RESEA

Revista Mexicana de Investigacin Educativa enero-junio 1997, vol 2, nm. 3, pp. 149-156

La literatura cientfica* Guillermina Waldegg**

Orgenes La literatura cientfica se inicia formalmente en 1665 con la publicacin, casi simultnea, de las Philosophical Transactions of the Royal Society de Londres y del Journal des Savants de la Academie de Sciences de Pars. Antes de estas revistas, los cientficos comunicaban sus resultados por medio de cartas y tirajes limitados de libros, tratados o fascculos que circulaban entre sus colegas para hacerse llegar ideas o resultados interesantes. El conocimiento cientfico, ms que ninguna otra actividad humana, depende vitalmente del trabajo impreso como un registro de los resultados que pueden ser referidos y usados en investigaciones posteriores. Es por ello que, cuando los secretarios de la Royal Society de Londres y de la Academie des Sciences de Pars empezaron a recolectar y circular cartas y reportes de reuniones de manera sistemtica, sus esfuerzos fueron acogidos con entusiasmo por los cientficos. Los journals fueron rpidamente adoptados como el medio idneo para comunicar nuevos resultados. El xito de estos primeros esfuerzos en las publicaciones cientficas inspir a otras asociaciones para iniciar las propias, inicindose con esto una tradicin de largo alcance. Desarrollo Los estudios sobre el progreso del conocimiento cientfico1 han mostrado que ste se ha duplicado cada diez aos a partir de 1700, lo que implica que este tipo de revistas han estado sometidas a una fuerte presin para mantener el mismo ritmo que esta tasa de crecimiento. Como consecuencia de ello, algunas publicaciones se dividen y surgen otras nuevas, cada una especializada en temas que resultan de la subdivisin, cada vez ms fina, de un campo dado del conocimiento. La tendencia a la sobreespecializacin de las revistas en el mundo industrializado ha continuado sin disminuir, con predicciones que, algunas veces, rayan en lo absurdo.2 El asombro por la proliferacin de las publicaciones cientficas no es nuevo. Testifica esto el siguiente extracto tomado del primer volumen del Annual Report of Progress of Chemistry (1848): El gran y creciente nmero de publicaciones que aparecen cada ao en los diferentes departamentos de qumica y de las ciencias afines, hace difcil para los individuos obtener, por inspeccin directa de las fuentes originales, una visin completa de estos progresos. El estudio de una o aun de varias revistas, no basta para este propsito, las comunicaciones de los investigadores, distribuidas en gran nmero de revistas y otras publicaciones, especialmente interesantes para la qumica, estn siendo virtualmente enterradas debajo de
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Los textos que se presentan en esta seccin fueron los comentarios de Guillermina Waldegg y Bonifacio Barba para la presentacin de la Revista Mexicana de Investigacin Educativa, realizada el 28 de febrero de 1997, en el Instituto Cultural de Aguascalientes. Miembro del Comit editorial de la Revista Mexicana de Investigacin Educativa.

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publicaciones dedicadas a otros temas. Este editorial podra haber sido publicado hoy, quizs como una carta al editor de alguna revista de divulgacin cientfica. El hecho de que fuera en 1848 nos ayuda a poner en perspectiva el tema. Parkinson3 aborda la proliferacin de las publicaciones cientficas en los pases desarrollados en una vena mucho menos seria: Por qu, para empezar, deben multiplicarse [las revistas]? Porque una revista cae, tarde o temprano, en las garras de un profesor A ms celoso que el promedio. Bajo su criterio editorial, no ser aceptado ningn artculo con el que no est plenamente de acuerdo, (...) Su rival, el profesor B, cuyos artculos han sido excluidos consistentemente de la revista, empezar inevitablemente otra revista, editada con principios mucho ms liberales. B aceptar artculos de todos aquellos que no son partidarios reconocidos de A. B, sin embargo, marcar su raya con respecto a las contribuciones del profesor C, cuyos trabajos son confusos, largos y originales slo en la gramtica y la puntuacin. Pero para entonces C se habr dado cuenta de cmo puede poner remedio a esta situacin y se propondr fundar una nueva revista, menos obscura, una revista abierta a ideas nuevas y confusas. Hay dificultades al final, sin embargo, con los artculos enviados por el profesor D quien no puede ni siquiera escribir con buena ortografa; pero D no se puede conformar con tener el acceso denegado a las pginas impresas, duda antes de agregar una revista ms a los estantes de las bibliotecas, pero no por mucho tiempo: su deber es claro y l no lo va a eludir. En esta cita, Parkinson describe la situacin de las revistas de los pases industrializados con tanta verdad dentro de la exageracin humorstica, que a ms de uno hace sentir un poco incmodo. El estado actual de las publicaciones cientficas Cuntas revistas? Los cientficos estn de acuerdo en que se publican en el mundo demasiadas revistas. Se desconoce el nmero total de ellas, pero se estima un rango entre 30 mil y 90 mil ttulos. La dificultad para llegar a una cifra precisa est en la misma definicin de revista cientfica. No hay una respuesta unnimemente aceptada a la pregunta de qu es una revista cientfica? Los cientficos ms activos argumentaran que el nmero de las que resultan significativas es mucho menor que 30 mil. Qu es entonces una revista significativa? Una posible definicin es que participa efectivamente en la transferencia de la informacin cientfica: alguien, en algn lugar, lee un artculo, usa la informacin y la cita. Algunos de los ndices de citas publicados anualmente, enlistan las revistas que fueron citadas en periodos anuales en las incluidas en sus base de datos. El nmero total enlistado es de alrededor de cuatro mil. Aun si uno quiere impugnar la cobertura de estos ndices, sta no podra ser mayor que el doble, el nmero de revistas cientficas significativas sera entonces de no ms de ocho mil. Tambin se podra argumentar que una revista que slo se cita una vez, o quizs dos, no participa efectivamente en la transferencia de informacin, pero en algn lado se tiene que poner la lnea divisoria. De repente, aplicando un criterio de significacin, la literatura cientfica se reduce de un estimado de entre 30 mil y 90 mil revistas a uno mucho ms manejable de ocho mil o menos. Por supuesto,

el cientfico individual practica una discriminacin posterior limitando sus lecturas a un nmero mucho ms pequeo, en las que l y otros pocos especialistas, publican la mayora de sus artculos. Significa esto que la explosin de la informacin es slo un mito? De ninguna manera es sta la impresin cuando, quizs errneamente, tratamos de cubrir toda la gama de publicaciones de un tema dado. La recuperacin de la informacin Por supuesto, si las revistas sirven como un registro del conocimiento, la informacin que ellas guardan debe ser recuperable. Las primeras desarrollaron ndices, despus vino la publicacin de abstracts que sacaban resmenes breves de todos los artculos en un campo dado, clasificados por temas, autores, ttulos y, ms recientemente, por palabras clave. Quizs el desarrollo ms til dentro de la literatura cientfica ha sido el nmero creciente de revistas de reseas; stas publican reportes del estado del arte en reas de investigacin especficas, incluyendo todas las referencias pertinentes, y son extremadamente tiles para mantener actualizados a los cientficos o como introduccin a un nuevo campo. Finalmente, se tienen los sistemas de informacin que utiliza la computadora y las redes internacionales para la bsqueda en bases de datos globales. La enorme capacidad de la computadora ha promovido el desarrollo de tales sistemas que abarcan amplias coberturas; sin embargo, muchas de estas bases de datos incluyen fragmentos de reportes que no han sido revisados, resmenes de reuniones intranscendentes, conferencias y otro tipo de material sin valor. Las bases de datos computarizadas no pueden ser revisadas, porque la compulsin por lograr coberturas abarcativas cada vez ms amplias no deja espacio para una selectividad cualitativa. Los procesos mentales del cientfico son complejos y diversos, pero las bsqueda y los juicios cualitativos que le permiten elegir un material significativo, son ciertamente parte de estos procesos y no estn sujetos a computarizacin. Una idea nueva y frtil puede surgir, no de un artculo que nos apareci en una bsqueda computarizada, sino de uno impreso junto a otro del mismo tema en una revista especializada. Los investigadores ejercen tambin sus juicios cualitativos en sus lecturas y no consideran que sea una prdida de tiempo hojear una revista, aun cuando sepan por experiencia que en muchos casos no tendr nada de inters en su campo. Las revistas de investigacin Colectivamente, las revistas, reseas, resmenes, ndices y sistemas de bsqueda y recuperacin constituyen la literatura cientfica. No hace falta enfatizar que el ncleo de esta literatura son las revistas de investigacin, de las cuales dependen y se derivan todas las otras partes. Las revistas de investigacin son aquellas que publican los primeros reportes de investigacin original. Las palabras clave aqu son primeros, que significa que no han sido publicados anteriormente, y original que significa que la investigacin reportada es una contribucin al conocimiento. A partir de esta definicin, es claro que estas revistas son, de hecho, parte integral del proceso de investigacin cientfica. El conocimiento cientfico, normalmente, progresa a pasos pequeos, con nuevos estudios que han sido provocados y construidos sobre los resultados de investigaciones previas. Desde muy temprano, los cientficos reconocieron que el progreso en el conocimiento es ms rpido si hay una manera de comunicar y registrar los resultados de nuevas investigaciones, para ponerlos al alcance de otros cientficos. La urgencia para comunicar rpidamente llev de manera natural a lo que conocemos como el paper cientfico, es decir, una descripcin breve de una pieza definitiva de la investigacin que contribuye con conocimientos especficos nuevos en el campo.

La publicacin de esos reportes breves permiti la circulacin rpida de ideas e informacin a travs de la comunidad cientfica en donde deban ser verificadas, probadas y debatidas el proceso pas a ser parte del consenso de la ciencia. La mejor indicacin de su eficiencia es que el formato del paper cientfico no ha cambiado durante aos. Comunicacin formal e informal Algunas veces no se entiende bien el papel que juegan las revistas por un problema para distinguir entre los sistemas de comunicacin formal e informal en la ciencia. Los investigadores intercambian ideas e informacin sobre bases informales en correspondencia privada, durante congresos y conferencias, en seminarios, en estancias y visitas mutuas. Estas actividades son esenciales para los cientficos y para el buen desarrollo de la ciencia porque proveen de un mecanismo preliminar para poner a prueba las ideas y para estimular nuevas direcciones de pensamiento. Sin embargo, la ciencia no podra progresar exclusivamente mediante este sistema informal de comunicacin. Primero, porque el intercambio de informacin es preliminar, todava sujeto a verificacin, y muchas de estas discusiones e interpretaciones son especulativas. En segundo lugar, el intercambio informal no queda registrado y aun si as fuera, sera difcil, si no imposible, recogerlo para que fuera definitivo. Finalmente, este tipo de comunicacin est restringida a aquellos cientficos que estn presentes y, entonces, la circulacin de las ideas sera limitada si ste fuera el nico medio de comunicacin. En contraste con el carcter libre y fcil del sistema de comunicacin informal, el sistema formal la publicacin de artculos en revistas ha tenido siempre algunas restricciones diseadas para mantener cierto orden y confiabilidad as como para constituir un registro continuo y accesible del avance del conocimiento. Estas restricciones son: 1. El artculo debe reportar un avance especfico e identifica-ble del conocimiento. Un avance en el conocimiento significa que el texto debe describir algo nuevo y la novedad implica que no ha sido publicado antes. 2. El artculo no debe exponer nada que no pueda ser sustentado; la interpretacin no se confundir con la especulacin. 3. El artculo debe ser lgicamente consistente, no slo internamente, sino tambin con el cuerpo de conocimientos ya existente. 4. La investigacin reportada en un artculo debe ser compro-bable y repetible por otros estudiosos interesados en el tema referido. 5. Debe haber referencias a los trabajos previos de los que depende la investigacin. 6. El artculo debe ser accesible para todos los interesados. Esto significa que debe ser publicado en una revista que sea parte de la literatura abierta, que cualquier biblioteca o cientfico la pueda obtener a travs, por ejemplo, de una suscripcin. Estas restricciones, o convenciones si se quiere, han llegado a ser una parte esencial del proceso cientfico. Su valor para preservar el orden y la confia-bilidad en el registro cientfico ha sido reconocido y aceptado durante ms de tres siglos. Sin estas restricciones, la literatura cientfica sera como una jungla. Uno de los valores importante de los artculos escritos para un pblico crtico, es que obligan a los

investigadores a completar sus estudios hasta el punto mximo de sus posibilidades. La preparacin cuidadosa que requiere un artculo para que sea publicado en una revista de renombre, no tiene sustituto como el paso que culmina una investigacin en proceso. La calidad de las revistas cientficas Hoy en da, las revistas cientficas siguen cumpliendo las funciones de comunicacin y registro de la ciencia. Al mismo tiempo, todos conocemos artcu-los que no deban haber sido publicados, no necesariamente porque fueran incorrectos, sino simplemente porque no tenan resultados que reportar. Estos artculos no slo abultan innecesariamente el registro y ocultan el trabajo significativo, sino que tambin conducen a la prdida de confianza en la literatura cientfica y aun a cinismos expresados en comentarios como una biblioteca es un registro de los errores de los dems, y hay dos clases de cientficos, los que escriben artculos y los que los leen. Tales actitudes puede que no estn demasiado difundidas, pero existen y representan un riesgo para la credibilidad del registro cientfico y as, para el avance de este conocimiento. El problema de la publicacin de trivialidades en la literatura cientfica surge de los intentos de usar las revistas para propsitos diferentes a aqullos para los que fueron creadas, a saber, comunicar y registrar la ciencia. La presin por el publicar o perecer (publish or perish) es bien conocida y presenta un reto a la comunidad cientfica para incrementar la significacin de la valoracin cualitativa. En la medida en que las revistas estn interesadas, el sistema puede ser autocorrectivo por el mismo mecanismo usado cuando se trata de la proliferacin; es decir, slo se usan las revistas significativas. Una que insiste en publicar trivialidades puede esperar ser ignorada, perder suscripciones, e inclusive sufrir una bien ganada muerte. La valoracin requerida para evitar trivialidades y mantener la calidad es responsabilidad de los editores, la gente clave en la publicacin de una revista cientfica. La situacin en Latinoamrica Por razones histricas, el panorama mundial de la literatura cientfica, est mayoritariamente dominado por las revistas dedicadas a las llamadas ciencias duras desarrolladas en los pases industrializados. Menor, aunque de todas formas importante, es el desarrollo de las revistas dedicadas a reportar el avance de las ciencias sociales y las humanidades. En los pases latinoamericanos, aunque existen revistas cientficas de gran abolengo, la verdad es que recin nos iniciamos en esta tradicin. De los tres actores que intervienen en una publicacin cientfica: lectores, autores y editores, los primeros eran pocos y los dos ltimos, prcticamente inexistentes. Sin embargo, todo lo que se ha dicho anteriormente sobre la importancia de la literatura cientfica en el proceso de generacin del conocimiento, resulta primordial cuando, como en nuestro caso, se trata de desarrollar un cuerpo de conocimientos propios, que est enfocado a la comprensin de los problemas regionales, y con caractersticas que permitan una incidencia positiva. La Revista Mexicana de Investigacin Educativa fue concebida con esta pretensin: ser una revista significativa, que registre los avances reales en el conocimiento de los problemas educativos, que permita la difusin de las ideas entre los especialistas y que sirva como referencia obligada para el desarrollo de nuevos acercamientos. Notas

1 Price, D. J. De S. (1961). Science since Babylon. Yale University Press, N. Haven, CT. 2 Quien est interesado en este desarrollo, puede recurrir a dos fuentes histricas: Houghton, B. (1975). Scientific Periodicals: Their Historical Development, Characteristics and Control. Linnet Books, Hamden, CT y Kronick, D.A. (1976). A History of Scientific and Technical Periodicals, Scarecrows, Metuchen, NJ. 3 Parkinson, C. N. (1962). In-Laws and Outlaws, pp 166-167, Gtreewood Press, Westport, CT.