As superfícies nas quais as ondas sísmicas mudam de velocidade, de direção ou deixam de se
propagar designam-se por descontinuidades sísmicas. Nestas zonas as ondas sísmicas podem refletir-se e/ou refratar-se. Estas descontinuidades acontecem, pois, a estrutura interna da terra é heterogenia, se a terra fosse toda homogenia, as ondas sísmicas propagar-se-iam com um trajeto retilíneo, o que não acontece.
Existem três zonas de separação (descontinuidades) no interior da geosfera, a primeira entre a
crusta e o manto: descontinuidade de Mohorovicic onde as ondas ao atravessarem camadas mais profundas aumentam a velocidade. Entre o manto e o núcleo externo: descontinuidade de Gutenberg onde existe a mudança de um meio solido para um líquido. Por fim entre o núcleo externo e o núcleo interno: descontinuidade de Lehmann onde separa o núcleo externo líquido do interno sólido.