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Dimensin natural del ser humano

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Homo sapiens de 160.000 aos
Un grupo cientfico internacional escribe en Nature (junio 2003), un nuevo y apasionante captulo de la novela humana a partir del anlisis de los restos de tres individuos que habitaron la depresin de Afar, en Etiopa, hace nada menos que 160.000 aos: los crneos fosilizados de dos adultos y un nio aportan las evidencias ms antiguas obtenidas hasta hoy de la presencia del Homo sapiens en el planeta, e iluminan una zona de nuestra historia evolutiva que an permaneca en tinieblas. El hallazgo, realizado el 16 de noviembre de 1997 -pero que, dadas las dificultades del estudio posterior, slo ahora pudo presentarse- fue considerado un avance mayor y uno de los descubrimientos ms significativos acerca del amanecer de la humanidad, ya que permite precisar cundo y dnde surgieron nuestros primeros ancestros. "Lo que hicimos fue aclarar un perodo sobre el que haba un vaco de informacin -explic ayer por la maana durante un dilogo telefnico con La Nacin el doctor Tim White, paleoantroplogo de la Universidad de California en Berkeley que dirigi las excavaciones y el estudio de los restos-. La recuperacin de estos fsiles y el anlisis de sus rasgos faciales nos ofrecen nuevos datos sobre un perodo que no conocamos, y nos permiten comprender cmo eran los hbitos y la anatoma de los primeros Homo sapiens. Ahora podemos mirar por primera vez el rostro de nuestros antepasados ms directos." White y sus colegas, ms los tcnicos y personal indispensable para realizar las excavaciones, venan trabajando en la regin desde 1981 y conforman, dijo el cientfico, "un equipo tiene que docenas y docenas de integrantes, muchos de ellos investigadores de diferentes disciplinas, como gelogos que estudian las capas de terreno, geocronlogos que las datan, paleontlogos que estudian los huesos, arquelogos que estudian las herramientas, bioqumicos que analizan la composicin del suelo y paleobotnicos que estudian los restos de flora prehistrica. No somos slo cazadores de huesos..." Los fsiles estaban enterrados en antiguos sedimentos arenosos del poblado de Herto, un rea ubicada 230 kilmetros al nordeste de Addis Abeba, capital de Etiopa. Doscientas piezas del crneo del nio fueron recuperadas de una superficie de ms de 400 metros cuadrados. ("Fue como armar un rompecabezas tridimensional", dijo White.) Todos pertenecen a la misma especie, se encontraban a alrededor de 200 metros uno de otro y exhiban signos de ritos mortuorios. "Adems de los crneos -detall White-, encontramos ms de mil herramientas de piedra, algunas grandes y otras muy pequeas, de las que conservamos 600." De las dos teoras prevalecientes en torno del origen del Homo sapiens -la hiptesis multirregional, que plantea que los seres humanos modernos surgieron en varias partes del planeta al mismo tiempo durante el pleistoceno (desde hace alrededor de 1.800.000 aos hasta hace 12.000), y la que sostiene que Africa es la cuna de la humanidad-, los investigadores opinan que este hallazgo ofrece nuevos argumentos para respaldar la segunda. "El origen de los Homo sapiens y el destino de los Neanderthal han sido dos cuestiones fundamentales de los estudios evolutivos durante ms de un siglo -afirm White-. Pero haba un obstculo para resolverlas: no existan fsiles datados con precisin entre los 100.000 y los 300.000 aos de antigedad. El hecho de que estos crneos exhiban mejillas muy prominentes, cara robusta, pero con un hueso frontal ms vertical, y que la parte ms ancha del rostro se encuentre sobre las orejas y no por debajo nos permite llegar a la conclusin de que se trata, ya en ese momento, de Homo sapiens modernos. Los crneos de Herto, por lo tanto, no son de hombres de Neanderthal (que se extinguieron en Europa hace 30.000 aos) ni de Homo erectus. Su anatoma y antigedad ofrecen evidencia slida que respalda la teora de la emergencia del ser humano moderno en Africa."

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Para el doctor Daniel Olivera, investigador del Instituto Nacional de Antropologa, el hallazgo de White y colegas "impacta, es fantstico. Son tan escasos los datos que pueden ayudarnos a descifrar el pasado, que cada pequea evidencia es un diamante. Es lo que ocurre cuando uno encuentra pocas cosas y pero que dicen mucho..." Para el cientfico argentino, los fsiles de Herto demuestran que la de la evolucin humana es una trama mucho ms compleja de lo que se crea. "An no se puede reconstruir con exactitud, porque tenemos slo trozos, piezas fragmentarias de una historia evolutiva continua que tiene millones de aos. En este caso, se reduce la duda de que el Homo sapiens y el Neanderthal coexistieron, pero an quedan abiertas muchas incgnitas, no tenemos ajustada la sintona fina. Este tiempo considerablemente mayor de coexistencia plantea que la divergencia entre ambas especies fue bastante ms antigua." Si el descubrimiento de los fsiles impresiona, los detalles del proyecto Awash, que permiti realizarlo, adquieren la dimensin de una verdadera superproduccin cientfica. El programa de investigacin fue iniciado en 1981 por el legendario estudioso de la prehistoria de la Universidad de Berkeley, J. Desmond Clark, que estudi herramientas y otros rastros en el poblado de Herto antes de su muerte, en febrero de 2002. El equipo rene a ms de 45 cientficos de 14 pases, que realizan trabajos de campo entre dos y tres meses por ao bajo la supervisin de la Autoridad Etope para la Investigacin y Conservacin de la Herencia Cultural del Ministerio Etope de la Juventud, Deportes y Cultura. Adems de los crneos ms completos, se localizaron piezas de crneo y dientes aislados de otros 7 individuos. No se sabe si los artefactos de piedra y huesos modificados que abundan en el rea tienen relacin con los tres homnidos estudiados. Tampoco se localizaron otras piezas seas de los esqueletos. Segn los informes distribuidos por la Universidad de California en Berkeley, el gelogo Giday Wolde Gabriel, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, determin que en la zona de Bouri, hoy habitada por pastores seminmadas y donde se encuentra Herto, se form un lago de agua dulce que atraa hipoptamos. Huesos fosilizados de estos animales se recuperaron junto con los de los homnidos. El arquelogo Yonas Beyene, por su parte, opin que las herramientas de piedra "muestran claramente que a la gente de Herto le gustaban los hipoptamos, pero no podemos saber si los mataban o simplemente los recogan cuando estaban muertos". Cerca de la zona del hallazgo se encontr tambin un crneo de hipoptamo con una profunda marca hecha por una herramienta de piedra. Otro hecho que llam la atencin de los investigadores es un grupo de incisiones superficiales realizadas con un instrumento de piedra localizado alrededor del permetro de uno de los crneos adultos. Son marcas que difieren por su ubicacin y orientacin de aquellas que dejan los utensilios para retirar la carne de los huesos y revelaran alguna forma de antigua prctica mortuoria. Los antroplogos encontraron similares modificaciones en sociedades donde los crneos de ancestros son preservados y adorados. Este patrn, que se repite en los restantes fsiles de Herto, ofrece evidencias de un ritual mortuorio prolongado. Por sus similitudes con el ser humano actual, los cientficos ubicaron estos fsiles en el gnero Homo, pero dentro de una subespecie: Homo sapiens idltu (que, en lengua afar,significa mayor). BR, N., La Nacin. Extrado de: http://66.102.9.104/search?q=cache:NMq3YOIB1yoJ:www.prodiversitas.bioetica.org/prensa 65.htm+sapiens&hl=es&gl=es&ct=clnk&cd=12

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Quin fue el homo Neardenthal?
Se extingui hace unos 30.000 aos. Se le ha considerado ms tosco y primitivo de lo que parece haber sido. Su estructura sea indica una estatura de 1,60 m.
NUEVA YORK.- En un laboratorio situado en los niveles superiores del Museo de Historia Natural de esta ciudad, lejos de las galeras pblicas, el doctor Ian Tattersall, un homo sapiens sapiens alto, se inclina hasta ponerse cara a cara con un hombre de Neanderthal, pequeo y robusto. El doctor Tattersall, un paleoantroplogo que estudi y escribi sobre los Neanderthal, estaba dando una primera mirada a un esqueleto completo de esta famosa extinta rama de la familia de los homnidos. Nada as se haba podido ensamblar con anterioridad: los huesos de los pies unidos a los del taln y desde ah sucesivamente hasta el crneo. Segn el museo, es la primera reconstruccin de un esqueleto completo de Neanderthal compuesto por fsiles verdaderos. "Por primera vez siento que he encontrado a un Neanderthal -dice el cientfico-. Es tan parecido a nosotros y a la vez bastante diferente." Al examinar el erguido esqueleto, Tattersall pone en duda la nocin, alguna vez en boga, de que los Neanderthal podran ser tan parecidos a los humanos que si se vistieran con ropas actuales pasaran inadvertidos. Esta impresin fue caricaturizada en personajes de tiras cmicas con Neanderthal de gruesas cejas y vistosos sombreros. "Definitivamente pertenecen a la misma especie", afirma el doctor Tattersall, observando primero al esqueleto de un Neanderthal y luego al de un humano moderno que est al lado. "Si la gente no lo crea, con toda razn debe hacerlo ahora", asegura. De alrededor de 1,60 m de estatura, el esqueleto del homnido estar expuesto en este museo de Nueva York hasta mediados de abril. Esta gente prehistrica, que vivi principalmente en Europa y partes del centro y sudoeste asitico, desapareci hace alrededor de 30.000 aos. Desde que los primeros fsiles fueron reconocidos, en 1856, los Neanderthal han sido objeto de misteriosas e interminables conjeturas. Y al igual que el destino de stos, su extincin ha mantenido a los eruditos muy ocupados en teoras de todo tipo. Por otro lado, la cultura popular a menudo trata a los Neanderthal como a la personificacin de lo primitivo. Son los brutos de las caricaturas con hombres de la caverna. "A veces comparten las llanuras con enormes dinosaurios, lo que es un anacronismo", se ha dicho. Tambin se los juzg como una casta inferior incapaz de sobrevivir, a pesar de que aparentemente se las ingeniaron bien en desafiar los cambios climticos durante ms de 200.000 aos, ms de los 125.000 a 150.000 que hasta ahora lleva el homo sapiens sapiens. Una razn para esta mala interpretacin es que ningn esqueleto completo de un Neanderthal ha aparecido, nunca. Muchas creaciones artsticas, a pesar de no tener mayor valor cientfico, despertaron la crtica cientfica por ser proyecciones de ciertas interpretaciones sobre la apariencia y comportamiento de los Neanderthal.

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Un estudio menos subjetivo, segn los cientficos, comienza por la anatoma, con el esqueleto. El doctor Erik Trinkhaus, especialista de la universidad de Washington en Saint Louis, afirm que las reconstrucciones eran especialmente importantes para entender su biomecnica, es decir, la manera en que se paraban, caminaban y corran. Por eso los tcnicos del museo, trabajando con la habilidad de un experto en ciruga reconstructiva, ensamblaron un esqueleto completo con partes fsiles de especmenes encontrados en Europa y Medio Oriente. "El esqueleto es en su conjunto esencialmente un trasplante", afirm Gary Sawyer, un tcnico en antropologa que dirigi la reconstruccin. Sawyer y otros tcnicos comenzaron a desarrollar sus habilidades hace aos con el armado del hombre de Pekn, un homo erectus hallado en China. Su objetivo es recrear esqueletos de unas 20 especies de homnidos. En el caso del Neanderthal, hasta un 90% del esqueleto amalgamado est hecho de rplicas de poliuretano basadas en fsiles verdaderos, manchados con un marrn amarillento, que es el color de la mayora de los fsiles extrados de excavaciones. Algunas partes, particularmente las que tienen que ver con los cartlagos de la caja torcica, se deducen por el contexto. Todas esas partes estn coloreadas de gris. El museo pidi prestadas piezas a diferentes instituciones. Las costillas, columnas y huesos plvicos pertenecan a un Neanderthal de hace 60.000 aos encontrado en una cueva de Kebara en Israel. Los tcnicos trajeron tambin fsiles de La Ferrassie, Francia. Algunos huesos de piernas, brazos y partes plvicas fueron creados a partir de un ejemplar original descubierto en una cantera de piedra caliza en el valle Neander, en Alemania. Al mirar al esqueleto reconstruido, Tattersall asegura que est ms claro que nunca que los Neanderthal no eran subespecies humanas sino una especie aparte de homnidos, el homo neanderthalensis, con hombros ms anchos que los de los humanos, al igual que la pelvis, incluso entre los varones. Algunos cientficos pensaron que la pelvis ancha les habra permitido gestaciones de ms de nueve meses y neonatos ms desarrollados. Pero es una teora cuestionada. El Neanderthal tiene antebrazos y pantorrillas cortos, tronco ms amplio y carece casi de cintura. La caja torcica, en lugar de afinarse, es grande y con forma de campana. Junto al cuello hay un huesito hioideo que podra haber sostenido los msculos de la lengua y otras partes de la caja de las cuerdas vocales. Encontrado en la cueva de Kebara, este hueso es una versin algo ms alargada que la del humano y no hay nada parecido en los huesos de los monos. Algunos cientficos lo consideran evidencia de que podran haber tenido capacidad para articular palabras. Tattersall es escptico. Piensa que los Neanderthal tenan "una cultura esencialmente libre de smbolos", es decir que probablemente les faltaba la habilidad cognitiva para reducir el mundo que los rodeaba a smbolos expresados en palabras y arte. Por lo contrario, los Cro-Magnon, como se llama a sus contemporneos humanos modernos de Europa, ya creaban un arte deslumbrante en las paredes de sus cuevas, lo que evidencia un mayor pensamiento abstracto y una mayor capacidad de articulacin del lenguaje WILFORD, J. N., De The New York Times (Traduccin: Mara Elena Rey para La Nacin)

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Otra vuelta...
Al parecer, la familia ancestral del Homo sapiens cada vez est ms cerca de perder a uno de sus integrantes: un trabajo conducido por Fernando Ramrez Rozzi, un cientfico argentino radicado en Francia, agrega nuevas pruebas que alejaran a los Neanderthales definitivamente?- de la lnea evolutiva humana. Segn su estudio de los incisivos y caninos provenientes de 55 Neanderthales, que hoy se publica en la revista Nature, aquellos brutos de cerebro grande se habran desarrollado ms rpido que el ser humano moderno; es decir, se convertan en adultos a los 15 aos y no a los 18, como ocurre en el humano moderno. Para Ramrez Rozzi, ste es un signo inequvoco de que ellos y nosotros pertenecemos a dos especies diferentes. La discusin acerca de si los Neanderthales pertenecen a nuestro linaje agita las aguas de la paleoantropologa desde hace 150 aos, cuando por primera vez se reconoci su existencia. "Especie, por definicin, es un grupo de individuos interfrtiles, que pueden cruzarse entre s explica el investigador, desde su casa en las afueras de Pars, donde trabaja en el Centro Nacional de Investigacin Cientfica de Francia (CNRS)-. Una forma de evaluar si dos grupos son interfrtiles es analizar su desarrollo, ya que las especies con desarrollo distinto difcilmente puedan cruzarse, ya sea porque las gametas (vulos y espermatozoides) no son compatibles o, ms probablemente, porque el embrin, al recibir informacin gentica de dos ritmos de crecimiento diferentes, no llegara a desarrollarse." Para dilucidar esta cuestin, Ramrez Rozzi y su colega, Jos Mara Bermdez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, compararon el crecimiento dentario en Neanderthales y humanos modernos, un rasgo estrechamente ligado al desarrollo general del individuo. En todos los primates, conociendo la velocidad de crecimiento de los dientes se puede inferir el del resto del organismo. "Para conocer el desarrollo dentario, es necesario observar el esmalte de las piezas dentales detalla Ramrez Rozzi-. Este presenta lneas de crecimiento, igual que los rboles, que se forman cada 9 das en el ser humano actual, los grandes monos africanos (chimpanc y gorila) y los Neanderthales, y que se pueden contar en la superficie del diente." A partir del anlisis de esas lneas se puede determinar cmo fue el desarrollo dentario, cunto tiempo tom y a qu velocidad. Ramrez Rozzi y Bermdez de Castro determinaron que en los Neanderthales el crecimiento era ms breve que en el humano actual. "La pregunta siguiente es si esta diferencia es suficiente como para justificar la separacin entre dos especies, ya que en esto no existe un Rubicn, un lmite mnimo -dice el cientfico-. Sin embargo, si se toman en cuenta los resultados obtenidos en los homnidos de Atapuerca, Homo heidelbergensis y Homo antecessor, se comprueba que la diferencia entre los Neanderthales y el ser humano actual es mayor que la que existe entre el ser humano actual y los fsiles de Atapuerca." En otras palabras: para Ramrez Rozzi, tanto el Homo sapiens como el Neanderthal descienden de una especie comn: el Homo heidelbergensis o el Homo antecessor. Ms an, los resultados sugieren que mientras los Neanderthales habran evolucionado hacia un desarrollo acelerado, la otra lnea, el ser humano actual, lo hizo hacia un desarrollo prolongado. Tanto el desarrollo prolongado del hombre actual como el acelerado de los Neanderthales son rasgos derivados que respaldaran la hiptesis de que se trata de dos especies diferentes dentro del gnero Homo.

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Los dientes preservan sus registros de crecimiento en las variaciones diarias de la deposicin de esmalte en la corona y de dentina en las races. Las pequeas alteraciones forman elevaciones horizontales. Segn explica Jay Kelley en un comentario al trabajo que tambin se publica en este nmero de Nature, en el Homo sapiens el crecimiento dentario se caracteriza por una dramtica detencin del ritmo de extensin de la corona despus de la formacin de alrededor de la mitad superior. En contraste, los Neanderthales comparten un patrn ms primitivo con H. antecessor y H. heidelbergensis; en ellos la detencin es mucho menos pronunciada, lo que indica que la denticin se form ms rpidamente. Para Kelley, algo que presta solidez al estudio del cientfico argentino es el tamao de la muestra sobre la que trabaj, mucho mayor que las empleadas en otros trabajos similares. Tambin, la notable consistencia de patrones de crecimiento que se detectan en los diferentes sitios de donde provienen las piezas dentales. Pero el estudio de Ramrez Rozzi y Bermdez de Castro permiten vislumbrar adems algunas otras consecuencias. "Este trabajo da por tierra con algo que se crea hasta ahora, que el prolongamiento del desarrollo en la evolucin de los homnidos iba a la par con el aumento del volumen cerebral afirma el cientfico-, y demuestra que un gran desarrollo del cerebro tambin era posible en un homnido con crecimiento rpido. Adems, este rpido crecimiento permite suponer que la tasa de mortalidad debe de haber sido elevada, y que el rpido crecimiento es precisamente una consecuencia adaptativa de esa mortalidad. Pero este crecimiento acelerado, que tal vez fue una buena adaptacin para un momento, fue la causa de su extincin. Aunque la razn exacta no se conoce, mis resultados muestran que hay que mirar ahora hacia el crecimiento. Durante muchos aos se pens que los Neanderthales estaban adaptados al fro (porque se originaron en un perodo glaciar) o al calor (porque los ltimos se refugiaron en zonas clidas). Estbamos Las piezas fueron reconstruidas y ensambladas a en una impasse , ya que los datos desde partir de fsiles hallados en Europa y Medio Oriente el punto de vista climtico eran contradictorios." Y concluye: "Mi artculo abre una nueva perspectiva para poder interpretar todos los datos ya disponibles sobre paleoclimas, cultura y estrategia adaptativa de los Neanderthales. De ahora en ms, hay que interpretar todo esto desde el punto de vista de un desarrollo acelerado para ver si podemos comprender la causa de su extincin."

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El encuentro
Los humanos anatmicamente modernos deben haber visto a los primeros Neanderthal en lo que actualmente es Israel hace unos 90.000 aos. Los dos grupos sobrevivientes de la familia de los homnidos tuvieron contactos ms frecuentes en Europa hace alrededor de 40.000 aos. Ambos utilizaban herramientas de piedra y el fuego. Pero los Neanderthal, europeos durante mucho tiempo, eran robustos, con arcos superciliares fuertes, y tenan rostros prominentes. En tanto, los humanos modernos, posiblemente emigrantes de Africa, eran ms altos, de huesos ms livianos y con caras ms pequeas y menos protuberantes. Sin embargo, entre ellos haba un parecido familiar. Los Neanderthal, aparentemente, estuvieron en la pennsula Ibrica hasta hace unos 30.000Las causas de su extincin son todava motivo de debate: los humanos modernos compitieron con ellos por recursos? Los mataron en combate? O quiz se mezclaron con ellos, de manera que los genes de Neanderthal viven en el homo sapiens sapiens an?(The New York Times) La Nacin. 29.04.200