Agua subterrnea

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en cada momento en los continentes, con un volumen mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar millones de kms (como el acufero guaran). El agua del subsuelo es un recurso importante, pero de difcil gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin. Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La nica excepcin significativa, la ofrecen las rocas solubles como las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Acuferos y niveles de presin

El agua subterrnea se encuentra normalmente empapando materiales geolgicos permeables que constituyen capas o formaciones a los que se le denominan acuferos. Un acufero es aquella rea bajo la superficie de la tierra donde el agua de la superficie (p. ej. lluvia) percola y se almacena. A veces se mueve lentamente al ocano por flujos subterrneos. Una formacin acufera viene definida por una base estanca (muro), y por un techo, que puede ser libre, semiimpermeable o impermeable; por lo que son los continentes de las masas de agua subterrnea. Si se excava o perfora la tierra para conectar con un acufero, a travs de pozos y/o galeras se puede explotar esta masa de agua para consumo humano, agrcola o industrial. En lugares alejados de ros, lagos o mares, los acuferos son a menudo la nica fuente de agua disponible, especialmente en extensas reas como los desiertos de Atacama, Kalahari y Sahara. A veces este agua sale a la superficie por s sola a travs de encharcamientos, manantiales (oasis, en los desiertos), surgencias manantiales, rezumes, aguas termales, o giseres. La zona del subsuelo en la que los huecos estn llenos de agua se llama zona saturada. El nivel superior de la zona fretica a presin atmosfrica se conoce como nivel fretico. El nivel fretico puede encontrarse a muy diferentes profundidades, dependiendo de las circunstancias geolgicas y climticas, desde slo unos centmetros hasta decenas de metros por debajo de la superficie. En la mayora de los casos la profundidad vara con las circunstancias meteorolgicas de las que depende la recarga de los acuferos. El nivel fretico no es horizontal, a diferencia del nivel superior de los mares o lagos, sino que es irregular, con pendiente montonamente decreciente desde el nivel fijo superior al nivel fijo inferior. Por encima de la zona saturada, desde el nivel fretico hasta la superficie, se encuentra la zona no saturada o zona vadosa, en la que la circulacin es principalmente vertical, representada por la percolacin, que es la circulacin movida por la gravedad, del agua de infiltracin.

Cuando el nivel fretico no se encuentra a la presin atmosfrica, sino que la supera, se dice que el acufero no es libre, sino cautivo o confinado; en este caso, cuando realizamos un pozo o sondeo, el agua tiende a ascender traspasando el techo (semiimpermeable o impermeable) del acufero. En estas nicas condiciones, el nivel fretico pasa a denominarse entonces nivel piezomtrico; el cual podra llegar hasta la superficie del terreno o incluso superarla, provocando excepcionalmente lo que se conoce como surgencia o pozo artesianos. Pero por lo general, la mayora de los pozos de acuferos cautivos no son artesianos, sino que el agua asciende por el pozo, sin llegar a la superficie; pero que es sta la explicacin fsica a este fenmeno. Muy raras veces, los niveles piezomtricos pueden incluso descender dentro del pozo, fenmeno que se explica, por la existencia de dos acuferos: un acufero superior (confinado o no) pero a mayor presin, que recarga el existente inferior, proceso singular que habramos provocado nosotros mismos, a travs de la conexin hidrulica por el pozo. De este modo, la principal diferencia entre un nivel fretico y otro piezomtrico, es que, mientras el primero es "real" y prcticamente invariable (en funcin, principalmente, de la pequea variacin baromtrica del lugar), el piezomtrico es "virtual" y es funcin de la profundidad que alcancemos con la perforacin o excavacin de un pozo o sondeo; ascendiendo, en un sector de descarga (flujos subterrneos ascendentes); o descendiendo, en un sector de recarga (flujos subterrneos descendentes). Tambin el nivel piezomtrico puede ser independiente de la profundidad, en ciertas reas denominadas "de trnsito" (flujos subterrneos horizontales).

Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula y por donde circula el agua subterrnea. En un acufero "libre" se distinguen: Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua rellena completamente los poros de las rocas. El limite superior de esta zona,que lo separa de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias: descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas hmedas. Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico y la superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua. Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables, que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa superior, fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano. Por lo que, perforando el terreno hasta la zona de saturacin es como se obtiene un pozo ordinario, mientras que, como vimos, la formacin de un manantial surgente o pozo artesiano se produce en un acufero cautivo, cuando el nivel piezomtrico "virtual" aflora en la superficie y las aguas surgen al exterior.

Tipos de acuferos

Desde el punto de vista de su conformacin se pueden distinguir los acuferos libres, y los acuferos confinados. En la figura al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

(a): ro o lago, en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos; (b): suelo poroso no saturado (c): suelo poroso saturado, en el cual existe una camada de terreno impermeable (d), formado, por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas inferiores; (d): suelo impermeable; (e): acufero no confinado; (f): manantial; (g): pozo que capta agua del acufero no confinado; (h): pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor o fuente, llamado pozo artesiano.

Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales, como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos casos la renovacin est interrumpida, por la impermeabilidad de las formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climticas sobrevenidas de aridez. En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterranea, formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.

El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterrnea. La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios factores. La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la superficie) influye a travs de su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad que termina por hacer al sustrato impermeable. Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada. La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin tiene que ver con las races, especialmente las races densas y superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos, ). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales. En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible.

Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para tal operacin.

Descarga
El agua subterrnea mana( brota) de forma natural en distintas clases de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin local. El agua se puede extraer por medio de bombas. Otras veces, se puede hablar de una descarga debida a un flujo hipodrmico o "interflujo", que es aquel que circula de modo somero y rpido por ciertas formaciones permeables de escasa profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales (acuferos sublveos); que proceden de una rpida infiltracin, alta velocidad de transmisin, y escaso recorrido, que hacen que pronto vuelvan al exterior, representando ser formaciones de escaso o nulo almacenamiento.

Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones pueden dejar de manar las fuentes. El rgimen de recarga puede alterarse por otas causas, como la repoblacin forestal, que favorece la infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evapotranspiracin, o por la extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales. La principal razn para el descenso del nivel fretico es sin embargo la sobreexplotacin. En algunas partes del mundo la extensin de la irrigacin y de otras actividades que consumen agua se ha hecho a costa de acuferos cuya recarga es lenta o casi nula. El resultado ha sido diverso pero siempre negativo. En algunos casos la sobreexplotacin ha favorecido la intrusin de agua salina por la proximidad de la costa, provocando la salinizacin del agua e indirectamente la de los suelos agrcolas.

Contaminacin del agua subterrnea

El agua subterrnea tiende a ser dulce (es decir, de muy baja salinidad) y potable (puede ser bebida sin riesgo). Sin embargo en ocasiones las capas freticas son demasiado ricas en sales disueltas como para ser consumida, y eso mismo puede resultar inconveniente tambin para otros usos determinados. La circulacin subterrnea tienden a depurar el agua de partculas y microorganismos, pero en ocasiones stos llegan al acufero por contaminacin debida a los usos humanos, como fosas spticas o residuos agrcolas.

El agua subterrnea puede contaminarse por otras causas antropognicas (debidas a los seres humanos), como la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy solubles usados en la agricultura, que suele ser una causa grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada productividad agrcola y densa poblacin. Algunos contaminantes se originan de la erosin natural de las formaciones rocosas. Otros contaminantes provienen de descargas de fbricas, productos agrcolas, o qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan son los compuestos orgnicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles, como la gasolina. Otro captulo lo forman los abonos qumicos minerales, especialmente los nitratos, que son el contaminante inorgnico ms conocido y quizs uno de los que genera mayor preocupacin. El nitrato se origina de diferentes fuentes: aplicacin de fertilizantes, pozos spticos que no estn funcionando bien, lagunas de retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso en los nios. Altos niveles de nitrato en el cuerpo pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs. En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancergenos. En el bajo valle del Ganges se da un caso particularmente serio de contaminacin por arsnico, que est causando la intoxicacin crnica, para combatir la cual no se encuentran medios, de decenas de millones de personas. La causa es la combinacin de un factor antropognico, la contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado, y una natural, una cepa bacteriana del suelo que, bajo las nuevas condiciones, libera el arsnico soluble y txico que antes permaneca retenido en la roca. ste es sin duda el ms aguda problema de contaminacin detectado hasta la fecha. El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de mar cuando la tasa de extraccin es muy alta, causando que el agua del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema se puede aplazar diseando apropiadamente la ubicacin de los pozos y excavando otros pozos que ayuden a mantener el agua salada lejos del acufero de agua dulce, pero es inevitable a la larga mientras la extraccin supere a la recarga por agua dulce. La contaminacin del agua subterrnea es especialmente grave por su persistencia. Es una consecuencia de su pequea tasa de renovacin y largo tiempo de residencia. Adems el agua no tiene la accesibilidad necesaria para usar procesos artificiales de depuracin como los que se puede aplicar en caso de necesidad a los depsitos superficiales.