ENERGIA LIMPA: A ELETRICIDADE DA LUZ SOLAR

Prof. Dr. Marcelo Gradella Villalva, UNESP - Universidade Estadual Paulista Em um nico dia nosso planeta recebe do Sol uma quantidade de energia suficiente para suprir as necessidades energticas da humanidade durante centenas de anos. J pensou se fosse possvel capturar uma parte desta energia solar e transform-la em eletricidade? Isto possvel com as clulas e os painis fotovoltaicos, que produzem corrente eltrica a partir da luz solar. O princpio de funcionamento das clulas fotovoltaicas o efeito fotovoltaico no material semicondutor. O efeito fotovoltaico faz o material semicondutor produzir corrente eltrica quando exposto luz. Podemos coletar esta corrente eltrica para nossas necessidades, usando-a para carregar baterias ou alimentar aparelhos eltricos. Se agruparmos diversas clulas fotovoltaicas e as colocarmos ligadas em srie, podemos construir um painel ou mdulo fotovoltaico capaz de fornecer uma grande quantidade de energia eltrica. Desta forma, uma casa inteira poderia ser alimentada com a energia disponibilizada por um conjunto de vrios painis. As primeiras experincias com dispositivos fotovoltaicos remontam ao ano de 1839, com a descoberta por Beqquerel, um fsico e cientista francs, de uma tenso eltrica resultante da ao da luz sobre um eletrodo metlico imerso em uma soluo qumica. Em 1877 Adams e Day, cientistas ingleses, observaram um efeito similar no selnio slido, um outro tipo de semicondutor. Posteriormente diversas experincias similares foram desenvolvidas por cientistas em todo o mundo, at que em 1905 o efeito fotovoltaico foi explicado por Albert Einstein, clebre cientista nascido na Alemanha, em pesquisa que lhe rendeu o prmio Nobel. A continuidade das investigaes por outros cientistas levou ao desenvolvimento de clulas fotovoltaicas que tinham inicialmente eficincias muito pequenas. Tendo permanecido como curiosidade cientfica durante mais de um sculo, a converso fotovoltaica de energia teve grande desenvolvimento nas dcadas de 1970 a 1990. Inicialmente usada em aplicaes na indstria aeroespacial, a tecnologia fotovoltaica posteriormente ganhou fora em aplicaes terrestres para a gerao de energia eltrica. Recentemente o interesse por fontes alternativas e limpas de energia impulsionou a pesquisa e o desenvolvimento de clulas fotovoltaicas. O silcio o material semicondutor mais usado na fabricao de clulas e foi o primeiro comercialmente utilizado. Embora existam diversos tipos de materiais, as clulas solares de silcio so atualmente a tecnologia com maior penetrao no mercado. Por ser um material no txico e disponvel em abundncia em nosso planeta, tem enorme vantagem sobre outros materiais semicondutores. Alm disso, embora outros materiais possam fornecer eficincias maiores, o processo de fabricao de clulas de silcio mais simples e barato do que os de outros materiais. Atualmente as clulas e painis fotovoltaicos produzidos em larga escala e disponveis comercialmente so constitudos de silcio monocristalino, policristalino ou amorfo.

Recentemente tm surgido pesquisas sobre as chamadas clulas fotovoltaicas orgnicas, que utilizam polmeros e outros tipos de materiais combinados no lugar dos semicondutores, mas esta tecnologia ainda no alcanou eficincia de converso muito elevada nem a confiabilidade necessria para a produo em larga escala. A energia solar fotovoltaica uma aposta para o futuro, principalmente com o desenvolvimento de pesquisas para a obteno de materiais fotovoltaicos mais eficientes. Pesquisas no campo das clulas fotovoltaicas esto tornando a tecnologia economicamente atraente e permitiro expandir sua utilizao sobre o globo terrestre, possibilitando a gerao de eletricidade gratuita a partir da luz solar, sem agredir o meio-ambiente. No Brasil diversos grupos de pesquisa tm atuado na investigao dos sistemas fotovoltaicos. Dentre estes grupos destaca-se o GASI (Grupo de Automao e Sistemas Integrveis) da unidade da UNESP em Sorocaba, que realiza pesquisas para o desenvolvimento de inversores eletrnicos para o aproveitamento da energia solar fotovoltaica.