Fluidos supercrticos: nuevas aplicaciones

El punto crtico se define como la temperatura y la presin a la cual el gas y el lquido son indistinguibles. Cuando un fluido se somete a condiciones por encima de su punto crtico, se encuentra en estado supercrtico y se conoce como un fluido supercrtico. El estado supercrtico es conocido desde hace cerca de 200 aos. En 1869 Andrews defini con precisin el punto crtico y determin valores muy aproximados de la temperatura y presin crticas del dixido de carbono. Varios procesos industriales desarrollados al comienzo del siglo XX, como las sntesis del amoniaco o del metanol o, posteriormente, la polimerizacin del etileno para obtener polietileno de baja densidad, tienen lugar en condiciones supercrticas para obtener condiciones de reaccin ms favorables. Sin embargo, es a partir de la dcada de los aos 1960 cuando se encuentran nuevas aplicaciones de los fluidos supercrticos, muchas de ellas relacionadas con sus propiedades disolventes. Primeramente la extraccin o lixiviacin con dixido de carbono supercrtico (CO2sc); posteriormente el uso de disolventes en condiciones supercrticas o en las proximidades del punto crtico como medios de reaccin en sntesis orgnica, bien mediante reacciones estequiomtricas o en procesos catalticos, y en la degradacin de contaminantes. Sus ventajas en cuanto a las condiciones de reaccin y como sustitutivos de otros disolventes orgnicos ms txicos o peligrosos ha impulsado poderosamente en las dos ltimas dcadas la investigacin sobre los fluidos supercrticos y sobre las reacciones y procesos que se desarrollan en ellos. En estas condiciones, varias propiedades del fluido se encuentran entre el gas y el lquido. La densidad de un fluido supercrtico es similar a la del lquido y su viscosidad es similar a la del gas. Al presentar el fluido supercrtico propiedades intermedias entre el gas y el lquido, este tiene gran capacidad de disolver compuestos que normalmente no disolvera o disolvera muy poco en el estado lquido o gaseoso. El poder de disolucin de un

fluido supercrtico vara con su densidad, la cual puede ser alta como el lquido o baja como el gas, dependiendo de pequeas variaciones en la presin o en la temperatura. Uno de los fluidos supercrticos ms utilizados en la extraccin de compuestos es el dixido de carbono, debido a que presenta ventajas comparativas, como su bajo costo, fcil obtencin, propiedades crticas bajas adicionalmente, tambin se utiliza el agua en estado supercrtico para la extraccin de compuestos. Extraccin por medio de fluidos supercrticos La extraccin supercrtica es una operacin unitaria de transferencia de masa que se efecta por encima del punto supercrtico del solvente; esta extraccin permite controlar y manipular propiedades tales como la difusividad, viscosidad y densidad del fluido mediante pequeos cambios de presin y temperatura, lo conlleva a una variacin en la selectividad y el poder de solvencia de este. La extraccin con fluidos supercrticos puede ser realizada en dos modos de operacin: extraccin selectiva o separacin selectiva. La primera envuelve la capacidad de solvatacin del fluido utilizado en la extraccin por medio de la manipulacin de las condiciones de temperatura y presin y/o modificando la naturaleza qumica del solvente con la adicin de un cosolvente. En el segundo mtodo de operacin, una separacin selectiva se obtiene por medio de la despresurizacin o de un calentamiento o enfriamiento gradual del sustrato, permitiendo con esto un fraccionamiento controlado de los productos por extraer. El proceso de extraccin mediante fluidos supercrticos cuenta con cuatro etapas bsicas indispensables que son: Etapa de presurizacin: con el fin de alcanzar la presin necesaria del solvente para la extraccin que se requiere ya sea por medio de un compresor o de una bomba. Etapa de ajuste de temperatura: Remocin o adicin de energa trmica ya sea con un intercambiador de calor, baos trmicos o resistencias elctricas, para llevar el fluido comprimido a la temperatura de extraccin requerida. Etapa de extraccin: Es llevada a cabo en un recipiente extractor a alta presin, el cual contiene la matriz que ser procesada. En esta etapa, el fluido entra en contacto con la matriz y arrastra el soluto deseado. Etapa de separacin: Es mediante la cual se separa la sustancia extrada del solvente. El uso de fluidos supercrticos para realizar extraccin tiene varias ventajas sobre los mtodos tradicionales de extraccin, ya que los solventes utilizados como el CO2 presentan las siguientes caractersticas: Son amigos del ambiente, por lo que no se genera contaminacin en el proceso. No son txicos en las cantidades utilizadas. No se inflaman. Hay gran disponibilidad de ellos. Son baratos en grados de pureza elevada. No son necesarios procesos de limpieza subsecuentes. Son prcticamente inertes desde el punto de vista qumico.

 Se separan fcilmente del producto que se quera extraer. Se pueden utilizar en un rango amplio de temperaturas, variando de esta manera la selectividad. El oxgeno puede ser liberado fcilmente de la matriz del producto para evitar oxidaciones de los compuestos. Tiene un mayor coeficiente de difusin y una menor viscosidad que los lquidos. La ausencia de tensin superficial permite una rpida penetracin en los poros de matrices heterogneas, lo que incrementa la eficiencia. La selectividad puede ser manipulada durante la extraccin, variando los parmetros de presin y temperatura ya que esto afecta la solubilidad de los compuestos. El solvente puede ser reciclado de una parte del proceso y ser utilizado nuevamente. Algunas desventajas, son: El equilibrio de fases entre el soluto y el solvente puede ser muy complejo. Disuelve pocos compuestos no polares. El uso de co-solventes puede alterar la polaridad del CO2, pero a la vez estos co-solventes pueden quedar en el extracto, requiriendo una operacin de separacin posterior. Las altas presiones dificultan la adicin continua de slidos al extracto. Los costos de operacin son elevados. Las tecnologas actuales para la obtencin de extractos alimentarios generalmente utilizan disolventes orgnicos, que comportan un riesgo debido a su toxicidad, a su poder inflamable y a los residuos que generan. Por este motivo, se estn desarrollando nuevas tecnologas ms respetuosas con el medio ambiente, que no representan ningn riesgo para la salud y garantizan una calidad superior de los productos. La extraccin con CO2 supercrtico est plenamente implantada a escala comercial en la obtencin del lpulo para la elaboracin de cerveza, la obtencin de aromas y sabores de especias y hierbas aromticas, y caf y t sin cafena. Adems, varios procesos se encuentran en fase de expansin, como son la obtencin de bebidas sin alcohol, productos animales sin colesterol y aceites de semillas. Actualmente la extraccin con FSC se ha ampliado al tratamiento a escala industrial en plantas de pequea capacidad de otros productos de alto valor aadido de inters en las industrias alimentaria, farmacutica y de qumica fina, entre los que se pueden mencionar: Descafeinado del t Recuperacin de teobromina de cscara de cacao

 Extraccin de componentes de plantas medicinales o aromticas (manzanilla, ans, romero) Recuperacin de ingredientes de alimentos (colorantes, carotenoides, antioxidantes) Obtencin de aromas o especias (vainilla, pimienta, jengibre, aromas de licores) Preparacin de alimentos bajos en grasa y colesterol; purificacin de lecitina. La extraccin de aceites vegetales de gran produccin como soja, oliva, colza o girasol no ha encontrado an aplicacin a escala industrial debido al bajo valor aadido de estos productos, que no es capaz de absorber la fuerte repercusin de la inversin en equipo, a pesar de ser procesos que conducen a productos de alta calidad. Existen varias aplicaciones potenciales de la extraccin con FSC que se estn explorando intensamente. Entre ellas pueden mencionarse: - Limpieza en seco de textiles y de componentes electrnicos, sustituyendo a disolventes halogenados de mayor impacto medioambiental. - Extraccin fraccionada de mezclas: Los FSC se pueden utilizar para extraer componentes de mezclas lquidas aprovechando la selectividad de los fluidos hacia ciertos componentes de las mismas; as se puede fraccionar polmeros aplicables a lubricantes especiales, aromas de bebidas fermentadas y destiladas, cidos grasos poliinsaturados o componentes activos presentes en caldos de fermentacin. - Extraccin de contaminantes de suelos y otros residuos slidos: La extraccin de contaminantes de suelos se ha estudiado a escala de laboratorio, principalmente con fines analticos para evaluar el grado de contaminacin, aunque tambin se han efectuado ensayos orientados a la recuperacin de suelos y de otros residuos industriales.