24/10/2011-12h32

Cientistas tentam prever o futuro usando dados da internet

JOHN MARKOFF DO "NEW YORK TIMES" Mais de 60 anos atrs, em sua srie Fundao, o escritor de fico cientfica Isaac Asimov inventou a psico-histria, que combinava matemtica e psicologia, para prever o futuro. Hoje, os cientistas sociais tentam garimpar os vastos recursos da internet -pesquisas na web e mensagens do Twitter, postagens no Facebook e em blogs, pistas de localizao digital geradas por bilhes de telefones celulares-para fazer a mesma coisa. Os pesquisadores mais otimistas acreditam que os "grandes dados" desses estoques vo revelar pela primeira vez as leis sociolgicas do comportamento humano, permitindo que eles prevejam crises polticas, revolues e outras formas de instabilidade. "Este um importante passo adiante", disse Thomas Malone, diretor do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts). "Temos disposio tipos de dados mais detalhados e mais ricos, assim como algoritmos de previso, o que possibilita um tipo de previso que antes era impensvel."
Brian Stauffer/The New York Times

O governo americano est demonstrando interesse. Neste vero, uma agncia pouco conhecida --a Atividade de Projetos de Pesquisa Avanada de Inteligncia, ou Iarpa na sigla em ingls, que faz parte do gabinete do diretor da inteligncia nacional-- comeou a procurar ideias de cientistas sociais acadmicos e corporaes sobre maneiras de se rastrear automaticamente a internet em 21 pases latino-americanos atrs de "grandes dados". O sistema de coleta de dados automtico se concentrar em padres de comunicao, consumo e movimento das populaes. Ele vai usar dados publicamente acessveis, que incluem pesquisas na web, entradas em blogs, fluxo de trfego na internet, indicadores do mercado financeiro, webcams de trnsito e alteraes em verbetes da Wikipdia Ele pretende ser um sistema totalmente automatizado, um "olho para dados no cu" sem interveno humana, segundo a proposta do programa. A pesquisa tambm exploraria a capacidade de prever epidemias e outros tipos de contaminao generalizada.

Para um crtico, o projeto evoca memrias de um programa do Pentgono ps11 de Setembro para caar potenciais ameaas, identificando padres em acervos de dados pblicos e privados. "Por um lado compreensvel que um pas queira rastrear coisas como o aparecimento de uma pandemia, mas devo me perguntar sobre a automatizao total disso e o qu de produtivo sair dele", disse David Price, que escreveu sobre cooperao entre cientistas sociais e agncias de inteligncia. Um projeto semelhante da Agncia de Projetos de Pesquisa Avanada de Defesa, ou Darpa, pretende identificar automaticamente redes sociais insurgentes no Afeganisto. No ano passado, pesquisadores do HP Labs usaram dados do Twitter para prever com preciso as receitas de bilheterias de filmes de Hollywood. Em agosto, a Fundao Nacional de Cincias em Arlington, Virgnia, aprovou verbas para pesquisa usando mdias sociais como Twitter e Facebook para avaliar danos de terremotos. "Os grandes dados permitem ir alm da inferncia e da importncia estatstica e avanar para anlises mais significativas e precisas", disse Norman Nie, um desenvolvedor de instrumentos estatsticos para cientistas sociais. Os cientistas sociais que operam com as agncias de pesquisa afirmam que, no balano, as novas tecnologias tero um efeito sobretudo positivo. "O resultado ser uma compreenso melhor do que acontece no mundo e como os governos locais esto lidando com a situao", disse Sandy Pentland, um cientista do Laboratrio de Mdia do MIT. "Eu acho tudo isso muito esperanoso, mais que assustador, porque esta talvez seja a primeira oportunidade real de toda a humanidade ter transparncia de governo." Os defensores da privacidade se preocupam. "Essas tcnicas tm dois lados", disse Marc Rotenberg, presidente do Centro de Informao de Privacidade Eletrnica em Washington. "Podem ser usadas com a mesma facilidade contra adversrios polticos nos Estados Unidos e contra ameaas de pases estrangeiros." Mas Prabhakar Raghavan, diretor do Yahoo! Labs e especialista em obteno de informao, notou que prever epidemias de gripe examinando buscas na web pela palavra "gripe" no melhorou significativamente a informao j existente sobre um surto. Outros pesquisadores so mais otimistas. "Existe uma enorme quantidade de poder de previso nesses dados", disse Albert-Laszlo Barabasi, um fsico especializado em cincia de redes. "Se eu tiver dados hora a hora de sua localizao, posso prever com 93% de preciso onde voc estar uma hora ou um dia depois."
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