agujero negro cercano. Qu ocurre? pregunt Tol Sivron a los artilleros por el intercomunicador. Estn esperando a que se encuentre lo bastante cerca para poder leer los nmeros de serie de sus piezas o qu? La Estrella de la Muerte volvi a hacer fuego. Su haz verdoso se abri paso a travs de las capas exteriores de gases del ncleo, disparado a una distancia minscula contra el Triturador de Soles..., pero el chorro lser se curv hacia la izquierda, atrado en esa direccin por la potente fuerza gravitatoria del agujero negro. El rayo verde acab perdindose en una vertiginosa espiral descendiente, como si fuese un cojinete cado en un desage. Ha fallado! Cmo ha podido fallar? se enfureci Tol Sivron. Pseme esos controles de vuelo ahora mismo, capitn... Voy a pilotar personalmente la Estrella de la Muerte. Estoy harto de su incompetencia. Todos los lderes de divisin se volvieron hacia Tol Sivron y le contemplaron con expresiones asombradas. El capitn de las tropas de asalto hizo girar lentamente su asiento hasta quedar de cara al twi'lek. Est seguro de que es prudente dadas las circunstancias, director? Usted no tiene la experiencia... Sivron cruz los brazos encima del pecho. He ledo todos los manuales y he estado observando lo que haca replic, se todo lo que necesito saber, as que pseme los controles ahora mismo. Es una orden directa de su superior ejecutivo! Sivron sonri con nerviosa impaciencia mientras empezaba a dar rdenes de pilotaje a los sistemas de la Estrella de la Muerte. Ahora por fin acabaremos con esta molestia tal como debe hacerse dijo. Igual que un fluzam domesticado sujeto con una correa, pens Kyp mientras volaba hacia el agujero negro. La Estrella de la Muerte segua todos sus movimientos. Invirti el curso y se lanz hacia el prototipo, aumentando la velocidad mientras conectaba sus controles de armamento. El laberinto de vigas metlicas y remaches estructurales gir debajo de l, y Kyp lanz su ltimo torpedo de resonancia. La nube de plasma llameante se fue abriendo paso a travs de las capas exteriores del prototipo, sembrando crculos de destruccin que se iban ensanchando incesantemente. El ltimo disparo hara que sucumbieran al pnico. No destruira por completo la Estrella de la Muerte, pero dejar inutilizado el prototipo nunca sera suficiente. Kyp slo se conformara con una victoria completa. 211

La reaccin en cadena iniciada por su ltimo torpedo se fue extinguiendo poco a poco, y Kyp aceler sobre el horizonte metlico de la Estrella de la Muerte y puso rumbo hacia el agujero negro ms cercano del cmulo de las Fauces. Utiliz sus sistemas tcticos para calcular la posicin exacta del horizonte eventual, localizando el punto del que ninguna nave podra llegar a escapar por muy potentes que fuesen sus motores. Kyp se fue acercando ms y ms a ese punto..., con la Estrella de la Muerte aullando detrs de l. Kyp! Kyp Durron! grit Han por el sistema de comunicacin. Respndeme... No te acerques tanto, Kyp. Ten cuidado! Pero no recibi respuesta. El Triturador de Soles y la Estrella de la Muerte se haban enzarzado en un combate a muerte y no prestaban ninguna atencin a las distracciones exteriores. El prototipo de la Estrella de la Muerte se encontraba cada vez ms cerca del agujero negro, y el Triturador de Soles danzaba de un lado a otro martillendolo con sus diminutas descargas lser. Creo que se qu est haciendo dijo Han, sintindose terriblemente preocupado. El prototipo tiene una masa y un volumen mucho ms grandes. Si Kyp consigue atraer a la Estrella de la Muerte hasta el punto de no retorno... Sin acabar siendo aspirado el tambin por el agujero negro dijo Lando. se es el gran problema, verdad? respondi Han. La Estrella de la Muerte volvi a disparar, y el haz del superlser se curv de nuevo todava ms pronunciadamente que antes en el tremendo pozo gravitatorio, pero esta vez el artillero haba compensado el efecto de curvatura al disparar. Un borde del haz lleg a rozar al Triturador de Soles, y la diminuta nave sali despedida dando tumbos en una trayectoria incontrolable. Cualquier otra nave hubiese quedado vaporizada al instante, pero el blindaje cuntico protegi a la superarma de la destruccin..., aunque falt muy poco para que el Triturador de Soles dejara de existir. Estaba claro que los sistemas de propulsin de Kyp haban quedado averiados. El Triturador de Soles avanz lentamente en un curso tangencial, haciendo desesperados esfuerzos para alejarse del horizonte eventual; pero se encontraba demasiado cerca de el y la gravedad era demasiado fuerte. La diminuta nave fue cayendo en una apretada rbita, hundindose cada vez ms en las profundidades del abismo gravitatorio. El piloto de la Estrella de la Muerte no pudo resistir la tentacin de acabar con su presa, y el prototipo se aproxim un poco ms. El Triturador de Soles y la gigantesca esfera esqueltica orbitaron el agujero negro como los extremos de un bastn, movindose con creciente velocidad. El piloto de la Estrella de la Muerte pareci comprender por fin el peligro que corra, y todos los impulsores ecuatoriales entraron en accin en el mismo instante y trataron de alejar al prototipo. Pero el gigantesco navo ya haba atravesado el permetro del agujero negro. El Triturador de Soles tampoco logr alcanzar una velocidad lo suficientemente grande para escapar, y sigui a la Estrella de la Muerte en una apretada espiral sin ninguna esperanza de poder alejarse. Han senta como si su pecho estuviera siendo desgarrado por las fuerzas de marea estelares. 212

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Kyp! grit. Una ltima lnea de luz sali disparada del Triturador de Soles, y un instante despus qued claro que la diminuta superarma estaba condenada a la destruccin. El prototipo de la Estrella de la Muerte se hundi en las cascadas de gases sper recalentados que se precipitaban hacia la nada y se iban espesando entre aullidos de friccin. La colosal esfera se deform bajo las distintas presiones gravitatorias, adquiriendo la forma de un huevo. Las vigas curvas se rompieron, y un instante despus quedaron aplastadas y formaron un cono que se fue estirando a lo largo del embudo del agujero negro. Y el diminuto Triturador de Soles sigui a su nmesis por el agujero negro, esfumndose con un ltimo guio luminoso. Lando y Mara no dijeron palabra. Han inclin la cabeza y cerr los ojos. Adis, Kyp. Eh, eso es un cilindro de mensajes dijo Mara, identificando el pequeo puntito luminoso que acababa de salir disparado del Triturador de Soles. Ser mejor que lo recojamos enseguida, porque tambin est cayendo hacia el agujero negro. Un cilindro de mensajes? pregunt Han, irguindose en su asiento y tratando de recuperar su tono de entusiasmo habitual. De acuerdo, vayamos a por el antes de que sea demasiado tarde. El Halcn aceler hacia el horizonte eventual. Lando y Mara trabajaron en colaboracin, haciendo frenticos esfuerzos para dirigir la nave por entre las temibles fauces de la gravedad. Detectaron el recipiente metlico, y Lando lo atrap con el rayo de traccin unos instantes antes de que la pequea cpsula de mensajes se precipitara al interior del pozo gravitatorio. Lo tengo! exclam. Muy bien, pues mtelo dentro de la nave y salgamos de aqu dijo Han con voz tona. Al menos podr or las ltimas palabras de Kyp...

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Han y Lando se pusieron guantes protectores antes de introducir el cilindro de mensajes del Triturador de Soles en la sala del Halcn. El fro espacial haba atravesado las paredes del recipiente, y cuando lo introdujeron en la atmsfera de la nave vieron aparecer zarcillos de escarcha que se extendieron sobre la superficie metlica como un encaje de helechos. El delgado casco metlico brillaba, aunque haba algunas partes que haban sido ennegrecidas por las descargas electrostticas cuando el cilindro haba salido despedido a gran velocidad del Triturador de Soles. Qu mensaje tan pesado... dijo Lando mientras llevaban el recipiente por la sala y lo dejaban encima de las planchas del suelo con un thump metlico. La cpsula de mensajes meda un poco ms de un metro de longitud y un poco menos de medio metro de anchura, y era utilizada por el capitn de una nave condenada a la destruccin para lanzar al espacio sus ltimas entradas de bitcora y los ncleos de ordenador y registros de navegacin, a fin de que pudieran ser consultados en la investigacin posterior. Han se acord que Kyp le haba contado que cuando los cientficos de Coruscant descubrieron los cilindros de mensajes dentro del Triturador de Soles haban sucumbido al pnico porque crean haber encontrado los peligrosos torpedos supernova, y eso a pesar de que el cilindro formaba parte del equipo estndar imperial y de que cualquier contrabandista o piloto de caza lo habra reconocido al instante. Kyp haba dejado cilindros de mensajes para explicar qu haba hecho y por qu durante su orga destructiva en la Nebulosa del Caldero y el sistema de Carida, queriendo impedir que alguien pudiera malinterpretar sus acciones considerndolas simples accidentes csmicos. Han se senta tan aturdido por la tristeza que incluso le costaba mantener abiertos los ojos. Su amigo haba tenido razn, pero slo hasta cierto punto. Kyp Durron haba intentado destruir al Imperio utilizando tcticas tan horrendas como las del Emperador. Luke Skywalker haba afirmado que el joven se redimira a s mismo, pero el potencial de convertirse en un gran Jedi que posea Kyp se haba extinguido para siempre. Aun as, Han no poda negar que el sacrificio de su joven amigo haba valido la pena. Kyp haba eliminado el prototipo de la Estrella de la Muerte y el Triturador de Soles. Haba liberado a la galaxia del terror al precio de su vida, y haba cambiado una vida por las de miles de millones de posibles vctimas. Eso tena sentido, no? O no lo tena? Mara Jade se arrodill al lado del cilindro de mensajes, desliz sus esbeltas manos sobre el casco y levant la tapa de acceso. Bueno, no est codificado dijo. O Kyp no dispuso del tiempo necesario para introducir el cdigo, o saba que recogeramos el cilindro... Tampoco conect la baliza de gua. Vamos, brelo de una vez dijo secamente Han. Ya estaba harto de aquella horrible espera. Qu habra dicho Kyp en sus ltimos momentos de vida? 214

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Mara tecle la secuencia estndar de abertura. Las luces parpadearon con destellos rojos primero y mbar despus, y acabaron ponindose verdes. Una juntura que haba sido invisible hasta entonces apareci en el centro de la cpsula con un siseo de aire que escap por ella. La larga lnea negra se fue ensanchando a medida que las dos mitades del cilindro se iban separando poco a poco. Y Kyp Durron apareci en el interior de la cpsula de mensajes, con el rostro cerleo y tan inmvil como una estatua. Tena los ojos cerrados, y sus facciones estaban tensas en una expresin de concentracin intensa, pero sorprendentemente llena de paz. Kyp! grit Han. La alegra y el asombro le quebraron la voz, pero intent no hacerse demasiadas ilusiones. Kyp... Kyp haba logrado acomodarse en el pequeo volumen del cilindro de mensajes, metindose dentro de un recipiente que apenas si era lo bastante grande para contener a un nio. Kyp haba conseguido aplastarse las piernas y doblar los brazos hasta que se le rompieron los huesos, ejerciendo presin sobre su caja torcica hasta que se hubo fracturado las costillas y convirti su cuerpo en una masa lo ms compacta posible. Han se inclin sobre el rostro ceniciento. Est vivo? Se ha sumido en alguna clase de trance Jedi... La desesperacin haba hecho que Kyp encontrara las reservas de energa necesarias para utilizar las tcnicas Jedi de bloqueo del dolor, su decisin y todo el conocimiento que le haba enseado Luke para hacerse aquello a s mismo, sabiendo que era su nica posibilidad de sobrevivir. Ha frenado el ritmo de sus funciones vitales casi hasta el punto de la animacin suspendida dijo Mara. El trance es tan profundo que a efectos prcticos se podra considerar que est muerto. El recipiente de mensajes era hermtico, pero no posea ningn sistema de apoyo vital, y no tena ms aire que la pequea cantidad que Kyp haba encajado alrededor de su maltrecho cuerpo. Eso es imposible dijo Lando. Saqumosle con mucho cuidado dijo Han. Han fue extrayendo con meticulosa delicadeza el cuerpo del joven del diminuto cilindro. Lando y Mara le ayudaron a transportar a Kyp hasta uno de los estrechos catres, y el cuerpo del joven oscil y se dobl flcidamente durante el trayecto a causa de las terribles fracturas seas que haba padecido, como si alguien hubiera estrujado a Kyp hasta convertirle en una bola y le hubiese arrojado a un lado despus. Oh, Kyp... dijo Han. Coloc a Kyp encima del catre y le puso bien los brazos, y mientras lo haca pudo sentir cmo las muecas fracturadas se movan debajo de su piel igual que si fueran de gelatina. Hemos de llevarle a un centro mdico aadi. Tenemos un equipo de primeros auxilios a bordo, pero Kyp se encuentra tan mal que no servir ni para empezar a atenderle. Kyp abri los ojos. Sus negras pupilas estaban vidriadas por un dolor increble, pero el joven logr mantenerlo a raya durante unos momentos. Han... dijo, y su voz sonaba tan dbil como un lejano batir de alas. Viniste a recogerme... 215

Claro que s, chico dijo Han, inclinndose sobre l. Qu esperabas? Y la Estrella de la Muerte? pregunt Kyp. Fue aspirada por el agujero negro... junto con el Triturador de Soles. Los dos han desaparecido. Un estremecimiento de alivio recorri todo el cuerpo de Kyp desde la cabeza hasta los pies. Bien... Pareca estar a punto de volver a sumirse en la inconsciencia, pero un instante despus volvi a parpadear y sus ojos se iluminaron con el brillo de una nueva confianza en s mismo. Me pondr bien, sabes? Ya lo se respondi Han. Y slo entonces sucumbi Kyp al dolor y permiti que su organismo volviera a caer en el trance Jedi. Me alegra tenerte de vuelta, chico murmur Han, y alz la mirada hacia Mara y Lando. Llevmosle de regreso a Coruscant. Un alarido wookie brot del intercomunicador, y Han se irgui de golpe y fue corriendo a la cabina para ver una maltrecha lanzadera de asalto imperial de la clase gamma inmvil en el espacio delante del Halcn, con sus motores al rojo blanco y preparada para ponerse en movimiento. Chewie! grit por el receptor vocal, y el wookie respondi con un rugido. Chewbacca est diciendo que si desean seguirnos para salir de las Fauces, ya tenemos el curso adecuado programado en nuestro ordenador se encarg de traducir Cetrespe. Creo que todos tenemos muchas ganas de volver a casa. Han mir a Lando y a Mara y sonri. Has acertado, Cetrespe.

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Cilghal permaneca en silencio en el comedor del Gran Templo, con el rostro impasible y sin mostrar la ms mnima reaccin a la insistencia de Ackbar. Ackbar, que volva a vestir su uniforme blanco de almirante, se inclin hacia adelante para estar un poco ms cerca de Cilghal y puso sus manos de dedos espatulados sobre los hombros de la tnica azul plido que llevaba la embajadora calamariana. Cilghal pudo sentir la poderosa musculatura de sus manos cuando Ackbar ejerci presin hacia abajo y se encogi levemente, temiendo lo que poda llegar a exigirle. No puede rendirse tan fcilmente, embajadora dijo Ackbar. No aceptar que es una tarea imposible hasta que me haya demostrado que es imposible. Cilghal tuvo la sensacin de haberse vuelto muy pequea bajo la mirada penetrante y escrutadora de los enormes ojos de Ackbar. Ningn humano hubiese sido capaz de percibirlo, pero poda ver los efectos de una tensin contenida durante mucho tiempo en su rostro y en las manchitas que salpicaban el naranja oscuro de su piel. La piel de Ackbar pareca estar reseca, y sus lbulos se haban hundido a los lados de su cabeza. Los pequeos zarcillos que brotaban alrededor de su boca parecan un poco marchitos, y estaban llenos de grietas diminutas. Ackbar haba llevado un peso enorme sobre su conciencia desde el terrible accidente en el planeta Vrtice y la prdida de su honor que haba padecido como resultado de l, pero por fin haba vuelto a ser el de siempre y se dispona a servir nuevamente a su gente y a la Nueva Repblica con una decisin an ms firme que antes. Ackbar haba venido a Yavin 4 para hablar con ella. No ha habido sanadores Jedi desde las grandes purgas dijo Cilghal. El Maestro Skywalker cree que poseo ciertas aptitudes en esa rea de los conocimientos Jedi, pero no he recibido el adiestramiento necesario. Me encontrara nadando en aguas oscuras, y no sabra qu curso estaba siguiendo. No me atrevo a... Debe hacerlo la interrumpi secamente Ackbar. Le solt los hombros y dio un paso hacia atrs, retrocediendo hasta que la blancura impoluta de su uniforme casi deslumbr a Cilghal en la penumbra del comedor del templo massassi. Dorsk 81 entr en el comedor, vio a Ackbar y le observ disimuladamente, abriendo los ojos y poniendo cara de sorpresa al reconocer al almirante de la Flota de la Nueva Repblica. El aliengena clonado balbuce una disculpa, enrojeci y se apresur a retirarse. Pero la mirada de Ackbar no se haba apartado ni un solo instante del rostro de Cilghal. La embajadora calamariana alz la cabeza para mirarle a los ojos, pero aguard en silencio a que Ackbar volviese a hablar. Se lo suplico, Cilghal... dijo Ackbar. Si no hace nada, Mon Mothma habr muerto dentro de unos das. Me hice ciertos juramentos a m misma, tanto cuando me convert en embajadora como cuando vine aqu para recibir el adiestramiento Jedi respondi Cilghal. Jur que hara cuanto estuviese en mis manos para servir y fortalecer a la Nueva Repblica. Cilghal baj la mirada hacia sus manosaleta. Si el Maestro Skywalker tiene fe en m, quin soy yo para dudar de su juicio? murmur. Llveme a su nave, almirante, y vayamos a Coruscant. 217

Cilghal estaba en el Palacio Imperial, y volvi a examinar la situacin con un creciente temor. Mon Mothma ya no se encontraba consciente. La plaga de nanodestructores se haba extendido por todo su cuerpo, y estaba desmoronando la estructura de sus clulas una por una. Sin los sistemas de apoyo vital que filtraban su sangre y hacan que sus pulmones siguieran llenndose de aire y que su corazn siguiera latiendo, la humana ya llevara varios das muerta. Algunos miembros del Consejo haban empezado a pedir que se le permitiese morir, afirmando que el seguir manteniendo con vida a Mon Mothma en aquel estado agnico equivala a una terrible tortura prolongada. Pero en cuanto se enter de que uno de los nuevos estudiantes Jedi del Maestro Skywalker vendra de Yavin 4 para tratar de curar a Mon Mothma, la Jefe de Estado Leia Organa Solo insisti en que deban esperar y aferrarse a aquella ltima oportunidad, esa dbil esperanza final. Cuando lleg a Ciudad Imperial, Cilghal fue flanqueada por Ackbar y Leia, y los tres avanzaron rpidamente a lo largo de los pasillos hasta llegar a las cmaras mdicas en las que Mon Mothma yaca rodeada por la creciente pestilencia de la muerte. Las oscuras pupilas de Leia fueron de Mon Mothma a Cilghal. Sus ojos de humana brillaban con los destellos de las lgrimas que se iban acumulando en ellos, y Cilghal pudo percibir su esperanza con tanta intensidad como si fuera una sustancia palpable. Los olores de las medicinas y los productos qumicos esterilizantes y el palpitar de las mquinas irritaban su piel de criatura anfibia, haciendo que la sintiera desagradablemente fra y endurecida. Cilghal deseaba nadar en las reconfortantes aguas de Calamari y lavar su cuerpo en ellas para librarse de los pensamientos inquietantes y los venenos, pero Mon Mothma necesitaba esa purificacin mucho ms desesperadamente que Cilghal. Fue hacia la cabecera de la cama de Mon Mothma, dejando a Leia y Ackbar inmviles detrs de ella. Deben comprender que apenas se nada sobre los poderes curativos de los Jedi dijo, como si estuviera ofreciendo una excusa de antemano. Y en cuanto a ese veneno viviente que la est destruyendo, me es todava ms desconocido que los poderes curativos de los Jedi. Cilghal hizo una profunda inspiracin de aquel aire contaminado. Djenme a solas con ella. Mon Mothma y yo lucharemos contra esto juntas... si podemos aadi tragando saliva. Ackbar y Leia se retiraron murmurando palabras de nimo y comprensin, pero Cilghal apenas prest atencin a su marcha. Los pliegues azules de su tnica de embajadora fluyeron a su alrededor como olas etreas. Cilghal se arrodill y clav la mirada en la silueta inmvil de Mon Mothma. Empez a sondearla con la Fuerza sin saber qu se supona que deba hacer exactamente, e intent evaluar la magnitud de los daos sufridos por el cuerpo de Mon Mothma. Cilghal fue profundizando en su sondeo, y se asombr al ver hasta dnde haban llegado los estragos del veneno. No poda comprender cmo se las haba arreglado Mon Mothma para permanecer viva durante tanto tiempo, y la incertidumbre alete dentro de la mente de Cilghal y empez a llenarla de sombras. Cmo poda combatir semejante enfermedad? No entenda de qu manera se poda utilizar la Fuerza para curar seres vivos, y tampoco saba cmo poda reforzar la energa vital de un organismo que se encontraba tan destrozado como el de Mon Mothma. Los mejores androides mdicos disponibles no haban sido capaces de eliminar aquel veneno insidioso, y 218

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ninguna medicina haba podido curarla. Cilghal slo saba lo que el Maestro Skywalker le haba enseado: cmo sentir a travs de la Fuerza, cmo percibir la esencia de los seres vivos, cmo mover objetos... Toc a Mon Mothma con corrientes resplandecientes de Fuerza, buscando alguna clase de respuesta o, por lo menos, una idea. Podra utilizar sus capacidades Jedi de una manera distinta que quiz diera nuevas energas a Mon Mothma, ayudando a su cuerpo a recuperar la salud? Podra descubrir algn mtodo de extraer el veneno? Una posibilidad surgi en su mente de una manera tan repentina como un meteoro cayendo del cielo, y Cilghal vacil. La magnitud del esfuerzo la dej asombrada, y sinti el deseo casi automtico de expulsar el pensamiento de su cabeza..., pero se oblig a estudiar la idea que se le acababa de ocurrir. El Maestro Skywalker le haba explicado las enseanzas de Yoda, y su insistencia en que el tamao no importa. Yoda haba afirmado que hacer levitar todo el caza X de Luke no se diferenciaba en nada de hacer levitar un guijarro. Aun as, sera capaz Cilghal de dar la vuelta a esas enseanzas? Podra utilizar su preciso control de la Fuerza para mover algo tan pequeo? Cilghal clav sus redondos ojos de calamariana en la agonizante y parpade. El cuerpo de Mon Mothma estaba saturado por millones de diminutos nanodestructores. El tamao no importa... Pero si consegua extraer las molculas destructivas del veneno, si lograba descubrir alguna forma de impedir que Mon Mothma se precipitara por el abismo dentro del que acechaba la muerte..., entonces su cuerpo podra irse recuperando poco a poco con el paso del tiempo. Cilghal se neg a permitir que sus pensamientos la abrumaran con visiones del nmero increblemente elevado de molculas de veneno existentes. Tendra que irlas moviendo una por una, tirando de cada nanodestructor a travs de las paredes celulares para extraerlo del cuerpo agonizante de la lder de la Nueva Repblica. Cilghal puso sus manosaleta sobre la piel de Mon Mothma. Tom su mano izquierda, la levant por encima de la cama y dej que sus dedos reposaran sobre un platito de cristal que haba sido utilizado para administrar la medicacin. Incluso aquel contacto tan suave y delicado bast para que la frgil piel de Mon Mothma quedara llena de manchas rojizas. Cilghal abri de par en par sus puertas mentales y dej en libertad sus pensamientos, permitiendo que corrientes de la Fuerza fluyeran hacia el cuerpo de Mon Mothma. Dej que las membranas nictitantes se deslizaran sobre sus enormes ojos de calamariana y empez a ver con una visin interior, dando comienzo a su viaje por los senderos celulares del organismo de Mon Mothma. Se encontr en un extrao universo de clulas sanguneas que iban y venan velozmente de un lado a otro, neuronas que establecan sus conexiones elctricas, fibras musculares que se contraan y rganos agotados que ya no eran capaces de seguir desempeando sus funciones. Cilghal no poda comprender con exactitud lo que vea, pero entenda de una extraa manera instintiva qu partes seguan estando sanas, qu molculas trataban de mantener con vida a Mon Mothma y cules pertenecan al negro azote que estaba acabando con ella. 219

La Fuerza le permita utilizar dedos tan infinitamente pequeos e infinitamente precisos que podan aferrar a un nanodestructor y expulsarlo del cuerpo agonizante. Cilghal encontr ms destructores microscpicos y empez a empujarlos y dirigirlos, alejando el veneno de las clulas sanas y evitando que produjera nuevos daos. La tarea era de unas dimensiones tan colosales que rozaban lo incomprensible. El veneno se haba extendido, y haba creado ms y ms rplicas de sus molculas iniciales que haban ido dispersndose por los miles de millones de clulas del organismo de Mon Mothma. Cilghal tendra que localizar y extraer a todos y cada uno de los nanodestructores. Despus de su primer xito, Cilghal busc a otro nanodestructor. Y luego a otro. Y a otro. Y a otro ms. Ha habido algn cambio? pregunt Leia en el umbral. Acababa de volver de una reunin en la que el general Wedge Antilles, la doctora Qwi Xux y Han Solo haban informado detalladamente de lo ocurrido durante el asalto a las Fauces. Leia les haba escuchado con fascinacin y sin conseguir apartar la mirada ni un instante de su esposo, al que haba visto demasiado poco durante los ltimos das: pero la preocupacin por Mon Mothma siempre estaba agazapada en las profundidades de su mente. No ha habido ningn cambio dijo Ackbar con voz cansada. Ojal pudiramos entender lo que est intentando hacer Cilghal... La calamariana llevaba nueve horas inmvil, arrodillada junto a la cabecera de Mon Mothma con sus manosaleta posadas sobre la piel de la agonizante y sumida en un profundo trance. Los androides mdicos no haban esperado que Mon Mothma siguiera viviendo durante tanto tiempo, por lo que el mero hecho de que an no hubiese sucumbido a la muerte ya significaba algo. Leia asom la cabeza por el hueco de la puerta y vio que nada haba cambiado. La mano de Mon Mothma yaca sobre un plato de cristal, y gotitas de un lquido grisceo de aspecto aceitoso iban brotando de la punta de su dedo ndice en un lentsimo rezumar. El proceso se desarrollaba tan despacio que no poda ser percibido con la vista, pero en media hora una gotita se acumulaba en la punta del dedo y colgaba de ella durante un tiempo hasta que la gravedad acababa hacindola caer sobre el plato. Terpfen se acerc lentamente por los pasillos embaldosados. Vesta un ajustado uniforme verde oscuro carente de insignias, pues se haba negado a aceptar que se le devolviera su rango anterior incluso despus de haber sido perdonado formal y plenamente por Leia. El jefe de mecnicos calamariano apenas haba salido de sus alojamientos desde que regresaron de Anoth. El calamariano de cabeza cubierta de cicatrices se detuvo a unos cuantos metros de ellos, como si no se atreviera a acercarse ms a la habitacin dentro de la que se estaba muriendo Mon Mothma. Leia saba que Terpfen segua culpndose del estado de la agonizante, y que se negaba a permitir que nadie intentara aliviar la tortura de la culpa que senta. Leia poda comprender su desesperacin y su dolor, pero estaba empezando a pensar que Terpfen haba reaccionado de una manera exagerada, y deseaba que se recuperase pronto. 220

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Terpfen se inclin lentamente ante ellos, mostrando la red de cicatrices que cubra su cabeza desfigurada. He tomado una decisin, almirante dijo, y respir hondo. Deseo regresar a Calamari y proseguir su trabajo... si nuestra gente est dispuesta a aceptarme all. Ayudar a reconstruir Arrecife del Hogar. Temo que... Terpfen alz la mirada y contempl los complicados mosaicos que cubran las paredes del Palacio Imperial. Temo que ya nunca ser capaz de volver a sentirme a gusto en Coruscant. S muy bien cmo te sientes, creme... respondi Ackbar. No intentar hacerte cambiar de decisin, Terpfen. Es un compromiso acertado entre tu necesidad de curarte y tu deseo de compensar lo que hiciste. Terpfen se irgui, como si las palabras de Ackbar le hubieran devuelto una pequea parte del respeto hacia s mismo que haba perdido. Me gustara marcharme lo ms pronto posible dijo. Me encargar de conseguirte una nave dijo Ackbar. Terpfen volvi a inclinarse ante l. Tengo su permiso para irme, Jefe de Estado? pregunt. S. Terpfen respondi Leia, y volvi nuevamente la cabeza hacia la cmara mdica para contemplar aquel cuadro de la ms absoluta inmovilidad. Cilghal sali de las cmaras mdicas ya muy avanzada la noche de Coruscant y avanz con paso tambaleante, sosteniendo en su mano un platito de cristal medio lleno con el veneno letal contenido en la copa que el embajador Furgan haba arrojado a la cara de Mon Mothma. Los dos guardias de la Nueva Repblica que vigilaban la puerta alzaron la cabeza al orla y se precipitaron a ayudarla. Cilghal estaba tan agotada que apenas poda poner un pie delante del otro, y tuvo que apoyarse en el marco de piedra de la puerta como si quisiera sacar fuerzas de la solidez de la roca. Su brazo tembl cuando le alarg el plato de cristal a uno de los guardias. Cilghal apenas conservaba las fuerzas suficientes para seguir sosteniendo el recipiente lleno de veneno, pero no se atreva a dejarlo caer. Cuando el guardia se lo quit de entre los dedos, Cilghal sinti un alivio tan tremendo que le pareci que sus huesos se estaban derritiendo. Ten mucho cuidado con esto dijo con la voz enronquecida por el ms absoluto agotamiento. Llvatelo para... incinerarlo. El segundo guardia corri hacia el intercomunicador, llam a todos los miembros del Consejo y les pidi que vinieran inmediatamente. Ha habido alguna novedad en el estado de Mon Mothma? pregunt el primer guardia. Su organismo ha sido limpiado y se curar. Los prpados fueron bajando lentamente sobre los ojos vidriosos de Cilghal. Pero ahora tiene que descansar... Los pliegues de su holgada tnica susurraron al rozar las baldosas de las paredes mientras Cilghal se iba doblando lentamente sobre s misma y caa al suelo. Y yo tambin tengo que descansar murmur, y un instante despus ya estaba sumida en un trance de recuperacin Jedi.

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El Destructor Estelar Gorgona avanzaba por el espacio tan lentamente como un dragn herido, con mil puntos daados por los que se filtraban las radiaciones esparcidos sobre su casco. Todos los motores sublumnicos primarios del Gorgona haban dejado de funcionar salvo uno. Los ingenieros de la almirante Daala le haban asegurado que transcurriran muchos das antes de que pudieran tratar de entrar en el hiperespacio. Los sistemas de apoyo vital de las doce cubiertas inferiores haban tenido que ser desconectados, pero los soldados de la almirante Daala estaban acostumbrados a las penalidades y la incomodidad. El hacinamiento y la falta de espacio quiz serviran como estmulo para terminar las reparaciones lo ms deprisa posible. Los sistemas de calefaccin estaban al mnimo, con el resultado de que el aire se haba vuelto helado. El fro haca que las palabras brotaran de los labios de Daala acompaadas por una nubecilla de vapor. Daala saba que su amado navo insignia haba sufrido graves daos, pero tambin comprenda que no necesitaba volver a convertir al Gorgona en una impecable mquina de guerra. Eso ya no era necesario, porque le bastara con hacer las reparaciones suficientes para poder regresar a los territorios controlados por el Imperio, donde le sera posible volver a empezar partiendo de cero. La gran ventaja con que contaba Daala en aquellos momentos era que las fuerzas rebeldes crean que su nave haba sido destruida por la explosin. Sus sensores habran quedado cegados por la erupcin del asteroide del reactor. Mientras contemplaba cmo la Instalacin de las Fauces quedaba convertida en vapor. Daala haba ordenado avanzar a toda mquina con los escudos a mxima potencia, y haba olvidado toda cautela para lanzar el Gorgona en un curso directo contra los muros de las Fauces. Daala haba buscado una salida y la haba encontrado, y el maltrecho crucero de combate imperial que se alejaba lentamente de las descargas energticas del cmulo de agujeros negros ya no poda ser detectado por ningn sistema de seguimiento rebelde. La mitad de las consolas de su puente de mando estaban apagadas, incapaces de funcionar despus de haber soportado tantas sobrecargas seguidas. Los tcnicos, que se haban envuelto en gruesos uniformes para tratar de mantenerse un poco calientes, sacaban las placas de acceso y se frotaban las manos entumecidas por el fro mientras examinaban los componentes electrnicos. Pero no se quejaban... al menos no mientras Daala estuviese all para orles. Un porcentaje significativo de sus soldados haba perecido en explosiones de los niveles inferiores o rupturas repentinas del casco, las enfermeras estaban llenas de bajas y muchos sistemas de ordenador haban dejado de funcionar..., pero haban sobrevivido. El comandante Kratas fue hacia Daala y salud marcialmente. Su rostro, que estaba manchado de grasa y humo debido a sus intentos de hacer trabajos de reparacin, ofreca un aspecto lamentable. No traigo buenas noticias, almirante dijo. Quiero saber cul es nuestra verdadera situacin dijo Daala, expulsando las preocupaciones a las profundidades de su mente donde podran aumentar las terribles presiones que ya opriman su corazn, cristalizando as el diamante de su decisin. Dmelas, 222

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por malas que sean. Kratas asinti mientras tragaba saliva. Slo quedan siete cazas TIE capaces de funcionar en los hangares dijo. Perdimos a todos los dems. Siete! grit Daala. Siete de... Daala apret los dientes y mene la cabeza, haciendo que su cabellera oscilara como un infierno alrededor de su cara. S asinti con la cabeza mientras tragaba aire. Contine. No disponemos de los repuestos suficientes para reparar los sistemas de armamento externo daados dijo Kratas. Nuestras bateras turbolser de estribor han quedado en muy mal estado, pero quiz consigamos reparar dos. Daala intent ser optimista. Eso podra bastar para defendernos si somos atacados dijo. Pero debemos esperar no encontrarnos en semejante situacin, por supuesto... Bien, por el momento nos abstendremos de iniciar ninguna accin agresiva. Lo ha entendido? Kratas puso cara de alivio. Entendido, almirante. Podemos reparar la mayor parte de las brechas del casco y represurizar algunas cubiertas, aunque... Vacil, y sus gruesas cejas se unieron haciendo pensar en un gusano peludo gigante. Pero la verdad es que no veo de qu puede servirnos el hacerlo concluy por fin. No necesitamos esos niveles de alojamiento, y dadas las circunstancias repararlos casi agotara los recursos disponibles. Nuestros equipos de reparaciones estn trabajando sin parar, y sugiero que consagremos todos nuestros esfuerzos a recuperar los sistemas relacionados con las funciones de apoyo vital y los necesarios para seguir el rumbo. Daala asinti lentamente. Vuelvo a estar de acuerdo con usted, comandante dijo. Es una decisin difcil, desde luego, pero debemos ser realistas. Hemos perdido esta batalla..., pero la guerra contina. No buscaremos excusas a nuestro fracaso, y seguiremos esforzndonos al mximo por el bien del Imperio. Daala hizo otra breve inspiracin de aire helado y volvi la mirada hacia el visor del puente para contemplar el panorama estelar que se extenda ante ellos, un gigantesco campo de estrellas atravesado por una franja de un blanco lechoso. Despus volvi la vista hacia el denso ncleo, y vio cmo las estrellas parecan formar un ro colosal que se extenda a travs del disco de la galaxia. El Gorgona se estaba dirigiendo hacia el abultamiento luminoso del centro galctico. Cul es su opinin sobre la moral a bordo, comandante? pregunt bajando la voz. Kratas dio un paso ms hacia ella para poder responder en un tono lo ms bajo posible. Ya sabe que contamos con una dotacin excelente, almirante dijo. Estn bien entrenados y han sido adiestrados concienzudamente. pero... Bueno, han sufrido graves derrotas repetidamente y... Han perdido la fe en m? pregunt Daala. Su rostro pareca haber sido tallado en piedra. Daala hizo acopio de valor e intent ocultar 223

que una respuesta afirmativa de Kratas poda resultarle devastadora. Desvi sus ojos verde esmeralda, temiendo que Kratas pudiera ver en ellos algo que la delatara. Por supuesto que no, almirante! exclam Kratas con una sombra de sorpresa en la voz. Todos tienen la mxima confianza en usted. Daala asinti para ocultar el prolongado suspiro de alivio que escap de sus labios, y despus se volvi hacia el teniente de comunicaciones. Quiero un canal abierto por el intercomunicador general dijo alzando la voz. Voy a dirigirme a todo el personal. Daala intent poner algo de orden en sus pensamientos mientras el teniente se apresuraba a obedecer con un asentimiento de cabeza. Atencin todo el personal del Gorgona dijo con voz alta y firme que cre ecos por todos los maltrechos niveles de la nave. Deseo felicitarles por su excelente comportamiento contra un enemigo que nos vence una y otra vez ayudado por la traicin y una increble buena suerte..., pero ahora debemos prepararnos para la prxima fase de la batalla. Nos dirigimos hacia los Sistemas del Ncleo, las ltimas fortalezas que siguen jurando lealtad al Imperio. Originalmente no tena intencin de unirme a uno de los seores de la guerra imperiales que intentan hacerse con el control de esa zona del espacio, pero los ltimos acontecimientos han dejado muy claro que debemos concentrarnos en el combate ms importante. Debemos convencerles de que los rebeldes son su verdadero enemigo, y demostrar a quienes siguen siendo leales al Emperador que tenemos que estar unidos para ser fuertes. Daala hizo una breve pausa antes de seguir hablando. S, el Gorgona ha sufrido graves daos dijo alzando la voz. S, hemos padecido severas prdidas. Hemos sido heridos..., pero nunca seremos derrotados! Pruebas como las que acabamos de vivir slo sirven para hacernos ms fuertes. Sigan esforzndose para conseguir que el Gorgona recobre su antiguo podero. Gracias a todos. Indic al teniente de comunicaciones que cortara la transmisin con un gesto de la mano, y se volvi de nuevo hacia el torrente de estrellas en continuo movimiento. Los bancos de datos del Gorgona contenan toda la informacin que Daala haba extrado de los ordenadores de acceso reservado de la Instalacin de las Fauces. Los diseos de armas y nuevos conceptos ayudaran enormemente al Imperio en la prxima fase de la guerra. Daala permaneci inmvil en el puente helado con sus manos enguantadas a la espalda, y contempl cmo el universo se desplegaba delante de ella. El Destructor Estelar Gorgona sigui avanzando hacia los Sistemas del Ncleo. Daala saba que la victoria sera suya si continuaba luchando y no se dejaba abatir. S, algn da triunfara...

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El Dama Afortunada estaba sobrevolando la inhspita superficie de Kessel a poca altura. Los rayos del sol del sistema proyectaban su dbil claridad blanquecina sobre las llanuras alcalinas. El cielo centelleaba con chispazos intermitentes, rastros llameantes dejados por los meteoritos de los fragmentos de la luna destrozada de Kessel que seguan precipitndose a travs de la tenue atmsfera y que continuaran hacindolo durante mucho tiempo. Vaya, la verdad es que todo esto tiene una especie de belleza particular dijo Lando. Mara Jade frunci el ceo con escepticismo en el asiento de pasaje acolchado de la cabina del yate espacial que estaba compartiendo con Lando, y le mir como si pensara que estaba loco..., un pensamiento que ya haba cruzado por su cabeza en bastantes ocasiones. Si t lo dices... murmur. Habr que trabajar muchsimo, desde luego admiti Lando. Levant una mano de los controles para colocarla sobre el brazo del asiento de su compaera de viaje. Mara se encogi levemente ante el movimiento..., pero no demasiado. Lo primero que hay que hacer es conseguir que las fbricas de atmsfera vuelvan a funcionar a plena capacidad sigui diciendo Lando. Tendr que traer androides de modelos especiales modificados. Ya he hablado con Nien Nunb, mi amigo sullustano, y me ha dicho que le encantara vivir en esos tneles. Creo que ser un capataz excelente. Lando enarc las cejas y obsequi a Mara con su sonrisa ms radiante. La desaparicin de la base lunar dificulta bastante la defensa de las minas de especia sigui diciendo, pero estoy seguro de que podremos crear un gran sistema defensivo con la ayuda de la Alianza de Contrabandistas. T y yo vamos a ser un equipo magnfico, Mara... Creo que voy a pasarlo en grande trabajando contigo. Mara dej escapar un suspiro, pero en el sonido haba ms tolerancia resignada que verdadera irritacin. Nunca te rindes, verdad, Calrissian? Lando mene la cabeza sin dejar de sonrer. No replic. El rendirse es algo que nunca ha encajado con mi estilo. Mara se reclin en su asiento y clav la mirada en el visor delantero del Dama Afortunada. Ya... Me lo tema. Y el diluvio de estrellas fugaces sigui iluminando los cielos blanquecinos de Kessel por encima de sus cabezas. Dos androides mdicos fueron hacia Mon Mothma para ayudarla cuando emergi goteando del tanque bacta. Mon Mothma se tambaleaba un poco y se apoy en los lisos hombros de los androides, pero acab logrando recuperar el equilibrio, respir hondo, alz la cabeza y sonri. Leia la haba estado contemplando, muy impresionada ante la rapidez de su recuperacin. Nunca pens que volvera a verte en pie, Mon Mothma dijo. 225

Ni yo admiti la antigua Jefe de Estado con un encogimiento de hombros, pero mi cuerpo se est curando a toda velocidad. Los tanques bacta estn haciendo horas extra, y el tratamiento ha vuelto a ser efectivo despus de que Cilghal extrajera los nanodestructores de mi organismo. Tengo muchas ganas de salir de aqu para poder ver con mis propios ojos todas las novedades que se han producido mientras estaba enferma... He de ponerme al da, Leia, pero los androides mdicos dicen que todava debo seguir aqu durante una temporada y descansar. Leia se ri. No te preocupes por eso, Mon Mothma dijo. Dispones de mucho tiempo. Tienes...? Vacil, no queriendo presionar a Mon Mothma, pero ardiendo en deseos de conocer la respuesta a la pregunta que no paraba de hacerse. Tienes alguna idea de cundo estars preparada para volver a desempear tus deberes como Jefe de Estado? Mon Mothma fue hacia uno de los sillones que haba al lado de los tanques bacta, nuevamente ayudada por los androides mdicos, y se instal lentamente sobre los almohadones. La ropa todava mojada se pegaba a su cuerpo enflaquecido. Mon Mothma tard bastante en responder. Cuando por fin alz la mirada hacia Leia, la expresin que haba en su rostro hizo que el corazn le diera un vuelco. He dejado de ser la Jefe de Estado. Leia, y ahora el cargo es tuyo dijo. He servido fielmente a la Nueva Repblica durante aos, pero esta enfermedad me ha dejado muy debilitada..., y no slo fsicamente, sino tambin a los ojos de la Nueva Repblica. Estamos viviendo tiempos muy difciles, y la Nueva Repblica debe ser fuerte y parecerlo. Debemos contar con un liderazgo enrgico y lleno de dinamismo. Necesitamos a alguien como t, Leia... Necesitamos a la hija del legendario senador Bail Organa. Mi decisin es firme, y no voy a alterarla. No intentar recobrar mi antiguo cargo. Ha llegado el momento de que descanse y me recupere, y de que dedique mucho tiempo a pensar en cmo puedo servir mejor a la Nueva Repblica. Nuestro futuro estar en tus manos hasta que las circunstancias aconsejen un nuevo cambio. Leia trag saliva y consigui que sus rasgos adoptaran una expresin de estoicismo tan ptrea e impasible que resultaba claramente cmica. Me estaba temiendo que ibas a decir eso murmur por fin. Bien, he conseguido derrotar a unos cuantos renegados imperiales, as que supongo que ser capaz de mantener razonablemente controlados a los miembros del Consejo... Despus de todo, ellos estn de nuestra parte, no? Quiz descubras que los imperiales se rinden con ms facilidad que los miembros del Consejo, Leia. Leia dej escapar un gemido. S, probablemente tengas razn... Los vientos cantaban en el planeta Vrtice. Leia alz la mirada hacia la Catedral de los Vientos recin reconstruida, que se ergua con un gesto de desafo dirigido hacia las terribles tempestades del planeta. Han, que estaba inmvil junto a ella, parpadeaba incesantemente con los ojos irritados por los aguijonazos de las brisas, pero tambin pareca muy impresionado ante la colosal estructura cristalina. La nueva Catedral era distinta a la que haba sido destruida por la colisin con la nave de Ackbar, y sus lneas generales eran ms esbeltas y elegantes. Los vors alados no haban 226

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mostrado el ms mnimo inters por reconstruir el diseo original, y haban seguido un plan que pareca brotar del pensamiento colectivo de sus mentes aliengenas. Los cilindros de cristal brillaban bajo los rayos de sol en un enorme conjunto de tubos grandes y pequeos que hacan pensar en un rgano colosal. Los vors haban tallado ventanas y muescas sobre las superficies curvas, y los aliengenas de alas coriceas estaban revoloteando de un lado a otro, abriendo y cerrando los orificios para crear pautas musicales siempre distintas mientras los vientos silbaban por ellos. Todos los asistentes a la ceremonia intentaban mantenerse lo ms pegados al suelo posible, pero la Catedral de los Vientos se alzaba tan orgullosamente como el espritu indomable de la Nueva Repblica. La tormenta inminente haca ondular la gruesa alfombra de tallos de hierba prpuras, marrones y rojos que cubra las llanuras. Los pequeos promontorios que indicaban la situacin de las moradas subterrneas donde se refugiaban los vors cuando llegaba el temible apogeo de la estacin de las tempestades formaban anillos concntricos alrededor de los pinculos de la nueva catedral. Leia y Han estaban encima de un retazo de hierba recubierto con cuadrados de mrmol sinttico meticulosamente pulimentado que haban sido colocados para formar un pequeo estrado, con una escolta ceremonial de la Nueva Repblica a su alrededor. Los vors giraban por los aires, batiendo sus alas y describiendo crculos encima de los asistentes. Los aliengenas alados no haban permitido que ningn habitante de otro mundo escuchara el concierto desde que el Emperador Palpatine haba establecido su Nuevo Orden. Pero los vors haban decidido volver a tolerar la presencia de espectadores despus del xito de la rebelin, y el permiso se haba extendido no slo a representantes de la Nueva Repblica, sino tambin a dignatarios procedentes de un gran nmero de planetas habitados. El primer intento de ir all con Ackbar hecho por Leia haba terminado en un desastre, pero estaba segura de que esta vez todo ira bien. Han permaneca inmvil junto a ella vestido con el atuendo de gala diplomtico que estaba claro le resultaba altamente incmodo, pero que Leia opinaba le sentaba maravillosamente. Aquello no pareca consolar demasiado a su esposo mientras se remova nerviosamente bajo los tiesos pliegues de la gruesa tela ceremonial. Han debi de darse cuenta de que Leia le estaba mirando, pues baj la vista hacia ella para obsequiarla con una de sus tpicas sonrisas burlonas. Despus se le acerc un poco ms, desliz un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia l. El viento silbaba alrededor de ellos. Ah, qu maravilloso es poder relajarse un poco dijo. Y estar con usted, Su Alteza. Ahora soy la Jefe de Estado, general Solo replic Leia con un brillo malicioso en los ojos. Quiz debera ordenarle que pasara ms tiempo en casa. Han se ri. Y crees que eso supondra alguna diferencia? Ya sabes lo mal que se me da obedecer las reglas. Leia sonri mientras el viento le agitaba los cabellos. Bueno, supongo que tendremos que llegar a alguna clase de compromiso dijo. Por qu parece como si toda la galaxia conspirase continuamente para mantenernos separados? Hubo un tiempo en el que solamos vivir aventuras juntos! Quiz sea el precio que hay que pagar por toda la suerte que he tenido en el pasado 227

dijo Han. Pues espero que vuelvas a tener una racha de suerte pronto replic Leia, y se peg a l. No se te ocurra hablarme de probabilidades, entendido? Han desliz los dedos por la espalda de Leia, haciendo que sintiera un cosquilleo que le recorri la piel. En estos momentos me siento francamente afortunado. El viento empez a soplar con ms fuerza, y la msica que brotaba de los conductos de cristal se hizo ms potente y armoniosa. El pelaje de Chewbacca se erizaba en todas direcciones, con lo que pareca como si el wookie hubiese olvidado peinarse despus de haberse frotado enrgicamente con una toalla una vez salida de un bao de vapor. Chewbacca rugi para hacerse or por encima de los vientos y la msica de la catedral. Anakin, Jacen y Jaina! grit Cetrespe con su estridente voz metlica. Dnde estis, nios? Oh, haced el favor de volver ahora mismo... Nos estamos empezando a sentir muy preocupados. Chewbacca y Cetrespe se abrieron paso por entre los herbazales en busca de los gemelos y su hermano pequeo. Anakin se haba alejado a gatas durante la ceremonia de inauguracin de la catedral, y estaba escondido. Las armonas etreas tenan tan fascinados a los espectadores que ninguno de ellos. Chewbacca y Cetrespe incluidos, se haba dado cuenta de que el beb desapareca entre los tallos. Jacen y Jaina se lanzaron corriendo a los enormes campos en cuanto se dieron cuenta de que su hermanito ya no estaba all, afirmando que encontraran al pequeo Anakin enseguida... y. naturalmente, el resultado haba sido la desaparicin de los tres nios. Chewbacca y Cetrespe estaban intentando no armar demasiado jaleo mientras seguan con su bsqueda. Jacen, Jaina! exclam Cetrespe. Oh, cielos... Qu vamos a hacer, Chewbacca? Esto es terriblemente embarazoso... Avanzaron tambalendose por entre frondosos matorrales de hierba que llegaban hasta el pecho de Chewbacca. Cetrespe extendi sus brazos dorados intentando abrirse un camino. Estas hierbas me estn dejando las planchas llenas de araazos dijo. Nunca fui concebido para este tipo de trabajos. Chewbacca inclin la cabeza a un lado para escuchar sin prestar ninguna atencin a las quejas de Cetrespe. Poda or las risitas de los nios envueltas en el continuo susurro de los tallos de hierba en algn lugar por delante de ellos. El wookie sigui abrindose paso a travs de la vegetacin, moviendo sus manazas peludas de un lado a otro para apartar los tallos de su camino. Cuando lleg al sitio del que procedan los sonidos que haba odo no encontr ningn nio, y slo pudo ver un rastro de pisadas. Chewbacca se dijo que acabara dando con ellos ms pronto o ms tarde. Y un instante despus oy una voz estridente casi ahogada por la densa hierba. Oh, Chewbacca! grit Cetrespe detrs de l. Dnde te has metido? Me he perdido! El almirante Ackbar permaneca rgidamente inmvil en posicin de firmes sobre el liso mosaico de la plataforma de cuadrados de mrmol sinttico. Winter se hallaba igualmente inmvil junto a l, envuelta en su tnica blanca, y los dos escuchaban la msica de la catedral. 228

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Estaban rodeados por dignatarios de otros mundos y representantes de varios planetas, todos esplendorosamente ataviados. Al principio Ackbar no haba querido venir a la ceremonia de inauguracin, ya que haba causado accidentalmente la destruccin de la antigua Catedral de los Vientos. Tema que los vors pudieran albergar algn resentimiento contra l, pero los vors eran una raza extraamente desprovista de emociones a la que no parecan afectar en lo ms mnimo los acontecimientos individuales. Se limitaban a seguir adelante, recuperndose rpidamente y esforzndose al mximo para completar sus planes. No haban censurado a la Nueva Repblica y no haban exigido ninguna compensacin por lo ocurrido, y se haban limitado a trabajar incansablemente en la reconstruccin de la Catedral de los Vientos. El viento silbaba alrededor de Ackbar. La msica era bellsima. Cerca de ellos haba una mujer muy hermosa cubierta de joyas y prendas de brillantes colores primarios que se agarraba al brazo de un joven de aspecto cansado y macilento medio derrumbado en su silln. Ackbar volvi la mirada hacia ellos durante unos momentos y despus se inclin hacia Winter. Podras decirme quines son esas dos personas? pregunt en voz baja. No las reconozco. Winter estudi a la pareja y su rostro adquiri una expresin absorta y distante, como si estuviera repasando ficheros en su mente. Creo que son la duquesa Mistal de Dargul y su consorte acab diciendo. Me preguntaba por qu estar tan abatido dijo Ackbar. Quiz no le gusta la msica sugiri Winter, y se sumi en un silencio bastante tenso. Me alegra que decidiera volver al servicio de la Nueva Repblica, Ackbar dijo pasados unos momentos. Tiene una gran aportacin que hacer al futuro de nuestro gobierno. Ackbar asinti solemnemente mientras contemplaba a la humana que haba servido a Leia durante tantos aos como acompaante y protectora. Y a m me alegra verte libre del exilio en Anoth, Winter dijo. Empezaba a estar un poco preocupado por ti. Tus talentos personales y tu capacidad de percepcin nos son muy necesarios en estos momentos, y siempre he valorado mucho tus aportaciones. Ackbar se dio cuenta de que Winter ocult meticulosamente su expresin, permitiendo que slo el destello casi imperceptible de una sonrisa mostrara que ella estaba siendo tan cautelosa como l. Bien, entonces todo va bien dijo Winter. Supongo que en el futuro nos veremos con ms frecuencia, no? Ackbar asinti. Creo que eso me gustar mucho.

Qwi Xux escuchaba con fascinacin la msica de los vientos. Las notas se hacan ms agudas y luego iban descendiendo poco a poco por la escala armnica, entretejindose para formar una complicada meloda que nunca llegara a repetirse, ya que los vors prohiban que 229

se llevara a cabo ninguna grabacin de sus conciertos de las tormentas, y no haba dos que fueran totalmente iguales. Las criaturas aladas revoloteaban subiendo y bajando por los conductos cristalinos, abriendo trampillas y tapando agujeros con sus manos o sus cuerpos para dar forma a la sinfona, impulsndola y dirigindola mientras la tormenta se iba aproximando rpidamente. La msica pareca contar la historia de la vida de Qwi. Creaba vibraciones emocionales dentro de ella, y soplaba por los recovecos de su corazn de tal manera que Qwi por fin poda or las sensaciones y emociones que haba experimentado a lo largo de toda su existencia: la prdida de su infancia, la tortura de su adiestramiento, el lavado de cerebro y los aos que haba pasado prisionera en la Instalacin de las Fauces..., y la repentina excitacin jubilosa de la libertad cuando conoci a miembros de la Nueva Repblica que la ayudaron a escapar..., y despus la aparicin de Wedge Antilles, que le haba abierto las puertas de ms mundos nuevos y de un sinfn de amaneceres resplandecientes que Qwi nunca haba sido capaz de imaginar hasta aquel momento. Qwi se haba recuperado de sus heridas emocionales y haba vuelto a la Instalacin de las Fauces. Haba recorrido los pasillos y haba puesto los pies en su antiguo laboratorio, y haba acabado decidiendo que no seguira llorando esos viejos recuerdos perdidos. Kyp Durron haba cometido un acto de horrible violencia cuando borr sus pensamientos, pero con el paso del tiempo Qwi haba llegado a pensar que aquel joven atormentado y manipulado por el lado oscuro quiz le hubiese hecho un gran favor despus de todo. Qwi no deseaba recordar cmo funcionaban sus armas devastadoras. Tena la sensacin de haber renacido, como si se le hubiera proporcionado una nueva oportunidad de iniciar una vida con Wedge, una nueva existencia en la que por fin quedara liberada del terrible peso de los oscuros pensamientos asociados con las invenciones letales que haba ayudado a crear. La msica continuaba sonando. Las notas eran huecas y melanclicas, y de repente se volvan tan jubilosas que llenaban de una inmensa alegra a quien las escuchara, creando un contrapunto inexplicable que no se pareca a nada de cuanto Qwi hubiese podido experimentar hasta aquel momento. Te gustara volver a Ithor conmigo? le susurr al odo Wedge, inclinndose sobre ella. Esta vez s que podramos disfrutar de nuestras vacaciones. Qwi le sonri. La idea de visitar de nuevo las exuberantes junglas de aquel planeta le resultaba enormemente atractiva: las ciudades aliengenas autosuficientes que flotaban sobre las copas de los rboles, sus apacibles moradores... La experiencia aliviara el dolor de los recuerdos que haba perdido all. Quieres decir que ya no es necesario que sigamos escondindonos de los espas imperiales y de la almirante Daala? Ya no tendremos que preocuparnos ms por ellos respondi Wedge. Podremos concentrarnos por completo en la tarea de pasarlo bien. Los vors abrieron todas las ventanas y trampillas de la Catedral de los Vientos. El centro de la tormenta lanz sus vendavales ms potentes contra la estructura, y la msica se fue alzando en una espiral cada vez ms amplia hasta llegar a un final triunfante que pareci desplegar sus ecos por toda la galaxia.

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La claridad del amanecer se estaba extendiendo sobre la cuarta luna de Yavin. Erreds subi por la rampa de losas emitiendo pitidos y silbidos electrnicos mientras los nuevos Caballeros Jedi le seguan. Se congregaron en silencio sobre la cima del Gran Templo para contemplar las copas de los rboles cubiertas de neblina. El gigante gaseoso anaranjado qued iluminado desde atrs cuando el sol del sistema se fue aproximando a l, inundando todas las capas superiores de la atmsfera con su luz. La luna de la jungla sigui avanzando en su rbita, y Luke Skywalker se puso al frente del desfile para saludar la llegada del amanecer. El joven Kyp Durron caminaba junto a l, todava con una leve cojera secuela de sus heridas recin curadas, pero movindose con un paso firme y decidido que revelaba una enorme fortaleza interior. Kyp haba cambiado mucho en muy poco tiempo. El joven se haba enfrentado a la prueba ms terrible de todas las que haban padecido los nuevos Jedi, pero los otros estudiantes de Luke tambin haban demostrado ser ms grandes de lo que el haba imaginado en un principio y de cuanto se haba atrevido a esperar. Juntos haban vencido a Exar Kun, el Seor Oscuro del Sith. Cilghal haba salvado la vida de Mon Mothma mediante nuevas tcnicas curativas Jedi. Streen haba recuperado la confianza en s mismo, y haba demostrado una sorprendente capacidad para percibir y manipular el clima. Tionne continuaba con su empeo de resucitar la historia Jedi, un trabajo que se haba vuelto todava ms difcil despus de la destruccin del Holocrn Jedi; pero Luke saba que haba otros Holocrones por encontrar, aunque quiz pudieran llevar milenios perdidos. Muchos de los antiguos Maestros Jedi haban grabado su vida y su sabidura en aquellos artefactos. Otros, como Dorsk 81, Kam Solusar y Kirana Ti, todava no haban revelado sus aptitudes particulares, pero sus poderes eran amplios y fuertes. Algunos de los nuevos Jedi se quedaran en Yavin 4 y seguiran adiestrndose y desarrollndose, y otros se desplegaran por la galaxia para emplear sus capacidades como Caballeros Jedi en defensa de la Nueva Repblica. Erreds silb un anuncio, su prediccin del momento en el que el primer rayo de sol caera sobre el pice del templo. El pequeo androide pareca inmensamente satisfecho de poder estar al lado de Luke. Luke reuni a sus Caballeros Jedi a su alrededor y percibi el entrelazamiento de su creciente podero. Eran un equipo, no un mero conjunto de individualidades imprevisibles con poderes y capacidades que no comprendan. Los Caballeros Jedi permanecan inmviles sobre las losas desgastadas por la intemperie de la plataforma de observacin con la mirada vuelta hacia el sol escondido. Luke intent encontrar palabras con las que expresar su inmenso orgullo y lo mucho que esperaba de ellos. Sois los primeros de los nuevos Caballeros Jedi dijo por fin, alzando las manos como en un gesto de bendicin. Sois el ncleo de lo que llegar a ser una gran orden que consagrar todos sus esfuerzos a proteger a la Nueva Repblica. Sois campeones de la Fuerza. Sus estudiantes no dijeron nada y no reaccionaron de ninguna manera visible a sus palabras, pero Luke percibi el repentino agitarse de sus emociones y el orgullo que sentan. 231

Habra otros estudiantes, nuevos candidatos que vendran a su Academia Jedi. Luke tena que enfrentarse al hecho de que algunos de ellos podan serle arrebatados por el lado oscuro, pero cuantos ms defensores de la Fuerza pudiese adiestrar, ms poderosas seran las legiones del lado de la luz. Los Jedi reunidos en la cima del templo dejaron escapar un jadeo ahogado colectivo cuando el sol apareci por detrs de Yavin. Rayos de una deslumbrante claridad blanca que brillaban como gemas facetas-de-fuego se derramaron sobre las junglas de la luna, reflejndose y refractndose sin cesar al atravesar los torbellinos de la atmsfera. Erreds emiti un silbido estridente, y los Jedi se limitaron a contemplar el amanecer en silencio. La tempestad del arco iris proyect su resplandor sobre todos ellos mientras el amanecer segua hacindose ms y ms luminoso. FIN

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