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HAYDEN WHITE Y LA TEORA DEL CONOCIMIENTO HISTRICO.
UNA APROXIMACIN CRTICA

Miguel ngel Cabrera Para Joaqun Carreras Navarro
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Las ltimas dcadas han sido testigos de un inusitado y creciente inters por la cuestin del conocimiento histrico, as como de un debate, cada vez ms intenso y concurrido, sobre la naturaleza y las condiciones de produccin de dicho conocimiento. Basta con asomarse a los ndices de las revistas especializadas, a los catlogos editoriales o a los programas de congresos y seminarios para percatarse al instante de esta circunstancia. Durante ese tiempo ha tenido lugar, adems, un notable incremento de los pronunciamientos crticos en contra de las concepciones del conocimiento histrico heredadas de las dcadas precedentes. Como consecuencia de ello, se ha producido una apreciable renovacin de los puntos de vista sobre esta cuestin y de las posturas tericas que intervienen en el debate. Aunque ms bien habra que decir que han sido la propia proliferacin de las crticas y la consiguiente aparicin de concepciones no convencionales sobre el conocimiento histrico las que han despertado y estimulado ese inters y han encendido el debate. Mientras los supuestos establecidos sobre la naturaleza del conocimiento producido por la investigacin histrica haban sido ampliamente aceptados y gozaban de buena salud, la cuestin requera una atencin menor y quedaba al cuidado de filsofos e historigrafos y de un puado de historiadores particularmente inclinados hacia los asuntos de orden terico. Pero cuando las tranquilas aguas epistemolgicas de la disciplina histrica comenzaron a ser agitadas por esas nuevas voces crticas y lo hasta entonces dado por evidente empez a ser puesto en entredicho, la cuestin del conocimiento histrico pas a ser objeto de una atencin, una reflexin y una discusin cada vez ms vivas. Al tiempo que el crculo de historiadores preocupados por dicha cuestin e involucrados en el debate se ampliaba considerablemente. No en vano tales crticas afectaban de lleno no slo a
Pasado y Memoria. Revista de Historia Contempornea, 4, 2005, pp. 117-146
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la razn de ser misma de la disciplina histrica, tal como haba sido concebida hasta ese momento, sino a la estabilidad profesional de los historiadores como productores de saber sobre los asuntos humanos. Entre los autores que han contribuido a reavivar el debate epistemolgico en historia y a renovar nuestra concepcin del conocimiento histrico ocupa un lugar preeminente Hayden White (quien, adems, fue un autntico pionero en este campo). El propsito de este artculo es ofrecer una primera aproximacin a la contribucin de White a la teora del conocimiento histrico. Por supuesto, su obra abarca (o es relevante para) muchos otros aspectos de la investigacin histrica, pero aqu me ocupar exclusivamente de sus implicaciones epistemolgicas. Una eleccin que est plenamente justificada por la propia obra de White, pues ste defini desde el principio como uno de sus objetivos primordiales el de contribuir a la actual discusin del problema del conocimiento histrico y el de aportar una nueva perspectiva sobre el actual debate en torno a la naturaleza y funcin del conocimiento histrico1. En la primera parte, se presentarn aquellos elementos de la obra de White que considero sus contribuciones ms genuinas, perdurables y de mayor trascendencia a la teora del conocimiento histrico, con el fin de poder calibrar de qu manera y en qu grado dichos elementos nos obligan a reconsiderar los supuestos epistemolgicos sobre los que la investigacin histrica se haba asentado con anterioridad. Esta aproximacin quedara incompleta, sin embargo, si, a la vez, no se realizara una evaluacin crtica de su propuesta epistemolgica. Eso es lo que tratar de hacer en la segunda parte del artculo. A la luz del debate epistemolgico reciente, algunos de los postulados de White han perdido actualidad y plausibilidad, aparecen como discutibles e, incluso, presentan claras inconsistencias. Existen, asimismo, ciertas cuestiones que White no lleg a abordar o que, aun hacindolo, no resolvi de una manera que hoy consideraramos satisfactoria. Y es lgico que as sea, pues la obra de White fue concebida en un contexto terico e intelectual particular, diferente del actual. La obra de White forma parte del movimiento de reaccin crtica contra la nocin objetivista o representacionista de conocimiento histrico predominante en la dcada de 1960. Es decir, contra el supuesto de que el resultado producido por la investigacin histrica es una representacin objetiva de la realidad. No slo en el sentido ms trivial de que es (o puede ser) una representacin imparcial, sino, sobre todo, en el sentido de que capta y reproduce las propiedades, relaciones y significados intrnsecos de los hechos histricos. Esta nocin de conocimiento histrico no slo se hallaba ampliamente extendida, como ha mostrado Peter Novick en su ya clsico estudio sobre el tema2, entre
1. WHITE, Hayden, Metahistoria. La imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX, Mxico, FCE, 1992, pp. 13 y 14. Cuando existe edicin espaola, cito por ella (aunque en algunos casos he modificado la traduccin). Asimismo, cuando, en adelante, se citen las obras de Hayden White se omite el nombre del autor. 2. NOVICK, Peter, Ese noble sueo. La objetividad y la historia profesional norteamericana, Mxico, Instituto Mora, 1997, 2 vols.
Hayden White y la teora del conocimiento histrico. Una aproximacin crtica
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los historiadores profesionales norteamericanos, sino que haba sido objeto de una concienzuda elaboracin terica por parte de destacados filsofos. Es la obra de estos ltimos, precisamente, la que provoca la reaccin de White y la que constituye el blanco contra el que ste dirige en primera instancia su artillera crtica. Aunque es patente que, mientras escribe, White tiene en mente, sobre todo, a los historiadores y a su concepcin del conocimiento y que tanto sus crticas como su propuesta alternativa estn encaminadas al propsito de renovar el campo de los estudios histricos. Entre las posturas filosficas contra las que White reacciona crticamente se encuentran el denominado modelo nomolgico-deductivo, defendido por C. G. Hempel (que asimila la historia a las ciencias naturales) y la llamada visin narrativista de la explicacin histrica (o realismo narrativo), sostenida por filsofos analticos como W. Dray y W. B. Gallie3. Ambas posturas filosficas presentan diferencias substanciales, pero comparten el mencionado supuesto de que la obra histrica contiene representaciones objetivas de la realidad, bien sea de las leyes que rigen sta (en el primer caso), bien de la conexin existente entre los hechos (en el caso de la segunda). Un supuesto compartido, a su vez, por la mayora de los historiadores profesionales, fueran stos historiadores tradicionales inductivistas o historiadores sociales que hacan uso de un mtodo hipottico-deductivo. Frente a todos ellos, White puso en duda que la investigacin histrica produjera un conocimiento objetivo de la realidad. Esto era imposible, argumentaba White, porque las propiedades y significados de los hechos histricos no son inherentes a los hechos mismos, sino que se constituyen como tales en el propio proceso de investigacin. Y ello es as porque el historiador se enfrenta al registro histrico tactual no como un mero receptor pasivo, sino portando siempre un conjunto de preconcepciones implcitas sobre la naturaleza y el sentido de la historia humana. Como consecuencia de ello, lo que el historiador hace no es simplemente registrar los hechos y sus conexiones, sino organizados conceptual y significativamente en funcin de y mediante esas preconcepciones. Aunque la historia se ocupa de hechos reales, las narraciones, interpretaciones y explicaciones histricas son el resultado de la incorporacin de esos hechos a un patrn previo de representacin que no deriva de los hechos mismos. White identifica ese patrn con los dispositivos lingsticos de que se sirve el historiador para llevar a cabo su investigacin y presentar los resultados de sta. Enseguida recordar cules son y en qu consisten, segn White, esos dispositivos y, ms tarde, discutir si su identificacin de los mismos es o no atinada. Por ahora slo deseo llamar la atencin sobre el hecho de que la formulacin de White entraaba una profunda ruptura con el sentido comn epistemolgico prevaleciente entre los historiadores. En primer lugar, porque implicaba que la relacin cognoscitiva entre historiador y realidad histrica estaba mediada por
3. The politics o contemporary Philosophy o History, Clio, 3, 1 (1973), pp. 35-53 e Interpretation in History, en Tropics of discourse. Essays in cultural criticism, Baltimore, The Johns Hopkins University Press, 1978, pp. 54-55 y 77, notas 11 y 12. Las denominaciones entrecomilladas son del propio White.
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un factor, no contemplado con anterioridad, de cuya existencia el historiador no era, ni poda llegar a ser, consciente. En la visin precedente, el proceso de investigacin histrica se compona nicamente de dos variables: una, el historiador, armado con su teora y sus mtodos e imbuido de su subjetividad, y, otra, los hechos histricos. Asimismo, la idea de que la relacin entre historiador y realidad histrica estaba mediada exista, por supuesto, con anterioridad. Pero esa mediacin se atribua a la ideologa subjetiva del historiador. sta poda interferir en la investigacin y distorsionar sus resultados, pero, a la vez, se crea que esa interferencia poda ser eliminada o, al menos, minimizada mediante la reflexin crtica y la aplicacin de un mtodo adecuado de verificacin. En el caso de la historia de orientacin deductivista, el factor mediador era la teora. Pero dado que sta era concebida como una generalizacin conceptual dimanada del propio estudio de la realidad, sus imperfecciones se iran reduciendo con el propio avance de la investigacin histrica. En ambos casos se tena la conviccin de que, ms all de la interferencia subjetiva o terica, exista una realidad objetiva que acabara por neutralizar cualquier influencia distorsionadora y emerger a la superficie. Frente a esa visin, White introdujo una tercera variable en el proceso de investigacin histrica (las susodichas preconcepciones implcitas) que posea una naturaleza y una lgica especficas y que le vena impuesta al historiador por el contexto cultural al que perteneca. Una variable cuya mediacin, por tanto, no poda ser reducida ni mediante la reflexin crtica ni mediante la mera verificacin emprica. La segunda novedad de la formulacin de White radicaba en que identificaba esa tercera variable con las estructuras lingsticas de que se serva el historiador. Lo cual implicaba que el lenguaje de la historia no era un mero dispositivo formal o un medio neutral de trasmisin, sino un factor que condicionaba la manera en que la realidad era percibida, concebida y representada y que, por tanto, afectaba al resultado de la investigacin, al contenido de la obra histrica. Y de ah que el conocimiento obtenido por esa investigacin no pudiera seguir siendo tomado simplemente como una representacin objetiva de la realidad, dado que entraaba siempre una operacin de construccin significativa de sta. II El punto de partida del anlisis de White es la consideracin de que toda obra histrica consta de dos niveles: el nivel explcito de los datos, las teoras y las explicaciones o narraciones y el nivel implcito de los supuestos subyacentes asumidos y aplicados inconscientemente por el historiador. Las obras histricas incluyen una cierta cantidad de datos sobre acontecimientos del pasado y de conceptos tericos con los que stos son explicados. Pero, adems, dichas obras histricas tienen un contenido estructural profundo que opera como un paradigma precrticamente aceptado de lo que debe ser una interpretacin de tipo histrico. Este segundo nivel, o estructura profunda de la imaginacin histrica, que constituye su objeto preferente de anlisis, es lo que White de-
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nomina como elemento metahistrico o, simplemente, metahistoriaA. Lo que su anlisis metahistrico persigue, entonces, es desentraar los presupuestos implcitos que sirven de base a la investigacin histrica, y que son los que determinan las preguntas que sta se plantea, los problemas que pretende resolver y las interpretaciones, explicaciones y narraciones que da como resultado. La indagacin metahistrica tiene por objetivo, en suma, como dice White, determinar cul es la base epistemolgica de las explicaciones y narraciones histricas y sobre qu supuestos asientan stas su autoridad en tanto que portadoras de conocimiento 5 . Una vez establecida la distincin entre el nivel manifiesto de la obra histrica y el nivel de la estructura epistemolgica profunda, White procede a identificar y caracterizar los componentes de esta ltima. Como he adelantado, White considera que esa estructura profunda es de naturaleza lingstica y, de manera especfica, potica, ya que est constituida por las formas o convenciones de representacin literaria vigentes en una cultura dada (en este caso, la cultura occidental). Aqu me limitar a enumerar los elementos que, segn White, componen el nivel metahistrico de la investigacin histrica. El primero est constituido por los tres tipos de estrategia utilizados por los historiadores para obtener un efecto explicativo: por argumentacin formal, explicacin por la trama y explicacin por implicacin ideolgica. Dentro de cada una de esas estrategias, existen cuatro modos posibles de articulacin por los cuales el historiador puede conseguir un efecto explicativo de un tipo especfico. Para la argumentacin, esos modos son los de formismo, organicismo, mecanicismo y contextualismo; para la trama, los arquetipos del romance, la comedia, la tragedia y la stira y para la implicacin ideolgica, las tcticas del anarquismo, el conservadurismo, el radicalismo y el liberalismo. Una combinacin particular de esos modos forma el estilo historiogrfico propio de un historiador o de un filsofo de la historia. Finalmente, esos diferentes estilos se relacionan entre s en un nivel ms profundo de conciencia, en el que el historiador se sirve de estrategias conceptuales para configurar el campo histrico que es su objeto de estudio y para explicar o representar sus datos. Este acto de configuracin del campo histrico puede adoptar cuatro formas, correspondientes a los cuatro tropos del lenguaje potico: metfora, metonimia, sincdoque e irona6. Esta es la tipologa que White aplica, en Metahistoria, al anlisis de un conjunto de obras de historia y de filosofa de la historia del siglo XIX. No me detengo ms en este punto porque no es la tipologa formal de White y su taxonoma de los estilos historiogrficos lo que me interesa. De hecho,
4. Metahistoria, p. 9.
5. El texto histrico como artefacto literario, en El texto histrico como artefacto literario, Barcelona, Faids, 2003, p. 108. 6. Metahistoria, pp. 9-10. Esta tipologa es expuesta en toda su amplitud en la Introduccin a esta obra, pp. 16-46. Una concisa y clara presentacin de la misma puede encontrarse en JENKINS, Keith, On What is History? From Can and Elton to Rorty and White, Londres, Routledge, 1995, pp. 148-150.
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considero, como expondr luego, que su equiparacin entre metahistoria y tropos literarios es bsicamente desacertada. Lo que me interesa aqu es la teora general del conocimiento histrico que sirve de trasfondo a esa tipologa. Pues es en este terreno donde radica lo ms original y valioso de la contribucin historiogrfica de White. La premisa central de esa teora es que la relacin entre el historiador y la realidad histrica est lingsticamente mediada. En el sentido de que el lenguaje utilizado por los historiadores no es slo un medio para presentar los resultados de su investigacin, sino que afecta directamente a dichos resultados. En contra de la visin instrumental y puramente denotativa del lenguaje, White sostiene que ste implica siempre una estructura previa de comprensin de la realidad histrica que opera como una suerte de rejilla conceptual a travs de la cual se ha de aprehender y explicar necesariamente dicha realidad. Hasta ese momento, la mayora de los historiadores haba operado slo con la nocin de lenguaje como medio de expresin formal. Sin embargo, el lenguaje que el historiador lleva al terreno de la investigacin no se reduce nicamente a palabras y conceptos. Ese lenguaje incluye, adems, una serie de supuestos generales sobre la naturaleza y el funcionamiento del mundo humano y sobre el sentido de la historia que condicionan profundamente la manera en que el historiador aborda el estudio de los hechos histricos y en que organiza stos conceptualmente, as como el significado que les confiere y las explicaciones o narraciones histricas que produce a partir de ellos. Pero la perspectiva terica de White supone, adems, que esos supuestos generales sobre el mundo humano no son entidades tericas, en el sentido de que emanen de la observacin y el estudio de dicho mundo y sean elaboradas en el curso de la investigacin o forjadas por la experiencia. Por el contrario, se trata de presupuestos implcitos sobre la realidad que preceden a toda investigacin o experiencia del mundo, que poseen una lgica propia y que, en virtud de ello, operan como una variable independiente del proceso de conocimiento. Tales presupuestos constituyen autnticos protocolos lingsticos o arquetipos de representacin del mundo que estn culturalmente arraigados, que le vienen dados al historiador y a los que ste ha de atenerse necesariamente en su trabajo. El historiador opera dentro del lenguaje, no a travs del lenguaje, pues ste no es un simple dispositivo formal, neutro y literal de representacin, sino un factor estructurante ineludible de toda relacin cognoscitiva con el mundo. En trminos del propio White, el lenguaje del historiador no se limita a dar cuenta de la realidad, sino que prefigura a sta en tanto que objeto de conocimiento o dominio sobre el cual aplicar las teoras especficas que se utilizan para explicar dicha realidad7. Pues es el lenguaje el que establece los criterios de relevancia a la hora de seleccionar y ordenar los hechos, define las preguntas que han de hacerse al registro emprico y proporciona los marcos generales de explicacin de los procesos histricos. El que el lenguaje opere como una estructura prefigurante del objeto de conocimiento implica que los conceptos,
7. Metahistoria, p. 10.
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explicaciones y significados que los historiadores atribuyen a los hechos histricos no dimanan de los hechos mismos, sino que les son impuestos desde fuera. El orden objetivo y las relaciones significativas entre los hechos histricos no son inmanentes a stos y simplemente discernidas en el curso de la investigacin, sino que le son conferidos en virtud de los protocolos lingsticos de comprensin del mundo empleados en cada caso. Como escribe White, la forma de las relaciones que parece ser inherente a los objetos presentes en el campo histrico es en realidad impuesta a dicho campo por el investigador en el acto mismo de identificar y describir los objetos que all encuentra. Los historiadores, contina, constituyen sus posibles objetos de representacin mediante el mismo lenguaje que usan para describirlos. Las interpretaciones histricas de un conjunto de acontecimientos son poco ms que proyecciones de los protocolos lingsticos que esos historiadores utilizaron para ^re-figurar ese conjunto de acontecimientos antes de escribir sobre ellos. Por tanto, la conviccin de los historiadores de que lo que hacen es encontrar la historia en los propios acontecimientos, ms que imponrsela, no es ms que el resultado de una cierta falta de autoconciencia lingstica, que les impide ver hasta qu punto las descripciones de los acontecimientos constituyen ya interpretaciones de su naturaleza8. Y de ah que White haya sometido a reconsideracin crtica la divisin convencional entre forma y contenido de la obra histrica. En la visin heredada, el lenguaje de los historiadores era considerado slo como un ornamento formal o un recurso estilstico epistemolgicamente neutro. La escritura de los historiadores era tratada solamente como un medio ms o menos elegante, pero neutral, que no contribua en nada substancial al contenido y al valor de verdad de la obra histrica. La escritura, sin embargo, sostiene White, no es slo forma, sino que, al contribuir a codificar los hechos histricos de una cierta manera, afecta profundamente al contenido. Pues todo cdigo, incluido el lenguaje, hace posible, pero a la vez pone lmites a lo que puede decirse sobre el mundo 9 . III Yo dira, pues, que la principal y ms original contribucin de White a la teora del conocimiento histrico ha sido el concepto de mediacin lingstica. Pues aunque ste no es un concepto acuado por White, su obra ha contribuido notablemente a su elaboracin, as como a su aplicacin analtica y a su conversin en un ingrediente destacado de la discusin historiogrfica. El concepto de mediacin lingstica, que apenas haba formado parte, con anterioridad, del bagaje epistemolgico de los historiadores, tiene hondas implicaciones para la teora del conocimiento histrico, pues nos obliga a redefinir por completo la
8. El texto histrico como artefacto literario, pp. 131-132. 9. A response to Professor Chartier's four questions, Storia delta Storiografa, 27 (1995), p. 67. An od question raised again: Is historiography art or science? (Response to Iggers), Rethinking Htstory, 4, 3 (2000), p. 394 y Hecho y figuracin en el discurso histrico, en El texto histrico como artefacto literario, p. 46.
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naturaleza de ste. Pues si la objetividad no es una propiedad que la realidad histrica posee y que el historiador descubre, registra y representa, sino una propiedad que sta adquiere al ser lingsticamente codificada, entonces lo que el historiador produce no es una representacin objetiva de esa realidad, sino, ms bien, una construccin significativa de la misma. En efecto, el que la realidad histrica sea siempre aprehendida, conceptualizada y hecha significativa mediante protocolos lingsticos de representacin implica que se ha de hacer una distincin tajante entre hechos reales y hechos objetivos. Pues los primeros estn dados en la realidad y son comprobables mediante los mtodos de verificacin emprica desarrollados por la disciplina histrica. Pero los segundos se constituyen como tales en el proceso de investigacin y slo tienen existencia a partir de l. En la terminologa de White, se ha de distinguir entre acontecimiento [event] y hecho [fact]. El primero es un acontecer que sucede en un espacio y un tiempo materiales; el segundo es un enunciado acerca de un acontecimiento en forma de una predicacin. Los acontecimientos ocurren y son autentificados por las fuentes; los hechos son construidos conceptualmente y slo tienen existencia en el pensamiento y en el lenguaje. Se trata, en suma, segn White de distinguir entre la cosa misma y la representacin que el historiador hace de ella, pues ambas no son lo mismo, ya que el historiador nunca aprehende la cosa misma, sino una forma siempre ya conceptualizada o narrativizada de ella. Por eso, para que los acontecimientos puedan servir de base y ser objetos de explicacin histrica es preciso que, previamente, sean construidos conceptualmente como temas de estudio y objetos de conocimiento 10 . Pero acontecimientos y hechos no slo son entidades diferentes. El concepto de mediacin implica, adems, que entre ambos no existe una continuidad lgica y una conexin objetiva y estable. En la visin convencional del conocimiento histrico, la manera en que los acontecimientos histricos eran conceptualizados y explicados apareca como inferida, de alguna manera, de los acontecimientos mismos. Y de ah que se pudiera apelar a stos como criterio de verificacin de las explicaciones. Sin embargo, si el lenguaje no es un simple medio de comunicacin de la realidad, sino un organizador conceptual de sta, entonces los hechos no son meras proyecciones de los acontecimientos, sino efectos de la mediacin lingstica misma. La conexin entre acontecimiento y hecho no es necesaria y objetiva, sino lingsticamente contingente. Y de ah que, como gusta repetir a White, unos mismos acontecimientos puedan dar lugar a hechos (o explicaciones) diferentes segn sea el patrn lingstico utilizado. Lo que hace White, en suma, es redefinir la conexin existente entre las dos fases de que consta la investigacin histrica (la de recogida de datos y
10. Hecho y figuracin en el discurso histrico, pp. 53 y 51. An od question raised again: Is historiography art or science?, pp. 397-398 y A response to Professor Chartier's four questions, p. 70.
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la de interpretacin, explicacin o narracin de los mismos). Con respecto a la primera fase, White se atiene a los procedimientos de verificacin consagrados en la disciplina histrica. Pero sostiene que la segunda fase no consiste simplemente en una mera proyeccin lgica o terica de esos datos, sino que entraa un proceso de construccin lingstica. A dicho proceso hace referencia uno de los conceptos capitales de la propuesta epistemolgica de White, el de tramado [emplotment]. Este trmino designa la operacin mediante la cual los acontecimientos histricos son convertidos en piezas de una explicacin o en episodios de una narracin. El concepto de trama [plot] hace referencia a una estructura de relaciones por medio de la cual los acontecimientos son dotados de significado mediante su identificacin como partes de un todo integrado. O, como escribe White en otro lugar, el tramado es la operacin mediante la cual se hacen historias a partir de crnicas, al codificar los acontecimientos contenidos en una crnica como componentes de un tipo especfico de historia11. El que sea la imposicin de una cierta forma de tramado lo que convierte a los acontecimientos histricos en un tipo determinado de historia es lo que permite afirmar, precisamente, que los acontecimientos carecen de propiedades objetivas, en el sentido de que impliquen, por s mismos, una cierta forma de historia. Los acontecimientos histricos son entidades inertes y carentes de relevancia histrica intrnseca. Es slo al ser incorporados a una cierta trama conceptual que adquieren esa relevancia. Es por ello, como sostiene White, que una misma secuencia de acontecimientos puede ser tramada de diferentes maneras (sin violar la veracidad de esos acontecimientos) y, por tanto, servir de referente a interpretaciones histricas diferentes. Razn por la cual los acontecimientos histricos no pueden fijar o estabilizar las explicaciones histricas que se hacen de ellos ni, en consecuencia, servir como criterios de verificacin de stas. La existencia de una discontinuidad lgica entre acontecimientos y explicaciones histricos es lo que convierte a la cuestin de la constitucin de los objetos de investigacin en un asunto de inters prioritario. Mientras se consider que stos estaban implcitos en la realidad histrica, dicha cuestin no requera mayor atencin. Pero la situacin cambia una vez que, con la introduccin del concepto de mediacin lingstica, los objetos de conocimiento pierden su condicin de entidades naturales (o meramente tericas). Los acontecimientos son, por supuesto, argumenta White, entidades que tienen una existencia previa al inters y a la intervencin del historiador. Pero una cosa es creer que esas entidades tuvieron una existencia real y otra bien distinta constituirlas como un posible objeto de un tipo especfico de conocimiento12. Pues los objetos histricos (o formas de organizacin conceptual de los acontecimientos histricos) no son algo preexistente que la investigacin histrica identifica
11. El valor de la narrativa en la representacin de la realidad, en El contenido de la forma. Narrativa, discurso y representacin histrica, Barcelona, Paids, 1992, p. 24 y El texto histrico como artefacto literario, pp. 111-112. 12. An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 397 y Hecho y figuracin en el discurso histrico, p. 52.
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o descubre, sino algo que se constituye como tal en el proceso mismo de su conceptualizacin histrica. White pone el ejemplo de cmo la caracterizacin que hace Marx de la burguesa y de las clases trabajadoras francesas durante los levantamientos de 1848 en Pars preparara a stas para la aplicacin del anlisis dialctico-materialista que us para explicar sus conductas durante los acontecimientos que siguieron. Lo que este ejemplo pone de manifiesto es que la concepcin general de la historia humana que se maneja en cada caso es la que configura el objeto de estudio, al proporcionar los criterios mediante los cuales los acontecimientos son seleccionados, dotados de relevancia y puestos en relacin. Por eso, segn White, la consistencia resultante entre acontecimientos y explicaciones es una consistencia modal, no lgica. Ello no significa que sea una consistencia falsa que enmascara una inconsistencia real, sino simplemente que la consistencia discursiva, en la que diferentes niveles son puestos analgicamente en relacin, es diferente de la consistencia lgica, en la que un nivel es tratado como si fuera deducible del otro 13 . Los historiadores desean ser estrictamente referenciales: contar la verdad y nada ms que la verdad sobre personas, cosas y acontecimientos reales del pasado. Pero, replica White, la historiografa debe construir, en el sentido de imaginar y conceptualizar sus objetos de inters antes de proceder a aplicarles el tipo de procedimientos que desea utilizar para explicarlos o comprenderlos . Antes de poder aplicar a los datos del campo histrico el aparato conceptual que utilizar para representarlo y explicarlo, el historiador tiene que prefigurar el campo, es decir, constituirlo como objeto de percepcin mental. Antes de que un dominio dado pueda ser interpretado, debe ser primero construido como terreno habitado por figuras discernibles. Por figuras que sean concebidas como clasificables en rdenes, clases, gneros y especies de fenmenos. Adems, deben ser concebidas como teniendo ciertos tipos de relaciones entre ellas, cuyas transformaciones constituirn los problemas a resolver por las explicaciones ofrecidas en los niveles del tramado y la argumentacin en la narrativa15. Desde este punto de vista, la realidad proporciona los datos, pero la forma en que stos son objetivados depende de la estructura conceptual previa aplicada en cada caso. Es sta la que convierte a los acontecimientos en entidades histricas significativas, en objetos histricos. Por consiguiente, lo que el historiador hace no es simplemente descubrir y representar la realidad histrica pasada, sino traducirla o codificarla mediante los protocolos de representacin lingstica del presente. Es decir, convertir lo extrao o no familiar en algo familiar mediante su incorporacin a un modelo explicativo culturalmente disponible. Comprender, dice White, es un proceso que consiste en hacer que lo no familiar... aparezca como familiar. En trasladar algo del dominio de las cosas sentidas como exticas y no clasificadas al
13. Hecho y figuracin en el discurso histrico, p. 47. 14. An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 392. 15. Metahistoria, p. 39.
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dominio de la experiencia adecuadamente codificado para ser sentido como humanamente til, no amenazante o simplemente conocido por asociacin16. Lo que los historiadores hacen es refamiliarizarnos con los acontecimientos del pasado, no slo aportando ms informacin sobre ellos, sino tambin mostrando cmo su desarrollo se ajust a alguno de los tipos de relato a los que convencionalmente apelamos para dar sentido a nuestras propias historias de vida17. En el caso particular de las narraciones histricas, segn White, stas apuntan simultneamente en dos direcciones: hacia los acontecimientos descritos en la narracin y hacia el tipo de relato o mythos que el historiador ha elegido como icono de la estructura de los acontecimientos. La narracin en s no es el icono; lo que hace es describir los acontecimientos del registro histrico de modo tal que informa al lector sobre qu debe considerar como icono de los acontecimientos para convertirlos en algo familiar para l. De modo que la narracin histrica media entre, por un lado, los acontecimientos registrados en ella y, por otro lado, las estructuras de trama pregenricas convencionalmente utilizadas en nuestra cultura para dotar de significado a los acontecimientos y situaciones no familiares18. White se rebela tambin, por tanto, en particular, contra el denominado realismo narrativo, que concibe la narracin como un mero dispositivo formal que slo afecta al estilo de la obra histrica, pero que no aade nada a su contenido. En esta visin, el mtodo histrico consiste en investigar los documentos con el fin de determinar cul es la historia ms verdadera o plausible que puede contarse sobre los acontecimientos de los que esos documentos son evidencia. La narracin resultante es el resultado de la correcta aplicacin de ese mtodo. Por consiguiente, la narracin no aade nada al contenido de la representacin, sino que es un simulacro de la estructura y los procesos de los acontecimientos reales y de ah que siempre que esta representacin se asemeje a los acontecimientos que representa, puede ser considerada como una narracin verdadera. La historia contada en la narracin es una mimesis de la historia vivida en alguna regin de la realidad histrica, y, en la medida en que constituya una imitacin correcta, ha de ser considerada como una narracin fidedigna. Desde este punto de vista, la narracin es considerada slo como
16. Tropologa, discurso y modos de conciencia humana, en/ texto histrico como artefacto literario, p.71. 17. El texto histrico como artefacto literario, p. 119. 18. Ibidem, pp. 120-121. Las narraciones histricas, escribe White, no son slo modelos de acontecimientos y procesos pasados, sino tambin enunciados metafricos que sugieren una relacin de similitud entre dichos acontecimientos y procesos y los tipos de relato que usamos convencionalmente para dotar a los acontecimientos de nuestras vidas de significados culturalmente reconocidos. Observada en un modo puramente formal, una narracin histrica no es solo una reproduccin de los acontecimientos registrados en ella, sino tambin un complejo de smbolos que nos seala direcciones para encontrar un icono de la estructura de esos acontecimientos en nuestra tradicin literaria (p. 120).
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forma, una forma cuyo contenido es la historia19. As pues, para el objetivismo narrativo, la relacin entre obra histrica y realidad es de correspondencia y el lenguaje del historiador es slo un medio de comunicacin. Adems, no slo los enunciados factuales se corresponden con los acontecimientos de los que son predicados, sino que tambin la narracin como un todo se corresponde con la configuracin general de la secuencia de acontecimientos de la cual es un relato. En esta visin de la historia como comunicacin la historia es, en expresin de White, slo un mensaje sobre un referente (el pasado, los hechos histricos, etc.). De modo que la narracin aparece simplemente como un cdigo, similar al cdigo de Morse, que sirve como vehculo de trasmisin de mensajes, pero que no aade nada, en trminos de informacin o de conocimiento, que no pueda ser trasmitido por otro medio 20 . Para White, por el contrario, la narracin histrica no es un mero vehculo de representacin de la realidad, no es un simple ornamento o una cuestin de estilo, sino que entraa siempre una operacin de narratvizacin2X. Puesto que ningn conjunto de acontecimientos posee en s mismo la estructura de un relato [story], todo relato elaborado a partir de ellos supone una operacin que es ms de composicin lingstica (en su caso, tropolgica) que lgica. Las operaciones mediante las cuales ese conjunto es transformado en una serie, esta serie en una secuencia, esta secuencia en una crnica y la crnica en una narracin son ms operaciones tropolgicas que lgico-deductivas. Y de ah la distincin capital que establece White entre narrativa [narrative] (una forma de hablar sobre el mundo) y narrativizacin (una forma de representar al mundo y a sus procesos como si poseyeran la estructura y el significado de un relato). Mientras que para el objetivismo narrativo, que no hace esta distincin, lo que los historiadores hacen es nicamente narrar, White sostiene que lo que hacen es narrativizar, es decir, tramar los hechos histricos como relatos coherentes de un cierto tipo. Pues, argumenta White, el historiador no lleva consigo una nocin del relato que est contenido en los hechos. En realidad, el nmero de relatos contenidos en stos es infinito. Lo que el historiador lleva consigo es una nocin general del tipo de relatos que pueden contarse y una estructura de trama pre-genrica (proporcionada por los mythoi de su cultura) mediante la cual dota de coherencia formal al relato que cuenta22. Segn la argumentacin de White, en el discurso histrico, la narracin sirve para transformar en una historia una lista de acontecimientos histricos que de otra forma seran slo una crnica. Pero para efectuar esta transformacin, los acontecimientos, agentes y acciones de la crnica deben ser codificados como elementos de un relato de tipo especfico. La existencia de dicha codificacin supone que el discurso histrico dirige la atencin del lector a un referente
19. La cuestin de la narrativa en la teora historiogrfica actual, en El contenido de la forma, pp. 42-43. 20. Itridem, pp. 58-59. 21. An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 406. 22. Ibidem, pp. 398-399 e Interpretation in History, p. 60.
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secundario, diferente de los acontecimientos que son el referente primario, a saber las estructuras de trama de los diversos tipos de historia cultivados en una determinada cultura (por ejemplo, los de romance, tragedia, comedia o farsa). Por consiguiente, el discurso histrico es un aparato para la produccin de significado, ms que un vehculo para la trasmisin de informacin sobre un referente extrnseco. Por eso, si cambia la forma del discurso, no cambia la informacin sobre ese referente, pero s cambia su significado23. Y de ah, que toda apelacin a los referentes reales para tratar de neutralizar los efectos de la narrativizacin sea en vano, pues una vez que los acontecimientos son incorporados a una narracin histrica, ya dejan de ser acontecimientos puros o naturales y devienen hechos significativos. Y, por tanto, es imposible realizar ningn tipo de confrontacin o cotejo entre narraciones y acontecimientos puros, pues stos son inaccesibles como tales. El que el lenguaje del historiador no sea un simple medio literal o denotativo, sino que tenga efectos generativos, es lo que lleva a White a formular la tesis de que existe una afinidad entre historia y literatura. Ambas se diferencian, por supuesto, en que la primera se ocupa siempre de acontecimientos reales, mientras que la segunda no, pero las dos tienen en comn que implican operaciones de construccin lingstica. Al igual que la literatura, tambin la historia entraa una produccin (y no una simple representacin) de significados y, por tanto, hace un uso figurativo del lenguaje. Lo que White sostiene, en consecuencia, es que no se puede establecer una separacin tajante entre historia y literatura, como pretenden los historiadores objetivistas, pues tambin la historia tiene un componente ficcional, en el sentido de que somete a los acontecimientos histricos a una operacin de composicin con el fin de dotarlos de unos significados que stos por s mismos no poseen. Ello no implica, puntualiza White, que los hechos histricos sean ficticios o ficcionalizados, sino que la transformacin de acontecimientos, personas, procesos o relaciones reales en componentes de una historia entraa un acto de figuracin o de ficcionalizacin24. A los historiadores les cuesta admitir que lo que hacen es traducir los acontecimientos en ficciones, pero esto es, dice White, lo que efectivamente hacen. Esta resistencia de los historiadores se debe a que tienden a insistir en que los acontecimientos slo pueden ser tramados de una manera y dar lugar a una sola historia25. Sin embargo, arguye White, se debe distinguir entre investigacin histrica (estudio de las fuentes) y escritura histrica (composicin de un discurso en forma escrita). En la investigacin, los historiadores se ocupan de descubrir la verdad acerca del pasado y de recuperar informacin sobre ste. Pero al pasar de la investigacin a la obra escrita final debe ejecutarse una serie de importantes operaciones transformacionales en las que los historiadores utilizan, como los escritores imaginativos, estrategias de figuracin lingstica
23. La cuestin de la narrativa en la teora historiogrfica actual, pp. 61 y 60. 24. A Response to Professor Chartier's four Questions, pp. 64-65. 25. An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 405 y El texto histrico como artefacto literario, p. 126.
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(que, para l, son de tipo tropolglco), que no slo dotan a las interpretaciones histricas de coherencia, sino que les permiten alcanzar su efecto de conocimiento caracterstico26. Y pone el ejemplo de Gibbon. ste se atiene, sin duda, a la veracidad de los acontecimientos y se esfuerza por separar la verdad de las falsificaciones y mentiras. Pero, a la vez, realiza una operacin de composicin al concebir y presentar esos acontecimientos (al tramarlos) como manifestaciones de un proceso histrico de decadencia y cada (del Imperio Romano). Esta transformacin de los acontecimientos brutos en hechos histricamente significativos implica un uso figurativo del lenguaje que tiene una clara afinidad con la creacin literaria. Una consideracin meramente literalista de lo ocurrido en el pasado podra producir slo un anal o una crnica, pero la historia no se limita a hacer una descripcin esttica de un estado de cosas, sino que siempre da un paso ms, hacia la explicacin o la narracin. Y en cuanto da ese paso, no puede evitar realizar una construccin figurativa de los objetos de que habla27. IV El concepto de mediacin lingstica implica, finalmente, la tesis epistemolgica de que la veracidad de los acontecimientos no garantiza la veracidad de las explicaciones. Dadas la discontinuidad lgica entre ambos y la existencia de una operacin de produccin de significados, la verdad de los enunciados factuales u observacionales no implica la verdad de los enunciados generales. La consecuencia de ello es que no se puede apelar a los datos reales como criterios de verificacin o de refutacin de las explicaciones histricas, por muy rigurosa que sea la metodologa utilizada. El que una misma realidad pueda dar lugar a interpretaciones diferentes (dependiendo del protocolo lingstico) implica, segn arguye White, que el criterio de validez para evaluar las interpretaciones histricas no puede depender de sus elementos constitutivos, de su contenido factual28. Todos los datos a los que se hace referencia en una explicacin histrica pueden ser irrefutablemente ciertos y, sin embargo, la explicacin no serlo. Y ello porque el valor de verdad de los significados no se puede determinar mediante los acontecimientos mismos, como si se tratara del valor de verdad de enunciados especficos proferidos acerca de acontecimientos especficos29. Ese podra ser el caso si los significados fueran un atributo objetivo de los acontecimientos, pero no si son el resultado de una operacin de mediacin lingstica. Si el historiador slo produjera representaciones, sera lgico y factible recurrir a los referentes reales para verificar o refutar las explicaciones histricas. Pero, al producir tambin significados, ese recurso a la verificacin emprica es inviable y estril.
26. 27. 28. 29.
Teora literaria y escrito histrico, pp. 154-155. Hecho y figuracin en el discurso histrico, pp. 58-59. Interpretation in History, pp. 55-56. Hecho y figuracin en el discurso histrico, pp. 56-57.
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De igual modo que, segn White, no se puede apelar a la base referencial o emprica como criterio de eleccin entre diferentes interpretaciones histricas, para dirimir el conflicto entre interpretaciones rivales o, simplemente, para justificar la eficacia explicativa de una interpretacin dada o su aceptacin por parte de la audiencia. Cuando se trata de evaluar interpretaciones en competencia, proferidas por historiadores de similar erudicin, la realidad no puede ser invocada para decidir la cuestin, pues lo que est en discusin no es la veracidad de los acontecimientos, sino el significado que ha de atribuirse a stos30. La doble conclusin, por tanto, a la que llega White es, por un lado, que las interpretaciones histricas son inconmensurables, en el sentido de que no pueden ser comparadas o confrontadas plenamente. Y, por otro, que, cuando se trata de elegir entre visiones alternativas de la historia, las nicas bases para preferir una interpretacin a otra son morales o estticas, no tericas o cientficas31. Desde este punto de vista, la eficacia explicativa y la aceptacin de una cierta interpretacin histrica no dependen ni de su grado de adecuacin o de correspondencia con la realidad ni del peso de los datos o evidencias aportados, sino de la eficacia de los propios protocolos lingsticos de representacin. Es decir, dependen de que dicha interpretacin haya sido forjada mediante las categoras de una concepcin general de la historia humana que est culturalmente vigente y que, por tanto, se ajuste a las preconcepciones histricas o patrones de significado de la audiencia. No es su eficacia terica, sino la complicidad retrica entre historiador y lector lo que confiere credibilidad y autoridad epistemolgica a las interpretaciones histricas. stas, segn White, como las ficciones poticas, se presentan a sus lectores como representaciones plausibles del mundo apelando a aquellas estructuras pre-genricas de trama o formas arquetpicas de relato propias de una determinada cultura. Los historiadores, como los poetas, logran su efecto explicativo, ms all de las explicaciones formales que puedan ofrecer de los acontecimientos histricos, construyendo sus narraciones mediante los patrones narrativos de significado que les proporciona el arte literario de la cultura a la que pertenecen. La eficacia de las interpretaciones histricas radica, en suma, en que convierten, a los ojos del lector, lo extrao en familiar32. Por ltimo, desde esta perspectiva epistemolgica, no es posible hablar ni de verdad histrica ni de avance del conocimiento, concebidos, respectivamente, al modo convencional, como correspondencia con la realidad y como movimiento de ajuste progresivo entre historia y objetividad. Pues, para White, la relacin entre interpretaciones no es vertical (unas interpretaciones desplazan a otras), sino horizontal: diferentes interpretaciones conviven y poseen valor cog-
30. Ibidem, pp. 55-56. 31. Metakistoria, p. 412. Escribe White: Situados frente a las visiones alternativas que los intrpretes de la historia ofrecen a nuestra consideracin, y sin ninguna base terica apodcticamente establecida para preferir una a la otra, tenemos que regresar a razones morales y estticas para la eleccin de una visin antes que otra como ms realista. 32. Interpretation in History, p. 58 y El texto histrico como artefacto literario, pp. 116-117.
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noscitivo similar. Y, en consecuencia, lo que se produce no es un progreso del conocimiento, sino cambios en la manera de concebir la realidad histrica que resultan de la adopcin de protocolos conceptuales de representacin nuevos. Slo nuestro conocimiento emprico puede aumentar, pero no nuestro conocimiento terico general. Como sentencia White, nuestro conocimiento del pasado puede aumentar continuamente, pero nuestra comprensin del mismo no. Ni nuestra comprensin del pasado progresa mediante el tipo de avances revolucionarios propios de las ciencias fsicas33. En este segundo frente, lo nico que somos capaces de hacer es producir significados nuevos y construcciones significativas inditas. V Este breve recorrido debe bastar para hacer patente que la formulacin de White constituye una aportacin pionera, original y consistente a la teora del conocimiento histrico y que ha de ser un ingrediente primordial y un punto de referencia ineludible en cualquier discusin sobre la materia. Ello no significa, sin embargo, que dicha formulacin deba ser aceptada en todos sus extremos. De hecho, cuando se la contempla a la luz del debate historiogrfico de los ltimos aos y del actual contexto cultural e intelectual, algunos de sus postulados se nos aparecen como discutibles o inadecuados, mientras otros han ido quedando claramente obsoletos y necesitan ser puestos al da o reformulados. Y es que la empresa de reconstruccin de la teora del conocimiento histrico que White contribuy, de manera tan decisiva, a poner en marcha ha sobrepasado el punto al que el propio White lleg. Aqu estoy partiendo, por supuesto, de la doble conviccin de que la obra de White ha sido un factor de renovacin historiogrfica y de que es imposible la vuelta atrs, a la situacin epistemolgica anterior a dicha obra. Se podra adoptar, no obstante, una postura diferente, y considerar que la nocin objetivista de conocimiento histrico es bsicamente correcta y que, por tanto, la formulacin de White debera ser globalmente rechazada. sta es la postura que han adoptado numerosos autores y en ella tiene su origen buena parte de las objeciones crticas que dicha formulacin ha recibido. Entre esos autores figuran tanto historiadores tradicionales y sociales como nuevos historiadores culturales, pues todos ellos comparten el supuesto de que la historia produce un conocimiento objetivo de la realidad34. Lo que estos autores critican esencialmente a White es que niegue la existencia de una continuidad lgica entre reali-
33. El texto histrico como artefacto literario, p. 122. 34. Una muestra significativa de esas objeciones crticas puede encontrarse en MOMIGLIANO, Arnaldo, The rhetoric of history and the history of rethoric. On Hayden White's tropes, Comparativa. Criticism, 3 (1981), pp. 259-268. CHARTIER, Roger, Quatre questions Hayden White, Surta della Storiografia, 24 (1993), pp. 133-142 [Incluido en CHARTIER, Roger, On the edge of the cliff. History, language, and practices, Baltimore, The Johns Hopkins University Press, 1997, pp. 28-38]. MARWICK, Arthur, Dos enfoques en el estudio de la historia, el metafsico (incluido el postmodernismo) y el histrico, Historia Social, 50 (2004), pp. 59-81 e IGGERS, Georg, Historiography
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dad e interpretaciones histricas y, por tanto, la posibilidad de que estas ltimas puedan ser empricamente verificadas. Ellos consideran, por el contrario, que la aplicacin del mtodo histrico y el control ejercido por la comunidad profesional de historiadores son medios suficientes para garantizar la objetividad de las interpretaciones y para dirimir los conflictos entre ellas. Estos autores admiten la existencia de mediaciones ideolgicas, pero no lingsticas, y consideran, por tanto, que la realidad acaba siempre por neutralizar toda mediacin perturbadora del lenguaje, posibilitando as un avance continuado del conocimiento. Esta postura crtica se ve aquejada, con frecuencia, por un problema de inconmensurabilidad, entendido como la dificultad para comprender un paradigma terico desde los parmetros de otro y la consiguiente tendencia a traducir el primero a los trminos del segundo. El resultado de esa traduccin suele ser una versin distorsionada o simplificada del original. Esto es patente en la dificultad de los historiadores objetivistas para distinguir entre realidad y objetividad (o entre acontecimiento y hecho). Al dar por supuesto que toda realidad es objetiva, tienden a creer que toda negacin de la objetividad es una negacin de la realidad. Y, por tanto, suelen atribuir a White asertos del tipo de que la historia carece de una base real, de que no hay diferencias entre hecho y ficcin o de que historia y literatura son equiparables. Como hemos visto, sin embargo, White es anti-objetivista, no anti-realista. Lo que l discute no es la existencia de los acontecimientos histricos reales ni, tampoco, que las interpretaciones histricas se basen (o deban basarse siempre) en ellos. Lo que discute es que las interpretaciones estn implcitas en o dimanen de los acontecimientos. Y de ah que considere que el debate historiogrfico deba girar no en torno a la realidad, sino en torno al proceso de conceptualizacin de sta35. Al introducir la nocin de mediacin lingstica y romper, as, con el modelo representacionista y dicotmico, White ha redefinido los trminos del debate y situado ste en unas coordenadas tericas diferentes. La discusin ya no puede girar nicamente en torno al grado de correspondencia entre historia y realidad, como si la investigacin histrica slo produjera representaciones (ms o menos mediadas por factores subjetivos o tericos). Si esa investigacin entraa siempre una operacin de construccin significativa, entonces la cuestin que debera reclamar nuestra atencin y ser objeto primordial de discusin es la relacin entre mediacin lingstica y conocimiento histrico. Lo que habra que discutir es de qu manera la existencia de la mediacin lingstica afecta a los
between scholarship and poetry. Reflections on Hayden White's approach to historiography, Rethinking History, 4, 3 (2000), pp. 373-390. 35. Hecho y figuracin en el discurso histrico, pp. 50-51. White ha respondido ampliamente a las crticas y objeciones de los defensores del paradigma objetivista y ha tratado de aclarar muchas de las incomprensiones indicadas. Aparte de los artculos de respuesta a Georg Iggers y Roger Chartier ya citados, puede verse Respuesta a Arthur Marwick, Historia Social, 50 (2004), pp. 83-94; Teora literaria y escrito histrico, pp. 154-155 y 170-173 y Postmodemism and textual anxieties, en STRATH, BO y WITOSZEK, Nina (eds.), The yostmodern challenge. Perspectives Eastand West, Amsterdan, Rodopi, 1999, pp. 38-40.
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resultados de la investigacin histrica y, por tanto, en qu sentido habra que reconstruir el concepto de conocimiento histrico. La necesidad de aceptar la nocin de mediacin lingstica se ha visto intensificada, en los ltimos aos, por una serie de circunstancias. De entre stas, resulta particularmente ineludible la desnaturalizacin sufrida por las principales categoras analticas de la disciplina histrica como consecuencia de la denominada crisis de la modernidad. Pues lo que esta crisis est poniendo de manifiesto es que categoras centrales del anlisis histrico como las de individuo y sociedad no son meras etiquetas designativas de entidades objetivas, sino formas histricamente especficas de concebir y dar sentido a la interaccin entre los seres humanos. En concreto, sujeto racional y estructura social han resultado no ser ms que proyecciones del denominado imaginario moderno occidental, entendido ste, a la manera de autores como Charles Taylor, como un conjunto de supuestos generales, subyacentes e implcitos, sobre los fundamentos, el funcionamiento y el sentido de la historia humana. Ha sido ese imaginario el que ha proporcionado a la disciplina histrica (y a las ciencias sociales en general) sus marcos tericos y sus herramientas conceptuales y el que ha prefigurado sus objetos de investigacin36. Limitarse, en estas circunstancias, a reafirmar los postulados del objetivismo en poco ayuda a afrontar y resolver los problemas epistemolgicos detectados y a hacer avanzar los estudios histricos. Ms bien, puede constituir un serio obstculo. Pero la crisis de la modernidad y la consiguiente enunciacin del concepto de imaginario no slo han aadido nuevos indicios sobre las inconsistencias del objetivismo a los ya sealados por White, sino que nos obligan tambin a revisar y actualizar algunos de los postulados de ste. Aunque esta revisin y actualizacin se ve inducida, adems, por otras circunstancias, entre las que se encuentran, por ejemplo, los cambios en el concepto de ciencia, la aparicin de nuevos enfoques en filosofa de la ciencia y los desarrollos ms recientes en la teora del lenguaje. Por tanto, aunque, como he dicho, la contribucin de White contina siendo un punto de referencia ineludible, los nuevos elementos de anlisis y de reflexin de que hoy disponemos nos permiten tener una visin sobre la naturaleza y condiciones de produccin del conocimiento histrico mucho ms completa y operativa que la elaborada en su momento por White. A este respecto, el primer reparo crtico que cabra hacer a la formulacin de White es que est basada en una nocin de lenguaje excesivamente formalista. El lenguaje es visto, esencialmente, como una estructura esttica, sincrnica, fija y ahistrica e, incluso, natural. De hecho, aunque White considera que los protocolos lingsticos utilizados en la investigacin histrica son propios de la cultura occidental, son muchas las ocasiones en que presenta dichos protocolos como arquetipos universales de representacin que forman parte
36. TAYLOR, Charles, Modern social imaginarles, Durham y Londres, Duke University Press, 2004. Sobre la crisis de la categora de sociedad en particular y sus implicaciones historiogrficas he tratado en CABRERA, Miguel ngel, La crisis de lo social y su repercusin sobre los estudios histricos, Pasado y Memoria. Revista de Historia Contempornea, 2 (2003), pp. 273-286.
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de la estructura profunda de la conciencia humana. Como sera el caso de los tropos literarios y, sobre todo, de las estructuras narrativas. De modo que White tiende claramente a concebir al lenguaje como una estructura mental y una instancia autorreferencial y autnoma, y no como un fenmeno histrico que se configura y se transforma en el proceso de interaccin con la realidad37. Este formalismo lingstico es deudor del contexto terico e intelectual en que White elabor su propuesta historiogrfica. Pues en ese contexto la principal teora del lenguaje disponible era la proporcionada por el estructuralismo, a travs de autores como Romn Jakobson y Claude Lvi-Strauss, en los que White se basa expresa y repetidamente. Una vez que ha decidido someter a crtica a la concepcin objetivista del conocimiento histrico y que ha rechazado el relativismo o perspectivismo subjetivista como posible alternativa, White desemboca en la nocin de mediacin del lenguaje. Pero los sistemas formalizados de anlisis lingstico que tena a mano eran los del estructuralismo y los de una teora tropolglca (tomada del campo de los estudios literarios) cuyo formalismo encajaba, precisamente, en el molde estructuralista. El propio White ha explicado que Metahistoria fue escrito bajo la influencia del estructuralismo y que su propsito fue ver cmo ciertos principios estructuralistas podan ser utilizados para analizar el discurso histrico europeo del siglo XIX38. La principal consecuencia de la adopcin de una nocin formalista y naturalista de lenguaje es que lleva a White a identificar los elementos lingsticos que median en la investigacin histrica con los arquetipos o convenciones literarios y, en ltima instancia, con los tropos literarios. Como seala Mandelbaum, White simplemente asumi desde el principio que la estructura de una obra histrica ha de ser tratada como una estructura literaria y que los cuatro tropos lingsticos fundamentales proporcionan las categoras bsicas para interpretar todas las estructuras lingsticas. Este enfoque formalista y tropolglco, aade, es fundamentalmente ahistrico, pues la organizacin de la obra histrica en trminos de uno u otro de los tropos no remite a un tiempo y un lugar concretos, sino que es una constante 39 . La segunda consecuencia, que se sigue de la anterior, es que White concibe la investigacin histrica bsicamente como una operacin de construccin potica, dado que lo que hace el historiador es prefigurar su objeto de conocimiento y codificar los acontecimientos histricos mediante las figuras tropolglcas. Metfora, sincdoque, metonimia e irona son los modos de conciencia histrica que proporcionan los protocolos lingsticos con los que se prefigura el campo histrico y la base
37. Han sido numerosos los autores que han llamado la atencin sobre el formalismo lingstico de White. Ver, por ejemplo, MANDELBAUM, Maurice, The presuppositions of Metakistory, History and Theory, 19, 4 (1980), pp. 49-50. Sobre la referencia de White a las estructuras de conciencia, ver, por ejemplo, Tropologa, discurso y modos de conciencia humana, p. 63 e Interpretation in History, pp. 71-72. Sobre su consideracin de la narrativa como un universal humano, ver El valor de la narrativa en la representacin de la realidad, p. 17. 38. A response to Professor Chartier's four questions, p. 67. 39. MANDELBAUM, Maurice, The presuppositions o Metakistory, pp. 48-50.
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de las diferentes estrategias especficas de interpretacin histrica utilizadas para explicar dicho campo. La interpretacin en historia, sostiene White, consiste en la proyeccin sobre la conceptualizacin del mundo fenomnico de los diversos tropos 40 . En el caso particular de las obras de los principales pensadores histricos del siglo XIX, lo que el estudio de stas sugiere es que su pensamiento representa la elaboracin de las posibilidades de prefiguracin tropolgica del campo histrico contenidas en el lenguaje potico en general. En suma, los modos tropolgicos son la base metahistrica de la historia. Y de ah que el objetivo del anlisis sea el de identificar los elementos especficamente poticos que componen la obra histrica y desentraar la lgica potica que subyace a sta41. Con el tiempo, White ha ido haciendo menos hincapi en los tropos y concediendo mayor importancia, como factor prefigurante, a la narracin. Pero contina concibiendo sta como una estructura formal, arraigada en la conciencia humana. En los ltimos aos, sin embargo, ha tomado cuerpo una concepcin del lenguaje bastante diferente, en la que ste aparece como una entidad histrica, que se gesta y se transforma en la interaccin con el mundo. El lenguaje no es una instancia sincrnica y esttica, sino una matriz conceptual o discursiva diacrnica, que sufre modificaciones a medida que la aparicin constante de nuevos fenmenos y prcticas obliga a la creacin de nuevos significados. El lenguaje es una entidad de naturaleza especfica que establece los patrones de percepcin de la realidad y, por tanto, como sostiene White, la relacin entre el lenguaje y sus referentes reales no es de representacin, sino de construccin significativa. Pero ello no significa que los cambios de la realidad no impacten sobre los patrones lingsticos de percepcin. Aunque se trate de un impacto intertextual y no representacional, pues lo que se produce no es un acople entre lenguaje y realidad objetiva, sino simplemente una incorporacin de lo nuevo al patrn discursivo heredado. Desde este punto de vista, lo que media en la relacin entre historiador y realidad histrica no es el lenguaje como estructura formal, sino el lenguaje como patrn conceptual de significados. Es decir, que lo que media no son los tropos literarios, sino los imaginarios, a travs de las teoras (y filosofas) de la historia de las que esos imaginarios son la matriz discursiva. Por consiguiente, lo que tiene lugar durante el proceso de investigacin histrica no es una operacin de construccin potica, sino de conceptualizacin terica. Lo cual no implica, insisto, que se trate de una operacin de representacin objetiva, sino, igualmente, de construccin significativa, pues la teora no es, en contra del supuesto objetivista, un duplicado conceptual de la realidad, sino una entidad de naturaleza lingstica. Las teoras de la accin humana que operan como estructuras prefigurantes de los objetos de conocimiento histrico tienen su origen no en la observacin metdica de la realidad, sino en los
40. Interpretacin in History, p. 74. 41. Metahistoria, pp. 10-11. White considera que los tropos, aunque predominantes en la cultura occidental, son un universal lingstico (A response to Professor Chartier's four questions, p. 63).
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imaginarios o concepciones generales sobre la interaccin humana y el cambio histrico dentro de los cuales se desenvuelve el historiador. Por tanto, donde White ve una operacin de tramado de historias mediante los tropos, convenciones y arquetipos literarios, lo que tiene realmente lugar es una operacin de construccin significativa de la realidad histrica mediante la teora de la accin humana. Aqu radica la discrepancia fundamental entre la formulacin de White y nuestra perspectiva actual sobre el conocimiento histrico. La operacin que realiza el historiador es distinta de la del literato no slo en que el primero se atiene a la realidad de los acontecimientos, sino en que los patrones de significado que utiliza uno y otro son de naturaleza diferente. Los del historiador son patrones tericos, no tropolgicos, que se constituyen y transforman en el proceso mismo de interaccin cognitiva con la realidad. El instrumento lingstico mediante el cual el historiador convierte lo no familiar en familiar es la teora de la accin humana, que, elaborada en el presente, es proyectada sobre las situaciones del pasado. Por tanto, la conexin entre lenguaje y obra histrica no debera ser concebida en trminos de relacin entre forma y contenido, sino ms bien entre patrn terico y contenido. Es por ello que, en el momento actual, y una vez asumida la existencia de la mediacin lingstica, la cuestin de la gnesis y naturaleza de las teoras de la accin humana de que se sirven los historiadores se ha situado en el centro del debate sobre el conocimiento histrico. Pues lo que se necesita no es un anlisis formalista, sino un anlisis discursivo que atienda a la genealoga de los imaginarios y patrones conceptuales que subyacen a los objetos de conocimiento, a los mtodos y a las explicaciones histricas. Que atienda al proceso de constitucin y a los mecanismos de transformacin de esos imaginarios y, especficamente, de los marcos tericos de que se hace uso en la investigacin histrica. Y sta es una necesidad que la formulacin de White no puede satisfacer, pues su nocin formalista de mediacin lingstica no requiere de dicha indagacin genealgica. Para White, la cuestin de la teora no es epistemolgicamente relevante, y de ah que su formulacin no incluya un tratamiento especfico y sistemtico de la naturaleza y funcin de la teora. Razn por la cual White tiene poco que decir sobre el cambio historiogrfico, es decir, sobre los cambios de los marcos tericos y de los objetos de conocimiento de la investigacin histrica. Y ello a pesar de que uno de los elementos de la mediacin lingstica presentado por White se refiere, claramente, a una entidad de carcter terico: los tipos de argumentacin formal. Tal como l caracteriza esos tipos, el formismo se corresponde esencialmente con el denominado historicismo, basado en la nocin de sujeto racional; el organicismo, con un modelo explicativo organicista y ideolgico; el mecanicismo con una teora materialista de la historia y el contextualismo con el denominado situacionismo, teorizado por autores como Karl Popper42. Sin embargo,
42. De igual modo, los tipos de explicacin por trama se corresponden bsicamente con diferentes filosofas de la historia: mientras el romance y la comedia conciben la historia humana como un drama de redencin o proceso de emancipacin, la tragedia y la stira entraan una visin pesimista de esa historia, en la que la redencin es imposible (Metahistoria, pp. 20-21).
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al adoptar un criterio formalista de clasificacin de los elementos constitutivos de la mediacin lingstica, White presenta estas estrategias como dispositivos formales y no como autnticas posturas tericas. De hecho, contemplado desde esta nueva perspectiva, su esfuerzo formalista parece ms bien superfluo y poco til a la hora de desentraar la estructura cognitiva de la obra histrica. Hubiera sido ms sencillo e iluminador realizar una diseccin historiogrfica que atendiera, simplemente, a los supuestos y categoras tericos que guan, en cada caso, el estudio de la realidad histrica. VI El segundo reparo que cabra hacer a la formulacin de White es que se basa en una nocin de ciencia y de conocimiento cientfico excesivamente convencional y algo desfasada con respecto a los debates e innovaciones tericas que han tenido lugar en este campo durante las ltimas dcadas. Dado que dicha nocin condiciona expresamente su visin del conocimiento histrico, conviene que nos detengamos en ella. White establece una distincin tajante entre ciencia y no ciencia en razn de que la primera puede producir conocimiento objetivo sobre la realidad y la segunda no. La historia pertenece al campo de las no ciencias, pues se trata de una disciplina proto-cientfica o pre-cientfica o, simplemente, de un arte. La razn primordial, segn White, por la que la historia no es una ciencia es porque ha sido incapaz de dotarse, al contrario que las ciencias naturales, de un lenguaje tcnico y formalizado capaz de operar como un medio de representacin de la realidad y de hacer posible el debate conmensurable y el acuerdo entre los investigadores. La historia, al no poseer dicho tipo de lenguaje, ha de hacer uso del lenguaje culto ordinario, que es figurativo por naturaleza y que carece, en consecuencia, de capacidad representacional. La imperfeccin comunicativa de su lenguaje, por tanto, es lo que impide que la historia sea una ciencia y lo que hace que la investigacin histrica constituya una operacin de construccin de significados, y no de representacin de la realidad. En suma, que la diferencia crucial entre ambos campos disciplinares radica en que en ciencias naturales no existe mediacin lingstica, mientras que en historia s. Efectivamente, como glosa Jenkins, lo que White sostiene es que la historia no es una ciencia porque no posee un lenguaje tcnico aceptado de manera general, lo que la obliga a hacer uso, para codificar y comunicar la realidad, del lenguaje culto ordinario. Pero ste es un lenguaje que siempre opera metafricamente, es decir, que comunica siempre de manera figurativa o literaria, mediante tropos 43 . Precisamente, la prueba de que un campo es cientfico es que dispone de una terminologa tcnica y se ha liberado de los caprichos del lenguaje culto ordinario. Al contrario, pues, que la fsica o la qumica, la historia an no ha llegado a esa fase ni, en consecuencia, ha podido alcanzar un
43. JENKINS, Keith, On What is History?, p. 167. Jenkins cita aqu El texto histrico como artefacto literario, p. 130.
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consenso sobre sus mtodos de anlisis, sobre el lenguaje en que ha de comunicar sus hallazgos y sobre los medios de verificacin de stos44. Los estudios histricos, argumenta White, no han realizado una revolucin copernicana similar a la de las ciencias fsicas, y probablemente nunca podrn hacerlo, por mucho que los historiadores se hayan esforzado por emular a los cientficos naturales. En historia, la confusin entre cuestiones metafsicas y cientficas no slo existe, sino que parece inevitable. Por mucho que los historiadores profesionales proclamen ser capaces de distinguir entre historia propiamente dicha y metahistoria, de hecho esta distincin carece de una adecuada justificacin terica, pues toda historia presupone una metahistoria. Por tanto, hasta que se produzca esa revolucin copernicana, la investigacin histrica est condenada a ser una operacin figurativa y no podr producir verdades cientficas, sino slo verdades tcticas y figurativas45. La nocin de ciencia en que se basa White hace que su indagacin historiogrfica tome una direccin determinada. Al darse por supuesto que existe tal separacin entre ciencia y no ciencia y que el lenguaje histrico, al contrario que el cientfico, es slo figurativo, el objetivo primordial del anlisis historiogrfico es identificar y caracterizar los componentes de dicho lenguaje y sacar a la luz sus efectos sobre la investigacin histrica. Es decir, identificar y caracterizar los arquetipos y convenciones literarias y desvelar la operacin de construccin potica que resulta de su aplicacin por parte de los historiadores. Es aqu donde se encontrara la clave para comprender la naturaleza y condiciones de produccin de la obra histrica. Al mismo tiempo, al dar por sentado que el lenguaje histrico es figurativo y que el cientfico no lo es, se descarta toda indagacin sobre la conexin epistemolgica entre realidad y conocimiento histrico y sobre la posible intervencin de la realidad en la configuracin y transformacin de las estructuras prefigurantes de ese conocimiento. Al partir de un cierto concepto normativo de conocimiento cientfico, al que el conocimiento histrico no se ajusta, dicha indagacin carece por completo de relevancia y hasta de sentido. Llegados a este punto, por tanto, conviene hacer una precisin capital. El que White sostenga que las estructuras lingsticas que median en la investigacin histrica son los arquetipos y tropos literarios no se debe slo a que se base en un concepto formalista y naturalista de lenguaje. Ahora sabemos que se debe tambin a que se basa en un determinado concepto de ciencia y de lenguaje cientfico. Para White, el hecho de que el lenguaje del historiador influya en el contenido de la obra histrica no se debe a que el lenguaje no es un medio transparente de representacin, sino a que la historia no es una ciencia. Si la historia fuera una ciencia, esa influencia del lenguaje no se producira.
44. Interpretation in History, p. 71. 45. Ibidem, p. 71 y Teora literaria y escrito histrico, p. 158. Esta caracterizacin de la diferencia entre historia y ciencias naturales, que White expuso ya en Metahistoria (p. 407), ha continuado siendo mantenida sin variaciones hasta el presente (ver An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 391).
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Esta nocin de ciencia y de conocimiento cientfico y la correspondiente distincin entre lenguaje tcnico (cientfico) y lenguaje ordinario (figurativo) resultan, sin embargo, en el presente contexto terico e intelectual, claramente insostenibles. La imagen de unos cientficos que slo descubren y de unos historiadores que slo construyen resulta hoy poco satisfactoria. El dilema entre arte y ciencia no parece ser, actualmente, la forma adecuada de plantear y de afrontar la cuestin de la naturaleza del conocimiento histrico, sino que los trminos del debate deberan ser otros. White tiene una nocin de ciencia y de conocimiento cientfico que es demasiado convencional y ms bien anacrnica, pues no toma en consideracin la reformulacin de dicha nocin que ha tenido lugar a lo largo del siglo XX. Su visin de la ciencia se encuentra anclada, en lo esencial, en el horizonte epistemolgico positivista del siglo XIX, con la doble consecuencia de que contina basndose en la teora del reflejo y de la mente como espejo de la naturaleza y planteando el debate historiogrfico, esencialmente, en trminos de ciencias de la naturaleza versas ciencias del espritu. Y aunque White se opone a la pretensin positivista de unificar ambas ciencias y de convertir a la historia en una disciplina cientfica, acepta los supuestos que subyacen a esa pretensin. White pone en duda que la historia sea (y pueda ser) una ciencia, pero asume tal cual la definicin positivista de ciencia, incluidas sus nociones de lenguaje cientfico, de mtodo, de verificacin emprica y de avance del conocimiento. Sin embargo, cada uno de esos supuestos ha sido profundamente revisado durante las ltimas dcadas, tanto por la filosofa de la ciencia como por los propios cientficos. En primer lugar, el supuesto de que el lenguaje cientfico es un medio transparente de comunicacin, carente de efectos figurativos, y de que, por tanto, la investigacin cientfica es una operacin exclusivamente representacional, que no entraa construccin significativa alguna de la realidad. Y, en segundo lugar, el supuesto, dimanado del anterior, de que el conocimiento cientfico avanza de manera lineal y acumulativa46. Lo que la crtica a la nocin positivista de ciencia sostiene es que tambin en ciencias naturales existe mediacin lingstica, pues los cientficos operan igualmente dentro de matrices conceptuales que no son puramente tericas (en el sentido de representacionales), sino que poseen una naturaleza especfica. Es decir, que son deudoras de concepciones generales del mundo que son externas al propio proceso de conocimiento. Tambin en ciencias naturales existe una discontinuidad lgica entre enunciados observacionales y tericos y, por tanto, tampoco la verdad de los datos garantiza la verdad de las explicaciones, ni la realidad y la verificacin emprica son tribunales inapelables en los conflictos entre explicaciones. Esta es
46. La bibliografa existente sobre esta cuestin es tan amplia que carecera de sentido ofrecer aqu ni siquiera una muestra. Me limitar a recordar que suele tomarse la obra de KUHN, Thomas S., La estructura de las revoluciones cientficas (Mxico, FCE, 1971), aparecida en 1962, como uno de los hitos fundacionales de esta nueva concepcin de la ciencia. White cita ocasionalmente esta obra (como, por ejemplo, en Interpretation in History, p. 71), pero no la toma en consideracin a la hora de elaborar su propuesta historiogrfica.
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la nueva perspectiva abierta por el concepto kuhniano de paradigma y que no ha cesado de fortalecerse desde entonces. De hecho, el proyecto positivista de crear un lenguaje cientfico puro e inequvoco, capaz de operar como un medio transparente de comunicacin, ha sido ampliamente abandonado, por irrealizable. Por lo tanto, la distincin entre lenguaje cientfico y lenguaje histrico basada en el criterio de la figuratividad resulta hoy inadecuada y, sobre todo, escasamente til como herramienta de anlisis historiogrfico y de reflexin epistemolgica sobre la historia. Y lo mismo cabe decir de la nocin de avance del conocimiento de White. Para ste, dicho avance contina consistiendo, esencialmente, en un proceso de ajuste progresivo entre lenguaje (teoras, conceptos, explicaciones) y realidad, posibilitado por la aplicacin del mtodo cientfico. Por eso, como hemos visto, White entiende el trmino revolucin cientfica como progreso rpido del conocimiento (y no en el sentido post-kuhniano de sustitucin de un paradigma por otro). Sin embargo, la empresa cientfica no consiste en un mero llenado emprico de los marcos tericos y en un continuo perfeccionamiento de stos a la luz de las nuevas evidencias empricas. Por el contrario, lo que ocurre es que cada cierto tiempo esos marcos tericos entran en crisis y son abandonados y reemplazados por otros, lo que obliga a redefinir el objeto de investigacin, a reformular los problemas cientficos a resolver y las preguntas a responder y a renovar los mtodos de indagacin. Cada cierto tiempo es preciso recomenzar tericamente desde el principio. Se podra decir que, en cierto modo, tampoco en ciencias naturales el avance del conocimiento emprico garantiza (o va parejo con) un avance en el conocimiento terico. Vil La principal consecuencia de que White se base en una nocin tan convencional de ciencia es, como he dicho, que no aborda de manera directa y explcita la cuestin de la relacin entre historia y realidad. Al dar por sentado que la nica forma posible de conexin epistemolgica entre realidad y conocimiento es la descrita en el modelo objetivista (y a la que la historia no se ajusta), no se plantea la posibilidad de que puedan existir otros tipos de conexin. Ni, por tanto, la posibilidad de que la realidad pueda impactar sobre las teoras y las explicaciones de una forma que no sea a travs de la verificacin emprica. Este exclusivismo objetivista impide a White, en suma, explorar la manera especfica que adopta, en el campo de la historia, la relacin cognitiva entre realidad y conocimiento. White afirma que el conocimiento producido por la historia no es objetivo, pero no aclara qu tipo de conocimiento es. Responder, como hace l, que la historia slo puede producir verdades no cientficas, como, por ejemplo, verdades morales o estticas, no parece una respuesta satisfactoria. Pues de ser as, entonces carecera de verdadero inters, y hasta de sentido, cualquier discusin sobre el conocimiento histrico, pues sera una discusin sobre algo inexistente. Por eso, si nos fijramos slo en su nocin de conocimiento y en la distincin que hace, a partir de ella, entre historia y ciencia, la
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formulacin de White se nos aparecera como tremendamente tradicional. Pues quedara reducida casi a una reiteracin de la aeja definicin de la historia como un arte y como maestra de la vida e, incluso, a un mero alegato contra las pretensiones, tan propias de los aos 1960, de equiparar a la historia con las ciencias naturales. La nocin de ciencia de White resta fuerza, por tanto, a su formulacin historiogrfica y reduce la importancia de su contribucin a la renovacin de la teora del conocimiento histrico. Su conservadurismo epistemolgico hace que su aportacin al debate historiogrfico sea ms modesta que lo que inicialmente parece. White introduce convincentemente la nocin de mediacin lingstica, y esto constituye, sin duda, una importante innovacin. Pero el hecho de que acabe vinculando esa mediacin a la premisa de que la historia no es una ciencia (y no a la de que el lenguaje opera siempre como un patrn de significados) limita el alcance de esa innovacin. En el momento actual, sin embargo, la conexin entre historia y realidad aparece bajo una nueva luz y puede ser concebida en trminos distintos. Es cierto, como arguye White, que hay una discontinuidad lgica entre acontecimientos y explicaciones, que los primeros no pueden fijar y estabilizar a las segundas, que la veracidad de los unos no implica la veracidad de las otras y que, en consecuencia, las explicaciones histricas no pueden ser verificadas empricamente. Es cierto, asimismo, que el lenguaje media entre el historiador y la realidad y que, por ello, la investigacin histrica entraa siempre una operacin de construccin significativa. Y es cierto, por ltimo, que el conflicto entre interpretaciones no se puede dirimir mediante la apelacin a los referentes tactuales y que la vigencia de una explicacin histrica depende de la complicidad lingstica de sus receptores. Pero nada de todo ello implica que las explicaciones histricas sean inmunes al impacto de la realidad. Es decir, que la realidad no intervenga en la conformacin del conocimiento histrico y no tenga la capacidad de desestabilizar, refutar y desautorizar a las explicaciones histricas. Lo que ocurre es que esa intervencin y ese impacto se producen de una manera y en unas circunstancias que son muy diferentes de las supuestas por el objetivismo historiogrfico, sea en su variante inductivista o en la deductivista. En primer lugar, porque, como expondr enseguida, la realidad que desestabiliza las explicaciones histricas no es la realidad del pasado (es decir, su tema de estudio y base referencial), sino la realidad del presente. White tiene razn cuando afirma que los referentes empricos no tienen capacidad para impugnar las explicaciones histricas, pero pasa por alto que stas no estn sometidas slo a la presin referencial del pasado, sino tambin a la del presente. En segundo lugar, porque lo que provoca la decadencia de una explicacin histrica no es su refutacin emprica, sino la crisis de la teora de la accin humana (as como de la filosofa de la historia) que le sirve de base. Y sta es una crisis que tiene lugar en el presente. Lo que est provocando el actual declive de la denominada historia social no es la acumulacin de nuevas evidencias sobre el pasado, sino la crisis de la teora social materialista fruto del desencantamiento de la visin moderna del mundo. En tercer lugar porque, como explicar enseguida, el impacto de la realidad sobre las explicaciones histricas no es objetivo o referencial, sino
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diferencial. En el sentido de que no es un impacto directo y no mediado, sino ejercido siempre a travs de un cierto patrn discursivo de significados. Y, por tanto, su resultado no es la sustitucin de una explicacin peor por otra mejor, sino ms bien la sustitucin de una construccin significativa por otra. Lo que ocurre es que en ese proceso de sustitucin se ha puesto de manifiesto que la explicacin anterior era una construccin significativa, y no una representacin objetiva. Y ello implica un avance del conocimiento (aunque no, tampoco, un avance del tipo que imaginan los objetivistas). Como he dicho, las teoras de que se sirven los historiadores en sus investigaciones no son meros duplicados conceptuales de la realidad (como supone el objetivismo), sino proyecciones de un cierto imaginario. Hay momentos, sin embargo, en que los imaginarios entran en crisis, perdiendo su credibilidad y autoridad epistemolgicas. En tales momentos, un nmero creciente de personas -incluidos los historiadores- pone en duda que la visin del mundo ofrecida por el imaginario se corresponda con la realidad de las cosas y deja de tomarlo como marco conceptual de referencia en su anlisis de la realidad (adems de como patrn normativo de su prctica). Fue esto lo que ocurri cuando entr en decadencia el imaginario providencialista y lo que parece estar ocurriendo actualmente con el declive del imaginario moderno. Dado el estrecho vnculo genealgico existente entre imaginario y teora, la crisis del primero provoca la crisis de la segunda y, por tanto, lleva a un cuestionamiento de las explicaciones histricas basadas en esa teora. Es por ello que el mencionado declive del imaginario moderno ha hecho que se acrecienten considerablemente las dudas sobre la validez y capacidad explicativa de las teoras de la historia basadas en las categoras modernas de individuo (o sujeto racional) y sociedad (o estructura social). Los imaginarios entran en crisis cuando, en el curso de la aplicacin prctica de sus supuestos y teoras, se pone de manifiesto que stos no se corresponden, como pretenden, con el funcionamiento de la realidad o el curso real de la historia. O, ms especficamente, cuando la aplicacin de esos supuestos y teoras no produce los efectos previstos o deseados. Es entonces cuando el imaginario comienza a perder autoridad epistemolgica y normativa y, con l, las explicaciones histricas a las que sirve de matriz conceptual. La realidad, pues, impacta sobre las explicaciones histricas no a travs de los acontecimientos del pasado que son sus referentes y objetos de estudio, sino a travs de la vida prctica del presente. Esto es lo que ha ocurrido, por ejemplo, con el fracaso del socialismo, que ha afectado de lleno a la validez explicativa del paradigma de la historia social. Y algo similar aconteci en las dcadas finales del siglo XIX, cuando los efectos no previstos de la aplicacin prctica del individualismo propiciaron el denominado ascenso de lo social, es decir, que se recurriera cada vez ms a la categora de sociedad como herramienta analtica y gua de la prctica. En concreto, la crisis del imaginario tiene como efecto que las teoras y explicaciones histricas asociadas a l dejan de ser consideradas como representaciones objetivas de la realidad y aparecen como meras construcciones significativas de sta. Lo que hasta ese momento se haba presentado y sido tomado como una repro-
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duccin fiel y exacta del mundo real, se revela, entonces, como simplemente el resultado de la codificacin de ese mundo mediante las categoras de un cierto protocolo lingstico o matriz discursiva. Por seguir con nuestro ejemplo, la crisis del imaginario moderno ha puesto de manifiesto que las acciones humanas no tienen su origen causal ni en un sujeto humano racional ni en una estructura social objetiva, sino que sta han sido simplemente las formas modernas de concebir dichas acciones. Cuando esto ocurre, se puede decir que las teoras de la historia han sido refutadas por la realidad. O, si se prefiere una frmula ms convencional, que han sido sometidas a falsacin emprica y no han superado la prueba y, por consiguiente, deberan de ser desechadas. Dichas teoras no deberan seguir siendo utilizadas para explicar las acciones, relaciones e instituciones humanas del pasado. Asimismo, la crisis del imaginario puede poner al descubierto fenmenos y factores causales en los que no se haba reparado antes y cuya existencia tiene implicaciones tericas directas. Es lo que ha ocurrido, por ejemplo, con la propia nocin de mediacin lingstica, que ha sido sacada a la luz, como acabo de indicar, por la crisis de la modernidad. El hecho de que dicha crisis est poniendo de manifiesto que las categoras organizadoras bsicas de la vida moderna no son representaciones de entidades objetivas nos est obligando a revisar por completo la teora de la accin humana, con el fin de dar cabida en ella al propio concepto de mediacin lingstica. Es decir, dar cabida a la premisa de que el lenguaje es una entidad de naturaleza especfica - y no un mero reflejo ideolgico de la realidad material- que interviene activamente en la configuracin de las identidades, las prcticas, las relaciones y las instituciones humanas. Se puede afirmar, en consecuencia, que cuando se produce un episodio de discontinuidad terica como el descrito, tiene lugar, efectivamente, un avance del conocimiento histrico. Ahora bien, ello no significa, como tendera a creer el objetivismo, ni que la realidad que impacta sobre las explicaciones histricas y las desestabiliza es una realidad objetiva ni que el avance del conocimiento es un proceso acumulativo y lineal. Cuando alguien se enfrenta con situaciones reales inditas -y, en particular, con los fenmenos generados por el despliegue prctico del imaginariolo que hace no es simplemente constatar su existencia y dar cuenta de ellas, sino construirlas significativamente mediante las categoras disponibles, que son las del propio imaginario. Incluso en los casos de choque abierto entre imaginario y realidad la relacin entre ambos es diferencial, no referencial. Entendiendo por ello que los conceptos que se aplican a los nuevos fenmenos no nacen de una aprehensin de la esencia de stos, sino de la transformacin de otros conceptos anteriores. Recurro de nuevo al mismo ejemplo. Si los cambios acaecidos en la Unin Sovitica han podido ser designados como fracaso de la revolucin no se debe, en modo alguno, a que se sea su significado objetivo, sino a que han sido conceptualizados mediante la categora previa de revolucin. Y, por tanto, el nuevo concepto fracaso de la revolucin tiene su origen no en la nueva realidad que es su referente factual, sino en el reajuste conceptual que hubo de realizarse en el imaginario socialista moderno para poder hacer inteligible ese fenmeno indito. Por tanto, el impacto de la nueva realidad no es directo e
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inmediato, sino que se produce siempre a travs de los protocolos conceptuales ya establecidos. La observacin de la nueva realidad que entra en conflicto con las teoras y explicaciones histricas en vigor no se realiza desde una posicin metodolgica lingsticamente neutra, sino que tiene lugar dentro del propio lenguaje, no desde fuera de ste. Lo que ocurre, por tanto, en tales casos de refutacin emprica no es que la mediacin lingstica se interrumpe, es vencida o queda en suspenso y la realidad objetiva emerge a la superficie y se impone a la conciencia del observador. Lo que ocurre no es que el espejo del lenguaje es limpiado de impurezas y se consigue que refleje mejor la realidad. Sino, simplemente, que un protocolo lingstico es reemplazado por otro y, como consecuencia de ello, la realidad pasa a ser percibida de una manera diferente. El vaco dejado por el imaginario en retirada no es ocupado por una supuesta realidad objetiva, sino por otro imaginario. Y, por tanto, lo que se produce no es la sustitucin de una visin de la realidad que ha resultado ser falsa por otra visin ms pura y verdadera, sino ms bien la sustitucin de una construccin significativa por otra. A este respecto, pues, parece tener razn White cuando sostiene que los cambios en las interpretaciones histricas se deben no a un progreso de la investigacin emprica, sino a un cambio en los protocolos lingsticos que utilizan los historiadores. Y no parecen tener razn los historiadores objetivistas cuando sostienen que los marcos tericos cambian porque, en el curso de la investigacin y en razn de su confrontacin permanente con las evidencias empricas, van siendo reemplazados por marcos tericos ms acordes con la realidad objetiva. Sin embargo, aun no tratndose de una verificacin objetiva, sino de una rearticulacin lingstica, lo cierto es que la realidad puede desestabilizar a las teoras y explicaciones histricas y que, cuando eso ocurre, se produce un avance del conocimiento (aunque no es, desde luego, un avance objetivo). El proceso descrito entraa, sin duda, como he sealado, un progreso del conocimiento en la medida en que conlleva la demostracin de que un cierto tipo de explicaciones histricas que se daban por correctas no lo son. Pero al tratarse de un proceso basado en una relacin diferencial, y no referencial, entre lenguaje y realidad, su resultado final no es la elaboracin de explicaciones histricas ms correctas que las precedentes. O al menos no hay ninguna garanta de que sea as. El que una explicacin histrica sea empricamente refutada y tenga que ser abandonada no implica que la explicacin que la reemplaza constituya una representacin ms exacta o completa de la realidad. El que podamos llegar a establecer que una explicacin histrica es errnea no implica, en modo alguno, que estemos en condiciones de elaborar una explicacin verdadera. Aunque el impacto de la realidad que se produce en momentos de crisis del imaginario nos permite llegar a saber que una cierta explicacin histrica no es adecuada, no nos capacita para conocer mejor lo realmente ocurrido. Si se me permite expresarlo de manera coloquial, podemos llegar a saber que algo no es como pensbamos que era, pero ello no implica que podamos saber ms de cmo es, que nos aproximemos ms a su esencia objetiva. Sabemos fehacientemente que
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lo ocurrido en la Unin Sovitica no fue una revolucin socialista, pero eso no implica que estemos en condiciones de saber qu es lo que realmente fue. En este punto, pues, no parece tener razn White cuando afirma que la historia slo puede producir verdades fcticas y morales, pero no avanzar en el conocimiento de la realidad. Pues ocurre que, cada cierto tiempo, se produce un agotamiento de las teoras y explicaciones histricas y ello propicia un progreso epistemolgico. Pero tampoco tienen razn los objetivistas cuando conciben este progreso como adoptando la forma de un llenado emprico de la teora, de un ajuste progresivo de sta al registro emprico y de un movimiento de aproximacin, a travs de sucesivas verdades relativas, a la verdad absoluta, pues no es posible tener la certeza de que dicho movimiento de aproximacin est teniendo lugar. As que si tuviera que definir el tipo de progreso epistemolgico que se produce en historia, yo dira que se trata, si se me permite el oxmoron, de un avance en negativo del conocimiento. Pues se trata de un avance que tiene lugar slo en el terreno de la falsacin, pero no en el de la verificacin. Estos son algunos de los componentes del actual debate epistemolgico en historia y del proceso de reconstruccin de la teora del conocimiento histrico en curso que la obra de White, dado el contexto terico e intelectual en que se gest, apenas ha podido llegar a tomar en consideracin. Esta ausencia no obsta, sin embargo, como he insistido, para que dicha obra sea un ingrediente primordial y un punto de referencia ineludible en cualquier discusin sobre la materia. Pues aparte de contribuir decisivamente a sentar las bases y establecer los trminos de esa discusin y de abrir, de ese modo, el camino para que cuestiones epistemolgicas como las referidas pudieran ser enunciadas, la obra de White contina siendo un interlocutor plenamente vivo, cuyas potencialidades historiogrficas no han sido an asimiladas y explotadas en su totalidad. Por tanto, por ms que propugne la necesidad de ir ms all de White, considero que ste es un empeo que no se podra realizar sin la compaa del propio White.

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HAYDEN WHITE Y LA TEORA DEL CONOCIMIENTO HISTRICO.

UNA APROXIMACIN CRTICA

Pasado y Memoria. Revista de Historia Contempornea, 4, 2005, pp. 117-146

Miguel ngel Cabrera

Pasado y Memoria. Revista de Historia Contempornea, 4, 2005, pp. 117-146

Hayden White y la teora del conocimiento histrico. Una aproximacin crtica

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