La tcnica de la cermica Las piezas cermicas ms antiguas que se han descubierto en el continente africano se remontan al VI milenio a.C.

, tal como demuestran ciertos fragmentos hallados en el desierto del Sahara. Pueden distinguirse entre dos tipos de objetos cermicos: las esculturas y los utensilios de uso cotidiano. A pesar de estar fabricados con las mismas tcnicas, stos difieren radicalmente en cuanto a su funcionalidad y naturaleza. Mientras la escultura puede tener significacin ritual o mgica, los elementos domsticos eran concebidos para resultar prcticos en el hogar. Estos ltimos podan contener leche o grano, cerveza o miel, hierbas curativas e incluso las cenizas de los familiares fallecidos. Cada uno de ellos adaptaba su forma y aspecto externo a su funcionalidad precisa. La cermica africana antigua estaba habitualmente modelada por mujeres, ya que el acto de realizacin de este tipo de obras se encontraba ntimamente relacionado con los rituales de fertilidad y el proceso de creacin de la vida. Sin embargo, y como se ver un poco ms adelante, existen ciertas culturas en las que son los hombres quienes se ocupan de esta labor. Los objetos cermicos africanos tradicionales estn modelados a mano, sin la utilizacin de la rueda de alfarero. Si bien en la actualidad sta se halla presente en algunos centros productores, las tcnicas ancestrales de manipulacin y tratamiento de la arcilla siguen siendo las ms expandidas en la ma-yor parte del continente, sin peligro de desaparecer prximamente. De hecho, trabajar el material a mano presenta ms dificultad que hacerlo con la rueda de alfarero, por lo que los objetos realizados mediante esta tcnica requeran mayor destreza que los hechos utilizando medios mecnicos. Como ya se ha avanzado, tanto los receptculos como las esculturas cermicas africanas se realiza-ban teniendo en cuenta las mismas tcnicas, ya que normalmente una sola persona se encargaba de fa-bricar el material y de darle forma. El creador, una vez preparada la arcilla mezclando la tierra seleccio-nada con agua, colocaba una pequea cantidad de sta sobre un soporte, para realizar la base del obje-to. Encima de la misma se iba construyendo el artefacto, a travs de diferentes trozos que se modelaban con las manos de forma individual. Sin embargo, en determinadas regiones del continente, se usaban otras tcnicas para construir los objetos. Las mujeres ashanti de Ghana, por ejemplo, los elaboraban a partir de una nica porcin de arcilla; al igual que los artistas cermicos de Sokoto. Generalmente, los objetos se dejaban secar al sol hasta que perdan toda la humedad. Entonces, se proceda a su coccin, para lo cual se colocaban sobre una capa de maleza, eran recubiertos con hierba y, finalmente, se prendan con fuego. Aunque la duracin de la coccin variaba segn las dimensiones de la pieza y las regiones donde se efectuaba, habitualmente sta se prolongaba entre 15 minutos y un par de horas. Los hornos no empezaron a ser utilizados hasta el final de la sociedad tribal, por lo que hoy en da muchos pueblos africanos siguen elaborando sus objetos cermicos con las tcnicas ancestrales de sus antepasados. Los utensilios que se usaban para la fundicin de estas piezas eran, por regla general, elementos saca-dos del entorno natural, como vainas, trozos de cuero y guijarros, e incluso pequeas varillas de made-ra para efectuar las decoraciones del exterior antes de su secado. Despus de ste, se podan realizar ornamentaciones con incisiones de cuchillos o incluso con pigmentos. Nigeria es uno de los lugares que alberga restos de cermica de gran antigedad, en especial proce-dentes de la cultura de Nok. Estos pueblos sobresalieron en las representaciones escultricas de cabezas y partes del cuerpo, algunas de ellas de tamao real, y se les puede considerar como precursores de este tipo de produccin en el continente. Adems de la cultura de Nok, en Nigeria tambin es destacable la presencia de los If, cuya tradicin cermica es igualmente remarcable. Probablemente influenciados por el pueblo Nok, los If produjeron tambin esculturas de gran naturalismo, tratndose de las dos nicas culturas africanas en haber construido figuras de seres humanos a tamao natural.

Ghana es una de las regiones productoras de cermica, que destaca tanto por lo que se refiere a su produccin ritual, como a sus esculturas y otras piezas de uso domstico. En esta regin, las mujeres tenan prohibido realizar piezas cermicas con formas antropomrficas o zoomorfas. De su elaboracin y tambin de la ornamentacin se ocupaban, entonces, los hombres. La leyenda cuenta que una mujer, despus de haber modelado este tipo de obras, se qued estril, al haber confundido su rol de madre con el de alfarera. Los pueblos ashanti de Ghana se revelan como unos de los creadores ms interesantes, expertos en la confeccin de los denominados abusua kuruma. El tnnino kuruwa signica utensilio para lquidos, elaborado por un hombre, y abusua quiere decir familia, o clan. Estos recipientes farniliares, tienen una Eundonalidad ritual, ya que son usados durante las ceremonias que siguen a los entierros, para albergar los cabellos de los familiares vivos, y ser enterrados con sus restos, as como con otros objetos de caractersticas semejantes. Por otra parte, los ashanti son tambin especialistas en la realizacin de mogye-mogye, o "mandibulas", un receptculo destinado a contener el vino usado en ciertas ceremonias de libacin tribales. Este tipo de trabajos es especialmente bello y ornamental, siendo muy apreciado en la actualidad por los coleccionistas. La regin central del continente africano, especialmente la actual Repblica del Congo, es as mismo una de las zonas ms interesantes por lo que respecta a la produccin cermica. Se trata de un rea especialmente rica a nivel tipolgico, como tambin lo es el noreste de frica, cuyas piezas de uso domstico destacan de entre el resto por su sencillez y delicadeza. Burundi es igualmente un pas con una rica herencia cermica, cuyo ejemplo ms representativo podran ser los utensilios en forma de pequeas calabazas, tan sugestivas y sofisticadas que se han llegado a comparar con objetos decorativos japoneses. El caso de Uganda es especial, ya que en este pas se han hallado un tipo de representaciones atpicas, sin parangn en el resto del continente. En el yacimiento de Luzira Hill, no muy lejos del Lago Victoria, se descubri una serie de cabezas y torsos en terracota, de pequeo formato y de caractersticas formales muy peculiares. Aunque no se conoce todava la fecha exacta de su realizacin, se cree que fueron elaboradas hace ms de 400 aos. Sin seguir criterios naturalistas, estas figuras de proporciones aleatorias transmiten, sin embargo, una gran fuerza expresiva. Nigeria es otra de las zonas ms interesantes por lo que se refiere a sus producciones cermicas antiguas. La cultura yoruba, presente en la parte occidental del pas, es conocida por haber fabricado recipientes para el culto a los dioses. stos se hallan en su mayora bellamente ornamentados, sobre todo en el extremo suroeste de la regin, cerca de la frontera de Benin. A diferencia de los ashanti, en los yoruba era la mujer quien modelaba la cermica, y el hombre se dedicaba a las obras que requeran el trabajo con bronce fundido. Los igbo, tambin pertenecientes a la actual Nigeria, conservan una tradicin cermica excepcionalmente variada, semejante a la de los pueblos del Congo. Sus piezas, de formas, colores, texturas y estilos muy diversos, se cuentan entre las ms famosas de frica, destacando entre ellas las concebidas para el culto a los antepasados. Finalmente, cabe poner de relieve las piezas cermicas de la Kabilia argelina. Los kabilios, pueblo de agricultores y reputados joyeros, son tambin famosos por sus producciones en cermica, y especialmente por las decoraciones geomtricas de sus piezas. La tradicin cermica kabilia es muy antigua, de hecho, se tiene constancia de la existencia de piezas fechadas en el siglo VII a.C. Sus influencias son variadas, pero residen sobre todo en los estilos neolticos de las costas mediterrneas. Sin embargo, la rica tradicin kabilia parece estar despareciendo debido a las presiones de la industrializacin y al peso de la religin monotesta.
Bote de cermica (Museo Horniman, Londres). Realizada por la etnia yoruba de Nigeria, esta vasija se utiliza para guardar agua o el licor obtenido de la palmera