EXXON VALDEZ: UN DESASTRE ECOLGICO Aunque el caso del Exxon Valdez tiene que ver mucho con la actitud

negligente del capitn, trasciende por mucho esta actitud. Fue el resultado de una degradacin gradual de la vigilancia y prcticas de seguridad que fueron implementadas 12 aos antes para resguardar y detener los inevitables errores humanos.[Reporte final de la Comisin de derrames petroleros de Alaska. Publicado en febrero de 1990 por el estado de Alaska] Datos Era el 23 de marzo de 1989, a las 9:12 p.m., en la terminal petrolera de Alyeska, Valdez, Alaska. El barco Exxon Valdez parta rumbo a Long Beach, California, con un cargamento de 200,962,720 litros de petrleo crudo North Slope. Tres horas ms tarde el Exxon Valdez se impact en el Risco Bligh, fracturando 11 de sus tanques de carga, y derramando 40,878,000 de litros de crudo, causando uno de los ms grandes y catastrficos accidentes ecolgicos en el mundo. No se afectaron vidas humanas, pero la afectacin al entorno, la vida animal y el turismo fue inimaginable. Miles de especies animales y vegetales de la regin murieron por intoxicacin o problemas relacionados con el derrame, muchos kilmetros de playas estaban impregnados por el crudo, y los daos a la industria pesquera fueron

incalculables. Descripcin del barco El Exxon Valdez era un barco petrolero, de aproximadamente 300 metros de largo y con un peso de 280,000 toneladas (cargado a su mxima capacidad). Era en 1989 el segundo 1TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA barco ms nuevo en la Compaa Martima de Exxon. Y slo era maniobrado por 19 tripulantes ms el capitn. Relato Durante los 12 aos que haba empezado a funcionar la terminal petrolera en Alaska, se haban hecho ms de 87,000 viajes de barcos petroleros, y hasta la noche del 23 de marzo de 1989 haban ocurrido pocos accidentes. Ningn desastre mayor. El Exxon Valdez arrib al puerto de Alyeska a las 11:30 p.m. del da 22 de marzo. Se le dio tiempo libre a la mayora de la tripulacin, mientras se cargaba el barco. El capitn fue visto tomando bebidas alcohlicas despus de la comida en dos diferentes bares, y aun cuando no se tuvieron pruebas contundentes de su grado alcohlico en el juicio, el capitn Murphy declar que haba notado aliento alcohlico en el capitn Hazelwood. El barco sali del puerto bajo el mando del piloto del puerto capitn William Murphy, el cual era encargado de dirigir los barcos que entraban y salan a travs del estrecho de Valdez, un canal de 80 metros de ancho que hay que atravesar para llegar o

para salir del puerto de Valdez. Al salir del estrecho pas el mando al capitn Hazelwood aqul que haba estado bebiendo unas horas antes. Al tomar el mando solicit permiso a la Guardia Costera para desviar su recorrido. A veces los icebergs del Glaciar de Columbia entran en la zona de trfico de los barcos y los capitanes tienen la opcin de disminuir la velocidad y simplemente empujar los icebergs, o desviarse de la ruta en caso de que no haya mucho trfico. El permiso le fue concedido. Posteriormente, el capitn Hazelwood pas el mando al Sr. Gregory Cousins, tercero al mando, y se retir a su camarote. El Sr. Cousins no tena licencia para pilotear un barco en los canales cercanos a Valdez, pero era una prctica comn el transferir a oficiales sin licencia el mando. Hazelwood haba desviado la ruta y encendido el piloto automtico. A las 11:55 p.m. el Sr. Cousins orden cambiar el curso para regresar a la ruta anterior. No hubo respuesta. A las 12:04 a.m. un oficial en un puente (en lugar del que deba de estar en la estacin de la proa) avist la boya iluminada que marcaba el Risco de Bligh, una roca que emerga 2TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA solamente 10 metros sobre la superficie. El Sr. Cousins orden de emergencia una vuelta a la derecha. Nuevamente no hubo respuesta. Al parecer segn las audiencias posteriores al accidente, el capitn no inform al Sr. Cousins que estaba activado el

piloto automtico o el Sr. Cousins olvid desactivarlo, pues con el piloto automtico activado se impide toda maniobra manual. A las 12:08 a.m., el Exxon Valdez golpe el Risco de Bligh. El casco fue perforado en varios lugares; 260,000 barriles, aproximadamente 40,878,000 litros de petrleo crudo, se derramaron de los tanques daados. Reaccin de Alyeska, la Guardia Costera, ADEC y Exxon. Alrededor de las 3:23 a.m. oficiales de la Guardia Costera abordaron el Exxon Valdez y se dieron cuenta de que el equipo de Alyeska no haba llegado. Las compaas petroleras que explotaban el petrleo de Alaska, haban formado una compaa encargada de transportar el petrleo desde los campos petroleros en la baha de Prudhoe hasta el puerto de Valdez. Una de las responsabilidades de esta compaa era atender cualquier derrame que se produjera para lo cual contaba con buques capaces de desplegar barreras flotantes a fin de evitar posibles consecuencias mayores en caso de accidente. Alyeska deba tener disponibles siempre dos buques de este tipo, y suficientes barreras flotantes para hacer una recoleccin eficiente de ms del 50% del petrleo derramado, en menos de cinco horas despus del accidente. Para este efecto Alyeska haba sometido a las autoridades federales y a las autoridades locales un plan de accin detallado en caso de derrame.

Al momento del derrame, uno de los barcos se encontraba inservible, y su reemplazo an no haba llegado. El otro apenas se haba terminado de reparar y las barreras flotantes no estaban cargadas, y se encontraban en la bodega. Para cargarlas no se dispona del personal y del equipo suficiente para hacerlo con celeridad, de tal manera que se lleg al 3TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA lugar del accidente 14 horas y media despus, y no fue sino hasta despus de 60 horas que se terminaron las maniobras de acordonamiento. Lo que implic que gran parte del petrleo derramado se hubiese dispersado en una amplia zona, cerca de 40 kilmetros cuadrados. Se inici el traspaso del petrleo que quedaba en los depsitos al Baton Rouge, barco enviado por la compaa Exxon para este propsito, ante el riesgo de la volcadura del Exxon Valdez, que se encontraba perforado en un costado. La Compaa Alyeska, como hemos descrito, se encontraba imposibilitada para actuar, debido a que no slo estaba inoperante el equipo, sino que adems, algunos aos atrs haban efectuado recorte del personal encargado de atender los accidentes. Esto debido a la baja incidencia de accidentes que se haba dado y al alto costo que representaba para las petroleras el mantener un equipo de personas aparentemente ociosas. La Guardia Costera se declar incompetente por no contar con los recursos necesarios

ni econmicos ni materiales para atender la catstrofe, limitndose a dar cuenta de los hechos. Ellos consideraron 72 horas despus del accidente que el derrame estaba fuera de control. De esta manera se deslindaban de las responsabilidades que pudiera implicar cualquier intento fallido de limpieza, una vez que Alyeska no haba podido actuar oportunamente. El Departamento de Conservacin Ambiental de Alaska (ADEC) se limit a observar y se rehus al igual que la Guardia Costera, a intervenir directa o indirectamente en las labores de control del derrame, pudiendo esta agencia haber organizado pescadores locales para que ayudaran en las labores de contencin. Tampoco fue especialmente activa y oportuna al momento de aprobar las diversas propuestas de Exxon para atender el derrame. La Compaa petrolera propietaria del buque tard mucho en reaccionar, el presidente general de Exxon, Lawrence Rawl, nunca se present al lugar del siniestro. Exxon 4TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA propuso inicialmente el uso de dispersantes, lo que el Sr. Lee Kelso, director de ADEC, no autoriz hasta que se realizaran pruebas para comprobar su efectividad, pues stos solamente haban sido probados en situaciones controladas, y haba una fuerte oposicin de parte de la poblacin local, debido a que el dispersante empujaba el

petrleo al fondo del mar; y segn expertos locales esto solamente trasladara el problema a las profundidades, y las especies marinas acabaran intoxicndose con el petrleo al ingerirlo en pequeas partculas. Finalmente, la ADEC y la comunidad local no aprobaron este procedimiento. Exxon tambin prob quemando el petrleo en la superficie del mar, pero esto fue igualmente rechazado debido a que la densa nube que despidi la prueba fue considerada txica para las poblaciones circundantes. Sin embargo, esto nunca se comprob, e igualmente que con los dispersantes, no dej de ser una especulacin, ya que las pruebas fueron desaprobadas por la ADEC. El Gobierno local de Alaska se vio rebasado por los hechos y se limit a ser un observador crtico de la situacin, pues polticamente no era conveniente involucrarse en ninguna de las labores de rescate. Circunstancias De las investigaciones que el Bur Federal de Seguridad en el Transporte realiz, se pudieron determinar varias circunstancias que propiciaron el accidente as como la tarda respuesta de Alyeska. A continuacin enumeramos algunas. + Dentro del barco: 1) Los miembros de la tripulacin en el buque trabajaban largos turnos, circunstancia

que les impeda reaccionar oportunamente frente a irregularidades. El Exxon Valdez generalmente transportaba una tripulacin de 20 miembros, cosa que se consideraba normal para buques grandes, sin embargo, menor para el reglamento 5TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA de la Guardia Costera y de los requerimientos del sindicato para barcos mercantiles de carga. 2) En investigaciones posteriores al accidente se debati ampliamente el estado alcohlico del capitn Hazelwood, pero el juicio se centr en los largos turnos que trabajaban los miembros de la tripulacin, lo cual pudo haber ocasionado reacciones lentas o inexpertas en el manejo del barco. 3) El oficial Cousins, intent cambiar el rumbo al avistar el Risco de Bligh, pero dada su inexperiencia nunca se percat de que el capitn Hazelwood haba puesto el barco en piloto automtico, y entonces sus intentos por cambiar el rumbo fueron infructuosos. + De Exxon 1) El director general de la empresa, el Sr. Rawl, haba emprendido una fuerte reestructura de personal en la compaa Exxon. De esta manera el buque slo estaba tripulado por 20 personas al momento del accidente, personal insuficiente para este tipo de buques, lo que provocaba cansancio porque las jornadas de trabajo eran de 18 horas. + De la Guardia Costera

1) sta perdi de vista al barco en su radar y no lo notific, pensado que se trataba de una falla del equipo. 2) El capitn Murphy (capitn del puerto) entreg el barco al capitn Hazelwood y nunca report que ste tuviese aliento alcohlico. Posturas ante el accidente: Es lamentable que al iniciarse las investigaciones del accidente el Gobierno, las compaas petroleras, Exxon, Alyeska y la sociedad civil centraran toda su atencin y su esfuerzo en buscar culpables y no en resolver la crisis que en ese momento se viva. Exxon trat de ser inculpado lo menos posible, argumentando que las medidas que tom 6TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA fueron limitadas por la agencia APEC (Departamento de Control del Medio Ambiente en Alaska). Esta agencia deba aprobar cualquier medida relacionada con el derrame, y as se haca partcipe de las implicaciones que tuvieran las decisiones tomadas por Exxon. Concretamente hubo algunas medidas que no aprobaron, por sus implicaciones ecolgicas: 1) la quema de petrleo, que despedira un humo negro contaminante; 2) el uso de dispersantes qumicos, que eran txicos para la flora y fauna; 3) y por ltimo, recurrir a los pescadores locales para poner las barreras de contencin. Esta ltima medida era polticamente mal vista.

A la sociedad civil no se le dej actuar, Alyeska no tena capacidad de respuesta y las otras agencias gubernamentales no queran tomar cartas en el asunto para no verse involucradas. Consecuencias ecolgicas Las huellas del derrame llegaron a 1,120 kilmetros de costa, afectando recursos de pesca, refugios de animales salvajes y parques nacionales en una de las regiones con ms recursos naturales de Estados Unidos, matando aves marinas, peces y mamferos en uno de los principales hbitats marinos del mundo. Dos meses despus del derrame petrolero, las autoridades de Alaska comentaron que ni un solo kilmetro de playa estaba completamente limpio y que el nmero de vctimas de aves, peces y mamferos iba en ascenso: 11,000 aves de 300 diferentes especies, 700 nutrias del Ocano Pacfico y 20 guilas calvas, de acuerdo con el reporte del Departamento de Estado de Conservacin Ambiental. Los bilogos afirman que el nmero de vctimas podra ser cinco veces ms que las encontradas, debido a que muchas pudieron ser llevadas por el mar o atacadas por depredadores. 7TICA, RESPONSABILIDAD SOCIAL Y TRANSPARENCIA Grandes manchas de petrleo aun llegaban a las playas de Alaska, localizadas a ms de 800 kilmetros del risco, donde el Exxon Valdez encall el 24 de marzo. En algunas

playas, la capa de crudo tena ms de 1 metro de espesor. En una entrevista entre el presidente de Alyeska y la fundacin Jacques Cousteau, se le pregunt al presidente si se tena la infraestructura y la tecnologa necesarias para afrontar un problema de la envergadura del Exxon Valdez, la respuesta fue: No. Prestige El 13 de noviembre del 2002, el buque con banderas de Bahamas Prestige, derram 4 mil toneladas (40 millones de litros) de petrleo fuel oil, de las 77 mil que transportaba, frente a las costas de Galicia, al noroeste de Espaa. El balance oficial es que la mancha de petrleo de 37 kilmetros de ancho por 22 de largo, afecta a ms de 300 kilmetros de costa, y los daos econmicos ascienden a 42 millones de dlares. El buque tanque, se hundi el martes en el Atlntico Norte, y tiene el doble de capacidad del Exxon Valdez. El barco yace a 244 metros de profundidad con al menos 67 mil toneladas de fuel oil, y existe el peligro de que por la presin marina todo este petrleo salga. [CNI en lnea, 21 de noviembre]