XXV CONGRESO ARGENTINO DE PROFESORES UNIVERSITARIOS DE COSTOS

EL SIGNIFICADO DEL COSTO

AUTOR: LAURA G. GARCA

UNIVERSIDAD NACIONAL DEL LITORAL

Buenos Aires, Octubre de 2002

Indice

Resumen Introduccin Marco conceptual El costo como relacin fsica El costo desde el enfoque econmico El papel de los precios El costo de oportunidad Conclusiones Bibliografa

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El significado del costo

Resumen El presente trabajo intenta aportar elementos de anlisis para organizar un conjunto de ideas relativas al concepto de costo a efectos de ordenar los principales elementos que se deben tener en cuenta para su comprensin. Aunque se trata de un tema ampliamente difundido y tratado por la doctrina de varias disciplinas diferentes, constantemente da origen a nuevos cuestionamientos por lo que su tratamiento se mantiene siempre vigente. La perspectiva desde la que se aborda la significacin del concepto de costo reside principalmente en los lineamientos manifestados por la Teora General y desde este punto de vista se trata de contribuir al enriquecimiento de la misma.

El significado del costo

Introduccin Las mltiples disciplinas a las que les interesa particularmente el concepto de costo, han tratado de definirlo desde los saberes y principios sobre los que las mismas se sustentan y esto ha derivado, naturalmente, en una diversidad de conceptos que intentan reflejar la especificidad de la materia de conocimiento que cada una aborda. Esta multiplicidad de enfoques nos obliga a convivir con definiciones de nuestro objeto de estudio elaboradas desde lugares diferentes, y a admitir que, necesariamente, precisar un significado implica previamente definir el punto de vista desde el que se analiza el objeto. Sin embargo, no por eso podemos afirmar que alguna de las distintas maneras de considerar el hecho en cuestin tenga mayor o menor validez que otra. Sucede que en algunas disciplinas, especialmente la economa, la contabilidad y la ingeniera, las conexiones, a la hora de conceptualizar el costo, son tan estrechas, que se presentan transposiciones entre lo que cada una, legtimamente, ha tratado de delimitar. Consecuentemente, en ocasiones, se confunden los enfoques y sus conceptualizaciones, teniendo en cuenta, adems, que aun dentro de una misma rama se perciben contradicciones importantes o se utilizan definiciones y trminos ambiguos. Esto ha ocasionado que el concepto habitualmente resulte inasible y contribuyen a este desconcierto varios textos sobre contabilidad de costos. La necesidad de rescatar la problemtica referida al concepto de costo surge a partir de la importancia de otorgarle precisin al mismo dado que el uso tan generalizado que tradicionalmente se viene haciendo del trmino coste supone que todos tengamos una idea ms o menos formada acerca de su significado; pero esta idea general, que puede ser suficiente para desenvolvernos a un nivel de conversacin normal, no basta cuando estamos intentando exponer y comprender una disciplina cuyo nombre hace alusin directa a este vocablo.1 El presente material, intenta organizar y unificar un conjunto de ideas relativas al concepto de costo a efectos de ordenar los principales elementos que se deben tener en cuenta para comprender su significacin. El punto de vista desde el que se construye el concepto es el adoptado por la Teora General del Costo, teora que asienta sus pilares sobre la ciencia econmica, ms precisamente la teora microeconmica, y desde este lugar intenta explicar el fenmeno costo. Si bien la Teora General a la que aludimos asume la relatividad del concepto considerando, principalmente, que ...cada empresa individual tiene su propio concepto de costo y anota, determina, agrupa, clasifica y analiza los costos sobre la base de su particular organizacin tcnica y administrativa, reflejo directo de la naturaleza de la produccin y de las dimensiones de la empresa, teniendo en cuenta, sobre todo, los objetivos que se persiguen a travs de la utilizacin de los datos de

Sez Torrecilla, Angel y otros: Contabilidad de costes y contabilidad de gestin, Ed. MacGraw-Hill, Madrid, Espaa, 1993, Volumen 1, pag. 24. Si bien la disciplina de referencia de los autores es la Contabilidad de Costos, la expresin es aplicable, tambin, a toda disciplina que contenga el costo como elemento de anlisis y, por tanto, requiera de su conceptualizacin.

costo2, se pretende elucidar un concepto genrico, por cuanto no es el propsito de la misma detenerse en el estudio de casos especiales sino, por el contrario, elaborar principios de aplicacin general. Marco conceptual Para comprender el fenmeno costo es esencial contextualizar dnde se genera el mismo, lo que implica previamente analizar el concepto de produccin. En trminos generales, se puede afirmar que la actividad por la cual se crean nuevos bienes y servicios para satisfacer necesidades se llama produccin. De esta afirmacin se desprenden dos ideas principales subyacentes en el concepto de produccin: transformacin y utilidad. El sentido del concepto es amplio comprendiendo toda actividad de transformacin capaz de crear utilidad o modificar la que ya poseen los bienes existentes. Utilidad significa la capacidad potencial que tienen los bienes o servicios de satisfacer alguna necesidad y la misma puede crearse mediante cambios en la forma, espacio, tiempo y posesin de los bienes. La actividad productiva puede ser examinada desde un enfoque tcnico o desde un enfoque econmico, siendo el segundo inclusivo del primero pero no la inversa, es decir, el anlisis de una transformacin econmica abarca forzosamente la consideracin de una transformacin tcnica pero una transformacin tcnica no necesariamente deriva en el anlisis de la misma desde la perspectiva de una transformacin econmica. Desde un punto de vista tcnico, la actividad de produccin se entiende como cualquier transformacin de unos bienes en otros. Esta operacin vincula o relaciona determinados bienes que constituyen las entradas de un proceso productivo con otros bienes que constituyen las salidas del mismo. Los bienes implicados aparecen aqu considerados en su aspecto tcnico y expresados en unidades fsicas. La relacin entre las entradas y las salidas del proceso, es una relacin exclusivamente fsica, ya que la misma puede entenderse como la vinculacin entre cantidades entradas de bienes o servicios con cantidades salidas de bienes o servicios a travs de un proceso productivo. Un proceso productivo puede definirse como el conjunto de acciones ejecutadas sobre determinados bienes para darles distinta utilidad a la que tenan antes del ejercicio de aquellas, con la adicin, o sin ella, de otros que aunque no puedan identificarse en el producto final son indispensables para su obtencin en trminos tcnicos o econmicos. Lo mismo podra expresarse diciendo que el proceso productivo es aquel sistema que permite, mediante la utilizacin o combinacin de determinados bienes o servicios, obtener otros distintos. Esta distincin podr deberse a cambios fsicos, qumicos, morfolgicos, organolpticos o simplemente de presentacin y aun de cambio en las posibilidades de acceso a los mismos, en cuanto a oportunidad, momento o tiempo.3

Furlan, Santino y Provenzali, Piero: Contabilidad de costos e informaciones extracontables, Ediciones Deusto, 2da. Edicin, Bilbao, Espaa, 1977, pag. 55. 3 Osorio, Oscar: La capacidad de produccin y los costos, Ediciones Macchi, 2da. Edicin, Buenos Aires, Argentina, 1991, pag. 14.

Entendida de esta forma, la corriente productiva puede involucrar tanto bienes econmicos como bienes libres4. De la misma manera, lo expresa Moiss Garca Garca5 al esquematizar el proceso de la operacin de produccin desde el punto de vista tcnico considerando como inputs del proceso tanto factores que son mercancas como factores que no son mercancas y como outputs del mismo, productos que son mercancas y productos que no son mercancas. La relacin entre una determinada cantidad de recursos productivos y la cantidad de bienes o servicios que pueden obtenerse de su empleo se denomina funcin de produccin. La funcin de produccin es, entonces, la relacin tcnica que define, para un periodo de tiempo y para un estado de conocimiento tecnolgico determinados, qu cantidad mxima de bienes y servicios pueden obtenerse con cada combinacin de recursos. Resumiendo, quedan identificados hasta aqu tres conceptos bsicos para el anlisis. La produccin es un proceso en el que, a partir de la incorporacin de determinados recursos, se obtienen bienes o servicios con una capacidad para satisfacer necesidades diferente a la que tienen aquellos recursos individualmente considerados. El nexo entre recursos entrados y bienes o servicios salidos es el proceso productivo. El proceso productivo resume, finalmente, una serie de relaciones que expresan la forma por la cual se articulan factores e insumos en la produccin de determinados bienes o servicios. La funcin de produccin es la sntesis matemtica de estas relaciones; ella indica, en ltimo anlisis la relacin funcional existente entre la cantidad de producto obtenido y las cantidades de los diversos elementos necesarios para su obtencin.6 El costo como relacin fsica Como manifestbamos en la introduccin, el punto de vista crea el objeto y esta afirmacin determina la inseparabilidad del concepto con un enfoque determinado, es decir, no podemos precisar un concepto sin previamente enmarcar desde dnde lo estamos enunciando. Teniendo en cuenta que el costo surge a partir de una actividad de produccin y considerando que toda actividad de produccin es factible de ser analizada desde un enfoque tcnico o desde un enfoque econmico, entonces, esta asociacin nos conduce a la posibilidad de analizar el fenmeno costo desde cualquiera de las dos perspectivas sealadas. Efectivamente, la pluralidad de conceptos existente nos permite encontrar definiciones desde ambos puntos de vista. En el marco del contexto tcnico descripto anteriormente, surge una figura de costo a partir de la vinculacin entre recursos empleados y bienes o servicios obtenidos: el costo tecnolgico, segn el cual este no sera otra cosa que el conjunto de las energas (de los factores productivos) destruidas en la produccin. En

Los bienes econmicos son aquellos que son tiles, escasos y transferibles. Los bienes libres como el aire son aquellos de los que hay cantidad suficiente para satisfacer a todo el mundo. Beker, Vctor y Mochn, Francisco: Economa Elementos de micro y macroeconoma, McGraw-Hill Interamericana de Chile Ltda., 2da. Edicin, Santiago, Chile, 2000, pag. 6. Los bienes econmicos tienen asociado el concepto de escasez; los bienes libres, el de excedencia. Los bienes son econmicos o libres en determinado contexto histrico y espacial. 5 Garca Garca, Moises: Economa de la produccin y contabilidad de costes, Instituto de Planificacin Contable del Ministerio de Economa y Hacienda, Madrid, Espaa, 1984. 6 De Castro A. y Lessa C.: Introduccin a la economa Un enfoque estructuralista, Siglo Veintiuno Editores, Mxico, Vigesimonovena Edicin, 1979, pag. 121.

este caso, el dinero no sera sino un medio, un instrumento para medir dichas energas y hacerlas homogneas a fines contables.7 Podemos inferir de lo anterior que, desde un punto de vista tcnico8, el costo se limita a una relacin esencialmente fsica en la cual la moneda cumple la funcin de homogeneizar los distintos recursos o factores consumidos. Insistimos en el carcter tcnico de este enfoque dada la transformacin fsica que se opera de unos bienes en otros, sin incorporar otros elementos de anlisis. Ahora bien, con el mismo sentido dado a la definicin anterior, encontramos conceptualizaciones que suelen utilizarse en alusin al concepto econmico de costo, en el cual se destaca tambin la relacin fsica y se busca un comn denominador de los diferentes recursos para permitir la sumarizacin de los mismos a efectos de satisfacer la necesidad de conocer el costo total y el beneficio de la operacin particular con la que el mismo se relaciona. Concretamente, en ambos casos, se seala el sacrificio de recursos y la necesidad de su traduccin a trminos monetarios para homogeneizar elementos de naturaleza diferente. Dada la similitud de ambas significaciones expuestas, en una primera instancia, se trata de un mismo concepto y, por ende, debera corresponderse con un enfoque particular; sin embargo, el mismo se enuncia desde puntos de vista distintos, es decir, encontramos una misma conceptualizacin que est enmarcada en dos contextos diferentes, el tcnico y el econmico, por lo que deberemos tratar de resolver esta antinomia determinando con cul de los dos se corresponde. Los elementos de anlisis a tener en cuenta para resolver el problema planteado surgen a partir de la interpretacin del fenmeno descripto, sobre el cual se ha afirmado que se encuentra integrado por dos componentes: el componente fsico (ya sea real o abstracto) y el componente monetario, siendo el primero el factor o recurso productivo o la parte de l consumida en el proceso y el segundo, el elemento homogeneizador que permite uniformar unidades fsicas naturalmente heterogneas para, de esta forma, poder expresar el fenmeno en trminos integradores o totalizantes. Creemos que bajo la perspectiva analizada el fenmeno costo posee un nico componente, el fsico, que es el componente genuino, primario y autntico que le da origen. La aludida necesidad instrumental de su homogeneizacin no convierte al componente monetario en parte inescindible del mismo sino solamente en un instrumento facilitador de una lectura global del costo tecnolgico. Del prrafo anterior surge un fuerte cuestionamiento al denominado componente monetario. En primer lugar, si individualizamos un concepto cualquiera como integrado por dos componentes, significa que ambos, por definicin, son constitutivos del objeto a definir, en tanto que si quitamos uno de ellos, el objeto deja de existir en cuanto tal. En este caso, el componente constituyente del costo es el fsico; homogeneizar sus elementos es irrelevante a los efectos de su conceptualizacin y no hacerlo, no altera de ninguna manera su carcter estrictamente tcnico.
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Furlan y Provenzali: Op. Cit., pag. 53. Si bien el trmino tecnolgico es ms amplio que tcnico, ambos son asimilables a efectos del anlisis que se efecta en este trabajo.

En segundo lugar, la mencionada homogeneizacin puede realizarse tanto a travs de la unidad monetaria, que de hecho es la ms usual, como por cualquier otra, dependiendo de los objetivos que se persigan con la misma y, de esa manera, puede expresarse igualmente el costo total de la operacin de una manera integral, lo que nos lleva a afirmar que tampoco es necesario recurrir al componente monetario para la expresin del costo. En consecuencia, al limitar el concepto anterior al componente fsico y, sin incorporar ningn otro elemento de anlisis, nos inclinamos por establecer la correspondencia del mismo con el enfoque tcnico y, por lo tanto, identificamos el costo tecnolgico como el consumo de recursos para el logro de un determinado objetivo, lo que se asocia directamente con la funcin de produccin definida anteriormente como la relacin tcnica entre una combinacin de recursos y la cantidad de producto que puede obtenerse de la misma. Queda establecida, entonces, entre recursos y objetivos, una relacin fsica que, en algunos casos y de manera accesoria, se vincula con lo monetario. Como expresan Cartier y Yardn, en la partida de nacimiento del concepto de costo no aparece ninguna relacin de sangre con lo monetario.9 A esta altura, surgen los interrogantes sobre cul sera la necesidad y la utilidad de homogeneizar los recursos expresados en unidades fsicas heterogneas y, tambin, cabe preguntarse acerca de la relacin entre el costo tecnolgico y la Teora General del Costo. Respecto a la primera pregunta, en la definicin transcripta de costo tecnolgico, el autor hace referencia a la medicin para fines contables. No es nuestra intencin en este texto exponer los objetivos que persigue la contabilidad por lo que no emitiremos opinin sobre la pertinencia de dicha funcin. Preferimos destacar lo expresado por Osorio cuando afirma que la forma de valuar o de asignar el precio tiene una vinculacin inmediata con el objetivo perseguido con ella, pues en una primera instancia, y si no pretendemos vincular el costo con los beneficios (...) cualquiera sea el precio que asignamos a los factores (...) ste sera vlido pues slo tendra un efecto homogeneizador de factores fsicos heterogneos (...) En otros trminos, si slo buscamos el control de la gestin interna en trminos de cumplimiento de objetivos fijados, no importa mucho el precio asignado a los factores, mientras exista consistencia en la asignacin.10 Lo expuesto da cuenta del carcter secundario del componente monetario y su eventual sustitucin por cualquier otra unidad de medida vlida para el responsable de la gestin de la unidad productora en cuestin. Respecto al segundo planteo, la referencia a la relacin entre el costo tecnolgico y la Teora General, equivale a establecer si a sta le interesa el enfoque tcnico como objeto de estudio. Al respecto, Cartier cuando expone la materia y objeto de la Teora General enumera las relaciones sobre las que la misma indaga expresando que trata de descubrir (...) la naturaleza de las relaciones que vinculan: a) a los factores o recursos necesarios con las acciones que componen el proceso;
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Cartier, Enrique y Yardn, Amaro: Juicio a la contabilidad de costos, Revista La Informacin Extra, N 15, Ed. Cangallo, Buenos Aires, Argentina, 1988, pag. 250. 10 Osorio: Op. Cit., pag. 204. Es menester aclarar que el autor reconoce una sola figura de costo, el costo econmico, y el prrafo citado est enmarcado, en la obra citada, en ese contexto, particularmente en referencia al componente monetario.

b) a los resultados productivos con las acciones que componen el proceso de donde se obtienen; y c) a las acciones que componen el proceso entre s.11 Es evidente la necesidad de comprender minuciosamente las caractersticas de los factores o recursos, las acciones y los resultados as como las relaciones tcnicas que se establecen en cada actividad productiva en particular. Por lo tanto, es innegable que resulta de su inters pero tambin es indudable que el conocimiento tcnico es necesario pero no suficiente. El costo tecnolgico desde nuestra perspectiva, como analistas de la realidad econmica de las unidades productoras, est incompleto, aun cuando se recurra a la unidad monetaria para adquirir uniformidad. La Teora General del Costo se quedara en el intento si pretende conceptualizar el fenmeno costo desde un enfoque econmico limitndolo a una relacin esencialmente fsica expresada, por razones de homogeneizacin, usualmente en unidades monetarias. El costo desde el enfoque econmico La pretensin de alcanzar un concepto econmico de costo implica que no podemos tratar de una manera disociada, ni siquiera relegar a un carcter secundario y accesorio, lo que est en el corazn de la ciencia econmica: el valor. Indudablemente, no es tarea sencilla asumir un concepto de valor econmico, que ha generado tantas controversias a lo largo de la historia de la doctrina econmica en sus distintas expresiones. Sin embargo, necesitamos precisar a qu nos referimos cuando hablamos de valor. Adoptamos como vlidos los postulados de la Teora Subjetiva del Valor y, por lo tanto, decimos que ...valor es la significacin que unos concretos bienes o cantidades parciales de bienes adquieren para nosotros, cuando somos conscientes de que dependemos de ellos para la satisfaccin de nuestras necesidades.12 La idea central de la escuela austraca sobre la teora del valor puede resumirse diciendo que el valor de un bien depende del sujeto y aun del mismo sujeto en diversas circunstancias. Es imprescindible, para nuestro anlisis, destacar que el valor es un concepto de aplicacin no slo a los bienes que sirven inmediatamente a la satisfaccin de necesidades sino tambin a aquellos que sirven a la satisfaccin mediata de ellas, por lo que, de acuerdo con esta concepcin de valor de los bienes, un bien de produccin, como cualquier otro bien, tendr valor para nosotros cuando sabemos que de su posesin depende la satisfaccin de necesidades. No obstante, los bienes de produccin se distinguen entre s por su grado de mediatividad, por lo que Menger, dividi a los bienes en rdenes segn su destino para la produccin de bienes del orden inmediato siguiente. La nica diferencia consiste en que mientras en el caso de los bienes de consumo el bien y la satisfaccin de necesidades guardan una relacin recproca causal, en el caso de los bienes de produccin, entre ellos y la correspondiente satisfaccin final, hay una serie ms o

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Cartier, Enrique N.: El costo y el valor en las nuevas tcnicas de gestin, Anales del XIX Congreso Argentino de Profesores Universitarios de Costos, Ro Cuarto, Crdoba, 1996, pag. 114. 12 Menger, Karl, citado en Cartier, E., Op. Cit., pag. 115.

menos larga de bienes intermedios sucesivos... lo que da lugar a consideraciones peculiares ...pero que no quiebran ni perturban la ley fundamental del valor.13 Desde el punto de vista econmico la actividad de produccin se entiende esencialmente como transformacin de valores. Decamos antes que una transformacin econmica abarca una transformacin tcnica, es decir, necesariamente estaremos en presencia de una relacin fsica, pero su esencia, es la relacin de valor de los bienes involucrados. La actividad de produccin, desde un enfoque econmico, implica la transformacin de unos valores econmicos en otros y, por consiguiente, la operacin de produccin aparece como una transicin del valor de los factores al valor de los productos. Dicha transicin es ms precisamente una reproduccin del valor de los factores en el valor de los productos.14 Desde este punto de vista, el fenmeno costo adquiere una significacin totalmente diferente. Una actividad econmica supone, por definicin, que los bienes implicados en la misma, en cualquiera de los dos extremos de la operacin de produccin aunque casi siempre en ambos, son escasos. Los recursos escasos que constituyen las entradas del proceso, una vez que han sido utilizados para el logro de un determinado resultado, pierden la posibilidad de generar otros resultados distintos que podran haberse obtenido con una combinacin diferente de los mismos recursos. Queda clara la relacin entre recursos y resultados u objetivos productivos y coincidimos con Cartier cuando expresa que ... el concepto de COSTO se asocia a las vinculaciones vlidas entre los resultados (salidas) de un proceso productivo y los factores considerados necesarios para su obtencin (entradas).15 Pero creemos necesario remarcar que el costo, si bien es cierto que se asocia a la vinculacin entre un resultado y la prdida de potencialidad productiva de los recursos para lograrlo, no es la vinculacin misma. La aludida vinculacin, entendemos, hace referencia a un resultado especfico y los recursos necesarios para su obtencin, y puede entenderse como la singular decisin de relacionar un resultado con unos factores determinados. Ms all todava, aunque se la enuncie en sentido genrico, la vinculacin alude a la particular eleccin de cules son los factores que se consideran necesarios para obtener un objetivo o resultado productivo. Compartimos el sentido dado a la vinculacin, pero no su aplicacin a la conceptualizacin del costo. El costo es la prdida de la posibilidad de un empleo diferente de los recursos escasos implicados. El grado de escasez de los recursos considerados necesarios importan la medida de la prdida en que consiste el costo que, obviamente, tanto mayor ser cuanto ms escasos sean los recursos. La sntesis de lo anterior lo expresa Napoleoni claramente al decir que El costo de una determinada operacin es, para el sujeto econmico que la realiza, el valor que ste atribuye a los recursos econmicos empleados.16 En otras palabras, el costo es
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Schneider, Erich: Teora econmica, Ed. Aguilar, Madrid, Espaa, 1967, pag. 205. Garca Garca, Moiss: Op. Cit., pag. 71. 15 Cartier, E.: Op. Cit., pag. 114 16 Napoleoni, Claudio: Diccionario de economa poltica, Ediciones Castilla, Madrid, Espaa, 1962, pag. 369. Algunos (Marshall) han definido el costo de produccin como el conjunto de sacrificios de cualquier naturaleza que sera necesario soportar para dar lugar al hecho productivo. Entre estos sacrificios se enumeran los originados por el trabajo, el soporte de riesgos,...,etc. Pero desde un punto de vista puramente econmico el fenmeno costo consiste, no en el hecho de que, por ejemplo, el trabajo sea eventualmente penoso, sino en el hecho de que la provisin de trabajo es finita, y, por lo tanto, la utilizacin de parte de esta provisin reporta inevitablemente una prdida. El concepto de costo no implica necesariamente pena, dolor, sacrificio, etc., sino simplemente un dispendio (prdida, consumo, etc.) de cosas tiles (cualidades, fuerza, etc.).

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el valor de los recursos considerados necesarios en una operacin de produccin para el logro de un determinado objetivo. El mismo autor explica que una operacin econmica tendr sentido (o, si se quiere, ser propiamente econmica) cuando su resultado sea mayor que su costo, entendiendo por resultado el valor que el sujeto econmico atribuye al fin conseguido con la operacin en cuestin. La diferencia entre resultado y costo se llama beneficio. Del prrafo anterior se desprende, nuevamente, la existencia de una vinculacin entre recursos y resultados, por lo que es vlido insistir en que el concepto de costo se asocia con una vinculacin pero no es la vinculacin en s misma, porque si lo definiramos de esa manera, el concepto sera poseedor o estara dotado de una cierta ambigedad, ya que dicha vinculacin, admite diversas lecturas y bien podra aplicarse, entre otros, al concepto de beneficio. Si el costo de una operacin de produccin es el valor de los recursos necesarios y el resultado se define como el valor del mismo, queda claro que el concepto de valor se encuentra en ambos extremos de la operacin, obviamente ambos valores son diferentes y estarn determinados por el sujeto que realiza la valoracin. Se visualiza, entonces, la transformacin de valores que se opera en la actividad productiva as como la transicin del valor de los recursos al valor del resultado. De la definicin de valor que enunciamos anteriormente se infiere que es una entidad subjetiva, dado que el valor est descripto rigurosamente por Menger como un fenmeno psicolgico, por lo tanto, si el costo es valor, entonces el costo tambin es una entidad subjetiva. De lo expuesto se deduce que la Teora General, para que mantenga su coherencia, debe tener en consideracin la esencia de la ciencia econmica que es el valor asignado a los bienes en funcin de su escasez y su relacin con los dems bienes del sistema econmico, pero no slo el valor del resultado que surge de la operacin de produccin, sino tambin el valor de los recursos que se consumen en el proceso productivo, que es precisamente, el costo del resultado. La distincin entre los conceptos econmicos de valor y costo ha sido una preocupacin permanente y con el objetivo de diferenciarlos se ha destacado que el valor de un resultado productivo es una entidad totalmente diferente del costo de ese resultado productivo, es ms, que no existe ninguna relacin directa entre el valor de un resultado y los recursos necesarios para obtenerlo. Esta proposicin, por supuesto, es correcta, pero ha derivado en la disociacin de dos conceptos que, analizados desde la perspectiva de uno de los extremos de la operacin de produccin, naturalmente, se unifican. La bibliografa de la disciplina se ha esforzado en remarcar que costo no es lo mismo que valor, siempre en referencia a las salidas de un proceso productivo, pero hace falta tambin destacar que costo es igual a valor cuando nos referimos a las entradas. Un resultado productivo no vale por lo que cuesta, pero si cuesta lo que valen los recursos necesarios para obtenerlo. Afirmar que costo es valor, no constituye en s misma una novedad, sin embargo, creemos que tal afirmacin no est suficientemente explicitada. Desde el concepto econmico que desarrollamos, retomamos la problemtica referida a los componentes del costo y nos preguntamos si tanto el componente fsico como el componente monetario son inherentes al concepto de costo desde este enfoque. El primero de dichos componentes ya demostramos que est contenido en l

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y sobre el segundo, cuestionamos tanto su denominacin como las funciones atribuidas al mismo, lo que equivale, en definitiva, a cuestionar nuevamente su existencia como tal. Osorio le atribuye al componente monetario un triple carcter: a) representar la retribucin que se efecta por la parte del factor usada o consumida. b) homogeneizar, en trminos comparables, las distintas unidades concretas en que se expresan los diferentes factores que tienen, como es lgico, distinta representacin fsica. Para ello la unidad monetaria es el ms lgico elemento homogeneizador. c) Adems, y en trminos de planeamiento y control de gestin, este componente debera permitir a travs de la comparacin entre los precios previstos e incurridos, la evaluacin de los desvos acaecidos y en su caso permitir la adecuada toma de decisiones, que siempre, y por definicin, se referirn al futuro17. Por las mismas razones, aunque con diferentes matices, explicadas cuando tratamos el costo desde el enfoque tcnico, dadas las funciones atribuidas al llamado componente monetario, las que tienden principalmente a operativizar la informacin, creemos que desde este punto de vista tampoco es constitutivo del costo, sino, nuevamente, un accesorio. Ahora bien, al haber excluido el componente monetario como integrante del costo econmico, permanece en este anlisis nicamente el componente fsico, entonces, nos preguntamos si es suficiente para completar el concepto. Evidentemente, la respuesta es negativa, de lo contrario estaramos nuevamente en presencia de una antinomia: una misma significacin desde dos puntos de vista diferentes. Para completar el concepto de costo econmico hace falta un componente que represente la esencia de su existencia como tal, es decir, un componente representativo del valor econmico de los recursos o factores empleados en un proceso productivo, cuya expresin podr ser monetaria o no, ya que, de hecho, el dinero es una mercanca ms dentro del sistema econmico, pero su esencia es representar el valor y, naturalmente, cumplir con las dems funciones asignadas al componente monetario. Por lo tanto, el concepto econmico de costo se integra por dos componentes: a) componente fsico: representativo de la relacin tcnica que se establece entre recursos y resultados en un proceso productivo. b) componente de valor: representativo del valor econmico de los recursos o factores productivos. Ambos componentes son constitutivos del concepto indefectiblemente: el componente fsico, porque sin l, obviamente, no hay actividad productiva; el componente de valor, por la condicin de escasez del primero por tratarse de bienes econmicos. Si bien el componente de valor constituye, de por s, una abstraccin mucho mayor que el componente fsico, la dificultad de su instrumentalizacin o materializacin no lo invalida.

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Osorio: Op. Cit., pag. 208.

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Podramos pensar en por qu ambos no se unifican en un nico componente, ya que por definicin, los bienes econmicos poseen intrnsecamente valor econmico y, por lo tanto, podra decirse que en el componente fsico, por tratarse de un enfoque econmico, el valor est implcito. Entendemos que se trata de dos componentes diferentes ya que su comportamiento es autnomo. La medida del costo se modificar ante variaciones en cualquiera de sus dos componentes. Pensemos que la relacin estrictamente tcnica puede permanecer inalterada pero cambios en la expresin de los valores econmicos de los recursos producirn una modificacin en el costo, y viceversa, la variabilidad de los costos se refiere al comportamiento del componente fsico de los mismos con independencia de las variaciones de valor. Para finalizar, si el costo econmico se integra por dos componentes, uno fsico y otro de valor, necesitamos ahora una expresin de cada uno de ellos. La expresin del componente fsico, se realizar a travs de su unidad de medida natural; el componente de valor, al carecer de una unidad de medida natural, se expresar habitualmente en unidades monetarias, pero la expresin en unidades monetarias del componente de valor no da origen a un componente monetario. El papel de los precios Considerando el sistema econmico en su conjunto, el grado de escasez valor econmico- de cualquier recurso que se emplee para un determinado resultado se expresa por su precio respectivo. Definiendo el precio como la cantidad de unidades monetarias que se necesitan para obtener a cambio una unidad de un bien dado, se establece el valor monetario de un bien que determina su relacin de cambio. En referencia al tema que estamos analizando, el valor monetario de los recursos utilizados en una operacin de produccin facilita, por consiguiente, una medida del costo de tal operacin. En otras palabras, el valor monetario es una expresin del valor econmico de los bienes, expresin que slo puede ser aproximada, por eso el carcter facilitador del mismo, dados los mltiples factores que inciden en la formacin de los precios (expectativas, preferencias, comportamiento de los mercados, etc.) y que hacen que estos no se determinen nicamente en funcin del valor econmico asignado a los bienes. Por otra parte, es conocida la dificultad, y para muchos la imposibilidad, de establecer mediciones de valor econmico. No obstante las imperfecciones que significan expresar los valores econmicos a travs de los precios y aunque, en algunos casos, pueden estar muy alejados unos de otros, la vinculacin entre valor econmico y precio es indiscutible18. Insistimos en que el precio expresa no mide el valor de los bienes en el mercado.

...las ideas de Jevons y Menger sobre el valor son, salvo algunas pequeas diferencias de acento, casi idnticas. Sin embargo, Jevons, siguiendo la tradicin inglesa, mantiene el trmino valor para indicar la relacin de intercambio, limitndose a usar la palabra utilidad para describir las estimaciones subjetivas. Menger, por el contrario, adopta el trmino valor para indicar las valoraciones subjetivas y su valor de cambio no es mas que la utilidad indirecta que posee un bien en cuanto puede ser cambiado; para las relaciones de cambio vigentes en el mercado emplea la expresin precio. La esencia de las dos argumentaciones es, por lo tanto, la misma: las relaciones de cambio se explican en base a las estimaciones subjetivas. Marshall mantiene la terminologa de Jevons y de la tradicin inglesa: El valor, o sea, el valor de cambio de una cosa en trminos de otra, en ciertas circunstancias de lugar y tiempo, es la cantidad de esta segunda cosa que en dichas circunstancias puede ser obtenida a cambio de la primera. Por ello, el trmino valor es relativo y expresa la relacin entre dos cosas en un lugar y un perodo particulares. El precio es, en fin, el valor expresado en dinero. Napoleoni, Op. Cit., pag. 1599.
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Si habamos definido el costo, desde el enfoque econmico, como el valor de los recursos considerados necesarios en una operacin de produccin para el logro de un determinado objetivo o, lo que es lo mismo, el valor de la prdida que implica el uso de los recursos escasos para lograrlo, es posible obtener una expresin del mismo calculando el valor monetario del conjunto de recursos o factores productivos. La expresin del costo no es otra, obviamente, que la cantidad fsica de cada recurso multiplicada por su valor monetario respectivo, pero, conceptualmente, no se trata de unidades fsicas de recursos homogeneizadas a efectos de posibilitar su agregacin, sino de expresiones de valores econmicos de aquellos recursos y que permiten la adicin naturalmente. El costo de oportunidad Un aspecto que no podemos dejar de mencionar, aunque amerite un anlisis ms exhaustivo, es el referido al costo de oportunidad dada la estrecha vinculacin del mismo a los conceptos econmicos de costo y valor. Mencionbamos al principio del texto, la preocupacin por la falta de claridad respecto a la conceptualizacin del costo y creemos que el hecho se agrava an ms cuando algunos autores al intentar diferenciar el costo contable del costo econmico, lo distinguen a partir de la inclusin en este ltimo del costo de oportunidad. De la lectura de varios de ellos parece inferirse que costo en sentido econmico es equivalente a costo de oportunidad, cuando en realidad, desde un punto de vista econmico, los trminos costo y costo de oportunidad son conceptos diferentes19. Corresponde tambin a la escuela austraca la introduccin de este concepto ya que fue Wieser el responsable de la nocin que iba a llegar a conocerse bajo el nombre de costo alternativo o costo de oportunidad o sea que el servicio de un insumo en cualquier uso afecta su disponibilidad y de aqu el costo de obtenerlo para usos alternativos o rivales.20 En su concepcin ms amplia, el costo de oportunidad de una alternativa es el resultado que se ha dejado de obtener por elegir la alternativa de referencia en lugar de cualquier otra. En un sentido ms restringido, el costo de oportunidad se define como el resultado asociado a la mejor alternativa no elegida. En general, el costo de oportunidad es el valor de la oportunidad perdida, siendo sta cualquiera de las disponibles en la definicin amplia y la mejor de todas en la definicin restringida21. Si retomamos las expresiones de Napoleoni respecto a la prdida de la posibilidad de obtener objetivos diferentes cuando se consumen recursos escasos en una operacin de produccin aclara que ...cuanto ms escasos sean tales recursos (...) tanto ms importantes sern, para el sujeto de la operacin econmica... para obtener un fin determinado, es decir, mayor ser el valor asignado a los recursos y, por lo tanto, mayor la medida del costo; y agrega ...y de ms consideracin ser la prdida ocasionada por la imposibilidad de alcanzar los fines restantes, siendo, por lo
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Independientemente, que para ciertas decisiones se utilicen ambos, nos parece importante aclarar la diferencia. 20 Dobb, Maurice: Teoras del valor y de la distribucin desde Adam Smith, Siglo XXI Editores, 2da. Edicin, Buenos Aires, Argentina, 1976, pag. 215. 21 Pavesi, Pedro: El costo de oportunidad, Revista Contabilidad y Administracin, N 34, Editorial Cangallo, Buenos Aires, Argentina, 1980, pag. 494.

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tanto, mucho mayor el costo de la operacin22, de lo que se deduce la distincin entre el costo propiamente dicho y el costo de oportunidad. Concretamente, si a partir del empleo de determinados recursos productivos es posible obtener alternativamente el resultado productivo A el resultado productivo B, decimos que: - el costo del resultado productivo A es el valor de los recursos productivos empleados en su obtencin. - el costo de oportunidad del resultado productivo A es el valor del resultado productivo B. Nos permitimos realizar la presente digresin motivados en la necesidad de incorporar un concepto que siempre subyace cuando se habla de costo econmico. Conclusiones Las principales consideraciones expuestas en el presente texto, pueden resumirse de la siguiente manera: existen distintas figuras de costo segn el particular punto de vista desde el que se analiza el fenmeno desde el punto de vista econmico, la actividad de produccin es una relacin esencialmente de valor econmico costo, desde un enfoque econmico, es valor: el valor econmico de los recursos necesarios para la obtencin de un objetivo el costo econmico se integra por dos componentes: un componente fsico y un componente de valor, cada uno con su expresin propia y de comportamiento autnomo el componente monetario no existe como tal en ninguno de los enfoques analizados los precios son la expresin imperfecta - del valor econmico costo, valor y precio no son tratables de manera disociada Recrear el significado del costo encierra un desafo siempre presente y necesario. Los conceptos, en cualquier rea del conocimiento, no son estticos. Se revisan, se cuestionan, se replantean y se vuelven a construir en el devenir de la ciencia. Creemos, entonces, que las reflexiones realizadas en este trabajo brindan un aporte acerca de la significacin del fenmeno costo, en el marco de la Teora General, dada la indiscutible, y siempre vigente, importancia del tema en esta disciplina.

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Napoleoni, Op. Cit., pag. 380.

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