Acordar com um texto perguntando por que você deu um bolo seu encontro

às cegas não é a melhor maneira de começar o dia, especialmente quando o

homem em questão está meio vestido na sua cozinha.
Talvez Dakota Newton não devesse ter assumido que o homem lindo,
com um sorriso devastador do lado de fora da cafeteria, era seu encontro. Ela
provavelmente ... Ok, ela definitivamente não deveria ter dormido com ele,
independentemente de quão quente era a química entre eles.
Mas como ela poderia saber que o Sr. Right era realmente o Sr.
Errado?
_______

Braxton Adams foi chamado de algumas coisas em sua vida, mas um

mentiroso nunca foi uma delas. Tudo isso muda quando ele é abordado por
uma mulher bonita que acha que ele está lá para encontrá-la para um encontro.
Como empresário, Brax sabe confiar em seu isntinto e nunca deixa uma
oportunidade passar por ele, então ele finge ser alguém que não é.
Talvez ele não devesse ter mentido. Talvez ele devesse ter sido sincero.
Mas, no final, isso não importa, porque agora ele tem que provar que não é o
homem errado, mas o homem certo.
E daí que ele não é o homem que ela está esperando? Ela é quem ele
está esperando.
 Chapter One

"JAMIE, se você não estiver aqui em dez minutos, eu

vou embora!" Eu grito pelo corredor em direção ao quarto
do meu irmão. Eu odeio esperar. Paciência não é uma das
minhas melhores qualidades. E como sei que preciso
atravessar Seattle às nove para ir a imobiliária para obter
as chaves da minha nova casa e o tráfego a esta hora do dia
é um desastre, meus nervos estão tensos de aborrecimento
e preocupação.

"Cale a boca, Dakota, e puxe o pau da sua bunda. Eu

te disse que estava indo e quis dizer isso!" Jamie grita de
volta, e eu posso dizer pelo tom dele que ele está sorrindo.

Balanço a cabeça e olho para a porta dele. Nunca, em

meus sonhos mais loucos, pensei que aos 27 anos estaria
morando com meu irmãozinho em seu pequeno
apartamento de um quarto. Mas quando eu descobri que
meu noivo Troy estava me traindo, eu realmente não tinha
muita escolha a não ser arrumar as malas e me mudar de
Tacoma para Seattle, onde Jamie mora.

Eu conheci Troy no meu primeiro ano na Universidade

de Puget Sound, onde eu estudava jornalismo de difusão e
ele estava se formando com um mestrado em ciência
política com planos de trabalhar para seu pai, um político
conhecido. No momento em que nos conhecemos, eu estava
apaixonada. Ele era bonito, educado e veio de uma família
unida, que eu apreciei.

Na época em que nos conhecemos, terminar a escola

era minha principal prioridade, então levamos nosso
relacionamento lentamente no primeiro ano. No nosso
segundo ano juntos, éramos sólidos. Ele estava
trabalhando para o pai dele, e eu me formei e comecei a
trabalhar para uma pequena estação de notícias local, onde
estava a caminho de me tornar uma das principais âncoras.

"Irmã, você vai ficar seriamente cinza se continuar se

estressando do jeito que faz", Jamie diz, me tirando de
meus pensamentos enquanto ele sai do quarto seguido por
uma loira alta que parece mal acordada.

"Tanto faz", eu digo, com os dentes apertados. Reviro

os olhos quando ele abre a porta e dá um tapinha na bunda
da garota, enviando-a em seu caminho como qualquer
outra mulher que veio e se foi desde que eu moro aqui.

"O que?" Ele pergunta, virando-se para mim quando a

porta se fecha.

"Eu simplesmente não entendo por que as mulheres

estão bem em passar a noite com você, sabendo que nunca
mais terão notícias suas."

"Eu sou charmoso."

"Você é nojento."

"O que está torcendo sua calcinha?"

"Como eu disse ontem, eu tenho que estar na

imobiliária às nove."
 "E como eu te disse, eu vou chegar lá." Ele bagunça
meu cabelo, e eu afasto suas mãos e tento chutá-lo,
perdendo o joelho por pouco enquanto ele passa por mim
em direção à cozinha. Ele pega sua jaqueta em um dos
bancos ao redor da longa ilha que separa sua cozinha da
sala de estar.

"Você sabe que eu odeio chegar atrasada", eu rosno,

passando as mãos pelos cabelos e alisando as partes que
ele acabou de destruir, certificando-me de que meu rabo de
cavalo ainda está no lugar.

"Você viu Amanda?" Ele pergunta, e eu franzo a testa e

reviro os olhos quando vejo seu brilho divertido. "Você não
pode apressar esse tipo de perfeição, mana. É contra a lei
ou algo assim." Ele me dá seu sorriso malandro, o mesmo
sorriso que as mulheres reuniam para ele. Bem, isso e o
fato de ele ter um metro e oitenta e dois, exercitar-se
diariamente, ter cabelos escuros e olhos mais escuros, e é o
vocalista de uma das bandas mais populares e promissoras
de Seattle.

"Podemos ir agora?" Eu pergunto, ignorando o

comentário dele e acenando com a mão em direção à porta.

Balançando a cabeça, ele coloca sua jaqueta de couro

preta e enfia a chave do carro no bolso da calça jeans e
depois faz uma pausa, passando os olhos por mim da
cabeça aos pés.

"É isso que você está vestindo?" Ele pergunta, e eu

olho para baixo ao longo do meu corpo.

"O que há de errado com o que estou vestindo?"

 "Essa roupa é apenas ..." Suas narinas se abrem e sua
mão varre para cima e para baixo, sinalizando tudo que sou
eu. "- é tão fodidamente Troy", ele murmura, me fazendo
estremecer.

Olhando para baixo mais uma vez, percebo que ele

está certo.

Troy sempre quis que eu me escondesse.

Ele me queria com blusas de mangas compridas,

calças compridas e saltos conservadores.

Ele queria meu cabelo preso e sem maquiagem.

Ele queria que eu fosse a boa garota perfeita.

E quando eu estava com ele, queria dar exatamente o

que ele queria.

"Vá se trocar", Jamie rosna, e meus olhos voam para

encontrar os dele.

"O que?" Olho para o relógio.

“Vá se trocar. Você não precisa mais se vestir como

uma freira, Dakota."

"Eu não posso me atrasar, Jamie." Eu bato meu pé.

"Você só vai se atrasar se não mudar para outra coisa."

“Não seja ridículo. O que estou vestindo está bom."

“Eu assisti você mudar. Eu assisti minha irmã

selvagem e divertida desaparecer um pouco a cada dia nos
últimos cinco anos, mas acabei. Eu quero minha irmã de
volta." Ele diz com raiva e tristeza entrando em seu tom.

A culpa e a decepção em mim mesma por deixar um

homem me mudar dificultam a respiração. "Eu sinto
muito."

"Não se desculpe, basta mudar."

"Jamie", eu gemo, seguindo-o com os olhos enquanto

ele se senta em uma de suas banquetas.

"Rápido. Lembre-se, você não quer se atrasar." Ele

sorri, pegando o telefone.

"Eu te odeio", murmuro baixinho enquanto passo para

a mala que empurrei para trás do sofá dele hoje de manhã
depois de me vestir. Abrindo, eu procuro, sem me importar
em espalhar roupas em todos os lugares enquanto procuro
algo que o ‘eu antes de Troy’ usaria.

Vestindo minha calça jeans escura e uma blusa

branca que normalmente uso para dormir, encontro
minhas botas pretas de salto alto com um salto bonito e as
carrego até o banheiro no corredor. Tirando minha camisa
preta de botão, penduro na parte de trás da porta e puxo o
cinto creme em volta da minha cintura. Deslizo para fora da
minha calça preta, deixando apenas as pérolas ao redor do
meu pescoço enquanto troco para a roupa nova. Voltando
para a sala, jogo minhas roupas no sofá e vou em direção à
porta da frente.

"Não me diga que você não se sente como

antes?" Jamie pede, e eu sinto a mão dele envolver meu
rabo de cavalo. Eu me viro para encará-lo por cima do
ombro enquanto meu cabelo esvoaça ao meu redor. “Não
me olhe assim, e aqui. Você pode usar esta jaqueta”, diz
ele, estendendo um casaco de couro elegante em minha
direção.

"Vou usar minha própria jaqueta", eu respondo,

sabendo que a jaqueta de couro provavelmente pertence a
um de seus muitos encontros de uma noite.

"Esta é sua jaqueta." Ele agarra meu ombro e me vira

para encará-lo. "Eu comprei para você como um presente
de despedida."

"Um presente de despedida?" Eu luto contra o meu

sorriso enquanto o encaro.

"Sim, eu finalmente recupero meu espaço e você pode

se despedir de Troy."

Lágrimas queimam a parte de trás dos meus olhos e eu

engulo em seco.

"Sinto falta da minha irmã, aquela que usava uma

jaqueta de couro todos os dias, que vinha aos meus shows
e bebia cerveja enquanto cantava todas as músicas". Ele
sorri suavemente, segurando a jaqueta na minha direção.

Tomando o casaco dele, visto-o, percebendo que me

sinto um pouco mais como meu antigo eu. Por outro lado,
tenho me encontrado de novo desde que me mudei para cá.

"Você é meio incrível", murmuro, dando um passo em

sua direção e passando os braços em volta da cintura dele.

"O que posso dizer? Eu sou incrível." Ele me dá um

aperto suave, me fazendo sorrir.
 Inclino minha cabeça para trás e olho nos olhos
dele. “Obrigado por estar aqui por mim. Por sempre estar
aqui para mim." Eu sussurro, e seus braços se apertam ao
meu redor.

"Eu sempre tenho suas costas." Ele beija minha testa,

então me solta e alcança em volta para abrir a
porta. "Vamos ... antes que você se atrase."

"Sim." Suspiro, saindo pela porta com uma pequena

chama de excitação na barriga, porque depois de hoje, vou
recuperar um pouco da minha vida.

Entro no Escalade de Jamie, que está estacionado em

frente ao prédio dele e ouço meu telefone tocar na minha
bolsa. Depois de encontrá-lo, retiro minhas mensagens,
esperando ver algo de Kathy, a mulher que me contratou há
duas semanas para ser apresentadora no ar da IMG, uma
das maiores empresas de produção de televisão de compras
domésticas nos EUA. Em vez disso, vejo uma mensagem de
Troy me pedindo para ligar para ele.

"Quem é esse?"

Assustada, olho para Jamie, cujos olhos estão fixos no

telefone na minha mão.

"Troy, ele quer que eu ligue para ele", explico enquanto

o telefone começa a ficar pesado na minha mão.

“Foda-se ele. Você precisa mudar seu número."

"Eu não estou mudando meu número." Eu suspiro,

esperando que ele largue. Não quero falar com Troy, mas
depois de passar quatro anos da minha vida com ele, sinto
que devo algo a ele, o que é estúpido, considerando o que
ele fez.

Se alguém me dissesse que Troy estava me traindo, eu

teria rido e dito que eles eram loucos. Eu pensei que ele me
amava. Eu pensei que ele seria o homem com quem
passaria o resto da minha vida. Eu não tinha ideia de que
quando eu estava planejando um casamento e me
preparando para passar o resto da minha vida com ele, ele
estava procurando por outra coisa.

"Você precisa que eu mostre as fotos

novamente?" Jamie pergunta, tirando-me dos meus
pensamentos enquanto a cidade se move rapidamente.

"Não." Eu não preciso vê-las novamente; as imagens

estão queimadas no meu cérebro. Ainda não tenho ideia de
quem me enviou as fotos de Troy e sua colega, mas sou
grata a eles, grata por ter descoberto a verdade sobre quem
ele é.

Quatro meses atrás, eu tinha ido para casa e checado

as correspondências como sempre fazia, e entre revistas de
noivas e correspondências não solicitadas havia um
envelope comum com meu nome rabiscado na frente em
preto permanente. Nenhum endereço ou qualquer outra
informação de identificação, apenas meu nome. Esse
envelope ficou no balcão por algumas horas antes de eu
abri-lo. Eu não tinha ideia de que o conteúdo iria mudar
minha vida.

Alguém havia tirado várias fotos de Troy e uma mulher

com quem ele trabalhava em locais diferentes. Em alguns,
eles saíam em público, mas a maioria das fotos era
granulada, como se fossem tiradas à noite, e os dois
estavam intimamente entrelaçados no meio do êxtase.
 Quando eu vi as fotos, eu liguei para Jamie e
expliquei-lhe o que eu tinha recebido, e mesmo que ele
pode ser o meu irmão mais novo, ele nunca agiu como
um. Ele apareceu uma hora depois com caixas e todos os
seus colegas de banda. Eles arrumaram tudo o que era
meu e levaram minhas duas malas para o apartamento de
Jamie e todo o resto para uma de suas unidades de
armazenamento. Quando Troy chegou em casa no dia
seguinte, eu já estava fora, mas deixei as fotos junto com
meu anel de noivado no balcão para ele.

"Estamos aqui", diz Jamie, dando um tapinha na

minha perna, e me viro para olhar pela janela, meus olhos
viajando para cima ... e para cima. O prédio com janelas
pretas brilhantes parece intimidador contra o pano de
fundo do céu escuro de Seattle, coberto de nuvens. Abro a
porta e sigo Jamie, sabendo que não seria capaz de pagar
por esse lugar se não estivesse incluído como parte do meu
pacote de trabalho.

"Então é aqui que você vai morar?" Jamie pergunta

quando o porteiro abre a porta para entrarmos no prédio.

"Sim, louco, certo?" Eu olho em volta. O lobby é bonito,

com linhas elegantes e móveis modernos. Parece parte de
um cenário de um filme. "O CEO da IMG é dono deste
edifício, onde ele abriga a maioria dos funcionários, ele
também é dono de um prédio no quarteirão, onde estão
localizados os escritórios e os sets de filmagem."

"Estou orgulhoso de você, você trabalhou duro para

conseguir isso." Ele segura meu bíceps para me tirar do
caminho de alguém caminhando em nossa direção
enquanto eu olho para ele.
 "Obrigada", digo a ele calmamente, olhando em volta
um pouco sobrecarregada.

“Não faça esse olhar. Este não é o momento nem o

lugar para lágrimas”, ele diz e eu tento não sorrir, porque
ele realmente não suporta quando eu choro - algo que
posso admitir que fiz uma ou duas vezes de propósito para
fazê-lo ver as coisas do meu jeito.

"Eu não vou chorar." Agarro seu braço quando vejo a

placa do escritório de locação e o puxo comigo em sua
direção. As portas automáticas se abrem para nós, e
paramos na mesa com um balcão alto onde uma mulher
mais velha está ao telefone. Ela sorri e levanta um dedo me
dizendo que será apenas um momento, então eu sorrio de
volta.

"Como posso ajudar vocês dois?" Ela pergunta,

olhando entre nós enquanto coloca o telefone de volta no
gancho.

“Oi, eu sou Dakota Newton. Estou aqui para pegar as

chaves do meu apartamento.”

"Dakota, tenho seu envelope aqui atrás. Me dê um

momento e eu já volto.” Ela se levanta e segue pela
porta. Quando ela volta um minuto depois, ela está
carregando uma pasta e um grande envelope amarelo que
ela coloca na minha frente no balcão, puxando algumas
folhas de papel e olhando-as. "Ok, então parece que toda a
papelada foi preenchida on-line, então eu só preciso que
você assine seu contrato, para que eu possa levá-la ao seu
apartamento."

Pego a caneta que ela me oferece e rabisco meu nome

na parte inferior do documento que ela vira na minha
direção. Quando termino, ela despeja o conteúdo do
envelope.

"Isso-" Ela me entrega três folhetos. “- são todas as

informações necessárias para o edifício. O aplicativo para
download, que lhe dará acesso ao seu apartamento, para
que você não precise usar seu cartão-chave. Quando o lixo
é coletado, o serviço de lavanderia está disponível,
informações para a academia e a piscina, além de como
agendar o uso do elevador de carga, que você precisará
fazer ao se mudar. Agora, se você estiver pronta, eu vou te
mostrar sua nova casa. "

"Estou pronta quando você estiver", digo, sentindo-me

ansiosa, e ela sorri para mim.

Uma hora depois, entro no SUV de Jamie com um

sorriso no rosto. O apartamento mobiliado que me foi dado
é além de incrível e melhor do que qualquer coisa em que
eu já vivi antes. É ainda melhor do que o apartamento que
compartilhei com Troy.

Honestamente, quando Melissa abriu a porta, pensei

que fosse algum tipo de acidente, especialmente com o
espaço sendo mobiliado com móveis de alta qualidade. Eu
não fazia ideia de que o espaço era mobiliado, mas posso
admitir que estou aliviada por não ter que comprar nada,
exceto roupas de cama novas. Ela disse que se eu quisesse
trocar os móveis por alguns dos meus, eles os arrumariam
e os moveriam para mim. Não é necessário. A maioria das
coisas que tenho guardadas são lixo e roupas de cozinha
que provavelmente nunca vou usar.

"Então, você vem ao meu show hoje à noite?" Jamie

pergunta, me tirando dos meus pensamentos, e me viro
para olhá-lo.
 "Se você promete convencer os caras a me ajudarem a
tirar minhas coisas do armazenamento no domingo, não
importa o quanto eles bebam no sábado à noite."

"Você sabe que eles fariam qualquer coisa por você."

Eu sei disso. Eu sei que os amigos de Jamie se

tornaram meus. Na verdade, são como irmãos honorários
que não me deram muita escolha a não ser aceitá-los.

"Então sim, eu estou indo para o show." Eu o pego

sorrindo pelo canto do meu olho. "O que?"

"Nada."

"É alguma coisa", eu insisto, observando-o de perto.

"Você está certa. Só não vejo você relaxada ou

empolgada há um tempo."

Eu suspiro. “Você está certo. Eu não estive." Eu me

mexo no meu lugar. “É que finalmente sinto que estou
recuperando minha vida. Eu tenho um emprego e um
apartamento, e as coisas estão finalmente avançando
novamente. Houve um tempo em que eu não sabia se
viveria com você pelo resto da minha vida."

"Você não gosta de morar comigo?"

“Eu gosto de morar com você. Não posso dizer que

gosto de acordar para usar o banheiro e encontrar suas
chamadas de espólio todas as noites."

"Eu não sou tão ruim."

 "Você é pior." Eu reviro meus olhos. "Honestamente,
mal posso esperar para você conhecer alguém e se
estabelecer."

"Tenho vinte e cinco anos. Vou me acalmar quando

tiver trinta anos." ele me diz, e eu levanto uma
sobrancelha. "Ok, quarenta."

Balanço a cabeça. "Tudo o que estou dizendo é que

você nunca encontrará essa se continuar procurando a
próxima ficada de uma noite."

"Eu não estou no mercado para uma esposa,

Dakota." Seu tom suaviza enquanto ele continua. “Eu sei
que você quer isso. Uma família, para casar e ter filhos,
mas eu não."

"Nunca?" Eu pergunto, meu coração doendo com a

ideia de ele nunca se abrir para compartilhar sua vida com
alguém.

“Não estou dizendo que nunca quero me acalmar; Só

estou dizendo que não quero isso agora. Estou feliz com o
jeito que as coisas são e só quero focar na minha
carreira.” Ele olha para mim com um olhar que não consigo
decifrar. "Estou surpreso que você ainda acredite na cerca
branca depois da merda que Troy fez com que você
passasse."

"Ele me machucou, mas não matou o meu

sonho." Começo a roer minha unha, mas ele agarra meu
pulso para me impedir.

"Sempre a sonhadora."
 "Você realmente achou que um cara me traindo
mudaria isso?" Eu pergunto, mas sei no fundo que tenho
dúvidas sobre homens e relacionamentos que eu não tinha
antes.

“Por um tempo eu fiz, mas acho que não deveria me

surpreender por isso não acontecer. Merda, ainda me
lembro de quando éramos crianças e de todas as histórias
que você inventava."

Eu sorrio para isso. "Como quando costumo fingir que

sou vidente e contar aos outros o futuro deles?"

"Sim, e quando você conversava por horas sobre o cara

com quem se casaria, que gostaria de adotar dez filhos e
você viveria em uma casa enorme."

"Eu ainda quero isso." Sorrio, virando-me para olhar

pela janela e digo baixinho: “Mesmo que eu nunca encontre
o cara certo, quero adotar. Quero dar um lar a uma criança
em que eles saibam que são seguros e amados.”

"Eu sei que você quer." Ele pressiona os nós dos dedos
contra minha bochecha, onde está minha covinha,
aumentando meu sorriso.

________________

“Puta merda, cadela. Olhe para você!" Maggie, a dona

do View - um dos clubes mais populares de Seattle - grita
assim que ela me vê sentada na beira do palco onde Jamie
e sua banda estão se preparando para o show.
 Quando conheci Maggie, não tinha certeza do que
pensar dela. Na primeira impressão, ela parece agressiva,
com sua personalidade alta e aparência externa. Ela parece
uma garota do rock, com seus cabelos brancos quase
prateados raspados nas laterais e mais longos no topo de
um quase moicano, maquiagem sempre extrema e roupas
que fazem parecer que ela saiu do set de um clipe de rock
dos anos 90.

"São apenas jeans." Desço para cumprimentá-la com

um abraço e, quando ela me solta, ela agarra meu bíceps
para me examinar mais de perto.

“'Apenas calça jeans minha bunda. Você está

quente. Acho que nunca te vi com o cabelo solto ou usando
maquiagem. Estou gostando totalmente de toda a vibração
que você tem."

"Obrigada." Não posso evitar meu sorriso. Ela não é a

primeira pessoa que me elogiou nos últimos dias, o que
parece um pouco estranho, já que eu não fiz nada com a
minha aparência, mas mudei como eu estava me
vestindo. Por outro lado, pode não ser sobre minhas
roupas. Desde que Jamie me deu a jaqueta que estou
vestindo, senti como se tivesse um pouco do meu poder de
volta.

"De qualquer forma, eu ia pedir seu número para

Jamie, mas desde que você está aqui, vou falar com você
pessoalmente", diz, tendo um olhar nos olhos dela que me
coloca em alerta. "Não surte ainda." Ela segura meu pulso e
começa a me puxar pela pista de dança vazia em direção ao
bar. Quando chegamos, ela me coloca em um banquinho e
depois caminha até o fundo do bar, pegando uma garrafa
de tequila da prateleira superior e depois uma saleira e
algumas fatias de limão.

"Você está tentando me embebedar?" Eu pergunto

enquanto ela coloca um copo diante de mim e derrama uma
dose.

"Não bêbada, mas flexível." Ela sorri.

"Isso deve ser bom", murmuro, pegando a dose e

atirando de volta antes de balançar a cabeça com o sal que
ela sustenta. Mas pego um pedaço de limão e o mordo.

"Agora." Ela me dá outra dose e eu levanto uma

sobrancelha, me perguntando exatamente o que ela tem a
me dizer. Rezo para que não tenha nada a ver com
Jamie. Ela faz um gesto para eu tomar uma segunda dose,
então eu tomo. "Eu tenho um amigo que eu quero que você
conheça."

"Não." Eu tusso, fazendo sinal para ela me entregar o

segundo pedaço de limão que ela está segurando.

"Me ouça."

"Maggie." Suspiro, deixando cair a testa com as mãos

apoiadas no topo do bar.

"Ele é um cara legal."

"Eles são todos mocinhos até que não sejam mais."

"Você tem razão", diz ela, e eu levanto minha cabeça

para olhar para ela. “Não estou dizendo que você tem que
sair com ele, mas quero que você o conheça. Por favor." Ela
coloca as mãos na frente dela em uma posição de oração.
 "OK." Eu suspiro.

"OK?"

"Sim, ok."

Ela esfrega as mãos, parecendo muito feliz consigo

mesma. "Isso vai ser ótimo. Eu prometo - ele é legal e
perfeito para você."

"Vou encontrá-lo para um café."

"Jantar."

"Café." Eu seguro firme. Não há como eu querer sentar

durante um jantar de uma hora com alguém que eu não
conheço e não gosto.

"Tudo bem, café." Ela revira os olhos. "Mas quando

você se casar com ele, espero ser sua dama de honra."

Eu bufo, sabendo que isso não vai acontecer. "Está

bem."

"Estou lhe dizendo agora; você vai me agradecer. Vocês

dois são perfeitos um para o outro."

Duvido disso, mas ainda assim digo: "Conte-me sobre

ele".

Pelos próximos trinta minutos, eu a ouço zumbir sobre

Adam, mas se eu for honesta, não me lembro da metade do
que ela me contou, devido às doses de tequila que ela
continua me alimentando durante toda a conversa.
 Chapter Two

Meu pé bate quando o táxi que estou no trânsito luta

para me levar ao outro lado da cidade, onde estou indo
conhecer meu encontro às cegas para o café. Depois da
minha primeira semana de trabalho, a última coisa que
quero fazer é sair, mas Maggie me ligou hoje de manhã
para confirmar que eu ainda estava planejando aparecer e
não podia dizer não.

"É apenas café."

"O que?" O motorista pergunta, e eu balanço minha

cabeça.

"Desculpe, apenas falando comigo mesma." Olho para

o meu telefone. Atrasada, com fome e exausta. O que está
me deixando mais ansiosa do que normalmente estaria.

Minha primeira semana no IMG foi ótima, mas com

muito o que aprender e fazer, isso afetou meu sono. Depois,
estou me acostumando a viver sozinha de novo. Adoro ter
meu próprio espaço e uma cama para dormir, mas sinto
falta de ter alguém por perto para conversar no final do dia.

"Porra." O motorista pisa no freio, fazendo-me deslizar

para a frente no banco e coloco a mão no vidro à minha
frente para não bater com a cabeça nele. Sento-me no
banco e olho através do para-brisa, notando que dois carros
entraram em um acidente bloqueando as duas faixas. Ele
abaixa a janela e coloca a cabeça para fora, apontando com
a mão. "Idiotas estúpidos, saíam da estrada."

“Foda-se. Vá por ali!" Um homem grande que parece

comer crianças grita de volta com um gesto de mão não tão
agradável.

"Não posso dar a volta. Ninguém consegue andar por

ali!" Meu motorista grita, irritando o grandalhão, e ele vem
em direção ao táxi em que estou, com uma veia na cabeça
visivelmente latejando.

"Eu vou andar o resto do caminho", eu deixo escapar, e

meu motorista se vira para olhar para mim. Olho para o
medidor e tiro vinte da minha bolsa, entregando-a a ele.

"Você ainda está a quatro quarteirões de distância."

"Eu não me importo de andar." Dou um sorriso e saio

do táxi, correndo para a calçada. Pego um aplicativo de GPS
no meu celular e digito para a cafeteria e gemo
interiormente. É quase uma caminhada de quinze minutos,
algo que não seria ruim se eu não estivesse de salto.

Sem outra opção, coloco minha bolsa no ombro e sigo

em frente, dizendo a mim mesma que essa é uma boa
maneira de fazer a minha caminhada do
dia. Definitivamente, terei o direito de comer o sorvete
duplo de brownie de chocolate que comprei há alguns dias.

Chego ao cruzamento em frente à cafeteria quinze

minutos depois e espero o sinal de pedestre como todos os
outros. É quando eu o vejo. Meu coração começa a bater
forte, minha garganta se fecha e meu pulso acelera quando
percebo a figura imponente do outro lado da rua. Acho que
nunca vi um homem mais bonito.

Os ombros cobertos pelo terno são largos, os quadris

magros e as pernas longas, grossas e poderosas, cobertas
por uma calça cinza escura que combina com o paletó. A
camisa azul escura que ele está vestindo está desabotoada,
mostrando a coluna grossa da garganta. Ele passa os dedos
pelos cabelos e depois confere o relógio, o queixo tremendo
de irritação, me fazendo pensar se ele está bravo por eu
estar atrasada.

Alguém batendo em mim me tira da minha leitura e

tento juntá-la enquanto me movo com a multidão do outro
lado da rua. Seus olhos verde-menta se fixam em mim
quando a multidão ao meu redor se dispersa, e noto um
vislumbre de algo dentro de suas profundezas que causa
arrepios na minha pele como uma onda. Quando ele
levanta os olhos para os meus, eu sorrio nervosamente,
sentindo o calor se espalhar pelo meu pescoço, mas então
tropeço para frente quando meu calcanhar pega uma fenda
na calçada. Por algum milagre, ele consegue dar um passo
à frente para me pegar com a mão no meu quadril antes
que eu possa cair de cara no chão.

"Adam", eu respiro enquanto coloco minhas mãos

levemente em seu peito, e ele tira os olhos dos meus lábios
para encontrar o meu olhar. "Eu sou Dakota." Afasto
minhas mãos de seu peito duro e dou um passo para trás
fora de seu espaço, percebendo um lampejo de desagrado
através do verde de seus olhos como um raio. "Desculpe,
estou atrasada. O trânsito estava um pouco louco, houve
um acidente e meu motorista de táxi entrou em uma briga,
então acabei andando”, divago, esperando que ele dissesse
alguma coisa, qualquer coisa, e quando ele não diz, começo
a sentir-me insegura.

Oh, Deus, e se esse homem não é aquele que eu

deveria encontrar? Sorrio nervosamente, inclinando a
cabeça para o lado e sentindo meu cabelo deslizar por cima
do ombro. "Por favor, diga-me que você é Adam e não um
homem aleatório que estou abordando na rua."

Seus olhos percorrem os meus e seus lábios se

inclinam em um leve sorriso. "Eu sou Adam."

O alívio me enche e a tensão nos meus músculos

diminui. "Obrigado Senhor." Eu bato minha testa e ele
sorri. Bom Deus, este homem é perigoso. “Mags se recusou
a me mostrar uma foto sua. Ela acabou de me dizer que
você estaria aqui, vestido para o trabalho e usando um
relógio."

"Não há muita informação para continuar." O estrondo

de descontentamento em sua declaração me pega
desprevenida.

"Você conhece Maggie. Ela é ..." - pressiono meus

lábios, então sorrio e dou de ombros. "Ela é Maggie."

"Sim", ele concorda, e eu me pergunto por que Maggie

não me disse o quão intenso ele é.

"Certo." Soltei um suspiro enquanto o observava e

depois olhei brevemente para o café, percebendo que de
repente ele fica rígido quando ele olha por cima da minha
cabeça. “Umm ... eu sei que disse que era apenas um
encontro de café, mas estou morrendo de fome. Você se
importa se formos para a pizzaria do quarteirão?"
 "Tenho uma ideia melhor." Ele me surpreende
envolvendo os dedos em volta do meu braço e deslizando-os
para baixo para capturar minha mão. "Conheço um ótimo
lugar italiano que não é muito longe daqui."

"Oh." Eu deixo cair meu olhar para nossas mãos

conectadas. Tenho certeza que minha palma não deve estar
formigando.

"Nós vamos pegar meu carro." Seus dedos apertam os

meus, fazendo meu pulso pular uma batida.

"OK." Eu o deixei me levar pela calçada e quase

tropeço novamente quando as luzes de um Benz piscam, e
não qualquer Benz, um daqueles SUVs que custa mais do
que vou pagar nos próximos dois anos.

Ele para no lado do passageiro, abrindo a porta para

mim, e uma vez que estou dentro, ele bate à porta e depois
ronda o capô para entrar atrás do volante. Senhor no céu,
não acho que um homem deva parecer tão bem de perfil.

"Pronta?" Ele se vira para mim enquanto liga o motor.

"Certo." Eu respiro fundo, desejando que meu coração

desacelere.

"Então, conte-me um pouco sobre você", diz ele,

olhando por cima do ombro enquanto entra no trânsito.

"Bem, eu tenho certeza que Maggie lhe disse que me

mudei para Seattle há alguns meses atrás." Eu me mexo no
meu assento e noto seus olhos olharem brevemente para
minhas coxas, fazendo-as sentirem calor.

"De onde?"
 "Tacoma." Minha perna começa a balançar em
sincronia com seus dedos batendo no volante.

"Por que Seattle?"

"Meu irmão sempre viveu aqui, e ele me convenceu a

ficar com ele quando ..." Eu me interrompi
rapidamente. "Eu precisava de uma mudança."

"Você e seu irmão são próximos."

Não é uma pergunta, mas eu ainda digo "Sim"

enquanto seguro minha bolsa no meu colo um pouco
mais. "Maggie disse que você cresceu aqui."

"Eu cresci." Suas mãos flexionam o volante enquanto

ele pressiona mais firmemente o acelerador para entrar na
estrada. "Como você e Maggie se conheceram?"

"Ela conhece meu irmão." Eu brinco com a alça da

minha bolsa enquanto ele toma a próxima saída. "A banda
dele toca no clube dela todas as sextas e sábados." Eu o
vejo entrar em uma entrada escondida e subir a pista de
estacionamento com manobrista em frente a um
restaurante chamado Altura.

"Eles são bons?"

"Perdão?" Eu olho para ele, encontrando seus olhos em

mim.

"A banda do seu irmão, eles são bons?"

"Os melhores." Não é mentira. Eles são uma das

bandas mais populares de Seattle e, se tudo correr como
planejado, em breve serão assinados com uma gravadora e
enviados em turnê.

"Eu gostaria de ouvi-los em algum momento." Ele me

agrada com um sorriso antes de abrir a porta. Ele deixa o
motor ligado e sai, andando pelo capô. Eu o vejo balançar a
cabeça para o atendente que se aproxima do meu lado do
carro para me deixar sair, e meu estômago revira quando
ele abre minha porta e estende a mão.

Eu pego, permitindo que ele me ajude a descer, e

depois ando ao seu lado no restaurante. "Este lugar é
legal." Olho em volta do interior escuro, decorado com
marrons e dourados quentes, com cada mesa parecendo
privada e íntima, iluminada apenas com velas. "Muito
legal." Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele e
pego seus olhos brilhando de desejo.

"Boa noite, você tem uma reserva?" O maître pergunta

quando chegamos ao pódio.

"Nós não temos uma reserva", eu sussurro, e Adam ri

antes de se virar para o careca mais velho, vestindo um
terno com uma gravata borboleta vermelha.

O reconhecimento preenche a expressão do homem e

ele limpa a garganta. "Desculpe, Sr. Adams, é claro." Ele
abaixa o queixo para Adam - ou é o sobrenome de
Adam? Então ele sorri para mim. "Se vocês dois me
seguirem."

"Você fez uma reserva para hoje à noite?" Eu pergunto

quando ele pega minha mão e caminha comigo pela sala
aberta em direção a um conjunto de escadas que levam ao
que eu acho que é o último andar.
 "Eu tenho uma reserva permanente." Ele levanta
minha mão e beija meus dedos, me pegando desprevenida
e, a julgar pelo olhar em seu rosto, ele não fez isso de
propósito.

"Você tem uma reserva permanente aqui?" Meu tom

está cheio de surpresa, porque estou surpresa. Quem tem
uma reserva permanente em um lugar como este?

"Eu gosto da comida aqui." Ele balança a cabeça para

o maître antes que ele possa puxar minha cadeira para
mim e se aproxima de mim para fazer isso sozinho.

Sento-me quando ele acena para que eu faça isso e

depois aceito um cardápio. Eu o levanto, mordiscando meu
lábio inferior e tentando descobrir quem é esse cara. Eu sei
que estava um pouco bêbada enquanto ouvia Maggie me
falar sobre ele, mas sinto que me lembraria dela dizendo
que ele é rico. Ok, eu não sei se ele é rico, mas, a julgar
pela carona e pelo custo de um aperitivo neste lugar, vou
assumir que ele é. Depois, há o fato de o maître se referir a
ele como Sr. Adams, o que significa que Adam é seu
sobrenome, não o primeiro. Por que Maggie me disse que
seu nome é Adam?

"Adam é seu sobrenome?" Eu deixo escapar a

pergunta, olhando para ele por cima do menu.

"É." Eu o estudo enquanto ele coloca um guardanapo

no colo.

"Então, qual é o seu primeiro nome?"

"Braxton." Interessante, esse nome combina melhor

com ele, mas ainda não faz sentido. "Muitas pessoas me
chamam de Adam, Maggie sendo uma delas."
 Ok, acho que faz sentido. "E você está no
banco?" Lembro-me de Maggie me dizendo isso, ou tenho
certeza que me lembro dela dizendo algo sobre isso.

Ele se inclina para frente, sem responder à minha

pergunta, colocando os cotovelos na mesa. "Você está
bem?"

"Sim." Eu lambo meus lábios e olho ao redor, sentindo

como se estar em sua presença e em um restaurante tão
bom é demais para eu lidar.

"O que está errado?"

Eu me concentro nele, e antes que eu possa pensar, a

verdade se espalha. "É que, Maggie me disse que você era
bonito, mas ela não me preparou completamente, e então
seu carro e este lugar ..." Eu aceno minha mão. "Eu sinto
que deveria ter tido um pouco mais de aviso sobre você."

"Você não gosta do meu carro?" Ele se recosta,

erguendo uma sobrancelha.

"Eu não estou dizendo isso." Balanço a cabeça. "Só sei

que é caro, e tudo no menu aqui é mais do que gasto em
compras em uma semana." Olho em volta do espaço vazio e
me pergunto se é aqui que ele sempre se senta quando está
aqui, longe de todos os outros. Parece um lugar em que um
CEO traria clientes em potencial, e não um lugar em que
um sujeito que deseja apenas uma refeição quente se
sentaria.

Ele pega minha mão, chamando minha atenção, e

percebo que sua expressão se suavizou. "Como você se
sente sobre comida chinesa barata?"
 "Você pensaria menos de mim se eu dissesse que
amo?"

"Não."

"Então eu amo isso." Eu suspiro, colocando meu menu

pra baixo.

"Vamos." Ele se levanta, jogando o guardanapo do colo

sobre a mesa e minhas sobrancelhas se juntam.

"Onde estamos indo?" Eu pergunto, envolvendo meus

dedos em torno dos dele enquanto ele me puxa para ficar
em pé.

"Para comer Chinês."

Eu pisco para ele, incrédula, mas ele simplesmente me

ignora e me leva de volta pelas escadas através do
restaurante e pela porta, onde seu carro ainda está
esperando para ser estacionado. Ele abre a porta para eu
entrar e, um momento depois, entra atrás do volante.

"Eu não quis dizer que tínhamos que sair", eu digo,

virando na meu assento em direção a ele.

"Eu sei." Ele liga o motor e pega o telefone, digitando

alguma coisa. Segundos depois, o som de um telefone
tocando preenche o silêncio. "O que você quer comer?"

"Você está sério?"

"Eu estou sempre falando sério."

Eu acredito. Eu realmente, realmente acredito nisso.

 "Linda, você vai me encarar ou me dizer o que quer
comer?" Ele pergunta quando uma voz distintamente
asiática vem pelos alto-falantes do carro.

"Chicken lo mien", eu digo baixinho, em seguida, ouvi-

lo fazer seu pedido e o meu antes de terminar a ligação.

"Eles não vão ficar bravos por você ter desligado sem
dizer nada?" Eu pergunto quando ele coloca o motor em
movimento e se afasta do manobrista.

"Eu não me importo se eles vão." Ele para em um sinal

vermelho e eu sinto seus olhos em mim enquanto mastigo
meu lábio, tentando processar tudo o que
aconteceu. "Sobre o que você está pensando?"

"Maggie não me disse o quão intimidador você pode

ser."

"Eu te intimido?"

Quero rir. Aposto que ele intimida todos que

conhece. "Você é um pouco esmagador."

"Esmagador?" Ele repete, parecendo que ele não

entende.

Eu tento de novo. "Parece que você tem muito que

lidar."

"O que te faz dizer isso?"

"Eu não sei." Eu lambo meus lábios. "Ainda estou

tentando descobrir."

"Me avise quando o fizer." Ele pisca e meu estômago

palpita.
 Dirigimos o resto do caminho até o restaurante chinês
em silêncio, e quando chegamos, ele estaciona e sai,
segurando a porta aberta e fixando os olhos em mim. "Eu
volto já."

"Eu estarei aqui", eu digo, e ele bate à porta. Eu o vejo

entrar no restaurante e percebo que há uma longa
fila. Começo a tirar o telefone da bolsa, mas as luzes
vermelhas e azuis piscam e me viro para olhar por cima do
ombro. "Merda." Eu tiro o cinto e caio no console do
meio. Assim que estou sentado atrás do volante, há um
toque na janela. Demoro um momento para encontrar o
botão para apertá-lo e, quando o faço, o policial do outro
lado da porta balança a cabeça.

"Senhora, você não pode estacionar aqui."

"Vou demorar um minuto. Meu ... hum ... amigo foi

buscar nossa comida." Olho rapidamente para o
restaurante e vejo a cabeça de Braxton um pé acima da de
todos os outros, ainda esperando chegar ao balcão.

"Desculpe, você precisa se mudar."

"Mas-"

"Mova-se ou eu lhe darei uma multa."

"Tudo bem", eu desisto, e ele levanta o queixo e depois

volta para o carro.

Meu coração começa a bater forte quando o vejo entrar

no veículo e sei quando ele não sai que está esperando que
eu vá embora. Sem outra opção, ajusto o assento para
poder tocar nos pedais e colocar o motor no Drive. Prendo a
respiração enquanto ligo o sinal de mudança de direção e
espero até que fique claro para entrar no trânsito. Viro à
direita no próximo sinal de parada e xingo quando vejo que
a próxima estrada está bloqueada, me enviando mais para
uma área que não parece exatamente acolhedora.

Quando finalmente consigo voltar à direita, eu dirijo

como uma velhinha até chegar à estrada em que o
restaurante está localizado e virar novamente. Quando vejo
o toldo amarelo brilhante para o chinês número 1, noto que
o policial ainda está em sua viatura, mas estaciono quando
vejo Braxton no balcão. Estou prestes a pular de volta para
o banco do passageiro, mas paro quando o policial pisca
suas luzes para mim, sinalizando para eu seguir em frente.

Droga.

Com algumas maldições não-infantis, eu desço o

quarteirão mais uma vez, sabendo que Braxton vai assumir
que eu levei o carro dele e não tenho como deixá-lo saber
que não o fiz e estou apenas fazendo um favor a
ele. Quando volto mais uma vez, vejo Braxton parado na
beira da calçada com um saco de comida chinesa em uma
mão, olhando para o celular na outra.

Eu buzino e ele levanta a cabeça enquanto rolo a

janela do lado do passageiro. "Um policial me disse que eu
tinha que mudar ou ele lhe daria uma multa."

"Eu pensei que você tivesse roubado meu carro." Ele

sai da beirada da calçada e entra na estrada e abre a porta,
entrando e batendo com força.

Meus olhos se arregalam. "Você não quer dirigir?"

 "Vou ter que dobrar o parque novamente em cerca de
dois minutos. É melhor se você ficar onde está”, ele diz,
apertando o cinto.

“Eu não acho isso inteligente. Eu quase tive um ataque

cardíaco dirigindo pelo quarteirão duas vezes."

"Eu confio em você."

"Você confia em mim, mas você pensou que eu roubei

seu carro." Balanço a cabeça. "Isso realmente não faz muito
sentido."

“Você não roubou. Você mudou para que eu não

conseguisse uma multa."

"Estou começando a pensar que você é um pouco

louco." Eu levanto dois dedos um centímetro de distância.

Seus olhos se movem para os meus dedos e ele

sorri. "Talvez. Mas não é todo mundo um pouco louco?"

"Talvez", eu concordo e pergunto: "Para onde estou nos

levando?"

"A loja da esquina no final do próximo quarteirão."

Certo. Afasto-me no trânsito e nos conduzo até lá,

depois o vejo sair, apenas para voltar um minuto depois
com um saco de papel marrom. Ele vem para o lado do
motorista e abre a porta, estendendo a mão para destravar
o cinto.

"Eu vou levá-lo daqui."

Graças a Deus, penso, mas não digo. Ainda assim, ele

deve ler minha expressão, porque ele ri e me ajuda a
descer, apenas para me levar até a porta do passageiro e
me ajudar a entrar. "Para onde estamos indo?" Eu pergunto
assim que estou afivelada e ele está se afastando do meio-
fio.

"Freeway Park, não é longe daqui."

"Bem, isso grita filme de terror", murmuro baixinho e

sorrio interiormente ao som de sua risada. Quando
chegamos ao parque, ele estaciona na rua e sai, indo até a
porta dos fundos para pegar as coisas que pegou.

Eu o encontro na calçada e fico maravilhada com a

facilidade que sinto quando ele pega minha mão,
carregando a sacola da nossa comida na outra.

"Você já esteve aqui antes?"

"Não, mas é lindo." Eu sei que minha voz está cheia de

admiração quando olho em volta. Com o sol começando a
se pôr e os prédios iluminados, parece um cartão postal.

"Apenas espere até eu mostrar o labirinto." Ele me leva

por um caminho arborizado até uma grande fonte cercada
por bancos curvos e depois faz um gesto para eu me sentar.

Sento e o vejo descarregar nossa comida da sacola e

trocar meu garfo por um par de pauzinhos antes de abrir
meu recipiente de papel. Morrendo de fome, eu cavo meu
macarrão com abandono, não me importando como eu
pareço empurrá-los em minha boca.

"Obrigada por isso", eu digo enquanto ele se senta ao

meu lado e abre seu recipiente.
 "Pelo quê?" Ele pergunta, e eu brinco com meus
pauzinhos.

"Foi uma semana longa." Balanço a cabeça. "Eu

precisava disso, uma refeição simples em um lugar
tranquilo."

"O que aconteceu esta semana?" Ele pergunta antes de

dar uma mordida no seu macarrão.

"Comecei um novo trabalho." Eu me viro para ele. "Eu

trabalhei em uma pequena estação de notícias antes de me
mudar para cá, mas comecei a trabalhar na IMG e me sinto
um pouco fora da minha liga." Percebo que seus olhos
brilham um pouco, mas não pergunta do que se
trata. "Houve muitas mudanças para mim na última
semana e acho que ainda estou tentando me instalar".

"Você gosta do seu novo emprego?"

“Sim, é muito mais intenso do que estou acostumada,

mas gosto do meu chefe e da equipe com a qual estou
trabalhando. Todo mundo parece muito legal. É apenas
diferente."

"Às vezes, diferente é bom", diz ele suavemente, e eu

tenho que concordar com isso. “Com o tempo, você se
estabelecerá e encontrará o caminho. Eles não teriam
contratado você se você não tivesse o que eles estavam
procurando."

"Você está certo", eu concordo. Kathy, minha chefe, me

disse algo parecido hoje depois da minha primeira vez no
ar.
 "Eu estou sempre certo." Ele pisca, e eu não posso
deixar de rir. Ele me observa por um momento, depois
balança a cabeça e coloca a comida de lado. Ele pega a
sacola de papel com a qual saiu da loja da esquina e pega
um recipiente de papelão e dois copos vermelhos de
solo. "Mantendo o tema." Ele me entrega uma
xícara. "Vinho de caixa."

Rindo mais uma vez, eu estendo minha xícara para ele

me servir uma bebida. "Você sabe o caminho para o meu
coração."

"Eu não estou chateado que você é tão fácil de

agradar."

"Gosto de comida e vinho baratos, mas definitivamente

não sou fácil", digo com toda a seriedade.

"Anotado." Ele levanta o copo e eu faço o

mesmo. "Aqui, às mudanças positivas e à instalação".

"Eu vou brindar a isso." Toco meu copo no dele e tomo

um gole, tentando não mostrar exatamente o quão nojento
é.

"Uau, isso parece que eu comprei na loja da esquina

por quatro dólares", diz ele, limpando a boca com as costas
da mão, e eu rio. Deus, quando foi a última vez que eu ri
tanto com um homem que não era Jamie?

"Não é tão ruim." Tento tomar outro gole, mas acabo

engasgando quando o cheiro atinge meu nariz.

"É pior?" Ele se levanta, pegando minha xícara de

mim. "Vou pegar um copo de vinho de verdade quando
saímos daqui", ele promete e caminha com os dois copos e
o que resta da caixa para o lixo. Quando ele volta, ele
cutuca o joelho contra o meu. "Coma para que eu possa lhe
mostrar o labirinto e pegar uma bebida para você."

"Existe alguma chance de que, quando você diz que vai

me mostrar o labirinto, está se referindo ao filme e
realmente quer dizer que está me levando para conhecer
Jareth e Hoggle?"

Seus olhos brilham com aprovação. "Não quero acabar

com o seu sonho, mas infelizmente David Bowie e aquele
fantoche mal-humorado não estarão por perto."

"Droga, e aqui estava eu começando a pensar que

poderia ser uma noite para lembrar."

"A noite ainda é jovem", ele murmura, e eu pressiono

minhas coxas juntas quando vejo um olhar de promessa
em seu olhar.

Senhor, estou com tantos problemas.

 Chapter Three

Depois de me mostrar o labirinto, uma área fresca do

parque com escadas indo em todas as direções diferentes,
voltamos ao Benz e terminamos em um pequeno bar perto
do meu prédio, com a mesa escondida na alcova da janela,
longe de todos os outros.

"Comida favorita?" Ele pergunta, inclinando-se para

perto de mim, meus joelhos presos entre suas poderosas
coxas enquanto seu corpo quase me enjaula, fazendo tudo
ao nosso redor desaparecer.

Nos últimos quarenta minutos, mais ou menos,

estivemos jogando esse jogo, mas, embora as perguntas
sejam completamente inocentes, elas parecem estar
amplificando a corrente de tensão sexual crescente a cada
minuto.

"Tacos", respondo antes de tomar um gole de vinho.

"Bife."

"Carne vermelha - não é surpresa." Eu sorrio quando

seus lábios se contraem.

"Música favorita?" Ele pergunta.

“Hello, da Adele. Você?"

 "'Trem descontrolado' '"

"Realmente?" Eu o olho duvidosamente e ele sorri.

"Realmente. Agora, cor favorita."

"Roxa."

"Não é rosa?"

"Não." Eu faço uma careta.

Eu o ouço rir e vejo seus lábios se moverem enquanto

ele fala. "Preto para mim."

"Novamente, não é surpreendente."

"Não é?" Ele leva o copo de licor âmbar aos lábios.

"De modo nenhum. O preto é uma cor dominante, e

isso parece ser o seu caso."

"Dominância é minha coisa?" Ele levanta uma

sobrancelha afiada.

"Não é?"

"Eu não sei. Nunca coloquei um rótulo em mim antes

ou alguém mais tentou me dissecar." Ele senta e depois
olha brevemente meu copo quase vazio. "Você quer outro?"

"Sim, por favor." Eu sorrio, e ele habilmente move

minhas pernas entre as dele para ficar de pé.

Prendo a respiração enquanto ele se curva, deslizando

o nariz pela minha bochecha e depois fecho os olhos
enquanto ele sussurra: "Volto já".
 "Eu estarei aqui", eu digo sem fôlego, pegando o
pequeno sorriso em seus lábios quando ele se inclina para
trás. Eu o vejo atravessar o bar, observando que não sou a
única mulher admirando tudo o que ele é. Pego meu copo e
me viro em direção à janela que dá para a rua e sorrio
quando um casal passa, de mãos dadas com um garotinho
entre eles que está tentando dar uma cambalhota.

"Este assento está ocupado?" Olho por cima do ombro

e fico cara a cara com um homem parado muito perto.

"Umm." Antes que eu possa dizer mais, ele puxa a

cadeira de Braxton e se senta, colocando a cerveja na
mesa. "Desculpa." Eu tento não parecer irritada, mesmo
que eu esteja. "Estou aqui com alguém."

"Realmente?" Ele olha em volta. "Onde ele está?"

"No bar", eu digo, e ele olha em direção ao bar, e sigo

seu olhar, mas não vejo Braxton em nenhum lugar à vista.

"Tenho certeza que seu amigo não se importará se eu

fizer sua companhia." Sua arrogância não é tão
encantadora quanto ele pensa que é, e sinto a tensão
começar a se instalar no meu pescoço e ombros. "Então, o
que uma garota bonita como você está fazendo aqui na
sexta-feira?"

Uma garota bonita como você? Verdade? Eu luto

contra o desejo de revirar os olhos. “Como eu mencionei
depois que você se sentou, estou aqui com alguém. Ele deve
voltar a qualquer momento."

"Certo." Ele sorri como se não acreditasse em mim e

pega sua cerveja. "Então você mora por aqui?"
 "Por quê?" Eu pergunto e me afasto quando ele tenta
me prender como Braxton me fez minutos atrás.

“Apenas conversando. Eu moro no prédio do outro lado

da rua." Merda, isso significa que vivemos no mesmo
prédio? "E você?"

"Eu sou nova na área", respondo vagamente, e ele

aperta o rótulo que está começando a descascar sua
cerveja.

"Eu ficaria feliz em mostrar a você algum dia."

Senhor, me ajude. "EU-"

"Desculpe, demorei tanto, querida." Braxton aparece

do nada, me cortando, colocando uma taça de vinho ao
lado da agora vazia e segurando a parte de trás do meu
pescoço com a mão antes de se virar para olhar para o
homem em seu assento. "Obrigado por fazer companhia à
minha garota."

Seja qual for o nome dele, seus olhos se arregalam

como se ele tivesse acabado de ver um fantasma e ele
praticamente cai da cadeira. "Merda, desculpe, desculpe",
ele sai correndo e se afasta da mesa. Eu o vejo atravessar a
sala, me perguntando por que parece como se sua vida
acabou.

"Você está bem?" Braxton pergunta, roubando minha

atenção, movendo sua mão para segurar minha bochecha,
e meus olhos se fixam nos dele.

"Sim."
 Ele procura meu olhar por um longo momento antes
de se sentar, me enjaulando mais uma vez e, assim, o
zumbido que atravessa minha pele em sua presença é
amplificado. Pego meu novo copo de vinho e tomo um gole e
o coloco pra baixo, me perguntando se devo fazer o que
quero fazer.

"O que você está pensando?"

Pedindo para você me levar de volta à minha

casa. Antes que eu possa inventar algo, as pessoas
começam a gritar, e nós dois olhamos para o bar onde uma
briga está começando.

"Porra, vamos sair daqui", diz ele quando um

banquinho é jogado do outro lado da sala. Sem me dar
muita escolha, ele se levanta e me puxa com ele. Então,
antes que eu perceba, estamos do lado de fora. Ele tira o
paletó e o balança em volta dos meus ombros, me ajudando
a entrar antes de começar a descer a calçada, segurando
minha mão.

Então, como é comum em Seattle, o céu se abre e a

chuva começa a cair. Não um pouco, mas muito.

Pensando: Dane-se, jogo cautela ao vento e o puxo

para baixo de um toldo, puxando sua mão. "Eu moro na
mesma rua", grito por causa da chuva forte e aceno em
direção ao meu prédio que pode ser visto sobre os outros na
rua. "Nós poderíamos ir lá e secar."

Eu não consigo entender o olhar em seus olhos, mas

soltei o ar que eu estava segurando quando ele aperta meus
dedos. "Lidere o caminho."
 Eu não o lidero. Por outro lado, duvido que alguém já o
tenha liderado em sua vida. Ele me puxa para o outro lado
da rua quando o tráfego está livre e, quando chegamos à
entrada do meu prédio, nós dois estamos
encharcados. Reconheço o porteiro com um pequeno
sorriso e depois vou para os elevadores.

Eu rio quando pego meu reflexo encharcado em um

espelho na parede e olho para ele quando ele se junta.
Pressiono o botão e, quando as portas se abrem, entramos
ainda rindo. Eu bati no número do meu andar e, quando o
elevador sobe, eu tremo de estar molhada no ar
condicionado.

"Venha aqui." Ele me arrasta contra seu peito, e eu

absorvo seu calor e cheiro até as portas se abrirem mais
uma vez. Saímos do elevador e andamos pelo corredor, e
quando chegamos à minha porta, tiro meu telefone da bolsa
e bato no meu teclado e deixo-nos entrar. Acendo as luzes e
tiro a jaqueta, pendurando-a no gancho e depois vou para a
cozinha.

"Você quer um chá ou algo assim?" Eu pergunto, e

seus olhos se afastam da minha casa e se concentram em
mim. "Eu posso ter um pouco de Jack quando meu irmão e
seus colegas de banda me ajudaram a mudar."

"Eu estou bem com água." Ele me segue e eu encho

uma chaleira, colocando-a no fogão antes de pegar um copo
para ele e enchê-lo da torneira. Entrego a ele e depois
procuro toalhas. "Seu lugar é legal."

"Obrigado." Eu olho em volta. Peguei algumas

almofadas roxas para adicionar um pouco de cor ao sofá
preto e um lance prateado e branco que combina com
minha roupa de cama, mas não fiz muito mais. "Foi
mobiliado quando o comprei, então não posso receber
crédito pelos móveis".

"Hmm." Ele caminha até a parede das janelas e olha

para a cidade enquanto eu vou ao meu banheiro. Tiro o
meu vestido e a roupa de baixo e visto um par de leggings e
um top, depois pego duas toalhas e vou até onde ele está,
entregando-o enquanto estou usando a minha para secar
meu cabelo. "Eu não tenho nenhuma roupa que caiba em
você, mas posso jogar sua camisa na secadora, se você
quiser."

"Isso seria bom." Ele abre as abotoaduras e puxa a

parte de baixo da camisa da calça antes de trabalhar nos
botões. Eu tento não o encarar, mas é impossível não
admirar os dedos dele enquanto eles trabalham ou o torso
dele quando ele me mostra.

Uma vez que a camisa está fora, eu a tiro com minhas

mãos trêmulas. Não olho para ele enquanto atravesso a
sala até a secadora para jogá-la dentro. Enquanto
pressiono iniciar, a chaleira assobia, então vou para a
cozinha, pego um saquinho de chá de hortelã-pimenta,
encho minha xícara com água fumegante e levo-a para o
sofá. Assim que estou sentada, ele se junta a mim, então eu
entrego a ele um cobertor.

"Isso é porque você acha que eu estou com frio ou

porque você está tentando me cobrir?"

"Ambos", eu admito, e ele coloca o cobertor sobre o

colo, deixando o peito visível, e balanço a cabeça e olho por
trás do sofá. "Ainda está chovendo."

"Deve chover a maior parte da noite." Sinto seus dedos

roçarem minha bochecha e depois me viro para vê-lo
enrolar uma mecha do meu cabelo em torno de seus
dedos. "É uma das coisas que eu amo nesta cidade."

"A maioria das pessoas daqui odeia o fato de chover o

tempo todo."

"Como você apontou, eu não sou como a maioria das

pessoas." Ele passa o dedo pela concha da minha orelha e,
em seguida, sua mão desliza no meu cabelo para que ele
possa segurar a parte de trás da minha cabeça e me puxar
para mais perto. Sua respiração sussurra no silêncio, e
meus olhos se fecham quando seus lábios pressionam os
meus. Seu polegar no meu queixo faz uma exigência
silenciosa de abrir para ele, e eu o faço, gemendo quando
sua língua toca a minha. Quando ele se afasta, começo a
perguntar por que ele está parando, mas minha respiração
pega quando ele vira o cobertor e me puxa para montar em
seu colo. "Isso é melhor."

Ele sorri antes de arrastar minha boca de volta para a

dele. Eu tenho que concordar; esta posição é muito
melhor. Movo minhas mãos para o peito dele e as envolvo
em seus ombros enquanto suas mãos deslizam pela parte
superior das minhas coxas e depois pelos meus quadris,
me pressionando para mais perto.

Eu me perco completamente nele, seu toque, seu beijo,

seu gosto e não me importo se eu nunca for encontrada
enquanto sua boca desce pelo meu pescoço até a parte
superior dos meus seios.

"Levante os braços."

Eu não hesito. Levanto meus braços acima da minha

cabeça, e ele levanta meu top sobre o meu estômago e
depois os seios, eventualmente jogando-o fora. Meus
mamilos endurecem sob o olhar dele, e prendo a respiração
quando ele me absorve.

"Perfeita. Absolutamente perfeita." Ele segura meus

dois seios e depois abaixa a cabeça, pegando um pico duro
entre os lábios. Eu choramingo, deslizando meus dedos
pelos cabelos dele, depois gemo de frustração quando ele
captura meus dois pulsos, puxando-os nas minhas costas e
me deixando completamente à sua mercê enquanto ele me
devasta com a boca.

Ofegando, chamo o nome dele, e ele para olhando para

mim. Seus olhos estão tão escuros de desejo que eu sei que
ele está se sentindo tão desesperado quanto eu. Tento
puxar minhas mãos livres de seu aperto, mas seu aperto
apenas se intensifica.

"Dakota ..."

“Braxton.” Meu peito sobe e desce rapidamente quando

ele se levanta e atravessa a sala, carregando-me com ele.

No momento em que minhas costas atingem a cama,

ele cai em cima de mim, me beijando profundamente antes
de se afastar para olhar para mim. "Mantenha as mãos
acima da cabeça."

Minhas paredes internas se apertam com o comando, e

eu levanto minhas mãos acima de mim e o vejo se inclinar
para trás e ficar de pé. Eu o vejo tirar os sapatos, em
seguida, retirar o cinto e a calça antes de se inclinar sobre
mim, beijando meu estômago. Ele agarra minhas leggings
na cintura para puxá-las pelas minhas coxas.

Não estou pronta para a boca dele enquanto ele abre

minhas pernas e enterra o rosto entre as minhas coxas. Me
mata manter minhas mãos onde estão, mas eu o faço, e ele
me recompensa por meus esforços, deslizando dois dedos
dentro de mim e usando-os contra o meu ponto G. Minhas
coxas tremem quando ele chupa meu clitóris, e então
minha mente apaga quando eu caio na borda em uma luz
branca ofuscante que lambe cada centímetro da minha
pele. Volto a mim mesma quando ele beija minha parte
interna da coxa, depois meu estômago e peito.

Quando ele alcança minha boca, ele alisa meus

cabelos para longe do meu rosto, e eu o vejo sorrir. "Você
escutou."

"Eu escutei." Envolvo minhas pernas em torno de sua

cintura e movo minhas mãos para seus bíceps enquanto
sua mão desliza para o meu lado, fazendo minha pele
formigar. "Eu sou uma garota muito boa."

"Acho que deveria testar isso." Ele me beija antes de

nos rolar, de modo que eu estou montando em seus
quadris, e sentindo tudo o que ele é entre as minhas
pernas, eu engulo em seco. "Diga-me que você quer isso,
Dakota."

Olho nos olhos dele e sei, sem sombra de dúvida, que

quero isso. Eu quero ele. "Eu quero você."

No momento em que essas três palavras saem da

minha boca, ele se inclina para me beijar. Então, pelo resto
da noite, nos perdemos um no outro.

________________
 O cheiro de café penetra na minha mente inconsciente,
me tirando do sono. Eu lentamente pisco meus olhos
abertos, vendo nada além da borda do meu travesseiro e a
extensão vazia da minha cama. Eu mudo do meu estômago
para o meu lado e mordo de volta um gemido. Sinto que fui
marcada de dentro para fora e todos os músculos do meu
corpo se sentem deliciosamente usados.

Braxton.

Eu levanto minha cabeça levemente do meu

travesseiro e examino a sala aberta do meu estúdio, em
busca do homem responsável por me fazer sentir do jeito
que me sinto agora. Quando o encontro na minha cozinha,
prendo a respiração enquanto o estudo, querendo um
momento para apreciá-lo antes que ele perceba que estou
acordada.

Mesmo inclinando-se casualmente, de costas para o

balcão, uma mão com os dedos compridos curvados ao
redor do quadril nu e a outra segurando o celular no
ouvido, ele parece ser o dono do lugar. Não consigo ouvir o
que ele está dizendo, mas seus lábios estão se movendo
rapidamente enquanto ele fala e, pela expressão dele,
parece sério. Apesar de sua intensidade, Maggie estava
certa; ele é perfeito, talvez até perfeito para mim.

Não me lembro de uma época em que me senti tão à

vontade com um homem. Mesmo quando Troy e eu nos
reunimos, eu estava no limite, esperando fazer ou dizer algo
que não combinava com o plano dele e o irritasse. Sempre
houve uma demanda silenciosa por eu agir de uma certa
maneira, por causa de seu trabalho e da posição de seu pai.

Na noite passada com Braxton, eu senti que poderia

ser eu mesma, como se ele quisesse que eu fosse
exatamente quem eu sou. Foi refrescante e libertador, e se
eu for honesta, ele me fez sentir como se eu fosse boa o
suficiente.

"Linda, você vai me encarar ou vai me dar um beijo e

tomar uma xícara de café?"

Eu pisco com essas palavras e me concentro nele,

vendo seus lábios se inclinarem em um sorriso malandro.

"Umm ..." Mordo meu lábio inferior e deixo que ele

murmure: "Eu poderia tomar um café."

"Então venha aqui." Ele me aponta para a frente com

um dedo, e eu sei que se ele fosse qualquer outro homem,
talvez eu não achasse isso quente. Mas vindo dele, sinto
meu corpo responder.

Jogo as cobertas para trás e o ar frio atingindo cada

centímetro da minha pele me faz congelar no lugar. Eu
rapidamente puxo os cobertores sobre mim e juro que o
ouço rir. Eu nem sequer olho para ele enquanto procuro na
cama e no chão por algo para me cobrir. Não vendo nada ao
meu alcance, decido que o lençol terá que servir. Eu puxo-o
com um grunhido do final da cama e envolvo-o em volta de
mim antes de empurrar as cobertas de volta mais uma vez.

Eu tiro uma mecha do meu cabelo do meu rosto

quando fico em pé e olho para ele, pegando-o sorrindo. "Eu
volto já."

"Estarei aqui." Ele levanta sua xícara de café em minha

direção e pisca.

Dou-lhe um sorriso nervoso e olho para o meu celular

quando ele acende com uma mensagem recebida. Eu o
pego, levando-o para o meu banheiro, coloco rapidamente
uma túnica e escovo os dentes. Quando termino, olho para
o telefone e noto que recebi algumas mensagens e
chamadas perdidas - algo que não é normal.

O primeiro texto que abro é de Maggie perguntando

por que dei um bolo no Adam. As mensagens a seguir são
de Jamie perguntando se estou bem. Balanço a cabeça em
confusão e envio uma mensagem de texto para os dois,
informando Maggie que eu me encontrei com Adam e
dizendo a Jamie que estou em casa e bem. Antes que eu
tenha a chance de desligar meu celular, Maggie volta a usar
letras maiúsculas.

Mags: ELE ESTAVA SENTADO EM UM BANCO NO MEU

BAR A NOITE TODA, ENTÃO VOCÊ NÃO SE ENCONTROU
COM ELE.

Olho para a porta do banheiro quando um peso pesado

começa a encher a boca do meu estômago. Se Adam estava
no View a noite toda, quem diabos é o homem na minha
cozinha agora?

Eu envio de volta o mais rápido possível, com as mãos

trêmulas.

Eu: Você tem certeza?

Mags: TENHO CERTEZA? Sim, tenho certeza. Ele estava

esperando por você e você nunca apareceu, então ele foi ao
clube.

"Oh meu Deus", eu sussurro, sentindo-me doente.

Eu não poderia estar errada sobre o homem a quem eu

voluntariamente me entreguei ontem à noite, poderia? Que
diabos eu estava pensando? Eu realmente não fiz
perguntas. Deixei que ele liderasse o caminho, encantada
com sua boa aparência e domínio. Minha garganta fica
apertada quando a raiva me enche das pontas dos dedos
dos pés até as raízes do meu cabelo.

Sem pensar, agarro a maçaneta e abro a porta. Passo

pela cama em direção à minha cozinha, desejando que
meus pés se mantenham firmes enquanto me movo com
propósito em direção ao homem que me observa.

"Bela manhã."

Minha garganta fica apertada, lembrando como

cheguei a ele me ligando na noite passada.

"Quem é Você?" Eu pergunto, empurrando minha mão

contra seu ombro com força suficiente para que a xícara
cheia de café que ele está segurando deslize sobre sua mão
e no chão.

"O que?" Sua expressão confusa me irrita mais.

"Quem é Você? Eu sei que você não é o cara que eu

deveria conhecer!" Eu grito, e vejo então, um olhar que
testemunhei nele várias vezes na noite passada, mas não
dissequei. Um olhar de ansiedade, talvez até medo de ser
descoberto. Deus, como sou burra?

"Dakota-" Ele dá um passo em minha direção, e eu

levanto minha palma da mão, não confiando em mim
mesma para lidar com a atração que sinto quando se trata
dele.

"Apenas me diga a verdade." Minhas mãos fecham os

punhos ao meu lado, e ele coloca a xícara no balcão e se
inclina para trás como se não tivesse nenhum cuidado no
mundo.

"No momento em que te vi, eu te queria."

Meus olhos se estreitam nos dele. "No momento em

que me viu, você me quis, então fingiu ser alguém que não
é?"

"Sim."

Sim? Apenas sim?

"Eu não posso acreditar nisso." Esfrego as mãos no

rosto, me perguntando como acabei nessa situação.

"Baby."

"Não me chame assim", eu assobio, soltando minhas

mãos para encará-lo. "Eu nem te conheço."

"Você me conhece", ele responde, olhando para a cama

antes de me olhar nos olhos. "Nós definitivamente nos
conhecemos."

"Eu pensei que conhecia você." Balanço a cabeça na

tentativa de impedir que a decepção que estou sentindo
mostre. "Tudo o que sei agora é que você é um mentiroso e
eu sou uma idiota."

"Você não é uma idiota."

“Oh sim, eu sou. Eu deveria ter ..." Eu aceno minha

mão, me interrompendo antes que eu possa dizer a ele que
eu deveria saber que ele era bom demais para ser
verdade. "Você precisa sair."
 "Nós deveríamos conversar." Ele dá outro passo em
minha direção, e eu recuo antes que ele possa me tocar,
sentindo a dor atravessar seus olhos. Mas digo a mim
mesma que é apenas minha imaginação. "Dakota"

"Por favor." Meus olhos se fecham. "Por favor, apenas

saia." Eu sei que pareço desesperada. Sinto-me
desesperada por isso acabar, para ele ter ir embora, para
que eu possa esquecer a noite passada, esquecer o que
pensei que sentia e o que compartilhamos.

"Se eu sair agora, quero que você entenda que isso não
acabou." Não há como ignorar a ameaça em sua
declaração. Eu me concentro nele, realmente foco nele,
percebendo que seu comportamento pode parecer relaxado,
mas seus músculos estão tensos, como se ele estivesse
esperando o momento certo para atacar. "Nós não
terminamos."

“Não existe nós. Eu nem sei quem você é."

"Você saberá."

Eu engulo e dou um passo para trás quando ele passa

por mim em direção à área elevada onde está minha cama.

Eu o vejo pegar suas calças e colocá-las antes de pegar

sua camisa nas costas da cadeira no canto e encolher os
ombros. Envolvo meus braços em volta da minha cintura
enquanto ele se senta para calçar os sapatos, e então
prendo a respiração assim que ele termina e se levanta. Eu
me pergunto se estou cometendo um erro enquanto ele
caminha em minha direção, mas me lembro de que ele
mentiu, não uma vez, mas várias vezes. Ele poderia ter sido
sincero a qualquer momento na noite passada, mas nunca
o fez.
 "Amanhã eu vou sair da cidade por alguns dias", ele
afirma, e meu estômago cai com a notícia. "Quando eu
voltar, conversaremos."

"Nós não vamos." Eu odeio o jeito que minha voz

treme.

Ele diminui a distância entre nós e depois me toca,

mas eu movo minha cabeça para o lado antes que ele possa
segurar minha bochecha. Sua mandíbula se contrai
quando sua mão forma um punho quando cai ao seu
lado. "Vejo você em breve."

Eu não respondo. Não sei como. Ele olha para mim

pelo que parece uma vida inteira antes que ele finalmente
se vire para sair, e não é até a porta se fechar atrás dele
que eu finalmente sou capaz de respirar.

Dou dois passos, largo os cotovelos no balcão da

cozinha e descanso o rosto nas mãos. Eu quero chorar, não
porque estou triste, mas porque estou com muita raiva de
mim mesma. Eu deveria ter…. Não sei o que deveria ter
feito, mas deveria saber que Braxton não era quem ele
alegava ser. Eu deveria ter lido nas entrelinhas e confiado
no meu instinto.

No momento em que te vi, eu te queria.

Quem diz algo assim? Que tipo de homem pensa algo

assim, muito menos age sobre isso? Provavelmente o
mesmo tipo de homem que veste um terno como segunda
pele, dirige um Benz classe G e tem uma reserva
permanente em um lugar como Altura.

Meu telefone tocando no banheiro me tira dos meus

pensamentos e respiro fundo antes de me afastar do
balcão. Quando chego ao meu celular, ele não está mais
tocando, mas há uma chamada perdida de Jamie na
tela. Não quero ligar de volta. Tenho certeza que ele falou
com Maggie e está se perguntando o que diabos aconteceu
comigo, mas saber que ele está preocupado me obriga a
discar o número dele.

"Dakota, que porra é essa", diz ele em saudação, e eu

fecho meus olhos.

"Que porra é essa?" Eu pergunto, tentando não o

deixar ouvir no meu tom tudo o que estou sentindo.

"Eu falei com Maggie. Ela me disse que você deu um

bolo no seu encontro, e então eu não consegui falar com
você. Eu estava a dois minutos de ligar para a polícia, já
que as pessoas do seu prédio não me deixavam subir para
verificar você."

Porra, estou feliz por não ter lhe dado uma chave. “Não
há necessidade de vir me verificar. Estou bem. Eu só ...”
Deus, eu odeio mentir para ele. "Eu simplesmente não
conseguia encontrar o cara que ela queria que eu ... então
eu o deixei esperando e ..."

“Você não precisa me explicar isso. Eu só estava

preocupado com você”, ele diz calmamente e pergunta:
“Você está em casa?”

"Sim." Olho em volta do meu banheiro, observando o

lençol da minha cama no chão. Pego e levo para a minha
cama, e com o telefone em uma mão, arranco o lençol do
colchão e o levo para a lavadora logo depois da cozinha.
 “Você quer jantar comigo hoje à noite antes do meu
show? Eu poderia pegar chinês e trazer para você." Meu
estômago se revira quando enfio meus lençóis na lavadora.

"Tenho algum trabalho que preciso fazer antes de

segunda-feira." Não é mentira. Um dos produtos que vou
vender na segunda-feira no ar está me deixando nervosa, já
que é um produto que não está no mercado há muito tempo
e o quanto eu vendo pode determinar se eu tenho marcas
mais conhecidas. "Que tal o café da manhã amanhã?"

"Café da manhã?" Ele pergunta como se nunca tivesse

ouvido falar antes, quando despejo detergente na máquina.

Eu sorrio, sabendo que ele nunca acorda antes do

meio dia depois de um show. "Ok, brunch - um brunch
tardio."

"Tudo bem", ele cede, e eu o ouço soltar um

suspiro. "Você tem certeza que está bem?"

Fecho a tampa da lavadora, ouvindo-a

começar. "Tenho certeza. Me ligue quando acordar amanhã
e me diga onde você quer se encontrar."

"Tudo bem, te amo."

Eu sorrio com isso e vou para a cozinha, vendo a

xícara de café lá. "Amo você também." Desligo e despejo o
que resta no copo na pia, pegando uma colher da gaveta e
meu sorvete no freezer. Eu o levo para o sofá e olho para
trás da cidade, do lado de fora da janela, enquanto fecho a
tampa. Dou uma mordida atrás da outra, deixando o
chocolate frio derreter na minha língua e sabendo que é
hora de desistir da ideia da cerca branca e do Sr. Certo.
 Chapter Four

Um toque irritante me acorda, e tento pegar meu

telefone na mesa lateral e forço um olho a abrir, tentando
descobrir como desligá-lo. Quando vejo que a tela está
preta e percebo que o toque não está vindo do meu celular,
eu gemo e saio da cama. Eu tropeço para a cozinha e
pressiono a luz verde que está piscando na parede perto da
porta, e minha voz sai rouca quando digo: "Olá".

"Senhora Newton, você está disponível para receber

uma entrega?" Um homem pergunta, e eu franzo a testa,
olhando para o relógio. Uma entrega às oito no domingo?

"Posso perguntar o que é?"

"Flores". Ele faz uma pausa e acrescenta: "Muitas

flores".

Braxton. Eu fecho meus olhos e suspiro. "Estou

disponível."

"Nós estaremos prontos." A linha fica morta.

Achando que tenho alguns minutos, vou para o meu

armário e visto um par de leggings de cintura alta e um
sutiã esportivo e depois pego um capuz. Coloquei-o antes
de pegar meu tênis de corrida. Assim que termino de
amarrá-los, há uma batida na porta e, assim que a abro,
meus olhos se arregalam.
 Não há apenas uma pessoa carregando um único
buquê de rosas, mas seis homens e mulheres, cada um
segurando dois vasos grandes. "Onde devemos colocar
isso?" O homem mais velho na frente do grupo pergunta.

"Acho que em qualquer lugar que você puder encontrar

um espaço livre." Afasto-me do caminho e aceno minha
mão para abranger a sala.

"Alguém deve realmente gostar de você." Uma das

meninas sorri enquanto passa por mim, indo para a sala, já
que a ilha da cozinha e os balcões já estão cobertos. Eu
quero dizer a ela que ela está errada, mas eu mantenho
minha boca fechada, murmurando um "obrigada" silencioso
quando eles começam a sair.

Depois que eles saem, eu fecho a porta e depois me

recosto nela, observando a multidão de rosas de cores
diferentes agora espalhadas por todas as superfícies livres
do meu apartamento. Um cartão preso ao redor de um dos
vasos no balcão chama minha atenção, então eu ando em
direção a ele e lentamente o retiro da fita que o segura. O
pequeno cartão branco cabe na palma da minha mão e é
leve como uma pena, mas ainda parece que pesa centenas
de libras quando leio a escrita áspera rabiscada na
superfície.

Você foi minha.

Você será minha novamente. BA

Mordo o lábio e olho ao redor da sala, sem saber como

me sentir. Parte de mim está exultante por Braxton não ter
me esquecido no minuto em que saiu; outra parte de mim
está segurando a raiva do engano dele. Precisando limpar a
cabeça e imaginar que um pouco de ar fresco pode me
ajudar, pego meu passe-chave e saio do meu apartamento,
indo para o elevador e o levando para o primeiro
andar. Quando chego ao saguão, aceno para o porteiro
quando ele abre a porta para mim e olho para os dois lados
quando chego à calçada antes de sair correndo.

Eu puxo meu capuz por cima do meu cabelo quando

começa a chuviscar e corro pelo quarteirão em direção ao
parque, aproveitando a brisa fresca e até a névoa que roça
contra a minha pele. Dez minutos depois, noto que um
carro preto com janelas escuras na rua parece estar me
seguindo. Enfio minhas mãos no bolso do capuz para o
meu celular, só para garantir uma maldição quando não o
encontro e percebo que o deixei ao lado da minha cama. A
calçada está quieta; apenas algumas pessoas estão fora,
então eu sigo o meu instinto e viro à esquerda quando
chego ao final do quarteirão, observando que o carro
espelha minha jogada.

Eu ganho velocidade quando vejo uma farmácia e

entro, esperando na porta o carro passar, mas isso não
acontece. Ele para em frente. Com o coração batendo forte,
acho que levará tempo para se virar se eu voltar para o meu
prédio, então saio quando a próxima pessoa entra e corro a
toda velocidade pelo quarteirão e ao virar da esquina. Eu
nem olho para ver se o carro deu a volta e estou tão
concentrada em respirar e não tropeçar nos pés que não
tenho tempo para parar quando alguém entra no meu
caminho. Eu bato na pessoa a toda velocidade, ouvindo-a
grunhir enquanto envolve seus braços em volta de mim
para me impedir de nos levar ao chão.

"Sinto muito, sinto muito." Coloco uma mão contra um

peito duro e tento me afastar.
 "Dakota."

Não pode ser.

Eu levanto minha cabeça, ficando cara a cara com

Braxton.

"Você está bem?"

"O-o que ... você está fazendo aqui?" Eu ofego,

tentando recuperar o fôlego.

"Por que parece que você viu um fantasma?" Ele

pergunta, ignorando a minha pergunta, e eu olho para trás
e depois para a rua para ver se o carro está lá, mas não
está à vista.

"Eu ..." Eu lambo meus lábios, balançando a cabeça,

sabendo que eu só me apavorei sem motivo. "Eu não corro
há um tempo", eu minto, e o ar ao nosso redor parece se
encher de eletricidade quando olho em seus olhos. "Por que
você está aqui? Eu pensei que você estava saindo da
cidade?"

"Eu estou." Ele olha para a rua e eu sigo seu olhar,

percebendo um SUV prateado esperando perto do meio-fio
com um homem grande do lado de fora, perto da porta do
motorista, com os olhos em Braxton. "Você recebeu as
flores?" Ele pergunta, tocando minha bochecha, e eu me
concentro nele e depois movo meus olhos para o lado dele e
a mala, colocando dois e dois juntos.

"Você mora aqui?" Eu pergunto, dando um passo para

longe dele e observando seu queixo se contrair e sua mão
formar um punho quando cai ao seu lado.
 "Eu moro."

Concordo com a cabeça, passando os braços em volta

da cintura, me perguntando por que ele nunca mencionou
morar no prédio quando eu lhe disse que era onde eu
morava. Ah, certo - porque ele é um mentiroso grande e
gordo.

"Tenha uma boa viagem." Eu me viro para ir embora

enquanto a raiva sobe pela minha espinha.

"Dakota." Ele segura meu bíceps, me detendo, e eu

olho para ele por cima do ombro. "Conversaremos." Ele
desliza o dedo ao longo da minha bochecha, e eu absorvo a
sensação do seu toque, então me forço a encolher os
ombros. Vou para dentro, sentindo o calor do seu olhar
enquanto vou para o elevador, mas não me viro para
confirmar que ele está me olhando. Quando as portas se
abrem, entro, em seguida, descanso contra a parede e
espero que elas se fechem.

No momento em que estão prestes a fechar, elas são

abertas e Braxton aparece com o peito arfando. Eu olho
para ele com os olhos arregalados, sem saber o que fazer ou
dizer enquanto ele olha de volta. Quando ele se aproxima
de mim, minha respiração congela nos pulmões e, antes
que eu possa me preparar, seu corpo e boca colidem com os
meus. Eu reajo sem pensar, deslizando meus dedos em
seus cabelos, e ele geme. Eu choramingo contra sua língua
quando ele me levanta e me segura contra a parede, seus
quadris me travando no lugar.

Mesmo quando minha mente grita para eu empurrá-lo

para longe, eu o puxo para mais perto, e sua língua bate
contra a minha enquanto suas mãos na minha bunda me
incentivam. Seu cheiro e toque me intoxicam quando o
desejo surge entre nós como um incêndio queimando fora
de controle. Logo quando estou prestes a implorar para ele
me levar para a cama, ele arrasta sua boca da minha e
cuidadosamente me coloca de pé. Ofegando agora por uma
razão completamente diferente, eu pisco meus olhos
abertos.

"Eu realmente queria não ter que ir." Ele captura meu
rosto entre as palmas das mãos, e emoções misturadas
entram em guerra no meu peito enquanto ele procura meu
olhar com um olhar terno.

"O ..." Eu deixo cair meu olhar e me concentro em seu

queixo, incapaz de olhá-lo nos olhos, e descanso minhas
mãos contra seu peito. "Isso não deveria ter acontecido."

"Isso inevitavelmente acontecerá entre nós de novo e

de novo, Dakota."

Ele está certo? Provavelmente. Ele parece ser minha

criptonita. "Você é um mentiroso."

"Eu tinha um motivo para mentir." Ele passa o polegar

na minha bochecha.

"Então você disse, mas, novamente, você não tinha um

motivo para não me dizer que mora no mesmo prédio que
eu."

"Isso é um pouco mais complicado." Agora, o que

diabos isso significa? "Quando eu voltar, eu vou explicar
tudo."

"Claro", eu concordo, esperando que ele me deixe ir

para que eu possa me lembrar por que estou brava com ele
- algo que não é fácil com as mãos dele me segurando como
se ele não quisesse deixar ir.

Ele sorri para mim como se soubesse exatamente o

que estou pensando. "Eu sei onde você mora e onde você
trabalha, Dakota."

"Por que isso soa como uma ameaça, Braxton?"

Ele passa os lábios nos meus. "Porque é." Ele dá um

passo para trás, tomando seu calor com ele, então, tão
rapidamente quanto ele apareceu, ele se foi e as portas se
fecham, me deixando sozinha mais uma vez. Quando o
elevador vibra, eu rapidamente pressiono o botão do meu
piso e depois me recosto na parede, levantando os dedos
nos lábios que ainda estão formigando. Não sei como me
sentir, mas sei que Braxton estava certo. Se estivermos
perto um do outro, o que aconteceu inevitavelmente
acontecerá novamente, e parte de mim quer.

Senhor, estou tão ferrada.

________________

Olho para o meu telefone para verificar as horas e ficar

ainda mais irritada do que já estou quando vejo Jamie
quinze minutos atrasado para me encontrar, embora tenha
sido ele quem me disse que horas estaria aqui. Olho para a
lanchonete e debato para conseguir uma mesa, depois pulo
e grito quando braços me envolvem por trás e sou
levantada do chão.

"Sou só eu." Jamie ri, me colocando de pé.

 Eu giro e dou um tapa no braço dele. "Você me
assustou."

"Eu meio que percebi isso pelo jeito que você

gritou." Ele ri enquanto passa o braço em volta dos meus
ombros e usa a mão livre para abrir a porta. "Você está
pronta para comer?"

"Eu estava pronta para comer quinze minutos

atrás." Eu olho para ele.

"Me desculpe por isso. Eu tinha companhia que não

queria sair."

Meu nariz torce. "Graças a Deus eu não tenho que

lidar com a sua ..." Eu levanto meus dedos, fazendo
citações. "- companhia mais."

“Oh, vamos lá, admita. Você sente minha falta." ele diz
enquanto deslizamos para uma cabine aberta em frente
uma da outra.

"Você sim. Sua companhia? Não muito."

Ele sorri e sua expressão fica séria. "Você está se

adaptando bem?"

Soltei um longo suspiro e admito: "Está me levando

tempo para me acostumar a viver sozinha." Eu
desembrulho meus talheres do guardanapo e sorrio. "Mas
eu gosto do meu lugar e meu trabalho até agora."

"Boa." Seus olhos se enchem de alívio, e eu percebo

que ele está preocupado comigo. "Você fez amigos no
trabalho?"
 “Ainda não, mas eu só estive lá uma semana. Ainda
estou tentando descobrir onde me encaixo."

"Você vai, apenas dê um tempo", diz ele, e então nós

dois olhamos para a garçonete quando ela aparece ao lado
da mesa, segurando uma xícara de café. Depois que ela
enche nossos copos, damos-lhe nossos pedidos sem sequer
olhar para o menu, porque já estivemos aqui antes e
sempre pedimos a mesma coisa.

Quando ela se afasta, misturo açúcar e creme no café

enquanto pergunto: "Como foi o seu show ontem à noite?"

"Bom. Muito bom. Dan mostrou depois de repassar

nosso contrato e garantir que estamos prontos para pegar a
estrada em algumas semanas.”

"Você está pronto para isso?" Eu sei que se tornar

bem-sucedido o suficiente para sair em turnê é o sonho
dele desde que éramos crianças, mas sonhar com algo e a
realidade disso pode ser muito diferente.

“Tão pronto quanto eu vou estar. Dan continua nos

avisando que o que está para acontecer vai mudar as coisas
para nós e precisamos estar preparados.”

"Estou preocupada com você", digo honestamente. "Eu

gostaria de poder ir com você."

"Talvez você possa voar quando eu estiver em

Nashville. Estaremos lá por uma semana depois que nossa
primeira música do novo álbum for lançada.”

"Eu adoraria. Eu sempre quis ir para Nashville. Deixe-

me saber as datas e vou ver se posso voar para o fim de
semana."
 "Mandarei Dan lhe enviar um e-mail com a nossa
programação de turnês."

“Oh, Dan vai me enviar um e-mail? Como você é muito

famoso. Devo também obter o número do seu assistente
pessoal para poder enviar uma mensagem quando precisar
falar com você?"

"Espertinha." Ele sorri e eu sorrio de volta, mas então

seu sorriso desaparece. "Então, você quer me dizer o que
aconteceu sexta-feira?"

Eu quase engasgo com o meu café. Não sei por que

pensei que ele me deixaria sair sem contar a ele sobre
isso. "Não, na verdade não."

Seus olhos estreitam e eu mudo no meu

assento. "Fale."

"Sobre o que?"

“Dakota, eu posso ler você como um livro. Eu sempre

fui capaz, então cuspa. O que aconteceu que você não quer
que eu saiba?"

"Nada aconteceu." Levanto o polegar até a boca e ele se

estende sobre a mesa, afastando-o dos meus lábios.

"O que aconteceu com o terno que Maggie estava

tentando te ligar?"

"Eu não o encontrei."

“Eu sei que você não fez. Eu também te conheço e sei

que você não daria o bolo em alguém, o que me faz pensar
que algo aconteceu para impedir você de conhecê-lo."
 "Bem." Eu suspiro. “Eu ia conhecê-lo, mas estava
atrasada. Houve um acidente e o táxi em que eu estava não
podia me atravessar a cidade, e achei que era um sinal de
que não deveria ir.”

"Você está mentindo", ele afirma, em seguida, acena

com a mão para me cortar quando eu começo a dizer que
não estou. O que eu não estou. Bem ... principalmente não,
pelo menos. “Eu não estou chateado que você deu um bolo
no cara. Eu o conheci e ele me lembrou Troy."

"Realmente?" Eu faço uma careta, não gostando da

ideia de mais de um Troy correndo pelo mundo.

"Sim", ele diz, então franze a testa por cima do meu

ombro, e eu me viro para ver o que ele está olhando e noto
um grandalhão sentado em uma mesa solitária lendo o
jornal.

"Você conhece ele?" Eu pergunto, voltando-me para

Jamie.

Ele se concentra em mim e balança a cabeça. "Não,

mas ele continua olhando aqui como se me conhecesse."

“Talvez ele faça. Quero dizer, você é famoso, afinal." Eu

pisco, e ele ri.

Nesse momento, a garçonete aparece à nossa mesa

com a comida. Nós cavamos e conversamos enquanto
comemos e, quando terminamos, ele paga a conta e saímos.

"Você ainda tem muito trabalho a fazer?" Ele pergunta

quando paramos na calçada do lado de fora do jantar.
 "Eu tenho algumas coisas para fazer hoje à noite, mas
nada que me leve muito tempo."

"Então vamos ver um filme, a comédia que você queria

ver com aquela garota".

"Você basicamente descreveu todas as comédias

agora." Eu rio, passando meu braço no dele. "Um filme
parece bom, e você pode me comprar pipoca e M&M".

"Acabei de comprar seu café da manhã." Ele olha para

mim enquanto caminhamos pelo quarteirão em direção ao
seu SUV estacionado na rua.

"Eu sei, mas agora estaremos indo ao cinema, então

vou precisar de um lanche."

"Está bem." Ele destrava os bloqueios e abre a porta

para eu entrar. Quando ele está ao volante, ele liga o
motor. Pego o celular da minha bolsa quando emite um
sinal sonoro e franzo a testa quando vejo o nome de
Braxton na tela. "Esse é Troy?" Jamie pergunta.

"Não, meu chefe", eu minto, abrindo a tela e indo ao

aplicativo para cinema, me perguntando quando diabos
Braxton teve a chance de programar seu número no meu
telefone.

"Sua chefe está enviando uma mensagem para você no

domingo?"

"Sim, ela está apenas certificando-se de que eu esteja

pronta para a apresentação na segunda-feira."

"Eu nunca poderia trabalhar no mundo dos negócios."

 "Porque? Porque você não conseguia dormir todos os
dias e festejar a noite toda?"

"Basicamente." Eu ouço o sorriso em sua voz enquanto

compro nossos ingressos para uma exibição que começa em
trinta minutos. "Então, você já conversou com Troy?"

Enfio meu telefone na bolsa, mesmo que realmente

queira ler o texto que está esperando por mim. "Ele enviou
uma mensagem no meio da semana dizendo que ele estaria
em Seattle em algumas semanas e quer se encontrar."

"Você não vai se encontrar com ele, vai?" Eu ouço o

aborrecimento em seu tom.

“Eu não quero, mas ele disse que tem uma caixa que
eu deixei no armário, e eu sei que depois de pegar minhas
coisas no armazenamento, é uma caixa de fotos minhas, de
você e de minha mãe, e eu gostaria delas de volta."

"Diga a ele para fodidamente enviá-las."

"Eu faria, mas estou preocupada se eu fizer, ele pode

jogá-las no lixo", digo baixinho, sem dúvida, ele faria isso
apenas para ser vingativo.

"Eu vou buscá-las para você."

"Jamie". Eu suspiro. “Eu vou encontrá-lo em algum

lugar. Não vou jantar com ele ou sair em um encontro. Você
precisa me dar algum crédito."

"Eu sei que você não quer ficar com ele, Dakota, mas
sei que ele é um falador tranquilo, e esse cara vai usar o
que puder para te deixar sozinha, para tentar convencê-la
de que ele é um homem mudado e para levá-la de volta."
 Quero dizer a ele que ele está errado, mas desde que
saí, Troy tem encontrado motivos para eu me encontrar
com ele. Outras vezes, consegui evitar vê-lo, mas desta vez
não posso simplesmente enviar um e-mail ou telefonar para
resolver o problema.

"Tudo bem, vou ver se ele pode me enviar a caixa", eu

desisto, mas sei que se ele disser que não os enviará ou não
poderá, serei forçada a encontrá-lo. Não tenho vontade de
ver Troy, mas quero minhas fotos. Não tenho muito de
Jamie e minha infância, mas nessa caixa estão fotos de
alguns dos melhores momentos de nossas vidas e as
poucas fotos de meus pais que tenho.

"Apenas me prometa que, se você precisar se encontrar

com ele, me avise para que eu possa ir com você." Deus,
meu irmão me conhece muito bem.

"Promessa", digo enquanto ele para no estacionamento

do cinema. Assim que entramos, eles escaneiam meu
celular em busca de ingressos e depois vamos para o posto
de concessão. Depois que pegamos nossas coisas, paro
para adicionar manteiga extra à minha pipoca, e um
formigamento atinge a parte de trás do meu pescoço. Olho
ao redor, jurando reconhecer o cara da lanchonete antes
que ele desapareça no banheiro masculino.

"Pronta?" Jamie pergunta, e eu me viro para encontrá-

lo carregando uma bebida e alguns tipos diferentes de
doces.

"Sim." Afasto a sensação na boca do estômago e vou

encontrar nossos assentos. Então, como sempre, quando
estou com meu irmão, todo o drama e besteira
desaparecem e eu só gosto de passar algum tempo rindo
com ele.
 Chapter Five

"Segure O ELEVADOR", eu grito enquanto empurro o

carrinho na minha frente o mais rápido possível, corando
de vergonha quando uma das rodas chia
desagradavelmente alto. Faz com que as pessoas parem o
que estão fazendo e me observem atravessar o andar do
saguão em direção às portas de prata que se fecham. Uma
mão grande e bronzeada e um pulso com um relógio
sofisticado balançam bem a tempo, mantendo a porta
aberta. Suspirando aliviada, levo o carrinho para o elevador
e pego meu telefone celular para poder olhar para o e-mail
que Kathy me enviou e confirmar em que andar devo ir.

"Qual andar?" Uma voz grave pergunta, uma voz que

tem os cabelos na parte de trás do meu pescoço em pé
quando o cheiro de almíscar escuro familiar me envolve.

Levantando meus olhos para longe do meu telefone,

minha garganta se fecha e meu pulso acelera enquanto
observo a figura imponente ao meu lado. Mesmo nos meus
saltos de dez centímetros, sua altura se eleva sobre o meu
corpo de um e sessenta e cinco. Seu terno azul marinho faz
coisas incríveis para seus olhos, e a gravata preta em volta
do pescoço grita poder. Mexendo, meus olhos se movem
para encontrar os dele verde-menta e noto um vislumbre
familiar de desejo e raiva.
 "Qual andar?" Ele pergunta novamente como seus
fortes e angulosos maxilares.

"Quarenta e sete, por favor", digo baixinho, como se

tivesse medo de que ele atacasse se eu falar muito alto, e
ele poderia. Lembro-me do que aconteceu na última vez em
que estivemos juntos em um elevador.

Balançando a cabeça, seus olhos deixam os meus e ele

pressiona meu número e acena com o pulso sobre a tela. O
número sessenta pisca brevemente antes de desaparecer,
me fazendo pensar se é um andar neste edifício, porque os
números só chegam a cinquenta no painel. Cruzando os
braços sobre o peito, absorvo seu cabelo curto, escuro e
quase preto e a pele bronzeada. De alguma forma, ele ficou
ainda mais bonito desde a última vez que o vi, e isso deve
ser impossível. Então, novamente, ele também não deveria
estar aqui.

"Dakota, você deve saber que é rude encarar", ele

afirma, em seguida, respira pelo nariz e suas mãos se
fecham em punhos enquanto sua mandíbula range.

"O que você está fazendo aqui, Braxton?" Eu sei a

resposta sem perguntar, e a raiva que se dissipou com cada
texto que ele me enviou enquanto esteve fora volta com
força total.

"Eu acho que você sabe."

"Sim." Minha garganta fica apertada com o desejo de

gritar. "Por quê?" A questão é quase inaudível. Eu não
entendo. Não entendo por que ele não me disse a verdade
nem uma vez desde que nos conhecemos.
 "É complicado", ele murmura, passando os olhos por
mim da cabeça aos pés, dando vida a cada célula do meu
corpo naquele único olhar, antes de encarar a porta quando
ela se abre e as pessoas pisam. Envolvo minhas mãos ao
redor da alça do meu carrinho e aperto, sentindo seus
olhos em mim, mas não me viro para olhar para ele. No
próximo andar, as poucas pessoas que entraram, nos
deixam sozinhos novamente.

"Você não retornou nenhuma das minhas mensagens."

Eu não retornei. Eu queria, mas não retornei. Agora

estou feliz por ter ficado forte. A que esta manhã me disse
que ele acabou de desembarcar em Seattle foi
especialmente difícil de ignorar.

"Vamos conversar hoje à noite e eu vou explicar as

coisas para você."

"Nós não vamos, eu não preciso que você explique

nada", digo enquanto o elevador para. Eu saio mesmo que
não seja o meu andar e minhas pernas tremem enquanto
empurro a multidão esperando para continuar. Uma vez
que as portas se fecham, pressiono o botão e espero o
próximo, esperando que não precise largar o emprego.

Quando finalmente chego ao quadragésimo sétimo

andar, vou para a sala de conferências e encontro a porta
aberta. "Bom, você está aqui." Kathy suspira
dramaticamente, ajudando-me a arrastar o carrinho para o
canto da sala. Desde que comecei a trabalhar com Kathy,
notei que ela é mais dramática em tudo o que
faz. "Senhor Adams não deveria estar de volta até a próxima
semana, mas ele voou hoje de manhã e quer que façamos a
nova reunião de mercadorias agora ”, diz ela, pegando uma
pilha de papéis e entregando-os para mim, e eu me
pergunto como é possível que ela não tenha ideia de que
estou tendo um ataque cardíaco.

Tenho certeza de que há outros homens com o

sobrenome Adams. Mas é muita coincidência pensar que o
CEO e Braxton, que têm o mesmo sobrenome, voaram
nesta manhã. Ela se inclina e destranca as portas do
carrinho com uma chave presa ao pulso e puxa uma dúzia
ou mais de caixas pequenas que estão dentro de um grande
saco plástico. "Cada lugar recebe um panfleto e uma caixa,
exceto a cadeira lá." Ela acena com a cabeça em direção à
cabeceira da mesa, onde uma garrafa de água está fechada.

"Entendi." Pego as caixas dela e as coloco na mesa.

“Obrigada por me ajudar com isso, volto em dez

minutos. Eu preciso de café. Você pode lidar com isso até
eu voltar?"

"Claro, vá." Eu a afasto, precisando de um minuto

sozinha para envolver minha cabeça em torno das
coisas. Começo a tarefa irracional de colocar os panfletos e
caixas ao redor da mesa e jogo todos os cenários da minha
cabeça. A maioria deles termina comigo, desistindo e
morando com Jamie novamente - algo que eu realmente
não quero fazer, mas vou fazer. Quando ouço a porta se
abrir, nem levanto os olhos, assumindo que Kathy voltou.

"Fico feliz em ver que você chegou aqui, desde que você
saiu no andar errado", diz Braxton, e eu pulo, virando-me
para encontrá-lo sentado à cabeceira da mesa e abrindo a
garrafa de água que foi colocada lá.

"Então, acho que é aqui que você me diz que esta é a

sua empresa?" Eu indico quando meu estômago vira e
minhas mãos começam a tremer.
 "Eu disse que era complicado."

"Pela primeira vez, você não mentiu", eu digo

sarcasticamente, querendo jogar a caixa na minha mão em
sua cabeça estúpida.

"Eu não menti para você", afirma ele, recostando-se na

cadeira e apoiando o tornozelo no joelho.

"Não, você apenas manteve a verdade para si mesmo

até não ter outra escolha que não fosse ser sincero."

"Braxton!" Kathy exclama, quebrando o olhar, e nós

viramos para vê-la entrar na sala com uma xícara de café
na mão e um sorriso no rosto.

"Kathy". Ele se levanta para cumprimentá-la com um

beijo em sua bochecha.

"Como foi sua viagem? Você e Hanna gostaram do seu

tempo?" Ela pergunta, e sua postura muda levemente.

"Foram negócios, Kathy", ele afirma calmamente, mas

com firmeza.

"Posso ser velha, mas lembro como é ser jovem e-"

"Kathy", ele a interrompe, deixando o aviso em seu tom

pairar no ar entre eles. O que ela está implicando registra, e
esse nó no meu estômago se move para encher meu
peito. Senhor no céu, ele não é apenas um mentiroso; ele é
um trapaceiro. Por que tenho tanta sorte quando se trata
de homens?

"Bem, bem." Ela balança a mão entre eles. "Você teve a

chance de se apresentar a Dakota?"
 Ele se vira para mim e o olhar em seus olhos é
preenchido com uma quantidade desconfortável de
familiaridade. Eu silenciosamente imploro para ele não
dizer que nos conhecemos.

"Prazer em conhecê-la, Dakota." Ele dá um passo em

minha direção e eu me preparo enquanto ele estende a
mão.

"Prazer em conhecê-lo também, Sr. Adams." Coloco

minha mão na dele, desprezando os formigamentos que
atiram em meu braço e viajam através da corrente
sanguínea. Eu tento remover minha mão da dele, mas seu
aperto é firme. Ele sorri um sorriso devastador, que mostra
dentes perfeitamente retos e uma covinha na bochecha
direita, uma covinha que eu não percebi até agora. Soltei o
fôlego que estava segurando quando ele finalmente me
soltou e voltou para a cabeceira da mesa onde ele estava
sentado antes.

Volto ao que estava fazendo, ignorando o calor que

sinto vindo da direção dele e a conversa calma dele e de
Kathy. Quando termino, começo a me dirigir à porta,
precisando sair da sala.

"Venha se sentar, Dakota", diz ele enquanto minha

mão pousa na maçaneta da porta e meus ombros caem.

Olho por cima do ombro e vejo Kathy balançar a

cabeça. “Ela não está participando dessa reunião. Eu só
precisava da ajuda dela para arrumar as coisas."

"Venha se sentar", ele repete, olhando para mim e

silenciosamente desafiando-a a contestá-lo novamente.
 Sabendo que preciso desse emprego e que não quero
envergonhar Kathy ou eu mesma, ando em direção à mesa
enquanto ele empurra a cadeira ao lado dele. Sentando-me,
cruzo uma perna sobre a outra, sem saber o que fazer,
porque Kathy - que sempre parecia gostar de mim - está
olhando para mim como se quisesse remover minha cabeça
com a caneta na mão. "Kathy, você pode garantir que todos
estejam prontos para a reunião?"

"Claro, Braxton", ela murmura enquanto se levanta,

me dando um olhar estranho antes de atravessar a sala até
a porta e fechá-la atrás de si.

"Eu preciso deste trabalho", eu assobio quando seus

olhos vêm para mim. "Não sei o que aconteceu, mas gosto
de Kathy, gosto de trabalhar aqui e preciso desse emprego."

Debruçado sobre mim, ele ignora a minha afirmação e

pega a caixa na minha frente em cima da mesa e a abre,
puxando um relógio parecido com o dele e soltando a
banda.

"Onde está o seu telefone?"

"Por quê?"

"Deixe-me ver." Ele estende a mão, então eu entrego a

ele sem pensar e ele bate no relógio, um momento depois,
ele olha para mim. "Me dê sua mão."

"Por quê?" Repito e fecho minhas mãos no meu colo, e

seus olhos brilham com algo que eu não entendo, algo que
me assusta, mas ao mesmo tempo me faz sentir borboletas
na boca do estômago. Sem responder à minha pergunta, ele
separa minhas mãos, seus dedos envolvendo firmemente o
meu pulso, não o suficiente para causar dor, mas o
suficiente para que eu saiba que seria inútil tentar me
libertar. Trabalhando rapidamente, ele prende o relógio de
pulso no lugar e depois bate com o pulso no meu, fazendo
com que o relógio acenda e pisque em algum código
estranho que corresponde ao que está piscando no dele.

"O que é isso?" Eu pergunto, estudando o dispositivo

que agora está firmemente enrolado no meu pulso.

“É um relógio que se conecta ao seu telefone. É um

dispositivo exclusivo da IMG, vinculado a todos os nossos
produtos.”

"Eu não quero isso", digo a ele, puxando livre de seu

aperto. Começo a puxar a pulseira do relógio para removê-
lo, mas congelo quando ele agarra minha mão.

"Não tire isso", ele ordena, fazendo minha coluna

endurecer quando meus olhos voam para encontrar os dele.

"Você está me assustando." Eu respiro angustiada

quando meu peito começa a subir e descer rapidamente
pelo olhar em seus olhos.

"Por quê?" Suas sobrancelhas se contraem como se ele

não entendesse como eu poderia estar assustada, mas tudo
em mim está me dizendo para me levantar e correr o mais
rápido possível. Eu nem sei como começar a explicar a
alguém como ele que eles estão sendo arrogantes, quando
parece estar enraizado em seu DNA.

"Você apenas está." Eu deixei minhas mãos caírem no

meu colo com o relógio ainda no lugar.

"Eu nunca machucaria você", diz ele enquanto seus

olhos se suavizam, e parece que ele quer dizer mais, mas
antes que ele possa, a porta da sala se abre e as pessoas
começam a se infiltrar. Elas olham entre ele e eu com
curiosidade enquanto se sentam ao redor da mesa.

Puxo a manga da minha blusa de seda por cima do

relógio e olho os olhos de Kathy quando ela se
senta. Inquietação me preenche quando vejo a desconfiança
em seu olhar, mas apenas sorrio, parecendo idiota.

"Eu preciso ficar para isso?" Eu pergunto a ela

calmamente, e Braxton agarra minha coxa debaixo da
mesa. Quando ela balança a cabeça, eu rapidamente me
levanto e saio sem olhar para trás. Pego o elevador até o
quarto andar e, assim que chego à minha mesa, toco o dedo
na tela do relógio, que acende com a imagem de um relógio
digital. Pressiono os botões na lateral e a tela muda para
um calendário digital. Pressiono novamente e vejo minha
conta de e-mail do escritório e, quando pressiono mais uma
vez, minhas mensagens de texto são exibidas.

Eu deixo minha mão cair no meu colo e depois tento

me concentrar no estudo das informações que preciso saber
para um novo dispositivo da IMG que estará no ar
amanhã. Um dispositivo que permitirá que você faça tudo,
de marcar compromissos, comprar ingressos para eventos,
pedir mantimentos ou retirar, para manter sua segurança
em casa. Hoje, tudo o que a maioria das pessoas faz com
aplicativos ou dispositivos diferentes, mas com isso, você
pode fazer tudo em um só lugar. O IMG não é o primeiro a
lançar um portal doméstico, mas como muitos de seus
dispositivos de marca, ele foi desenvolvido para funcionar
com todos os outros produtos IMG, e acho que o relógio no
meu pulso será adicionado em breve à sua lista.
 Começo a trabalhar, torcendo para que os pontos de
discussão que apareçam sejam atraentes não apenas para
os mais jovens, mas também para os mais velhos,
mostrando o quão fácil é a instalação e o uso do
dispositivo. Quando o telefone na minha mesa vibra, eu
atendo, colocando-o no ouvido. "Dakota Newton."

"Dakota, você pode entrar no meu escritório e me

trazer um café a caminho?" Kathy pergunta, e meu peito
instantaneamente se enche de ansiedade.

"Absolutamente, eu vou estar lá", eu digo, tentando

parecer alegre, mesmo que eu possa desmaiar. Paro na
cozinha e uso a máquina para fazer uma xícara de café e
depois a levo para o escritório de Kathy, do outro lado do
chão.

Bato na porta aberta quando a alcanço e entro quando

ela chama: "Entre".

"Você precisava de algo?" Eu pergunto, colocando a

xícara na beira da mesa quando ela não fala.

Ela se recosta na cadeira, prendendo os dedos sobre a

barriga. "Estou curiosa sobre alguma coisa."

Oh, Deus, aqui está.

"Curiosa?" Eu papagaio.

"Você conheceu Braxton antes de eu te apresentar?"

"Conhecê-lo?" Balanço a cabeça. "Não, eu não o

conhecia." Eu mudo de pé e mal consigo parar de torcer as
mãos. "Quero dizer, eu o encontrei no elevador esta manhã,
mas eu realmente não conversei com ele." Espero que a
meia-mentira explique meu nervosismo e o que aconteceu
lá em cima.

"Ele me falou sobre mudar você para cima para

trabalhar lado a lado com Chris Stines, que administra o
departamento de marketing da IMG."

Meu estômago aperta. "O que? Mas não sei nada sobre
marketing." Digo a ela, algo que ela já sabe.

"Eu expliquei isso a ele, mas ele tem a impressão de

que você se encaixaria melhor trabalhando com essa
equipe".

"Diga a ele que não me sinto confortável com a

responsabilidade que o trabalho nesse departamento
acarretaria", eu imploro, e seus olhos suavizam pela
primeira vez desde que estávamos na sala de
conferências. Não sei qual é o raciocínio de Braxton por
querer me promover, mas duvido que seja algo que me faça
feliz. E como passei a maior parte da minha vida confiando
nos meus instintos e cada um deles gritando comigo para
evitá-lo, vou fazer isso.

"Vou ver o que posso fazer", ela murmura, pegando o

café que eu coloquei e tomando um gole. “Por que você não
vai almoçar enquanto eu faço algumas ligações? Quando
você voltar, examinarei o que você tem até agora para a
apresentação amanhã.”

Meus músculos relaxam. "Claro, você gostaria de algo

da delicatessen?"

"Acho que você notou que eu sobrevivo de café na

maioria dos dias."
 "Nesse caso, eu vou lhe trazer um sanduíche", eu digo,
ganhando um sorriso antes de me virar para a porta.

Indo para a minha mesa, pego minha bolsa, calço os

saltos, e depois vou para o elevador. Quando chego ao
andar do saguão e saio do prédio, inconscientemente olho
para o meu pulso e franzo a testa quando noto no canto
uma pequena luz vermelha piscando
lentamente. Caminhando rapidamente para a lanchonete
no final do quarteirão, vou direto para o banheiro, onde tiro
o relógio e o jogo no lixo ao lado da pia. Depois de lavar as
mãos, deixo o banheiro mais leve.

Ando mais dois quarteirões até outra lanchonete e vou

até o balcão, onde peço um sanduíche de peru e um suíço
de centeio e me sento nos fundos do restaurante. Pego meu
telefone e pego minhas mensagens, ignorando as de
Braxton e respondendo à mensagem de Jamie sobre o
jantar.

"Você perdeu alguma coisa?" Uma voz profunda

familiar pergunta quando o assento à minha frente se
arrasta contra o chão, e eu olho para cima e vejo Braxton
dobrar sua grande estrutura na pequena cadeira. Então ele
deixa o relógio sobre a mesa entre nós.

"Não", murmuro, olhando de volta para o meu telefone

quando ele vibra com uma mensagem de texto de Jamie
dizendo que ele trará o jantar para minha casa por volta
das seis.

Começo a mandar uma mensagem de volta, mas os

dedos de Braxton se movem para o meu queixo
pressionando até meus olhos encontrarem os dele. "Eu
quero que você use o relógio."
 "Eu não quero usar seu dispositivo de rastreamento",
digo a ele com um encolher de ombros enquanto meu
batimento cardíaco acelera. "Isso é o que é, certo?" Quero
dizer, não tenho certeza, mas é a única coisa que posso
pensar.

“Eu não preciso te rastrear, Dakota. Você mora no meu

prédio." Ele se inclina sobre a mesa mais perto de mim, e
meu coração que já estava batendo forte começa a
martelar. "Você trabalha para a minha empresa. Eu sei
quase tudo sobre você. Você não pode me evitar."

"O que você quer de mim?"

"Uma chance", diz ele facilmente enquanto o polegar

corre ao longo da borda do meu lábio inferior. Meus olhos
deslizam para meio mastro e eu me inclino em seu
toque. "Você não pode negar nossa conexão."

Engolindo, me afasto dele e sento na minha cadeira,

sem saber como ele tem o poder de me fazer esquecer tudo
com um simples toque. Eu olho para longe dele e passo
meus braços em volta do meu meio. Ele tem razão; não
posso negar nossa conexão. É como uma coisa viva e
respirando que ganha vida própria.

"Uma chance de o que ... mentir para mim um pouco

mais?" Balanço a cabeça. "Não, obrigada."

"Eu queria lhe dizer a verdade."

“Você deveria ter me dito a verdade. Você poderia ter

me dito a verdade." Eu descruzo meus braços e aponto para
ele. "Você escolheu mentir para mim."
 "Você está certa." Ele se recosta e passa os dedos pelos
cabelos. "Você está certa; eu deveria ter lhe contado, mas
não o fiz, porque vi o que queria e não deixaria nada me
atrapalhar, incluindo você."

Novamente. Sério? "Você não pode ser considerado."

"Diga-me isso." Ele se senta à frente, apoiando os

cotovelos na mesa. "Se eu dissesse quando você veio até
mim na rua que eu não era Adam, você me deixaria levá-la
para jantar?"

Claro que não.

Talvez.

Merda, sinceramente não sei. Em vez de responder sua

pergunta, pergunto: "Quem é Hanna?"

"Ninguém."

Eu levanto uma sobrancelha. "Kathy fez parecer que

ela é alguém para você."

“Ela é sobrinha de Kathy. Saímos algumas vezes. Isso

nunca foi sério."

"E você trabalha com ela?" Eu indico, porque sei que

Kathy disse que estava em sua viagem com ele.

Eu o observo atentamente para ver se ele está

mentindo - não que eu saiba se ele está ou
não. "Trabalhamos juntos, ela é minha assistente." Ele olha
para o meu sanduíche e o empurra para mais perto de
mim. "Coma."
 Meu nariz enruga, não porque eu não quero comer,
mas porque ele está me dizendo. "Não me irrite dizendo o
que fazer agora."

"Se bem me lembro, você gosta de eu lhe dizendo o que

fazer", diz ele em um tom que faz minha pele parecer vibrar
e meus dedos enrolarem.

Pego meu sanduíche e dou uma mordida apenas por

algo para fazer, e ele ri. Depois de mastigar e engolir, limpo
a boca com o guardanapo e volto ao tópico de Hanna, não
querendo deixar o assunto de lado. Não por causa do ciúme
que está se formando na boca do meu estômago, mas
porque eu só quero saber. "Deve ser estranho trabalhar
com sua ex."

"Ela não é minha ex."

Eu reviro meus olhos. "Ok, alguém com quem você

dormiu."

“Nosso relacionamento nunca foi nada além de

profissional. Saímos, mas nenhum de nós sentiu nada além
de amizade pelo outro."

"Tenho certeza." Soltei um suspiro, sem saber se estou

confortável com a maneira como estou me sentindo agora,
mesmo que não tenha o direito de me sentir chateada.

"Kathy disse a você que eu quero mudar você para

cima?"

"Ela disse." Aperto o guardanapo que ainda estou

segurando e o jogo no meu sanduíche, meu apetite
desapareceu completamente. "Eu disse a ela que não quero
me mudar."
 "Vi alguns dos trabalhos que você fez, Dakota."

"Se eu quisesse um emprego em marketing, teria me

inscrito." Eu seguro seu olhar, silenciosamente desafiando-
o a usar o poder que ele tem para fazer o que quiser, apesar
de eu dizer para ele não me mexer.

Com um suspiro, ele balança a cabeça. "Se você mudar

de ideia, o trabalho é seu."

"Obrigada." Pego meu telefone e verifico a hora. Parece

que estou sentada aqui com ele desde sempre, mas faz
apenas vinte minutos, o que significa que ainda tenho
trinta minutos antes de voltar ao escritório. Quando estou
prestes a me levantar e pedir licença, meu telefone toca na
minha mão e o relógio na mesa vibra. Quando vejo Troy
telefonando, fico imaginando o que fiz recentemente pelo
qual preciso me arrepender. Não querendo falar com ele,
encerro a ligação enviando uma mensagem dizendo que
estou ocupada e retornarei a ligação.

"Quem é Troy?" Braxton pergunta, e eu olho para ele.

"Meu ex-noivo." Não sei se digo a ele, porque quero que

ele perceba que não sabe tudo sobre mim ou se apenas
quero ver a reação dele. E ele reage - sua mandíbula se
aperta instantaneamente e ele olha para o relógio entre nós
como se quisesse levá-lo para fora e atropelar. Antes que
ele possa fazer isso, eu o pego. "Obrigada pelo relógio." Eu
me afasto da mesa para me levantar. "Tenho certeza que
vou te ver por aí."

"Definitivamente estaremos nos vendo." Ele se levanta

e me bloqueia para que eu não possa passar por
ele. "Estarei na sua casa hoje à noite."
 "Eu tenho planos hoje à noite."

"Com o seu irmão?" Não tenho certeza se é uma

pergunta ou se ele está me avisando que está ciente de que
tenho planos com Jamie. "Como eu disse, vejo você hoje à
noite." Ele se inclina, tocando seus lábios na minha
bochecha, e tudo o que posso fazer é ficar ali e absorver a
sensação de seus lábios em mim como uma completa
idiota.
 Chapter Six

Sentada no chão em frente da mesa de café, eu pego o

meu copo de vinho e tomo um gole. Desde que Jamie
partiu, há uma hora, estive revendo as anotações que
Kathy deixou para mim e acho difícil não as jogar no
lixo. Todo o meu trabalho duro foi por nada. Ela não gostou
de nenhuma das minhas ideias. Ela poderia muito bem me
escrever um roteiro a seguir para a apresentação de
amanhã ou amarrar cordas nas minhas mãos e me
controlar como um fantoche.

Com um gemido cansado, esfrego os olhos e franzo a

testa quando minha porta da frente apita. Olho para cima
quando começa a abrir, e minha adrenalina aumenta
quando vejo alguém entrar, com os traços bloqueados pelas
sombras. Tento me arrastar para debaixo da mesa de café,
mas mal consigo colocar a cabeça por baixo dela, então fico
deitada o mais imóvel possível enquanto prendo a
respiração.

"Dakota, eu posso ver você."

Braxton.

Sento-me rapidamente e me xingo quando

acidentalmente esbarro no meu copo quase cheio de vinho
tinto, vendo-o tombar e cair no tapete branco de
pelúcia. "Merda." Eu pulo e corro para a cozinha, deixando
cair o copo na pia. Pego uma toalha pequena e umedeço a
ponta dela, depois volto para o tapete e tento usá-la para
limpar a mancha, mas não funciona. Parece que estou
espalhando mais longe. "Ótimo." Eu olho para o homem
agora em cima de mim. "Este tapete provavelmente custa
milhares de dólares, e agora tenho que substituí-lo por sua
causa."

"Não custou milhares de dólares." Sua sobrancelha se

junta. "Ou acho que não." Ele se inclina e pega o pano da
minha mão. “E você não precisa substituí-lo. Vou pedir ao
gerente da construção que cuide disso."

Certo. Eu reviro meus olhos. Como eu poderia

esquecer que ele é dono desse prédio e da IMG, e ele
simplesmente entrou na minha casa como se fosse o dono -
porque ele meio que é dono? "Como você chegou aqui?"

"Você usa óculos?" Ele pergunta, ignorando a minha

pergunta, e eu empurro meus óculos de luz azul pela ponta
do nariz e toco meu cabelo, que está empilhado no topo da
minha cabeça em um coque bagunçado.

Tenho certeza que pareço um naufrágio, mas

sinceramente não achei que o veria. Meu plano, se ele
aparecesse hoje à noite, era ignorá-lo até que ele fosse
embora. Tanto para isso.

Tiro meus óculos e os jogo no topo da mesa de café e

cruzo os braços sobre o peito. "Você não respondeu minha
pergunta."

"Eu disse que estaria aqui."

 “Eu não perguntei por que você está aqui. Eu
perguntei como você entrou no meu lugar sem uma chave,
Braxton." Eu estalo, e ele suspira, sentando-se no sofá.

"Se eu te contar a verdade, você vai surtar?"

"Provavelmente." Bato o meu pé, esperando que ele

fique limpo.

"Vinculei suas informações digitais às minhas."

Meu nariz torce. "E o que isso significa?"

"Isso significa que todas as informações que você tem

no seu telefone agora estão vinculadas ao meu, incluindo o
aplicativo para entrar no seu apartamento."

Eu caio no sofá, minha bunda na beira do assento, e

esfrego minha testa. "Eu dormi com uma pessoa louca."

"Dakota." Sua mão pousa no meu ombro, e eu me

afasto de seu toque e o viro.

"Deus, você é louco." Eu levanto minha mão quando

parece que ele vai falar. "Você precisa ir."

"Dakota."

“Por que tudo com você tem que ser tão exagerado? Por
que você não pode simplesmente ser um cara normal?"
Balanço a cabeça. "Quem invade o apartamento de
alguém?"

"Eu não invadi."

"Não, você acabou de usar minhas informações -

informações que eu nem lhe dei - para entrar." Eu caio no
sofá e gemo. "Não acredito que, quando te conheci, pensei
que você seria o homem perfeito. Deus, eu sou péssima em
ler homens."

"Se eu batesse na sua porta hoje à noite, você teria

respondido?"

"Provavelmente não." Eu viro minha cabeça em sua

direção. “Mas teria sido minha escolha se eu fizesse. Assim
como teria sido minha escolha dar um bolo no cara com
quem eu deveria sair. É isso, Braxton; você não pode
simplesmente tomar decisões para as pessoas. Você não
pode tomar decisões por mim, apenas porque quer fazer o
que quer."

"Eu gosto de conseguir do meu jeito."

"Sim, eu sei." Balanço a cabeça e o vejo inclinar-se

para a frente e pegar as anotações de Kathy na mesa de
café.

"O que é isso?"

"Eu diria que não é da sua conta, mas como é sua

empresa, não posso, e quero que você saiba que isso
também é realmente irritante."

Ele sorri, e eu odeio que meu coração bata mais um

pouco ao vê-lo. Deus, ele realmente colocou algum tipo de
feitiço em mim. Mesmo tão irritada quanto eu estou por sua
altivez e pelo fato de ele ser um maldito mentiroso, ainda
não consigo ficar brava com ele.

"O que é esse olhar?"

 "Nada." Suspiro, levantando-me do sofá, pegando o
pano manchado de vermelho dele e levando-o para a
cozinha. "Você quer chá?"

"Você está me convidando para ficar?"

"Se eu pedir para você sair novamente, você vai me

ouvir e ir embora?" Ele sorri e eu murmuro: "Acho que
não." Eu o ouço rir enquanto ligo o interruptor no meu bule
de chá elétrico.

"Explique essas anotações para mim." Ele levanta a

mão segurando as anotações, antes de se sentar para poder
clicar nos pontos de conversa que criei no meu
computador.

Eu gemo interiormente. Não quero explicar as

anotações de Kathy ou por que estou chateada com ela,
especialmente não com ele. Talvez eu não goste do que ela
quer fazer, mas ela ainda é minha chefe e eu me recuso a ir
atrás das costas dela. "São apenas anotações sobre o
programa amanhã."

"Eu percebi isso, Dakota", diz ele, parecendo frustrado,

e eu interiormente sorrio, gostando dele frustrado.

“Então não há nada para explicar.” Coloco um

saquinho de chá com especiarias Chai na xícara e depois o
cubro com água fumegante um minuto depois.

"Ela não gosta do que você inventou", diz ele enquanto

eu volto para o sofá. "Por quê?"

Dou de ombros, sem responder, sentando-me perto do

braço, o mais longe possível dele.
 "Você realmente não vai falar comigo sobre isso?"

"Não, eu realmente não vou."

"Tão teimosa."

"Oh, não é como o dálmata chamando um leopardo de

manchado?"

"E uma espertinha." Ele coloca o papel na mão sobre a

mesa de café e se recosta, ficando à vontade, colocando o
tornozelo no joelho e o braço ao longo das costas do
sofá. Percebo então que ele não está em seu traje habitual,
mas vestindo calças escuras e uma camisa azul de
botão. "Como foi o jantar com seu irmão?"

"Bom." Tomo um gole de chá e ele bate os dedos nas

costas do sofá quando não digo mais nada.

"Fale comigo, Dakota."

"Sobre o que, Braxton?"

“Eu não me importo. Eu só quero ouvir você falar."

“Não estou com disposição para conversar. Meus

planos para a noite não incluíam um hóspede que chegasse
tarde da noite. Meus planos incluíam tomar uma taça de
vinho, que agora está no chão, fazer algum trabalho e
depois ir para a cama.”

"Nós podemos ir para a cama."

Eu estreito meus olhos. “Não me faça jogar esse chá

muito quente na sua cabeça. Eu ainda estou realmente
chateada com você."
 "Como posso fazer você ficar menos chateada?" Ele
pergunta, tocando meu ombro com a ponta dos
dedos. Apenas esse pequeno toque me faz tremer e me
xingar. “Me desculpei por mentir. O que mais você quer que
eu faça?"

"Você meio que se desculpou e depois roubou minhas

informações e invadiu meu apartamento", eu o lembro. "O
que você faria se alguém fizesse isso com você?" Eu levanto
minha mão quando parece que ele vai responder. "E não
minta. Você provavelmente perderia a cabeça."

"Você está certa, eu faria."

"Então você não acha que eu tenho o direito de ficar

brava?"

"Você tem, mas-"

Eu o cortei com um gemido. “Você sabe que a palavra

'mas' significa 'ignore tudo o que eu disse', certo? Você é
seriamente o homem mais frustrante que já conheci na
minha vida."

"Então estamos em igualdade de condições, porque eu

estava pensando a mesma coisa sobre você."

“Como estou te frustrando? Porque eu não estou

apenas deixando você fora do gancho? Não fui eu, Braxton,
que entrei nesse relacionamento sob falsos pretextos,
depois menti e menti um pouco mais.”

"Relacionamento?" Ele levanta uma sobrancelha.

"Nem vá lá", eu assobio. "Você sabe exatamente o que

eu quero dizer."
 "Eu gostaria de ter um relacionamento com você."

"E eu gostaria de matá-lo, mas duvido que possa me

safar sem que alguém venha procurá-lo."

Eu o observo rir e depois me preparo quando sua

expressão fica séria. "Você deveria saber que não vou parar
de persegui-la até que você me dê outra chance."

Deus, ele é implacável. "Você é filho único?"

"Não, eu tenho duas irmãs e um irmão."

"Isso é surpreendente."

"Não sou um pirralho mimado que está acostumado a

conseguir o que quer, Dakota. Sou um homem que sabe o
que quer. E quando encontro algo que quero, vou atrás dele
até que me pertença.”

"Mais uma vez, Braxton, sou uma pessoa, não um

objeto que você possa possuir."

"Você está certa, mas isso não significa que você não
pode me pertencer."

Senhor, sua autoridade não deve me excitar, mas não

há como negar o modo como suas palavras me fazem
sentir.

"E você tem que saber que se você me pertence, eu

também pertencerei a você."

"Braxton."
 "Você me quer, Dakota. Eu sei que você faz. Você pode
estar tentando me afastar, mas na verdade não quer que eu
vá."

Ele está certo, não é? Eu poderia ter feito algo quando

ele entrou, mas não o fiz e não fiz muito para fazê-lo
sair. Eu gosto da companhia dele; Eu gosto do jeito que ele
olha para mim, e mesmo quando ele está me irritando, eu
gosto de estar perto dele. Eu sei que não deveria, mas isso
não muda o que eu faço.

"Preciso de tempo."

"Quanto tempo você precisa?"

"Eu não sei. Vou descobrir mais alguma coisa sobre

você que não conheço?"

"Há muito em mim que você não conhece."

"Vê? É isso mesmo que me deixa nervosa" digo,

puxando minhas pernas debaixo de mim no sofá. "Tudo o
que você diz deixa muito espaço para você voltar mais tarde
e me enxugar."

"Como é isso?" Ele parece genuinamente confuso.

“Perguntei se há mais alguma coisa que não sei sobre

você, e sua resposta é que há muita coisa. Muito, como o
que? Uma esposa, uma criança ... você está concorrendo à
presidência ou planejando dominar o mundo?"

“Sem esposa, sem filhos. Se eu tivesse uma esposa,

não a trairia. Não quero ser presidente e não desejo
dominar o mundo. Você conhece as grandes coisas sobre
mim. Eu possuo IMG, este edifício, e sou obcecado por uma
mulher que enganei para ir a um encontro comigo.”

Olho para ele, sem saber o que dizer ou como

responder. Parte de mim quer ceder e concorda em vê-lo,
mas preciso de tempo para descobrir se ele pode ser
confiável. Eu ainda me sinto traída por ele. Ele não apenas
mentiu; ele escondeu as coisas de mim e fez com
facilidade. E se ele fez uma vez, ele poderia fazê-lo
novamente, e se isso acontecesse, seria minha culpa. Como
diz o velho ditado - me engane uma vez, que vergonha; me
engane duas vezes, que vergonha de mim.

"Vou lhe dar tempo, Dakota, mas você não vai

descobrir se pode confiar em mim, a menos que me dê uma
chance de provar a você que pode."

"Você pode ler minha mente?" Eu pergunto,

sinceramente um pouco assustada, ele sabe exatamente o
que estou pensando.

“Não, mas estou começando a entender que o que te

impede não é que você não queira passar um tempo
comigo; é que você não confia em mim." Ele estende a mão,
tocando minha bochecha. "Estou certo?"

"Sim."

Sua expressão suaviza. "Que tal levar as coisas

devagar?"

"O que exatamente você quer dizer com

isso?" Conhecendo-o, sua versão de devagar e a minha
provavelmente são completamente diferentes.
 "Passamos um tempo juntos, mas nada mais até que
você esteja pronta para isso."

"Estamos falando de sexo?" Bem, isso será um desafio,

talvez não para ele, mas para mim. Não sei se tenho força
de vontade suficiente para passar um tempo com ele e não
querer o que sei que ele é capaz de me fazer sentir.

"Por mais que me mate manter minhas mãos longe de

você, sim, eu quero dizer sexo." Seus olhos escurecem, e eu
me contorço enquanto eles viajam pelo meu rosto. "Mas…"

"Aqui vamos nós." Reviro os olhos enquanto sorrio.

"Mas", ele repete, capturando meu queixo entre o

polegar e o indicador e rosnando, "se você me tentar e
começar a brincar com fogo, todas as apostas serão
canceladas".

Meus dedos do pé enrolam e minha barriga

derrete. "Eu nunca faria isso."

"Mentirosa."

Eu estou mentindo. Parte de mim quer ver até onde

posso empurrá-lo antes que ele rache e o quão quente
estará quando ele o fizer.

"Eu também quero que você se junte a mim para

almoçar com meus pais neste fim de semana."

Espere o que?

"O que?" Minha voz soa estridente, até para meus

próprios ouvidos. "Como passamos de falar sobre eu
empurrando você a um ponto em que você não pode se
controlar, à dizendo que quer que eu conheça seus pais?"

Oh meu Deus, aqui vamos nós - de volta no trem

louco.

"De jeito nenhum."

"De jeito nenhum?" Ele franze a testa e eu balanço

minha cabeça freneticamente.

"Não posso conhecer seus pais. Eu…. De jeito

nenhum."

"Por que não?"

“Hum, eu não sei. Talvez ...” eu levanto minha mão e

um dedo. "Porque você é meu chefe." Eu levanto outro
dedo. "Porque são seus pais." Eu seguro o resto dos meus
dedos e deixo minha mão cair no meu colo. "Muitas
razões." Seus lábios começam a tremer, e faço uma careta
para ele quando ele começa a rir. "Por que você está rindo?"

"Porque você é adorável quando está nervosa, e é a

primeira vez que a vejo realmente nervosa com alguma
coisa."

"Eu não estou nervosa."

"Então como você chama isso?"

"Uma reação normal a alguém com quem você teve

uma noite pedindo para conhecer seus pais."

"Não tínhamos só uma noite."

 "O que?" Eu pergunto, pega de surpresa pela
quantidade de raiva em seu tom e pela maneira como seu
punho se fecha.

"Nós não tivemos uma merda de uma noite."

"Nós tivemos."

"Nós não tivemos isso."

"Por que você está tão chateado com isso?"

"Um caso de uma noite é alguém que você nunca mais

vê, Dakota, o completo oposto do que é isso."

"Ok", eu desisto, porque eu posso ver o quão bravo o

assunto está deixando-o. "Só estou dizendo que não acho
sábio, neste momento, conhecer seus pais."

"E eu estou dizendo que é." Ele passa a mão pelo

cabelo.

"Posso pensar sobre isso?" Mordo o lábio inferior e luto

contra a vontade de rir. Eu sei que isso não é engraçado,
mas ao mesmo tempo sua frustração é meio adorável. Ele
está tão acostumado a sempre conseguir o que quer que,
quando não o faz, não sabe como reagir ou agir.

"Por que parece que você quer rir?"

"Umm ... porque eu quero." Dou um tapinha na mão

dele ainda descansando nas costas do sofá. "Você está tão
acostumado a fazer tudo do seu jeito que não sabe
responder quando não faz, e é meio engraçado."
 "Não me irrite, Dakota." Ele captura meu pulso e
depois me puxa em sua direção, para que fiquemos cara a
cara. "Tudo o que faz é me fazer querer te foder."

Porra, eu quero isso. Meus olhos caem para a boca

dele. Talvez eu deva sugerir que alteremos um pouco a
regra dele para envolver orgasmos.

"Poderíamos-"

"Não", ele me interrompe antes que eu possa dizer

mais e toca seus lábios na minha testa antes de me
empurrar para trás. "Mesmo que essa besteira lenta me
mate, eu vou dar a você."

Agora, por que isso me faz sentir toda quente e

pegajosa por dentro?

“Amanhã, jantar na minha casa. Vou cozinhar para

você e conversaremos.” Ele se levanta como se fosse sair, e
eu quero pedir para ele não ir, mas de alguma forma não
faço.

"Em que andar você mora?" Eu pergunto, nem mesmo

fingindo que não vou jantar com ele. Mais uma vez, eu
posso ser uma idiota, mas gosto desse homem, mesmo que
ele me deixe louca e me frustre sem fim.

"Em que andar você acha que eu moro?"

"Sim, essa foi uma pergunta estúpida." Eu reviro meus

olhos.

Ele sorri e se inclina sobre mim para tocar sua mão na

minha bochecha. "E o relógio que eu lhe dei funciona nos
dois sentidos, para que você possa usá-lo para chegar à
minha casa e entrar."

“Isso é muita confiança. Como você sabe que eu não

vou roubar toda a sua prata?"

“Eu não possuo prata e qualquer coisa que você vê que

você queira, pode ter, exceto a arte que minha mãe
pintou. Ela perderia a cabeça se aparecece e não a visse
onde estava pendurada."

"Isso é doce", eu digo enquanto seu polegar esfrega na

minha bochecha.

“Ela não pode pintar para salvar sua vida, mas está
convencida de que é boa. Acho que todos fazemos o
necessário para manter as pessoas felizes em nossas
vidas.”

"Isso é ainda mais doce", eu respondo, e ele sorri

levemente e se dobra na cintura. Eu prendo a respiração
enquanto ele escova seus lábios nos meus, e quando ele se
afasta, meus cílios se abrem.

"Vejo você amanhã à noite. Ficarei fora do escritório o

dia todo ou diria que poderíamos almoçar."

"Eu acho que é melhor se mantivermos as coisas em

baixa", digo a ele, cobrindo sua mão com a minha e
esperando que ele não fique bravo. "Eu realmente não
quero que as pessoas tenham uma impressão errada,
especialmente desde que eu comecei."

Ele respira pelo nariz e assente uma vez. "Eu posso te

dar isso por enquanto."
 "Obrigada."

"Qualquer coisa." Ele me deixa ir e se dirige para a

porta. "Seja boa."

Eu tenho que rir "Eu sempre sou boa."

"Eu duvido disso." Ele pisca e desaparece. Depois que

a porta se fecha, olho por cima do ombro a vista da cidade
iluminada e sorrio quando percebo que posso ser tão louca
quanto Braxton Adams, e estou bem com isso.
 Chapter Seven

Com uma garrafa de água na mão, vou até a academia

para correr antes de ir para o trabalho, já com medo da
ideia de correr. Eu não sou uma dessas pessoas que
gostam de malhar, mas sou uma daquelas pessoas que
gostam de doces e vinho, então pago minhas dívidas.

Quando entro na academia, tiro minha camiseta e a

coloco e minha garrafa de água em um dos armários antes
de ir para o fundo da sala onde as esteiras estão alinhadas
para olhar a cidade que ainda está escura.

Eu pulo em uma perto do fim da fila, ao lado de um

homem mais velho que está andando enquanto assiste algo
em seu iPad na frente dele. Eu coloco meus fones de ouvido
e ligo minha música antes de iniciar a máquina, mantendo
o ritmo lento enquanto tento me convencer a ir mais
rápido. Depois de alguns minutos, olho para a esquerda
quando alguém entra na máquina ao lado da minha - uma
ruiva com um rosto cheio de maquiagem e o cabelo em um
rabo de cavalo perfeito. Ela acena, então eu aceno de volta,
me perguntando por que ela perderia tempo com
maquiagem, se ela apenas vai suar.

Olho para o meu reflexo no vidro diante de

mim. Caramba, eu nem me incomodei em escovar meu
cabelo esta manhã; apenas coloquei no topo da minha
cabeça em um coque bagunçado. Pressiono a seta para
cima na máquina para que ela acelere mais rapidamente e
percebo a ruiva olhando para mim, então me viro para ela
novamente, mas vejo que ela está realmente olhando em
volta de mim. Eu me viro para verificar o velho, e meus pés
em baixo de mim vacilam quando vejo um Braxton sem
camisa vestindo moletom que deve ser proibido durante a
corrida, com os braços pulsando e os músculos
flexionando.

Ele olha para mim e pisca, aquecendo minha

pele. Quero perguntar a ele o que ele está fazendo aqui,
mas isso seria uma pergunta estúpida. É uma academia, e
ele obviamente está malhando. Eu mantenho a calma e
concentro-me em manter os pés em baixo de mim e os
olhos à frente e, por sorte, ainda sou capaz de vê-lo no
vidro, exatamente como o que a ruiva do meu lado está
fazendo. Eu me viro para ela, e ela estreita os olhos em
mim. Acho que todo o negócio de libertação feminina só
dura até que haja um cara gostoso por perto.

Eu a vejo acelerar sua máquina, então faço o mesmo, e

quando ela pressiona sua flecha novamente, eu também, o
que é estúpido, porque eu posso morrer enquanto ela nem
parece estar respirando pesadamente.

Recusando-me a me envergonhar, diminuo a

velocidade da máquina e dou um guincho um momento
depois, quando me levanto e coloco em terreno sólido. Eu
levanto meus olhos do peito nu de Braxton e encontro seu
olhar com a música "Bad Guy" rugindo nos meus
ouvidos. A música combina com ele e o olhar possessivo
sombrio em seus olhos. Meu peito sobe e desce quando ele
levanta a mão na minha bochecha e alisa os dedos para
trás, puxando meu fone de ouvido da orelha. "Dia."
 "Bom dia", eu digo, dizendo a mim mesma que o tom
ofegante na minha voz é porque eu corri uma milha, não
porque Braxton está tão perto, parecendo que ele quer me
devorar.

"Já que você terminou seu treino, quer tomar café

comigo?" Seus dedos roçam os meus, mas minha atenção é
desviada dele quando ouço um barulho alto atrás de
mim. Mordo o lábio, tentando não rir enquanto a ruiva
tenta colocar os pés de volta e desacelerar. "Você é tão má",
Braxton sussurra perto do meu ouvido, e eu tremo, virando
a cabeça e ficando cara a cara com ele.

Coloco meus olhos em sua boca e lambo meus

lábios. "O café da manhã parece bom."

"Vamos." Ele pega minha mão, mas eu o paro antes

que ele possa me afastar. Eu desligo minha máquina e
então - porque sou mesquinha - dou de ombros para a
ruiva e sorrio, um silencioso desculpe, não desculpe, ele é
meu.

"O que?" Pergunto a Braxton quando ele ri, mas ele

apenas balança a cabeça.

Paramos nos armários e pego minha camiseta e

garrafa de água enquanto ele pega uma grande mochila
preta antes de pegar minha mão mais uma vez. Deixei que
ele me levasse ao elevador, e ele solta minha mão para me
dar as costas e acenar com o pulso pela tela. Coloquei meu
capuz, deixando-o aberto, e me inclino contra a parede
quando as portas se fecham, prendendo a respiração
porque não tenho certeza do que esperar quando ele se vira
para mim.

"Onde está o relógio que eu te dei?"

 "Eu dei para o meu irmão", eu respondo, e seus olhos
estreitam um pouco. "O que? Eu poderia ter concordado em
mantê-lo, mas não contei o que faria com ele e queria que
Jamie pudesse entrar no meu lugar."

"Hmm." Ele desliza o dedo pela borda superior do meu

sutiã esportivo, e eu automaticamente agarro o corrimão
para me manter de pé. "Você sempre se veste assim?"

"Por quê?"

"Curioso." Ele desliza o dedo entre meus seios e sobe

minha garganta até o queixo, levando-o entre o polegar e o
dedo indicador.

"Braxton?"

Ele abaixa a cabeça na minha direção. "Sim?"

"Você vai me beijar?"

"É isso que você quer?" Ele puxa meu queixo, forçando
meus lábios a se separarem.

"Talvez", digo enquanto as portas atrás dele se abrem.

"Você me avisa quando tiver certeza." Ele dá um passo

para trás, deixando-me decepcionada quando ele pega
minha mão do parapeito.

Assim que saio do elevador com ele, sou confrontada

com exatamente quanto dinheiro ele tem. O lugar dele é
gigantesco, com duas paredes cheias de janelas que dão
para o resto dos edifícios da região e o som, que eu nunca
percebi que fica a apenas alguns quarteirões de
distância. Depois de me soltar, ele atravessa o chão aberto
e joga sua bolsa em um elegante sofá preto que pode
acomodar todo o grupo Brady junto com mais algumas
dezenas de crianças.

"Ovos mexidos estão bem?" Ele pergunta enquanto eu

lentamente ando atrás dele em direção à cozinha aberta
com armários pretos, bancada branca pura e utensílios de
aço inoxidável de primeira linha.

"Parece bom." Continuo andando em direção às janelas

e olho para fora. “Eu nunca poderia morar aqui. Eu sentiria
que vivia em um aquário e as pessoas estavam me
observando o tempo todo.”

"É por isso que as janelas podem fazer isso", diz ele, e
de repente as janelas parecem se encher de fumaça,
bloqueando a vista.

"Isso é muito chique." Eu olho para ele por cima do

ombro para vê-lo rir.

“Um pouco chique demais. Demorei um mês para

descobrir como usá-los”, ele responde enquanto eu ando
até a grande mesa de jantar e passo a mão sobre a
superfície de madeira que parece que alguém partiu uma
árvore ao meio e depois a vitrificou, com os buracos
naturais e sulcos cheios de algum tipo de manchas
douradas. Até a borda externa da casca é
envidraçada. "Você gosta disso?"

"É muito linda. Onde você conseguiu isso?" Parece feito

sob medida para o espaço e é grande o suficiente para
acomodar pelo menos doze pessoas ou mais, se você
adicionar mais algumas cadeiras.

"Eu fiz isso."

 Eu levanto meus olhos da mesa e encontro seu
olhar. "Você fez isso?"

Ele encolhe os ombros. "É um hobby meu."

Ele não é apenas cheio de surpresas?

Por outro lado, ele está me surpreendendo desde o

momento em que nos conhecemos. "Onde você conseguiu a
madeira?"

"Eu tenho um pedaço de terra e uma pequena cabana

nos arredores da cidade", explica ele, movendo-se na
cozinha enquanto eu ando em volta da mesa,
inspecionando-a mais de perto. “Gosto de passar um tempo
lá quando preciso me desconectar. Não há Internet e quase
não tenho serviço de celular, então eu ando e procuro
árvores caídas.”

"Onde você aprendeu a trabalhar madeira?"

“Meu pai é carpinteiro. Eu costumava passar meus

verões ajudando-o a fazer peças personalizadas para as
casas das pessoas. Eu odiava, mas acho que ainda está no
meu sangue."

Eu ri. "Sim, eu acho. Aposto que as pessoas pagariam

muito dinheiro por uma mesa como esta.”

"Talvez", ele concorda enquanto me sento em uma das

banquetas que cercam a borda externa da ilha da
cozinha. “Eu não vendo as coisas que faço e levo um tempo
para terminar qualquer coisa, já que não me afasto tanto
quanto gostaria. Essa mesa levou um pouco mais de um
ano para criar.”
 "É a única coisa que você fez?"

"Não. Fiz uma mesa de café para minha mãe, da qual

ela tirou as pernas e pendurou na parede." Ele sorri, e eu
não posso deixar de sorrir de volta. "Além disso, fiz algumas
outras coisas, mas como eu disse, não tenho muito tempo
livre." Ele enche duas xícaras com café em uma panela,
entregando uma para mim antes de ir para a geladeira e
voltar com creme.

"Deve ser cansativo ser o dono de uma empresa, com

tantas pessoas dependendo de você."

“É, mas eu construí o IMG desde o início e quero que

seja bem-sucedido. É como meu bebê, e eu sei que se eu
dedicar um tempo agora, mais tarde, ele cuidará de mim.”

"Essa é uma boa maneira de ver", digo enquanto ele

puxa um prato de uma gaveta para debaixo do fogão e o
empilha com ovos mexidos de aparência fofa.

Eu pego quando ele entrega para mim. "Ketchup ou

salsa?"

"Ketchup." Coloquei o prato na mesa, meu estômago

roncando com o cheiro. Um momento depois, ele volta com
o ketchup e um garfo, entregando-me os dois. Eu adiciono
uma bola grande ao lado do meu prato e espero que ele a
traga. Uma vez que ele está sentado, eu cavo, mergulhando
os ovos em ketchup antes de dar uma mordida, quase
gemendo. Eu não notei ele colocando queijo ou temperos,
mas é delicioso.

"Bom?"

Eu me viro e aceno. "Tão bom, obrigada."

 Ele agarra meu joelho, apertando-o, o pequeno gesto
me dando conforto e me excitando ao mesmo
tempo. Honestamente, não há muito sobre ele que não me
excite, e quanto mais eu aprendo sobre ele, mais eu
gosto. Ele pode ter mais dinheiro do que uma pessoa
poderia gastar na vida, mas não é o seu típico idiota
rico. Ou talvez ele seja e ele simplesmente não tenha
mostrado esse lado de si para mim. “Então me conte sobre
sua família. Eles moram em Washington?"

Droga, eu deveria estar preparada para essa

pergunta. A pergunta normal que você faz a alguém quando
os conhece. O tipo de pergunta que eu temo, porque não
gosto que as pessoas sintam pena de mim, e não importa o
quanto eu cubra meu passado, é exatamente isso que
acontece. "Como você sabe, meu irmão mora aqui." Eu
continuo sendo evasiva, esperando que ele leia nas
entrelinhas e deixe para lá.

"E os seus pais?"

"Eles não estão por perto." Eu dou outra mordida,

sentindo seus olhos em mim enquanto mastigo.

Sua mão cai de volta no meu joelho, e ele a segura lá,

sem dizer nada, apenas esperando que eu olhe para
ele. Quando o faço, sua voz é suave quando ele pergunta:
"Não está por aqui, pois eles não moram aqui ou não estão
por aí?"

“Meu pai faleceu quando eu tinha quinze anos. Minha

mãe faleceu dois anos depois."

"Dakota"
 "Por favor, não", eu digo baixinho, cobrindo sua mão
com a minha. "Eu não quero que você sinta pena de mim."

"Eu não sinto pena de você, Dakota. Eu só quero

entender."

"Minha mãe sobreviveu ao acidente de carro que

matou meu pai e ficou viciada em analgésicos e se matou."

"Então, você e Jamie ...?"

“Então eu e Jamie acabamos vivendo em um

orfanato. Felizmente, encontramos uma família que nos
acomodou, para que as coisas não fossem tão ruins para
nós quanto poderiam ter sido se estivéssemos separados.”

"Jesus."

"Poderia ter sido pior." Dou de ombros, afastando-me

dele e começo a mover minha comida de um lado do meu
prato para o outro.

"Não faça isso." Ele aperta minha perna.

"Fazer o que?" Eu me viro para encarar ele.

“Tente jogar como se essa merda não tivesse marcado

você. Como se você fosse dura como pedra e nada possa
machucá-la." Esfrego os lábios enquanto encaro seus
olhos. "Não há problema em baixar a guarda e ficar
vulnerável ao meu redor."

É isso? Quero dizer, nosso relacionamento até agora foi

construído com base em mentiras e uma grande
quantidade de luxúria. Não é exatamente a base sólida que
você precisa para confiar em alguém.
 "Talvez um dia eu chegue a um lugar com você onde
me sinta confortável em deixar você ver todas as partes
feias de mim", eu digo, querendo ser honesta. "Mas agora,
eu não estou lá."

"Entendi." Ele levanta a mão e seus dedos tocam

suavemente minha bochecha. "Eu só quero que você saiba
que estou aqui se você quiser conversar."

“Eu lidei com o meu passado, Braxton. Não preciso de

um conselheiro ou terapeuta."

"Tenho certeza que não, mas gostaria de ser seu

amigo."

"Nenhum dos meus amigos me viu nua."

Os lábios dele se contraem. "Um tipo diferente de

amigo então."

"Certo." Meus próprios lábios se abrem em um sorriso,

então seu pulso começa a piscar, ganhando sua atenção.

"Merda, eu tenho que atender esta ligação."

"Tudo bem", eu digo, vislumbrando o tempo. "Eu

deveria ir para minha casa e me preparar para o trabalho."

"Eu vou assumir que não há como convencer você a

ficar aqui na minha cama o dia todo."

Eu rio, jogando minha cabeça para trás, e quando

minha hilaridade diminui, eu o encontro me observando de
perto. "O que?"

"Nada, eu apenas gosto de ouvir você rir", diz ele

suavemente, inclinando-se para tocar seus lábios na minha
testa. "Envie-me uma mensagem quando chegar ao seu
lugar."

“Estou apenas descendo as escadas. Duvido que

alguém vá me sequestrar."

"Apenas me envie uma mensagem", ele insiste.

Desisto com um suspiro que o faz sorrir e ficar de

pé. Ele pega minha mão e me leva até o elevador, mesmo
que seja do outro lado da sala. Quando as portas se abrem,
levanto na ponta dos pés e beijo sua bochecha. "Tenha um
bom dia no trabalho."

"Você também." Ele aperta minha cintura e me solta.

Entro no elevador e me inclino contra a parede quando

as portas se fecham, esperando que ele entre e me
arrebate. Mas então eu tenho que dizer a mim mesma que
não estou decepcionada quando isso não acontece.

Eu assisto os números caírem enquanto vou para

minha casa e me pergunto se é tarde demais para voltar e
dizer a ele que eu gostaria de nada mais do que passar o
dia em sua cama. Mas tanto quanto eu quero isso, quero o
meu trabalho. Quero independência e uma vida que
construí para mim.

________________

Olho do meu computador quando alguém limpa a

garganta e sorri. "Ei, Mat."
 "Mike." Ele aponta o polegar para o peito. "Eu sou
Mike." Droga, eu deveria ser capaz de conhecer os dois
homens com quem trabalho separadamente, mas
honestamente, eles parecem quase idênticos, ambos com
cabelos ondulados castanhos com um estilo bagunçado,
bronzeados e atraentes dessa maneira saudável.

"Desculpa." Eu sorrio timidamente.

"Está bem. Acontece." Ele encolhe os ombros, enfiando

as mãos no bolso da frente da calça. “Eu só queria vir e
dizer que realmente gostei da sua apresentação hoje. Todos
nós gostamos." Ele olha em volta e se inclina para
mim. "Kathy é legal, mas ela não é realmente aberta a
novas ideias."

"Eu meio que percebi." Eu rio baixinho. Durante toda

apresentação esta tarde, ela estava me observando com
uma careta e um monte de aperto de cabeça, porque eu não
estava seguindo suas anotações completamente. Em vez
disso, eu estava fazendo o que achava que atrairia clientes
e acho que funcionou desde que vendi o produto que estava
apresentando.

Seus olhos caem para a minha boca e ele limpa a

garganta antes de encontrar meu olhar mais uma vez. -
"Alguns de nós vamos nos encontrar depois do trabalho
hoje à noite para tomar uma bebida do outro lado da rua
no Gull. Seria legal se você se juntasse a nós."

"Gostaria disso."

"Incrível, eu vou te ver lá."

"Sim, vejo você lá", eu concordo, e ele sorri antes de se

virar e se afastar. Olho para o meu telefone, me
perguntando se devo enviar uma mensagem para Braxton,
depois fico chateada comigo mesma por pensar em entrar
em contato com ele. Ele não é meu namorado; não preciso
que ele saiba o que estou fazendo. Além disso, vou sair para
tomar uma bebida. Ainda posso encontrá-lo para jantar
depois. Com esse último pensamento, volto ao trabalho,
tentando incorporar as ideias de Kathy com algumas das
minhas para a próxima vez que estou programada para ir
ao ar, o que não é fácil de fazer, mas estou determinada.

Eu bocejo pela segunda vez e olho para o relógio no

meu computador, percebendo que estou trabalhando há
quase quatro horas seguidas. Esfrego os olhos e pego
minha lata de Coca-Cola para tomar um gole, encontrando-
a vazia. Como já é hora de eu sair para o dia, desligo o
computador e suspiro quando o telefone da mesa
toca. "Mesa de Dakota Newton", respondo depois de colocá-
lo no meu ouvido.

"Dakota, por favor, venha ao meu escritório", a voz de

Kathy me cumprimenta, e então antes que eu possa dizer
"com certeza", a linha desaparece. Eu gemo interiormente e
deslizo de volta nos meus saltos pretos. Eu chutei debaixo
da minha mesa e me levantei. Esfrego as mãos na frente da
calça cinza e ajeito a blusa antes de atravessar o escritório,
captando alguns olhares curiosos enquanto vou.

Quando chego à porta de Kathy, bato duas vezes,

esperando que ela chame para eu entrar antes de abrir a
porta. Eu a encontro sentada atrás de sua mesa com uma
mulher bonita, talvez alguns anos mais velha que eu,
sentada em frente a ela. Ambas sorriem, mas não sei dizer
se o sorriso delas é genuíno ou não.
 "Dakota, gostaria que você conhecesse minha sobrinha
Hanna. Hanna, essa é Dakota."

Hanna, a Hanna que foi ao encontro com Braxton, a

Hanna com quem ele ainda trabalha. Meu estômago cai.

"Oi, Dakota." Hanna se levanta e eu instintivamente

estendo minha mão em sua direção. Ela pega, apertando e
depois inclina a cabeça para o lado. "Você é ainda mais
bonita na vida real do que na TV."

"Obrigada." Eu digo suavemente pensando que ela é

bonita também, realmente linda, com longos cabelos loiros
que são perfeitamente estilizados com a parte de cima
afastada do rosto, fazendo com que seus brilhantes olhos
azuis e puxados se destaquem. Ela é o tipo de mulher que
ficaria perfeita no braço de um homem como Braxton. O
ciúme se enrosca na boca do estômago com esse
pensamento, e eu desprezo a emoção imediatamente.

"Hanna veio aqui hoje para falar comigo sobre mudar

você para o andar de cima", diz Kathy, e minha atenção vai
para ela enquanto Hanna libera o poder que ela tem sobre
mim. "Aparentemente, Braxton é insistente."

A sensação de ciúme na boca do estômago é

substituída por irritação com Braxton. Conversamos sobre
isso ontem à noite, e eu pensei que tinha chegado até ele e
que ele estava respeitando a mim e a minha escolha. Eu
acho que não. "Eu não quero me mudar."

"Braxton mencionou isso", Hanna responde, e eu me

concentro nela. “Mas ele mostrou a Chris, que é o chefe de
marketing algumas de suas ideias, e Chris concordou com
ele. Seu estilo é moderno, e ele acha que você pode
adicionar muito à nossa equipe de marketing.” Ela sorri e
eu olho para Kathy, notando que ela parece tudo menos
feliz. "Chris realmente gostaria de conversar com você."

"Isso é muito legal, e eu não quero parecer mal

agradecida, mas eu realmente quero ficar onde estou", eu
digo, rezando para que Kathy não pense que eu fui atrás
dela.

"Eu entendo totalmente", Hanna me diz, sentando-se

mais uma vez. "Deixe-me saber se e quando você mudar de
ideia e eu vou passar adiante."

"Ok", eu concordo, me sentindo presa - algo que eu

detesto. Não quero enlouquecer ninguém, principalmente a
pessoa que se arriscou em me oferecer um emprego em
primeiro lugar. Também não tenho vontade de trabalhar em
marketing, esse trabalho é o trabalho dos meus sonhos, só
espero provar a Kathy que posso trazer algo novo e fresco
ao misturar o antigo com o novo.

“Agora que você oficialmente tentou roubar um dos

meus funcionários, acho que essa reunião pode terminar”,
diz Kathy e Hanna ri.

Eu forço um sorriso na direção de Kathy. "Não vou ser

tão fácil de me livrar."

"Estou pensando que pode não ser sua escolha."

Suas palavras me arrepiam a espinha. Uma parte de

mim sabe que ela está certa. Pode não ser a minha
escolha. Eu dancei com o diabo, e agora ele está brincando
com a minha vida. Quero ressenti-lo por ter entrado e
assumido o cargo, mesmo depois de ter dito a ele para não
o fazer, mas nem tenho certeza de que ele entenderia. Ele
está sempre acostumado a fazer o que quer, e tenho certeza
que ele acha que vou desistir. Só não entendo por que ele é
tão insistente em eu me mudar.

“Foi um prazer conhecê-la, Dakota. Deveríamos tomar

um drinque em algum momento” - Hanna diz, me pegando
de surpresa com a sinceridade em seu tom.

Eu realmente não quero gostar dela. Mas não posso

evitar. Há algo nela que parece doce. Só me pergunto se ela
seria tão legal se soubesse sobre Braxton e meu
relacionamento atual.

Eu respiro fundo e sorrio para ela colocando o ciúme

que sinto de lado. "Gostaria disso." Eu preciso de amigos
aqui, e Braxton diz que o relacionamento deles não é nada
além de profissional, talvez essa seja a verdade e eles sejam
apenas amigos. Eu acho que apenas o tempo dirá.

"Vou pegar o seu número com a minha tia", diz ela, e

aceno com a cabeça uma vez e olho para Kathy, pegando-a
levantar o queixo levemente em direção à porta, sinalizando
para eu sair.

"Estou ansiosa por isso", digo a ela, em seguida, volto

para Kathy. “Eu vou sair. Vejo você amanhã."

"Tenha uma boa noite, Dakota."

"Você também." Giro os calcanhares e saio pela porta,

voltando a ficar seriamente irritada com Braxton mais uma
vez por sua altivez.
 Chapter Eight

Sinto meu celular vibrando no bolso de trás da calça

jeans e nem me incomodo em checar para ver quem
é. Braxton telefonou e enviou mensagens pela última hora e
meia. Enviei uma mensagem para ele depois do primeiro
texto, informando que eu estava tomando um drinque com
alguns dos meus colegas de trabalho, mas que estaria em
sua casa para jantar e conversar sobre ele mandar Hanna
para baixo para conversar com Kathy e eu.

Sem surpresa, ele enviou uma mensagem

imediatamente perguntando onde eu estava bebendo, com
quem eu estava bebendo e me informando que não
precisávamos conversar sobre Kathy ou Hanna. Não me
incomodei em discordar dele, pois quero que ele veja meu
rosto quando reforço meu argumento.

Quando alguém ri alto, eu saio da minha cabeça e olho

em volta da mesa, encontrando todo mundo rindo; sobre o
que, não tenho certeza. Eu sempre fui um pouco estranha
quando conheço pessoas novas. Eu tenho a tendência de
observar e ouvir antes de deixar as pessoas entrarem - uma
característica que faz as pessoas pensarem que eu sou uma
cadela quando não sou.

Esta noite não foi diferente. Não sei onde me encaixo.

Todos trabalham juntos há um tempo. Eles construíram
amizades, piadas internas e são todos parecidos de uma
maneira que me faz sentir como alguém de fora.

"Eu acho que vou encerrar a noite", eu digo, e todos os

olhos vêm para mim.

"Ainda é cedo", minha colega de trabalho Samantha

responde, olhando para o relógio. "Você não quer pelo
menos terminar sua bebida?"

Olho para minha segunda cerveja, da qual tomei

apenas alguns goles, e balanço minha cabeça. "Eu
realmente deveria chegar em casa, preciso jantar e quero
dormir um pouco para que eu esteja pronta para a minha
apresentação amanhã."

"Não pense demais na merda que Kathy diz", Mat me

diz com um aceno de cabeça. “Trabalho aqui há três anos, e
ela nunca gostou de nenhuma das minhas ideias, o que é
péssimo. Mas no final das contas, isso realmente não
importa. Ela não tem a palavra final, o que importa são
classificações e vendas.”

"Realmente?" Isso me surpreende.

"Sim, e os figurões sabem que ela está presa no

passado, mas como a sobrinha está dormindo com o CEO,
isso não importa."

Meu estômago vira. Ainda assim, consigo perguntar:

"Como assim?"

Eu sei que Braxton disse que ele e Hanna não estão

juntos e não foram íntimos, mas eles poderiam estar
dormindo juntos? Não achei que Troy estivesse me
traindo. Eu não tinha ideia até ver fotos.
 "Senhor Adams e sua assistente Hanna estão juntos
desde sempre. Eu não ficaria surpreso se houver sinos de
casamento em algum momento em breve."

"Eu ficaria", uma voz profunda diz atrás de mim, me

fazendo pular enquanto o rosto de Mat empalidece.

Sabendo quem acabou de chegar, solto o banco e olho

para o cara bonito que parece pronto para me pegar e me
arrastar para fora daqui.

"Dakota."

"Braxton", eu digo, e seus olhos se estreitam. "O que

você está fazendo aqui?"

"Estou ligando para você", responde ele, e ouço um

suspiro vindo atrás de mim. "Você não atende o telefone."

"Eu estou com amigos."

"Eu vejo isso." Ele olha em volta da mesa e eu não

tenho dúvida de que todos estão se perguntando o que
diabos está acontecendo, como eu conheço o CEO da IMG e
por que ele estaria me ligando. Sem dúvida, eles estão
apresentando um milhão de cenários diferentes, e tenho
certeza de que a maioria deles estaria correta. "O jantar
está pronto na minha casa."

Tanta coisa para manter as coisas entre nós em

baixa. "Você é inacreditável."

"Então você disse." Seus olhos travam nos meus. "Você

está pronta para ir ou gostaria de ter uma conversa aqui?"
 "Eu te odeio", assobio alto o suficiente para ele ouvir
enquanto me levanto, e então me viro para encarar a mesa,
pegando minha bolsa. “Desculpe pessoal. Vejo vocês
amanhã.”

"Sim ... claro", Chris e Mat dizem em uníssono

enquanto o resto da mesa de mulheres olha para mim,
incrédulas, seus olhos saltando de um lado para o outro
entre mim e Braxton.

"Noite." Eu me viro e passo por Braxton, me

perguntando exatamente o que eu teria que fazer para
machucá-lo sem me machucar, porque eu juro por Deus no
minuto em que eu sair, vou chutar a bunda dele pelo que
ele acabou de fazer. Mais uma vez, ele me ignorou e o que
eu queria para que ele conseguisse o que queria.

"Dakota." Ele tenta pegar minha mão quando eu

empurro para fora do bar, mas eu me afasto, não querendo
que todos que eu posso sentir assistindo das janelas do bar
me vejam enlouquecer.

Eu ando rapidamente pelo quarteirão e corro pela rua,

olhando para Braxton pelo canto do olho. Parece que ele
não se importa com o mundo; então, novamente, acho que
não. Seus colegas de trabalho não vão pensar que ele
conseguiu seu emprego dormindo com o chefe e que ele é
possivelmente um destruidor de lares. "Posso perguntar
para onde estamos indo?" Ele pergunta quando chegamos
ao elevador em nosso prédio e entramos.

"Para o seu lugar, para que eu possa te matar sem que

ninguém assista", eu mordo, ficando ainda mais irritada
quando seus lábios se contraem. “Isso não tem graça,
Braxton. Estou tão brava com você agora."
 "Eu sei." Ele se vira para mim depois de acenar com o
relógio na tela frontal do elevador, fazendo com que as
portas se fechem.

"Por que você faria isso? Por que você apareceu quando
eu te disse ontem à noite que eu quero ficar quieta?"

"Dakota, eu sou dono deste edifício, e hoje de manhã

você fez um show para deixar a academia comigo. Você não
acha que alguns dos meus funcionários testemunharam
isso?"

Merda, eu nem pensei nisso. Por que eu não pensei

nisso? Ah, certo, porque pessoas normais não possuem
edifícios. Pessoas normais possuem casas ou
condomínios. Cruzo os braços sobre o peito e continuo
olhando para ele.

“Tenho certeza de que as pessoas que nos viram sair

da academia juntos já começaram a espalhar boatos sobre
você e eu e qual seria o nosso relacionamento. Você não é
meu segredinho sujo, e eu me recuso a fazer com que
alguém acredite que você é."

"Deveria ter sido minha escolha, Braxton." Empurro

uma mão contra seu peito, e ele a captura, segurando-a
sobre seu coração. "Eu realmente não gosto de você."

"Tudo bem. Gosto de você o suficiente por nós dois."

Ele captura meu outro pulso quando eu tento empurrá-lo
para longe e começo a ofegar quando ele manobra minhas
mãos atrás das costas, trazendo-nos peito a peito e frente a
frente. "Você me deixa louco."
 "Então estamos quites", eu assobio, levantando na
ponta dos pés - algo que eu percebo foi o movimento errado
quando a respiração dele roça meus lábios. "Me deixe ir."

"Nunca."

"Braxton." Começo a entrar em pânico quando o desejo

começa a girar no meu estômago.

"Dakota." Eu engulo e abaixo meus olhos para a boca

dele.

"Diga-me que você quer, diga-me para te beijar."

Eu lambo meus lábios e sussurro: "Beije-me, Braxton."

Sua boca bate na minha e ele me beija, forçando sua

língua entre os meus lábios enquanto ele me arrasta para
fora do elevador, minha bolsa escorregando do meu
ombro. Ele pega, e eu liberto uma das minhas mãos,
usando-a para tirar a camisa da calça dele, para que eu
possa passar a mão pelo seu abdômen. Ele usa a mão livre
para jogar minha bolsa fora antes de enroscar os dedos no
meu cabelo na parte de trás da minha cabeça, me
mantendo exatamente onde ele me quer.

"Braxton", eu respiro quando ele deixa minha boca

para beijar meu pescoço.

"Não me negue, Dakota." Ele parece desesperado

enquanto solta meu outro pulso para que ele possa deslizar
a mão sob a minha camisa até o cós da minha calça. "Eu
preciso de você." Ele se move em volta da minha cintura e
abre o botão da minha calça cinza antes de deslizar a mão
na minha calcinha, seus dedos encontrando meu clitóris,
deixando meus joelhos fracos enquanto ele rola sobre ele.
 Eu agarro seu ombro, cavando minhas unhas
enquanto ele nos vira e me caminha para trás, sua boca
voltando à minha enquanto eu trabalho para desabotoar
sua camisa.

Obviamente, farto de nos atrapalharmos até a cama

dele, ele me pega e me leva do outro lado da sala até uma
parede de portas de vidro esfumaçadas. Ele as abre com
uma mão e me leva para o lado da cama, me colocando de
pé ao lado.

"Tire a roupa." Ele dá um passo para trás e tira a

camisa antes de soltar a fivela do cinto. Eu o assisto com
fascinação, seu corpo como uma obra de arte que precisa
ser apreciada. "Dakota", ele rosna, me fazendo pular. "Tire
a roupa se você não quiser que eu a rasgue."

Eu lambo meus lábios e removo meus sapatos antes de

lentamente puxar minha blusa sobre minha
cabeça. Quando ele não tem nada além de suas calças, eu
empurro minha calça cinza pelas minhas coxas.

"Porra, eu posso ver como você está molhada." Seus

olhos me devoram da cabeça aos pés enquanto eu estou
diante dele em nada além de minha calcinha e sutiã,
respirando pesadamente. Espero que ele me toque, minha
pele já está pegando fogo com antecipação. Ele dá um
passo em minha direção, com a mão em punho, como se
não tivesse certeza por onde começar, por onde me tocar
primeiro.

Coloco minhas mãos atrás das costas e abro o sutiã,

deixando-o cair dos meus ombros. Seus olhos escurecem e
sua mandíbula contrai quando o material cai no chão. Não
hesito em tirar minha calcinha e estou tão molhada que o
ar frio me faz tremer.
 "O que agora?" Eu questiono.

"Estou tentando descobrir isso." Ele me alcança, seu

dedo deslizando a ponta do meu mamilo, e ele aperta. "Não
sei por onde começar. Não sei se quero te comer primeiro
ou te dobrar sobre a cama e te foder até você gritar meu
nome."

Não digo a ele que ficarei feliz de qualquer maneira,

mas, a julgar pela maneira como seus lábios se curvam
levemente, ele sabe o que estou pensando. Eu prendo a
respiração enquanto ele anda ao meu redor e gemo quando
ele segura meu peito por trás, abaixando a boca no meu
ombro. Minha cabeça se inclina para o lado, dando-lhe
acesso ao meu pescoço enquanto uma de suas mãos viaja
lentamente pelo meu estômago para entre as minhas
pernas.

O primeiro toque de seus dedos faz minha cabeça cair

e meus olhos se fecham. Ele morde meu lóbulo da orelha
enquanto seus dedos deslizam pelo meu clitóris para me
encher, e eu começo a abrir mais as pernas, para lhe dar
mais espaço, mas seus dentes afundam na minha carne em
uma exigência silenciosa de não se mover. Agarro seu
antebraço, desejando me segurar forte. O prazer aumenta,
ameaçando me deixar de joelhos quando seus dedos
empurram contra mim lentamente e seu polegar rola sobre
meu clitóris.

No momento em que estou prestes a cair, ele me move

para encarar a cama e me inclina. Meu núcleo aperta um
pouco antes de eu chorar de frustração quando ele tira os
dedos de mim, e então eu clamo por um motivo diferente
quando ele cai de joelhos e sua boca trava no meu clitóris
por trás. Seus dedos cavam meus quadris para me segurar
no lugar enquanto ele me devora como se estivesse
morrendo de fome, sua língua, dentes e lábios me enviando
para mais perto da borda.

Meu corpo treme e meus dedos dos pés tentam enrolar

contra o chão de madeira enquanto minha cabeça se debate
de um lado para o outro. Quando o polegar dele pressiona
contra a minha entrada, eu caio no penhasco, gritando seu
nome. Estrelas enchem minha visão, meu corpo parece leve
como uma pena e minha pele formiga dos quadris aos
dedos dos pés. Assim que eu estou começando a voltar para
mim, seu corpo cobre o meu e ele entra em mim sem aviso
em um impulso suave.

A cabeça de seu pau bate no meu colo do útero, e eu o

sinto pulsar dentro de mim, parecendo ocupar cada
centímetro do espaço. Querendo mais dele, precisando
de mais dele, levanto minhas mãos e empurro contra ele,
ouvindo-o gemer. Ele passa a mão em volta do meu cabelo
quando eu jogo minha cabeça para trás, e então ele me
puxa para cima, inclinando minha cabeça para que ele
possa cobrir minha boca com a dele. Sua boca está com
fome, desesperada e me marcando conforme ele me beija, e
naquele momento, eu sei que já sou dele.

Ele me fode cada vez mais forte até que eu estou mais
uma vez tropeçando no limite do prazer, só que desta vez
ele cai comigo, travando seus quadris contra os meus
depois de um impulso final. Nós dois caímos na cama, seu
corpo pesado em cima do meu e nossa respiração irregular,
enquanto absorvemos o último pulso de prazer.

Quando ele se afasta, sinto falta do seu peso, mas

depois gosto da sensação de sua pele contra a minha
enquanto ele me envolve em seu peito e mais uma vez
enrosca os dedos nos meus cabelos. Eu descanso minha
testa na curva de seu pescoço e envolvo minha mão ao seu
lado, sentindo-me saciada e com sono.

"Você está bem?" Sua voz é rouca, mas quente, e eu

inclino minha cabeça para trás para encontrar seu olhar.

"Sim, você está?"

"Melhor, agora que eu tive você de novo." Ele sorri

quando eu bato em seu peito. "O que? Senti sua falta."

"Você sentiu falta da minha vagina."

Seus olhos travam nos meus, parecendo mortalmente

sérios. “Não, eu senti falta de você.”

Eu mastigo meu lábio inferior e engulo. Quero dizer a

ele que também sentia falta dele, que sentia falta de me
conectar com ele, como acabamos de fazer, mesmo que só o
tivéssemos compartilhado por uma noite, mas eu consegui
manter minha boca fechada.

Ele suspira e passa o dedo cruzando a minha testa até

atrás da minha orelha. "Eu posso esperar."

De alguma forma, duvido disso. Em vez de apontar o

comportamento dele, descanso a cabeça contra o peito e
depois meu estômago ronca quando sinto um cheiro
delicioso. Isso me lembra que eu não comi nada além de
um pacote de castanhas no almoço hoje, porque estava
ansiosa para voltar ao trabalho para tentar impressionar
Kathy com algumas novas ideias para a apresentação de
amanhã. "Estou faminta."
 "Você não sentiria tanta fome se viesse aqui quando
deveria."

"Eu não te dei a hora em que eu estaria aqui", eu o

lembro, levantando minha cabeça do peito para estreitar os
olhos nele. "E eu saí, porque queria tentar conhecer as
pessoas com quem trabalho, pois tenho que trabalhar com
elas e não me importaria de ter alguns amigos."

"Eu sou seu amigo."

Se não estou errada, há um pouco de ciúmes em seu

tom, como se eu não pudesse querer ser amiga de mais
ninguém quando o tiver.

“Você também é o CEO da IMG. Não posso falar nada

sobre meu trabalho ou sua empresa para você."

"Por que não?" Ele pergunta, me beijando rapidamente

antes de me tirar dele e sair da cama.

Eu pisco com a súbita mudança de posição, sem saber

se ele está falando sério, e quando vejo que ele está, apenas
balanço a cabeça, sem sequer tentar ajudá-lo a
entender. Levanto-me e começo a procurar minhas roupas,
mas paro quando ele me entrega uma camiseta. Coloquei-a
na minha cabeça e me atinge na metade da coxa, longo o
suficiente para que eu não precisasse me preocupar com
calças.

"Vamos alimentá-la", diz ele, saindo do quarto,

vestindo nada além de sua cueca, e eu o sigo, olhando para
as costas dele enquanto pulo para a minha calcinha.

"Vamos falar sobre você mandar Hanna para conversar

com Kathy."
 “Não fui eu; isso foi tudo o Chris. Ele viu o seu
trabalho,” ele responde por cima do ombro enquanto
caminha em direção à cozinha.

"Você mostrou a Chris meu trabalho."

Ele sorri. "Eu mostrei a ele seu trabalho, e ele

concordou comigo e pensou que deveríamos enviar Hanna
para baixo para tentar convencê-la a se encontrar com
ele." Ele desaparece quando se dobra na cintura e, um
momento depois, ele pega uma panela coberta com papel
alumínio, colocando-a no balcão.

“Você deveria saber que isso não me convenceu. Tudo

o que fez foi me deixar louca."

"Entendi isso da sua mensagem." Ele suspira, pegando

dois pratos e depois vai para a geladeira, pegando duas
tigelas cheias de salada.

"Você quer ajuda?" Eu posso estar aborrecida, mas não

quero ser rude.

"Você pode pegar uma garrafa de vinho", diz ele, em

seguida, levanta o queixo na direção da mesa de jantar. “Eu
tenho uma sala de vinhos. Você verá agora que sabe que
está procurando isso."

"Uma sala de vinhos?" Repito, incrédula.

"Uma sala de vinhos." Ele sorri.

"Você tem muito dinheiro." Afasto-me da cozinha,

ouvindo-o rir enquanto eu viro a esquina, vendo uma
grande porta de madeira com vidro colorido. Eu ando em
direção a ela e a luz acende, permitindo que as garrafas de
vinho dentro sejam vistas. Abro a porta e entro na sala,
sobrecarregada enquanto olho em volta para as prateleiras
que revestem as paredes. Eu nem sei que tipo de vinho
combina com quais alimentos - não que ajudaria se eu
soubesse, pois não sei o que estamos comendo.

Agarrando uma das garrafas, eu a levo para fora da

sala em direção à cozinha, mas paro quando uma pintura
grande chama minha atenção. Inclino a cabeça de um lado
para o outro, tentando entender o que estou vendo. Não
tenho certeza, mas parece uma mulher sentada nua no
banheiro, mas isso seria estranho.

"Querida, nem se incomode em tentar descobrir o que

é", diz Braxton, e eu olho para cima para encontrá-lo
encostando o ombro na parede, me olhando.

"É uma mulher no banheiro?"

"Poderia ser." Ele encolhe os ombros, empurrando a

parede para dar um passo em minha direção e depois pega
a garrafa de vinho antes de agarrar minha mão. "Você está
pronta para comer?"

"Por que você tem uma pintura de uma mulher em um

vaso sanitário na sua sala de jantar?" Eu pergunto quando
ele puxa um banquinho em uma exigência silenciosa para
eu sentar, então eu faço.

“Minha mãe pintou. Ela fez uma aula de arte há

alguns anos e se convenceu de que agora é uma artista”,
diz ele, deixando-me do lado oposto do balcão enquanto
volta para a cozinha, ainda falando. “Ela me deu essa
pintura como um presente de inauguração da casa e depois
a pendurou. Não tenho coragem de tirá-la ou as outras
peças que ela pendurou."
 Ele para inspecionando a garrafa de vinho que eu
escolhi e deixo escapar: "Não sei nada sobre vinho".

“Você pode não saber, mas você escolheu bem. Esta

garrafa exata de Penfolds Grange Hermitage foi leiloada
alguns anos atrás por quase cinquenta mil. ”

Meu queixo cai. "Você está brincando."

"Não", diz ele enquanto coloca algum tipo de aparelho

na parte superior da garrafa e começa a pressionar o botão.

Eu saio da minha cadeira quando ele a liga e subo na

ilha. "O que você está fazendo?"

"Abrindo o vinho." Ele me olha onde estou agora

equilibrada em cima do balcão, alcançando em sua direção.

"Você não pode abrir isso." Eu tento agarrá-lo, mas

estou muito longe.

"Por que não?"

“Porque você acabou de dizer que custa cinquenta mil

dólares. Você não ingere algo que custa cinquenta mil
dólares.”

“Dakota, é vinho. É para ser apreciado."

"Bem, meu palete de vinho não é refinado o suficiente

para apreciá-lo, então ofereça a alguém que pelo menos
ame vinho o suficiente para saber que tipo de vinho
combina melhor com carne ou macarrão."

"Você gosta de vinho." Ele aperta o botão e a

engenhoca faz um zumbido que envia meu coração para o
estômago.
 "Eu não posso acreditar que você está abrindo", eu
gemo, caindo de frente para o balcão. "Isso é mais do que o
que a maioria das pessoas ganha em um ano e dinheiro
suficiente para colocar uma criança na faculdade."

"Também é apenas vinho", diz ele, e levanto minha

cabeça para encará-lo. “Se isso faz você se sentir melhor,
eu não o comprei. Foi um presente."

“Não, isso não me faz sentir melhor. E quem dá

presentes assim?"

"Pessoas com muito dinheiro", ele responde, sorrindo,

e eu aceno, porque ele está certo. Somente pessoas com
dinheiro demais dariam a alguém uma garrafa de vinho que
custa tanto. "Você quer sentar no balcão para comer ou no
banquinho?" Ele pergunta, e eu suspiro, descendo.

Em vez de me sentar, vou até a cozinha e o ajudo a

arrumar as coisas, colocando nossas saladas e garfos na
ilha enquanto ele serve o vinho e serve algum tipo de frango
com molho cremoso sobre arroz selvagem. Depois que tudo
está pronto, nós dois nos sentamos, e eu pego meu copo de
vinho para inspecioná-lo quanto à centelha de magia que
deve estar escondida no copo.

"Vamos brindar", diz ele, e eu giro em sua direção,

encontrando seu olhar entusiasmado.

"O que estamos brindando?"

"O inesperado, mas apreciado." Ele bate seu copo no

meu e toma um gole. Eu sigo o exemplo, revirando o líquido
quente em minha boca, realmente tentando entender por
que custa tanto. Eu não entendo; tem gosto do meu tinto
favorito que recebo da mercearia por sete dólares, e se eu
for honesta ... meu vinho da mercearia tem um gosto
melhor.

"O que você acha?"

“Acho que quem pagou por isso deveria pedir seu

dinheiro de volta. Não tenho poderes mágicos e acho que
nem você."

Ele ri e meu peito esquenta. Eu realmente não sei

como posso deixar de ficar com tanta raiva dele, apenas
desfrutando de sua presença. Estou me apaixonando
totalmente por ele, mesmo que ele seja um mentiroso,
arrogante e provavelmente o homem completamente errado
para mim.

“Comece antes que sua comida esteja fria. Liguei para

minha mãe para esta receita, e ela ficará decepcionada se
você não gostar."

Pego meu garfo e dou uma mordida no frango macio,

alcaparras salgadas, limão picante e arroz perfeitamente
cozido. Depois de mastigar e engolir, olho para ele. "Você
pode dizer à sua mãe que é delicioso."

"Ela não cozinhou."

Eu sorrio "Você está procurando elogios?"

"Absolutamente, estou tentando impressionar você."

"Você não precisa se esforçar muito", digo e

acrescento: "Quando você não está me irritando, eu
realmente gosto de você."
 "É bom saber." Seus olhos olham nos meus como se
ele estivesse tentando ver minha alma, só que eu não tenho
ideia do que ele está procurando. "Então como foi o
trabalho hoje?"

"Trabalhoso." Dou de ombros, dando outra mordida no

meu prato, não querendo falar com ele sobre isso - não com
ele sendo o chefe do chefe do meu chefe.

"Você sabe que pode falar comigo sobre o trabalho -

como amigo, não como CEO - certo?"

"Como eu posso falar com você sobre outras coisas e

você respeita o que eu digo sem ir pelas minhas costas?"

"Eu não fui atrás das suas costas."

Eu acho que ele não foi. Ele divulgou tudo com todo
mundo, incluindo agora meus colegas de trabalho, que com
certeza terão perguntas para mim amanhã. “Tudo o que
estou dizendo é que gostaria de manter um pouco de
separação entre o que está acontecendo entre você e eu e o
trabalho. Não quero tornar as coisas ainda mais
complicadas."

"Então, o que acontece com o trabalho quando você

está pronta para admitir que é minha?"

"Sua?"

"Minha", ele confirma com um olhar faminto. "Não vou

fingir que não estamos juntos, Dakota, apenas para fazer
com que outras pessoas que não significam merda para
mim se sintam melhor."

"Você sempre tem que ser tão agressivo?"

 "Eu acho que você sabe a resposta para isso." A julgar
pela forma como meu corpo está se sentindo, acho que sim.

“Bom, o trabalho foi bom. Hanna é muito legal e eu

pensei que estava progredindo com as pessoas com quem
trabalho, mas agora tenho certeza de que elas estão se
perguntando por que você apareceu no bar e o que está
acontecendo entre nós. Também estou nervosa com o que
acontecerá quando essas notícias voltarem para Kathy,
porque isso acontecerá. Talvez não amanhã, mas
acontecerá. Acredito em você quando diz que nada está
acontecendo entre você e sua assistente, mas acho que
Kathy está convencida do contrário, e todo mundo
também."

"Foda-se o que todo mundo pensa."

"É fácil para você dizer."

"Não é complicado, Dakota", diz ele, parecendo

irritado, o que me irrita. Ele não tem com o que se
preocupar. Não menti para ele ou entrei e atrapalhei sua
vida.

"Você tem um pênis, Braxton, e está sentado no andar

de cima, em seu escritório particular, dando ordens a
todos. Ninguém ousaria fazer parecer que você está errado."

"Se alguém já fez você se sentir desconfortável, eu

lidaria com eles."

Eu gemo, jogando minha cabeça para trás. “Isso

mesmo, é exatamente do que estou falando! Você não pode
simplesmente entrar e mijar em todo lugar ou jogar o fato
de que você é o chefe por aí para conseguir o que quer."
 "Eu tenho que discordar de você nisso."

"Isso não tem sentido." Pousei o garfo e respirei fundo,

voltando a ficar frustrada. É como conversar com uma
parede de tijolos tentando fazê-la ver as coisas do meu
ponto de vista.

"Desculpe." Ele pousa o garfo e vira o banquinho em

minha direção antes de me virar para encará-lo. Uma vez
que ele tem meus joelhos presos entre os dele, ele pega
minhas mãos.

"Desculpe pelo quê?" Quero dizer, sejamos

honestos; há muito para ele pedir desculpas, e eu
realmente duvido que ele pense que fez algo errado.

"Por chatear você."

“Você me irrita, Braxton. Você não me chateia."

"Existe alguma diferença?" Ele pergunta, parecendo

curioso.

“Sim, ficar chateado é quando você está decepcionado

ou infeliz. Irritado é quando você está apenas louco,
e você me deixa irritada ao ponto de ver vermelho. Você não
é apenas um cara normal; você é o CEO da empresa em
que trabalho, o que significa que você tem vantagem. E
quando se trata de minha carreira, preciso saber que meu
sucesso é meu e não quero que ninguém pense que cheguei
onde estou porque estou dormindo com o chefe.”

“Eu não te conheci quando você conseguiu o emprego

na IMG, Dakota. Você fez isso sozinha."
 "Eu sei, mas ninguém vai se importar com isso quando
descobrirem sobre nós."

Seus olhos ficam presos nos meus, e vejo as rodas em

sua cabeça girando, tentando descobrir como conseguir as
coisas do jeito dele, enquanto me faz acreditar que tenho do
meu. "Eu não quero mentir para você de novo, e eu lhe
dizendo que sinto muito pelas pessoas saberem que há algo
acontecendo entre nós seria uma mentira."

Eu tiro meus olhos dos dele, sem saber como

responder. Parte de mim está feliz por ele não querer me
esconder como um segredo sujo. Outra parte de mim está
brava por não ter voz quando as pessoas descobrem.

"Dakota." Ele aperta minhas mãos, mas seu celular

toca, cortando o que ele ia dizer. Ele vira o pulso para
verificar o relógio. "Porra, eu já volto", ele me diz antes de
escovar os lábios no topo da minha cabeça.

Depois que ele se levanta, volto ao meu prato e

pondero o que devo fazer. Honestamente, é muito tarde
para eu me preocupar com as pessoas descobrindo sobre
nós, especialmente depois do que aconteceu hoje à noite. E
com ele sendo quem ele é, seria apenas uma questão de
tempo de qualquer maneira. Não porque ele é o CEO, mas
porque ele é tão arrogante e determinado a fazer algum tipo
de reivindicação pública sobre mim.

Termino de comer e depois bebo o resto do meu vinho -

e dele - enquanto espero que ele volte. Quando isso não
acontece, levanto-me e levo meu prato para a pia, lavando-o
antes de colocá-lo na máquina de lavar louça. Mastigando
minha unha, eu me inclino contra o balcão e digo: dane-se,
indo em busca de Braxton. Eu o encontro ao telefone no
que parece seu escritório, de costas para mim, seu telefone
no ouvido.

Fechei a porta antes que ele me visse e voltei para a

cozinha para me servir outro copo de vinho. Talvez beber
me dê o que eu preciso para impressionar Kathy. Eu vou
para o sofá, pegando meu telefone da minha bolsa e me
fazendo confortável, abro o aplicativo kindle no meu
telefone e me perco no relacionamento complicado de outra
pessoa.

"Baby", a voz profunda de Braxton sussurra contra o

meu ouvido enquanto ele me levanta contra seu peito, e eu
automaticamente me enterro em seu calor. "Você está
acordada?"

"Sim." Eu tento me tirar do casulo do sono, mas é

difícil entre o início da manhã, os orgasmos que Braxton
me deu e os três copos de vinho que tomei hoje à noite.

"Tão doce." Seus lábios tocam minha testa antes de eu

ser colocada de volta em uma superfície macia.

Então ele se senta atrás de mim, seus dedos deslizam

sobre o meu quadril nu antes que um cobertor seja
colocado sobre mim. "Durma, menina doce."

Eu me viro para encará-lo e enterro contra seu

peito. "Apenas por alguns minutos, e então eu vou para
casa", eu sussurro de volta, sentindo seus lábios se
demorando na minha testa antes que eu seja capturada por
seu aroma quente e mais uma vez arrastada pelo sono.
 Chapter Nine

Caminho para o IMG com quinze minutos de atraso,

amaldiçoando Braxton por ter se aproveitado de mim estar
em sua cama esta manhã e usar o meu corpo contra
mim. Não que eu não tenha me divertido. Eu nem pensei
na hora ou no fato de que eu tinha um trabalho quando ele
estava me dando um bom orgasmo pela manhã e pensei
menos quando ele me disse que o telefonema que ele
recebeu ontem à noite era de um de seus contatos em Nova
York e que ele iria embora por alguns dias.

Mantenho minha cabeça ereta quando entro no

elevador e nem mesmo reconheço meus colegas de trabalho
enquanto caminho para minha mesa. Depois que me
acomodo com o computador aberto na minha frente,
começo a roer as unhas, aguardando ansiosamente o
momento em que alguém vem me perguntar sobre o que
aconteceu ontem à noite.

Depois de trinta minutos, meus músculos começam a

relaxar e eu tenho coragem de olhar em volta. Nenhuma
pessoa está olhando na minha direção com olhares
suspeitos ou julgadores. Realmente, parece que é negócio
como sempre. Respiro fundo e expiro devagar. Talvez eu
não tenha que me preocupar com o que meus colegas
pensariam sobre Braxton indo ao bar na noite
passada. Talvez eles não se importem ... ou talvez estejam
com muito medo de me confrontar.
 Eu ligo meu computador e abro minha agenda e os
pontos de discussão que eu estava analisando
ontem. Quando estou prestes a enviá-los para aprovação de
Kathy, um e-mail aparece na minha tela e meu coração
dispara quando o clico para abrir.

De: Hanna Mathers

Assunto: Pedido do Sr. Adams

Dakota,

O Sr. Adams me pediu para entrar em contato com você,

na esperança de que você possa ajudá-lo a escolher um
aluno do ensino médio para receber US $ 50.000 pela
educação universitária. Sei que esse pode ser um pedido
estranho, mas ele me garantiu que você entenderia.

Envie-me um e-mail de acordo com sua conveniência,

com as informações de contato de quem você escolheu, e eu
cuidarei do resto.

muito bem-sucedida.

Hanna

"Meu Deus." Cubro minha boca com meus dedos

trêmulos e lágrimas enchem meus olhos. Não acredito que
ele esteja fazendo isso e duvido que ele saiba o quanto esse
gesto significa para mim. Esse dinheiro pode mudar a vida
de alguém, especialmente uma criança que está atualmente
no sistema de assistência social.

A maioria das crianças que crescem no sistema nem se

atreve a sonhar em ir para a faculdade, e as que percebem
rapidamente o quão difícil será para elas se entrarem na
escola. Sabendo exatamente o que vou fazer, envio a Hanna
um rápido e-mail de retorno para que ela saiba que estarei
em contato e depois fico on-line para procurar Jamie e
minha antiga assistente social. Depois de localizá-la, envio-
lhe um e-mail com o meu número de telefone e peço que ela
me ligue quando tiver alguns minutos para conversar.

Com isso feito, encaminho minhas ideias para Kathy,

sem me importar se ela gosta ou não. Não há muito que
possa prejudicar meu humor agora. Um minuto depois,
aparece uma mensagem de Kathy com toda a equipe,
pedindo que todos nós a encontremos em uma das salas de
conferência no andar de cima.

Vou para o elevador e minha ansiedade esquecida

retorna quando Samantha sorri para mim com um olhar de
conhecimento. Não querendo que ela pense que tem algo
sobre mim, eu pressiono a seta para cima enquanto
pergunto: "Vocês se divertiram ontem à noite?"

Ela encolhe os ombros. "Eu parti não muito tempo

depois que você saiu com ..." Ela faz uma pausa, olhando
ao redor. "Senhor Adams. Eu não sabia quem ele era até
Mat dizer que é o CEO da IMG.”

"Sim, ele é o chefe da escola", eu digo como uma idiota,

e ela ri.
 "Vocês sabem do que se trata?" Chris pergunta,
juntando-se a nós quando as portas do elevador se abrem e
todos nós pisamos juntos.

"Não faço ideia", eu respondo, dando um passo para

trás enquanto Chris mantém a porta aberta para que mais
pessoas continuem conosco. Quando as portas se fecham,
todos começam a se perguntar sobre o que seria essa
reunião e, quanto mais eles falam, mais curiosa eu me
torno. Do jeito que eles estão fazendo parecer, isso não é
uma ocorrência normal.

Quando chegamos ao andar de cima, entramos na sala

de conferências e somos convidados a sentar onde quer que
encontremos nossos nomes. É quando percebo pequenas
caixas colocadas ao redor da mesa, o mesmo tipo de caixa
pequena em que meu relógio estava. O relógio que eu não
uso desde que Braxton o forçou em mim.

"Olá a todos." Kathy se levanta e se move para a

cabeceira da mesa. “Pedi a todos vocês aqui esta manhã
para falar com vocês sobre um produto que o IMG estará
lançando em poucos meses. Se todos vocês tivessem a
gentileza de abrir as caixas colocadas à sua frente."

Ela faz uma pausa e todo mundo faz o que é pedido

com abandono, enquanto eu relutantemente me junto a
eles. Com a tampa fora, olho para a luz vermelha piscando,
ouvindo distraidamente todos os outros ooh e ahh sobre o
novo relógio que acabaram de receber.

“O relógio que cada um de vocês está segurando agora

faz parte da nossa nova linha de estilo de vida. Este relógio
foi projetado para se conectar a todos os seus aplicativos e
dispositivos atuais, juntamente com todos os produtos
exclusivos da IMG, sem que você precise fazer nada além de
conectá-lo ao que estiver conectando, o que o tornará mais
fácil de usar com nossos clientes mais antigos e até aqueles
millennials que não querem perder tempo programando
outro dispositivo.” Ela sorri, segurando o pulso para
mostrar o relógio. “O objetivo é que você nunca mais
precise carregar seu telefone, cartão de crédito ou até
mesmo suas chaves. Tudo o que você precisa estará
disponível 24 horas por dia, sete dias por semana,
diretamente do seu pulso."

Novamente, todos fazem ooh e ahh enquanto prendem

o relógio ao pulso. Desta vez, eu não os acompanho, ponho
a caixa no lugar e a afasto de mim enquanto Kathy
continua.

“Este produto foi originalmente entregue apenas aos

membros do conselho para testar, mas o Sr. Adams pediu
que eu permitisse que a equipe que o venderia
experimentasse o relógio em primeira mão. Ele quer que
vocês acreditem nisso tanto quanto ele." Ela sorri, olhando
ao redor da sala. “Por experiência pessoal, posso dizer que
esse pequeno relógio tornou minha vida mais fácil e espero
que todos sintam o mesmo. Quero que vocês o usem e dê
um feedback honesto nos próximos meses. Se vocês
encontrarem algo que não gostam, me avisem para que eu
possa passar adiante."

Sorrio junto com todos os outros e olho para o meu

lado quando meu ombro é cutucado por Samantha, que
agora está orgulhosamente usando seu novo dispositivo de
rastreamento.

"Você não vai colocar o seu?" Ela pergunta, acenando

para a minha caixa.
 Eu não quero. Eu realmente não quero, porque eu
tenho um sentimento que Braxton manipulou este cenário
inteiro. Ele sabe que eu não uso o relógio desde que ele o
forçou e, ao fazer isso, não tenho mais escolha quando se
trata de usá-lo.

"Sim." Balanço a cabeça como se tivesse um momento

de esquecimento idiota. "Acabei me envolvendo com o que
Kathy estava dizendo." Pego minha caixa e tiro o relógio, a
luz piscando me provocando enquanto o envolvo em meu
pulso. Uma vez seguro, puxo a manga da minha blusa para
baixo. Eu posso ser forçada a usá-lo o tempo todo, mas isso
não significa que eu precise gastar tempo para carregá-
lo. Se descarregar, descarrega; não há nada que ele possa
fazer sobre isso.

"Você deve ter notado que não há cabo de

carregamento em sua caixa", diz Kathy, e eu a olho,
sentindo meu coração despencar. "Este relógio é carregado
pelo sol, diferentemente de alguns de nossos concorrentes,
o que permite que você nunca precise se preocupar em
conectá-lo".

"Ótimo", eu gemo, e todo mundo olha para

mim. "Desculpa." Eu levanto meu pulso. "Estou tão aliviada
que não preciso carregar essa beleza."

Kathy limpa a garganta e todos se voltam para focar

nela mais uma vez. "Estou ansiosa para ouvir cada um de
vocês e, como vocês sabem, minha porta está sempre
aberta. Agora." Ela aponta em direção à porta. "Vamos
voltar ao trabalho e vender, vender, vender."

Fico com todo mundo, o peso do meu pulso parecendo

mais pesado do que nunca. Juro que vou matar Braxton
por estar mais uma vez usando sua posição para conseguir
o que quer.

"Você está bem?" Samantha pergunta enquanto

esperamos pelo elevador.

“Sim, totalmente. Você está?" Eu pergunto

automaticamente, olhando quando ela ri.

“Você é uma mentirosa horrível. Alguém já te disse

isso?" Ela agarra meu pulso para puxar minha mão da
minha boca. Porra, eu nem percebi que estava roendo
minhas unhas. “Minha amiga Mary lá em casa sempre
morde as unhas quando algo está errado ou quando ela
está preocupada. O que está errado?"

Sabendo que eu deveria lhe dar algo, suspiro e abaixo

a voz quando saímos do elevador e atravessamos o
escritório em direção a nossas mesas. “Estou um pouco
nervosa com o que Kathy vai dizer sobre os pontos de
discussão que enviei a ela esta manhã. Ela não foi
exatamente muito aberta a qualquer coisa que eu lhe dei
até agora."

“Toda vez que eu te vi no ar até agora, você foi incrível

e, como Mat disse, Kathy não tem a palavra final, então eu
não acho que você deva se preocupar muito com a opinião
dela. Apenas faça seu melhor; isso é tudo o que qualquer
um de nós pode realmente fazer.”

"Você está certa, obrigada."

"A qualquer momento. Além disso, estou aqui se

precisar de alguém para trocar ideias. Eu sei que isso ajuda
meu processo.”
 “Eu realmente gostaria disso. Deveríamos trocar
números e nos encontrar um dia desses” - digo depois,
balançando a cabeça. "Desculpa. Não quero parecer tão
desesperada, mas poderia usar um amigo aqui."

“Bem, você está com sorte. Estou no mercado para um

amigo." Ela ri e pergunta: “Você quer almoçar esta
tarde? Eu estava pensando em experimentar aquele novo
ensopado a alguns quarteirões. Eu li um comentário que
dizia que eles têm as melhores tigelas de pão de fermento
nos EUA. Algo que duvido, desde que cresci em San
Francisco. Ainda assim, quero experimentá-los."

"Não tenho certeza do que é uma tigela de pão de

fermento, mas adoraria acompanhá-la."

"Se este lugar for bom, sua mente vai explodir." Ela diz
então olha para o novo relógio. "Uau, tão legal. Apenas me
lembrou que chegarei ao ar em uma hora." Os olhos dela se
arregalam. "Merda, eu tenho que fazer a maquiagem." Ela
começa a decolar e depois se vira para mim, caminhando
para trás. "Eu deveria terminar em torno de uma, mas eu
vou deixar você saber se eu terminar antes disso."

"Parece bom. E boa sorte."

"Obrigada." Ela se vira e fala por cima do ombro, indo

para o cabelo e maquiagem no lado oposto ao meu da sala.

Volto à minha mesa e verifico a lista dos relatórios que

me foram enviados por e-mail esta manhã. Depois de
analisar cada uma delas, percebo que meus números estão
certos com algumas das outras pessoas que estão no ar há
anos, mas variam de acordo com o estado. Verifico se Kathy
me enviou um e-mail de volta e, quando vejo que ela
enviou, abro o e-mail e meu coração afunda. Mais uma vez,
ela descartou as ideias que tive sobre maneiras de
promover os produtos dentro do meu cronograma.

Não estou pronta para desistir, eu passo por alguns

dos projetos anteriores que ela liderou, descobrindo que
eles tiveram um bom desempenho, mas não foram
excelentes para os padrões. Eu entenderia que ela usaria
sua fórmula se estivesse funcionando, mas não
funcionou. Quando termino de repassar todas as
informações que encontrei, meu cérebro está cansado e
estou confusa e convencida de que talvez seja eu que ela
não goste.

"Estou de volta", diz Samantha, parando na beira da

minha mesa e eu olho para ela. “Eu só vou pegar minha
bolsa. Quer me encontrar no elevador?"

"Sim, eu já vou." Começo a desligar o computador,

pensando que talvez a comida me faça sentir melhor, mas
paro quando um e-mail de Sawyer Markel, minha antiga
assistente social, aparece. Meu mau humor muda
instantaneamente quando vejo que ela me enviou seu
número de celular, juntamente com uma breve mensagem
perguntando como eu estou e me avisando que será mais
fácil se eu ligar para ela. Depois de programar o número
dela no meu telefone, encontro Samantha e saio para
almoçar com minha nova amiga.

"Então, o que você acha?" Samantha pergunta quando

terminamos o almoço.

'"Não sei se sou uma boa juíza. Eu estava morrendo de

fome, então acho que poderia ter comido minha própria
mão” admito, e ela sorri, olhando para o meu prato vazio
antes de puxar mais um pedaço de sua tigela de fermento e
colocá-lo na boca. "Você gostou?"
 “Foi bom, mas não há nada como comer frutos do mar
enquanto olha para a baía. Você já ouviu falar de
Fisherman's Wharf?"

“Fui a São Francisco uma vez com meu ex e ele me

levou até lá, apesar de não termos ensopado de
mariscos. Fomos a um restaurante chique com o pai
dele. Honestamente, eu nem me lembro da refeição. Acho
que dormi a maior parte do tempo."

Ela abre um sorriso e depois vê um olhar

distante. "Toda vez que volto para casa para visitar minha
família, faço com que eles me levem para comer assim que
desembarcar."

"O que fez você escolher Seattle se sua família está na

Califórnia?" Eu sei que nunca poderia estar tão longe de
Jamie.

“Eu queria provar para mim e para minha família que

eu poderia sobreviver por conta própria. Até agora, estou
bem, mas não sei se vou ficar aqui depois que meu contrato
terminar com a IMG. Minha irmã acabou de ter um filho, e
eu sinto que estou perdendo todas as coisas divertidas de
tia." Ela pega o telefone e me mostra a foto de um bebê
adorável com bochechas gordinhas.

"Ele é fofo."

"Não é?" Ela olha para a foto e depois a guarda no

bolso. "Você tem família aqui em Seattle?"

"Meu irmão está aqui."

"Isso é legal. Vocês dois são próximos?

 "Sim, muito." Eu sorrio. "Ele é chato, mas ele também
é meu melhor amigo."

"Eu tenho um irmão, então entendo." Ela sorri e eu

sorrio de volta.

“Na verdade, ele tem um show nesta sexta-feira e eu

prometi a ele que iria aparecer por um tempo. Você tem
planos?" Eu pergunto, esperando que ela diga que não.

"Meus únicos planos envolviam-me deitada no sofá de

pijama, comendo besteira e assistindo algum reallity show
da TV, então não."

“Bem, não haverá besteira, mas haverá álcool, e os

fanáticos que aparecem quando ele e sua banda se
apresentam são mais divertidos do que qualquer reality
show que você possa assistir, então sua noite será a mesma
coisa menos o pijama."

"Parece um bom momento para mim", diz ela, olhando

o relógio. “Droga, já é hora de voltar. Vou usar o banheiro
muito rápido."

"Eu esperarei aqui." Depois que ela se foi pego meu

celular e noto que tenho algumas mensagens de Braxton e
uma de Troy. Soltei um suspiro irritado ao ler a mensagem
de Troy, explicando que ele não via o correio de minha
caixa como ele disse que faria uma semana atrás, porque
ele estará na cidade amanhã à noite e quer se encontrar
para entregá-la. Mesmo que eu não tenha vontade de ver o
rosto dele, digo que posso encontrá-lo no café perto do meu
prédio.
 Saio da mensagem dele e vou para o texto de Braxton a
seguir, mastigando o interior da minha bochecha enquanto
tento não sorrir enquanto leio.

Braxton: Eu gostaria de poder ter trazido você nessa

viagem comigo. Pensei em sequestrá-la mais de uma vez,
mas não achei que isso acabaria bem. Me ligue quando
chegar em casa hoje à noite, eu já devo estar no meu hotel.

Balanço a cabeça. Não sei como posso me aborrecer e

me apaixonar por ele ao mesmo tempo. Eu o mando uma
mensagem de volta, informando que ligarei, mas que ele
pode não querer que eu ligue, já que eu principalmente
quero gritar com ele sobre o relógio que estou usando
atualmente. Assim que eu pressiono enviar, ele retorna.

Braxton: Eu gosto quando você está com raiva de

mim. Eu gosto mais quando você me deixa ter as coisas do
meu jeito com você.

Eu envio de volta, ignorando a maneira como minha

espinha formiga.

Eu: Estou falando sério, Braxton. Você realmente

precisa aprender sobre limites.

Mais uma vez, sua resposta é imediata.

Braxton: Não temos limites entre nós.

Gah, ele realmente me faz querer gritar. Em vez de

enviar uma mensagem de volta, enfio meu telefone na bolsa
e me levanto. Eu levo o lixo de Samantha e meu lixo para o
lixo do outro lado da sala e espero por ela perto da porta da
frente, ignorando o relógio, que parece zumbir sem parar,
rindo de mim mesma. Ele pode ter sido capaz de me forçar
a colocá-lo, mas ele não pode me forçar a usá-lo, e eu sei
que isso realmente vai incomodá-lo.

________________

Sento no meio da minha cama com um sorriso no

rosto depois de desligar o telefone. Sawyer Markel estava
mais do que disposta a me ajudar a encontrar uma criança
que pudesse usar o dinheiro da faculdade e me disse que
conhecia o destinatário perfeito, um jovem que havia
perdido a mãe devido ao câncer, mas ainda conseguiu obter
notas quase perfeitas. Ele tinha uma bolsa de estudos para
a Universidade de Boulder, mas ainda precisava de
dinheiro para pagar por acomodação e alimentação, além
de outras necessidades. Depois que ela me contou sobre
ele, eu não poderia ter concordado mais com sua
escolha. Envio um e-mail para Hanna com as informações
de Sawyer e explico a situação. Então, com um sorriso
ainda no rosto, ligo para o número de Braxton. Quando o
telefone começa a tocar, eu o coloco ao lado do meu laptop.

"Dakota", ele responde, parecendo cansado. Não como

se ele tivesse acabado de acordar, mas apenas exausto,
como se estivesse trabalhando sem parar.

"Você parou de trabalhar desde que saiu daqui?" Eu

pergunto a ele, preocupação enchendo meu peito.

"Estou na cama agora, tive reuniões desde que meu

voo pousou."

"Sinto muito", eu digo baixinho.

 "Estou bem ... e melhor agora que ouvi sua voz."

"Não seja doce quando eu quero ficar com raiva de

você."

“Você não precisa ficar com raiva de mim. Você pode

me dizer o quanto sente minha falta, para que eu possa
dizer o quanto sinto sua falta. E como estou chateado por
não poder voltar até domingo."

"Domingo?" Meu coração afunda quando começo a me

sentir oprimida pela decepção.

"Desculpe, querida, eu não tinha ideia de que essa

viagem iria acontecer, mas agora que estou aqui, estou me
encaixando em algumas coisas que eu precisava cuidar de
qualquer maneira."

"Eu acho que faz parte do trabalho, certo?"

"Infelizmente", ele concorda com um suspiro

cansado. "Eu estava pensando em levá-la para jantar este
fim de semana."

Não posso deixar de sorrir. "Você estava pensando em

me convidar para jantar ou apenas me dizendo que
estávamos indo jantar?" Meu telefone acende, então clico
no botão verde. Um momento depois, eu vejo seu rosto
lindo.

"Você tinha planos com outra pessoa neste fim de

semana?" Ele pergunta enquanto eu pego meu telefone
para que ele possa me ver melhor.
 "Na verdade, eu tinha planos com meu par muito
atraente, mas ele teve que sair da cidade a negócios", eu
digo, e seus lábios se curvam em um sorriso.

"Sinto muito que você teve que perder isso."

"Eu também, especialmente porque ele me alimenta e

me permite beber vinho muito caro."

"Ele soa como um protetor."

Dou de ombros, insegura de que ele possa ver. "Eu não

sei. Ele também é arrogante e sempre faz coisas para
conseguir o que quer, o que eu nem sempre aprecio.”

“Talvez ele faça essas coisas para garantir que você

esteja segura. Às vezes, nós, homens, queremos proteger as
coisas que são mais importantes para nós.”

"Talvez", eu concordo. "Então, novamente, ele pode ser

louco, já que mal nos conhecemos."

“Eu acho que você pode ser o que o deixa louco. Ele
não sabe o que fazer. Você é a única coisa na vida dele que
ele não pode controlar totalmente, e isso o está deixando
maluco."

“Eu acho que ele está fazendo-se insano,” Eu

resmungo.

Ele ri. "Então, quais são seus planos para esta

semana, agora que você não vai me fazer?"

Eu rio e deito na minha cama, segurando-o sobre o

meu rosto. "Vou ao show de Jamie na sexta-feira e
Samantha vai comigo."
 "Samantha?"

Eu reviro meus olhos. "Ela é uma das suas

funcionárias."

“Querida, tenho muitos funcionários. Não conheço

todos eles pelo nome.”

"Você deveria. Eles fazem parte da sua empresa. Eu

assisti a uma série uma vez, e esse CEO envia a cada um
de seus funcionários um cartão manuscrito todos os anos
no aniversário deles.”

"Você quer que eu envie a cada um dos meus

funcionários um cartão de aniversário?"

"Seria bom, e talvez também lhes dês um presente",

digo em seguida, franzindo a testa. "Por que você está
rindo?"

"Você é adorável."

“Eu não estava tentando ser adorável. Eu estava

tentando ajudá-lo a ser um chefe melhor."

“A maioria dos meus funcionários mora no meu prédio

de graça, tem acesso a uma academia e uma piscina, além
de obter ótimos benefícios de saúde e aposentadoria. Eu
acho que sou um bom chefe."

Droga, ele tem razão. "Tanto faz."

Os lábios dele se curvam. "Não há problema em dizer

que estou certo."
 "Eu ainda acho que um cartão de aniversário seria
legal", eu respondo, recusando-me a ceder, e ele ri, o som
me deixa estranhamente feliz.

“Então, você e Samantha vão ao show do seu

irmão. Algum outro plano esta semana?"

Meu estômago se enche de preocupação. Não sei como

esse relógio funciona ou se ele ainda está ligado
digitalmente a mim, mas se estiver, ele pode saber sobre eu
me encontrar com Troy. Mesmo que eu não tenha nada
com o que me sentir culpada, a culpa ainda preenche a
boca do meu estômago, juntamente com uma grande dose
de irritação.

"Você ainda está me perseguindo digitalmente?" Eu

deixo escapar.

As sobrancelhas dele se juntam. "Perdão? Perseguindo

você digitalmente?"

"Você está conectado a todas as minhas coisas

pessoais com o seu relógio - você sabe, meu e-mail, textos e
outras coisas?" Quando ele não responde imediatamente,
mas tem um olhar quase em pânico nos olhos, eu sei que
ele está. Eu também sei que ele já sabe sobre eu me
encontrar com Troy e está pescando para ver se eu vou
contar a ele sobre isso. "Você vai me responder?"

"Eu não estou perseguindo você." Sua voz é calma, o

que serve apenas para me irritar ainda mais.

"Você sabe que eu vou ver Troy amanhã?" Eu

pergunto, e seu maxilar contrai, me dando minha
resposta. "Você sabe."
 "Eu sei", ele confirma.

"Você entende o quão violada isso me faz sentir?"

"Dakota"

“Não, Braxton, você precisa entender, realmente

entender. A menos que eu lhe diga uma coisa, não é da sua
conta."

"Você é da minha conta."

"Tchau, Braxton." Meu polegar paira sobre o botão

vermelho na tela.

"Não desligue, Dakota", ele rosna, enviando um calafrio

na minha espinha.

"Ou o que?" Eu vejo as rodas em sua cabeça

girando. Ele está do outro lado do país, literalmente. Ele
não pode simplesmente entrar, e mesmo se ele pegasse um
avião, levaria horas para ele voltar aqui.

"Dakota, não brinque comigo."

"Braxton, o único que está brincando é você." Desligo e

largo meu telefone ao meu lado e, quando ele toca um
segundo depois, desligo. Ele tem outro pensamento se
acredita que pode apenas passar por meus e-mails e
mensagens de texto sem que eu tenha uma reação. Quem
diabos faz isso?

"Um homem louco", eu sussurro, pensando que eu

mesma posso ser um pouco louca, porque mesmo estando
louca, não estou tão louca quanto provavelmente deveria
estar.
 Chapter Ten

Sento-me em uma pequena mesa na parte de trás da

cafeteria com um café gelado na mesa à minha frente, a
condensação na xícara derretendo sobre a superfície de
madeira, a bebida esquecida desde que me sentei. Toda a
minha atenção está concentrada no homem de aparência
familiar do outro lado da sala, o mesmo homem que vi no
dia em que tive um brunch com Jamie, o mesmo cara que
pensei ver no cinema.

Eu não quero assumir que ele está de alguma forma

conectado a Braxton, mas meu instinto está gritando
comigo que ele está. Estreito meus olhos nele quando ele
olha em minha direção, e ele franze a testa, me fazendo
questionar minha própria sanidade.

"Dakota."

Olho para Troy e ele hesita, como se estivesse

esperando que eu levantasse e o cumprimentasse com um
abraço. Não há chance no inferno que eu esteja abraçando-
o. Eu mal posso suportar a visão de seu rosto ainda
bonito. Com um suspiro, ele se senta à minha frente, e olho
para o cara do outro lado da sala para ver sua reação à
chegada de Troy, só que ele não reage. Ok, talvez eu esteja
sendo paranoica.
 "Você conhece esse cara?" Troy pergunta, ganhando
minha atenção.

"Não." Pego meu café e tomo um gole enorme. Talvez

eu esteja no limite, porque desde que eu desliguei a
chamada de Braxton na noite passada, eu estava
esperando que ele aparecesse ou fizesse algo para me
informar que ele ainda está por perto.

"Ok ..." Suas sobrancelhas se juntam. "Bem, você está

olhando para ele desde que eu entrei", diz ele, colocando
sua própria xícara de café na mesa enquanto se recosta na
cadeira, ficando confortável como se estivéssemos aqui para
um encontro de café.

"Onde estão as minhas coisas?" Verifico o chão a seus

pés em busca de uma caixa ou uma bolsa, mas não há
nada à vista.

"Deixei no meu porta-malas."

"Você deixou no porta-malas", repito, parecendo tão

irritada quanto me sinto. "Por que você não trouxe aqui
para mim?"

“A caixa está caindo aos pedaços. Não achei que você

gostasse de deixar um rastro de suas fotos na calçada" ele
responde, tomando um gole de café. "Vou pegar para você
quando saímos daqui."

Abro a boca para dizer que a caixa não estaria

desmoronando se ele a colocasse em uma nova caixa
quando ele dissesse que iria enviá-la para mim, mas uma
sombra cai sobre a mesa e eu olho para cima, piscando
para fazer claro que não estou vendo coisas.
 "Jamie?" Levanto-me automaticamente para dar um
abraço no meu irmão, perguntando baixinho: "O que você
está fazendo aqui?"

"Eu vou explicar mais tarde." Ele beija minha testa e

depois olha para Troy enquanto move uma cadeira de outra
mesa, colocando-a de costas para a mesa entre Troy e eu
antes de montar nela.

"Como você está, Jamie?" Troy pergunta com uma

pitada de nervosismo em seu tom enquanto olha para meu
irmão, que eu tenho que admitir que parece
intimidador. Não apenas porque ele é muito maior que
Troy. Sua jaqueta de couro, jeans desfiado e botas pretas
de aparência pesada fariam qualquer pessoa normal se
encolher se estivesse diante dele.

“Bem, Troy. Como você tem estado?"

"Tudo certo." Ele olha entre Jamie e eu. "Não pensei

que você estaria aqui."

"Engraçado, eu também não achei que você estivesse

aqui." Jamie olha para mim com um olhar que diz que
estou com problemas. "A última vez que ouvi falar, você ia
mandar uma merda para minha irmã."

"Eu estava indo", ele concorda e depois limpa a

garganta. "Eu só sei o quão importante a caixa é para ela e
queria ter certeza de que ela estava com ela".

"É muito legal da sua parte cuidar dela assim,

especialmente porque você não parecia nem fodidamente
um pouco preocupado como ela se sentiria quando você
dormisse com outra pessoa depois que seu anel estivesse
no dedo dela."
 "Jamie", eu assobio.

Ele se vira para me encarar. "Onde está sua caixa?"

"Jamie", repito, mais suave dessa vez, conhecendo seu

temperamento e a rapidez com que isso poderia aumentar.

Ele se vira para olhar para o meu ex mais uma

vez. "Onde está a caixa dela, Troy?"

"Está no meu carro."

"Por que você não me faz um favor e vai buscá-la", ele

sugere, e Troy fica sem outra palavra e atravessa a sala em
direção à porta.

Depois de vê-lo sair, olho para meu irmão,

encontrando-o me olhando. "Isso foi necessário?"

"Você disse que me contaria se ele pedisse para se

encontrar com você, Dakota. Que porra é essa?"

"Quem disse que eu estaria aqui?" Eu pergunto, e seus

olhos se estreitam.

“Essa é outra conversa que precisamos ter. Por que

diabos você não me contou sobre o cara que está vendo?"

"Oh meu Deus, eu vou matá-lo seriamente." Aperto

meus olhos e esfrego minha testa. "Não acredito que ele
ligou para meu irmão, principalmente depois da nossa
conversa na noite passada. O que diabos há de errado com
ele?"

"Ele obviamente está preocupado com você", diz Jamie,

e meus olhos se abrem apenas o suficiente para encará-lo.
 "Nem pense em ficar do lado dele, Jamie. Você não o
conhece. Você não sabe as coisas que ele fez.”

"Ao contrário de você, Dakota , ele falou comigo, então

sim, eu sei."

"Ele disse que roubou minhas informações digitais?"

"Se esse é o seu e-mail e essa merda, então sim, ele me

disse", ele responde, sem parecer preocupado com o fato de
Braxton ter entrado em minha vida e ter pisado em cima
dela. Por outro lado, ele não sabe de nada além do que
Braxton disse a ele. "Eu gosto dele", ele murmura, e eu
pisco em descrença.

"Você gosta dele?"

"Sim. Eu gosto dele."

“Você não o conhece!" Eu grito e respiro fundo algumas

vezes, esperando me acalmar antes de causar uma
cena. Eu pensei que poderia finalmente ter chegado a
Braxton. Pensei que talvez, apenas talvez, eu desligar o
telefone e não ligar de volta ou devolver suas mensagens ou
e-mails hoje de manhã poderia ter funcionado para fazê-lo
perceber que ele não pode simplesmente assumir o controle
a qualquer momento que quiser. Acho que estava errada e
agora também sei que ele não tem limites. Ele fará o que for
necessário para conseguir o que quer, inclusive colocar
meu irmão ao seu lado. Meu irmão que nunca gostou de
nenhum homem com quem já namorei.

"Nós conversaremos depois que você conseguir sua

merda", diz Jamie, colocando as mãos sobre as minhas na
mesa, e eu me concentro nele e então pulo um pouco
quando minha caixa é deixada cair na minha frente,
fazendo a mesa tremer.

Olho da caixa para Troy e posso dizer que ele quer

dizer alguma coisa, mas por causa de Jamie, ele não sabe
como proceder. Ele passa a mão pelos cabelos, com os
olhos fixos nos meus, e o olhar que ele me dá é cheio de
arrependimento e tristeza - duas emoções que não devem
me fazer sentir pena dele, mas ainda sinto.

"Obrigada", eu digo baixinho.

"Sinto muito", ele murmura tão suavemente, e aqueles

sentimentos antigos que eu costumava ter por ele vêm à
superfície. Eu não o quero; eu nem gosto mais dele, mas
uma parte de mim ainda se importa com ele e está
decepcionada por ele não ser quem eu pensava que era.

"Eu sei. Eu também." Concordo com a garganta

apertada, e ele assente uma vez antes de se virar e sair. Eu
o assisto ir, em seguida, abaixo minha cabeça, sem vontade
de permitir que as lágrimas que sinto queimando o fundo
da minha garganta preencham meus olhos.

Eu nunca tive um desfecho quando se tratava dele. Eu

nunca tive a chance de perguntar por que ele fez o que
fez. Um dia, estávamos juntos e pensei que estava
feliz. Então, no próximo, as coisas entre nós terminaram e
nossas vidas mudaram para sempre. Não sei se as coisas
teriam durado entre nós se ele não tivesse trapaceado, e
acho que é uma das coisas mais difíceis para eu
aceitar. Sempre é fácil odiar alguém quando ele a
prejudicou, mas isso não significa que você ainda não se
importe com ele, mesmo que não deva.
 "Dakota." Jamie toca meu braço, e eu grito comigo
mesma para juntar isso antes de levantar minha cabeça
para olhar para ele. "Merda. Porra, me desculpe, irmã" ele
sussurra, e meus ombros tremem quando a dor no meu
peito se expande.

Não me lembro da última vez que chorei, mas com

tudo o que aconteceu, não consigo segurar as lágrimas, por
mais que tente.

"Estou bem." Tento respirar, tento me recompor, mas

as lágrimas estúpidas continuam a cair.

"Vamos. Vamos voltar para casa." Jamie se levanta,

pegando minha caixa que está caindo aos pedaços e a
coloca debaixo do braço antes de pegar minha mão e me
puxar para cima. Eu estou com ele, em seguida, me enterro
ao seu lado quando ele passa o braço em volta de mim.

Andamos pelo quarteirão até o meu prédio com

lágrimas ainda caindo dos meus olhos. Assim que
entramos, ele nos leva ao elevador, e então eu deixo-nos no
meu apartamento e vou direto para o sofá, enquanto Jamie
vai para a cozinha. Eu o ouço encher minha chaleira e,
alguns minutos depois, ele vem até mim com uma xícara do
meu chá favorito, colocando-a na mesa do café antes de
sentar e colocar meus pés no colo.

"Eu realmente odeio que você esteja chateada com esse

pedaço de merda", ele murmura, deslizando o cobertor da
parte de trás do sofá para descansar sobre mim.

"Não estou chateada com ele. Ou não é tudo sobre ele."

Digo enquanto me inclino para pegar a caixa de lenços de
papel da mesa, puxando um par antes de deitar e enxugar
meus olhos que finalmente pararam de vazar.
 "É sobre Braxton?"

"Um pouco." Eu engulo, nem tenho certeza. “Acho que

é tudo - não terminar uma discussão com Troy, mudar
para o meu próprio lugar, meu trabalho, meu
relacionamento com Braxton e como há momentos em que
não quero nada além de mergulhar nas coisas com ele de
cabeça a baixo, e outras quando ele faz coisas que me
fazem questionar se devo."

"Por que você não me contou sobre ele?" Ele pergunta,

e a decepção em sua voz faz com que uma nova onda de
lágrimas encha meus olhos.

Esta é uma boa pergunta. "Eu não sei", admito

enquanto me sento e pego meu chá, precisando do calor e
de um momento para tentar descobrir meus próprios
pensamentos. Eu sempre conversei com Jamie sobre tudo
que aconteceu na minha vida, mas talvez uma parte de
mim não quisesse contar a ele as coisas com as quais tive
problemas quando se trata de Braxton e não queria que
Jamie o odiasse antes que eu tivesse a chance de descobrir
se eu poderia estar me apaixonando por ele. "Eu acho que
tenho tentado descobrir como me sinto sobre ele e não
queria falar com você até que eu descobrisse."

"Você gosta dele."

Eu sei que não é uma pergunta.

Lambo meus lábios e aceno com a cabeça uma

vez. “Sim, na maioria das vezes. Quando estamos juntos
sem interferir no mundo exterior, ele me faz feliz, me faz rir
e me faz sentir como se eu fosse importante, boa o
suficiente.” Eu respiro fundo. "Mas há momentos em que
ele me faz questionar minha própria sanidade, momentos
em que ele faz coisas que eu odeio e fico frustrada, porque é
como se ele não acreditasse que estivesse fazendo algo
errado".

Os olhos dele se estreitam. "Coisas como o que?"

Eu reviro meus olhos. "Como ligar para dizer que eu

estava encontrando Troy para que você pudesse
aparecer." Balanço a cabeça. "Quem faz algo assim?"

"Ele estava preocupado com você, Dakota", diz ele,

parecendo relaxar, como eu pensando que Braxton o
contatou pelas razões que ele fez é absolutamente normal.

“Talvez seja por isso que não falei com você sobre
Braxton. Você faria as coisas insanas que ele fez se tivesse
uma razão ou a oportunidade."

"Se você quer dizer proteger alguém com quem eu me

importo, então inferno, sim, eu faria."

Eu gemo e recosto no sofá. "Estou cercada por pessoas

loucas."

Ele agarra meu pé e minha atenção. "Se você me disser

que não devo gostar dele, não vou, Dakota. Mas tenho que
lhe dizer que ele não fez nada para mim. Ele me contou
sobre tudo, até sobre mentir para você na noite em que
vocês se conheceram, algo sobre o qual nem me contou."

Minha boca cai aberta. "Ele te contou sobre isso?"

"Ele contou." Ele sorri. "Quero dizer, se você pensar

bem, essa merda é meio engraçada."
 Pego o travesseiro atrás de mim e o jogo na cabeça
dele. "Não é engraçado. Você sabe o quão estúpida eu me
senti quando descobri que passei a noite com um homem
que eu não conhecia e então depois disso ele é na verdade o
CEO da IMG, a empresa para a qual eu comecei a
trabalhar?”

"Eu não quero saber sobre vocês dois passarem a noite

juntos", ele murmura, parecendo enojado.

"Uma noite incrível juntos." Eu luto contra meu sorriso

quando seu rosto empalidece. "Sério, ele é-"

"Cale a boca, Dakota." Ele joga meu travesseiro de

volta para mim, me fazendo rir. "Eu nunca, nunca, quero
ouvir sobre o que você está fazendo com alguém a portas
fechadas."

"Oh, mas estava tudo bem para mim ter que ouvi-lo a
noite toda com as mulheres aleatórias que você trouxe para
casa?"

"Não é a mesma coisa."

"Humm, sim, Jamie, é. Só que é pior ter que ouvir os

sons que seu irmão faz quando ele ..."

Ele cobre minha boca antes que eu possa terminar e

olha para mim. “Ok, porra, me desculpe. Apenas por favor
pare."

"Eu vou parar", murmuro contra sua mão, e ele me

solta antes de voltar para seu assento, ainda olhando para
mim.
 Rindo, tomo um gole do meu chá e o descanso no meu
joelho. O silêncio se instala entre nós, e eu pulo quando
meu celular na minha bolsa começa a tocar. Pego minha
bolsa do chão onde a deixei cair e pego meu
telefone. Quando vejo Braxton ligando, não hesito em
colocá-lo no meu ouvido.

“Se você acha que ligar para meu irmão ganhou alguns
pontos, você está seriamente confuso. Eu pensei que estava
brava com você antes. Mas agora estou ...” Tento pensar em
algo pior do que louco, mas estou tão brava que nada vem à
mente. “Eu estou o que vier depois de ficar brava. Talvez
furiosa." Encerro a ligação antes que ele possa responder e
desligo meu telefone e depois olho para meu irmão, que
está me olhando com um olhar compreensivo nos olhos. "O
que?"

"Você sabe, quando você estava com Troy, não importa

o que ele fazia, não importa o quão brava você estivesse
com ele, você nunca dizia a ele como se sentia."

"Eu dizia a ele", me defendo.

Ele balança a cabeça. "Você não dizia, Dakota, e eu sei

que houve momentos em que você queria."

É então que percebo que ele está certo. Eu nunca disse

a Troy se ele me deixou brava, se ele me fez sentir
desconfortável ou como se eu não pudesse ser eu mesma
quando estivesse perto dele ou de sua família. Quando eu
estava com ele, senti como se não fosse suficiente, como se
tivesse sorte que ele me quisesse. Nunca pensei que ele
tivesse sorte de me ter.

“Não estou dizendo que o que Braxton fez é certo ou

que está tudo bem, mas eu gosto que você não tenha
problema em dizer a ele como está chateada, mesmo com
quanto dinheiro ele tem, quanto poder ele tem. Eu penso
que isso diz muito. Acho que isso mostra o quanto você
confia nele."

"Confia nele?" Franzo o cenho, pensando que confiança

é uma palavra engraçada para usar quando se trata de
Braxton.

“Eu não acho que, a menos que você confie em

alguém, possa expressar verdadeiramente como está
chateado com eles e com as ações deles. Mostrar qualquer
tipo de emoção permite que as pessoas saibam quanto de
poder elas têm sobre você, e ficar com raiva é uma das
maiores emoções que já experimentamos além do
amor. Você não pode demonstrar raiva sem confiança,
assim como não pode sentir amor sem confiança.”

"Você está dizendo que estou apaixonada por

Braxton?" Só esse pensamento me faz querer correr para as
colinas, mas se eu for honesta comigo mesmo, toda vez que
estou perto dele, sinto cada vez mais por ele e estou me
afundando cada vez mais na conexão que temos um com o
outro.

"Tudo o que estou dizendo é que é bom ver que você

pode ser você mesma com um homem com quem você
obviamente se importa."

"Quando você Sr. Anti-Relacionamento, o Sr. Anti-

Amor se tornou o porta-voz do que é necessário para
construir um relacionamento bem-sucedido?"

“Eu não sei merda sobre relacionamentos. Tudo o que

sei é que você precisa confiar na pessoa com quem
está; caso contrário, vocês dois estão apenas perdendo seu
tempo.”

"Você sabe, sempre que decidir se acalmar, essa garota

terá sorte."

"Eu não tenho tanta certeza disso", diz ele, e olho nos
olhos dele, vendo sua própria dúvida e ponho minha
xícara.

Eu me movo em direção a ele e descanso a cabeça em

seu peito, em seguida, envolvo meu braço em volta da
cintura. “Tenho sorte de ter você, seu apoio e amor, e sei
que quem quer que acabe com você sentirá o mesmo. Você
é um homem incrível, Jamie. Tenho sorte de ter você na
minha vida."

Ele passa o braço em volta dos meus ombros e depois

beija o topo da minha cabeça. "Vai ficar tudo bem. Não
importa o que aconteça, nós nos encontramos."

Nós temos um ao outro. Eu sei disso, mas quero

mais. Quero um marido e uma família, e parte de mim
espera que Braxton faça parte da minha história. Eu
realmente preciso que ele prove que é capaz de não agir por
instinto e ser o homem que eu preciso que ele seja. Temos
drama suficiente entre nós sem que ele adicione
mais. Posso admitir que me preocupo com ele, mas não
gosto que ele esteja constantemente fazendo coisas que me
fazem sentir como se ele estivesse no controle.

"Acho que você deveria dar uma folga a ele", diz ele, e
eu olho para ele enquanto ele abaixa a cabeça em minha
direção. “Eu não estou dizendo que você deveria deixá-lo
louco pela merda que ele fez, mas parte de mim sabe que
ele está tentando encontrar uma maneira de fazer as coisas
funcionarem entre vocês dois. Ele se importa com você."

"Você não acha um pouco louco como ele agiu?"

"Eu não sei. Eu realmente nunca me importei com

uma mulher além de você, então não posso dizer o que faria
para garantir que a pessoa com quem me importo estivesse
segura.”

"Eu não preciso que ele cuide de mim, Jamie, e não

estou fazendo nada que me coloque em perigo", eu digo, e
seu braço em volta de mim parece apertar um pouco. "O
que. O que é isso?"

"Eu acho que você deveria dar a ele a chance de se

explicar", ele responde antes de pressionar os lábios no
topo da minha cabeça. “Eu não quero ir, mas preciso me
encontrar com Dan. Devemos finalizar o cronograma para
os próximos meses." Ele me solta e fica de pé.

Eu quero perguntar a ele sobre o que era sua reação

sutil, se ele sabe algo que eu não sei, mas mantenho minha
boca fechada. Ele não precisa se preocupar comigo
agora. De certa forma, sua vida está apenas começando, e
eu não quero complicar isso ou fazê-lo sentir que precisa
escolher entre mim e seu futuro.

"Eu estarei no seu show na sexta-feira", eu digo

baixinho, levantando-me para levá-lo até a porta.

"Eu estarei procurando por você", ele responde, e então

ele para e se vira para mim. "Ligue para mim - se acontecer
alguma coisa ou se você apenas precisar conversar."
 Meu peito esquenta. "Obrigado, irmão mais
velho." Dou-lhe um abraço e depois abro a porta.

Levantando o queixo, ele se vai e eu tranco a

porta. Olho em volta do meu apartamento vazio e vou até a
minha cama, onde caio de cara e depois rolo de
costas. Olho para o teto, pensando que é muito quieto e,
pior, um pouco solitário.

"Eu deveria pegar um peixe", murmuro para mim

mesma. Quero dizer, eu realmente não acho que um peixe
seja exatamente uma boa companhia, mas pelo menos
seria alguma coisa. Talvez eu me torne a dama dos peixes,
com uma centena de tanques de peixes para cuidar, já que
acho que não posso me tornar uma dama de cachorro, não
com quanto tempo eles exigem. E os gatos estão fora de
questão, já que sou alérgica, mesmo que desejasse não ser.

Com um gemido, puxo meu travesseiro sobre a

cabeça. Devo estar mais cansada do que pensava, porque
acordo com um zumbido irritante nessa posição exata. Jogo
o travesseiro fora e me levanto até a porta, meio
adormecida, e pressiono o interfone quando chego lá. "Olá."

"Sra. Newton, tenho uma entrega para você. Você está

disponível para aceitá-la?"

Pisco o relógio do outro lado da sala e vejo que são

seis, na hora em que costumo me levantar para começar a
me arrumar para o trabalho.

"Sra. Newton, você está aí?

"Desculpe, sim, você pode trazer para cima." Solto o

botão e entro na cozinha e encho minha chaleira, querendo
que ferva.
 Bocejo quando há uma batida na porta e, quando a
abro, não sei o que estou esperando, mas não é alguém que
está me entregando um cartão. Eu aceito com um
"obrigado" silencioso, depois ando até o sofá e olho para o
envelope lacrado, virando-o em minhas mãos antes de
finalmente rasgar o selo. Desdobro o pedaço de papel
branco e engulo enquanto leio as palavras digitadas.

Eu sinto muito,

Braxton

Eu quero acreditar nele. Quero acreditar que ele

realmente sente muito, mas não tenho certeza de que ele
pense que o que ele fez estava errado - não depois de tudo o
que ele fez e continua a fazer. Embolo o papel na minha
mão e o deixo cair no chão aos meus pés. Então me levanto
e pego uma xícara de chá antes de me arrumar para o
trabalho.

E quando chego em casa naquela noite, encontro um

belo peixe betta de cores vivas em uma tigela simples de
vidro no balcão da cozinha, junto com um recipiente de
comida. Bato no vidro sorrindo, depois tiro o relógio e o jogo
em uma das gavetas.
 Chapter Eleven

De pé em meu banheiro com Samantha próxima a

mim, nós duas nos arrumamos para ir hoje à noite ao show
de Jamie, eu encontro o seu olhar no espelho e sorrio
enquanto ela pega sua taça de vinho para tomar um
gole. Nesta semana, passamos muito tempo juntas, não
apenas no trabalho, mas almoçamos juntas todos os dias e
saímos para beber algumas vezes. Tem sido bom ter uma
amiga, e estou ansiosa para tê-la comigo esta noite para me
fazer companhia.

"Posso te perguntar uma coisa?" Ela pergunta, e eu rio,

porque ela já parece um pouco tonta. Por outro lado, eu
também posso estar um pouco embriagada.

"Certo."

"O que está acontecendo com você e o Sr. Adams?"

Com a pergunta dela, eu quase me queimo enquanto

mexo na minha babyliss.

Além de Samantha mencionar Braxton aparecendo no

bar, ninguém me questionou. Nenhuma pessoa sequer me
deu um olhar engraçado. É como se nunca tivesse
acontecido, e por causa disso, eu meio que esqueci.

“Desculpe, eu não deveria perguntar. Quero dizer, não

é da minha conta."
 Eu molho meus lábios, sem saber o que dizer. Quero
ser honesta com ela, porque sua pergunta é algo que um
amigo faria, mas uma parte de mim quer manter as
informações para mim até saber onde ele e eu estamos
indo.

"Eu não sei", digo baixinho. Faz dias desde que falei
com ele. Não que ele não tenha tentado entrar em contato
comigo. Eu só tenho trabalhado duro para ignorar suas
ligações, textos e e-mails, querendo tempo para tentar
descobrir meus sentimentos sem que sua presença
avassaladora interfira. Eu descobri que sinto falta dele e até
fiquei grata por sua persistência durante esse tempo. Isso
me fez sentir como se ele não tivesse me esquecido, como
que o que compartilhamos é importante para ele, como eu
sou importante para ele.

"Na noite em que nos conhecemos, eu não tinha ideia

de quem ele era." Coloco no balcão minha babyliss e pego
minha taça de vinho. "Ele mentiu para mim. Eu deveria
encontrar um cara às cegas. E pensei que ele era o cara e
me aproximei dele, e em vez de me dizer que ele era o
homem errado, ele me disse que era meu encontro.”

"Cala a boca", ela sussurra, e eu balanço minha

cabeça com uma risadinha, igual Jamie encontrando o
humor da situação agora que não estou mais com raiva
disso.

"Saímos e uma coisa levou à outra, e ele ficou a noite."

Os olhos dela estão arregalados de horror. "Deixe-me

adivinhar - você descobriu que ele mentiu na manhã
seguinte."
 Eu concordo. “Eu descobri que ele mentiu e
enlouqueci. Depois, descobri exatamente quem ele é
quando o encontrei no escritório. E desde então, as coisas
entre nós têm sido complicadas.”

"Eu odeio te dizer isso, mas parece que sempre foi

complicado."

"Você não está errada sobre isso." Suspiro, voltando-

me para o espelho.

"Você gosta dele?"

“Quando ele não está me deixando louca ou fazendo

coisas que me deixam louca, eu realmente gosto
dele. Nunca conheci um homem como ele antes. Ele é
engraçado, doce e muito gentil, mas também pode ser
pomposo, exigente e irritante.”

"Quente." Ela sorri e continua: "E não vamos esquecer

lindo e sexy."

"Não podemos esquecer isso." Eu ri.

“Bem, acho que vocês parecem fofos juntos, e eu não o

conheço ou como ele é, mas eu namorei muito, e posso lhe
dizer que nem uma vez um cara apareceu onde eu estava
porque ele queria passar um tempo comigo. Realmente, a
maioria dos homens com quem eu namorava ficaria feliz se
eu decidisse sair com os amigos, para que pudessem ter
algum tempo sozinhos ou tempo para fazer o que
quisessem ... incluindo outra garota.”

Eu pisco para ela surpresa. Ela é linda, com cabelos

grossos e escuros, grandes olhos azuis, lábios carnudos e
um corpo que até as Kardashians com todo seu dinheiro
invejariam.

"Não me olhe assim." Ela balança a cabeça. “Namorar

hoje em dia é uma piada. Todo mundo está procurando sua
próxima conquista, e eu ainda tenho que encontrar um
homem que esteja um pouco interessado em algo sério."

"Você está brincando."

"Não. Quero dizer, um cara pode dizer que está

procurando um relacionamento sério no perfil de namoro,
mas no final da noite, tudo o que eles querem é uma foda
rápida ou um amigo de baixa manutenção.” Ela me olha
com descrença. "Não me diga que você não sabe disso."

"Eu realmente só estive com dois caras, meu ex-noivo e

Braxton."

“Considere-se com sorte. Você encontrou dois caras

que querem se comprometer enquanto a maioria de nós
nem consegue encontrar um."

"Não tenho tanta sorte, meu ex-noivo me traiu e

descobri quando estava planejando nosso casamento."

Sua expressão suaviza. "Eu sinto muito."

Eu dou de ombros. "Eu também, mas estou feliz por

ter descoberto antes de nos casarmos ou termos filhos".

"Verdade", ela concorda, a energia feliz de antes se

torna sombria.

Balanço a cabeça. "Chega disso. Esta noite é sobre se

divertir.”
 "Yeeesss, eu preciso de um pouco de diversão." Ela
levanta o copo e eu bato o meu no dela e depois bebo o
resto do meu vinho. Terminamos o cabelo e a maquiagem,
depois nos vestimos, eu em um jeans rasgado e uma blusa
preta por cima do meu sutiã preto com minha jaqueta de
couro e sapatos de salto alto, e ela em um vestido preto
apertado - botas altas com uma longa trincheira preta. Nós
pulamos em um táxi e atravessamos a cidade, e então
porque meu irmão e sua banda estão se apresentando,
passamos pela fila de pessoas que estão esperando para
entrar.

No momento em que entramos no bar, eu seguro a

mão de Samantha enquanto a energia da multidão, luzes e
música se infiltra no meu sistema. Tenho certeza de que
para alguém como meu irmão, que vive do alto, faz com que
ele se sinta vivo, mas para mim, é simplesmente
avassalador.

Levo Samantha ao bar, precisando de uma bebida, e

leva apenas alguns segundos para que um dos garçons do
bar me reconheça e se aproxime. Nós duas gritamos nossas
ordens e, momentos depois, estamos indo para o palco com
nossas bebidas. O ato de abertura está se apresentando,
então eu sinalizo para Samantha me seguir nos bastidores,
e assim que o segurança nos deixar voltar, o som está
abafado e eu posso me ouvir pensar novamente.

Andamos pelo corredor escuro em direção à sala onde

eu sei que meu irmão e sua banda vão ignorar os olhares
maliciosos das groupies que estão aguardando, esperando
serem vistos. Quando chegamos à porta, não bato; eu
empurro para abrir e entro. Você pensaria que os caras
estariam cercados por mulheres, se pegando ou ficando
chapados, mas ao invés disso, eles estão todos sentados em
frente a uma TV grande, jogando videogame e se
incentivando enquanto bebem uma garrafa de Jack.

Eu estou no fundo da sala, ainda segurando a mão de

Samantha, e espero que eles nos notem. E então eu limpo
minha garganta quando leva um tempo para alguém
desviar sua atenção do jogo. Lozz, o guitarrista principal, é
o primeiro a se virar e, quando o faz, ele sorri seu sorriso
muito charmoso e dá um tapa em Jamie no peito com as
costas da mão.

Meu irmão olha por cima do ombro e eu balanço meus

dedos. "Eu não pretendo interromper."

"Demorou o suficiente para chegar aqui." Jamie

empurra para fora do sofá e cambaleia em nossa direção,
então me levanta dos meus pés em um abraço. Depois que
ele me deixa de volta em terreno sólido, seus olhos vão para
Samantha. "Quem é?"

Reviro os olhos enquanto ele descaradamente a

observa.

"Jamie, Samantha. Samantha, meu irmão

Jamie." Olho em volta da sala para cada um dos homens
que parecem fascinados por ela. "Samantha é minha amiga,
o que significa que ela está fora de cogitação."

Jinx, o baterista, sorri e mostra uma covinha. Lozz

sorri como se soubesse que eu vou chutar sua bunda, mas,
caso contrário, não parece que ele se importa. E Freddie,
que toca baixo, e sempre foi o mais descontraído do grupo
ri.

"Trabalhamos juntos, por isso tenha o seu melhor

comportamento."
 "Eu preciso de um amigo." Jinx pisca para ela, mas
antes que eu tenha a chance de dizer a ele para não ser um
idiota, Lozz o bate na cabeça. "Que porra é essa?" Ele olha
para seu companheiro de banda enquanto esfrega a parte
de trás da cabeça.

"Mostre algum respeito. Ela é amiga de Dakota." Lozz

murmura, aproximando-se para me abraçar e beijar a mão
de Samantha e se apresentar, um movimento que me tira
uma carranca. Eu vi Lozz basicamente arrastar mulheres
para fora de uma sala para fazer Deus sabe o que com
elas. Eu nunca o vi beijar a mão de uma mulher ou agir
como se ele tivesse um pouco de cavalheirismo nele.

Quando Jinx e Freddie aparecem, faço apresentações e

depois olho para a minha amiga. À primeira vista, posso
dizer que ela foi atingida pelo inseto do bad
boy. Entendi; esses caras são altos, largos e bonitos, com
aquele visual tatuado que tende a fascinar boas garotas que
querem ver se conseguem mudar seus hábitos perversos.

"Você está bem?"

A pergunta do meu irmão afasta minha atenção de

Samantha, e eu me concentro nele.

"Sim." Agarro seu braço em um gesto tranquilizador,

mas não tenho certeza se estou tranquilizando-o ou eu. Ele
me olha com cautela, e me pergunto do que se trata, me
pergunto se ele falou com Braxton nos últimos dias. Eu não
pergunto. Não quero saber - ou é o que digo a mim
mesma. "Você está pronto para o seu show?"

"Estou sempre pronto para subir no palco", diz ele, e

eu o estudo e posso dizer que ele já está empolgado. Suas
pupilas estão levemente dilatadas, seu corpo zumbindo. Ele
está animado, ansioso para se compartilhar com a multidão
que se reuniu para vê-lo se apresentar.

"Há muitas pessoas lá, e ainda mais esperando para

entrar."

“Maggie ficará feliz com isso. Ela está preocupada em

nos perder quando sairmos em turnê." Explica ele, e
percebo que não falo com Maggie há algum tempo. Não que
fôssemos grandes amigas, mas escrevíamos mensagens de
vez em quando antes de eu acidentalmente furar com o
amigo dela e me envolver com Braxton.

"Ela está aqui hoje à noite?"

"Se ela ainda não está, ela estará", ele responde,

olhando para a porta quando alguém bate suavemente.

Eu me viro naquele momento e vejo uma linda garota

de óculos grandes enfiar a cabeça na sala. "Maggie me disse
para que vocês saibam que vocês estão entrando em cinco",
diz ela calmamente, suas bochechas ficando rosadas.

"Obrigado, Ally", Jamie responde, sua voz gentil, e seu

rosto se torna um tom de rosa ainda mais profundo antes
que ela assinta e feche a porta.

"Ela fez mal para você, cara", diz Jinx, olhando para
Jamie, e eu estreito meus olhos em meu irmão.

"O que?" Ele me pergunta.

“Acabei de vê-la e sei que ela é muito doce para um

cara como você. Nem pense em ir por esse caminho."
 "Nem sequer passou pela minha cabeça." Ele levanta
as mãos quando eu levanto uma sobrancelha. "Ela é
sobrinha de Maggie e não a minha velocidade."

"Você quer dizer que ela não é fácil." Reviro os olhos,

terminando minha bebida e colocando a taça no chão.

"Ela é doce, mas como você apontou, ela não é para

mim."

"Ela pode não ser para ele, mas é engraçado como

merda assistir os dois juntos, ela tropeçando em si mesma,
ele tentando não a assustar." Jinx ri.

"Cale a boca, cara", Jamie resmunga, em seguida, olha

para mim. "Você está pensando em sair depois do show?"

"Talvez, depende do que Samantha quer fazer." Olho

para onde ela e Lozz estão sentados no sofá, conversando.

"Eu acho que ela seria legal em sair depois."

Eu bato no braço dele. "Ela não é uma das suas

groupies."

Ele sorri. "Só é preciso nos ver se apresentar uma vez

para se tornar uma groupie".

"Talvez você deva imprimir isso em uma camiseta para

vender em seus shows", eu digo, pegando a garrafa de Jack
e colocando nos meus lábios, tossindo quando o calor
atinge minha garganta.

Ele ri, passando o braço em volta dos meus

ombros. "Estou feliz que você veio." Ele beija o lado da
minha cabeça, então me solta e grita: "Vamos!"
 Um minuto depois, os caras estão indo em direção ao
palco, comigo e Samantha voltando pelo caminho que
viemos. Quando saímos dos bastidores, a multidão ruge
com os primeiros acordes de sua música de sucesso, "Drink
With Me". Olho para Samantha e sorrio e depois a conduzo
para a frente do palco.

"Puta merda, eles são bons!" Ela grita comigo três

músicas depois, e eu aceno.

Ela não está errada; eles são bons, e eu realmente

acho que uma vez que eles pegarem a estrada, eles vão
tomar a indústria da música um tempestade. Estou feliz
por meu irmão, mas um pouco triste por mim mesma,
porque sei que as coisas entre nós estão mudando. Não
precisamos um do outro tanto quanto antes. Nós dois
estamos nos tornando adultos com nossas próprias vidas e
nossos próprios futuros. Mesmo que esses futuros pareçam
estar no ar agora.

Precisando de um minuto para longe da multidão, eu

me inclino para Samantha e grito em seu ouvido: “Eu vou
para o bar. Você quer vir comigo?"

"Acho que vou ficar", diz ela, com os olhos fixos em

Lozz. "Mas você vai me trazer um vodka tônico?"

"Sim", eu grito de volta e empurro a massa de pessoas

tentando chegar o mais perto possível do palco. Demoro
alguns minutos para chegar ao bar e, quando o faço, grito,
chamando a atenção do barman e depois faço meu
pedido. Quando ele desaparece para preenchê-lo, olho para
o palco e vejo meu irmão fazer o que ele faz de melhor.

"Onde diabos você esteve?" Eu me viro para essa

pergunta e encontro Maggie sorrindo para mim.
 "Trabalho." Eu sorrio de volta, movendo-me pelo
espaço para lhe dar um abraço.

"Bem, eu senti falta de ver seu rosto." Ela me solta e

sorri mais uma vez, deixando-me saber que ela não está
brava, que estamos bem. "Você está maravilhosa."

"Obrigada." Enfio meu cabelo atrás da orelha,

balançando um pouco.

"É tão engraçado você estar aqui hoje à noite, porque

Adam também está aqui", ela me diz, e meu coração
afunda. “Ele deve estar aqui a qualquer momento. Ele
estava lá em cima me ajudando com meu computador."

"Maggie-" Começo a dizer que não estou interessada

em conhecer seu amigo, mas ela olha por cima do meu
ombro e acena para alguém.

"Adam, eu quero que você conheça Dakota", ela grita

antes de me girar sem me dar uma escolha, e eu me agarro
na pessoa na minha frente para não cair bêbada de cara no
chão.

"Também é um prazer te conhecer." Ele ri e eu olho

para ele. Oh, Deus, Jamie estava certo! Ele se parece com o
meu ex - ou pelo menos o sorriso dele.

"Desculpa." Eu puxo para fora de seu aperto e estendo

minha mão. "Dakota."

"Adam." Ele pega minha mão, segurando-a com força

enquanto olha nos meus olhos. "É bom finalmente conhecê-
la."
 "Você também." Afasto minha mão quando alguém
assobia, me assustando, e limpo a palma da mão na frente
do meu jeans. "Desculpe pela coisa toda do encontro", eu
deixo escapar, e ele ri.

"Está bem. Talvez possamos nos encontrar para tomar

um café ou beber um dia."

"Vocês dois estão aqui agora e há um bar a alguns

metros de distância", Maggie diz, e eu juro que poderia
matá-la.

"Eu ..." Olho para o bar e vejo minhas bebidas

prontas. “Gostaria de poder sair e conversar, mas estou
aqui com uma amiga minha do trabalho. Eu sinto muito."

"Está tudo bem. Vou pegar seu número com Maggie e

podemos arrumar alguma coisa."

"Sim, totalmente", eu minto, apenas querendo

fugir. "Foi bom conhecê-lo."

"Você também, Dakota." Ele pega minha mão e a leva

aos lábios, me fazendo estremecer.

"Ok, bem, nos vemos." Eu discretamente limpo as

costas da minha mão no meu jeans e me inclino e abraço
Maggie, que parece que ela acabou de fazer o trabalho de
Cupido por ele e vai roubar seu título. "Eu falo com você em
breve."

"Você vai", ela concorda, me apertando com força.

Quando ela me deixa ir, vou até o bar e pego minhas

bebidas, deixando algum dinheiro, depois volto para
Samantha, me perguntando o que diabos eu farei se Adam
ligar. Quero dizer, se eu não estivesse bêbada agora,
provavelmente estaria enlouquecendo, mas o álcool no meu
sistema está me deixando um pouco menos preocupada
com o que pode acontecer. Com um suspiro, tomo um gole
da minha bebida e empurro de volta através da multidão.

Vejo Samantha me procurando no meio do mar e,

assim que estou perto, ela grita: "Eu estava indo procurar
por você."

"Desculpe, eu encontrei Maggie, dona desse lugar, e o

cara que eu deveria sair na noite em que conheci Braxton",
eu grito de volta.

Ela começa a engasgar com a bebida e eu a bato nas

costas. "O que? Como foi?"

“Maggie tentou me fazer sair com ele hoje à noite. Eu

me livrei, mas ele disse que pegaria meu número de Maggie
e ligaria em algum momento."

"O que você vai fazer quando ele ligar?" Ela pergunta,
seus olhos arregalados de preocupação.

“Direi a ele que estou vendo alguém. Não vou sair com
ele, mas estava no local e não queria magoar o ego dele".

"Garota, eu preciso de um pouco dos seus

homens." Ela ri, tomando um gole de sua bebida.

"Eu não acho que você precisa." Olho para o palco em

que Lozz está tocando violão.

“Oh não, de jeito nenhum. Eu nunca sairia com um

cara como ele” ela diz, balançando a cabeça freneticamente.
 “Ok, vou tentar não me ofender com essa
afirmação. Mas vou lhe dizer que Lozz é como uma família
para mim e ele é um bom homem.”

"Oh Deus." Ela parece horrorizada. "Só quero dizer que

não acho que poderia lidar com isso." Ela faz um
movimento em torno de nós. “As mulheres, a atenção. Ele
parece legal, mas eu tenho problemas de confiança quando
se trata de homens, e isso ... tudo isso seria demais para
mim.”

Meu rosto suaviza. "Eu posso entender isso." Envolvo

meu braço em volta dos ombros dela. "Os homens
realmente nos ferram."

"Sim, os homens ferram, mas esperançosamente

alguém bom irá nos ‘desferrar’."

"Esperançosamente." Eu ri.

"Dakota." Meus olhos se arregalam quando meu nome

é chamado, não da multidão, mas do palco. Olho para meu
irmão, meu rosto ficando vermelho quando ele faz sinal
para eu chegar até ele, e balanço minha cabeça. "Vamos,
irmã."

Eu vou te matar, eu movo minha boca, caminhando

para as escadas e subindo lentamente. Quando eu o
alcanço, ele me entrega a garrafa de Jack.

"Um pouco de incentivo líquido", diz ele, e a multidão

aplaude e ri. Eu coloco a garrafa nos meus lábios e luto
contra a queimadura enquanto engulo. “Agora, poucas
pessoas sabem que minha irmã pode cantar. Eu tentei fazê-
la se juntar à minha banda, mas ela foi para a
faculdade.” Ele ri quando a multidão aumenta. "Vamos. Ter
uma educação é importante. De qualquer forma, minha
irmã e eu não tivemos nada fácil crescendo, mas sempre
tínhamos um ao outro, e era tudo o que precisávamos. Esta
é uma música que escrevemos juntos uma noite em que
precisávamos do poder da música para nos fazer
prosseguir. Então acho que é certo que ela faça essa
comigo.” Ele olha para mim. "Você está pronta?"

"Você está me dando uma escolha?"

"Não."

"Então, acho que estou pronta." Tomo outro gole de

Jack e me inclino para ele quando ele passa o braço em
volta dos meus ombros e empurra o microfone entre nós. O
baixo, o violão e a bateria começam e eu fecho meus olhos,
me perdendo enquanto canto uma música triste sobre dois
garotos que perderam tudo, mas ainda tinham algo a que
se agarrar. Quando a música termina, eu lhe dou um
abraço, depois saio do palco e pelas portas dos fundos
enquanto a multidão aplaude. Precisando de um minuto
sozinha, vou ao banheiro e entro em uma das cabines,
fechando a porta atrás de mim. Eu respiro profundamente
através da dor no meu peito, dor que de alguma forma
esqueci, dor que é quase insuportável até agora.

"Dakota", uma voz profunda e familiar chama, fazendo

meu coração bater.

Não pode ser Braxton. Ele não deveria estar em casa

até domingo.

Eu limpo a umidade das minhas bochechas, esperando

descobrir que minha mente está pregando peças em mim
quando abro a porta. Eu saio e olho para o homem que
sinto falta, como uma louca em pé, de costas para a porta,
os braços cruzados sobre o peito e uma expressão de dor
nos olhos. "Você voltou."

"Venha aqui", ele ordena, abrindo os braços, e eu não

hesito em ir até ele, colocar meus braços em volta da
cintura e descansar o lado da minha cabeça contra seu
peito enquanto uma nova onda de lágrimas enche meus
olhos.

"Eu sinto falta dos meus pais", eu choramingo quando

a mão dele alisa o meu cabelo e descansa na parte de trás
do meu pescoço, seu perfume e calor penetrando em
mim. "Antes do acidente, antes de meu pai morrer, nós
éramos felizes, eu cresci feliz."

"Eu sinto muito, querida."

"Eu também." O agarro e respiro através das lágrimas

que absorvem sua força. "Eu senti falta disso."

Sua mão aperta e ele me abraça mais perto. "Eu

também senti falta disso."

Concordo com a cabeça e fecho os olhos, sentindo

como se pudesse adormecer bem aqui.

"Eu pensei que você não voltaria para casa até

domingo."

"Meus planos mudaram", ele murmura, puxando meu

cabelo e forçando minha cabeça para trás para olhar para
mim. "Eu não gosto de não poder falar com você."

Eu engulo. "Então acho que há coisas que nós dois

não gostamos."
 "Hmm." Ele usa a mão livre para capturar minha
garganta e depois desliza até minha mandíbula enquanto
seus olhos procuram os meus. "Você me deixa louco,
Dakota."

"Idem, Braxton", eu ofego quando ele abaixa a boca na

minha. Meus olhos se fecham ao primeiro toque de seus
lábios, e eu abro para ele, gananciosa por seu gosto. Ele
lambe minha boca e eu o agarro um pouco mais, o zumbido
de álcool e sua atenção me fazendo sentir tonta.

"Dakota?" Samantha bate na porta do banheiro, e

Braxton se afasta, gemendo.

"Essa é Samantha", digo a ele, depois grito: "Só um

segundo."

"Venha comigo esta noite", diz Braxton, ganhando

minha atenção.

"Estou aqui com Samantha."

"Passe um tempo com ela, depois venha comigo", ele

pede, e eu o estudo e o olhar de desejo em seus olhos e
aceno. Quando ele abre a porta e Samantha o vê, seus
olhos se arregalam.

"Braxton está aqui", aponto o óbvio.

"Sra. Shelton,” ele diz, e eu o acotovelo e balanço

minha cabeça.

“Nós não estamos no trabalho. Você não precisa ser

tão formal."
 Ele sorri para mim e depois olha para ela. "Desculpe,
Samantha."

"Está bem." Ela ri e olha entre nós dois. “Se vocês dois
querem decolar, vocês não precisam ficar por aqui. Eu
posso pegar um táxi para casa."

"Parece bom", murmura Braxton.

"Eu não estou abandonando você." Olho para o homem

atrás de mim e ela ri.

“Sério, está tudo bem. Acho que me diverti o suficiente

por uma noite, provavelmente mais divertido do que
nunca."

"Foi divertido. Teremos que fazê-lo novamente."

"Sim, teremos", ela concorda e depois olha para o

corredor, como se houvesse uma comoção. Eu olho para
esse lado e vejo meu irmão e os caras vindo em nossa
direção. O nervosismo se instala no meu estômago e prendo
a respiração quando eles se aproximam.

"Deixe-me adivinhar - você é Braxton", diz Jamie,

olhando para o homem que se mudou para o meu lado, e
então os dois apertam as mãos e fazem aquela coisa de
caras de dar tapinhas nas costas. "Você assistiu a algum
show?"

"Algumas músicas", responde Braxton, pegando minha

mão e eu sei que ele me ouviu cantar com Jamie.

"Legal." Jamie olha para mim e seu rosto

suaviza. "Você está bem?"
 "Sim", eu respondo, e Braxton aperta meus dedos em
apoio silencioso.

“Você está saindo? Ou você vai ficar por aqui para

tomar uma bebida?"

Realmente acho que não preciso tomar outra

bebida. Honestamente, tudo está um pouco nebuloso no
momento, mas algo está me dizendo que Jamie precisa me
ver com Braxton.

"Quer ficar um pouco mais?" Eu pergunto, tirando a

atenção de Samantha de Lozz.

"Certo." Ela encolhe os ombros.

"Podemos ficar um pouco.", eu concordo, olhando para

o meu irmão.

"Venha, então." Ele faz um gesto para que sigamos, e

eu olho para Braxton enquanto todos vão pelo corredor.

"Você está bem com isso?"

"Você passando um tempo com seu irmão e

amigos?" Ele pergunta, e eu aceno. "Sim, eu estou bem com
isso." Inclino-me na ponta dos pés e toco minha boca na
dele. Quando começo a recuar, ele me para. "Mas hoje à
noite, teremos uma longa conversa sobre nós, Dakota."

Eu lambo meus lábios, não tenho certeza se estou

animada por ter outra conversa com ele, porque parte de
mim tem medo de que tudo entre nós mude, de que nunca
seremos capazes de concordar em como as coisas devem
ser.
 "Estou realmente ansiosa por isso", digo
sarcasticamente, e ele sorri, em seguida, me deixa ir e dá
um tapa na minha bunda. "Ei, isso doeu!"

"Oh, menina linda, você não tem ideia das coisas que
vou fazer com você quando eu ficarmos sozinhos." Ele
balança a cabeça e meu corpo pulsa. "Vamos passar um
tempo com seu irmão, para que eu possa garantir que você
está segura comigo."

"Eu sabia que é por isso que ele queria que

ficássemos", eu resmungo, e ele ri e pega minha
mão. Entramos na sala em que estávamos antes e, em
trinta minutos, meu nervosismo por Jamie e Braxton se
darem bem se foi.

Os dois conversam e brincam como se fossem velhos

amigos, e Braxton conquista seus colegas de banda como
se ele fosse um deles, todos menos Freddie, que está
sentado sozinho, bebendo. Normalmente, eu me esforçava
para falar com ele, mas hoje à noite seu humor parece
sombrio, então, em vez disso, sento com Samantha
tomando uma bebida fresca. Sorrio quando ouço meu
irmão rir de algo que Braxton disse e me viro para olhar
para ele.

"Não deveria me surpreender que um homem que veste

um terno como uma segunda pele possa conquistar um
monte de roqueiros barulhentos, mas, novamente, isso só
mostra como é realista e descontraído", diz Samantha, e eu
olho para ela. “Provavelmente também é por isso que ele é
tão bem-sucedido quanto é. Ele pode se misturar em
qualquer ambiente e fazer as pessoas sentirem que ele é
igual a elas.”
 "Ele é como eles", digo a ela baixinho. "Ele é apenas
um cara."

"E é por isso que ele está se apaixonando por você", ela
sussurra, e meu coração parece bater duas vezes. “Você
não o vê como bilionário. Para você, ele é apenas um cara
que você gosta.”

"Ele não está se apaixonando por mim", nego, e ela

sorri.

"Sim, e aposto que você me diria que também não está

se apaixonando por ele."

Eu não respondo a ela. Olho através da sala e, quando

o faço, seus olhos vêm para mim e sua expressão se
suaviza em um olhar que eu sei que não me importaria de
ver nele todos os dias pelo resto da minha vida.
 Chapter Twelve

Eu saio da névoa de sono ouvindo os pássaros

chilrear, cada assobio fazendo minha cabeça latejar um
pouco pior. Cubro meus olhos com a dobra do cotovelo,
desprezando a luz ofuscante que queima minhas pálpebras,
depois respiro pelo nariz, sentindo o cheiro de pinho e terra
molhados enquanto uma brisa fresca roça minha pele. Se
eu não sentisse a cama macia embaixo de mim, me
perguntaria se dormi do lado de fora em um dos parques
perto do meu prédio.

Tento me lembrar da noite passada, mas é instável,

apenas pedaços se juntando - rindo, bebendo, Braxton e
meus amigos. Encontro coragem para descobrir meu rosto
e forçar a abrir meus olhos, vendo vigas de madeira acima
de mim e depois viro a cabeça, encontrando a cama atrás
de mim vazia. Olho ao redor da sala escassamente
decorada, uma sala em que nunca estive antes.

Outro pedaço da minha noite perdida se encaixa

quando me lembro de Braxton me carregando no carro com
a ajuda do meu irmão, os dois discutindo sobre eu beber
demais e de quem era a culpa - algo que eu achei hilário na
hora.

Sento-me lentamente e olho para mim mesma e a

camiseta branca enorme que estou usando, levando-a ao
nariz e cheirando a Braxton. Depois de um minuto, levanto-
me e caminho até a janela aberta. Estou no segundo andar,
a julgar pela vista da floresta lá fora, e meu palpite é que
essa é a cabana que Braxton me mencionou. Vou até a
primeira porta que vejo e fico grata quando vejo que é um
banheiro.

Entro e me encolho quando me vejo no espelho. Minha

maquiagem está manchada e meu cabelo está uma
bagunça. Eu ligo o chuveiro rapidamente, depois uso a
pasta de dente e escova no suporte ao lado da pia para me
livrar do álcool que ainda sinto no hálito. Uso os poucos
itens do chuveiro para me lavar, depois desligo a água e
saio, procurando uma toalha. Não encontrando uma,
desisto e coloco a camisa de volta, deixando minha
calcinha. Ainda pingando, mas me sentindo um pouco
melhor, saio do quarto e paro.

A ideia de Braxton de uma pequena cabana e a minha

é muito diferente. O espaço abaixo de mim é enorme, com
uma grande cozinha e sala de estar com um sofá de
aparência confortável, uma lareira de pedra e uma mesa de
sinuca. A sala de estar é agradável, mas o que me chama a
atenção são as janelas que mostram o mundo lá fora, do
chão ao teto, que deve ter dez metros de altura.

Dou um passo, envolvo as mãos em torno do corrimão

de madeira áspera e assisto Braxton na cozinha de costas
para mim, vestindo nada além de um moletom com o
telefone no ouvido enquanto ele vira os ovos em uma
panela. Outra lembrança se encaixa, me dando vontade de
me virar e voltar para a sala para me esconder. Ontem à
noite, ele me disse que queria conversar e, na época, eu não
estava ansiosa por isso. Mas a ressaca está ansiosa por isso
ainda menos.
 "Você vai vir aqui e me beijar ou vai ficar aí em pé
olhando para o vento o dia todo?" Suas palavras me fazem
sorrir, e me concentro em onde ele está agora com as mãos
no balcão, inclinando-se para ele e olhando para mim com
seu torso musculoso, fazendo minha boca salivar.

“Eu não estava olhando para o vento. Eu estava

apreciando a vista,” defendo-me enquanto atravesso o
patamar e desço as escadas para o primeiro andar. Ele me
encontra quando eu chego ao último passo e me puxa para
seus braços, me beijando suavemente antes de me inclinar
para franzir a testa.

"Por que sua camisa está molhada?"

"Tomei banho", afirmo o óbvio, tocando meu cabelo

molhado ainda ensopado. "Não havia toalhas no banheiro."

Ele coloca os olhos no meu peito e eu os vejo

escurecer. “Eu as coloquei para lavar na última vez que
estive aqui. Elas estão na secadora” diz ele, passando a
parte de trás dos dedos na frente da minha camisa sobre o
mamilo. Mordo meu lábio para não gemer, e seus olhos
encontram os meus quando eu tremo. "Por mais que eu
goste de você molhada, deixe-me pegar algo para você
vestir." Ele me beija rapidamente e depois se move em volta
de mim para subir as escadas. “Fiz café da manhã e há café
no bule. Sirva-se, e voltarei em um segundo.”

Cruzo os braços sobre o peito e caminho em direção à

cozinha, mas vou direto para a sala quando vejo a mesa de
café que está posta em frente ao sofá. A madeira é
semelhante à sua mesa na cidade, mas nas ranhuras
abertas e em pedaços naturalmente cortados, há vidro de
cor esmeralda revestido com laca, fazendo com que a
superfície da mesa pareça vidro. É lindo, e se ele fez algo
assim para sua mãe, posso ver por que ela o penduraria na
parede.

Eu me viro quando o ouço descer as escadas e noto

que ele tem uma toalha na mão e outra camisa, essa
cinza. "Isso é lindo." Eu aceno para a mesa, e ele sorri
suavemente. "Se você quiser largar o emprego, pode
trabalhar com madeira."

"Vou manter isso em mente." Ele vem na minha

direção antes que eu tenha tempo de me preparar, ele deixa
a toalha cair no sofá e suas mãos estão nos meus
quadris. "Braços para cima", ele ordena, e eu levanto
minhas mãos sobre minha cabeça enquanto ele arrasta a
camiseta molhada pelo meu corpo e a coloca no sofá. Sem
nem um pouco de timidez, eu mantenho minhas mãos para
cima enquanto ele coloca a seca sobre minha cabeça.

"Obrigada", eu sussurro, deixando minhas mãos

caírem para descansar sobre as dele nos meus quadris.

"Eu não gostaria que você ficasse doente por minha

causa."

"Eu não acho que isso é uma coisa", eu sussurro, meu

coração batendo forte enquanto tento entender como esse
cara pode ser tão completamente complicado. Duro e
macio, doce e quente, exigente e generoso, tudo o que
aprecio e desprezo em um lindo pacote.

"Eu acho que minha mãe imploraria para diferir." Ele

deixa as mãos caírem da minha cintura e pega a
toalha. "Segure seu cabelo." Eu faço, e ele envolve a toalha
em volta dos meus ombros. Quando ela está no lugar, deixo
meu cabelo cair e depois descanso minhas mãos contra seu
peito quente. "Você está com fome ou apenas de ressaca?"
 "Um pouco de ambos."

"Vamos colocar algo no seu estômago e então pegar um

pouco de Tylenol." Ele se inclina para beijar minha testa,
em seguida, pega minha mão do peito e me leva até uma
das banquetas que formam um semicírculo ao redor da
cozinha. Sento-me e depois o observo enquanto ele me faz
um prato cheio de ovos e panquecas que ele puxa para fora
do forno. Ele coloca o meu prato diante de mim,
juntamente com um conjunto de talheres, e coloca xarope e
manteiga. "Café ou chá?"

"Chá, se você tiver." Levanto-me para enrolar a toalha

no meu cabelo enquanto ele liga uma chaleira elétrica no
balcão antes de pegar um pacote do meu chá favorito e
uma xícara. "Eu sinto que você está sempre cuidando de
mim."

"Você está dizendo isso como se fosse uma coisa ruim."

Eu estou? Talvez. "Eu não estou acostumada com

ninguém, além de Jamie cuidando de mim."

"Não há problema em confiar em alguém além do seu

irmão", diz ele, enchendo o copo com água fervente e
colocando o saquinho de chá dentro. "Você pode confiar em
mim."

"Eu quero." Seguro seu olhar para que ele saiba que eu
realmente quero isso, talvez até mais do que ele.

Ele me estuda, seus olhos procurando os meus, depois

limpa a garganta. "Nós precisamos conversar."

Meu estômago cai, mas me endireito na cadeira,

desejando me manter forte e ser honesta. "OK."
 "Quando se trata de você, não sei o que estou
fazendo." A afirmação é uma que eu já ouvi dele antes, e me
pergunto para onde ele está indo com isso. “Para um
homem como eu, que está no controle de todos os aspectos
de sua vida, você enviou minha vida a uma queda. Eu não
sei, de cima para baixo. Não consigo dormir. Eu não
consigo comer. Estou sempre preocupado com você,
pensando em você, esperando que você esteja dormindo e
comendo, que esteja segura e feliz.”

Eu quero sorrir, porque eu posso ver que ele está

irritado com seus próprios sentimentos e realmente não
sabe como lidar com eles. "Então ... você está com raiva de
mim?"

Suas sobrancelhas se arrastam juntas e seus lábios se

abaixam com essa pergunta. "Com raiva de você? Não.
Estou chateado comigo mesmo, porque continuo fazendo as
coisas que sei que vão te irritar, mas não posso evitar,
porque no final do dia, quero me assegurar de que você está
bem.”

"E o que você acha que vai acontecer comigo se você

não tem controle quando se trata de mim?"

"Eu não sei." Ele descansa as mãos no balcão e os nós

dos dedos ficam brancos, como se ele não gostasse das
coisas que sua mente inventou.

"Você entende que tudo o que faz quando você

ultrapassa é me afastar e me fazer querer me rebelar?"

"Estou aprendendo isso", ele resmunga, não parecendo

feliz com isso também.
 Levanto do meu banco e ando pela cozinha até ele, e
ele se vira para mim quando estou perto. Coloco minhas
mãos em seu peito e me inclino para ele. “Eu não quero ser
controlada, Braxton. Pode ser algo que esteja bem no
quarto, mas quando se trata de vida, não quero que alguém
me diga o que fazer. Eu quero um parceiro. Quero um
homem que escute o que quero e preciso, alguém com
quem compartilhar as coisas.”

"Você pode compartilhar as coisas comigo." Ele coloca

as mãos na minha cintura e me arrasta contra ele.

"Eu posso?" Balanço a cabeça, tentando não ficar

frustrada, porque até agora ele provou que não
posso. "Você enviou meu irmão para ir ao café onde eu
encontrei Troy, e isso foi algo que eu nem te contei." Sinto
suas mãos apertarem minha camisa ao meu lado e vejo seu
rosto ficar duro.

“Ele te traiu. Você não precisa ficar sozinha com ele."

“Eu estava em um lugar público e o encontrei para

pegar minhas coisas - não para um encontro ou para falar
sobre voltarmos juntos. E, novamente, eu nunca te disse
que o encontraria. Você descobriu, porque usou
informações que eu não lhe dei.” Seu queixo está tenso, e
eu sei que provei meu ponto de vista. Graças a Deus, talvez
possamos chegar a algum lugar dessa vez.

"Por que você não me contou sobre se encontrar com

ele?"

Ok, talvez não. "Porque eu sabia que, se soubesse,

haveria drama, e acabei lidando com drama."
 "Você também não contou a Jamie", ele diz como se
tivesse acabado de defender seu ponto de vista, quando
definitivamente não o fez.

"Sim, porque eu conheço meu irmão, e como você, ele

tornaria a situação mais complicada e desconfortável do
que precisava, o que ele fez quando apareceu."

"Eu não vou me desculpar por isso", ele afirma, me

levantando no balcão e forçando o caminho entre meus
joelhos. "Jamie me disse que ele nem tinha suas coisas,
que ele deixou no carro, o que tenho certeza de que foi uma
jogada que ele fez para ter mais tempo com você."

"Você acha que eu não sei disso?" Reviro os olhos e

empurro seu peito. “Não sou burra ou indefesa,
Braxton. Eu sei como me cuidar.”

"Eu nunca disse que você era burra ou indefesa, mas

se eu puder fazer algo para me assegurar de que você está
bem, eu vou fazê-lo e não vou me desculpar depois."

"Você pediu desculpas", eu o lembro. “Você me enviou

um bilhete dizendo que estava arrependido.”

“Desculpas por você estar chateada. Desculpe, estou

tão obcecado por você que irei fazer o possível para obter o
menor pedaço de informação sobre você. Lamento que eu
queira você e deseje poder trancá-la até que você fique tão
obcecada por mim quanto eu por você.”

“Você sabe que apenas ser você - não o louco, mas o

doce, engraçado e adoravelmente frustrante - está fazendo
isso, certo? Você não precisa ser tão extremo.”
 Ele abaixa a cabeça e beija meu pescoço. "Eu posso
tentar."

"Tentar?" Eu pergunto, e ele se afasta para encontrar

meu olhar.

Ele descansa a testa na minha. "Acho que te disse

antes, querida. Não quero mais mentir para você e sei que
dizer o que você quer ouvir seria uma mentira. Tudo o que
posso fazer é prometer que vou tentar relaxar um pouco."

Fecho os olhos e deslizo as mãos pelo peito, pela nuca

e pelos cabelos, segurando a nuca.

"Ok." Eu me inclino, e ele fecha a distância, tocando

seus lábios nos meus. "Quero que isso funcione,
Braxton. Quero que essa coisa louca e intensa entre nós
funcione tanto quanto você."

"Bom." Ele desliza as mãos pelos meus quadris e desce

para segurar minha bunda, e então ele me levanta do
balcão.

"Onde estamos indo?"

"Eu preciso estar dentro de você." Ele beija minha

garganta e meu pescoço enquanto envolvo minhas pernas
em torno de seus quadris.

Eu seguro firme enquanto ele me carrega pelo quarto e

gemo enquanto cobre minha boca com a dele e me deita no
sofá. E enquanto nos devoramos, tento fazê-lo entender
com cada toque, lambida, beijo e gemido que ele já me
pegou, que eu já estou obcecada por ele.
 ________________

Com um fogo queimando na lareira lançando um

brilho ao redor da sala, eu deitei com a cabeça no peito nu
de Braxton, meus dedos alisando ao lado dele, os dele
viajando ociosamente pelas minhas costas. Eu fecho meus
olhos.

É sábado à noite e amanhã de manhã, devemos voltar

à cidade, algo que eu gostaria que não tivéssemos que
fazer. Foi um bom dia, no qual o mundo exterior não teve a
chance de interferir, onde acabamos de ser nós.

"Eu realmente gostaria que não tivéssemos que voltar

amanhã", eu sussurro no silêncio.

"Eu sei." Seus lábios descansam no topo da minha

cabeça. "Se meus pais não viessem à cidade, poderíamos
passar outra noite e sair na segunda-feira de manhã, mas
podemos voltar no próximo fim de semana, se você quiser."

Inclino minha cabeça para trás para olhar para

ele. "Talvez você possa me mostrar mais do que o quarto, o
sofá e a cozinha na próxima vez que estivermos aqui." Eu
sorrio "Eu nem cheguei a ver sua loja."

"Você está reclamando de como passou o dia?" Ele me

rola de costas e se instala entre as minhas pernas.

"Não." Eu sorrio, deslizando meus dedos pelos cabelos

dele, e levanto para tocar minha boca na dele. Apenas
quando o beijo começa a esquentar, seu telefone toca, me
fazendo suspirar.
 "Desculpa."

"Não é fácil ser o chefe", resmungo, pensando que da

próxima vez que estivermos aqui, trancarei o telefone no
porta-luvas, onde ele não pode ouvi-lo.

Ele sorri e toca sua boca na minha. "Volto logo."

Levanto-me de cotovelo e o vejo caminhar até a

cozinha, e então decido que agora é o momento ideal para ir
ao banheiro. Levanto-me, pego minha camiseta e a coloco
antes de ir ao banheiro. Depois que termino, saio e franzo a
testa quando não o vejo na cozinha em seu telefone, onde
ele atendeu a maioria de suas chamadas hoje.

Começo a procurá-lo, mas paro quando o vejo do lado

de fora do convés, ainda ao telefone. Sabendo que se ele
saiu é por que queria privacidade, vou à cozinha pegar um
pouco de água e depois pego meu telefone na minha
bolsa. Sento-me na ilha e respondo aos textos que tenho de
Jamie e Samantha e depois jogo um dos meus jogos de
palavras, desejando ter meu computador para poder
verificar minha programação da semana.

Quando a porta de vidro deslizante se abre alguns

minutos depois, eu me viro para vê-lo voltar para dentro e
posso dizer pela expressão em seu rosto que ele não está
feliz. "O que está errado?"

Ele não responde a princípio; em vez disso, ele fecha a

distância entre nós e pega minha mão, apoiando-a em seu
peito. “Sinto muito, querida, mas esse era o gerente de
construção. Houve um problema, e eles precisam que eu
entre para lidar com isso.”
 "Que tipo de problema?" Eu pergunto, não gostando da
quantidade de tensão que posso ver em seu corpo.

"Nada com que você precise se preocupar." Ele dá um

beijo rápido na minha testa e depois ordena: "Vamos nos
vestir e trancar aqui."

"Ok", eu concordo, tentando não ficar desapontada por

ele não querer falar comigo sobre o que está acontecendo.

Não demoramos muito tempo para chegarmos a seu

Benz e, quando ele nos leva à cidade, o silêncio é
pesado. Não sei no que ele está pensando, mas estou me
perguntando por que parece que ele está escondendo algo
de mim.

Quando chegamos ao nosso prédio, ele dirige para o

estacionamento subterrâneo, e então saímos e vamos para
o elevador privado. Ele acena o relógio sobre o sensor e o
andar acende. Irritada e apenas querendo estar no meu
espaço, pressiono o botão do meu andar.

"Você vai ficar comigo esta noite", ele me informa, e eu

cruzo os braços sobre o peito.

"Você vai embora, então eu quero dormir na minha

cama."

“Eu não vou embora a noite toda. Quero você na

minha cama quando chegar em casa” ele diz, olhando para
o relógio.

"Não", eu recuso, e ele rosna, o som me colocando no

limite.

"Dakota."
 "Braxton, se você quiser, pode vir à minha casa
quando terminar de fazer o que quer que esteja fazendo."

"Você vai ficar na minha casa."

"Eu não vou." Balanço a cabeça.

"Quero tomar um banho no meu chuveiro

com minhas coisas, vestir minhas roupas e depois ir para a
cama na minha cama", digo a ele, e só então as portas do
elevador se abrem para o meu andar.

Ele passa na minha frente para bloquear o meu

caminho, mas eu me abaixo debaixo do braço e ando
rapidamente pelo corredor. Quando viro a esquina, meu
passo vacila quando vejo um policial parado do lado de fora
da porta do meu apartamento.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto, caminhando

em direção ao policial.

"Dakota." Braxton agarra meu braço e me gira para

encará-lo.

Eu o estudo, tentando entender por que ele parece tão

assustado. "O que aconteceu?"

“O apartamento abaixo de você ligou para o gerente do

prédio hoje à noite para dizer a eles que havia água
vazando no apartamento deles. Eles foram ao seu lugar
para verificar de onde vinha a água e descobriram que seu
lugar havia sido vandalizado.”

"O que?" Meu coração cai no meu estômago e olho por

cima do ombro para o oficial que está nos observando.
 "Por favor, deixe-me lidar com isso", implora Braxton, e
eu me concentro de volta nele.

“É meu apartamento e minhas coisas. Eu quero

ver." Afasto-me dele e vou pelo corredor com ele logo atrás
de mim. Quando chego ao oficial, ele olha para o homem às
minhas costas em busca de aprovação, o que me irrita, mas
depois sai do caminho.

Entro na minha casa e nem consigo acreditar no que

estou vendo. Todo o espaço está destruído, o chão coberto
de água, as almofadas do sofá abertas, a penugem e a
espuma espalhadas pelo chão, minhas roupas rasgadas e
espalhadas pelo quarto e enchendo a pia, as fotos e as
coisas da caixa que eu peguei de Troy atiradas através do
chão molhado como lixo. Eu mal registro as outras pessoas
na sala e o som silencioso da conversa. Minha mente está
consumida com a destruição que me rodeia.

Dou um passo na minha cama e fico enjoada quando

vejo minhas roupas íntimas e sutiãs colocados na cama em
conjuntos iguais, os únicos itens que parecem dispostos
com cuidado.

"Baby." Braxton pega minha mão e eu olho em seus

olhos preocupados.

"Quem fez isto?"

Sua expressão fica sombria, e seu aperto na minha

mão fica apertado. "Eu não sei, mas vou descobrir."

Meus olhos examinam meu lugar, sabendo que se

alguém tem a capacidade de descobrir quem fez isso, é ele.
 "Sr. Adams.” Um homem que não reconheço se
aproxima de nós. "A polícia tem algumas perguntas", diz
ele, olhando para Braxton, e então seu olhar vem para
mim. "Sinto muito, Srta. Newton."

"Obrigada."

"Diga a eles que levarei alguns minutos, Jimmy. Eu

quero levar Dakota para cima e colocá-la em meu lugar"
Braxton diz a ele, e ele assente antes de se virar e ir
embora.

Eu me viro para encarar Braxton e seus olhos vêm

para mim. "Eu não vou embora."

"Dakota."

"Braxton." Eu uso o mesmo tom frustrado dele. "Não

vou embora. Esta é a minha casa. Eu quero falar com a
polícia."

"Você precisa contar a ela."

Nesse comentário, minha coluna endurece. Eu me viro

e vejo Hanna vir em nossa direção.

"Contar-me o que?" Olho entre ela e Braxton, tentando

entender a conversa silenciosa que eles obviamente estão
tendo. "Contar-me o que?" Repito quando nenhum deles
fala.

Braxton solta um suspiro irritado e depois olha para

mim. “Na primeira vez em que você esteve no ar, o call
center recebeu uma ligação de um homem que fez alguns
comentários incomuns e, por protocolo, eles fizeram uma
anotação e a repassaram. Não é incomum que esse tipo de
coisa aconteça de tempos em tempos nesta indústria, mas
cada vez que você estava no ar, fomos notificados de que o
homem ligou de volta e ele parecia estar aumentando.” Ele
me vira para encará-lo e pega minha outra mão. "Na
quinta-feira, um pacote endereçado a você foi interceptado."

"E?" Eu sussurro, sem saber se eu quero saber.

"Os itens lá dentro eram perturbadores e o pacote foi

repassado à polícia."

"Você acha que quem enviou o pacote fez isso?" Eu

pergunto.

Ele olha em volta do meu apartamento destruído. "Eu

não sei, mas com as chamadas e o pacote, parece se
encaixar."

"Você nunca me contou."

Seus olhos vêm para mim, e eu sei no instante em que

seu olhar quente encontra o meu que ele não me disse,
porque ele não queria que eu me preocupasse. Como
Jamie, ele quer me proteger. As peças do quebra-cabeça
começam a se encaixar - todas as vezes que ele tentou me
convencer a ir para o departamento de marketing, sua
proteção arrogante. Tudo aconteceu porque ele me queria
fora do ar; ele queria me afastar na esperança de que isso
me mantivesse a salvo.

Deus, esse homem louco, maluco.

Seguro seu olhar e sussurro: "Vamos conversar com a

polícia."
 Sem uma palavra, ele me leva do outro lado da sala até
um dos policiais e, na próxima hora, tento entender o que
está acontecendo.

Mas rapidamente percebo que talvez nunca entenda,

mas é hora de confiar no homem que roubou meu coração.
 Chapter Thirteen

Sento-me no chão da sala no escuro e olho para a

cidade abaixo de mim, observando minha respiração
embaçar o vidro enquanto minha testa descansa contra
ele. Eu deveria estar exausta depois do dia que tive, mas
não consigo dormir, e é por isso que cuidadosamente me
desembaracei do aperto de Braxton e escapei para sua sala
para pensar. Não importa o que eu faça, não consigo
entender o que aconteceu com o meu apartamento, e nem
consigo compreender alguém tão apaixonado por mim que
chegaria a tal extremo para chamar minha atenção.

Os policiais me perguntaram hoje à noite se eu tinha

alguém na minha vida ou no passado que eu consideraria
suspeito, e eu sinceramente não conseguia pensar em uma
pessoa. Troy seria um suspeito óbvio, mas sei que ele não
se arriscaria a manchar o nome de sua família por ser tão
desonesto, e não há mais ninguém no meu passado em
quem eu possa pensar que queira me machucar ou me dê
um motivo para acreditar que eles estão um pouco
obcecados comigo.

Eu fecho meus olhos. Nem a polícia nem Braxton me

disseram o que foi dito nos telefonemas ou no pacote que
receberam, mas pelos olhares que foram repassados, eu sei
o que foi, e foi ruim. Eu também conheço Braxton bem o
suficiente para entender que ele não vai me deixar seguir
minha vida como sempre, e não tenho certeza se
quero. Pela primeira vez em muito tempo, me sinto
vulnerável, o mesmo tipo de desconforto que senti quando
criança quando as coisas da vida estavam no ar.

Abro os olhos quando ouço um movimento atrás de

mim e, momentos depois, Braxton se instala no chão às
minhas costas e passa os braços em volta de mim. Quando
estou descansando contra seu peito, rodeada pela
segurança de seu aperto, viro para o meu lado para
descansar no meu quadril com a orelha sobre o coração
dele e ouvir a batida constante.

"É por isso que eu não queria que você soubesse o que
está acontecendo." Suas palavras cortam o silêncio, e eu
abro meus olhos.

"Você não acha que eu acabaria descobrindo que meu

lugar foi invadido e todas as minhas coisas foram
destruídas?"

"Eu estava atravessando essa ponte quando chegasse

lá."

"Você é realmente inacreditável." Inclino minha cabeça

para trás e ele abaixa a cabeça para encontrar o meu
olhar. "Qual era o seu plano? Você ia me fazer morar com
você e dizer que se livrou de todas as minhas coisas?"

"Talvez." Ele suspira, e eu quero rir, porque ele faria

algo tão ridículo para esconder o que aconteceu, mas tudo
o que teria feito é criar mais problemas entre nós.

"Isso teria sido uma mentira", eu indico.

"Eu sei", ele concorda.

 "Você disse que não quer mais mentir para mim."

"Eu também não quero que você fique tão preocupada

que saia da cama no meio da noite porque não consegue
dormir."

"Você não pode me impedir de me preocupar com

isso." Eu suspiro, descansando minha cabeça contra seu
peito.

"Eu sei." Ele segura minha mandíbula, alisando o

polegar para frente e para trás na minha bochecha. "O que
tirou você da cama?"

"Eu continuo me perguntando o que eu fiz", admito

baixinho enquanto olho para a rua silenciosa abaixo de
nós.

“Você não fez nada. Às vezes, as pessoas são

mentalmente incapazes de distinguir a diferença entre a
vida real e o que acreditam em suas mentes.”

"Eu acho que você está certo."

"Tudo vai dar certo." Seus lábios permanecem no topo

da minha cabeça enquanto ele continua a falar. “A polícia
fará o trabalho dela, e eu tenho pessoas investigando as
coisas também. Até descobrirem quem está por trás das
ligações e o que aconteceu no seu apartamento,
manteremos você fora do ar."

"Eu preciso contar a Jamie o que aconteceu."

"Ele sabe sobre as ligações."

 Ele sabe? Quero dizer, era provavelmente por causa
disso sua aparência estranha e por que ele não parecia se
importar quando eu contei a ele sobre a superproteção de
Braxton. "Estou surpresa que ele não exigiu que ele ficasse
comigo ou algo assim." Ele limpa a garganta, e eu sei que
há mais que ele não está dizendo. "O que?"

"Ele também sabe que eu tive alguém vigiando você."

"Você o que?" Eu grito e tento me afastar dele, mas

quando ele não me deixa ir, rosno de frustração e
desisto. "Desde quando você tem alguém me vigiando?"

“Na manhã seguinte ao nosso encontro, fui informado

sobre os telefonemas e, quando seu nome foi mencionado,
decidi contratar alguém para cuidar de você enquanto
estava fora da cidade. Ele a segue desde então.”

"O grandalhão?" Eu pergunto, e ele assente. "Eu

sabia. Então foi ele quem me seguiu de carro naquela
manhã?”

"Não." Ele faz uma careta. "Alguém te seguiu em um

carro?"

"Sim ... ou acho que sim." Balanço a cabeça. "Não

tenho certeza. Depois que encontrei você, não os vi
novamente e pensei que estava imaginando.”

“Acho que precisamos contar à polícia sobre esse

incidente. Você se lembra como era o carro?”

Eu tento, mas não consigo me lembrar. “Acho que era

escuro, mas não me lembro. Parece que faz muito tempo.”

"Aconteceu algo assim desde então?"

 Eu penso sobre isso, mas "Não".

"Antes de você se mudar para cá, você já recebeu

telefonemas ou cartas estranhas, algo assim?" Ele pergunta
- a mesma pergunta que a polícia me fez ontem à noite.

"Não, quero dizer...” Faço uma pausa, me perguntando

se as fotos de trapaça de Troy poderiam ser conectadas,
mas isso foi há muito tempo. Certamente algo teria
acontecido desde então, se fosse.

"O que?"

“As fotos de Troy me traindo vieram em um envelope

simples e sem identificação. Ainda não sei quem os enviou
para mim.”

“Troy sabia quem poderia tê-los enviado? Talvez a

mulher com quem ele estava traindo você?”

"Eu nunca perguntei. Nunca falei com ele sobre o que

aconteceu."

"Você ainda tem as fotos ou o envelope?"

"Não, eu os deixei junto com meu anel de noivado

quando saí."

"O pai de Troy está na política. Alguém poderia estar

pensando em usar essas fotos para chantageá-lo. Vou
mandar meus caras investigarem. Pode estar conectado,
mas pode não estar."

"Você sabe que o pai de Troy está na política?" Eu

pergunto, e ele levanta uma sobrancelha como "Você está
realmente perguntando isso?" “Certo, não importa. Nem se
incomode em responder a essa pergunta. Claro que você
sabe."

Seus braços se apertam ao meu redor. "Acho que você

precisa contar a Jamie o que aconteceu ontem à noite, cara
a cara. Talvez você possa convidá-lo aqui e possamos
conversar com ele juntos, deixá-lo à vontade e garantir que
ele saiba que você está segura."

"Sua família vai estar aqui", eu o lembro de algo que

me deixa nervosa, especialmente porque eu não estou
exatamente no melhor lugar mental para conhecê-los.

"O que importa?"

"Porque Jamie provavelmente vai perder a cabeça, e

não tenho certeza de que é algo que você quer que sua
família testemunhe."

“Você não acha que meus pais vão ficar chateados com
isso quando descobrirem? Minha mãe provavelmente
exigirá que eu a envie para ficar com ela, e meu pai
provavelmente perguntará se eu quero uma das armas que
ele guarda trancada em seu cofre em casa."

"Ou seus pais pensam que estou trazendo problemas à

porta do filho e me odiarão por causa disso."

"Ninguém vai te odiar." Eu vejo seus lábios tremerem

como se ele quisesse rir.

“Você não sabe, e se o fizerem, é algo que você por uma

vez não tem controle sobre as coisas. Você não pode forçá-
los a gostar de mim."
 "Vamos apenas ver o que acontece." Ele toca seus
lábios nos meus, então se levanta e me pega. “Agora, vamos
descansar um pouco. Teremos drama suficiente para lidar
de manhã sem fazer nada hoje à noite."

"Eu não estou cansada", digo a ele quando ele nos leva
para o quarto e me deita na cama.

"Então você pode apenas deitar aqui comigo", ele

manda, subindo na cama comigo e colocando o rosto contra
a dobra do meu pescoço. "Você deveria saber", ele sussurra
quando meu corpo começa a relaxar, "meus pais vão te
amar, porque eles vão ver o quão feliz você me faz."

"Eu pensei que tinha te deixado louco."

"Você me deixa louco." Ele beija meu pescoço. “Mas

você também me faz feliz. Você me deu algo que eu não
sabia que estava faltando até você aparecer. Você me
lembrou o que é importante, que são as pequenas coisas
que mais importam," ele diz calmamente enquanto minha
garganta fica estranhamente apertada. "Eu esqueci isso ao
longo do caminho, esqueci como é bom rir, relaxar e ser
apenas eu." Ele passa os dedos pelos meus e coloca nossas
mãos juntas para descansar entre os meus seios. “Eu sei
que não posso impedi-la de se preocupar, mas saiba que
não importa o que aconteça, você é minha e nada vai
mudar isso, porque eu me recuso a desistir de você. E eu
sempre vou mantê-la segura."

"E eu tenho alguma opinião sobre você me manter?"

"Se é para discordar de mim, não", ele responde, e eu

ouço o sorriso em sua voz.
 "Então acho que é bom que eu goste exatamente de
onde estou."

"Eu acho." Ele beija meu pescoço mais uma vez e o

silêncio se instala sobre nós, sua respiração ficando suave e
uniforme.

Quando eu sei que ele está dormindo, me viro para

encará-lo e descanso minha mão em sua bochecha,
sussurrando minha verdade no escuro.

"Eu não esqueci, porque eu nunca soube que esse tipo

de felicidade existia antes de você entrar na minha vida e a
virar de cabeça para baixo." Eu traço a borda de sua
mandíbula, em seguida, me encolho contra seu peito e
fecho meus olhos, sabendo que, mesmo que eu não durma,
não há outro lugar que eu queira estar, além de aqui em
seus braços.

________________

"Eu odeio seu telefone", eu gemo, acordando com o

toque irritante que sei que está ligado ao celular de
Braxton. "Eu juro que vou enfiar essa coisa no triturador e
ligá-lo." Eu ouço o homem a quem ainda estou enrolada
contra dar risada e abro um olho para encará-lo. "Eu não
estou brincando."

"Desculpe, querida, é trabalho." Ele toca seus lábios

nos meus e sai da cama.

Puxo o travesseiro sobre a minha cabeça enquanto

grito: “É sempre trabalho! Ser o CEO é um trabalho
estúpido, especialmente se você não pode nem tirar o
domingo de folga para dormir e relaxar.”

Eu o ouço rir e, um momento depois, ouço a porta

fechar quando ele sai da sala. Eu tento voltar a dormir,
querendo nada mais do que ficar aqui o resto do dia
escondida, mas pensamentos de seus pais chegando, a
ligação que tenho que fazer para Jamie e descendo para
minha casa para tentar salvar algumas das minhas coisas
me atormenta.

Com um gemido, jogo seu travesseiro e saio da

cama. Eu vou ao seu chuveiro e ligo. Enquanto a água
esquenta, uso a escova de dentes e pasta para escovar os
dentes, fazendo uma lista mental de todas as coisas que
preciso pegar em algum momento hoje. Tenho certeza de
que não usarei nenhuma roupa íntima que eu tinha no
meu apartamento. Eu nem quero imaginar o que foi feito
com elas. Eu também preciso de algumas roupas, roupas
de banho, maquiagem e tenho certeza que ainda mais que
não me lembrarei até precisar.

Depois que saio do banho, enrolo uma toalha em volta

de mim e depois em volta do meu cabelo e abro a porta que
leva ao closet. A sala é grande o suficiente para ser o quarto
de alguém e parece uma pequena loja de departamentos
masculina. Começo a abrir gavetas para encontrar algo
para vestir e pauso quando encontro uma gaveta que nada
mais é do que gravatas que parecem iguais, apenas em
diferentes tons de cinza, preto e azul marinho. Com um
movimento da cabeça, fecho a gaveta e abro o resto até
encontrar um par de boxers, meias e uma camiseta. Eu me
visto e volto ao banheiro, pegando a toalha da cabeça e
pendurando-a. Como não tenho escova e tudo o que
consigo encontrar é o pente de Braxton, corro os dedos
pelos cabelos molhados, tentando tirar a maior parte dos
nós, uma tarefa que parece desesperadora com dois dias de
não usar condicionador.

"Meus pais estarão aqui em menos de trinta

minutos. Eles ligaram quando estavam atravessando a
ponte para a cidade”, diz Braxton, dando um tapinha na
minha bunda enquanto ele passa por mim, e meus olhos se
arregalam de horror enquanto ele continua a falar do
armário em que desaparece. “Eu disse à minha mãe que
você está aqui. Ela está animada em conhecê-la."

Olho em volta da sala procurando um lugar para me

esconder e balanço a cabeça. Eu não preciso me esconder
aqui. Eu tenho um apartamento apenas alguns andares
abaixo. Saio do banheiro e procuro meu telefone e bolsa
para poder entrar no meu apartamento, pela primeira vez
desejando não ter tirado o relógio estúpido, porque poderia
usá-lo para entrar no meu lugar. Não encontrando minhas
coisas no quarto, vou para a cozinha, depois para a sala e o
escritório que encontrei na última vez que estive aqui.

"Posso perguntar o que você está

procurando?" Braxton pergunta casualmente, e eu me viro,
encontrando-o encostado no balcão da cozinha, bebendo
uma xícara de café.

"Eu preciso da minha bolsa e meu telefone", digo a ele,

voltando a procurar debaixo do sofá, já que não olhei lá.

"Por que você precisa da sua bolsa?"

Eu descanso minhas mãos nos meus quadris,

respirando pesadamente. "Eu preciso ir para casa."
 "Você não vai para casa", ele afirma, tomando um gole
de café.

Eu bato meu pé. “Braxton, agora não é hora de você

me dizer o que posso ou não fazer. Eu preciso ir para
casa. Não uso condicionador há dois dias e não vou
conhecer seus pais pela primeira vez enquanto uso sua
boxer."

"Condicionador?"

“As meninas usam depois de lavar os cabelos. Se não o

fizerem, o cabelo delas se parece com o meu ontem quando
secou."

"O que havia de errado com seu cabelo ontem?" Ele faz
uma careta.

"Meu Deus." Eu jogo minha mão no ar. "Esse não é o

ponto! A questão é que preciso encontrar minha bolsa para
poder ir para casa, então onde está?"

"Eu não sei onde está sua bolsa." Estreito meus olhos
nos dele, tentando descobrir se ele está mentindo. "Você
deixou na cabana ou no meu carro ontem à noite?"

Eu deixei? Merda. Não sei se deixei ou não. “Onde

estão as chaves do seu carro? Vou descer e checar seu
carro.” Quando ele não se mexe para me ajudar, começo a
procurar suas chaves, jurando que nunca, nunca, vou tirar
o relógio novamente.

"Se você estivesse usando seu relógio, não precisaria

do seu telefone ou da sua bolsa", ele me informa
presunçosamente, como se tivesse acabado de ler minha
mente, e eu me viro apenas o suficiente para encará-lo. Ele
levanta sua xícara de café. “Só estou dizendo, amor. Eu vim
com os aplicativos nesse relógio para evitar situações como
essa.”

"Eu te odeio", murmuro, ignorando sua risada

enquanto vou para o quarto para procurar lá.

Depois de vasculhar suas gavetas, roupa suja e

verificar sob todas as superfícies do quarto, eu entro na
cozinha e coloco as mãos nos quadris. "Eu vou pedir para
você gentilmente me dar suas chaves, e se você não der, eu
juro que vou te matar e lidar com as consequências mais
tarde."

"Baby, eu gostaria que você conhecesse meus

pais." Ele sorri e juro que sinto o sangue escorrer do meu
rosto e meu estômago despencar. Fecho os olhos,
esperando que ele esteja brincando, mas quando ouço uma
mulher rir e um homem rir, sei que ele não está. Abro
lentamente os olhos e giro os dedos dos pés para encarar a
ilha que circunda a cozinha. De pé atrás do balcão, há um
homem e uma mulher, ambos atraentes, ambos com traços
que passaram para o filho. "Mãe, pai-" Braxton vem até
mim, pegando minha mão. “Eu gostaria que vocês
finalmente conhecessem Dakota. Dakota, meus pais, Bret e
Alisha Adams."

"Eu prometo que não quis dizer que eu realmente

mataria seu filho", eu deixo escapar, sentindo seus olhos
me penetrarem. "Eu apenas ... eu apenas ..."

"Você sabe quantas vezes eu ameacei Braxton com a

morte ou alguma forma de tortura crescendo?" A mãe dele
me pergunta com um sorriso e responde sua própria
pergunta. "Todo dia. Todos os dias de sua vida, ele estava
sempre fazendo algo para me levar à beira de um colapso.”
 "É verdade", concorda o pai, vestindo jeans e um capuz
com o logotipo do time de futebol na frente, me dando um
abraço rápido antes de sentar em um dos bancos.

Olho para Braxton e vejo o olhar em seu rosto e não

posso deixar de rir. "Obrigado, pessoal", ele murmura, e eu
rio mais.

Sua mãe vem até mim, parecendo elegante em um par

de jeans e uma camisa branca de botão. Ela agarra meus
braços, segurando meu olhar. “A questão é que sabemos
como nosso filho pode ser frustrante. Portanto, não há
nada que você não sinta agora que não sentimos antes.”

"Mais uma vez, obrigado." Braxton suspira.

"O que? Todos nós precisamos ficar juntos.” A mãe

dele sorri.

"Você quer dizer que vocês todos querem que ela se

junte a mim."

"Quanto mais, melhor", diz o pai, levantando uma

xícara de café na minha direção e me fazendo sorrir.

"Bem, fico feliz em saber que não estou sozinha e sinto

muito pela minha aparência." Eu olho para Braxton
rapidamente. "Eu estava tentando ir à minha casa para
encontrar algo para vestir, para evitar encontrar vocês
assim."

Sua mãe aperta meus braços. “Braxton estava apenas

nos explicando que seu apartamento foi invadido e que a
maioria de suas coisas foi destruída. Sinto muito, e se
ajudar, acho que você está adorável.”
 "Obrigada." Eu me levanto, não mais preocupada em
conhecer seus pais, mas me perguntando se é muito cedo
para dizer que eu poderia amá-los.

"Eu posso sair e pegar alguma coisa para você", ela

oferece, deixando minha mão ir. "Pelo menos algo para você
usar, para não se sentir desconfortável, e então poderemos
classificar o seu lugar, fazer uma lista do que mais você
precisa e buscá-lo."

“Você só quer um motivo para fazer compras”, brinca

Bret. “Não que você precise de um motivo para fazer
compras.” Alisha sorri para o marido e depois caminha até
onde ele está sentado e beija sua bochecha.

"Você se importa se minha mãe vai pegar algumas

coisas para você?" Braxton me pergunta baixinho, e eu noto
que ele está segurando uma xícara de chá para mim.

"Você tem certeza que não se importaria?" Eu pergunto

a Alisha.

"Receio que meu marido esteja certo. Não preciso de

muitas razões para fazer compras”, diz ela, pegando o
telefone da bolsa e trazendo para mim. "Basta escrever o
que você precisa e o seu tamanho, e Bret manda me levar
até a Target."

Pego o telefone dela e rapidamente escrevo o

básico. Quando termino, começo a devolver o telefone para
ela e balanço a cabeça. "Eu sinto muito. Não tenho dinheiro
comigo e não sei onde está minha bolsa.” Começo a excluir
o texto, mas Braxton tira o telefone de mim antes que eu
possa começar a digitar.
 "Aqui, mãe." Ele entrega o telefone para ela e tira um
cartão preto da carteira, entregando a ela. "Pegue o que
está na lista e qualquer outra coisa que você ache que ela
possa precisar."

"Você entendeu." Ela parece muito feliz em gastar o

dinheiro dele, mas eu não gosto da sensação na boca do
estômago.

"Por favor, não", eu digo baixinho, e ela olha para

mim. “Eu só preciso de algumas coisas para me
segurar. Vou descansar esta tarde depois de rastrear minha
bolsa.”

Ela olha entre mim e Braxton, e não a conheço o

suficiente para saber o que está pensando, mas depois de
um momento, ela trava os olhos comigo e assente antes de
girar nos calcanhares e pegar sua bolsa. "Vamos lá, velho."

"Nós voltaremos." Bret se levanta, pegando as chaves

do balcão, não parecendo tão feliz quanto sua esposa é por
uma ida à loja.

Depois que eles se foram, sento-me na ilha com meu

chá e Braxton vai até a porta, trancando-a. Quando ele
volta para mim, ele passa os braços em volta de mim e
acaricia o lado do meu pescoço, e então ele sussurra no
meu ouvido, me fazendo tremer. "Apenas um palpite, mas
não acho que meus pais te odeiam."

"Não seja convencido." Inclino minha cabeça para o

lado enquanto ele beija minha garganta e depois
choramingo quando ele segura um dos meus seios e desliza
a mão pelo meu estômago para colocar entre as
pernas. "Braxton."
 "Abra suas pernas para mim, Dakota."

Ofegando, eu faço o que ele pediu, e ele move a mão

sob a cintura de sua cueca e seus dedos deslizam entre as
minhas dobras. No segundo em que ele circula meu clitóris,
minha cabeça cai para trás e eu gemo.

"Você sabe o quão suave você é aqui?" Ele enfia dois

dedos dentro de mim. “Quão apertada e molhada você
é? Quanto eu amo os pequenos sons que você faz e a
maneira como sua boceta vibra quando você está prestes a
gozar?” Sua respiração escova meu ouvido quando meu
núcleo começa a apertar em torno de seus dedos. "Solte."

"Oh Deus." Minhas pernas começam a tremer, e as

estrelas começam a pontilhar minha visão enquanto meus
dedos apertam a borda da cadeira, mas quando o orgasmo
começa a crescer, ele remove a mão. "Não pare."

Eu o ouço rir enquanto ele gira o banco, e então a

próxima coisa que eu sei é que a cueca que estou usando
se foi, ele está de joelhos e seu rosto está entre as minhas
pernas. Eu descanso um pé em seu ombro e o outro na
beira do balcão, e ele geme enquanto me devora, seus
dedos mergulhando em mim enquanto ele lambe e chupa
meu clitóris.

O orgasmo que estava construindo volta com

entusiasmo e minha cabeça cai de volta aos meus ombros
enquanto caio sobre a borda. Meu coração bate forte e
minha respiração entra em ofegos curtos, levanto minha
cabeça e corro meus dedos pelos cabelos, focando em seu
rosto lindo enquanto ele se levanta e paira sobre mim. Seu
olhar permanece fixo no meu, e eu assisto um milhão de
perguntas e emoções passando por seus olhos.
 "O que?" Eu pergunto baixinho, segurando sua
mandíbula.

"Eu vou te dizer quando for a hora certa." Ele pega

meus braços e os levanta para envolver seus ombros, em
seguida, me agarra pelas costas dos joelhos, me
levantando. Envolvo minhas pernas em volta de sua cintura
e o seguro enquanto ele me carrega para o sofá, sentando
comigo, montada em seu colo.

Eu levanto meus braços quando ele tira minha camisa,

depois meus quadris, e então o vejo se livrar de sua
blusa. Ele desliza seu comprimento para frente e para trás
através das minhas dobras enquanto minhas unhas cavam
em seu ombro. "Me leve devagar", ele ordena enquanto se
mantém firme, e eu me abaixo, mordendo meu lábio contra
a sensação requintada dele me enchendo. "Sim", ele
assobia, agarrando minha bunda com uma mão e a parte
de trás do meu pescoço com a outra.

Subo e desço devagar, aproveitando a conexão, o olhar

em seu rosto, a sensação de sua pele contra a minha. Ele
me puxa para a frente, e eu abro minha boca sobre a dele
enquanto ele me incentiva a cavalgar mais rápido enquanto
ele assume o controle do beijo. Eu o deixo liderar o
caminho, sabendo que ele nunca deixou de me levar ao
paraíso.

Ele puxa sua boca da minha, e eu descanso minha

testa na dele enquanto ele agarra minha bunda com as
duas mãos e seus quadris começam a subir e descer para
encontrar os meus, nós dois trabalhando em sincronia, em
busca de prazer. Quando minhas paredes internas
começam a pulsar, ele geme e me pede para ir mais rápido,
montá-lo com mais força. Eu tento, mas meu próprio
orgasmo faz meu corpo ceder, e então ele me vira de costas
e levanta minhas pernas para seus ombros, me fodendo
com força. Tão duramente que há uma pitada de dor que
apenas parece intensificar o prazer que percorre meu corpo.

Seus quadris estremecem, depois seus movimentos são

lentos e ele abaixa minhas pernas de onde elas estão
descansando. Ele me beija mais uma vez, desta vez gentil e
doce, como se estivesse me lembrando que não importa o
quão duro ele me leve, ele ainda pode ser macio e
terno. Quando o beijo diminui, ele me pega sem quebrar
nossa conexão e me leva para o quarto dele. Ele coloca um
joelho e depois o outro na cama, depois me abaixa, e eu
choramingo pela perda dele.

"Eu volto já." Ele beija minha testa, nariz e lábios,

depois se inclina para trás e joga o lençol sobre mim e entra
no banheiro. Eu ouço a água ligar, e alguns minutos
depois, ele sai com uma garrafa de água que ele usa para
me limpar antes de beijar meu estômago. Quando nossos
olhos se encontram, ele puxa o lençol sobre mim e depois
leva o pano de volta ao banheiro.

Quando ele volta, ele está vestindo jeans e uma

camiseta preta. Sento-me segurando o lençol no meu peito,
depois me recosto na cabeceira da cama e o vejo se
aproximar de mim.

"Você pode, por favor, ir verificar se a minha bolsa está

no seu carro?"

Ele coloca um punho na cama e paira sobre mim

enquanto responde com um "não" silencioso.

"Braxton. Estou feliz e relaxada. Não estrague isso

sendo irritante."
 Ele sorri e abaixa a cabeça, então seus lábios escovam
minha orelha enquanto ele fala. “Sua bolsa está em cima da
mesa perto da porta da frente. Se você não tivesse
começado a correr, teria notado isso antes."

"Você sabia onde estava", eu acuso, inclinando-me

para encontrar seu olhar.

"Eu vi quando tranquei a porta para que meus pais

não entrassem enquanto eu estava fodendo você."

Oh meu Deus, eu nem pensei neles voltando depois

que eles foram embora. Minhas bochechas ficam rosadas e
ele ri.

"Você é malvado."

"No entanto, você me ama." Ele sorri, e meu coração

bate forte, porque ele pode estar certo.

Eu posso estar apaixonada por ele.

Droga.
 Chapter Fourteen

"Eles parecem felizes."

Nesse comentário de Braxton, olho um pouco mais de

perto a foto ainda molhada dos meus pais que estou
segurando. Meu pai está vestindo uma jaqueta jeans com
minha mãe nas costas, olhando por cima da cabeça e
sorrindo. Ambos parecem jovens; a foto provavelmente foi
tirada quando eles se conheceram ou pouco depois.

"Eles eram." Eu lambo meus lábios quando seus

braços me envolvem. "Eles se amavam. Eles eram
inseparáveis." Lágrimas fazem o fundo da minha garganta
desconfortavelmente apertada. “É difícil lembrar que eles
eram felizes, que todos éramos felizes. É como se todas as
partes dolorosas da minha infância tivessem ofuscado os
bons tempos que tivemos antes que as coisas mudassem.”

“Eu acho que isso é normal, Baby. É sempre difícil

para as pessoas se lembrarem dos bons tempos,
especialmente se esses momentos estão relacionados a algo
ou alguém que os machucou.” Ele me vira para encará-lo e
olha em volta do meu apartamento antes de abaixar a
voz. "Jamie estará aqui em breve. Por que você não vai à
minha casa esperar por ele e eu vou cuidar das coisas
aqui?"
 "Eu não acho que levarei muito mais tempo para pegar
as coisas." É mentira. Pensei que me lembrava da noite
passada como as coisas estavam ruins, mas eu estava
errada. Levei mais de uma hora com a ajuda de Braxton e
seus pais para pegar todas as minhas fotos e colocá-las nos
balcões para secar, mas minhas roupas e outras coisas
ainda estão espalhadas pelo apartamento e enfiadas na pia
e na banheira que estão ainda cheias de água.

"Dakota!" Alisha chama, arrastando minha atenção

para longe do filho. "Por que você não deixa eu e Bret reunir
as coisas que achamos que podem ser recuperadas, e então
Braxton pode cuidar de tudo o mais?"

Olho dela para o marido. Desde o momento em que

saí, vestida com as roupas que foram buscar para mim,
eles estão ao meu lado, querendo colaborar e ajudar da
maneira que puderem. Começo a olhar em volta, mas paro
quando ela pega minha mão.

"Eu sei que você quer estar aqui, mas ..." Ela faz uma
pausa, olhando em volta ainda parecendo tão preocupada
quanto no momento em que entrou aqui mais cedo. " Acho
que não deveria."

Eu respiro fundo e aceno com a cabeça, sabendo que

ela está certa, e agora que eu peguei minhas fotos, o resto
não importa de qualquer maneira. "Ok." Eu dou um abraço
nela. "Obrigada."

"De nada", ela diz calmamente, então me deixa ir e

olha para o filho. "Leve-a para cima."

Sem outra palavra, Braxton me leva do meu

apartamento para o elevador e, momentos depois,
segurando meu peixe, estamos entrando no lugar
dele. Coloco a tigela pequena no balcão da cozinha, depois
vou para o sofá e caio de costas. Eu não deveria estar
cansada, mas me sinto exausta. Eu preciso de férias, uma
longa.

"Você quer chá?" Ele pergunta, e eu faço um ruído

grunhido afirmativo.

"Estou tomando isso como um sim." Ele ri da cozinha.

Olho com um olho aberto quando Braxton se aproxima

e se senta na mesa de café e depois me sento quando ele
segura uma xícara na minha direção. "Obrigada." Pego a
caneca dele e o olho enquanto ele se inclina para a frente,
apoiando os cotovelos nos joelhos, um movimento que faz
com que a camiseta preta que ele está vestindo se estenda
sobre os ombros e os músculos dos braços se
flexionem. "Eu gosto de você em roupas de pessoas
comuns."

"Roupas de pessoas comuns?"

"Estou acostumada a vê-lo em ternos ou roupas

formais, mas você está bonito usando jeans e camiseta."

"Hmm."

Tomo um gole de chá e pergunto: "Você pensaria

menos de mim se eu usasse o fato de que estou dormindo
com você para tirar férias?"

"O que?" Ele ri.

“Bem, eu preciso de férias, mas comecei a trabalhar no

IMG, então acho que não será aprovado. Mas desde que eu
estou dormindo com você, você acha que pode puxar
algumas cordas?”

"Depende."

"De que?" Eu levanto uma sobrancelha.

"Exatamente o que você estaria disposta a fazer para

conseguir essas férias?"

"Acho que essa pergunta seria considerada assédio

sexual", digo enquanto ele pega o copo da minha mão e o
coloca na mesa. Então ele ocupa meu espaço até que eu
estou deitada no sofá. "O que você está fazendo, Sr.
Adams?"

Ele abre a boca para responder, mas um zumbido

irritante invade o momento e ele geme, descansando a testa
na minha. "Provavelmente é seu irmão."

"Eu quero que esse dia já termine." Eu suspiro, e ele ri,

se afastando de mim. Ele vai ao interfone na parede da
cozinha e eu o ouço dizer à segurança que Jamie está
autorizado. O que parece segundos depois, as portas do
elevador se abrem e meu irmão sai. Eu nem me incomodo
em levantar do sofá para cumprimentá-lo. Espero que ele
venha até mim, e quando ele o faz, ele franze a testa para
mim.

"O que está errado?"

"Precisamos conversar", diz Braxton, trazendo duas

cervejas e entregando uma a Jamie.

"Vocês dois estão tendo um bebê?"

 Olho para Braxton, me perguntando o que o olhar em
seu rosto significa e rapidamente digo: "Não estou
grávida." Jamie relaxa visivelmente, mas eu sou muito
galinha para olhar para Braxton novamente. Estou no
controle da natalidade, não que Braxton e eu alguma vez
tenhamos discutido isso ou crianças. Eu nem sei se ele
quer uma família algum dia. Espero que sim, porque isso é
algo que com certeza quero, e sei que se não o fizer, isso
nunca funcionará. "Você pode se sentar?" Dou um tapinha
no sofá ao meu lado e, depois que Jamie se senta, pego a
mão dele.

“O que diabos está acontecendo? Vocês dois estão me

assustando.”

"Ontem à noite, alguém invadiu o meu lugar e

danificou tudo", digo a ele, esperando que ele reaja, mas ele
apenas olha para mim, sem piscar. "Eu não estava em
casa. Braxton e eu estávamos na cabana dele."

"Eu tenho pessoas trabalhando nas coisas", Braxton

interrompe, sentando no sofá do meu lado oposto. "Os
policiais estão envolvidos e atualizados sobre o que
aconteceu."

"Você tem alguma ideia de quem fez isso?" Jamie

finalmente fala, e eu olho para Braxton. Ele esteve no
telefone o dia inteiro e com a polícia e as pessoas que ele
contratou, mas mantém as coisas para si mesmo, então eu
realmente não sei o que está acontecendo.

"Não temos." Braxton descansa a mão na minha

coxa. "Ainda estamos esperando que eles vejam as imagens
das câmeras no prédio, e a polícia está tirando as
impressões que eles pegaram do pacote, mas pode demorar
alguns dias até ouvirmos algo disso".
 Jamie murmura algo que não consigo entender quando
ele esfrega as mãos no rosto e depois passa as mãos pelos
cabelos. "Então, até então?"

"Nós apenas temos que esperar." Eu dou de

ombros. "Eu sei que é péssimo, mas não há mais nada que
possamos fazer agora."

"Você vai ficar aqui com ele ou quer vir ficar comigo
para o meu apartamento?" Ele pergunta, e Braxton
endurece, seu aperto na minha coxa se tornando quase
doloroso.

"Eu vou ficar aqui." Abaixo minha voz quando tenho a

atenção dele e continuo: "Por favor, não fique bravo." Não
quero incomodá-lo ou fazê-lo sentir que estou escolhendo
Braxton, mas me sinto segura aqui. Mesmo com tudo
acontecendo, não tenho medo, e sei que é por causa do
homem ao meu lado.

"Eu não estou chateado. Entendi. Além disso, acho que

você está mais segura aqui de qualquer maneira.” Ele se
recosta para descansar o tornozelo no joelho. "Vou contar
aos rapazes o que está acontecendo, e eles podem querer
dar uma olhada em você."

"Eles são bem-vindos aqui a qualquer momento", diz

Braxton, e cubro sua mão com a minha, apertando-a,
esperando que ele entenda o quanto esse pequeno gesto
significa para mim. "O que você fará esta noite?"

"Nada, o que houve?" Jamie pergunta.

“Meus pais estão aqui e estamos planejando sair para

jantar. Você pode se juntar a nós, se quiser.”
 "Por favor junte-se a nós." Eu seguro minhas mãos na
posição de oração.

Jamie sorri para mim. "Sim, tudo bem", ele concorda, e

eu me inclino e o abraço. Quando eu o solto, ele se levanta,
encarando Braxton. "Já que eu estou aqui, por que você
não me dá um tour pelo seu bloco?"

Sem uma palavra, Braxton beija o lado da minha

cabeça e se levanta.

Olho entre os dois e luto contra o desejo de revirar os

olhos. “Vocês dois sabem que eu não sou idiota, certo? Eu
sei que vocês vão falar sobre mim.” Eu os aceno para
longe. "Continue. Vá fazer o outro se sentir melhor.”

Os dois homens riem enquanto se afastam, e eu sorrio

para mim mesma.

Pego minha xícara de chá de volta e tomo um gole,

aliviada por ter terminado e me perguntando o que virá a
seguir e o que acontecerá quando isso acabar. Até ontem,
eu não sabia que Braxton tinha uma razão válida para seu
comportamento exagerado. Eu não sabia que havia uma
ameaça viável contra mim, uma ameaça que foi um
catalisador para sua superproteção. Eu só me pergunto o
quanto ele vai mudar quando essa situação for
resolvida. Uma pequena parte de mim espera que ele não
mude muito. Eu gosto que ele seja protetor e
possessivo. Eu gosto que ele se importe o suficiente comigo
para me preocupar. Por outro lado, talvez eu seja tão louca
quanto ele.

Fechando a porta da máquina de lavar louça um pouco

mais tarde, ouço a porta da frente abrir logo antes de
Alisha e Bret aparecerem carregando grandes sacos de lixo
pretos que estão deixando um rastro de água no chão.

"Garota, se eu descobrir quem fez isso no seu

apartamento, eu vou atirar neles", Bret resmunga em
minha direção antes de pegar a bolsa de Alisha e carregá-la
para onde eu sei que é a lavanderia. Eu o assisto ir, me
perguntando se eu errei. Talvez eu devesse ter ficado para
limpar e não ter permitido que eles ajudassem.

“Guardamos muitas roupas. Elas só precisam ser

lavadas,” Alisha me diz enquanto pego uma toalha para
limpar o chão. "E eu coloquei todas as suas roupas íntimas
em uma bolsa separada, já que eu não sabia se você
gostaria de mantê-las."

Encontro seu olhar preocupado. "Eu realmente aprecio

você fazendo isso."

"De nada." Ela olha para onde o marido desapareceu e

depois sussurra: “Bret não está bravo com você; ele só está
realmente preocupado com esta situação. Nós dois
estamos."

Eu mastigo o interior da minha bochecha. Não quero

que os pais de Braxton se preocupem porque minha
presença pode colocar o filho em perigo. Talvez eu deva
ficar com Jamie por alguns dias, ou apenas até as coisas
ficarem esclarecidas.

"Eu acho que vou ficar com meu irmão", eu digo, e ela
pisca para mim. "Ele está aqui agora." Olho em volta e
balanço a cabeça. “Ele e Braxton estão conversando em
algum lugar. Ele vai jantar conosco hoje à noite, mas
depois voltarei para casa."
 "Dakota, eu não-"

"Mãe", Braxton interrompe o que ela está prestes a

dizer, e nós duas voltamos nossa atenção para ele.

"Oi querido." Ela parece forçar um sorriso para ele, em

seguida, olha para Jamie. "Você deve ser o irmão de
Dakota."

"Este sou eu." Jamie, sempre encantador, se aproxima

para apertar sua mão e beijar sua bochecha. "Prazer em
conhecê-la."

"Você também." Ela faz um gesto para Bret quando ele

aparece na esquina, e eu assisto os três fazendo
apresentações.

"Você está bem?" Braxton pergunta, entrelaçando seus

dedos nos meus, e eu lambo meus lábios enquanto olho
para ele.

"Sim."

Suas sobrancelhas se arrastam enquanto seus olhos

procuram os meus. "O que aconteceu?"

"Nada." Minha resposta imediata não parece fazer

nada, mas irritá-lo, a julgar pelo olhar que ele me dá.

"Dakota."

"Estou bem." Pego minha mão da dele e viro para

descansar as palmas das mãos contra seu peito. "Apenas
tem sido muito para lidar".
 Sua expressão é suave e ele descansa sua testa na
minha. "Confie em mim quando eu lhe disser que tudo
ficará bem e que eu não deixarei nada acontecer com você."

"Eu confio em você." Percebo que não é uma

mentira; eu confio nele. Não sei quando aconteceu, mas em
algum momento, ele provou que eu podia. Eu fecho meus
olhos e movo minhas mãos para seus ombros, em seguida,
levanto para tocar minha boca na dele, mas paro quando o
telefone toca. "Eu realmente odeio essa coisa."

"Eu também." Ele suspira e me deixa ir para atender a

ligação. Volto a limpar o chão enquanto meu irmão e os
pais de Braxton conversam na sala de estar e, quando
termino, vou para a lavanderia. Abro um dos sacos de
roupas molhadas e começo a despejar um punhado delas
na lavadora.

"Ei." Olho por cima do ombro para Jamie. "Vou para

casa. Encontro vocês no restaurante hoje à noite," ele diz e
eu noto que ele parece um pouco tenso.

"Tem certeza de que não quer ficar aqui até então?" Eu

pergunto, pensando que seria bom tê-lo aqui para tirar um
pouco da pressão de mim.

"Eu tenho algo que preciso cuidar", diz ele, vindo para
me dar um abraço. "Vou vê-la hoje à noite."

"Vejo você hoje à noite", eu respondo, e ele

desaparece. Eu ligo a máquina, jurando ouvir novas vozes
na sala, então vou para lá e paro quando vejo Samantha e
Hanna em pé no meio da sala, cercadas por sacolas de
compras.
 Samantha é a primeira a me ver e, quando o faz, corre
pela sala e me envolve em um abraço. "Você está bem?"

"Estou bem", asseguro a ela. "O que você está fazendo

aqui?"

"Hanna ligou." Ela me deixa ir e acena para a mulher

do outro lado da sala. "Ela me contou o que aconteceu e
perguntou se eu a ajudaria a pegar algumas coisas para
você."

Olho nos olhos de Hanna e sorrio

suavemente. "Obrigada."

"Sinto muito, Dakota", diz ela, e olho para as bolsas

marrons rosa, pretas, brancas e clássicas espalhadas pelo
chão. “Braxton me pediu para pegar algumas coisas para
você, e eu poderia ter exagerado um pouco. Mas quem
poderia me culpar? Não é sempre que uma mulher pode
comprar sem orçamento.” Eu ouço o sorriso em sua voz,
mas meus olhos se fixam no homem que fez isso, o homem
que está constantemente fazendo coisas para me mostrar
que ele quer cuidar de mim. Talvez ele esteja certo, talvez
eu precise afastar meu orgulho e permitir que ele cuide de
mim. Eu também preciso que ele entenda que eu aprecio
tudo o que ele fez.

Tiro meus olhos dos dele e pego as mãos de Samantha

e Hanna. “Obrigada a vocês por fazerem isso. Eu realmente
gostei."

"Foi divertido." Samantha ri.

"Muito divertido", Hanna concorda. "E realmente,

ficamos felizes por poder ajudar."
 "Vocês se importam de me ajudar a guardar todas
essas coisas?" Alisha pergunta, pegando um punhado de
sacolas, e as duas meninas seguem sua liderança e vão
para o quarto de Braxton carregando tudo com elas.

"Posso falar com você um segundo?" Eu pergunto a

Braxton, e ele empurra o sofá e me segue pela esquina, de
volta à lavanderia. Afasto-me, mantendo a porta aberta e
depois que ele entra, eu a fecho.

Ele caminha para o lado oposto da sala e cruza os

braços sobre o peito. "Não fique chateada porque eu
comprei coisas para você."

"Cale-se." Eu me jogo contra ele e pressiono na ponta

dos pés para que eu possa cobrir sua boca com a
minha. Eu o beijo com tudo o que tenho e espero que ele
entenda o quanto o que ele fez significa. Como sempre, ele
assume. Ele me levanta do chão, virando-se para
pressionar minhas costas na parede e empurrando sua
língua na minha boca enquanto eu me agarro a ele.

"De nada." Ele arranca sua boca da minha e eu

sorrio. "Limpe algumas gavetas e mova o que for necessário
para abrir espaço para suas coisas no meu closet e
banheiro."

"Braxton"

"Não discuta comigo, Dakota", ele me interrompe antes

que eu possa dizer que não é necessário e que voltarei para
minha casa o mais rápido possível. "Apenas faça."

"Tudo bem", eu desisto quando vejo como ele está

determinado. "Além disso, acho que ninguém precisa de
uma gaveta para gravatas que parecem iguais."
 "Você não gosta das minhas gravatas?"

"Eu não disse isso. Só estou dizendo que todas têm a

mesma aparência, preto, cinza ou azul marinho. Eu acho
que você deve adicionar um pouco de cor. Como você se
sente com o rosa?"

"Não."

"Não, você não gosta de rosa, ou não, você não vai usar
gravata rosa?"

"Ambos", diz ele, e eu sorrio. "O que é esse sorriso?"

"Nada." Eu o beijo e depois tento me soltar. Eu deixei

minha cabeça cair exasperada quando ele não me deixou
ir. "Eu tenho coisas para fazer", eu o lembro.

Ele me estuda por um momento e depois me deixa de

pé, mas não me libera completamente. "Estarei na sala se
houver algo que você queira que eu ajude você a
experimentar."

Eu rio e dou um tapinha no peito dele. "Vou garantir

que você saiba se eu precisar da sua ajuda."

Eu o pego se ajustando quando saio, e depois vou para

o quarto e me arrumo no armário dele, tentando descobrir
como vou lhe dizer que não vou ficar com ele.

Vestida e pronta para o jantar no vestido preto de

mangas compridas que Hanna e Samantha pegaram para
mim, coloco minha bolsa na cama para que eu possa
embalá-la com as coisas que vou precisar hoje à noite e
amanhã de manhã. Não tive coragem de dizer a Braxton
que vou para casa com Jamie, e não contei a Jamie, desde
que ele saiu depois de me avisar que nos encontraria no
restaurante. Espero que, se eu der as notícias sobre ele no
último minuto, com a presença do meu irmão, ele aceitará
mais a mudança de planos.

Coloquei minha calcinha, sutiã e roupas para amanhã

na minha bolsa e depois vou ao banheiro pegar a maioria
dos produtos de higiene pessoal que Alisha guardou mais
cedo. Com as mãos cheias, vou até a cama e largo os
itens. Vai levar algum trabalho para fazer tudo
encaixar. Enquanto estou tentando brincar de Tetris com
os itens, a porta do quarto se abre e jogo a ponta do
cobertor sobre minha bolsa.

"Ei", eu grito, sentando-me e tentando parecer o mais

casual possível enquanto Braxton fecha a porta. A camisa
preta e a calça cinza parecem tão boas nele quanto seus
jeans e camiseta de antes. "Estou quase pronta."

"O que você está fazendo?" Ele me olha então para a

cama, e eu me inclino para trás para esconder o caroço
atrás de mim e levanto minha perna para tocar meu
tornozelo.

"Apenas alongando." Eu largo o pé e levanto os braços

sobre a cabeça. "Eu sempre estico quando sei que vou usar
saltos." Uau, eu pareço uma idiota.

"E o que você está tentando esconder atrás das

costas?" Ele dá um passo em minha direção e eu me inclino
mais para trás.

“Não estou escondendo nada. Por que eu estaria

escondendo alguma coisa?” Eu pergunto, e nesse momento
minha nova garrafa de condicionador rola no chão, parando
a seus pés. Ele se dobra e pega, em seguida, vira-o na mão
para ler o rótulo. "Oh ... eu me pergunto como isso chegou
aqui." Estendo a mão para pegá-lo, mas quando o faço, ele
joga o cobertor para trás, expondo minha bolsa.

"Você está planejando ir a algum lugar?"

"Sim, vamos jantar, lembra?" Eu me encolho quando

ele puxa as coisas da minha bolsa. "Você nunca sabe
quando pode precisar de uma muda de roupa." Eu mordo
minha unha, e ele revira os olhos para mim enquanto
segura meu pulso.

"Você é uma mentirosa horrível."

"Você saberia, já que você é o melhor", eu reclamo,

mas ele não reage ao meu comentário.

"Minha mãe acabou de mencionar que você pode ter

interpretado mal o que ela disse antes."

"O que ela disse antes?" Eu tento parecer idiota, e ele

olha para mim.

"Sobre ela e o pai estarem preocupados, Dakota."

"Oh isso", eu digo quando começo a reembalar minha

bolsa. "Eles têm um motivo para se preocupar, e não há
ressentimentos da minha parte." Franzo a testa quando ele
tira as coisas da minha bolsa, mas, ao contrário, não
reajo. Eu apenas os coloco de volta sem olhar para ele
enquanto digo: “Depois de pensar nisso, sei que estar aqui
pode colocá-lo em perigo, e eu não quero isso, então vou
para casa com Jamie depois do jantar.”
 "Então você vai ficar com Jamie e colocá-lo em
perigo?" Ele pega minha bolsa e a joga na cabeceira da
cama.

Eu olho para ele enquanto meu nariz se torce com

irritação, porque eu não pensei nisso. "Eu vou ficar em um
hotel."

"Você vai ficar em um hotel."

"Foi o que eu disse."

"Então você vai dizer a Jamie e meus pais, que estão

todos preocupados com a sua segurança, que você vai
conseguir um hotel sozinha."

"Seus pais ficarão felizes por você não estar em perigo,

e Jamie ficará bem quando eu explicar a ele por que vou
ficar em um hotel."

"Meus pais ficarão felizes quando souberem que não

estou em perigo?"

Mesmo que seu tom e o olhar que ele me dê sejam

cheios de aviso, eu ainda digo: "Sim".

Ele me olha por um momento e depois balança a

cabeça. “Não tenho tempo para lidar com isso agora. Temos
uma reserva para chegar.”

"O que?" Levanto-me e o sigo pelo banheiro e pelo

armário. Quando ele não responde, pergunto: "O que isso
significa?"

Ele se vira para mim enquanto veste um paletó que

combina com sua calça. "Isso significa que eu não vou
perder o fôlego discutindo com você, já que de um jeito ou
de outro, você voltará para casa comigo esta noite."

"Então você não se importa que seus pais estejam

preocupados com você?" Cruzo os braços sobre o peito e
bloqueio a porta quando ele dá um passo em minha
direção.

“Eles não estão preocupados comigo. Eles estão

preocupados com você.”

Minhas sobrancelhas se arrastam juntas. "Eles não me

conhecem o suficiente para se importar com o que acontece
comigo."

“Eles sabem que estou apaixonado por você,

Dakota. Eles sabem que se algo acontecer com você, isso
me mataria. Então, sim, eles estão preocupados comigo,
mas é porque eles estão preocupados com alguma coisa
acontecendo com você” ele rosna, e então ele se aproxima
de mim, agarrando minha mão e olhando para mim. "Agora
precisamos jantar."

Tropeço, as palavras "Estou apaixonado por você"

dançando na minha cabeça e me deixando tonta quando ele
praticamente me arrasta da sala.

"Está tudo bem?" Sua mãe pergunta, levantando-se do

sofá e olhando preocupada entre nós quando chegamos à
sala de estar.

Eu não sei sobre o homem ainda segurando minha

mão, mas eu estou tão não okay agora. Sinto-me tonta,
enjoada e, se não respirar logo, posso desmaiar por falta de
oxigênio.
 "Estamos bem", afirma Braxton, e eu pego o olhar dos
pais dele antes que ele me puxe com ele para o
elevador. Uma vez que estamos todos dentro e as portas
estão fechadas, o silêncio se torna desconfortável, e eu me
mudo sobre meus saltos e olho para Braxton, observando
os músculos de sua mandíbula se contorcerem.

"Você está bonita, Dakota", diz Alisha, quebrando o

silêncio, e eu tiro minha atenção da mandíbula do filho
para olhar para ela, percebendo que ela mudou para um
vestido creme simples com um xale colorido em volta dos
ombros. Bret agora está vestindo uma camisa social e
calça. Os dois parecem os pais orgulhosos de um
empresário bem estabelecido.

"Obrigada, vocês dois estão bonitos também." Eu forço

um sorriso, e Braxton aperta meus dedos ainda
entrelaçados entre os dele.

Quando chegamos à garagem, todos vamos ao Benz e

Braxton abre minha porta para eu entrar. Hesito e olho
para ele. Há centenas de coisas que quero lhe dizer, mas
quando ele baixa os olhos para mim, tudo fica preso na
ponta da minha língua. Com um suspiro silencioso, subo
no meu assento e ele bate minha porta.

Eu o assisto andar pelo capô, e, um momento depois,

ele desliza atrás do volante, me dando uma olhada que me
coloca rapidamente no cinto de segurança. Ele liga o motor
e eu estendo a mão sobre o console entre nós para
descansar minha mão em sua coxa, e quando ele cobre
minha mão com a dele, solto o ar que estava segurando,
desejando ter a coragem de dizer a ele que eu também o
amo.
 Chapter Fiveteen

Com Braxton e seus pais distraídos, olho embaixo da

mesa e bato no relógio de Braxton para ver as horas e
depois sacudo a cabeça. Jamie está agora quase uma hora
atrasado.

"Ele provavelmente está preso no trânsito." As palavras

de Braxton me assustam, e eu olho para ele quando ele dá
um aperto suave na minha coxa.

"Você provavelmente está certo." Preocupação e

frustração enchem a boca do meu estômago. Eu gostaria de
poder dizer que não é do feitio de Jamie chegar atrasado,
mas acho que ele nunca apareceu para nada a tempo. Eu
apenas pensei que ele sabia que eu precisava dele hoje à
noite.

"Ele estará aqui."

"É melhor que esteja", murmuro de volta enquanto

pego meu copo de vinho. Engulo um grande gole, depois
olho para os pais de Braxton, que estão me observando, e
coloco meu copo na mesa. Tudo o que preciso é que eles
pensem que tenho um problema com o álcool, além de
representar um perigo para a vida do filho.

"Dakota", Bret chama, e eu me concentro nele, meus

músculos ficando tensos quando vejo o olhar de
preocupação em seus olhos. "Acho que preciso me
desculpar." Ele limpa a garganta e Alisha cobre a mão com
a dela na mesa. "Fiquei chateado mais cedo depois de ver o
que foi feito no seu apartamento, mas não fiquei chateado
com você."

"Nenhum de nós está chateado com você", Alisha fala

com um sorriso suave, e a mão de Braxton suaviza para
cima e para baixo na minha coxa.

"Sabemos que o que está acontecendo não é culpa sua,

e nós dois concordamos que o lugar mais seguro para você
estar é com o nosso filho." Ele sorri um sorriso que se
parece com o de seu filho. "A menos que você diga que quer
voltar para casa conosco quando sairmos."

Eu rio, aliviada por eles não me odiarem. “Eu preciso

de férias. Eu posso apenas aceitar vocês.”

"Você é bem-vinda a qualquer hora." Alisha diz, e Bret

concorda com a cabeça enquanto o celular de Braxton
começa a tocar. Olho para o telefone dele quando ele o puxa
do bolso e depois o vejo.

"Sério, eu realmente odeio essa coisa estúpida", digo a

ele quando ele olha para o telefone, parecendo confuso.

"Desculpa." Ele beija minha bochecha. "Eu volto

já." Ele se levanta, colocando o guardanapo na mesa antes
de se afastar. Eu me viro para olhar por cima do ombro e o
vejo desaparecer pelo restaurante lotado, colocando o
telefone no ouvido quando ele chega à porta.

"Bem." Pego meu copo de vinho de volta enquanto olho

entre Bret e Alisha. "Se vocês não tiverem notícias do seu
filho, é porque eu o matei ou joguei o celular dele no
lixo." Os dois riem enquanto eu tomo outro gole de vinho,
pensando que realmente não deveriam ser tão mesquinhos
com as porções, principalmente porque sei que esse vinho
não custou milhares de dólares.

"Você é boa para ele", Bret afirma suavemente

enquanto coloco meu copo agora vazio na mesa e olho para
ele. "Você não tem medo de lembrá-lo de que o trabalho não
é a coisa mais importante em sua vida."

"No entanto, ele ainda acabou de sair da mesa com o

telefone", aponto.

Alisha encolhe os ombros. "Esperamos que, quanto

mais você apontar, mais ele verá o quanto o trabalho foi
colocado acima da vida dele."

"Não tenha muitas esperanças", eu digo e pulo quando

uma mão cai no meu ombro. Inclino minha cabeça para
trás e encontro o olhar de Braxton, e o olhar em seus olhos
me arrepia a espinha.

"O que aconteceu?" Eu pergunto quando ele se senta

ao meu lado e me ajusta na minha cadeira para que eu
esteja de frente para ele. "Você está me assustando", eu
admito enquanto ele pega minhas mãos.

"Essa ligação foi do seu irmão."

"Jamie", eu sussurro, e ele assente.

"Ele foi preso hoje à noite."

Meu estômago cai e eu viro minhas mãos para que eu

esteja segurando as dele. "Preso?"
 “Freddie ficou bêbado e começou a divagar sobre você
e eu para Lozz. No começo, ele não pensou muito nisso,
mas Lozz falou com Jamie, e seu irmão lhe contou que seu
lugar estava sendo destruído e o que estava
acontecendo. Lozz colocou dois e dois juntos, pois sabia
que Freddie não foi para casa com eles na sexta-
feira. Jamie foi falar com ele, e Freddie ainda estava bêbado
e admitiu o que ele fez."

"O que?" Eu sussurro, com certeza o ouvi errado.

“As coisas ficaram violentas, eles brigaram, e Freddie

está no hospital. Jamie está na estação.”

Meu estômago revira. "Eu acho que vou ficar

doente." Eu puxo minha mão da dele para cobrir minha
boca. Não conheço Freddie desde que conheço Jinx e Lozz,
mas ele ainda é alguém em quem confio - uma das poucas
pessoas em que realmente confio.

"Liguei para o meu advogado. Ele está indo para a

delegacia para socorrer Jamie, mas ele fez um estrago em
Freddie, então precisamos estar preparados para o que
pode acontecer.”

Fecho os olhos e deixo o queixo cair no peito. Jamie

sempre teve um temperamento, e quando ele perde o
controle, ele se torna irracional e não pode se conter. Só
consigo imaginar o que ele fez com Freddie quando
descobriu que era ele quem estava por trás do que estava
acontecendo, principalmente quando o considerava um
amigo íntimo.

"Eu simplesmente não posso acreditar nisso." Quero

perguntar por que, quero entender, mas agora não é hora
de fazer perguntas. No momento, preciso me recompor e me
preparar para ajudar Jamie, porque parece que ele vai
precisar de mim. "Quanto tempo você acha que levará antes
que seu advogado o solte?"

Ele olha o relógio. "Meu palpite - uma hora, talvez

duas."

"Eu quero estar lá", eu digo, e ele balança a

cabeça. "Não me diga não, Braxton."

“Eu não quero você na delegacia. Vou pedir ao meu

advogado que o traga para minha casa. Ele pode ficar
conosco enquanto esperamos para descobrir como Freddie
está."

Freddie. Não quero ficar preocupada com ele, mas

estou, e tenho certeza de que Jamie também. "Exatamente
quão ruim ele está?"

"Jamie não sabia. Ele apenas disse que estava mal e

inconsciente quando os paramédicos o levaram
embora. Vou fazer algumas ligações e descobrir quando
chegarmos em casa."

"Ok", eu digo e depois olho para Alisha e Bret. "Sinto

muito por isso."

"Não se desculpe", Alisha diz suavemente.

"Vou pagar a conta", acrescenta Bret, depois olha para

Braxton. "Por que você e sua mãe não levam Dakota para o
carro?"

Sem uma palavra, ele se levanta, me trazendo com ele,

então ele leva sua mãe e eu através do restaurante. Quando
saímos, ele deixa Alisha e eu para esperar sob o toldo perto
de uma luz quente enquanto ele vai para o manobrista. Não
está frio, mas a temperatura caiu o suficiente para me fazer
desejar ter minha jaqueta. Envolvo meus braços em volta
da cintura e, um momento depois, Braxton se aproxima e
tira a jaqueta, envolvendo-a nos meus ombros.

"Obrigada." Eu me inclino para ele enquanto seu braço

circunda minha cintura, e então esperamos em silêncio por
seu carro, o nó no meu estômago crescendo a cada
segundo. Se eu tivesse meu celular, poderia ligar para Lozz
ou Jinx e perguntar o que eles sabem, mas agora tudo o
que posso fazer é pensar em todos os piores cenários.

Uma hora depois, sento no sofá com uma xícara de

chá na minha frente, minha perna balançando para cima e
para baixo enquanto olho para o elevador. Braxton saiu de
seu escritório alguns minutos atrás para me informar que
Jamie está a caminho e que Jinx e Lozz estão com ele.

Desde que chegamos em casa, ele e o pai estão ao

telefone com o advogado, outro advogado, a polícia e o
hospital, tentando descobrir como está o Freddie. Não sei
como lidaria com essa situação sem eles. Até Alisha tem
sido calma e controlada, tentando me deixar à vontade.

"Beba o chá", Alisha pede, pegando minha xícara e

entregando para mim enquanto o interfone toca.

Pego a xícara dela e tomo um gole, desejando que o

calor elimine a preocupação quando ela se levanta. Eu a
ouço dizer à segurança para permitir que eles subam, e
quando as portas do elevador se abrem alguns minutos
depois, Jamie aparece com Lozz, Jinx e um homem de
terno seguindo-os. Meu estômago aperta e minhas mãos
tremem quando vejo o sangue na camisa de Jamie, o corte
em seus lábios e o olho roxo que ele está exibindo.
 Ele vem até mim e senta-se no sofá ao meu lado, com
Lozz e Jinx fazendo o mesmo, os três parecendo sombrios
quando eu ouço Alisha distraidamente dizer ao advogado
para segui-la até Braxton.

Abaixo minha xícara, descanso a cabeça no peito de

Jamie e olho para os dois homens sentados à nossa
frente. Quero dizer algo, mas sinceramente não tenho ideia
do que poderia dizer que tornaria isso melhor.

Levanto os olhos quando Braxton entra na sala e seus

olhos se suavizam antes de ele levar o advogado até o
elevador. Uma vez que o homem mais velho se foi, ele entra
na sala e olha para o meu irmão. "Freddie está bem", diz
ele, segurando o olhar de Jamie, e aperto a cintura do meu
irmão. "Os médicos disseram que ele estava envenenado
por álcool, e é por isso que ele desmaiou."

"Então eu não o machuquei?" Jamie pergunta,

parecendo tão aliviado quanto eu.

“Você machucou, mas não tanto quanto você

pensava. Eles o manteram no hospital durante a noite e os
policiais vão conversar com ele de manhã, quando ele
estiver sóbrio. Há uma chance de que ele possa apresentar
queixa contra você, mas ele terá algumas perguntas para
responder, já que os policiais conseguiram combinar suas
impressões com as da caixa que interceptamos."

"Ainda não consigo acreditar que ele fez essa

merda." Jinx suspira.

"Gostaria de poder dizer que não era ele, mas descobri

há alguns minutos atrás que ele está em vídeo no elevador."
 “Eu não entendo por que ele faria isso. Ele nunca
flertou comigo, nem sequer falou comigo."

"Eu sabia que ele tinha uma queda por você", Lozz
admite, passando a mão pelos cabelos longos. "Ele
simplesmente não tinha certeza se Jamie seria legal com ele
te convidando para sair, e ele queria ter certeza de que você
tinha superado a merda com o Troy antes dele convidar."

"Você nunca mencionou isso para mim", diz Jamie.

Lozz suspira. “Eu nunca pensei que fosse grande

coisa. Eu com certeza não achava que ele faria a merda que
ele fez."

“Não quero falar disso agora, mas precisamos ligar

para Dan. Somos membros de uma banda e teremos que
encontrar alguém para substituir Freddie antes de sairmos
em turnê.”

"Merda", Jamie geme. "Eu quero chutar a bunda dele

de novo."

Sento-me para dar lugar a Braxton no sofá ao meu

lado, e uma vez que ele está sentado, eu me enrolo ao seu
lado, descansando minha xícara em sua coxa. "Você precisa
esperar para ver se Freddie pressiona as acusações", diz
Braxton. “Se ele o fizer, isso pode dificultar um pouco sua
saída da cidade. Caso contrário, você pode explicar o que
está acontecendo e perguntar se Dan conhece alguém que
pode substituir Freddie até encontrar um substituto.”

"Eu realmente não queria ligar para ele hoje à noite de

qualquer maneira", diz Jamie, e meus olhos suavizam no
rosto cansado do meu irmão.
 "Você quer ficar aqui?" Eu pergunto, e Braxton dá um
aperto de mão no meu braço.

"Não, eu vou para casa." Ele se senta, dando um

tapinha na minha perna e depois olha para
Braxton. “Obrigado por tudo que você fez hoje à noite,
cara. Eu realmente gostei disso."

"A qualquer momento", responde Braxton em voz

baixa, e minha garganta fica apertada de emoção. Em
algum lugar ao longo do caminho, ele e Jamie formaram
um vínculo próprio, e isso é algo que eu não sabia que seria
tão importante para mim.

Jamie se levanta, e Jinx junto com Lozz se levantam

quando eu empurro o sofá, puxando Braxton
comigo. "Como vocês vão chegar em casa?" Pergunto a eles
quando chegamos ao elevador.

"Não se preocupe com a gente. Vamos pegar um táxi

quando descermos" Lozz me diz, me dando um abraço. Eu
abraço Jinx em seguida e vou para o meu irmão quando ele
abre os braços.

"Estou muito feliz que você esteja bem." Eu círculo sua

cintura e aperto enquanto ele beija o topo da minha cabeça
antes que ele me solte.

“Stan ligará para você de manhã depois que Freddie

falar com a polícia. Vamos nos reagrupar depois disso”, diz
Braxton.

Jamie pega a mão dele e ordena: "Cuide da minha

irmã", dando um tapinha no ombro dele antes de deixá-lo
ir.
 Observo os três subirem no elevador e aceno quando
as portas se fecham. Uma vez que eles se foram, eu me viro
e olho para Braxton, colocando minhas mãos em seu peito
enquanto ele se instala em meus quadris. "Eu mudei de
ideia."

"Sobre o que?" Ele pergunta.

"Minha vontade de fazer o que você quiser, a fim de

tirar as férias que mencionei anteriormente."

Ele sorri e toca sua boca na minha. "Vou manter isso

em mente."

"Estou pedindo comida chinesa", diz Alisha, entrando

na sala, e me viro para vê-la olhar em volta. "Oh, seu irmão
e seus amigos já foram embora." Ela encontra o meu
olhar. "Vocês dois querem algo para comer?"

"Por favor." Eu descanso minha mão na minha

barriga. Agora que o drama acabou, estou morrendo de
fome.

"Me dê seu pedido." Ela sorri, e eu digo a ela o que eu

quero, e Braxton dá a ela seu pedido. “Provavelmente vai
demorar um pouco até chegar aqui, e seu pai está tirando
uma soneca. Ele teve um dia e tanto.” Ela ri enquanto se
afasta, e eu não poderia concordar mais com Bret.

Foi um dia que parecia um ano. Estou feliz que

acabou.

________________
 Acordo quando o telefone de Braxton toca e, pela
primeira vez, não estou chateada, porque posso ouvir a
pessoa do outro lado da linha explicar que Freddie não está
fazendo acusações contra Jamie e que ele admitiu o que fez
contra mim. Quando ele desliga a ligação, ouço seu telefone
bater na mesa de cabeceira e me aconchego mais perto dele
enquanto ele me puxa para cima, então minha cabeça está
descansando contra seu peitoral.

"Você está acordada?" Ele pergunta com a respiração

escovando minha testa enquanto seus dedos deslizam pela
minha espinha.

"Sim."

"Freddie não está prestando queixa", ele me diz, algo

que eu já ouvi.

"Jamie ficará feliz."

"Ele foi preso pelo que fez com você."

"Bom", murmuro, e o silêncio se estabelece entre

nós. Fecho os olhos e tento dormir, mas sua declaração de
ontem continua repetindo em minha mente. "Posso te fazer
uma pergunta?"

"Pergunte à vontade." Sua mão se move para o meu

quadril para apertar.

Inclino minha cabeça em direção a ele e encontro seus

olhos fechados. "Você quer ter filhos?"

Na minha pergunta, seus olhos se abrem para

encontrar os meus, então ele me rola de costas e segura
minha bochecha. "Sim, eu quero filhos."
 "Como você se sente sobre adotar?" Eu pergunto,
prendendo a respiração enquanto seus olhos procuram os
meus.

"Isso é algo que você quer?"

"Sim", eu admito calmamente. “Quero meus próprios

filhos, mas também quero adotar. Eu sempre quis uma
família grande, com muitas crianças correndo por aí.”

Seus olhos suavizam e ele descansa sua testa na

minha. "Eu gosto dessa ideia."

"Posso fazer outra pergunta?"

"Sim." Ele não se afasta, então respiro para ter

coragem de perguntar o que preciso perguntar.

"Por que você acha que está se apaixonando por mim?"

"Eu não acho que estou me apaixonando por

você." Seus olhos ficam presos nos meus enquanto seu
polegar desliza sobre o meu queixo. "Estou apaixonado por
você."

"Como você sabe?"

"Como você sabe que precisa respirar?" Ele pergunta

em troca, e as lágrimas começam a encher meus
olhos. “Amar você não é algo em que penso. É algo que
aconteceu sem eu pensar nisso e é tão natural para mim
quanto tomar meu próximo suspiro.”

Eu levanto minha mão e a descanso contra sua

bochecha desalinhada enquanto as lágrimas deslizam pelos
meus cabelos. "Eu também te amo." As palavras são duras
quando me inclino e pressiono meus lábios nos dele. Ele
me beija de volta, e eu sorrio contra seus lábios, em
seguida, deixo minha cabeça cair contra o
travesseiro. "Como isso aconteceu?"

"Determinação." Ele rola de costas comigo em seus

braços, e eu escarrancho as pernas em sua cintura e olho
em seus olhos, sabendo que ele está certo.

A única explicação para tudo o que aconteceu entre

nós desde o momento em que nos conhecemos é a
determinação dele em ter as coisas do seu jeito.

Estou feliz que o Sr. Errado acabou sendo o Sr. Certo.

 Epilogue

Dois Meses Depois...

Eu caminho para a cozinha olhando ao longo dos

balcões procurando o meu celular, em seguida, vou para o
meu escritório e olho sobre a pilha de papéis lá então para
a sala onde Dakota está sentada no sofá lendo e olho ao
redor.

Faz dois meses que descobrimos que Freddie era

responsável por tudo o que aconteceu com ela. Desde
então, ele sentou com Jamie e explicou que esperava que
ela descobrisse a ameaça, avisasse o irmão e ele entraria
para salvar o dia. Ele não sabia de mim, mas sabia que seu
plano não funcionaria quando nos viu juntos. Foi quando
ele ficou bêbado, roubou o relógio que ela dera a Jamie e
invadiu seu lugar, destruindo-o com raiva. Sua esperança
em admitir a verdade era que ele seria capaz de sair em
turnê com Jamie e o resto dos caras, mas tudo o que
aconteceu foi Dakota com o fechamento.

Os caras o deixaram para trás, a confiança que eles

construíram foi demolida por suas ações e agora Jamie está
em turnê com uma música tocando no número #1 em todas
as estações de rádio do país e em algumas partes do
mundo. Dakota também conquistou Kathy, ou devo dizer,
Hanna apresentou sua família a seu novo homem e Kathy
deixou de lado a esperança de que Hanna e eu ficássemos
juntos. Mas isso não significa que eu ou Chris paramos de
tentar mudar Dakota, não que tenha funcionado.

"Posso ajudar?" Dakota fazendo essa pergunta me tira

dos meus pensamentos e eu me concentro nela, sentindo
meu peito quente. Tão fodido quanto o que Freddie fez é, eu
ainda entendo por que ele se esforçava tanto para chamar
sua atenção. Por que ele faria algo fodido na tentativa de
fazê-la dele.

"Você viu meu celular?" Peço estreitando os olhos nela,

porque meu telefone parece desaparecer muito quando
estamos sozinhos em casa e depois reaparece nos lugares
mais estranhos. E eu considero está a nossa casa, mesmo
que ela ainda tenha seu lugar no andar de baixo. Desde
que eu disse a ela que a amo, não passamos uma noite
separados, a menos que eu tenha que estar fora da cidade e
mesmo assim ela ainda fica aqui.

"Seu celular?" Ela olha em volta e olha para o livro

murmurando. "Eu não vi ele."

"Dakota", envolvo minhas mãos em volta dos meus

quadris. "Estou esperando uma ligação importante."

Ela lentamente levanta os olhos para encontrar os

meus. “Então Braxton, você realmente deve ser mais
responsável com suas coisas. Além disso, é domingo,
ninguém trabalha no domingo.” Porra, eu a amo. Eu não
tinha ideia de que era capaz de amar alguém do jeito que a
amo. Eu olho para ela por um momento e digo: dane-se, o
trabalho pode esperar. Eu vou até ela e puxo o livro da sua
mão e depois o jogo através da sala. "Ei, eu estava lendo."
 "Que pena, se eu não posso trabalhar, então você vai
me divertir." Eu a pego e com seu riso ecoando pelo
apartamento, eu a carrego para minha cama, onde passo o
resto do dia fazendo amor com a mulher que mudou tudo
para mim.

________________

Oito Meses Depois...

Eu desligo a água e saio do chuveiro para me secar e

depois amarro minha toalha em volta da minha
cintura. Vou para o armário para me vestir e, como
costumo fazer, coloco meu terno na cadeira junto com
minha camisa e depois vou para minha nova prateleira de
gravatas, encontrando-a vazia. Franzo a testa e vou para a
gaveta onde minhas gravatas costumavam estar, mas está
cheia de rendas delicadas.

Depois de procurar no armário e chegar de mãos

vazias, vou para o quarto e pisco com a visão que me
cumprimenta. Dakota está descansando no meio da cama,
vestindo nada além do anel de noivado que coloquei em seu
dedo há um mês e uma gravata rosa quente, o
comprimento descansando entre seus seios e o final
cobrindo o que eu sei que é o paraíso.

"Você está procurando algo, Sr. Adams?"

Eu sorrio e atravesso a sala, deixando a toalha cair e

observando suas pupilas se dilatarem. Você pensaria que
depois de quase um ano com ela, as coisas entre nós
esfriariam, mas até agora, elas não esfriaram. Estou tão
louco por ela agora quanto no primeiro momento em que
nos conhecemos, talvez até mais louco.

Subo pela cama e agarro seus tornozelos, separando-

os antes de me estabelecer entre suas pernas.

"Eu encontrei." Abaixo minha boca na dela e a beijo,

depois faço amor com minha noiva e, quando me visto para
o trabalho uma hora depois, coloco a gravata rosa com um
sorriso no rosto.

Fim